До конца света

Глава 15

Элис не знала, сколько времени стояла перед дверью. Казалось, что от её пальцев до ручки – целая пропасть. Но она всё же постучала дрожащей рукой, собираясь с мыслями.

– Войдите, – раздался изнутри знакомый голос.

Она толкнула дверь. Шагнула. И застыла.

У большого стола стоял Ривер. Он держал в руках какие-то бумаги, полуобернувшись к Маркелу. Когда увидел Элис, его глаза на мгновение дрогнули. Не от удивления. От… чего-то ещё. Но от него была лишь тишина. Только передал Маркелу документы, коротко кивнул и шагнул к выходу.

Они оказались слишком близко. Когда он проходил мимо, Элис почувствовала тепло его тела – живое, настоящее, слишком болезненное в этом холодном кабинете.

Он не сказал ни слова. Не встретился взглядом. И исчез за дверью. Обижается, что она не ответила на его сообщение?

Тишина повисла между ее сердцем и грудной клеткой, как будто кто-то поставил внутри стеклянную преграду.

Маркел смотрел на неё спокойно, но без улыбки.

– Ты по делу?

– Да, – голос дрогнул. Элис собралась. – Я хочу поговорить. Без протокола. Без наблюдателей. Только ты и я.

Он кивнул, опускаясь в кресло.

– Слушаю.

Элис подошла ближе, сжала руки, словно держала внутри что-то, что не хотела расплескать. Маркел без напряжения просматривал бумаги, присутствие Элис его никак не обременяло, как будто ее тут и не было.

– Почему вы оставили медальон? После того как нашли.

Маркел не моргнул. Он будто знал, что рано или поздно она спросит.

– Потому что его невозможно уничтожить.

– Это отговорка. – Элис прищурилась. – Вы лично пытались? Настоящими методами? С помощью других одарённых? А не читая историю из рукописей.

– Нет, – почти сердито ответил Маркел.

– Но Орден ведь собирался это сделать, – перебила она. – Был план. Я читала старые протоколы. Был приказ подготовить его к ликвидации. Но Орден передумал. И складывается ощущение, что это произошло не из-за того, что его невозможно уничтожить.

Маркел посмотрел на неё внимательно, отложив бумаги, словно оценивал, насколько далеко она готова зайти.

– Орден понял, что он не просто артефакт. Он живет. Он реагирует. И, возможно, даёт ответы. А ответы важнее уничтожения.

– Или выгоднее? – Голос Элис стал тише, но тверже. – Вы оставили его, потому что захотели использовать. Потому что теперь вы почти повторяете слова первой ветви. Мол, медальон – не зло, а шанс. Только разница в том, кто этот шанс получит.

Маркел откинулся в кресле.

– Ты звучишь как те подростки, что едва не утащили тебя с собой. Ты тоже начинаешь верить, что Орден – зло?

– Нет, – резко сказала Элис. – Я не за них. И не за вас. Я – за мир. И если вы в какой-то момент свернули с дороги спасения ради власти – я должна знать.

Он молчал долго. Потом медленно произнес:

– Ты говоришь так, будто сама бы знала, как поступить, Элис. Будто выбрала бы правильное, даже если весь мир пошёл бы против.

– Если бы это спасло его – да.

– Но ты не знаешь, что именно спасёт его. И никто не знает. Пока. – Маркел смотрел на нее в упор. – Вот почему медальон ещё цел. Потому что мы не можем позволить себе ошибиться. Ни уничтожением, ни использованием.

Элис дрожала от напряжения.

– Значит, вы просто ждёте?

– Мы изучаем. И теперь ты – часть этого. Ты чувствуешь артефакт. Видишь, что не дано другим. Если ты увидишь выход – мы услышим. Но пока ты не увидела. И если в твоём голосе снова прозвучит сомнение – ты рискуешь не только собой. Ты рискуешь и им. – Он кивнул на дверь, через которую ушёл Ривер.

Элис побледнела. Как он узнал?.. Он сейчас ей угрожает своим же подчиненным?!

– Я не позволю страху принимать решения за меня, – аккуратно сказала она. – И если путь, который вы выбрали, приведет не к спасению, а к разрушению – я поверну с него. Даже одна.

И развернулась. Маркел не остановил, только сказал в спину:

– Ты не одна, Элис. В этом и проклятие. И надежда.

Она вышла.

На губах дрожало молчание. В голове – тысяча вопросов. А сердце колотилось от одного-единственного чувства: она должна узнать в чем предназначение медальона. И если угроза смерти Ривера не со стороны ветви Валтер, а со стороны Ордена, она разнесет к чертям этот офис.

Забежав по лестнице на жилой этаж, Элис помчалась в комнату Рози, с надеждой увидеть ее именно там. Открыв дверь в ее комнату, девушка увидела розовласку на коврике для йоги. Она подбежала к ней и схватила за руку, веля пойти за ней.

– Элис, что произошло? Кто тебя укусил? – брыкалась сзади Рози, все равно идя по пятам за своей подругой.

Элис не отвечала на вопросы, а лишь быстрым шагом шла в комнату Лиама. Уж он точно у себя.

Открыв нужную дверь, две девушки ворвались словно вихрь внутрь, где сидел блондин, играя в приставку.

Ехидная улыбка вмиг озарила его лицо.

– У нас сегодня намечается ЖМЖ? – Лиам, сидя на полу, облокотился на локти, принимая, по его мнению, сексапльную позу.

– Мне нужно прикоснуться к медальону, – сказала Элис, с трудом удерживая голос от дрожи, когда Рози села на диван.

Лиам расстроено вздохнул, все его планы накрылись одним махом.

– Повтори-ка, – он прищурился. – Ты серьёзно хочешь ещё раз сунуть пальцы в эту бездну?

– Это не бездна, – резко ответила Элис. – Это ключ. Я видела только часть, обрывки. Но, возможно, если я попробую снова – увижу что-то другое. Что-то важное.

Рози подняла голову, нахмурилась.

– Элис, ты сама говорила, что то, что он тебе показывает – разрушает изнутри.

– Да, – она сделала шаг вперёд. – Но без этого мы топчемся на месте. Орден спорит сам с собой, первая ветвь тянет людей к себе, мы не знаем, что правильно. А медальон… он может знать.

– Он может и сломать тебя окончательно, – вмешался Лиам. – Если надо было, кто-то из пятых сам бы предоставил тебе доступ к нему.

Элис сжала кулаки.

– Потому что они боятся. Боятся того, чего не понимают.

Рози откинулся на спинку дивана, глядя на неё непонимающим взглядом.

– А ты не боишься?

– Боюсь до смерти. Но я боюсь ещё больше – не сделать ничего.

Наступила тишина. Только тиканье часов на левой стенке. Сейчас был будто тот самый переломный момент, когда Элис сможет сделать выводы, пойдут ли друзья с ней до конца или нет. Она уже не одна пробирается к медальону, она пытается подсадить на свою авантюру и других людей. Ситуация с мечом Роуса стихла, но то была не ее идея.

Лиам, наконец, выдохнул. Он пересел на стул у круглого стола, положил на него руки и скрестил их, что означало: Лиам принялся за мозговую деятельность.

– Допустим. Допустим, ты снова прикоснешься. Что ты ищешь, Элис?

Она замерла. Слова шли тяжело, но наконец сорвались:

– Ответ. Почему он существует. Почему Орден оставил его. Почему первая ветвь уверена, что он спасёт нас. Может быть, это глупо, но я верю, что он скажет. Может, он покажет путь.

Рози возмущенно поднялась.

– А если этот путь – не туда?

Элис встретила её взгляд.

– Тогда я хотя бы буду знать.

Снова повисла пауза. Лиам посмотрел на остальных, пожал плечами и сказал:

– Знаете, что самое смешное? – Он усмехнулся. – Она говорит как одержимая. Но я ей верю.

– Ты всегда веришь самым безумным идеям, – буркнула Рози.

– Именно поэтому мы ещё живы, – парировал Лиам. – Если решишь это сделать – мы будем рядом. Но только ради того, чтобы тебя вытянуть, если начнёт ломать.

Элис кивнула. В груди стало чуть теплее.

– Спасибо.

Она снова закусила губу и посмотрела на друзей, ей нужно было поднять одну неприятную тему для нее.

– Есть одно «но». Мой куратор. Он всегда рядом. Если я исчезну хоть на час, он насторожится.

Лиам откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Расслабься.

– Расслабься? – вспыхнула она. – Ты сам говорил, что он тайно наблюдает за мной! Думаешь, я смогу просто взять и сбежать?

Лиам качнул головой, усмехнувшись краем губ:

– Я говорил, что он наблюдает, а не что он управляет твоей жизнью. Он следит за твоей безопасностью, а не за каждым шагом.

– Но если он заметит, что мы пошли к медальону?.. – голос ее стал тише, почти шепот, будто куратор может ее услышать.

Лиам наклонился в ее сторону, глядя прямо ей в глаза:

– Он не заметит. И даже если заметит – не вмешается.

Элис заморгала, пытаясь понять.

– Почему ты так уверен?

– Потому что это его работа, – спокойно сказал Лиам. – Сидеть в тени и подстраховывать. Но не ломать твои решения. Его задача – убедиться, что с тобой всё в порядке. А мы как раз и собираемся сделать так, чтобы всё было в порядке.

– Значит, он… – Элис замялась, подбирая слова, – он просто будет знать?

– Возможно, – пожал плечами Лиам. – Но он не твой тюремщик, Элис. И если ты думаешь, что он встанет у нас на пути – зря.

Рози хмыкнула:

– Никогда не думала, что услышу от тебя хоть что-то утешительное.

Лиам широко улыбнулся:

– Запоминай момент, Рози. Такое редко бывает.

Элис перевела взгляд с одного на другого и медленно кивнула. Волнение в груди ещё тянуло тяжёлым узлом, но слова Лиама врезались глубже, чем ей хотелось признать.

Элис потерла виски, пытаясь собраться с мыслями. Она нервно начала ходить из стороны в сторону. Такой метод никогда ей не помогал яснее мыслить, но телу нужна была разрядка.

– Хорошо… допустим, куратор не вмешается. Но есть ещё один вопрос. – Она подняла глаза на Лиама. – Где сам медальон?

Рози прищурилась, осознавая, что это действительно важный вопрос.

– А и правда. Он же не может просто лежать в сейфе у Маркела.

– Не лежит, – коротко ответил Лиам.

Элис нахмурилась.

– Ты знаешь?

Он усмехнулся и покачал головой.

– Я знаю, что его прячут. И что место это известно только ограниченному кругу людей.

– То есть… ты не скажешь? – её голос дрогнул.

– Я не знаю наверняка, – честно ответил он. – Но у меня есть догадки. – Лиам снова наклонился вперёд, понизив голос. – Есть место, о котором мало кто знает. Заброшенный дом, где рос Маркел.

– Дом? – удивилась Рози. – Ты серьёзно?

– Абсолютно, – кивнул Лиам. – В детстве я часто туда убегал, мне показал его Ривер. И, между прочим, находил много интересного, что не должно было там находиться. Такие вещи обычно хранятся в офисе. Как следствие, вероятно, Маркел медальон отправил именно туда.

Элис замерла.

– Ты думаешь, он оставил медальон… там?

Парень утвердительно кивнул, у него не было ни капли сомнений в своих словах.

– В любом случае, это место слишком часто всплывает, когда речь заходит о «хорошо спрятанном».

Рози нахмурилась, переплетая руки на груди:

– То есть мы хотим пробраться в дом, который, возможно, напичкан неизвестными для нас ловушками, и который наверняка знают все, кто стоит выше нас. Звучит как план самоубийства.

– Это единственный след, – спокойно сказала Элис. – И если у меня есть хоть какой-то шанс прикоснуться к медальону… я должна попробовать.

Лиам посмотрел на неё пристально, с долей уважения:

– Тогда решено. Дом Маркела.

Рози вздохнула, прикрыв глаза.

– Ладно. Но если нас поймают, я скажу, что идея была не моя.

Элис широко улыбнулась.

– Договорились.

Элис подняла руку, глядя на тонкий металлический браслет, плотно сидящий на запястье.

– Есть только одна проблема… – её голос прозвучал глухо. – Браслет.

Лиам вскинул брови:

– А, этот милый подарочек? – он постучал пальцем по своему запястью, указывая на предмет на руке Элис. – Забота Ордена, чтоб наша звёздочка далеко не улетела.

– Лиам, это серьезно, – вмешалась Рози. – По карте видно каждое её перемещение. Стоит нам отклониться – и через пять минут на хвосте будет половина Ордена.

Элис сжала кулак, чувствуя, как браслет будто впивается в кожу.

– Значит, вся наша затея рухнет, даже не начавшись.

– Не рухнет, – уверенно сказал Лиам. – Браслет фиксирует точку, но не различает, кто в ней находится. Если сделать замену…

– Какую замену? – Элис насторожилась.

Он ухмыльнулся.

– У меня есть один гаджет. Маленький, но очень умный. Он может перехватить сигнал и транслировать его на другом носителе. Проще говоря – браслет будет «думать», что ты сидишь, например, в библиотеке, пока на самом деле мы будем шастать по заброшенным руинам Маркела.

Рози покачала головой:

– Ты понимаешь, что если они заметят несоответствие…

– …то у нас будет несколько часов до того, как разразится скандал, – закончил за неё Лиам. – Но этого достаточно.

Элис прижала браслет к груди.

– И всё равно риск огромный.

Лиам посмотрел прямо в её глаза, уже без привычной насмешки.

– А разве у нас есть выбор? Ты хочешь прикоснуться к медальону? Хочешь ответов? Тогда либо мы идём на риск, либо сидим тут и ждём конца света.

Тишина повисла между ними. Элис кивнула – медленно, но твёрдо.

– Ладно. Тогда найдем способ обмануть этот браслет.

Рози шумно выдохнула и пробормотала:

– Я уже жалею, что согласилась.

– Эй! То есть с Ривером ты была готова пойти против указаний Ордена в музей? – обиженно спросил парень.

Рози, пытаясь увильнуть от ответа, начала разглядывать свой маникюр, попутно надувая губки, пытаясь оттянуть момент ответа.

Лиам же не отводил от нее своих суровых глаз.

– Что? Ривер всегда был лидером! Его план продуман на сто шагов вперед, его привычнее и безопаснее слушать, – ответила Рози.

Элис почти с минуту то и дело разглядывала свой браслет, в плане ее все устраивало, но вот эта штука ее напрягала до мозга костей.

Лиам, заметив сомнение в глазах Элис, усмехнулся и облокотился на стол.

– Ты думаешь, я только сегодня додумался, как обмануть эту железяку?

Элис приподняла бровь:

– А когда же?

– В мои славные подростковые годы, – он театрально вздохнул. – Когда я был несколько младше и значительно безответственнее.

Рози фыркнула.

– Подозреваю, это была твоя естественная форма жизни.

– Ага, именно так. – Лиам кивнул с самодовольной улыбкой. – Скажем так, у Ордена была дурная привычка навешивать на меня эти браслеты, чтобы контролировать мои «вечерние маршруты». Но меня ждали клубы, девчонки и музыка. Пришлось выкручиваться.

– Ты… подменял сигнал браслета, чтобы бегать по клубам? – Элис моргнула, не веря.

– А что делать? – развел руками Лиам. – Ты бы предпочла, чтобы я тихо сидел в комнате под надзором? Не мой стиль. В общем, я собрал маленький передатчик. Привязываешь его к креслу или кладешь в шкаф, и браслет показывает, что ты мирно спишь дома. А сам в это время – свободен, как ветер.

Рози закатила глаза:

– Золотое дитя Ордена. Они тебя ненавидели.

– Ненавидели? – Лиам широко улыбнулся. – Обожали. Просто не сразу это поняли.

Он вновь повернулся к Элис, уже серьёзнее:

– У меня до сих пор остались наработки. Чуть улучшим систему и твой браслет будет думать, что ты весь день штудируешь книги в библиотеке. А мы спокойно отправимся туда, куда нужно.

Элис покачала головой, но уголки ее губ все же дрогнули.

– Даже не верится, что твои «подростковые похождения» могут спасти миссию.

– Видишь, у каждой глупости есть шанс стать полезной, – подмигнул он.

***

Через пару минут компания была уже на этаже, где располагалась кухня, но Лиам привел их в мастерскую, куда редко кто заходил – место, где Лиам обычно возился с оружием или своими «гениальными изобретениями». Столы были завалены деталями, проводами и какими-то странными железками, назначение которых Элис не могла угадать.

– Вот оно, моё маленькое сокровище, – торжественно объявил Лиам, вытаскивая из ящика коробку с надписью «НЕ ТРОГАТЬ. ВЗОРВЁТСЯ».

– Боже, – простонала Рози. – Ты реально хранишь это здесь?

– Ну, если повесить табличку «Важное оборудование Ордена», сюда бы сразу полезли проверять, – пожал плечами он. – А так – работает годами.

Элис недоверчиво посмотрела на кучку проводков и какой-то блестящий прямоугольник.

– И это должно… обмануть браслет?

– «И это» спасало мою задницу минимум двадцать раз, – ухмыльнулся Лиам. – Вот смотри. Прикрепляем к источнику тепла, браслет думает, что ты на месте. Датчики считывают частоту пульса, но мы её замыкаем через стабилизатор. Вуаля – ты в библиотеке зубришь хроники.

Рози скрестила руки на груди.

– Или браслет решит, что Элис внезапно умерла в библиотеке, и тогда к нам примчатся все службы Ордена.

– Не умничай, – Лиам подмигнул ей. – Я добавлю пару «пульсовых всплесков», чтобы выглядело живенько.

Элис вздохнула, присаживаясь рядом и наблюдая за реакцией Рози, та была явно не в восторге.

– Честно, я всё ещё думаю, что это похоже на детское хулиганство. Серьезная операция, а мы сидим тут и клеим игрушки, – начала вредничать Рози.

– Зато эти игрушки сработают, – уверенно ответил Лиам. – А если нет – я готов отработать бесплатный ужин для всех присутствующих.

– Учти, я ем много, – фыркнула Рози.

Элис смотрела, как Лиам быстро, почти играючи соединяет провода, настраивает микросхему, словно это не взлом системы Ордена, а лёгкая разминка перед очередным побегом. И в груди у неё мелькнуло странное чувство: лёгкость. Словно всё это – действительно их план, а не наказуемая и опасная авантюра.

– Всё, готово, – наконец сказал он, ставя коробочку на стол. – Маленький обманщик готов служить делу.

Элис с Рози переглянулись, после чего уставились на непонятный для них механизм.

Лиам захлопнул коробку, сунул её в сумку и, довольно хлопнув по карману, сказал:

– Ну вот и всё. Техника готова, можно смело идти навстречу приключениям.

– План? – осторожно спросила Элис.

– Какой ещё план? – Лиам вскинул бровь, будто вопрос показался ему оскорблением. – Это же импровизация в чистом виде.

Рози прищурилась:

– Подожди, ты хочешь сказать, что мы сейчас просто пойдём в дом Маркела… и там разберёмся на месте?

– Ага, – кивнул он. – Чем меньше деталей, тем меньше вероятность, что что-то пойдёт не так.

Элис не выдержала, рассмеялась – нервно, но от души.

– Это звучит как полный провал.

– Нет, это звучит как наша жизнь, – парировал Лиам. – Ты уже должна привыкнуть.

Рози закатила глаза, скривив губы, не забыв уколоть напарника:

– Вечно ты лезешь в историю вслепую.

– Зато весело, – с самодовольной ухмылкой сказал он и хлопнул Элис по плечу. – Держись рядом, и всё будет нормально.

Элис глубоко вдохнула. Внутри всё протестовало против этого «импровизационного» подхода, но в то же время… она понимала: если будет слишком долго думать – то никогда не решится.

Она посмотрела на Лиама, потом на Рози.

– Ладно. Раз уж вы оба готовы… идём.

Лиам оскалился шире.

– Вот это настрой.

Рози буркнула что-то про «самоубийц», но всё же подняла куртку.

И когда они втроем вышли в яркий дневной свет, не забыв перед этим оставить чудо-технику в библиотеке, Элис вдруг почувствовала, что действительно всё будет по ходу. Без карты, без инструкций, без подстраховки. Только они и их решимость.

Они шли молча. Впереди – Лиам, привычно вертя ключи в руках, за ним – Рози с тем самым выражением лица, будто готова в любой момент оттаскать обоих за уши. Элис держалась чуть позади, и каждый их шаг отдавался в ней гулким эхом.

«Импровизация», – отозвалось внутри. Слово Лиама такое лёгкое для него, для неё звучало почти приговором.

Она сжала пальцы в кулак. Перед глазами то и дело вспыхивали образы: рушащиеся стены, крики, кровь… и тот момент, когда ее дыхание перехватило от вида Ривера, лежащего без движения.

Элис резко замотала головой, словно могла вытолкнуть из себя это воспоминание. Она не хотела снова видеть смерть. Не хотела снова чувствовать, как сердце рвётся на куски.

Но разве у неё был выбор?

Медальон оставался загадкой. Орден – тоже. Всё, что они знали, было похоже на обрывки правды, собранные в хаотичный узор. И где-то в этом узоре таился ответ: зачем вообще этот артефакт появился в мире. Для разрушения? Или для спасения?

Если правда заключалась в том, что Орден изменил свое решение из-за страха, а первая ветвь из-за веры… то, может, только медальон сам мог показать истинный замысел.

Элис сжала губы.

– Всё будет хорошо? – спросила она вполголоса сама у себя, но услышала, как Рози обернулась.

– Нет, – усмехнулась та. – Но дело будет сделано.

Элис кивнула. И шагнула вперёд, принимая, что впереди её ждёт не только дом Маркела, но и, возможно, новые ответы. Или новые раны.

Глава 16

Заброшенный дом Маркела выглядел так, будто время не просто прошло около него – оно задержалось внутри и выело всё до основания.

Крыша покосилась, ставни висели на одной петле, а от стены отвалилась целая плита штукатурки. Трава вокруг заросла по пояс, местами пробивалась даже через трещины в каменных ступенях. На крыльце ржавым гвоздём качалась табличка с выцветшей надписью, которую ветер то и дело ударял о дерево.