Отмеченная. Проклятие крови

Глава 15

Яркие лучи рассветного солнца пробивались сквозь густые кроны древних дубов, окрашивая их ветви и листья в жидкое золото.

Над травой стелилась влажная дымка.

Полы молочно-белого платья уже давно промокли от утренней росы. Распущенные волосы щекотали приоткрытые плечи и шею, откинутые назад в порыве теплого ветра. Листья тихо зашелестели, сбрасывая капли росы, что заискрились в свете солнца.

Я глубоко вдохнула, ярко ощущая запах зелени и цветов.

– Какое благодатное утро, – с наслаждением в голосе тихо произнесла Лунна, подставляя лицо каплям и солнцу. Мы шли по границе Священного леса Тоф к озеру, где собирались искупаться вместе с Олеанной и несколькими фрейлинами. По пути мы собирали цветы для венков к вечерним обрядам.

Купание в утренней росе. Так называется ритуал, с которого начинается каждый День летнего солнцестояния. Считается, что роса в этот день обладает особыми свойствами: может принести здоровье и продлить красоту, укрепить тело и дух.

Озеро Эидис, дар богинь Дазары и Эридры, куда мы направлялись, иначе называют Озером Утренней росы. Его вода кристально чистая, подобна каплям росы ранним утром, и даже находясь в самом центре, где глубина достигает три-четыре человеческих роста, можно без труда разглядеть дно. Берег, окруженный плакучими ивами, и дно озера были усыпаны чистейшим белым песком, сверкавшим словно россыпь маленьких кристаллов.

Несмотря на то, что в этот день все считались равными перед ликами Богов, мужчины и женщины посещали озеро раздельно, хоть и купались в одежде. Обычно все располагались вдоль берега небольшими компаниями и наслаждались рассветным часом в водах Эидис.

И одежда для сегодняшнего дня ощущалась особой милостью, дарованной Богами: никаких корсетов, многослойных и тяжелых платьев – только скромные белые одеяния свободного кроя, обычно подпоясанные красным плетеным шнурком.

Мы были уже совсем близко к берегу: меж стволов деревьев серебрилась гладь воды, а до нас доносились веселые крики и заливистый смех.

На песке мы разложили лоскутное покрывало из парчи. Темно-синее, с серебристой вышивкой в виде растительного узора, оно, словно сама вода, поблескивало на солнце. По обеим сторонам от нашего места, чуть поодаль, уже отдыхали несколько компаний девушек.

А дальше я заметила, как из леса, смеясь и толкая друг друга, вываливалась компания молодых гвардейцев. Даже без синих плащей и доспехов их было легко узнать: на поясе у каждого висел меч. Они устроились под раскидистой ивой, бросив вещи в кучу. Судя по обрывкам фраз, доносящихся до нас, обсуждали планы перед вечерним обрядом.

Отложив свой небольшой букет на траву, я приблизилась к воде. Сбросив сандалии, ступила в нее и тихо ахнула. Несмотря на жаркую погоду и палящее солнце, вода оказалась холодной, но, к счастью, не настолько, чтобы ледяные иголки впились в босые ступни.

– Теперь очень сомневаюсь, стоит ли лезть в воду, – я зябко передернула плечами, – она такая холодная.

Фрейлины уже успели раздеться, оставшись в нижних сорочках, и тихо перешептывались, глупо хихикая и поглядывая в сторону гвардейцев, которые посбрасывали свои мечи и (о Боги!)рубашки, а после толпой, громко перекрикиваясь, понеслись в воду. Во все стороны взметнулись сверкающие брызги.

Я невольно улыбнулась, наблюдая за этой картиной. Солнце играло на поверхности воды, отражаясь в россыпях капель. Шум голосов, смех и звуки всплесков наполняли утро безмятежной радостью и жизнью.

– Я хочу искупаться, – решительно объявила Лунна, сладко потянулась и стянула платье, небрежно отбросив его на покрывало. На ее лице сияла лучезарная улыбка, которую я не видела, казалось, очень давно. Это грело мне сердце.

– И я, – подхватила Олеанна, сбросив платье и оставшись в сорочке. – Слишком жарко сегодня. – Она распустила волосы, и они мягкими каштановыми волнами рассыпались по плечам.

– Тогда вы первые в воду, – ухмыльнулась я и, подойдя к ним, тоже избавилась от верхнего платья. Кожу под тонкой тканью сорочки обдало теплым влажным бризом, что прошелся по водной глади и и всколыхнул траву под ногами. – Лучше с разбегу.

С присущей воинам решительностью, Олеанна и Лунна, взявшись за руки, переглянулись и бросились в воду. Они громко рассмеялись, хватая ртом воздух, когда холод коснулся их лодыжек, но не остановились и в конце концов плюхнулись, нырнув с головой.

Я не удержалась и рассмеялась вместе с ними.

О Боги, как же было хорошо. Вопреки всему, что произошло за последнее время и что продолжает происходить, я чувствовала себя невероятно умиротворенной этим утром. Какая-то особая, тихая безмятежность поселилась в душе, позволяя забыть обо всех страхах и тревогах. Возможно, тому причиной была магия праздника, а может, я просто устала переживать.

– Мия, давай живее!

– Иду, иду.

Я смело ступила в озеро, и когда вода дошла до пояса, от прохлады перехватило дыхание. Шумно втянув воздух и собравшись с духом, я сделала еще пару шагов. Холод разливался по всему телу, по коже побежали мурашки. Не будь сегодня так жарко, я бы мигом вылетела обратно на берег, но нагретый воздух и яркое солнце не давали замерзнуть.

Глубоко вдохнув, я погрузилась с головой. Проплыв немного, вынырнула и резко вдохнула воздух. Свежесть воды наполняла тело силой.

Фрейлины уже вовсю плескались у кромки воды, визжа и смеясь. Я улыбалась, ощущая как чувства умиротворения и спокойствия наполняют меня.

Белый песок, сверкавший на солнце словно россыпь маленьких кристаллов, плавно встречался с ярко-зеленой травой, окружавшей пляж. Плакучие ивы опускали ветви почти до самой земли, отбрасывая тени, где можно было укрыться от солнца. Несмотря на ранний час, день был удивительно жарким, и солнечные лучи, отражаясь от кристально чистой воды, ослепляли своей яркостью.

На берегу царила жизнь.

Мужчины и женщины, дети и старики – все были в легких белых одеждах, традиционных для этого праздника. Они общались, смеялись и наслаждались благодатью утра. Дети с визгом плескались у кромки воды, а несколько девушек, уже искупавшись, сидели на траве с венками в руках и вплетали в них яркие полевые цветы. Казалось, само время замерло в этой безмятежности.

Мой взгляд случайно зацепился за компанию мужчин, которые только что вышли из леса и направлялись к берегу, довольно близко к тому месту, где расположились мы. Во главе шел мой брат, а за ним Скандар и Иттан. Их сопровождали еще несколько гвардейцев, оживленно переговаривающихся между собой.

Трое княжичей, несмотря на простую одежду, выглядели очень величественно и уверенно. Что-то было в них такое, что говорило об их происхождении и статусе, но я не могла уловить что именно. Возможно это была внутренняя сила, скрытая, но ощутимая.

Иттан с легкой улыбкой о чем-то говорил Эйнару, а Скандар шел чуть позади, его ладонь лежала на эфесе меча, свисавшего с пояса.

Мне показалось немного странным, что он решил присоединиться к ритуалу этого праздника. Насколько я знала, на Севере чтут День зимнего солнцестояния, а с обычаями северян я была знакома лишь немного. Но, вероятно, он, будучи гостем в Кирине, решил выказать уважение местным традициям.

Я поймала себя на том, что снова наблюдаю за ним. Его профиль был строгим, почти суровым, но когда он чуть повернул голову и я заметила проблеск солнечного света в его глазах, мое сердце предательски дрогнуло.

Я быстро отвела взгляд.

Это неправильно.

Я не должна так на него смотреть.

Так нельзя. Нельзя.

Я несколько раз повторила это про себя.

– Мия, – сбоку раздался голос Олеанны. Я заметила, как она чуть прищурилась, разглядывая меня. – О чем задумалась?

– Ни о чем, – я часто заморгала и отмахнулась, надеясь, что подруга ничего не заметит.

Олеанна усмехнулась, но промолчала. Она точно что-то поняла: ведь это был не первый раз, когда она ловила меня на том, что я слишком откровенно пялюсь на этого мужчину, едва стараясь скрыть это. Но все же решила пока промолчать. Вместо этого она предложила выйти на берег и присоединиться к фрейлинам, что уже принялись плести венки.

Я поднялась из воды и тело тут же окутал внезапный бриз, пробираясь сквозь мокрую ткань платья, которое прилипло к коже, подчеркивая каждый изгиб фигуры. Внезапное осознание этого, заставило меня смутиться. Никогда прежде я не испытывала подобного, но сегодня, сейчас, я очень явно ощутила это и мне захотелось прикрыться.

Я старалась продвигаться к берегу спокойно, но по коже снова побежали мурашки. И вовсе не влажная ткань была тому причиной. Я ясно ощутила на себе взгляд.

Подняв голову, я безошибочно встретилась глазами со Скандаром.

Он смотрел на меня.

Его взгляд был прямым, цепким, слишком долгим, чтобы можно было назвать это случайностью. В нем скрывалось больше, чем я могла понять. Лицо, обычно непроницаемое, теперь казалось напряженным, будто он боролся с чем-то внутри себя.

Я почувствовала, как дыхание перехватило, словно я снова окунулась в холодное озеро.

Скандар стоял в тени дерева. Его губы едва дрогнули, когда он поймал мой смущенный взгляд. Казалось, он собирался улыбнуться, но вместо этого лишь крепче сжал челюсти. В его глазах было что-то, чему я не находила объяснения: скрытая нежность или желание? Или, может, я просто надумываю, отчаянно стараясь разглядеть в этом взгляде больше, чем есть на самом деле.

Но мое глупое сердце все равно забилось быстрее, гулко отдаваясь в ушах. Я не могла понять, что именно происходило, но ощущала, будто между нами натянулась невидимая нить, которая могла порваться от малейшего движения.

Мы замерли, глядя друг на друга, замерев в этом мгновении. Его взгляд смягчился, но затем он отвернулся. Резко, но не решительно, как будто не хотел избавляться от этой минутной слабости. Черты его лица вновь заострились, вернув ему привычную холодность.

Я ощутила, как к щекам приливает жар, а внизу живота зародилось странное чувство тяжести. Я опустила взгляд под ноги, склонилась, чтобы отжать подол платья. Лишь бы чем-то занять руки, лишь бы отвлечься.

Но стоило мне опустить голову, как я вновь ощутила его взгляд. Он словно обжигал кожу, заставляя сердце дрожать, а мысли путаться.

Нельзя. Приди в себя, глупая.

Мы выбрались из воды и удобно расположились на покрывале. Сев, я потянулась за цветами, что лежали рядом на траве. Олеанна присела около меня и начала с интересом перебирать собранный букет.

– Я видела, как ты смотрела на него, – вдруг сказала она. Ее голос был тихим, но в нем чувствовалась легкая насмешка.

Лунна тем временем тоже вышла из воды и присоединилась к нам. Откинув влажные волосы за спину, она села рядом, и капли заискрились на ее лице.

– Кто на кого смотрел? – с любопытством спросила она, улыбнувшись.

Я проигнорировала ее вопрос и сурово глянула на подругу:

– Я, может, жениха своего рассматривала, – слова прозвучали с куда более едкой интонацией, чем я планировала. Сердце тут же забилось быстрее.

Олеанна тихо хмыкнула, ее губы изогнулись в хитрой улыбке.

– Ну да, так и есть.

Лунна же странно покосилась в сторону мужчин и поджала губы.

Я старалась не смотреть на подругу, сосредоточившись на венке. Пальцы ловко переплетали стебли, но мысли никак не хотели успокоиться. Олеанна, казалось, заметила мою напряженность и решила сменить тему, заговорив о вечерних планах. Мы сидели в кругу девушек, улыбались, смеялись и плели венки, но я все время ощущала на себе ее внимательный взгляд.

И, несмотря на все усилия, мысли вновь и вновь возвращались к Скандару. К ночи в библиотеке и другим мимолетным столкновениям с ним. Что-то в нем пробуждало во мне чувства, которых я раньше не знала. Он будто вытягивал наружу все, что я привыкла держать глубоко внутри: любопытство, смятение, желание. Его присутствие наполняло пустоты, о которых я даже не догадывалась, и рядом с ним я чувствовала себя… целой.

И я сердилась на себя за то, что позволила ему так легко поселиться в моих мыслях.

Тем временем Иттан и Эйнар направились к воде, по пути снимая рубашки и обмениваясь шутками. Я постаралась не смотреть в их сторону, сосредоточив внимание на своем венке. Хотя пальцы двигались почти бессознательно, переплетая цветы сами собой.

Я украдкой скользнула взглядом в сторону. Скандар устроился на траве, прислонившись к дереву. Его лицо было отстраненным, как обычно, но в его позе все же читалось нечто расслабленное, казалось он позволил себе короткий миг покоя.

– Они, кажется, соревнуются, кто быстрее скинет одежду, – с усмешкой пробормотала Олеанна.

Я подняла взгляд и посмотрела в сторону озера, на Иттана. Его волосы блестели на солнце. Боковым зрением я заметила, что девушки в моем окружении тоже не могли удержаться от соблазна поглазеть на мужчин. Даже Лунна засмотрелась, смущенно улыбаясь. Олеанна же, наоборот, не стеснялась и откровенно разглядывала Эйнара, хотя ее брови были чуть нахмурены, будто она размышляла, стоит ли ее раздражение того, чтобы отвести взгляд.

– Я вообще заметила, что мужчины любят оголяться, – сказала я, взглянув в сторону Скандара, который едва сдержал ухмылку. Но мои слова утонули в общем смехе, когда Эйнар, выходя из воды, зачерпнул ее руками и обрызгал всю нашу компанию. А ведь платья только-только начали подсыхать.

– Эйнар! – взвизгнула Лунна, отскочив в сторону.

– О, это ты зря! – воскликнула Олеанна, резко поднимаясь на ноги и хватая клочок травы.

Она швырнула его в сторону Эйнара, но промахнулась, и комок упал в воду прямо перед Иттаном, выходящим на берег. Он тихо рассмеялся, когда всплеск воды прилетел ему в лицо.

– Это все, на что ты способна? – дразнил ее Эйнар, повторяя свой маневр, и брызги снова полетели из его рук, на этот раз в сторону Олеанны.

– Как дети, – выдохнула я, хотя сдержать улыбку не получилось.

Я тихо рассмеялась.

Скандар сидя под деревом, казалось, был далек от этой беззаботной суеты. Его взгляд блуждал по воде, но пару раз мне действительно почудилось, что он смотрит прямо на меня. Я не смела встречаться с ним глазами, и каждый раз, когда бросала украдкой взгляд в его сторону, ловила его тихую, едва заметную сосредоточенность.

Наконец Эйнар и Иттан вернулись на берег, оба мокрые и довольные. Они уселись ближе к нам. Эйнар лег на траву рядом с Олеанной, протянув руку к ее венку.

– Что это за недоразумение? – поддел он ее, указывая на творение в ее руках.

– Это венок, – ответила она, театрально закатив глаза. – Не уповаю на твою способность разглядеть прекрасное.

– Но это не похоже на венок, – он перевел взгляд на Лунну и цветы в ее руках. – Вот у Лунны…

Не дав ему договорить, Олеанна толкнула его в плечо. Эйнар только рассмеялся, завалившись на бок.

– Подеритесь еще, – хохотнула Лунна.

Иттан привалился к дереву, возле которого сидел Скандар. Он тоже улыбался, наблюдая за перепалкой Олеанны и Эйнара. Скандар все это время сохранял спокойствие, но я поймала себя на том, что, несмотря на его отстраненность, он замечал каждую мелочь. Я снова ощутила его взгляд на себе. Я попыталась сосредоточиться, но ощущала, что его присутствие как-то странно притягивало.

Вскоре мужчины покинули пляж, а я, в следующие полчаса, старалась вникать в разговоры, и даже участвовать в них. Темы сменялись одна за другой – от сплетен и любовных интересов неприсутствующих фрейлин до обсуждений политики и новых союзов между княжествами.

Когда болтовня начала стихать, а часть девушек снова убежала купаться, я обратила внимание на сестру. Я ведь так и не поговорила с ней после той конной прогулки.

Лунна сидела чуть поодаль, плела венок и искренне улыбалась девушке рядом. Кажется, ее звали Элория, новая фрейлина матери Олеанны. Сестра смеялась и выглядела увлеченной разговором, но в ее взгляде сквозило что-то иное. То ли грусть, то ли усталость, тщательно замаскированные за привычной веселостью.

Когда Элория, наконец, поднялась и присоединилась к купающимся, я придвинулась к сестре ближе, стараясь, чтобы никто не обратил на это внимания.

– Лунна, – тихо начала я, – как ты?

Она подняла голову и посмотрела на меня. Ее улыбка стала чуть менее яркой, а в глазах промелькнуло столько эмоций, что я едва успела их распознать – печаль, растерянность, а может быть, и вина. Но она тут же попыталась скрыть их и улыбнулась шире.

– О чем ты? Все в порядке.

Я молча наблюдала за ней, пытаясь понять, что прячется за ее словами. Лунна не выдержала моего взгляда и снова опустила глаза на венок, ловко вплетая в него еще один цветок.

– Правда, все хорошо, – добавила она чуть тише. – Просто… сплю плохо в последнее время. – И тут же встрепенулась, будто желая сменить тему. – Лучше расскажи, мне, сестрица, почему ты так внимательно смотрела на Скандара?

Я растерялась, уставившись на нее.

– Что? С чего ты взяла, что я смотрела на него по какой-то особой причине? – поспешно ответила я, стараясь, чтобы сестра не заметила, как я напряглась.

Лунна рассмеялась, снова обретая привычно веселый вид.

– Расслабься, просто хотела тебя подловить, – сказала она, явно довольная моей реакцией. – Знаешь, ты какая-то напряженная.