Княгиня

Где-то в густых, непроходимых лесах, на границе между Варлесом и империей Розет, скрывалась небольшая группа наёмников. Их лица были скрыты за масками, каждая из которых говорила о характере и прошлом её обладателя.

– Командир, вы уверены, что этот император делает правильный выбор? Выкрасть девушку из замка князя Велеса – задача не из лёгких. Это же всё равно что пытаться украсть звезду с неба, – произнёс высокий мускулистый мужчина, одетый в чёрные доспехи, а на лице его была маска медведя. Его голос звучал уверенно, но в глубине души он сомневался.

– Ты не забыл, что мы не обсуждаем заказы? – спокойно, но твёрдо ответил мужчина в маске змеи. Его голос был холоден, как лёд, и не оставлял места для возражений.

– Но всё же наших сил может не хватить для битвы с тем, кого называют кошмаром воплоти, – добавил мужчина в маске волка, который сидел у костра и помешивал что-то в котелке. Его голос был задумчивым, но в нём слышалась уверенность.

– Нам и не нужно будет сталкиваться с князем Велесом, – вмешалась девушка в маске лисы. Её голос был мягким, но в нём звучала сталь. – Нам нужно просто выкрасть эту девушку. Дело плёвое, а награда внушительная. Нет смысла отказываться от лёгкой наживы.

– Ты, как всегда, слишком падка на деньги, – раздражённо произнёс мужчина в маске ворона. Его голос был полон сарказма, а взгляд – презрения.

– И что с того? – невозмутимо пожала плечами девушка в маске лисы. – Мы наёмники. За деньги мы можем и убить. И это наша работа.

– Не такого хотела наша наставница, – задумчиво проговорил мужчина в маске медведя. Его голос был наполнен грустью, но в то же время решимостью.

– Нашей наставницы нет уже больше восемнадцати лет, – холодно ответила девушка в маске белого тигра. Её голос был твёрд, как камень. – Она пропала внезапно, и нам нужно было просто ждать её возвращения? Нет, мы сделали то, что должны были.

– Бессмысленный вы разговор затеяли, – вмешался мужчина в маске волка. Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась усталость. – Мы те, кто мы есть. И уже ничего с этим не поделать. Поэтому быстро ужинать.

Все расселись вокруг костра и принялись за ужин, который разливал по чашам мужчина в маске волка. В воздухе витал аромат жареного мяса и специй, а пламя костра мягко освещало их лица, скрытые за масками. Несмотря на то что в мире разгоралась война, эти люди чувствовали себя в безопасности. Они знали, что завтра их ждёт новый день и новый путь, но сейчас они могли позволить себе немного расслабиться.

После ужина они улеглись спать прямо у костра, не выставив охрану. Их тела были измотаны долгим путешествием, но души были полны решимости. Завтра им предстояло пройти через густые леса, пересечь реки и преодолеть горы, чтобы добраться до замка князя Велеса и выполнить свой заказ. Но они знали, что их ждёт не только опасность, но и возможность заработать. И они были готовы к этому.

Прошёл почти месяц с того судьбоносного собрания, на котором Велес объявил меня своей невестой. Этот день стал началом новой главы в моей жизни, наполненной испытаниями и открытиями. Теперь, когда день настал, я ощущала, как сердце бьётся быстрее, а мысли путаются от предстоящей встречи с братом, которого я никогда не видела.

Тренировки Шута стали настоящей проверкой на прочность. Каждое утро начиналось с изнурительных упражнений, которые заставляли меня выжимать из себя все силы. Но постепенно, моё тело и разум адаптировались к этим нагрузкам. Я научилась не только лучше контролировать своё тело, но и чувствовать потоки духовной силы, которая, казалось, текла внутри меня, словно река. Всё это благодаря книгам, найденным в библиотеке тётушки Дирьи, которые, как оказалось, были не просто собранием знаний, но и источником мудрости.

Тётушка Дирья, несмотря на свою занятость, нашла время, чтобы навестить меня в Варлесе. Это произошло примерно через неделю после злополучного собрания. Однако, чтобы избежать лишнего внимания, её визит не афишировался. Официально она не появлялась в Варлесе.

Когда тётушка вошла в мои покои, я почувствовала, как радость разливается по моему сердцу. Я была измотана после очередной тренировки, но даже усталость не помешала мне броситься к ней с объятиями. Её тёплые руки и знакомый запах окутали меня, словно мягкий плед, и я почувствовала себя в безопасности.

– Тётушка, – радостно произнесла я, сжимая её в объятиях. – Как же я скучала!

– А ты, я погляжу, подросла. Вон, смотри, меня в росте перегнала, – с лёгкой улыбкой сказала она, осматривая меня с головы до ног. – Элен, наверное, удивится, как быстро ты изменилась всего за месяц.

– Он в порядке? Что случилось после того, как меня забрала стража? Он не пострадал? – мои вопросы сыпались один за другим, как капли дождя. Тревога за друга не покидала меня ни на минуту.

– С ним всё в полном порядке, – ответила тётушка, её голос звучал уверенно. – Мы еле уговорили его не идти на империю и императора с местью. Он был очень зол, но мы смогли его успокоить. Мы очень волновались. я места не находила, а когда на пороге появилась твоя мама и… – Она не смогла договорить, её вид стал печальным и извиняющимся. – Прости я допустила смерть…

– В смерти моего отца нет вашей вины, – прервала её я, стараясь улыбнуться. – Я никогда не винила ни вас, ни маму.

Её объятия стали ещё крепче, и я почувствовала, как её сердце бьётся в унисон с моим. В этот момент я поняла, что не одна. У меня есть люди, которые верят в меня и готовы поддержать в любой ситуации.

– Ты так выросла, – прошептала тётушка, прижимая меня к себе. – Я рада, что всё с тобой в порядке. Я верила в это. И была очень счастлива узнать, что Велес спас тебя.

Эти слова согрели моё сердце, и я почувствовала, как напряжение, сковывавшее меня, постепенно исчезает. Теперь я знала, что впереди меня ждут новые испытания, но я готова к ним. Ведь у меня есть семья, которая верит в меня.

Мы с тётушкой уселись на мягкий диван, обитый бархатом с цветочным узором, и погрузились в беседу. Я чувствовала себя уютно и свободно, словно мы были не просто родственниками, а лучшими подругами, с которыми можно делиться всеми радостями и горестями. Тётушка, держа мою руку, внимательно слушала мой рассказ о событиях, произошедших со мной в темнице, после спасения Велесом и до сегодняшнего дня.

Её слова были полны решимости и сочувствия:

– Непростые испытания выпали на твою долю, а этот подонок пусть горит в аду, прости меня что и я добавила тебе задачек. – сказала она, сжимая мою руку. Я не сразу поняла, о чём она говорит, но потом вспомнила, что она выдвинула условие о моём главенстве в роде в обмен на союзничество.

– Вы о чём? – спросила я, слегка растерявшись. Тётушка вздохнула и продолжила:

– Я прекрасно осознаю, что если один из сыновей твоего дедушки захватит власть над родом через своих сыновей, это может обернуться катастрофой. Наше княжество и род Чёрной розы сотрудничали очень долго, но когда твоя мама решила уйти из рода, воспользовавшись слабостью нынешнего главы из-за его болезни, почти все сделки стали контролировать его сыновья. Точнее, старший Вильям. Он на год младше твоей мамы и жаждет власти и прибыли. Мы разорвали все связи, когда этот глупец попытался выдвигать свои условия. Если не ошибаюсь, после разрыва отношений твой дедушка наказал его, но это не помогло.

Я задумалась над её словами. Теперь мне стало ясно, почему она хотела, чтобы я или моя мама возглавили род. Если я или мама станем главой Чёрной розы, то княжество Мифо вновь обретёт доверие, и мы сможем наладить новые отношения.

– Я приложу все свои силы, чтобы стать главой, – уверенно сказала я. Тётушка удивлённо посмотрела на меня, а затем произнесла:

– Этот старик, честно говоря, не вызывал у меня особого доверия. Его аура была странной. Будь аккуратна.

Мы проболтали до самого ужина. Я рассказала тётушке о своей силе, и она предложила прислать мне все книги и записи о носителях духовной силы, которые есть в их роду. После ужина тётушка покинула Варлес, даже не оставшись на ужин. О её прибытии знали только я, Велес и моя мама.

Опомнившись от воспоминаний о тётушке, я окинула взглядом свой наряд. Магическое одеяние, которое Минерва передала мне перед собранием, выглядело великолепно. С каждым разом оно всё больше мне нравилось, придавая уверенности и гордости. Этот наряд когда-то принадлежал бывшей княжне Ольге, маме Велеса и Минервы. Теперь он был на мне – это честь.

– Госпожа, вы готовы? – спросила Мира, её голос был полон уважения и заботы.

– Да, можем идти, – ответила я, повернувшись к ней с лёгкой улыбкой.

Сегодня был день, который я боялась и ждала одновременно. Мой дедушка назначил поединок с братом за главенство в роду. Догрюэль, так его звали, был моим противником. Сегодня мне предстояло доказать свою силу не только перед представителями рода Чёрной розы, но и перед всем княжеством.

Я не хотела этого поединка, но решение было за дедушкой, и он решил организовать его публично. Это был шанс доказать свою силу, но в случае поражения отношение многих аристократов могло стать ещё более сомнительным. У меня не было права проигрывать. Эту мысль я повторяла в своей голове последнюю неделю, как заклинание.

– У меня уже голова раскалывается от твоих постоянных слов о победе, – раздался голос Лилит в моей голове. Она уже не так сильно меня раздражала, как раньше. Мы стали хоть как-то общаться, и она даже помогала мне в изучении духовной силы.

– Ну а ты просто не слушай меня, – мысленно ответила я.

– А ты попробуй, если мы в одном сознании. Ты ведь не сомневаешься в своей победе, правда? – спросила Лилит.

– Мне бы твою уверенность, – вздохнула я.

– Может тогда просто отдашь контроль над телом мне? – предложила Лилит. Я уже могла видеть её силуэт в своей голове, и понимала все её мелкие движения.

– Ни за что, – твёрдо ответила я. – Это моё тело, и моя душа тоже. Не надейся.

Пока мы с Лилит общались, мы дошли до места проведения поединка. Это был третий тренировочный зал, самый большой из всех. В центре зала стояли две арены, окружённые трибунами для зрителей. Зрителей было больше, чем я ожидала. У входа стояли Велес, мой дедушка, и Минерва, одетая в военную форму.

Я уверенно подошла к ним.

– Не могу отвести взгляда от тебя в этой форме, – улыбнулся Велес. – Как себя чувствуешь, дорогая? Готова?

– Если скажу, что нет, это уже ничего не изменит, – пожала плечами я и обняла своего будущего мужа.

– Внучка, тебе очень идёт военная форма, – сказал дедушка. – Я чувствую в тебе что-то новое.

Со временем я стала лучше относиться к дедушке, и он тоже привязался ко мне.

– Да не просто, сегодня я наконец выспалась, – улыбнулась я.

Дедушка представил мне Догрюэля Блеквуда, его старшего внука, который должен был побороться со мной за звание главы дома.

Догрюэль выглядел старше своих шестнадцати лет. Его крепкое тело и сильная аура говорили о долгих тренировках. Я внимательно посмотрела на его золотую ауру. Она не была такой яркой, как у солдат, которых я встречала на тренировках, но это не означало, что он был слабым.

Я стояла на арене, готовясь к поединку. Моё сердце билось быстрее, но я знала, что должна быть сильной. Я должна доказать, что достойна быть главой рода Чёрной розы.

– Рад приветствовать вас на сегодняшнем мероприятии, связанном с решением о главенстве в одной из старейших и могущественнейших семей Блеквуд, более известной всем как род Чёрной розы. – Динго вышел на арену, его голос звучал уверенно и торжественно. – Сегодня за звание будут бороться два представителя нашей семьи. Госпожа Виолета Блеквуд и Догрюэль Блеквуд. Все правила известны: бой продлится до потери противником сознания или до признания поражения.

– Будь аккуратна, я чувствую вмешательство. – раздался голос Лилит в моей голове.

– Что ты имеешь в виду? – мысленно спросила я, подходя к центру арены. Сегодняшний день обещал быть насыщенным и полным неожиданностей.

– Не знаю пока наверняка, но думаю, что твоё поражение решили добиться любыми методами. Думаю, этот парень сам не в курсе. – ответила Лилит. – На арене установлен специальный барьер, который не позволит убить в его пределах, но это касается только тебя. Для этого же парня таких ограничений нет.

– Хочешь сказать, что над барьером Динго поработал? – я задумалась, пытаясь осмыслить слова Лилит. – Отец Догрюэля готов на всё, чтобы добиться своего.

– Да, будь осторожна и постарайся не затягивать с поединком. – проговорила Лилит, её голос звучал серьёзно и предупреждающе.

Значит, мне придётся приложить все усилия, чтобы выйти победителем. Я сосредоточилась, готовясь к бою.

– Бой начинается. – прозвучал голос Динго, и это вывело меня из моих размышлений. Я тут же уклонилась от клинка, который просвистел в опасной близости от моего горла. Догрюэль не собирался играть по правилам.

Он атаковал с яростью, но его удары не достигали цели. Я легко парировала их, используя свои навыки и духовную силу. В моих руках появились два боевых серпа, и я перешла в контратаку.

Догрюэль был силён, но его атаки были прямолинейными и предсказуемыми. Я легко уклонялась от его ударов и контратаковала, оставляя на его теле глубокие порезы. Его лицо выражало смесь непонимания и злости. Он явно недооценивал меня.

Я подошла к нему вплотную, резанув по связкам у изгиба колен. Он рухнул на землю, не в силах подняться. Ещё один удар, и его рабочая рука оказалась обездвижена.

– Может, сдашься? Я уже лишила тебя всех шансов на победу. – сказала я, стоя перед ним.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать? – взбесился Догрюэль. – Как безродная вообще может быть сильнее меня?

Его слова лишь разозлили меня ещё больше. Я подняла один из своих серпов и приставила его к его горлу.

– Ты проиграл. – сказала я холодно. – Теперь решай, будешь ли ты продолжать сопротивление или сдашься.

Догрюэль молчал, его лицо выражало смесь страха и ненависти. Я знала, что он не сдастся, но это уже не имело значения. Я победила.

– Увы, ну так что, сдаваться планируешь? – проговорила я, не скрывая раздражения. Мне не хотелось тратить время на пустые разговоры, когда война уже разгоралась вокруг нас. Мы все были здесь не для того, чтобы обмениваться любезностями.

Парень усмехнулся и поднялся на ноги, что не удивило меня. Я знала, что он не так слаб, как кажется. Его атака была безрассудной и прямолинейной, но я легко уклонилась. Однако, когда я встала, тело пронзила острая боль, и я рухнула на колени, схватившись за плечо.

Внезапно я почувствовала странное, почти парализующее ощущение.

– Яд… – прошипела я сквозь зубы, сдерживая ярость. Яд был запрещённым приёмом, и его использование нарушало правила. Но кто-то явно хотел вывести меня из строя.

Подняв взгляд на трибуны, я заметила мужчину, стоявшего рядом с моим дедушкой. Он злорадно улыбался, наблюдая за боем. Его улыбка привлекла внимание, но никто больше не заметил нарушения. Ни Велес, ни Минерва, ни кто-либо другой. Все выглядели обеспокоенными, но продолжали молчать.

– Скорее всего, помимо работы над барьером, тут есть ещё один, который показывает, что всё в порядке остальным, – зло сказала Лилит.

– Всё в порядке для кого? – с такой же злостью ответила я. Мне не нужно было объяснений, я и так понимала, что в их глазах я уже проиграла. Но я не собиралась сдаваться.

Поднявшись на ноги, я перехватила серпы поудобнее. Теперь я была полностью сосредоточена и готова к битве. Тренировки с Шутом сделали меня выносливой и терпеливой, но самое главное – я стала невероятно быстрой. Даже Иводжер и Динго были удивлены моей скоростью.

В мгновение ока я преодолела расстояние между нами. Без малейших колебаний я лишила Догрюэля руки, а затем, пока он ещё не успел осознать потерю, отрезала вторую. Он закричал от боли, падая на колени.

– Как? Как? Когда? – стонал он, корчась от боли.

– Я дала тебе возможность сдаться, но ты её не принял, – холодно сказала я, склонившись над ним. – Теперь молись. Может, убить тебя я не могу, но это правило не распространяется на время после поединка.

Перевернув серп рукоятью вниз, я ударила его в основание черепа, отключив его. Догрюэль больше не мог сопротивляться.

Теперь передо мной стояла задача разрушить барьер. Я огляделась, чувствуя усталость и боль, но зная, что должна довести дело до конца.

– В этом нет необходимости, – внезапно сказала Лилит. – Тебе стоит просто выйти с арены.

Я последовала её совету и покинула арену. Все взгляды устремились на меня, и на лице Велеса появилась улыбка облегчения. Минерва подбежала ко мне, помогая подняться.

– Это жульничество! – завопил отец Догрюэля, но я даже не обернулась.

– Закрой свою пасть, – прорычала я, сдерживая гнев. – Я сейчас не в настроении выслушивать тебя.

– Виолета, что случилось? Мы все видели, как ты проигрывала, – сказал Велес, подходя ближе. – Я уже хотел вмешаться, но Иводжер меня остановил.

– Интересный барьер, – подошёл Шут, осматривая арену. – Ты прекрасно справилась, вот только один удар всё же пропустила. Скорее, ей нужно противоядие.

Прорычал Шут, заметив рану на моём плече. Минерва быстро нашла противоядие и нанесла его на рану. Боль начала утихать, и я почувствовала, как силы возвращаются ко мне.

– Эти дураки даже не удосужились атаковать меня смертельным ядом, – усмехнулась я, глядя на отца Догрюэля. Все смотрели на меня с недоумением.

– Виолета, прошу, прости меня, – сказал дедушка, вставая передо мной на колени. – Я не предполагал, что мой сын и внук провернут что-то подобное.

– Ничего страшного не произошло, – улыбнулась я. – Я победила, как и обещала всем. К тому же узнала важную информацию. Дедушка, а аристократы могут влиять на присвоение главы рода?

Дедушка посмотрел на меня с недоумением, не понимая, о чём я говорю.

Дедушка задумался, его морщинистое лицо озарилось мягкой, но глубокой задумчивостью.

– Нет, таких прав ни у кого, кроме меня, нет, – тихо проговорил он, словно сам себе. – А так вот что происходит. Есть у нас одна маленькая вероятность того, что я не смогу выбрать следующего главу рода. Тогда важные аристократы страны проводят голосование. Так что после смерти своей супруги я стал главой. Похоже, моя дорогая, ты не только доказала свою силу всем, но и спасла своего дедушку от возможной скорой кончины.

Он вздохнул, словно вспоминая те тяжёлые времена. Если бы дедушка умер, его решение о моём главенстве наверняка было бы оспорено. Эти двое хитрецов, вероятно, обвинили бы его в помутнении рассудка перед смертью. Теперь я убедилась, что таких людей не стоит оставлять в нашем роду.

– Дедушка, как ты и хотел, теперь я официально могу стать наследницей, – с улыбкой произнесла я.

– Нет, – он покачал головой, его взгляд был твёрд и решителен. – Не наследницей, а главой.

В этот момент он встал, его фигура, несмотря на возраст, выглядела величественно и уверенно. Он повернулся к собравшимся аристократам и остальным зрителям.

– Слушайте все, с сегодняшнего дня роль главы рода Чёрной розы полноправно и без обжалования переходит Виолете Блеквуд, моей кровной внучке и сильнейшей в роду Блеквуд, – его голос звучал громко и чётко, эхом разносясь по залу.

Зал мгновенно затих. В воздухе повисло напряжение, которое вскоре сменилось аплодисментами. Сначала это были одиночные хлопки, но затем все присутствующие начали аплодировать, их овации звучали как гром аплодисментов, наполняя зал радостью и торжеством.

– Ну раз теперь ты стала главой дома, – проговорил Динго, его взгляд был сосредоточен, а голос спокоен, – что будешь делать с ними? – он указал на Догрюэдя, который всё ещё находился в бессознательном состоянии. Его руки были восстановлены.

– Давайте пока просто отправим их в темницу. Сегодня я уже и так подпортила себе настроение, и не хотелось бы ещё и аппетит перебить их смертью.

Я улыбнулась, но в этой улыбке чувствовалась решимость. Я знала, что можно предпринять в их отношении. Но это могло подождать. Сейчас мне нужно было узнать, кто ещё стоял за их действиями. Ведь даже если их убрать, попытки убить меня или как-то навредить не прекратятся.