Княгиня

– Он сказал, что война просто не сможет обойти всех, – тихо добавила я, пытаясь сдержать слёзы.

– Соглашусь с ним, но и тебя понять могу, – мягко сказала Ванесса, ободряюще глядя на меня. – Он не из слабого десятка и так просто не оставит тебя одну. Поверь в него.

– Угу, – проговорила я, выдавив слабую улыбку, но внутри меня всё сжималось от страха.

Я понимала, что он может не вернуться. На севере творились ужасные вещи: город Ферт едва сдерживал натиск врагов, силы были на исходе, и вскоре он мог пасть. А Велес направлялся именно туда.

Мне было страшно. Страшно, что счастье, которое я обрела с ним, может исчезнуть. Страшно за его жизнь, за наше будущее.

– Госпожа, к вам прибыл дедушка, действующий глава рода Сергей Блеквуд, он просит вашего внимания, – поклонившись, проговорила Мира, её голос звучал серьёзно и уважительно.

– Ну что ж, не стану отвлекать, благодарю за выделенное время, – ответила Ванесса, вставая из-за стола.

– Это я благодарю тебя за то, что выслушала, – улыбнулась я ей в ответ, чувствуя, как её поддержка помогает мне немного успокоиться.

Ванесса сделала лёгкий поклон и удалилась, а я осталась в летней беседке. Тёплый летний ветерок обдувал моё лицо, принося с собой ощущение спокойствия и умиротворения. Это было как раз то, что мне сейчас было нужно.

Я закрыла глаза и вдохнула свежий воздух, наслаждаясь моментом. Но вдруг что-то внутри меня насторожилось. Чувство опасности нарастало, и я резко повернулась к Мире. Её лицо оставалось спокойным, но в её глазах я заметила что-то странное. Она недоумённо посмотрела на меня, словно не понимая, что происходит.

– Госпожа, вам плохо?.. – начала было она, но я не дала ей договорить. Молниеносным движением отшвырнула её в сторону, спасая от смертельного удара стрелы.

Сердце бешено колотилось в груди. Я напряглась, готовая к любому повороту событий. В руках появились серпы – мои верные спутники в бою. В этот момент я пожалела, что не надела что-то более удобное. Каждый элемент моего наряда был важен для защиты и маневренности.

– Кто здесь?! – выкрикнула я, но ответом была лишь тишина, нарушаемая свистом очередной стрелы. Она летела бесшумно, словно призрак. Если бы не моя духовная сила, я бы не успела увернуться.

– Я чувствую тут как минимум пятерых. Все сильные, – раздался в моей голове голос Лилит.

Я обернулась и, уловив движение, успела блокировать удар топора серпами. Но сила удара была такова, что меня отбросило на несколько шагов. Устояла на ногах лишь чудом.

– Ха, вы только посмотрите! Удар гарпа не просто приняли на себя, но даже остались на ногах. Стареешь, старина, – послышался насмешливый мужской голос. Однако его обладателя я так и не увидела. Передо мной стоял высокий и мускулистый мужчина в маске, изображающей череп медведя. В его руках блестела огромная двуручная секира.

Я поняла, что если пропущу хотя бы один удар, это будет конец. Но сдаваться не собиралась.

– Они не хотят тебя убить. Я не чувствую жажды крови, – проговорила Лилит.

– Значит, их цель – захватить меня? – мысленно спросила я.

– Скорее всего, – ответила Лилит.

– Тогда в этом их ошибка. Я не собираюсь их щадить, – ответила я, принимая боевую стойку и готовясь к стремительной атаке.

– Как самоуверенно. А ты растешь, девчушка, – мне показалось, или в её голосе прозвучала нотка гордости? Сейчас было не до этого. Я знала, что передо мной только один из них. Где-то рядом скрывался лучник, а возможно, и другие противники. Их присутствие я чувствовала, но пока не видела.

– Гарп, заканчивай с ней. Не хватало, чтобы весь замок переполошился, – раздался другой мужской голос.

Я отбила ещё пару стрел, а затем парировала удар секиры. Два противника – это уже сложно. А если вмешаются остальные, шансы на победу станут призрачными. Нужно было вывести их из строя по одному, но как это сделать, когда лучник остаётся невидимым?

Каждая секунда была на вес золота. Я чувствовала, как адреналин бурлит в крови, придавая мне силы и решимости. Мои серпы сверкали, отражая свет луны, и я знала, что впереди меня ждёт трудный бой.

Очередной выпад медведя я парировала, но мой контратакующий удар лишь задел его правую руку, не выведя её из строя полностью. Это разозлило владельца секиры, и его атаки стали ещё более мощными и стремительными. Я не могла понять, как столь массивный противник, вооружённый тяжёлым оружием, может так ловко двигаться и избегать моих контратак.

Внезапно раздался женский голос:

– Да вы что творите? – По моей спине прошла резкая боль, и я рухнула на колени. Тёплые ручейки крови стекали по коже, но порез оказался неглубоким и не задел жизненно важных органов. Однако я была полностью парализована, не в силах пошевелиться.

– Ну вот, дело сделано, – насмешливо произнёс женский голос.

– А раньше не могла так сделать? – раздражённо спросил мужчина в маске медведя. – Я чуть руки не лишился.

– Да ладно тебе преувеличивать, – вмешался другой мужской голос.

Мужчина в маске медведя направился ко мне. Внутри всё сжалось от страха: неужели я проиграю? Я не хотела, чтобы меня похищали накануне свадьбы.

– Девчушка, я думаю, что есть смысл использовать эту силу, – предложила Лилит.

Я вспомнила, что у меня тоже есть козырь в рукаве. Правда, контролировать его полностью я ещё не могла, но в такой ситуации выбирать не приходилось. Сквозь боль от паралича я опустила серпы на землю.

– Вы слишком рано решили праздновать победу, – прорычала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. Это насторожило медведя, и он тут же встал в боевую стойку, готовясь к атаке.

Я высвободила духовную силу, которая начала бурлить внутри меня. Шут рассказывал, что эта сила создаёт вокруг меня своеобразный доспех, защищающий от любых атак. Выносливость, сила, скорость и ловкость увеличивались в несколько раз.

Поднявшись на ноги, я подняла серпы, которые тоже обволакивала тёмно-зелёная аура. Мгновение – и я оказалась за спиной у медведя. Лёгким движением я нанесла ему порез на спине. Раз они решили меня обездвижить, значит, и я отвечу им тем же.

– Что происходит? – испуганно вскрикнула женщина. Я воспользовалась моментом и нашла её. Едва заметный силуэт мелькнул недалеко от места, где я была ранена. Я кинулась к ней.

Нанеся порез на её ноги, я заставила её рухнуть. Но добить её не дали стрелы, полетевшие в мою сторону. Я поняла, кто был лучником. Теперь у меня появился ещё один противник. Я кинулась к нему.

-Мэст, уходи, – прозвучал новый голос мужчины.

Но тот, кого назвали Местом, не успел среагировать. Одним плавным и решительным движением я отрубила ему руки. Он рухнул на землю, корчась от невыносимой боли, и его крики эхом разнеслись по окрестностям.

Теперь оставалось всего двое противников, если, конечно, Лилит не ошиблась в своих предположениях. Я внимательно огляделась вокруг, оценивая ситуацию. В этот момент тишину нарушил зловещий звук взрыва, раздавшийся со стороны замка. Я мгновенно развернулась в ту сторону и увидела, как из дыма и пыли выходит моя мать, облачённая в маску лисы. За ней, словно на буксире, следовала сопротивляющаяся девушка в похожей маске. Её глаза были полны страха и отчаяния.

– А я-то думала, кто же те глупцы, что осмелились напасть на мою госпожу, – произнесла мама с пугающей невозмутимостью, её голос звучал спокойно, почти ласково, но в нём ощущалась скрытая угроза.

– Не может быть, – передо мной возникли двое мужчин. Один был в маске ворона, другой – в маске волка. Их лица выражали смесь страха и радости.

– Госпожа, это действительно вы? – дрожащим от волнения голосом спросил мужчина в маске волка.

– Не потрудитесь объяснить, что вы здесь делаете и почему решили напасть на мою дочь? – холодно спросила мама, её голос звучал как сталь. Я стояла в стороне, удивлённо наблюдая за происходящим. Кто эти люди? Почему моя мать так открыто говорит о своей личности?

– Прошу нас простить, госпожа, – быстро проговорила девушка, подбежав к мужчинам и опустившись на колени. – Мы не знали, что она ваша дочь. Прошу, пощадите нас.

– Что ж, решать, простить вас или наказать, не мне, но сейчас не время, – мама почесала голову, её взгляд стал задумчивым. – Виолета, как ты себя чувствуешь?

– В полном порядке, но паралич всё ещё действует, – ответила я, – если сниму покров, упаду без сил.

– Отмените барьер и снимите с моей дочери паралич, – приказала мама, её голос был спокойным, но в нём чувствовалась железная воля.

Через мгновение барьер исчез, и паралич отступил. Я сняла покров, чувствуя, как силы покидают меня. Это был рискованный приём, и обычно после его использования мне требовалось несколько дней, чтобы восстановиться. Но сегодня я справилась, хотя и с трудом.

– Думаю, со временем эта техника будет даваться тебе легче, – заметила Лилит, её голос звучал ободряюще.

– Итак, что мне с вами делать? – мама посмотрела на меня, её взгляд был полон решимости. – Есть предложения, Виолета?

– Ты их знаешь? – спросила я, разглядывая группу, сидящую чуть поодаль. Девчонка в маске лисы продолжала лечить свои раны, её движения были точными и уверенными.

– Да, прошу тебя, прости их, – мама сделала лёгкий поклон, её голос звучал мягко, но в нём всё равно чувствовалась непреклонность. – Они когда-то были моими учениками и товарищами. Они не плохие люди.

– Ну, если ты так говоришь, – я улыбнулась, хотя в глубине души всё ещё сомневалась. – Тогда, думаю, я сохраню им жизнь. Мне интересно, кто их послал.

– Виолета! – раздался взволнованный голос Минервы, и она тут же подбежала ко мне.

– Всё в порядке, – я попыталась успокоить её, но она не слушала.

– Боже, Виолета, ты всегда умудряешься получать ранения! – воскликнула Минерва, осматривая мою рану.

– Ну, я же знаю, что ты меня подлатать, – я улыбнулась, чувствуя, как усталость наваливается на меня.

– Виолета, ты в порядке? – ко мне подбежал Велес, его глаза светились тревогой. Он крепко обнял меня, словно боялся, что я исчезну.

– Всё хорошо, – ответила я, улыбаясь. – Они не смогли меня ранить, а вот я их изрядно потрепала.

Велес перевёл взгляд на группу, сидящую поодаль. Девчонка в этот момент закончила восстанавливать руки лучника. Они выглядели потрепанными, но всё ещё живыми.

– Я их, сука, казню, – прорычал Велес, его голос звучал угрожающе.

– Стой, прошу, давай пока не будем этого делать, – я положила руку ему на плечо. – Я хочу выяснить, кто их послал. Но давайте отложим это до завтра. Сейчас я бы просто хотела уснуть.

– Ты снова использовала это покрытие? – спросил Велес, его голос был полон беспокойства.

– Да, другого выхода не было, – я ответила с ободряющей улыбкой.

– Просил же тебя не напрягаться так, – вздохнул Велес. – Но раз от этого зависела твоя жизнь, сегодня я не буду тебе читать лекции о самосохранении.

– Ты слишком её опекаешь, – раздался голос Шута, его лицо выражало смесь удивления и насмешки. – Ничего себе ты их потрепала, Виолета. Не думал, что ты так быстро дойдёшь до их уровня.

На следующий день мы собрались в величественном тронном зале, где стены украшали изысканные гобелены и золотые узоры. Воздух был пропитан напряжением, а свечи, горящие в массивных канделябрах, отбрасывали причудливые тени на каменные своды. В центре зала стоял массивный трон, на котором восседал Велес, его глаза пылали гневом, а руки сжаты в кулаки.

Я стояла рядом с ним, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций. Мне удалось убедить Велеса провести допрос по более мягким методам, хотя это и далось мне с большим трудом. Мама, узнав о нашем решении, попросила меня не казнить наёмников. Она не стала вдаваться в подробности, но я знала, что её беспокойство за них было не случайным.

– Кто вас нанял? – спросил Велес, его голос был подобен раскату грома. Я понимала, что ему с трудом удаётся сдерживать свою ярость.

Мама, стараясь выглядеть холодной и беспристрастной, произнесла:

– Напомню вам, что молчание может привести к вашей бесполезности и, соответственно, к смерти.

Её слова прозвучали как приговор, но я видела, что за её внешним хладом скрывается тревога. Наёмники, стоявшие перед нами, переглянулись, но серьёзный взгляд мамы заставил их замолчать.

Вперёд вышел парень в маске волка, его лицо скрывала густая тень, но я чувствовала, что в его глазах читается страх. Он склонился на колени перед Велесом и произнёс:

– Меня зовут Старк, я глава наёмного отряда «Звери». Вся вина за произошедшее лежит на мне. Я прошу прощения за причинённые неудобства и попытки навредить госпоже Блеквуд. Прошу, накажите меня, но пощадите моих товарищей.

Его слова были полны мольбы, но его товарищи не унимались, возмущаясь и переговариваясь между собой. Мама бросила на них холодный взгляд, и они тут же замолчали.

Велес, теряя терпение, произнёс:

– Я не люблю повторять. Кто вас нанял?

Старк, чувствуя, что его время на исходе, ответил:

– У наёмников есть негласное правило, подкреплённое магией. Мы не можем выдать своего заказчика.

– Подтверждаю, – вмешался Динго, его голос был холодным и отстранённым. – На их сердцах стоит печать, и её невозможно снять без последствий для их жизни.

Велес нахмурился, его лицо стало ещё более мрачным.

– То есть получается, что они нам без надобности, значит, и смысла их допрашивать больше нет, – холодно проговорил он.

Но тут Старк, собрав всю свою смелость, произнёс:

– Постойте, Князь. Хоть мы и не можем произнести имя и положение заказчика, но я могу сказать лишь то, что он прекрасно знаком госпоже Виолете Белз.

Эти слова словно молния пронзили меня. Я замерла, не веря своим ушам.

– Валентин… – прорычала я, мои глаза метали молнии.

– Так этот подонок не оставил попыток, убью суку, – прорычал Велес, его голос был наполнен яростью, отражающей мои собственные чувства.

Я расслабилась настолько, что почти забыла о существовании этого мерзавца. Внутри меня зародилась идея, но я тут же спрятала её глубоко в сознании. Я хотела собственными руками уничтожить его, причинить ему всю ту боль, которую он причинил мне в той камере. Но сейчас я не могла слепо броситься в его страну – скорее всего, меня бы убили или, что ещё хуже, привели бы к нему. Нужно было терпеть.

– Хороший обход печати, – с интересом заметил Динго, его голос был холодным, но в нём звучала нотка уважения.

– Ну раз мы всё узнали, я всё-таки склоняюсь к тому, что в живых их оставлять больше нет смысла, – мрачно проговорил Велес, его взгляд был устремлён на группу пленников.

– Постойте, князь, – вмешалась мама, её голос дрожал, но в нём была твёрдость. Она встала рядом со Старком. – Я понимаю ваши чувства и желание прикончить их. Они напали на мою дочь и могли сильно ей навредить. Но я их знаю уже очень давно, и они сделали это не со зла. Они просто не представляли, кем является Виолета и что я её мать.

Мама склонила голову, её взгляд умолял.

– И что ты хочешь с ними сделать, мама? – спросила я, опередив Велеса. Моё сердце билось быстрее, но голос оставался спокойным.

– Я хочу, чтобы они стали твоей свитой, – удивила меня мама своим предложением. Её слова прозвучали неожиданно, но в них была своя логика.

– Бред, – возмущённо воскликнул Велес. – Они раз попытались её захватить. Кто даст гарантии, что они не захотят завершить заказ?

Мама посмотрела на Старка, затем на остальных членов его группы. Все они кивнули.

– Князь, гарантией нашего повиновения может стать клятва, принесённая в печать клятв, – спокойно произнёс Старк. – Вся моя группа, после долгих обсуждений, пришла к мнению, что мы желаем служить новой главе рода Чёрной розы и будущей княжне Варлеса. Мы все готовы принести индивидуальные клятвы верности, подписав их нашей кровью.

Эта ситуация продолжала удивлять меня. Подобная клятва была почти рабством. Они соглашались выполнять мою волю без права на выбор. Но все они были готовы на это.

– В связи с последними месяцами моей жизни, мне сложно кому-либо доверять. А такой исход означает, что вы готовы формально стать моими рабами. Не поясните своё желание? – спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

– Мы обязаны вашей маме, – начал Старк. – Но это не единственная причина. Схлестнувшись с вами в бою, мы могли лишиться своих жизней. У вас было много способов убить каждого из нас, но вы решили сохранить нам жизнь.

Да, я могла бы их убить. И, если быть честной, хотела этого. Лилит тоже хотела этого. Но в последний момент я передумала. Я хотела узнать, кто их послал.

– Мне просто было интересно узнать, кто вас подослал, не больше и не меньше, – сухо ответила я.

– Даже если так, вы всё равно сохранили всем жизни. Мы воины, которые обучались у вашей мамы. Она в нас вдолбила, что служба сильному – это не позор, а честь. И сейчас мы просто желаем служить сильнейшему, – спокойно проговорил Старк, его голос звучал уверенно.

– Виолета, ты уверена? – спросил Велес, заметив мою полуулыбку.

– Князь, на самом деле, я бы тоже был за то, чтобы у Виолеты появилась личная свита. Особенно сейчас, когда многие в княжестве желают её смерти, – сказал Шут, его голос был насмешливым, но в нём звучала поддержка. – К тому же в такое неспокойное время для страны будет расточительно терять сильные единицы.

Велес задумчиво нахмурился, глядя на Шута и меня. Наши слова, словно невидимые нити, начали сплетаться в единое целое, убеждая его в необходимости этого решения. За последние две недели моя жизнь превратилась в череду испытаний: четыре попытки отравления и три нападения наёмных убийц. Он понимал, что это лишь начало, и что мне предстоит пройти через ещё множество трудностей, пока мы не найдёт всех аристократов и предателей, которые угрожают моей жизни.

Минерва, стоявшая рядом, проговорила тихим, но твёрдым голосом:

– Тут не поспоришь, братец. Я тоже думаю, что так будет лучше для Виолеты.

Её слова, словно камень, упали на чашу весов сомнений Велеса. Он вздохнул, понимая, что она права. С неохотой, но всё же согласился.

– Если вы дадите хоть малейший намёк на предательство или кто-то из моих приближённых почувствует ваши злые намерения, я лично прикончу каждого из вас. И поверьте мне, смерть от моей руки будет медленной и мучительной. – проговорил Велес, его голос был пугающе спокоен, но в нём чувствовалась сталь.

– Есть, – хором ответили все члены команды (зверей), их глаза блестели решимостью.

– Хорошо, можете быть свободны. Я распоряжусь, чтобы вам выделили комнаты в казармах. Клятву дадите сегодня в полночь, а к работе приступите сразу после клятвы, – сказал Велес, его голос стал более мягким, но в нём всё ещё чувствовалась уверенность.

Все поклонились и поспешили к выходу, оставляя нас одних в тронном зале. Остались только я, Велес, Шут, Динго, Минерва и моя мама.

Я повернулась к маме и спросила:

– Мам, можешь рассказать немного о их жизни и объяснить, кто же они всё-таки такие?

Мама присела на стул у небольшого стола, её лицо было задумчивым. Она начала рассказывать:

– Они бывшие преступники, если грубо о них говорить. Но на самом деле, они те, кто был ложно обвинён. Обычные крестьяне, которых я решила обучить, будучи ещё наследницей рода. Эта информация держалась в секрете очень давно, но сейчас, думаю, нет смысла скрывать. Ты всё равно обо всём узнаешь.

Я слушала её, поражённая её историей. Мама, будучи даже младше меня, смогла спасти этих людей, дать им второй шанс и обучить их. Это было удивительно.

– Я поняла, мне стоит им доверять? – спросила я, глядя ей в глаза.

– Да, после принесения клятвы они никак не смогут тебя предать, – ответила мама, её голос был твёрд.

– Это ты их подговорила к такому шагу? – задумчиво спросил Велес, его взгляд был прикован к маме.

– Нет, я лишь хотела нанять их. То, что они решились на такой шаг, меня так же удивило, как и всех вас, – пояснила мама, её лицо было спокойным, но в глазах читалась гордость.

– Ладно, думаю, что на этом закончим. У Виолеты ещё много дел, завтра наша свадьба, нам нужно закончить приготовления, – сказал Велес, обняв меня. Его голос был ласковым, но в нём чувствовалась решимость.

Мы все замолчали, понимая, что впереди нас ждёт ещё много испытаний. Но с поддержкой семьи и новых союзников, мы были готовы к любым трудностям.

– Да-да, дела, конечно, – ехидно посмеялся Шут, и Минерва мягко улыбнулась, поддерживая его. – Просто ты хочешь провести с ней больше времени, напомню, что по традициям первая брачная ночь должна состояться только после свадьбы.

Это откровение заставило меня покраснеть сильнее, чем спелый помидор, а Велес деликатно кашлянул.

– Я не сторонник строгих традиций, поэтому не связан ими, – уверенно заявил Велес.

Все засмеялись, и я смутилась еще больше.

– Вот таков князь Варлеса, – с улыбкой сказал Динго, стараясь не рассмеяться.

– Виолета не ожидала от тебя таких секретов, – хихикнула Минерва.

– Это не так, – поспешила возразить я, пытаясь переубедить всех.

– Ладно, дорогие, вы взрослые, делайте, что хотите, – сказала мама, с трудом сдерживая смех.

– Мама!