Тени Велграда

Глава 1

– И какого чёрта Залия поставила урок фехтования первым? – прорычал Рейнард, плеснув холодной воды из фляги на голову, отгоняя сон.

Гомон и крики учеников, доносившиеся из зала для тренировок, нестерпимо раздражали. От этого шума старый шрам на плече снова разнылся.

«Именно. Студенты после ваших занятий словно сходят с ума», – едким эхом в памяти всплыли бесконечные жалобы Сильвии – преподавателя истории Ульгорна.

– Ладно Рейн, соберись. Учебный поединок со старшими, пара упражнений для младших, – пробормотал под нос Рейнард, поправляя ножны.

Вздохнув, он вышел в зал, резко захлопнув за собой дверь.

Серебряный шпиль – академия для отпрысков высшего сословия Велграда – поражала своим убранством. Стены из ослепительно белого мрамора с замысловатым резным орнаментом, витражи окон, играющие мягким светом утреннего солнца. Лучшие учителя для детей, избалованных богатством благородных родителей. Рейнард был здесь чужаком, тёмным пятном на белоснежном полотне. Учителем фехтования он стал по воле случая и пока не догадывался, к чему это приведёт.

Стоило Рейнарду переступить порог зала, как голоса учеников тут же умолкли. Лишь один из манекенов с грохотом рухнул на пол, открывая его взгляду побелевшего от страха ученика.

– Кано! После урока ты никуда не уходишь, пока зал не будет сиять от чистоты! Быстро поднял манекен и скрылся с моих глаз! – громом от стен отозвался голос учителя. Кано тут же бросился выполнять приказ. Остальные ученики застыли, стараясь не издавать ни звука.

– Сегодня я покажу вам, как вести бой против нескольких противников. Лора! Гален! Маркус! В центр, бегом! – окинув зал стальным взглядом гаркнул Рейнард.

От стены рядом с оружейной стойкой отошли трое названных учеников. Их, как и Рейнарда, мало обрадовала необходимость проснуться в столь ранний час. Это явно читалось по их заспанным, недовольным лицам. Маркус потягивался словно кот, Гален мрачно буравил пол взглядом, и лишь Лора незамедлительно выполнила приказ учителя.

– Живее! Вы же не хотите пропустить обед, убирая нужники академии?

Угроза Рейнарда немного взбодрила молодых дворян. Пара мгновений – и троица уже стояла в центре, позвякивая учебными палашами, доставая их из начищенных ножен.

– Ваша задача обезоружить меня, либо же сбить с ног. Любой ценой, как если бы от этого зависела ваша жизнь, – озвучивая правила, Рейнард скользнул взглядом по их лицам. Гален ухмылялся, выписывая клинком узоры в воздухе. Маркус и Лора заняли позиции с обеих сторон от Галена, стараясь взять учителя в клещи.

– Начали! – дал команду Рейнард, расслабленно опустив руку к эфесу меча.

Услышав команду, Гален с боевым кличем бросился на учителя. Его палаш описал широкую, сияющую в утреннем свете дугу, в попытке закончить поединок одним ударом.

«Как предсказуемо.» – пронеслось в голове Рейнарда.

Коротким рывком он сократил дистанцию, отбив неуклюжий удар Галена. Свободной рукой вцепившись в наплечник доспеха, рванул ученика на себя, сам же, скользнув в сторону, выставил ногу точно поперек его пути.

Результат был мгновенным. Гален, споткнувшись, кубарем полетел на пол, под сдавленные смешки и злорадное улюлюкание младших учеников.

«Кретин.» – мысленно бросил ему вдогонку Рейнард.

– Правило первое, даже имея преимущество, атаку необходимо подготовить. А вы болваны, так и будете стоять, пока не наступит осень? – прикрикнул Рейнард на оставшихся на ногах Лору и Маркуса. Его голос сорвался на хрип. Недавний ожог горла, от дыма горящей деревни, напомнил о себе.

Переглянувшись, ученики одновременно начали наступать. Широкие рубящие удары сменялись короткими точными выпадами. Зал наполнился звоном стали, скрежетом подошв по камню и прерывистым дыханием бойцов.

– Правило второе. Оцени врага, первым выбей самого слабого, – с этими словами, Рейнард изворачиваясь словно змея, внезапно оказался за спиной Лоры. Схватив ученицу за волосы, Рейнард заслонился её телом от Маркуса, мешая тому атаковать. Стоило юноше сместиться в попытке найти угол для удара, как Рейнард пинком отправил Лору вслед за Галеном.

Маркус продержался чуть дольше своих товарищей. Но в схватке один на один, шансов противостоять бывшему солдату у него не было. Уклонившись от очередного выпада, Рейнард отточенным движением закрутил клинок ученика своим клинком и резким взмахом руки буквально выдернул оружие из рук ученика. Тяжело дыша, противники остановились друг напротив друга.

– Правило третье, – хриплый голос Рейнарда прозвучал ледяной сталью. – Пока твой враг на ногах, бой не окончен.

С этими словами он оттолкнулся правой ногой от пола, на мгновение упёрся ей же в грудь Маркуса, и мощным толчком отправил его в полёт.

Тишина воцарилась в зале, нарушаемая лишь хриплым дыханием Рейнарда и сдавленными всхлипами Лоры.

– Слезам здесь не место, девочка, – слова учителя словно начали прижимать учеников к полу.

Окинув их тяжёлым взглядом, Рейнард продолжил:

– Чем больнее и тяжелее вам будет здесь и сейчас, тем больше шансов выжить у вас будет там, за стенами академии! Без защиты ваших отцов и охраны! Маркус! Выставить манекены! Младшим ученикам по сто выпадов и сто парирований! И проследи, чтобы Кано привёл здесь всё в порядок, когда остальные закончат упражнения! Выполнять!

Стоило Рейнарду сделать несколько шагов в сторону своего кабинета, как к звукам тренировки добавился цокот каблуков.

«Кого там еще принесло», – разворачиваясь подумал Рейнард.

У выхода, ведущего в коридор академии, стояла высокая красивая женщина.

Идеально сидящее на точеной фигуре строгое платье изумрудного цвета, чёрные волосы собраны в изящную прическу, руки сведены за спиной в безупречной позе. И лишь взгляд – холодный и брезгливый – выдавал её истинное отношение к Рейнарду.

– Господин Вейт. Жду вас на пару слов в своем кабинете. Сегодня, после полудня.

– Как скажете, госпожа управляющая. – подойдя ближе, произнес Рейнард. – Надеюсь, повод стоит моего времени?

– Даже не сомневайтесь. – сморщив нос, отчеканила гостья.

– И приведите себя в порядок. Вы учитель академии, а не пьяница в дешевом кабаке.

Сжав зубы, Рейнард кивнул. Ничего более не говоря, гостья стремительно покинула класс.

***

– Какой же он козёл. – задрав штанину и разглядывая ушибленное колено, ворчал Гален. – Много чести, избивать учеников… Посмотрел бы я сойдись он с моим дядей…

– Командующим стражей Велграда, – закатив глаза, Лора закончила фразу за друга. – Здоровый лоб, а хнычешь хуже девчонки.

– Следи за языком, ты… – краснея от злости, повысил голос Гален, напугав проходящих мимо учеников.

– Гален, заткнись, – Маркус откинулся на спинку каменной скамьи, прежде чем продолжить. – Лора права. Думал бы головой, не бросался бы так на опытного противника. Лучше скажи, удалось ли что-нибудь узнать, кто он и откуда взялся?

Гален с трудом поднялся, придерживаясь рукой за шершавый ствол старого вяза, в тени которого он сидел. Затем, последовав примеру Маркуса, он открыл флягу с водой и сделал несколько жадных глотков, после чего ответил товарищу:

– Да чёрт его знает. Говорят, в академию его пристроил сам герцог.

От этих слов Лора поёжилась. Каждый раз при встрече Его Светлость Малдек Рейз вызывал у неё чувство беспричинного страха. Вот и сейчас, прохладный ветерок, гулявший по парку, словно обжёг её бронзовую от загара кожу ледяным холодом.

Отогнав наваждение, Лора встала со скамьи и повернулась к друзьям.

– Дурни вы оба. Мастер Рейнард учит нас защищать себя, а вы носы воротите. Гален, покажи колено профессору Блуму. Мне пора, увидимся вечером! – с этими словами Лора потрепала Маркуса за волосы и быстрой походкой направилась к Башне – сердцу академии, где располагалась величайшая библиотека Ульгорна, кабинеты преподавателей и управляющей.

***

– Доброго дня, мастер Вейт! – раздался мягкий глубокий голос за спиной Рейнарда, когда он запирал дверь тренировочного зала. – Вы вчера так и не зашли, и я решил сам навестить вас.

Убрав ключ в карман, Рейнард повернулся. Перед ним стоял Алрик Блум – пожилой профессор алхимии, известный своей навязчивой заботой о здоровье всех и каждого. Его добрые глаза всегда были немного грустными, а в складках у рта затаилась усталость.

– Как ваше горло, молодой человек? Я же говорил, вам нужно обязательно принимать лекарство, иначе ваш голос так и останется хриплым, и болеть будете чаще, – не дожидаясь ответа, профессор протянул Рейнарду маленький пузырёк с янтарной жидкостью.

– Принимайте по капле утром и вечером. И воздержитесь от выпивки, иначе весь эффект сойдёт на нет.

Рейнард молча взял пузырёк. Лекарство пахло мёдом и какой-то горькой травой.

– Спасибо, – сипло выдавил он.

– Не за что, не за что, – закивал Алрик. – Здоровье – единственное сокровище, которое нельзя купить, но так легко потерять. Ладно, не буду вас задерживать. Вижу, вы спешите. Берегите себя, мастер Вейт. И… если что – моя лаборатория всегда открыта. Рад буду помочь.

Глава 2

Поднимаясь по лестнице, Рейнард про себя повторял аргументы для главы академии:

«Они должны уметь постоять за себя… залог выживания…» Последнее слово отозвалось в памяти гулким эхом:

«Выживание. Цена…»

Воспоминание нахлынуло внезапно, вытеснив собой реальность.

***

Стоны раненых оглашали округу. Некогда процветающая деревня стала местом кровавой бойни. Рейнард, сплюнув кровь, выдернул клинок из груди последнего поверженного им мятежника.

«Боги… Совсем мальчишка,» – с горечью подумал он.

– Брат! Мы победили! – раскатом грома прозвучал голос Хуго.

Рейнард, опустившись на одно колено, провел окровавленной ладонью по лицу погибшего паренька, закрывая ему глаза. Хуго, хромая, подошел ближе.

– Они сами выбрали свою судьбу. Не раскисай, Рейн! Нас ждет Велград и его славные девки!

– Ага, быть может, с девкой ты справишься лучше, чем на поле боя, – уколол товарища Рейнард, с усилием поднимаясь на ноги и прижимая руку к сочащемуся кровью порезу на боку.

– Отряд! Собраться на площади! Живо! – раздался пронзительный, чуть надтреснутый голос их капитана.

– Пойдем, брат, капитан ждать не будет. – Хуго похлопал Рейнарда по плечу и, припадая на раненую ногу, направился к центру деревни.

Бросив последний взгляд на убитого им мальчишку, Рейнард поплёлся вслед за товарищем. Когда до места сбора оставалось всего несколько домов, крик, полный боли, заставил Рейнарда остановиться. Немного поодаль, на пороге покосившейся избы, Гарт – правая рука капитана – издевался над стариком.

– Вставай, падаль! Плевал я на твою ногу! Не встанешь – обе отрублю нахрен! – вопил мерзавец, привыкший к безнаказанности. Он был полезен капитану, а значит многое сходило ему с рук.

– Пощади, сынок… Мы не мятежники… молю… – лежащий на земле старик явно не был похож на воина. Простой земледелец, в дом которого пришла смерть.

– Гарт! Оставь старика в покое! Бой окончен! – прорычал Рейнард, чувствуя, как кровь закипает в жилах.

– Я тебя забыл спросить, что мне делать! – Гарт мерзко усмехнулся. – Не слышал приказ, боец? Тебя ждут на площади.

Рейнард впился в рукоять меча, с трудом сдерживая желание снести голову мерзавца с плеч. Видя это, Гарт, явно забавляясь, продолжил:

– Ишь как насупился! Шагай на площадь, боец. Иначе нам с капитаном придётся крепко подумать, не мятежник ли ты часом? – говоря это, Гарт почесывал затылок окровавленным топориком, делая вид, что размышляет. В следующее мгновение его рожа перекосилась в хитрой ухмылке.

– Шучу, шучу. Не нервничай. Так и быть, помилую убогого.

И тут же, издав подобие боевого клича, Гарт со всего размаха ударил пытающегося отползти старика обухом по спине. Тот рухнул со стоном. Ещё миг – и топорик обрушился на голову несчастного. Раздался глухой, влажный хруст.

***

– Эй, ты как себя чувствуешь? – чей-то молодой, наглый голос ворвался в сознание Рейнарда, смывая кошмар.

– Да это вроде новый учитель фехтования… Рейнард кажется… – кто-то грубо тряхнул его за плечо. Следом почувствовалась хлесткая пощечина, заставившая Рейнарда окончательно выбраться из омута небытия.

«Я, прошедший десятки стычек, теряю сознание от подъема по лестнице…» – подумал Рейнард. Стыд жгучей волной залил лицо.

Стражник протянул руку. Рейнард, не глядя, ухватился за неё и поднялся на ноги.

– Госпожа Залия ожидает вас, – бесстрастно произнес второй стражник, указывая на дверь кабинета управляющей академии.

***

Пока Рейнард приходил в себя от кровавых воспоминаний, Залия стояла у окна в своем кабинете, держа в руке бокал, на треть заполненный превосходным Финийским вином.

Отсюда, с вершины Серебряного Шпиля, открывался потрясающий вид на академию: белоснежные, аккуратные здания, горделиво возвышающиеся над Велградом. Ученики отдыхали после занятий в тени деревьев, а стражники, неусыпно охраняли покой этих стен.

Пальцы до боли сжимали тонкую ножку бокала. Побелевшие костяшки резко контрастировали с рубиновым вином. В голове бушевал ураган.

«Как смеет этот выродок издеваться над будущим нашего королевства?» – её мысли, словно яд, отравляли разум. – «Рейнард Вейт подчинится моей воле или умрёт. Будет стёрт в порошок. Но как? Несчастный случай? Слишком грубо. Нет, нужно нечто… ужасающее. Что-то, что сломает его перед тем, как он будет вздёрнут на виселице. Чтобы даже его светлость Малдек не смог ничего сделать».

Стук в дверь прервал мысли Залии.

– Войдите, – ледяным голосом произнесла глава академии. Дверь распахнулась и Рейнард, сделав несколько шагов, остановился в центре кабинета.

Для него этот кабинет был воплощением всего, что он ненавидел и презирал. Приторный запах дорогих духов вызывал тошноту, как и полный презрения взгляд Залии.

– Госпожа За… – начал было говорить Рейнард, но голос Залии грубо его прервал.

– Разве вам разрешили говорить? – чуть прищурившись, произнесла Залия, глядя ему прямо в глаза. Сделав несколько шагов от окна, она мягко опустилась в свое изящное кресло, при этом не предлагая сесть Рейнарду, явно подчеркивая свое превосходство над ним.

– Вы правда считаете, что можете прийти сюда в таком виде? Может, вы перепутали Серебряный шпиль с дешёвым кабаком? – сразу же перешла в атаку Залия, не давая Рейнарду сказать ни слова в своё оправдание.

– Я намеревалась обсудить ваши методы обучения… Но сейчас убедилась, что нет никакого смысла обсуждать с вами что-либо. Поэтому слушайте молча.

Рейнард стиснул зубы до хруста, еле сдерживая себя от совершения ошибки, которая точно будет стоить ему жизни. Ярость в его взгляде, стала почти осязаемой.

Залию это явно забавляло, о чем говорила её еле заметная ухмылка, самым уголком губ. Тихим, полным яда голосом, она продолжила:

– За месяц, что вы оскверняете своим присутствием эти стены, на вас поступила дюжина жалоб. Некоторые родители, так и вовсе хотят прекратить обучение своих детей в Серебряном шпиле. Конечно, я не могу этого допустить.

Сказав это, Залия поднесла к губам бокал и сделала небольшой глоток вина, после чего, поставив бокал на стол, жёстко добавила:

– Вы измените свой подход к обучению. Иначе справиться с последствиями вам не поможет даже его светлость Малдек. Можете идти.

Вне себя от злости, Рейнард развернулся, сделал несколько шагов к двери и, взявшись за ручку, решил сделать ответный ход.

– Может, вам стоило это сказать в присутствии его светлости? – не поворачиваясь заметил Рейнард, рывком открывая дверь.

– Пошел вон! – казалось, крик Залии был слышен на всю академию. Теперь улыбался Рейнард, стараясь как можно скорее покинуть башню.

Свежий воздух и быстрые шаги в сторону фехтовального зала, ставшего ему домом, постепенно приводили Рейнарда в чувство. Мысли, полные злости на самого себя, стерву Залию, проклятых изнеженных детей, не спешили покидать голову.

«Где этот чёртов Малдек с его заданием? Чем скорее разберусь с этим, тем быстрее смогу покинуть это змеиное логово. Переплыву Туманное море и осяду где-нибудь в Финии. Набеги кочевников никогда не прекращаются, так что работа для меча всегда найдётся.»

Продолжая строить планы о том, как покинет Велград, Рейнард не сразу заметил, что его окликнули.

– Мастер! Пожалуйста, подождите! – звонкий голос Лоры прервал размышления Рейнарда.

Ученица, запыхаясь, догнала учителя. Рейнард догадывался, зачем.

– Мастер!

– Нет, – отрезал Рейнард, ускорив шаг.

– Но… Подождите.

– Нет.

– Да выслушайте наконец! – Лора сама на мгновение испугалась своего голоса. Рейнард остановился и медленно развернулся, прищурившись.

– Говори. У тебя минута, а у меня ещё много дел.

– Мастер, я хочу научиться сражаться так же, как вы! – выпалила Лора, потупив взгляд.

– И зачем девушке из благородной семьи, имея кучу слуг и охраны, уметь сражаться? – произнес Рейнард, внимательно изучая реакцию Лоры.

– У меня есть причины…

От Рейнарда не укрылись проступившие слезы в уголках глаз девушки.

– Девочка, тебе будет больно, от тренировок появятся шрамы, а руки загрубеют. Оставь сражения мужчинам.

Что-то в её образе, всколыхнуло давние воспоминания Рейнарда, что-то, что он с таким усердием пытался забыть.

«Я об этом ещё пожалею,» – мысль раскалённым железом обожгла разум.

– Каждый второй и четвертый день недели, на закате, – выдохнул Рейнард. Очередное обязательство словно добавило незримый груз на и без того уставшую спину.

– Спасибо, мастер! – радостно воскликнула Лора.

– Опоздаешь хотя бы раз, и наши занятия закончатся, не успев начаться. А теперь марш отсюда! – грубо, в своей манере закончил Рейнард.

***

Гален стоял, прислонившись к фонарному столбу, и вглядывался в лица выходящих из казарм стражников. Солнце беспощадно нагревало мостовую, а запахи рыбы и пота, присущие портовому кварталу, намертво въелись в одежду. Гален не любил бывать в этой части города, но Лора, в которую он был тайно влюблён, попросила его о помощи и, конечно, он не смог отказать.

Вскоре тот, кого ожидал Гален, вышел из казармы. Попрощавшись с товарищами, стражник пошёл по мостовой.

«Ну наконец-то,» – подумал Гален. – Эй, Марк! – вскинув руку прокричал он, привлекая внимание стражника.

***

Рейнард вернулся в своё жилище, когда солнце уже клонилось к закату. Он хотел уже было войти в зал, но одна деталь заставила его остановиться. Дверь, ведущая в класс фехтования, была чуть приоткрыта, хотя Рейнард точно помнил, как закрывал её на ключ. Замерев, Рейнард прислушался. Тишина. Коридор тоже был пуст. Положив ладонь на рукоять меча, Рейнард медленно вошел в зал.

Войдя, он тут же заметил человека, стоявшего в тени возле стойки с учебным оружием. Рейнарду на мгновение показалось, что вокруг этого человека тени сгустились сильнее, чем должны были. Он сразу узнал гостя. Дорогая, но строгая одежда глубоких серых и чёрных тонов, перчатки из тончайшей кожи, неестественная худоба.

– Слышал Залия вызывала тебя к себе, – тихий голос неожиданно громко отразился от стен, заполнив собой зал.

– Ваша светлость, – поприветствовал гостя Рейнард, склонив голову.

Малдек повернулся, при этом скрестив руки за спиной. Тяжелый взгляд тёмных, практически чёрных глаз, казалось, проникал в самые глубины сознания Рейнарда.

– Не самая приятная женщина, хоть и чертовски красива, – рассуждал Малдек. – Подойди.

Убрав ладонь с рукояти меча, Рейнард повиновался.

– Тебе и впрямь стоит быть помягче с учениками. Лишнее внимание к твоей персоне ни к чему. Запомни, я не люблю, когда мои инструменты доставляют мне хлопоты.

От взгляда герцога Рейнарду стало не по себе.

– Как прикажете, ваша светлость, – охрипшим голосом произнёс Рейнард.

– Не бойся, Рейнард, я тебе не враг. Я здесь, потому что пришло время тебе выполнить твою часть нашего договора, – произнеся это, Малдек улыбнулся, а его рука легла на плечо Рейнарда.

– Уверен, тебе даже понравится.

Малдек достал из-за пазухи сверток и протянул его Рейнарду.

– Твоей первой целью будет месть. Тебе же знаком некто Гарт? – внимательно наблюдая за своим свежеиспечённым слугой, сказал Малдек. Не укрылось от него и то, как сильно Рейнард сжал сверток, услышав имя первой жертвы.

– Конечно знаком. Именно он виноват во всем, что случилось с тобой за последний месяц. Теперь слушай, что ты должен сделать.