Тень Страха

Глава 11

– Ричарда разместили недалеко от твоей обычной комнаты, дальше по коридору и остальные, – Асмодей набросил на мои плечи теплую накидку, насквозь пропитанную его собственным, теплым, обволакивающим запахом. Мне почему-то он всегда напоминал ладан и разогретый на солнце цветочный мед, что совершенно не вязалось с адским пеклом и образом друга. – А Тереза?

– Ей здесь сейчас не место, – горло сжало спазмом. До этой минуты я даже не замечала, что продрогла насквозь в этом злосчастном халате, а теперь вцепилась в накидку, пытаясь запахнуть ее как можно плотнее. – Камилла осталась с ней, Элазар будет охранять.

– Может, стоило все же забрать ее сюда?

– Ас, она без сознания, – я не понимала, пытаюсь ли убедить его или себя, что поступила верно. – Мила будет держать ее в таком состоянии, пока мы не найдем способ по крайней мере приглушить боль. Последнее, что нужно Терезе – это вдруг очнуться в месте, построенном на людских страданиях.

– Вообще-то мое имение скорее построено на кое-каком другом людском чувстве, – ухмыльнулся демон, но тут же заткнулся. – Извини. Сама знаешь, я отвратителен в сочувствии, – вопреки собственным словам он притянул меня к себе и уткнулся подбородком в макушку.

– Никогда не просила от тебя сочувствия, – вздох получился слишком уж тяжелым, но Ас тактично сделал вид, что не заметил. – Достаточно того, что ты всегда готов помочь.

– К слову, о помощи, – Асмодей смущенно кашлянул и чуть крепче стиснул объятия, будто хотел удержать. – Я очень, очень, безумно сожалею, что так вышло с Гончим. Если бы только мог, тотчас же разорвал бы сделку.

Вот это сейчас было совершенно не к месту. Я с силой вывернулась из кольца горячих рук и зло сузила глаза, едва успев подхватить падающую накидку.

– Да, спасибо, что решил напомнить. Как ты мог не понять, что это Гончий?! – я с силой шлепнула демона по плечу.

– Ну, знаешь, татуировка Гильдии у него не на лбу! – он запоздало понял, что момент оказался неподходящим.

– Но и на заднице! – не приняла я объяснение. Хотела было сдержаться, но подстегнутое раздражение не позволило. – Хотя, зная тебя, ты бы и на члене ее мог разглядеть!

– А вот это обидно, – хмыкнул Ас, впрочем, не выглядя оскорбленным. – Со мной сделки через постель не заключаются.

Скептицизм чересчур явно отобразился у меня на лице.

– Ну только очень редкие, – тут же оскалился демон.

Глядя на самодовольную ухмылочку нахала, я и сама невольно улыбнулась.

– Так-то лучше, – заключил Ас. – Твое мрачное лицо меня пугало.

– Даже не думай, – покачала головой, – пара шуточек не отменяет того факта, что я злюсь на тебя.

– Но ты же при этом понимаешь, что я не виноват? Сам в шоке от случившегося.

– Тогда будет вполне уместно добавить тебе еще немного шока, – хмыкнула я. – Этот козел – крылатый.

Асмодей изумленно вскинул брови.

– В том смысле, что у него просто есть еще пара конечностей? – туманно уточнил он. – Или он алат?

– Второй вариант.

– Я же говорил! – щелкнул пальцами демон. – А ты мне доказывала, что быть такого не может.

– Да потому что не может! – сама не понимаю, что именно меня так бесило. То, что я не пришла к этому закономерному выводу, когда на него не подействовал мой дар? Или то, что этот тип без зазрения совести охотится на себе подобных и имеет наглость делать вид, что выше нас? – Не может алат быть Гончим, это против всех правил Гильдии!

– Тогда, вероятно, он не Гончий? – развел руками Ас.

– Перстень Гильдии не подделаешь, – поморщилась я, отходя к столику у окна и наливая себе воды из графина. – Да и татуировку тоже.

– Постой-ка, ты откуда знаешь, что она есть? – прищурился друг. – На видимых всем частях тела ее нет, как мы помним. При каких обстоятельствах ты его раздевала, а, Лина?

– Когда обыскивала бездыханное тело, – я невозмутимо отпила из стакана. – Всего-то рубашку чуть расстегнула, не фантазируй.

– Если у тебя под руками было его бездыханное тело, как вышло, что оно ушло живым и здоровым? – справедливо удивился Асмодей.

– Дурацкая история, которой я совершенно не горжусь, – стакан звякнул о стол чуть резче, чем хотелось. – Расскажу, когда будет свободное время.

– Куда-то торопишься? – мгновенно насторожился демон. – Я думал, что ты теперь вместе со свитой заляжешь на дно?

– Каролину прикажешь рядом с собой уложить? Или подложить к тебе? – сорвалось с языка.

– Однажды настанет тот день, когда ты перестанешь попрекать меня моей минутной слабостью, но не сегодня, – покачал головой друг. – Давай просто вышвырнем ее за порог, и вся недолга.

– Лучше швырну ее под ноги Вильгельму, – я решила не сообщать Асу свои планы в лоб, а зайти чуть со стороны. – Надо же нам будет как-то начать разговор.

– Ты спятила?! – демон воззрился на меня с таким ужасом, что на мгновение утратил контроль над собой, и по комнате удушливо поплыла волна жара, отчетливо пахнущего серой. – Скажи, что просто пошутила, прошу тебя!

– Ты все верно понял, я собираюсь посетить бывшего покровителя, – хотела бы, чтобы мои слова были шуткой, но, увы.

– Идиотка! – мгновенно припечатал друг. – Жить надоело?! Так пойди, сигани с башни повыше, зачем выбирать наиболее жестокий способ самоубийства?!

– Мне надо сделать что-то для защиты Ричарда! – я тоже вспылила. Не потому, что обиделась. Напротив, Асмодей был прав. – Раз уж на руках есть козырь в виде Кэрол, я попробую договориться.

– По-твоему, Вильгельм настолько дорожит этой красноперой? – нервно хохотнул демон. – Да ему же дорого только его седалище посреди тронного зала и прилагаемое к нему положение.

– Вот именно. А Каролина своим проколом может подпилить одну из ножек драгоценного стула, – хмыкнула я. – Ричард – мой подзащитный, эта гадина напала на него по приказу Вильгельма. Ты же знаешь, что среди алатов запрещено…

– Да-да, нельзя нападать на другую свиту, на подзащитных, – отмахнулся Асмодей. – Давно ли Вильгельма заботит соблюдение законов?

– Лисия говорила, что его сейчас достает Калли, – объясняя все другу, я и сама пыталась четко уложить в голове собственные мысли. – До нее дошли слухи о гибели Ванды, и она взяла Вильгельма за жабры. Лишний скандал ему не нужен, перед Калли он всегда старается изображать примерного члена Высшей Ложи. Ведь упаси боги дать этой особе хоть малейший повод бросить тень на его репутацию, она использует его по максимуму.

– Хм. То, что Вильгельм делал с тобой, противоречило не только законам алатов, но здравому смыслу, морали и черт знает чему еще, – демон ткнул по самой уязвимой точке. – Не припомню, чтобы он переживал за мнение Калли по этому поводу. Или чтобы эта мегера выразила хоть какое-то возмущение его действиями.

– Я ей не нравилась с первых дней знакомства, – нервно облизнула пересохшие губы, весьма четко понимая, насколько мой план ненадежен. – Ричард же – сын Лоркана. Перспективность, сила, родословная – у него есть все, чтобы заинтересовать Калли.

– Допустим, – Асмодей склонил голову набок. – Но не лучше ли изложить это в записке и приколоть к Каролине, отправив ее, как голубя крупной породы?

– Чтобы Вильгельм решил, что я его боюсь? – презрительно хмыкнула. – Нет, такие вещи сообщают в лицо. Я потребую оставить Ричарда и Терезу в покое в обмен на Кэрол и мое клятвенное обещание молчать о том, что бывший покровитель перешел черту.

– Мне стоит сказать, насколько малоубедительно это звучит? – демон скорчил рожу, что мало вязалась с его соблазнительным обликом.

– Тебе не стоило и этого говорить. Ас, я понимаю, что Вильгельм не примет мои условия. Но, по крайней мере, так обозначу главное – Ричард под моей защитой.

– Это прекрасно впишется в негодующее письмо, – саркастически хмыкнул друг. – Есть еще аргументы?

После столетий дружбы мне не составляло труда понимать ход мыслей Асмодея даже с полуслова.

– Этой встречи все равно не избежать, – выдохнула, решившись на честность. – Я вляпалась, Ас. Сперва выдала себя, использовав дар, потом – Ричард, на которого положил глаз Вильгельм. Он не позволит мне остаться безнаказанной. Вопрос времени, когда придется столкнуться лицом к лицу со своим прошлым.

– Но сейчас ты…

– Не готова, верно. И не факт, что буду, – перебила я демона, с отчаянием взмахнув руками. – Но я хочу, чтобы эта встреча прошла на моих условиях. Чтобы этот самодовольный, старый ублюдок понял как никогда четко, что я не собираюсь закапывать топор войны, пока не перерублю его шею, – на краткий миг замешкалась, но все же добавила. – Чтобы он понял, что перед ним у меня нет страха.

– Хорошо, – Асмодею понадобилось несколько минут, прежде чем ответить. – Я против твоей затеи, но в дверях грудью не встану. Скажи только, что мне делать с твоей компанией? С Ричардом? С Гончим?

– Боже, он тоже здесь? – я раздраженно потерла висок.

– Явился почти сразу после твоей компании и потребовал дать ему убежище здесь в рамках договора, – демон неловко поскреб переносицу. – Его комната рядом с твоей.

По моим губам расползлась настолько неестественно-сладкая улыбка, что друг передернулся.

– Никогда еще не была настолько близка к мысли, что умереть от руки бывшего покровителя – не худший вариант, – я сочувственно похлопала Аса по плечу. – Когда я вернусь, тебе лучше припрятать любимый антиквариат.

*****

Я постоянно слышала об этой особенности междумирья: оно предстает таким, каким его ощущает смотрящий. Просто раньше мне было все равно, а теперь довелось убедиться в этом на собственной шкуре.

Особняк остался прежним с того дня, как я видела его в последний раз. Величественный, светлый, поражающий изяществом архитектуры, высокими сводчатыми окнами и симметричными террасами. Только теперь все виделось каким-то мрачным, чужеродным посреди пустынной заброшенной равнины вместо привычного сада. Да и в целом, если присмотреться, особняк будто припорошило пеплом времени. Теперь место, что больше трех веков было моим домом, источало арктический холод и вызывало отвращение при всей внешней благообразности.

– Вильгельм не даст тебе уйти, – Каролина, которую тащили за мной магические путы, за каким-то чертом решила подать голос. Пожалуй, она тоже была прежней: как не понимала, в какой момент нужно промолчать, так и не научилась. – Переступишь порог – и ты покойница.

– Избавь меня от предсказаний. Лучше подумай, как будешь вымаливать прощение за то, что облажалась, – в глубине души мне было немного жаль алату, которой предстояло в полной мере ощутить на себе недовольство собственного покровителя. Вот только я тут же вспомнила о Терезе и чувство жалости усохло на корню, уступив место зловещей улыбке. – И, во имя богов, захлопни пасть, пока я не сделала это принудительно.

О том, что мне просто неимоверно сложно одновременно препираться с Кэрол и держать маску тотального спокойствия, предпочитала не думать.

Я решительно выдохнула и пошла вперед, чеканя шаг с такой силой, что каблуки сапог отбивали пятки. Каролина молча потащилась следом, едва успевая перебирать ногами за своими магическими оковами.

На самом пороге я снова остановилась на мгновение и поймала собственное отражение в боковом окне. Алаты в целом, и особенно Вильгельм, ценили роскошь, размах и величие, каким бы напускным и театральным все это не было. С одной стороны, мне хотелось показать бывшему покровителю абсолютно наплевательское отношение к подобным вещам. С другой – выглядеть на фоне прежней свиты забитой дворнягой тоже не улыбалось, поэтому пришлось искать компромисс.

Я собиралась так тщательно, как не доводилось последние несколько лет. Не просто вымылась и надела что-то чистое, а тщательно все продумала. Черные облегающие брюки, не стесняющие движений несмотря на внешнее неудобство, заправленная в них шелковая рубашка того же цвета. Надеюсь, Вильгельма покорежит от нарушения всех правил этикета, установленных им для подчиненных. В особняке надлежало появляться либо в черной форме с серебряной вышивкой, свидетельствующей о принадлежности к свите, либо в одежде того оттенка, что соответствовал крыльям. Не говоря уже о том, что бывший покровитель с великим трудом выносил женщин в штанах. Даже на форменной одежде охранниц была предусмотрена возможность на время официальных мероприятий поверх брюк закрепить на поясе подобие юбки из тонкой ткани.

К слову, каблуки он тоже не любил, считая мерный цокот чересчур раздражающим. Так что сапожки выбрала как можно звонче.

Собравшись с духом, я резко взмахнула рукой.

Дубовая дверь треснула и расщепилась от удара о стену. Раз я настолько обезумела, чтобы явиться сюда, не стоило деликатно стучать. Правда, силу все же стоило попридержать. Оповещение вышло слишком уж громким.

Коридор, ведущий к холлу, показался уже, чем обычно. Будто приторно-нежные кремовые стены с серебристыми узорами лилий пытались удавить нарушительницу спокойствия еще не подходе. Процокав по зеркально отполированной плитке так громко, что у самой в ушах зазвенело, я остановилась прямо перед массивным письменным столом. За ним, от изумления выронив лист бумаги, восседал незнакомый алат. Кажется, в свите он появился уже после моего ухода.

– Это еще что? – я забыла, что сама же просила Каролину заткнуться и обернулась в ее сторону. С пера, что держал в руках алат, на стол глухо шлепнулась капля чернил. – Страж? Секретать?

– Привратник, – нехотя пробурчала Кэрол после недолгого молчания. – Вильгельму надоели появления Калли и ее свиты без предупреждения.

– Раньше такого не случалось, – хмыкнула не без нотки самодовольства. В мое время и правда никто не осмеливался прийти сюда просто так. Даже визитов по большой нужде старались избегать. Я постучала по столешнице перед алатом. – Милейший, оттайте. Сообщите Вильгельму, что я хочу его видеть.

Парень оторопело моргнул. Покосился куда-то в сторону, затем на меня, и глаза у него стали еще больше. Не удержавшись, я заинтересованно повернула голову, чтобы понять, что же такого он увидел.

На стене был мой старый портрет. Самый мною не любимый, потому что позировать для художника заставили в светлом воздушном платье, которое шуршало, шелестело и кололось кружевом корсета. Мало того, изобразили сидящей на ступеньках у трона Вильгельма, да еще и лицу портретист придал какое-то тупое раболепное выражение, которого я отродясь в зеркале не видела. Ни дать ни взять, верная псинка в пелеринке. Когда-то этот портрет висел в тронном зале бывшего покровителя, среди прочих, изображавших самого Вильгельма и его ближайший круг. Теперь, видимо, с позором был изгнан в холл для метания ножей. О чем красноречиво свидетельство огромное количество дыр на полотне и провокационно торчащий во лбу кинжал.

– Миленько, – протянула я со смешком и перевела взгляд на привратника. – Шевели ногами, я тут зимовать не планирую.

Алат рванул впрочь таким быстрым шагом, что едва не запнулся.

Его не было минут десять, может, чуть больше. Я все это время была в таком напряжении, ожидая подставы или ловушки, что едва не испепелила парнишку на месте, когда он вернулся. Постаралась незаметно и медленно выдохнуть, расслабляя мышцы, пока он лепетал что-то про согласие Вильгельма на встречу, отмахнулась от предложения проводить и пошла по коридору, ведущему к тронному залу. На полпути вспомнила про Каролину и жестом дернула ее оковы к себе.

Коридор казался бесконечным. Каждый шаг по нему отдавался эхом и давался все тяжелее. Как будто путь от свободы к плахе. Я столько раз ходила здесь по приказу или по просьбе. Сейчас – по собственной воле. По крайней мере, хотелось в это верить.

Воздух в тронном зале был прохладным, свежим. Но сквозь эту мнимую кристальную чистоту ощущался слабый отголосок металлического аромата. Свет, пробивающийся через витражи под самым потолком, ложился вокруг трона на возвышении под выверенным углом, так, чтобы чертово серебристое седалище выглядело сияющим, но не слепящим глаза. Окажись я здесь впервые – восхищение было бы гарантировано. Только мне слишком хорошо была известна история, как долго подбиралось место под трон и ажурные оконца.

Вильгельм даже не думал подняться при моем появлении. Разумеется. Вообще-то я и не ждала подобной вежливости. Он никогда не вставал с трона, чтобы поприветствовать кого-либо, было бы странным, если бы исключение сделали для беглой предательницы.

Тот же выверенный силуэт. Каждый жест, каждое движение пальцев, перелистывающих страницы книги, – все продумано до мелочей. Темный камзол, расшитый серебром плотно, но не вычурно, перстень с печатью Высшей Ложи на левом мизинце, рядом еще один, со знаком триумвирата. Редкие пряди седины, почти незаметные в русых волосах. Обманчиво мирный серо-голубой взгляд.

Мудрый правитель, предающийся собственным думам.

Гореть бы ему синим пламенем.

Я с трудом удержалась от желания кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание. Только остановилась ближе к центру зала, недовольно скрестив руки на груди, и быстро огляделась, насчитав с десяток стражей. Больше, чем обычно. Либо меня сочли опасной гостьей, либо качество спешно созванной охраны оставляло желать лучшего и компенсировалось количеством.

Присмотревшись к стражам, я едва не выругалась. Их форма стала черной, без вышивки. И я теперь выглядела, как одна из них. Снова.

– Лина, – Вильгельму, наконец, наскучило изображать величественную занятость. Голос бывшего покровителя прозвучал почти ласково. Будто я не на тридцать лет исчезла, причинив ему кучу неудобств, а попить отходила. – Признаюсь, не ожидал. Хотя, – угол его рта насмешливо дрогнул, – ты всегда умела удивлять.

– Надеюсь, неприятно, – я кивком указала на витражи, потом на охрану за его спиной. Как на зло, ни одного знакомого лица, не разберешь, насколько они сильны. – Все тот же театр, зрители другие?

– Ты, кажется, утратила право определять состав зрителей, – алат склонил голову набок и переплел пальцы рук, откинувшись на спинку трона.

Я практически швырнула Каролину к подножию, не заботясь, расшибется ли красноперая о холодный пол. Она вскрикнула, и звук эхом затерялся где-то под потолком.

Вильгельм обвел Кэрол взглядом. Внимательным, оценивающим. Как коллекционер, что заметил недостатки на возвращенном экспонате.

– И что бы значил этот эффектный жест? – он посмотрел на меня с легкой усмешкой. – Очевидно, я должен о чем-то догадаться?

– Твоя шавка напала на моего подзащитного, – отчеканила я холодно. – Надеюсь, старость не сказалась на твоей памяти, и законы алатов все еще не забыты?

– На кого же она напала? – благодушно осведомился Вильгельм, чуть приподняв брови.

В душу закралось смутное подозрение, что я чего-то не знаю или не понимаю.

– Мальчишка, который так тебя заинтересовал. Ричард.

– Ах, вот кто забрал его себе, – прищурился бывший покровитель. – Я-то гадал.

– Чушь, – скривилась я при виде плохой игры. – Ты давно догадался. Этот мальчик – сын Лоркана. Он заключил со мной договор о защите, поэтому я требую, чтобы ты забыл о его существовании…

– А иначе что? – перебил меня алат.

– Я испорчу тебе настроение, репутацию и превращу твои дни в постоянные разборки с Калли, – медово улыбнулась. – Только представь, что будет, если она узнает, что ты попираешь правила, который сам и устанавливал? Я с большим удовольствием пущу подобные слухи.