Тень Страха

Судя по лицу Лины, она ощутила нечто подобное. Отдернув ладонь, алата прижала ее к груди и покосилась на Гончего с испугом. Она вдруг покачнулась, Дес инстинктивно дернулся, намереваясь поймать ее в случае чего, но напоролся на упреждающий взгляд и остался на месте.

– Странноватый эффект, – выдохнула синекрылая с усилием.

– Зато нет сомнений, что сделка скреплена, – Десмонд предпочел скрыть собственное недоумение и не думать о том, что теперь его не покидает чувство, будто он только что добровольно сиганул со скалы в пропасть.

*****

Разговор с собственной компанией дался мне нелегко. Пришлось объяснять им, кто такой Ричард и почему нельзя бросить его, как вышло, что я снова попала в поле зрения Вильгельма и тем самым фактически всех подставила. Далеко не все из услышанного было воспринято ими благосклонно, пусть меня и заверили в поддержке.

Хотя эта беседа была все же проще, чем общение с Гончим. Вообще-то, теперь я знала имя этого типа, но не испытывала ни малейшего желания использовать его.

Сейчас же мне предстояло кое-что куда более сложное. Надо было сообщить Асмодею, что я рехнулась. Не думаю, что это будет для него такой уж великой новостью, но все же.

В ожидании, пока друг освободится от своих демонических дел, я подпирала стену около его кабинета, машинально потирая ноющую ладонь. Не знаю, что меня беспокоило больше в тот момент: то, что скрепление сделки пошло не совсем по плану, или то, что мне было плевать на это. Главное, я хотя бы была более менее уверена, что возвращение к Вильгельму мне не светит.

Дверь кабинета наконец распахнулась. Я чуть посторонилась, пропуская толпу низших демонов и невольно скептически хмыкнула: как-то сомнительно, что мой друг действительно был занят делом. Мимо меня, щебеча и хихикая потянулась вереница суккубок всех мастей, в столь откровенной одежде, что ее присутствие даже не сразу бросалось в глаза. В самом деле, не квартальный же план по соблазнению они обсуждали в таком виде?

Пока я подозревала Асмодея в распутстве, одна из демониц, с кожей сливочно-кремового оттенка и такой же шелковой шевелюрой, отделилась от толпы и подплыла ко мне, покачивая изящными бедрами.

– Лина! – пропела суккубка грудным голосом. – Сколько лет!

Я с подозрением уставилась снизу вверх на точеные черты лица и мерцающие радужки цвета расплавленного золота. Хоть убейте, но не припомню, чтобы мы были знакомы.

– Брось, это же я, Тхаш, – демоница махнула рукой и заливисто рассмеялась, видя мое недоумение.

– Тхаш?! – глаза округлились против воли. Не секрет, что низшие демоны похоти меняют форму и пол время от времени. Но увидеть в подобном виде того, с кем лет двести назад несколько раз переспала – перебор. – Когда мы виделись в последний раз, ты был… была несколько иной.

– Где-то убыло, – суккубка со смешком похлопала себя чуть ниже талии, проигнорировав мое покашливание, а потом тряхнула внушительным бюстом, – а где-то прибыло.

– Что ж, наверное, нужно поздравить тебя с переменами?

Откровенно говоря, я не представляла, что вообще можно сказать в такой ситуации.

– Надо же, я тебя смутила, – демоница щелкнула меня по носу. – Ты здесь надолго? Можем встретиться позже, вспомнить былое…

– Извини, но мне надо поговорить с Асом, – я спешно изобразила занятость, не желая представлять, что Тхаш имеет в виду. Может, она и сменила команду, а вот я была верна своим предпочтениям.

– Да брось, – замурлыкала суккубка, подкрадываясь поближе. – Мы обе помним твои…

– Вот теперь мне точно пора, – увернувшись от объятий, я проскочила в кабинет друга и захлопнула за собой дверь.

– За тобой кто-то гонится? – демон усмехнулся при моем появлении.

– Бывший любовник, что внезапно отрастил сиськи, – пробурчала я направилась прямо к винному шкафчику. Больно богатый на события выходил денек.

– Встретила Тхаш, – понимающе заржал Асмодей. – Мне стоило предупредить тебя, но я не думал, что так быстро столкнетесь.

Друг с удивлением смотрел, как за первым бокалом незамедлительно последовал второй.

– Сомневаюсь, что ты собираешься надраться из-за шока от мелкого демона. Как встреча с Вильгельмом? Пригрозила старому засранцу?

– Скорее старый засранец пригрозил мне, – поколебавшись, я все же прихватила открытую бутылку с собой и села на светлую антикварную кушетку у окна. Ас скривился, но говорить ничего не стал. При его любви к своей коллекции это было сродни подвигу. – Он хочет моего возвращения в свиту. И согласился отстать от Ричарда потому, что в его влажных фантазиях я приведу парня за собой, когда вернусь.

– Ну, строго говоря это не угроза, – Асмодей задумчиво поскреб щетину на подбородке. – Всегда подозревал что-то такое.

– То есть? – я невольно стукнула бокалом себе по зубам.

– Сама посуди, он никогда всерьез не пытался убить тебя, – демон развел руками так, будто говорил о чем-то очевидном. – Даже когда ты откалывала такие номера, что он едва отмазывался, старый засранец пытался тебя перевоспитать. Тогда как придушить было бы проще.

– Мне не нравится чересчур пристальное внимание к моей шее в последнее время, – я пригрозила бокалом другу. Вино весело плеснуло, заставив Аса схватиться за сердце, но за край все же не пролилось. – Но твои слова только пугают еще больше. Вильгельм сказал, что после возвращения в свиту я стану на диво послушной.

– Это еще что значит? – нахмурился Асмодей. – Как он себе это представляет? Пороть тебя в воспитательных целях как-то поздновато.

– Я постеснялась уточнить, он не потрудился конкретизировать, – второй бокал заканчивался на удивление быстро. – Но мы с тобой знаем, что он слов на ветер не бросает. Когда-то Вильгельм пообещал сделать меня сильнее, в итоге так и вышло, пусть не без огрехов.

– Думаешь, что он снова попытается провернуть один из своих ритуалов? – на лице друга проступило отвращение, которого я давно не видела.

– Понятия не имею. Но после прошлого во мне пробудилась сила, из-за которой пришлось обзавестись фальшивой личностью. Кто знает, что будет после нового.

– Ничего не будет, – отрезал Ас с такой злостью, что я чуть бутылку не выронила. – Тебя в прошлый раз еле вытащили, я не допущу, чтобы это повторилось.

– Вот мы и подошли плавно к главной новости дня, – я попыталась улыбнуться, но больше походило на защемление нерва. – Можешь не волноваться, этот вопрос решен.

– В какое дерьмо ты влезла? – друг не дал себя обмануть.

– Не хочешь сначала выпить?

– Говори.

– Я заключила сделку с Гончим, – выпалила на одном дыхании. – И одно из условий – он убьет меня, если поймет, что я направила свои стопы назад в свиту.

Глаза демона вспыхнули багровым огнем. Бутылка вина в моей руке разлетелась вдребезги от порыва силы, забрызгав алыми каплями меня и светлую обшивку кушетки. Асмодей даже не обратил на это внимания, поэтому стало ясно, что дело плохо. Я была готова услышать дикий ор в свой адрес, но недооценила ярость, в которую мой друг впал.

– Черта с два, – прошипел он на выдохе. – Ты пойдешь и скажешь ему, что передумала. А если этот мудак заартачится – что ж, не все договоры с демонами оказываются надежными, мелкий шрифт тоже читать надо.

– Ас, ты не можешь нарушать сделки, – я попыталась воззвать к его здравому смыслу, не делая при этом резких движений. – Иначе снова лишишься сил…

– О, правда? – осклабился демон, поднимаясь из-за стола. Выглядело как-то слишком угрожающе, будто он решил опередить события и исполнить миссию Гончего прямо сейчас. – Как это я мог забыть… Да мне насрать, лишат ли меня снова сил, ясно?! Я не для того вытаскивал твою дурную башку с того света, чтобы сейчас какой-то лживый ублюдок радовался, что ты преподнесла ее на блюдечке!

Асмодей все же сорвался на грозный рык, отчего у меня по коже пробежали мурашки.

– Если тебе от этого будет спокойнее, он не сильно-то радовался, – я от греха подальше отставила бокал и отряхнула осколки бутылки с ног. Вдруг придется драпать? – Дажа наоборот, вроде как отговаривал.

– Господи прости, какое несказанное благородство! – театрально всплеснул руками друг. – Обещаю, в таком случае убью его не больно.

– Ас…

– Я не шучу, Лина, – отрезал демон. – Если с твоей головы упадет хоть один вишневый волосок, душа Гончего отлетит очень, очень далеко от его тела.

– Ты не можешь угрожать тому, кого я сама попросила о смерти, – не то, чтобы я сильно переживала за этого типа, но все же.

– Я не угрожаю, – Асмодей подошел чуть ближе, – просто констатирую факт.

Присев передо мной на корточки, он заглянул в глаза уже без злости, но с таким сожалением, что стоило огромного труда не отвернуться.

– Дьявол, Лина, зачем тебе это? – друг перехватил мою руку, ту самую что еще покалывало после заключения сделки, медленно погладил большим пальцем по тыльной стороне. – Ты когда-то уже просила меня о подобном, я четко дал тебе понять, как отношусь к этой идее. Можешь закатить вселенскую склоку с Вильгельмом, можешь опуститься до самых низостей в его адрес, можешь вернуться в его свиту, да хоть щенка пни – я все могу принять и даже оправдать. Но умереть, чтобы насолить какому-то старому козлу?!

– Дело не в желании насолить, – я накрыла горячую руку демона своей. – Мысль о том, что еще хоть что-то, когда-то я сделаю во имя Вильгельма, приводит меня в ужас, Ас. Поверь, я знаю, что такое ужас, и это именно он. После… – слова застряли в горле осколками. – После того, что он сделал… В общем, я не прощу себя, если выполню хоть одно его поручение.

– Все настолько плохо, что тебе проще двинуть кони? – вскинул брови Асмодей.

– Мне спокойнее, когда я знаю, что мой главный страх не оправдается ни в коем случае, – говорить этому демону правду всегда было приятнее, чем врать. – Если пойму, что мой план стереть Вильгельма в порошок провалился, просто изображу, что решила вернуться, и Гончий сделает, что нужно. Если меня отловят и вернут в свиту силой, изображу, что рада этому, и Гончий сделает, что нужно. Мне действительно легче дышать, зная это.

Друг молчал довольно долго, словно действительно осмысливал услышанное. Вообще-то много лет назад я уже объясняла ему все это, но тогда Ас слышать ничего не желал.

– Ладно, – наконец отозвался он. – Если тебе так проще, я не лезу. Но знай, мне все это не нравится.

– Спасибо, – я шутливо взъерошила и без того растрепанные волосы демона.

Асмодей растянул губы в обманчиво приятной улыбке.

– Но я все равно убью Гончего, если он убьет тебя, – почти промурлыкал он, ласково потрепав меня по щеке. – Надо же будет как-то отвести душу.

– Ас, – я хотела было возразить, но потом решила, что не стоит испытывать удачу: мой любезный друг и так отреагировал на все острее, чем я думала, а Князя Ада лучше лишний раз не драконить. Тем более, у меня была еще просьба. – Ладно, как тебе угодно. Только ему об этом не говори, хотя бы пока. Лучше помоги мне кое с чем другим.

– С чем? – демон выпрямился и посмотрел на меня с подозрением.

– Ты говорил, что сила Пандорры знакома тебе по природе, и ты можешь помочь совладать с ней.

– Могу. Только ты же не выносишь эту часть себя?

– Что ж, похоже, я созрела для перемен.

Откровенно говоря, нет. Но раз уж моя спятившая часть пугает даже Вильгельма, я буду полной дурой, если не использую это.