Княгиня

Глава 11

– Ну раз незначительная часть нашего внезапного собрания закончилась и мы разобрались со всеми крысами, предлагаю перейти к более важным вопросам, – проговорил Велес. Его голос звучал спокойно, но в нём всё ещё ощущалась усталость. Гнев, который был заметен в начале собрания, сменился на более ровное и сосредоточенное выражение лица.

Шут и Динго, поклонившись низко и почтительно, вернулись на свои места рядом с князем. Минерва тоже расслабилась, её напряжённая поза сменилась на более расслабленную. На её лице мелькнула довольная ухмылка, словно она была удовлетворена исходом событий.

Зал, где проходило собрание, всё ещё был окутан напряжённой тишиной. Каждый из присутствующих, включая самых смелых, боялся, что князь может передумать и обрушить свой гнев на кого-то из них. Никто не осмеливался начать разговор без разрешения правителя. Казалось, что эта тишина не только не волновала Велеса, но и давала ему возможность успокоиться.

– Что у нас по поводу подготовки к повторным переговорам с другими князьями? – нарушил тишину Велес, его взгляд медленно скользил по лицам присутствующих, словно он искал подтверждения своих слов.

Перед ним, словно по мановению волшебной палочки, появились два человека. Это были мужчина и девушка, оба примерно одного возраста – не больше тридцати лет. Их внешность сразу же выдавала в них родственников. Они были похожи, как две капли воды: одинаковые черты лица, похожие движения и даже манера держаться.

– Приветствуем вас, князь, – поклонился сначала мужчина, его голос был уверенным и спокойным. Следом за ним поклонилась и девушка, её движения были столь же грациозны и уверенны. Оба оставались в поклоне до тех пор, пока Велес не кивнул им, давая разрешение продолжить. Только после этого они выпрямились и мужчина начал свой доклад. – На данный момент мы разослали каждому княжеству по письму с предложением о переговорах, – продолжил он, его голос звучал чётко и ясно. – Ответа пока ни от кого не последовало.

– Вы удостоверились, что именно князья получили письма? – лицо Велеса озарилось надеждой, его взгляд стал более напряжённым.

– Да, ваше высочество, – ответил мужчина, его голос звучал твёрдо и уверенно. – Моя сестра наложила на каждое письмо особую печать, которая вскроется только в руках правителя. Также мы наложили специальное заклинание, с помощью которого мы узнаем о вскрытии письма. На данный момент уже три письма вскрыты, – он сделал паузу, чтобы дать Велесу возможность осмыслить услышанное. – Княжество оборотней, княжество драконитов и княжество огров, – закончил он, его голос стал ещё более уверенным.

– Очень хорошо, спасибо за работу, можете быть свободны, – проговорил Велес, его лицо озарилось облегчением. Брат с сестрой выдохнули с явным облегчением и вернулись на свои места. – Так что у нас ещё на повестке дня? – обратился он к Динго, его взгляд стал более сосредоточенным.

Динго, правая рука князя, вышел вперёд. Его движения были уверенными и чёткими. Он достал из своей папки два письма и передал их Велесу.

Динго, с мрачным выражением лица, начал своё сообщение:

– Мы получили два письма от империи Розет, – его голос был ровным, но в нём сквозила тревога и злость. – В первом император требует передать ему преступницу Виолету Белз и угрожает в случае отказа перейти к более открытым действиям на границах.

Зал мгновенно наполнился недовольным ропотом. Присутствующие обменивались гневными взглядами, перешёптывались, и в воздухе повисло напряжение. Все взоры снова устремились ко мне, и я почувствовала, как паника и страх начинают охватывать меня снова.

Я знала, что даже если меня выдадут Валентину, ничего не изменится. Он снова добьётся своего, и для княжества это может звучать как выгодная сделка, но для меня это было бы равносильно добровольному погружению в ад. Я опустила взгляд, ожидая решения, которое, казалось, уже предрешено.

Динго поднял руку, призывая всех к тишине. Его голос прозвучал строго и решительно:

– Всем замолчать. Князь, это не даёт нам гарантий, что он так просто отзовёт свои войска. Скорее всего, хоть я это и не хочу признавать, даже если мы отдадим Виолету, ничего не изменится, и, возможно, начнётся полномасштабная война.

Шут спросил с отстранённым, почти глухим голосом:

– У тебя есть доказательства для твоих предположений?

Динго протянул письмо Велесу. Князь взял его и начал читать. Его лицо постепенно искажалось от ярости, а когда он закончил, то сжал лист бумаги, словно хотел разорвать его, но передал Иводжеру.

Иводжер, с трудом сдерживая смех, взял письмо и распрямил его. Зал наполнился оглушительной тишиной, которую вдруг нарушил смех Шута. Его смех был настолько неожиданным, что я и Минерва вздрогнули.

– Простите, – сквозь смех извинился Шут, – но он прямым текстом объявляет нам войну?

Иводжер, не в силах успокоиться, продолжил смеяться, его смех перерастал в истерический.

Динго, с невозмутимым видом, зачитал содержание письма:

– «Я, император империи Розет, милостиво прошу княжество Варлес заключить мирное соглашение между нашими странами для избежания кровопролития. Моими условиями будут три позиции: первое – вы становитесь вассальным государством империи Розет, второе – выплачиваете компенсацию за убитых солдат и разрушения, что произошли по вашей вине, третье – вы развооружаете свою армию. В случае отказа империя Розет совместно с союзными странами имеет полное право объявить о полномасштабной войне против вашего государства. Прошу всё обдумать и в течение трёх дней дать свой ответ».

Когда Динго закончил читать, в зале повисла гробовая тишина. Велес, с презрением на лице, процедил:

– Этот малец обнаглел.

Я пыталась найти хоть что-то полезное в своей голове, вспомнить любую информацию о Валентине, понять его замыслы. Но в голове была только камера, в которой он меня пытал. Это воспоминание было как тёмный пятно, которое я не могла стереть.

Время шло медленно, и я знала, что решение, которое примут сегодня, определит судьбу княжества и, возможно, мою собственную.

Я неожиданно для себя произнесла:

– Мне кажется, что эта ситуация выгодна Валентину не только для того, чтобы найти союзников против княжества, но и для того, чтобы оправдать свои действия.

Велес посмотрел на меня с мягкой, почти отеческой улыбкой. Его взгляд задержался на мне дольше, чем я ожидала, и это заставило моё лицо вспыхнуть румянцем. Я почувствовала, как щёки становятся теплее, а сердце начинает биться быстрее.

– Что ты имеешь в виду? – мягко спросил он, наклонив голову набок.

Я сглотнула, пытаясь собраться с мыслями.

– Я думаю, что эти абсурдные условия мира были намеренно созданы для того, чтобы спровоцировать начало войны. Но если просто начать войну, это может вызвать осуждение как со стороны собственного народа, так и со стороны других государств. В данной ситуации у них есть оправдание. Княжество отказывается от мира, и тогда у империи есть все шансы выставить себя в роли мучеников, которые всеми силами пытались решить всё мирным путём. А княжество, в свою очередь, лишь оправдало ожидания остальных. Княжество же называют Тёмным.

Мои слова повисли в воздухе, как будто я только что произнесла что-то невероятно важное. Все присутствующие замерли, удивлённо глядя на меня. Шут и Минерва раскрыли рты от неожиданности, их глаза расширились, а лица застыли в изумлении. Велес, напротив, выглядел довольным и гордым. Его губы изогнулись в похвальной улыбке, а в глазах заплясали искорки удовлетворения. Динго, казалось, погрузился в глубокие размышления, его взгляд стал задумчивым, а брови нахмурились.

– Хорошее предположение, значит, у нас нет шансов на другой исход, война неизбежна? – проговорила впервые Минерва. Она звучала озадаченно и раздражённо.

– Увы, значит, будем готовиться к худшему, – проговорил Велес, всё не отведя от меня взгляда. В его глазах читалась решимость.

– А что делать с первым письмом? – проговорил Динго, выходя из своих мыслей. Его голос звучал задумчиво.

– Как князь, что я должен сделать? – проговорил Велес, продолжая смотреть на меня с ласковой улыбкой. Я смущённо опустила взгляд, чувствуя, как щёки заливает румянец.

– Ты князь, и никто тебе не указ, как ты скажешь, так оно и будет, – проговорил с уважением в глазах Динго. Его лицо исказилось в одобрительной ухмылке.

– Ну, значит, я всё решил, можешь открыто послать этого ублюдка, мы никогда не склоним колено перед захватчиками, – встав, проговорил Велес. Он медленно подошёл ко мне и взял за руку. – Виолета, не беспокойся.

Мои плечи расслабились, дрожь в теле и страх просто улетучились под его ласковым взглядом.

– На этом предлагаю закончить, все свободны, – проговорил Велес, отпуская мою руку. В этот момент мне почему-то стало холодно, словно из помещения внезапно исчезло тепло.

Минерва и Шут засмеялись, ехидно поглядывая то на меня, то на Велеса. Их смех звенел в воздухе, словно колокольчики.

Иводжер повернулся к Минерве и повторил жест Велеса, за что получил подзатыльник от князя.

– Динго, Шут, Минерва и Виолета, жду вас на ужин, – проговорил Велес, проходя к задней двери помещения, которую я только сейчас заметила.

– Наш князь стал меняться, – проговорил Иводжер. Его голос звучал мягко, словно он наблюдал за взрослением своего ребёнка.

– Уже совсем взрослый стал, – в такой же манере проговорила Минерва, смахнув невидимую слезу с глаз.

– А я думал, что мы сможем отдохнуть пару недель, – наигранно устало проговорил Динго. Его слова вызвали у меня улыбку.

Отчего-то такое поведение меня рассмешило. С виду все занимают высокие посты, а в душе – простые дети. Их простота и непосредственность делали их ещё более милыми и близкими. В этом маленьком коллективе царила атмосфера, в которой каждый мог быть собой, не боясь осуждения.

– Виолета, это твоё первое такое собрание? – поинтересовалась Минерва.

– Да, мне не доводилось принимать участие в политических собраниях, – ответила я.

– Ты держалась молодцом, – одобрительно закивав, проговорила Минерва. – Отец мне рассказывал, что на первом собрании Велес сначала дрожал, а потом умудрился отчитать двух капитанов.

Этот интересный факт заставил меня невольно представить картинку, отчего улыбка сама собой озарила моё лицо, которое всё ещё пылало.

– Это похоже на Велеса, хоть я и не могу представить, как он дрожал, – проговорила я.

– Это ещё тот комичный момент, – проговорил Шут. – Он похож на зверька, который пытается скрыть дрожь.

Эти слова заставили нас всех рассмеяться, отчего-то такое я могла представить, но пожалела о том, что рассмеялась, потому что я ещё больше покраснела.

– Так ладно, я забираю Виолету, нам ещё надо подготовиться к ужину, а вы шуруйте по своим делам, – проговорила Минерва, подхватив меня за локоть.

Шут благодарно кивнул мне. Я думаю, что это неспроста, скорее всего, если бы не я, то его снова заставили бы испытать на себе методы лечения, придуманные сестрёнкой князя.

Мы шли по коридорам, в которых уже начали потихоньку зажигать лампады. Стража смиренно кланялась Минерве, а она сдержанно либо жестом руки приветствовала, либо кивком.

Молчание, царившее между нами, не напрягало, наоборот, я думаю, что и ей, и мне хорошо бы всё обдумать. Ведь сегодня мы поняли одно важное: война неизбежна. А раз я решила, что доверюсь Велесу, то мне надо стать полезной ему. Я не могу просто принимать помощь, никак не отвечая на это добро.

Я всё пыталась вспомнить хоть какую-нибудь мелочь про принца, точнее, уже императора Розет. Но в голову ничего не приходило. Валентин оказался гениальным актёром, столько лет играть любящего и доброго парня, а по итогу оказаться ещё той скотиной, у которого нет жалости и любви.

Мне стало не так больно вспоминать о нём. Всё это стало казаться чем-то далёким, чем-то, что было даже не в жизни, а во сне. Единственное, что всё ещё напоминало об этом, – это не пропадающее чувство грязи на своём теле, сколько бы я ни мылась, смыть такой позор мне не удалось.

– Виолета, ау, – прорезался голос Минервы сквозь мои мысли.

Я подняла взгляд на впереди идущую Минерву. Она шла чуть повёрнута ко мне так, чтобы могла видеть меня.

– Прости, я задумалась, – проговорила я, встряхнув головой, как будто бы это могло помочь выбросить ненужные мысли и ощущения из головы.

– Тебя что-то гложёт? – проговорила Минерва, в её глазах промелькнуло беспокойство.

– Не что ты, просто попыталась вспомнить что-нибудь нужное про Валентина, – произнесла я, но спокойно сказать его имя не смогла, и, думаю, что Минерва это прекрасно поняла.

– Я не могу сказать тебе, что понимаю твои чувства, но то, что я знаю и слышала про то, что с тобой сделал этот ублюдок, мне становится понятно, – Минерва остановилась и обняла меня. Всё это произошло настолько быстро, что я просто не успела понять, как уже стояла в объятьях сестры князя. Она была ненамного ниже меня, но всё равно умудрилась обнять меня, обхватив плечи. – Всё уже в прошлом, нам нужно идти дальше. Всё, что было там, там и осталось, сейчас всё хорошо. Велес ни за что не даст тебя в обиду, в этом я уверена.

Я ощутила, как тепло и поддержка Минервы окутывают меня, словно мягкий плед в холодный вечер. Её слова были словно бальзам на душу, они успокаивали и давали силы двигаться дальше.

– Почему вы мне так помогаете и так дружественно относитесь? – проговорила я, чувствуя, что слёзы подступают.

– А для этого должны быть причины? – проговорила Минерва, отстранив меня так, чтобы смотреть прямо в глаза. – Ты не показалась мне плохой девушкой, да, и к тому же ты меня слушаешь. Велес он словно опекун, который защищает всех, и раз он решил тебя защищать, то так оно и будет. По Иводжеру и не скажешь, но он прекрасно читает людей, и то, что он с тобой так же открыт, как и с нами, это о многом говорит. Динго он тоже не считает тебя обузой или причиной бед, что свалились нам на голову. Поэтому, Виолета, просто попытайся принять нас так же, как мы приняли тебя.

Я смотрела в её глаза и кивала. Её взгляд был полон искренности и заботы, я чувствовала, что она говорит правду.

– Хорошо, – практически шёпотом проговорила я, вытирая слёзы с глаз.

– Ну вот и славненько, ты сильная, – искренне и широко улыбнулась Минерва.

Остаток пути к покоям князя мы шли, увлечённо беседуя о том, что случилось на собрании. Минерва считала, что то, что сделал Велес, следовало сделать уже давно.

Мы весело смеялись и подшучивали друг над другом. Я засмотрелась на картину на стене и не сразу заметила, как врезалась во что-то твёрдое. Остановившись из-за неожиданной преграды, я сделала шаг назад и подняла глаза вверх, чтобы увидеть ухмылку Велеса.

– Вы что-то долго идёте, – проговорил Велес, переведя взгляд на свою сестру.

– Ты даже не думай, сейчас Виолета со мной, и я тебе её не отдам, – с гордой осанкой заявила Минерва.

– Ну что ж, я и ждал тут Виолету, чтобы показать ей другие покои, или вы хотите, чтобы я остался ночевать с девушкой в одних покоях? – в его глазах промелькнула игривая искорка, заставив меня снова покраснеть.

Боже, да что со мной происходит? Каждый раз, когда я вижу его, я краснею.

– Ишь что захотел! Сначала женись на ней, а потом хоть навсегда закрывайтесь в комнате, – проговорила Минерва, подхватив меня под локоть и прижав ближе к себе.

Её слова медленно, но всё равно дошли до меня, вызвав желание провалиться под пол прямо на этом месте.

– Может и женюсь, – сказал Велес, делая шаг ближе. – Но сейчас я у тебя её на некоторое время всё равно заберу.

– Только на десять минут, не больше, а то я тебя знаю, заболтаешь её, а мне потом впопыхах наряды на ней примерять, – произнесла Минерва, подходя ближе к двери его покоев.

– Ишь какая, смеешь князю приказывать? – произнёс Велес без какой-либо обиды или приказного тона, скорее устало. – Пойдём, Виолета.

В воздухе повисло напряжение, но в то же время сохранялась атмосфера лёгкости и дружеского подшучивания. Велес и Минерва, несмотря на их слова, казались скорее весёлыми и непринуждёнными, чем серьёзными и конфликтными.

Князь предложил мне локоть, и я, взявшись за него, последовала за ним. Мы продолжили путь по коридору, и он указывал мне на свободные покои, давая возможность выбрать самой.

– Вот это мне подходит, – произнесла я, восхитившись светлой комнатой с большими окнами, хоть и немного меньшей, чем покои Велеса, зато оформленной в более светлых тонах. Огромная кровать, рабочий стол и собственная ванная комната за отдельной дверью – всё это создавало уютную атмосферу. Мне бы подошла и более скромная комната, но, видимо, Велес даже не планировал показывать мне такие.

– Хорошо, я прикажу служанкам всё подготовить, после ужина ты сможешь спокойно оставаться здесь. К твоему приходу всё будет готово, – сказал Велес, осматривая комнату так, словно видел её впервые. Вероятно, так оно и было.

– Спасибо тебе, – произнесла я. – За всё, что ты делаешь для меня, и за то, что не позволил отправить меня обратно в империю. Я даже не знаю, как смогу отблагодарить тебя за всю эту доброту.

– То, что ты остаёшься здесь – уже награда для меня, – ответил Велес, и его голос стал тихим, как шёпот летнего ветерка в поле.

– И этого тебе достаточно? – удивлённо спросила я.

– Да, аааа, чёрт, – раздражённо проворчал Велес, потирая волосы. Он подошёл ближе ко мне и взял за руку. – Виолета, я не хотел говорить это, пока ты не восстановишься после ран, нанесённых тем ублюдком. Я знаю, что после него ты вряд ли доверишься кому-либо, но я не умею молчать и ждать.

Я понимала, к чему он клонит, и сердце моё сжалось от этих слов. Я застыла, не в силах отвести взгляд от его сияющих алых глаз. Сейчас они казались мне безумно красивыми, его мускулистое тело, уверенный и в то же время растерянный вид, пока он пытался подобрать слова для признания. Сердце забилось быстрее.