Эфирморс: Воля кадмия

Этот гигантский труп был не просто препятствием. Он был пробкой, запечатавшей коридор, и одновременно – мишенью, в которую впивались яды.

Из-за его спины не доносилось яростного рёва, лишь глухой, методичный скрежет – звук когтей и челюстей, с остервенением разрывающих плоть своего же павшего сородича. Но с каждым таким звуком им навстречу просачивался желтовато-белый туман, стлавшийся по полу ядовитым призраком. Его едкий, сладковато-цветочный запах, смешанный с вонью горелого мяса, был обещанием мучительной смерти.

И тогда они увидели последствия. Из-за громадины трупа выползла одна из тех, что грызла проход. Её голова уже была покрыта пузырящимися волдырями, глаза превратились в текущие язвы. Она сделала пару неуверенных шагов, её тело затряслось в немой агонии, и она рухнула, беззвучно хрипя. Ещё одна тварь, показавшаяся из-за спины гиганта, уже слепая, в панике ударилась о стену, оставив на камне клочья дымящейся плоти.

Они закрыли дверь. Теперь из этого прохода не будут идти, если не появится Порождение куда серьёзнее предыдущих.

– Может все проходы заполним газом? – предложил Викантий.

– Давай.

Пока их не было, твари убили ещё нескольких бойцов, но боевой дух не пошатнулся – напротив, рыцари с новой яростью принялись кромсать врагов.

Время шло…

Хотя они и устроили газовые ловушки во всех проходах, это не могло остановить хаос. Твари лезли из дыр в стенах и потолке нескончаемым потоком, а вскоре двери с грохотом поддались, и в зал хлынула новая волна разъярённых Порождений пустоты.

В этот миг Викантий почувствовал семя холодного, липкого отчаяния – уныния от собственного бессилия. Он был интераксом, живым оружием, которое должно вырезать демонов. Он метался по залу, как оголённый нерв, его клинок выписывал смертоносные дуги, вырезая целые толпы тварей. Пока он тушил пожар в одной части зала, за его спиной, в другой части, с хрустом костей и короткими, обрывающимися криками, происходила методичная резня его товарищей. Облегчал тот факт, что он не единственный интеракс, но этого было все равно мало. Враги шли, а силы уходили.

Он увидел, как четвероногая тварь впилась щупальцами в рыцаря, пытаясь втянуть его в глотку-бездну. Викантий был там в мгновение ока – отрубил щупальца, проткнул грудь чудища. Ещё одна победа. Ничтожная, бессмысленная капля в море всеобщего поражения. Каждая спасённая жизнь покупалась ценой трёх других, убитых в его отсутствие.

Это осознание жгло его изнутри яростнее, чем разорванная рука. Его ярость была не слепой, а холодной и отточенной – яростью последней ставки. Он перестал думать о защите, о сохранении сил. Каждый удар был клятвой, каждый поворот клинка – обещанием мести. Он не просто убивал тварей; он вырезал само своё отчаяние, пытаясь перебить как можно больше, чтобы хоть чем-то, хоть чьими-то смертями, искупить гнетущее чувство вины за тех, кого не успел спасти. –

Группа оказалась на утесе, и у них перехватило дух. Они стояли на краю необъятного подземного мира. Над ними простирался купол из черного базальта. Вся его поверхность была усеяна миллиардами микроскопических кристаллов флюорита, которые мерцали холодным, серебристо-голубым светом.

Свет был призрачным и рассеянным. Он не бил в глаза, а словно висел в самом воздухе, наполняя его тусклым сиянием. Огромные сталагмиты на дне пещеры отбрасывали длинные, размытые тени, а вдали темнела лента подземной реки, лишь местами отсвечивая серебром. Воздух был неподвижным и звенел от абсолютной, давящей тишины, нарушаемой лишь далеким плеском воды.

– И всё? – возмутился Телтар, разводя руками.

Вместо ответа Синдалия резко поднял руку, требуя тишины. Его поза выражала предельную собранность.

– Прислушайтесь, – произнес он тихо.

Воздух сгустился, и из него материализовалась фигура. Высокая и стройная. Тело, сотканное из движущейся каменной тьмы, сочилось багровой жижей. Вместо лица – гладкая каменная плита, без глаз, без рта, без эмоций. И лишь длинный клинок, цвета ржавчины и крови. Существо не рычало и не нападало. Оно просто встало в стойку.

– Вызывает на дуэль, – усмехнулся Артур. – Кто окажет честь?

Синдалия хотел приказать атаковать всем скопом – логично, быстро, без глупого риска. Но язык будто онемел, преграждая путь словам. Память услужливо подкинула обрывки прошлого: такой же вызов, такое же высокомерное существо… и проблемы в виде полчища тварей. Порождения иногда вызывают на дуэль и лучше согласиться.

– Я разберусь, – направился Синдалия к существу.

Темное существо стояло неподвижно, а затем растворилось во мраке и появилось вдали.

Синдалия занял стойку – без лишних телодвижений, будто его ноги намертво срослись с каменным полом. Корпус развёрнут боком, меч в обеих руках, остриё клинка – неподвижная точка, нацеленная в голову.

Существо атаковало первым. Оно растворилось в воздухе и тут же материализовалось слева, клинок уже заносился для удара по голове. Но Синдалия успел уловить едва заметное колебание пространства – и этого хватило. Резким, выверенным разворотом он парировал атаку, и тут же ответил молниеносной контратакой. Существо отпрыгнуло, избегая прямого столкновения, и начало кружить вокруг него, словно теневая пантера.

Оно нападало и отходило, раз за разом исчезая, чтобы возникнуть с новой стороны. Но Синдалия был непоколебим. Его клинок встречал каждый удар, каждый выпад. И снова – едва заметное движение, искажение воздуха справа. Не давая оппоненту даже начать атаку, Синдалия развернулся, его клинок, окутанный электричеством, вонзился в парирующее оружие твари.

Раздался не просто треск, а короткий, яростный щелчок пробоя. Враг отшатнулся, и на смычке двух клинков вспыхнула ослепительная дуга. Электричество не "прорвалось сквозь камень" – оно обошло его, пройдя по влажной поверхности брони и найдя микроскопическую трещину, ведущую к мягким тканям. Разряд, всего на долю секунды, замкнул нервную систему существа.

Каменная броня не позволяла току нанести фатальный урон, превращая мощный разряд в тысячи болезненных, но мелких импульсов. Однако Синдалию это не смущало. Его взгляд скользнул к сочленениям каменных пластин на теле врага, к узкой щели в районе шеи, откуда сочилась бурая жижа. Там не было изоляции.

Они вновь сошлись в граде ударов. Существо стоически принимало удары, но теперь Синдалия видел больше: после каждого заряда каменные "наросты" на его теле испускали слабые ультрафиолетовые побеги, а из стыков между камнем и плотью шел едкий дымок – горела органика. Оно терпело, делая вид, что ему нипочём. Он ждал момента, чтобы перенаправить всю энергию в одно точечное воздействие – не рассеянный удар, а сфокусированный импульс, который войдет в щель в броне и сварит изнутри всё, что способно проводить ток.

Существо вновь растворилось в воздухе, чтобы материализоваться в отдалении. Его тело зашевелилось, и из пор со свистом вырвалась алая субстанция, мгновенно твердеющая на воздухе. Затягивая трещины и раны, новый слой кровавого камня скрыл все прежние уязвимости. Во второй руке твари из тьмы вырос ещё один клинок.

В следующее мгновение один из мечей метнулся с чудовищной силой в Синдалию. Тот уже делал бросок в сторону, предвосхищая последующую атаку, – и не ошибся. Но враг возник не сбоку, а сверху, уже пикируя на него с опущенным остриём.

Дистанция исчезла слишком быстро. Уйти от удара было невозможно.Клинок чудовища с размаху вонзился Синдалии в плечо и отскочил.

Лезвие не пробило броню. Синдалия удивился затраченной энергии Порядка на защиту.

Его рука, сжимающая клинок, вспыхнула ослепительным дуговым разрядом. Он не стал целиться – вложил весь заряд в короткий, взрывной удар в грудь твари. Каменная броня не выдержала концентрированного энергетического импульса – с громким хрустом она потрескалась, обнажив на бьющуюся изнутри багровую плоть.

Синдалия понимал, что тот не сможет вечно исчезать, а восстанавливать броню тем более. Оно уворачивалось от последующих ударов, не желая подставлять меч и треснувшую броню под электричество, явно надеясь, что он исчерпает себя.

Синдалия прекратил тратить энергию. Молнии погасли. Теперь он давил на противника одним лишь мечом – безрадостной, методичной работой, выжидая, когда можно будет вложить оставшиеся силы в сокрушительный разряд прямо в открытую рану.

Синдалия на миг утратил концентрацию – и тут же получил жёсткий удар ногой в шлем. Пластина с хрустом вмялась, оглушительный звон ударил по слуху, и он, потеряв равновесие, отшатнулся. Пользуясь моментом, существо тут же обрушило на него вторую атаку, но на этот раз Синдалия успел подставить предплечье. Рука онемела от удара, зато дала ему необходимую долю секунды.

Инстинктивно сделав резкий разворот всем телом, он пропустил клинок вдоль ноги противника. Разряд, уже не такой ослепительный, как прежде, но всё ещё смертоносный, не прожёг, а сорвалкаменную броню с колена твари. Сочный треск, запах гари, и существо, с коротким воплем, рухнуло, на мгновение парализованное электрическим шоком.

Синдалиячувствовал, как с каждой минутой его разряды становятся слабее и короче. Запасы энергии Порядка таяли.

Синдалия поднялся на ноги быстрее своего оппонента. Улучив миг, он вложил в клинок последний сконцентрированный заряд – ослепительную дугу электричества, понимая, что это идеальный шанс. Но лезвие рассекло пустоту. Существо исчезло, чтобы в тот же миг материализоваться у него за спиной.

Последовала серия ударов. Два пришлись точно в спину. Третий – сокрушающий – смял броню и с хрустом ломает позвоночник. Боль, острая и абсолютная, на миг выжгла сознание дотла. Реакции уже не хватало, чтобы уследить за перемещениями чудища, оставалось лишь одно – инстинкт.

Собрав остатки Энергии Порядка в кулак, Синдалия, уже падая, развернулся и ударил. Не клинком, а голой рукой, вцепившись пальцами в треснувшую броню на груди твари. Последний, отчаянный разряд выплеснулся внутрь, заставив существо биться в немой агонии.

Но этого не хватило. Чудище, превозмогая боль, довершило начатое. Его клинок, описав короткую дугу, с резким скрежетом разрезал шлем и оставил глубокий, кровоточащий порез на голове Синдалии. Сознание погасло, и он рухнул на каменный пол.

Существо, уже почти одолевшее паралич, поднялось, чтобы добить поверженного врага. Но его планам не суждено было сбыться.

Из мрака, словно воплощённая ярость, возник Артур. Без крика, без предупреждения, он вцепился рукой в голову твари. Его перчатка, раскалённая докрасна, с шипением впилась в каменную плоть.

Энергия Порядка в его броне не позволяла ей расплавиться, но не могла остановить передачу тепла – сталь мгновенно накалилась до красна, искажая воздух вокруг.

Каменная броня не плавилась – она раскалилась докрасна и с громким треском пошла глубокими трещинами. Плоть и органические ткани не горели открытым пламенем – они мгновенно обугливались, шипя и пузырясь. Влага, содержащаяся в них, вскипала с резким шипением, разрывая клетки паром.Под неумолимым давлением руки Артура раскалённый череп начал крошиться, обнажая почерневшую, обугленную массу внутри. Ещё мгновение – и то, что служило твари головой, превратилось в дымящуюся груду обломков и шлака.

– Ну вот! – устало произнес Артур, глядя на тело командира. – Опять тащить его.

– А что, такое часто происходит? – усмехнулся Телтар, подбирая Синдалию.

– Нет… Ну, в последнее время Синдалия стал меньше огребать, но раньше – постоянно получал в походах. Но стоить отметить – враг был силен, я даже удивился немного.

– Ладно, пора валить, – сказал Телтар.

Пока они наблюдали за боем, то обнаружили проход, который куда-то ведет.

Поняв, что туннель ведёт наружу, группа Синдалии и Телтара двинулась на воссоединениес основными силами. Встреча у входа в пещеру была безрадостной: от двух отрядов осталась лишь горстка уцелевших, сплошь в ранах. В кратком, обрывистом диалоге они поделились новостями. Оказалось, основные силы едва сдерживали натиск, и в критический момент монстры сами отступили, очистив проход.

Миг ликования от спасения был немедленно омрачён новым потрясением. Выйдя наружу, они обнаружили, что оставленные на поверхности рыцари были перебиты, но самих тварей, совершивших это, не было. Скалистое плато превратилось в братскую могилу, усеянную изувеченными телами товарищей.