Рита Херрон
Выходи за меня!

Посвящается моему отцу Ли, типичному южанину, и Адаму, моему старшему брату, защитнику и покровителю, – он послужил прототипом для братьев Саммерс, а также Элизабет и Эмили, двум храбрым, умным и ловким южанкам, перед которыми мужчины ходят по струнке.

Я всех вас очень люблю.

Глава 1

Мэдди Саммерс бросила взгляд на зеленую неоновую надпись «Женись на мне – или мы расстанемся!», и коленки у нее предательски затряслись. Оформление специального выпуска самого популярного дневного ток-шоу в Саванне «Софи знает все», посвященного Дню святого Валентина, показалось ей донельзя напыщенным – особенно блестящее красное сердечко, символизировавшее тему дня. Лозунг, сподвигнувший ее поучаствовать в передаче, вспыхивал, как сигнальный огонь маяка, предупреждающий об опасности одиноких мореплавателей.

– Леди и джентльмены! Сегодня нас ждет не совсем обычное шоу. Оно станет приятным завершением недели, прошедшей под знаком романтики и любви, – провозгласила Софи. Ее облегающее черное атласное платье выглядело очень элегантно и подчеркивало аппетитные округлости невысокой фигурки. – Мы решили отойти от проблемных тем и немного развлечь вас. На этой неделе вы имели возможность задать вопросы известному сексологу, получить эротические рецепты от французского шеф-повара, ознакомиться с коллекцией белья от знаменитых дизайнеров, которая наверняка внесет разнообразие в ваши интимные отношения, а вчера мы пригласили известных писательниц, чьи трогательные истории о любви и долге вносят романтику в наши будни круглый год. И наконец, сегодня мы предоставляем нескольким парам уникальную возможность связать себя узами брака прямо здесь, на сцене.

Это известие вызвало шквал аплодисментов, смех и перешептывания. Мэдди ухватилась за софит и чуть его не опрокинула. Луч софита дрогнул и заплясал по сцене, и один из продюсеров сердито покосился в ее сторону. Она вгляделась в лица зрителей. В глазах у всех был один и тот же вопрос, ради которого люди и смотрят самые нелепые шоу. Этот же вопрос наверняка задаст ей брат Ланс: «Что заставляет людей выносить свои личные проблемы на всеобщее обсуждение?»

Ответ – глупость. Только идиотка станет требовать от мужчины предложения руки и сердца перед телекамерой.

А может быть, не глупость, а отчаяние? Только отчаявшаяся женщина поставит своему возлюбленному ультиматум перед лицом нескольких тысяч зрителей.

Нет, собственная исключительность! Только неординарная, уверенная в себе женщина не побоится рискнуть и заставить мужчину, который несколько лет увиливает от ответа, проявить благородство и узаконить отношения с любимой.

О Господи! Ее растопчут, унизят – в этом можно не сомневаться.

Когда Софи, ведущая ток-шоу и ее лучшая подруга, впервые поделилась с ней идеей очередного выпуска, Мэдди только посмеялась. Потом Софи в красках описала церемонию, которая завершит серию передач, посвященных Дню всех влюбленных, и Мэдди не устояла. Участие в шоу «Софи знает все» показалось ей единственно правильным решением. Она, Мэдди, выступит перед многотысячной зрительской аудиторией и, выражаясь фигурально, мягко, но настойчиво подтолкнет к алтарю своего друга, с которым встречается уже четыре года. Это внесет свежую струю в их отношения, ставшие-такими обыденными и удобными для Джеффа, конечно.

И все же стоило ей подумать о том, что многочисленные родственники ее друга, чьи предки, собственно, и основали город, осудят ее публичное выступление, как ультиматум сразу терял свою силу и начинал казаться смешным и нелепым.

Хватит ли сил пройти через это испытание?

«Да», – сказала себе Мэдди, невольно заражаясь оптимизмом энергичной ведущей. Сегодня она наконец узнает, собирается Джефф Оглторп выполнить туманные обещания, которые нашептывал ей последние несколько месяцев, или же просто водит ее за нос.

На сей раз одними обещаниями он не отделается.

Пряный запах гвоздик ударил ей в нос, и у нее закружилась голова. Щурясь под ослепительным светом софитов, Мэдди шагнула под своды беседки, увитой гирляндами из белых лент, роз и купидончиков. Здесь были отведены места для пар, решившихся прийти на передачу. Из динамиков полилась негромкая мелодия «Любовь – это чудо». Ее звуки немного успокоили взвинченные нервы Мэдди, она уселась в предназначенное ей кресло и расправила юбку. Надо было надеть что-нибудь пособлазнительнее, чтобы Джефф не колебался. Чтобы уговорить его прийти на передачу, ей пришлось сказать, что его просят поведать аудитории о развитии экономики Саванны. Джефф ради своего банка ни перед чем не остановится.

Софи представила зрителям троих приглашенных леди, затем предоставила слово высокой, стройной экстравагантной темнокожей даме по имени Ванесса.

– Итак, послушаем нашу первую гостью.

– Я живу со своим парнем уже два года. – С мочки уха Ванессы свисала гроздь бриллиантов. – Эта бесконечная игра в свидания слишком затянулась. Мне уже не раз делали предложения, и я хочу знать, собирается Мартин узаконить наши отношения или нет.

– Верно, девочка! – раздались крики зрителей.

– Рассказывай все как есть, подруга!

Софи пригласила на сцену избранника Ванессы, и аудитория разразилась восторженными воплями. Высокий, хорошо сложенный мужчина в темно-сером костюме выглядел весьма эффектно. Мэдди невольно позавидовала той страсти, с которой влюбленные, не скрываясь, смотрели друг на друга. Если бы Джефф хоть раз так на нее взглянул!

– Вы знаете, зачем вас сюда пригласили, мистер Уэллс? – спросила Софи.

Он широко ухмыльнулся и сжал руку Ванессы.

– Это что-то вроде конкурса? Я выиграл круиз или новый автомобиль?

В зрительном зале раздались смешки и аплодисменты. Ванесса взяла Мартина за руку.

– Мартин, я знаю, ты меня любишь.

Он кивнул и пододвинулся на край кресла, приготовившись встать навстречу призу, который вот-вот внесут в студию.

– И я тебя тоже люблю. – Она сделала эффектную паузу. – Но отношения без обязательств меня больше не устраивают. Давай поженимся.

Мартин бросил оторопелый взгляд в сторону Софи, пробежал глазами по аудитории, потом по увитой цветами беседке. По-видимому, только сейчас до него дошло, что ни «корвета», ни денег не будет. Он нервно сглотнул.

– Женись на мне, Мартин, или... или нам придется расстаться.

Наступила пауза. Мэдди вместе с Ванессой и зрителями затаив дыхание ждала ответа Мартина. Наконец он вскочил, схватил Ванессу за руку и заключил в объятия, гаркнув на всю студию:

– Черт подери, почему бы и нет? Давай поженимся, крошка!

Ванесса завизжала так пронзительно, что чуть не вывела из строя микрофоны, и накинулась на Мартина с поцелуями. Софи пробежала вдоль рядов зрителей, чтобы узнать их мнение.

– Оплатите им медовый месяц! – предложила пожилая дама в ярко-розовом трикотажном костюме.

– У нас сегодня еще две участницы, – сказала Софи. – Ванесса, вы с Мартином пока подождите. По окончании шоу священник тут же вас обвенчает. – Софи лукаво подмигнула аудитории. – И мы еще обсудим, как вам лучше провести медовый месяц.

Все засмеялись, глядя на обнявшихся влюбленных, зазвучала музыка. Мэдди заерзала в кресле, в животе у нее тревожно заныло. Ну вот, по крайней мере одну свадьбу сегодня точно сыграют. Осталось проверить, как отнесется к подобному предложению Джефф.

Пальцы ее нервно затеребили бриллиантовое колье на шее. Это колье и обручальное кольцо – последние фамильные драгоценности, принадлежавшие ее матери. Мэдди и встречалась-то с Джеффом отчасти потому, что мама наверняка одобрила бы ее выбор. Да и братья все время твердили, что она должна выйти замуж за человека из хорошей семьи, а мама только о том и мечтала, чтобы Мэдди стала частью бомонда Саванны. И Оглторпы были не прочь принять ее в свой клан.

Только Мэдди не имела ни малейшего желания пить чай из миниатюрных фарфоровых чашечек вместе с представителями элиты. Она дорожила своей независимостью и мечтала открыть собственное дело. В колледже Джефф относился к ее мечтам с пониманием, в отличие от братьев, которые хотели, чтобы она вышла замуж, нарожала детей и занималась домом и хозяйством. Потому-то Мэдди и не спешила посвящать их в свои планы. Вот если она заручится поддержкой Джеффа, им ничего не останется, как согласиться.

Жаль, что мама не увидит, как дочь выходит замуж. Но вдруг Джефф заартачится?

Может, и к лучшему, что мамы здесь нет.

Музыка смолкла, и Софи, выйдя на середину сцены, представила очередную участницу. Вошел друг Дейдре и окинул удивленным взглядом праздничное оформление студии – все эти сердечки и цветочки.

Дейдре положила руку на живот.

– Я беременна, Стэн. Или ты женишься на мне, или мы расстанемся.

По румяным щекам Стэна потекли слезы.

– У нас будет ребенок, сладкая моя? – Дейдре чуть слышно вымолвила «да».

– Она сказала нам, что вы не хотите на ней жениться, – вмешалась Софи. Стэн почесал переносицу и голосом, осипшим от волнения, заметил:

– Не совсем так, мэм. Просто мне нечего предложить Дейдре. Вот уже два года у меня нет постоянной работы.

Дейдре раскрыла рот от изумления. Аудитория сочувственно ахнула.

Софи мягко промолвила:

– Если вы примете нашу помощь, сэр, мы попробуем найти вам работу.

Стэн вытер щеки платком.

– Был бы очень рад. Хочу, чтобы малыш мной гордился. – Он протянул руки к Дейдре и опустился на одно колено. – Ты выйдешь за меня, дорогая?

У Дейдре задрожал подбородок.

– Ну конечно, глупый. – Она обняла его, всхлипывая.

«Будь моей крошкой», – понеслось по залу, и зрители стали подпевать и прихлопывать в такт.

– Ну что ж, друзья, – сказала Софи, когда песня закончилась и гости немного угомонились. – Два очка из трех возможных. Послушаем, что расскажет нам Мэдди.

Все недомолвки и туманные обещания Джеффа пронеслись в голове Мэдди с визгом и ревом гоночных автомобилей.

– Мы встречаемся уже четыре года, но Джефф постоянно находит все новые причины, чтобы оттянуть день помолвки. Поначалу говорил, что мы слишком молоды. Потом, что нам обойм надо сначала окончить колледж – внимала ей с явным интересом, ловя каждое слово, и Мэдди стиснула кулаки, так что ногти впились в ладони. – Затем Джеффу надо было осваиваться в мире бизнеса. Но теперь он президент банка Саванны «Сбережения и ссуды», а я окончила колледж.

Зеленые глаза Софи смотрели на нее с пониманием.

– Вы думаете, что отговорки вашего друга – отражение более серьезной проблемы?

– Похоже, да. – Возможно, он ее не любит или не хочет на ней жениться. Или у него появилась другая возлюбленная. – Я собираюсь выяснить, что он об этом думает, и если Джефф не сделает мне предложения сейчас, то нам придется расстаться.

Ну вот, она все и выложила. Теперь посмотрим, что из этого выйдет.

На сцену вышел Джефф в официальном костюме в полоску. Его улыбка излучала уверенность, но едва он пробежал глазами по сцене, лицо его заметно потускнело при виде свадебных гирлянд и розочек. Хорошо еще, что огромное алое сердце висело за его спиной и он не смог прочесть лозунг сегодняшнего шоу.

– Добро пожаловать, мистер Оглторп. – Софи указала ему на кресло рядом с Мэдди. – Вы знаете, зачем вы здесь?

Джефф покачал головой и расправил лацканы пиджака.

– Мэдисон сказала, что меня пригласили сделать доклад об экономическом росте Саванны.

Мэдди поморщилась. Джефф назвал ее полным именем, следовательно, догадался о ее уловке и очень рассердился. Софи лукаво сверкнула глазами.

– Полагаю, у Мэдди есть для вас сюрприз.

Камеры и софиты нацелились на Мэдди, ее бросило в жар. Зрители зашушукались, и ей стало не по себе. Скоро они будут смеяться над ней...

Джефф шевельнулся в кресле и обхватил руками колени.

– Я слушаю тебя, Мэдисон. – Что ж, была не была!

И Мэдди отважно бросилась в неизведанные глубины без спасательного жилета. Она чувствовала, что идет ко дну.

– Джефф, прости, что обманом заставила тебя прийти сюда, но мне кажется, наши отношения достигли той самой точки, когда пора принимать решение.

Патрицианские ноздри Джеффа слегка раздулись, и он послал ей красноречивый взгляд, не предвещавший ничего доброго. Мэдди его проигнорировала и неожиданно заметила, что к пятке ее туфли прилип кусочек туалетной бумаги. Этого только не хватало!

Джефф тоже заметил бумажку и вытаращил глаза. Это прибавило Мэдди решимости. Если их отношения себя исчерпали, пусть так и будет. Чем раньше она об этом узнает, тем лучше.

– Может, обсудим это... – он кашлянул, и голос его задрожал от еле сдерживаемой ярости, – в более подходящей обстановке, с глазу на глаз?

Зрители тянули шеи, стараясь не пропустить ни слова. Ленч, съеденный перед шоу, подкатил к самому горлу Мэдди.

– Мэдди? – окликнула ее Софи.

Мэдди сглотнула, тысячу раз пожалев о том, что не отказалась за ленчем от приправленного специями острого блюда.

– Стоит мне заговорить о браке, как ты уходишь от ответа. По-моему, настало время определиться – или мы женимся, или расстаемся и находим себе других партнеров.

– Ты будешь встречаться с другими мужчинами?

Джефф произнес эту фразу с таким неподдельным изумлением, что ей захотелось заехать ему коленом в пах. Но она обуздала свой порыв и с лучезарной улыбкой промолвила:

– Да. Или свадьба, или мы расстаемся. – Софи кивнула Джеффу:

– Вам слово, мистер Оглторп.

Чейз Холлоуэй уставился в телевизор, не веря своим глазам. Братья Мэдди мерили шагами комнату, ругаясь сквозь зубы. Так продолжалось с того момента, как они включили телевизор. Ланс увидел Мэдди и крикнул, чтобы все скорее бежали к экрану.

Ланс и Рид подружились с Чейзом еще в те времена, когда он был долговязым неуклюжим подростком. Они заступились за него в драке на школьном дворе. До этого его никто никогда не защищал. В тот день братья Саммерс завоевали не только его уважение, но и безграничную преданность. Что было довольно необычно для Чейза, который всегда был предан только самому себе. Мать отдала его в сиротский приют, когда ему исполнилось пять лет, заявив напоследок, что с таким гадким характером только туда и дорога. Ее слова навсегда отпечатались в его памяти: «Ты попадешь в камеру к своему папаше раньше, чем получишь водительские права. А я не стану дожидаться, когда это произойдет».

В чем-то она была права. Чейз слыл отпетым хулиганом. И тем не менее благополучно окончил школу и избежал тюрьмы, во многом благодаря Риду и Лансу.

На экране закончилась реклама подгузников и пошла реклама прокладок. Чейз отвернулся, густо покраснев. И зачем только на телевидении рекламируют все эти женские штучки?

Он наблюдал за Лансом и Ридом, а сам спрашивал себя: когда это Мэдди Саммерс успела вырасти и превратиться в такую сексапильную красотку? Черт возьми, он знает ее с детства! В пять лет – непоседа, в четырнадцать – сорванец, а теперь... теперь – женщина, которая для него недоступна.

Она – головная боль его друзей, его «кровных братьев». Значит, для него Мэдди тоже член семьи, почти как младшая сестренка. Следовательно, он не имеет права испытывать к ней никаких чувств, кроме братских.

И теперь она собирается замуж за этого трусливого проныру Оглторпа. Прямо сегодня. На глазах у Господа Бога, братьев и всех жителей Саванны.

Если только сам Оглторп не воспротивится.

Сердце словно кто-то сжимает тисками, грудь больно сдавило, стало тяжело дышать.

– Какого черта она туда потащилась? – Ланс остановился и с силой ударил кулаком в стену. – Посмотрите-ка на нее – к туфле кусок туалетной бумаги прилип.

– Наплевать нам, сколько влаги поглощает суперпрокладка! – взревел Рид. – Покажите Мэдди!

– Если Оглторп ее обидит, я задушу его собственными руками, – процедил Ланс зловещим шепотом.

– Неужели он посмеет ей отказать? Она строит глазки парням лет с трех, – заметил Чейз.

– То-то и оно, – пробурчал Ланс. – Надо было отправить ее к монахиням в пансион.

Чейз расхохотался, представив, как Мэдди борется с монастырскими порядками. «Оглторпу чертовски повезло», – угрюмо подумал он. Взбалмошная, непредсказуемая, страстная – впрочем, ему не пришлось испытать ее страсть на себе...

Ланс снова выругался, и Чейз очнулся от задумчивости.

– Они встречаются уже не один год, пора бы и пожениться.

– Говорил я тебе, надо было с ним разобраться по-мужски, – рявкнул Рид.

– Да, связать его по рукам и ногам и силой потащить к алтарю, пока Мэдди не решилась сделать то же самое, – буркнул Ланс.

– Держу пари, Мэдди пришла бы в восторг от вашей идеи, – криво усмехнулся Чейз. Мэдди надавала бы братьям тумаков за такое возмутительное вмешательство в ее личную жизнь.

– Она не сказала нам, что собирается сделать... сделать ему предложение. – Рид передал Лансу пиво, нарушая неписаное правило не пить до пяти вечера. – Иначе бы мы непременно ее отговорили.

– И убедили венчаться в церкви, как того хотела мама.

Братья немного помолчали. Чейз не мог сказать наверное, нравился ли он матери Мэдди, или она едва его терпела, но сам он ее обожал за то, что на проделки сыновей миссис Саммерс смотрела сквозь пальцы. Ланс и Рид считались самыми отъявленными сорванцами в школе. В девятом классе их вместе с Чейзом окрестили «ужасной троицей», чем они необычайно гордились.

– Послушайте, ребята, вы очень много сделали для Мэдди, заботились о ней после смерти мамы, да что там говорить, вырастили ее. Но она борется за свою самостоятельность лет с трех. Помните, как она открутила дополнительные колесики у детского велосипеда и тут же врезалась в дерево?

– Что верно, то верно, – пробормотал Ланс.

На экране замелькала реклама прокладок на каждый день, и Чейз вполголоса ругнулся. Они что, решили сегодня все эфирное время посвятить проблемам утечки? Когда же наконец продолжится шоу?

Реклама кончилась, и Рид замахал руками – камера выхватила крупным планом лицо Мэдди. Холодное пиво жгло огнем желудок Чейза – он ждал, что скажет Оглторп. Мэдди ему все равно что сестра, и он должен за нее радоваться.

Наверное, не совсем как сестра, иначе почему во всем теле пожар при виде ее роскошных длинных ног, шелковистых каштановых волос и пухлых розовых губок, которые обиженно надуваются, стоит только слово ей поперек сказать? А эти изгибы и формы? И когда это Мэдди успела обзавестись такой пышной грудью и бедрами?

Ответ очевиден – пока развлекалась с Джеффри Оглторпом.

И за этого человека она выйдет замуж через несколько минут.

Глава 2

Во время перерыва Софи прошлась по аудитории в поисках романтически настроенных зрителей, любезно предоставив Джеффу возможность собраться с мыслями. Наконец, вернувшись на середину сцены, она произнесла:

– Итак, мистер Оглторп, мы все, и особенно Мэдди, с нетерпением ждем вашего ответа.

Джефф указал пальцем на алое сердечко, которое успел разглядеть, пока длилась рекламная пауза.

– Послушай, Мэдди, ты ведь знаешь, я очень хочу, чтобы мы поженились, но сначала надо серьезно обо всем подумать, и не только о наших чувствах друг к другу. Свадьба на телевидении противоречит традициям семьи Оглторпов.

Мэдди выпятила губки, что всегда означало крайнюю степень неудовольствия. Ее взбесил надменный тон Джеффа. И как это раньше она не замечала, какой он высокомерный сноб?

– Кроме того, ты только что получила диплом. Надо бы обдумать, стоит ли тебе заниматься дизайном.

– То есть как это «стоит ли»? Мы ведь еще в колледже обсуждали мои планы!

– Да, но теперь все изменилось, Мэдди.

– Я не изменилась, – отрезала она, медленно закипая. Джефф накрыл ее руку ладонью.

– Изменились обстоятельства, дорогая. Я руковожу банком и вполне могу содержать семью.

– Но я хочу работать, Джефф.

– Ты не будешь ни в чем нуждаться, милая. Кроме того, ты станешь мне помогать. Быть хозяйкой на званых вечерах – тоже работа, – возразил Джефф. – Из нас получится неплохая команда.

Ну да, словно они живут в средние века! Он советует ей распрощаться со своими мечтами и подавать коктейли его деловым партнерам. Это будет способствовать его карьерному росту. А где же поддержка, которую он оказывал ей в колледже?

Его эгоизм окончательно вывел Мэдди из себя, и ее терпение лопнуло, как скрипичная струна.

– Тебе наплевать на мою карьеру?

– Не совсем так, но, если мы поженимся, тебе не нужно будет работать. Вернее, у тебя не останется на это времени. Ты будешь мне помогать, и свободного времени останется мало.

– Почему?

– Банк постоянно проводит всевозможные мероприятия, так что без работы тебе сидеть не придется.

Он хочет полностью подчинить ее себе, как это сделал отец с ее матерью.

А ей нужен человек, способный поверить в нее, который будет гордиться ее успехами, а не требовать, чтобы она распрощалась со своими мечтами ради его личных целей. Ей нужен мужчина, который будет шептать на ухо всякий эротический вздор и сводить с ума поцелуями и ласками, заставляя выкрикивать его имя в порыве страсти. Ненасытный, напористый любовник, который будет желать ее в любое время и в любом месте и не станет сверяться с деловым расписанием, назначая вечер любви или поход в кино.

Мэдди не знала, плакать ей теперь или смеяться. Выяснилось, что Джефф ее не любит. А самое главное, она его тоже больше не любит. Во всяком случае, такого, каким он стал.

– Так как же, Мэдди? – Джефф похлопал ее по руке, словно успокаивая обиженного ребенка. – Давай отложим этот разговор еще на пару месяцев.

Мэдди расправила складочку на великолепном белом платье. Ей всегда хотелось заслужить одобрение братьев. Ради этого она собиралась выйти замуж за человека, которого никогда по-настоящему не любила. И впустую потратила четыре года своей жизни. Все, хватит! Отныне она будет поступать так, как считает нужным!

– Извини, Джефф, но я не собираюсь откладывать разговор на потом. Я в тебе разочаровалась. – Она отбросила его руку и, отлепив от пятки туалетную бумагу, швырнула ему на ботинок. – Пришло время сказать друг другу «прощай».

Джефф дернул ногой, чтобы избавиться от клочка бумаги, но не вымолвил ни слова. Он был в шоке. Гордо вскинув голову, Мэдди удалилась со сцены.

Вслед ей грянули бурные аплодисменты. Мэдди скользнула в боковую дверь, скинула туфли на шпильках и направилась к своей машине, готовая начать новую жизнь.

Жизнь без Джеффри Оглторпа.

Чейз торжествующе взмахнул кулаком. Молодец, Мэдди! Наконец-то она избавилась от этого хлыща. Давно пора! Он открыл было рот, чтобы высказать эту мысль вслух, но тут же закрыл. Ланс и Рид сидели мрачнее тучи. Они-то, конечно, хотели, чтобы Мэдди вышла замуж за человека влиятельного, удачливого, состоятельного. Такого, как Оглторп.

Но этот прохвост не годится ей в мужья!

Чейз сжал кулаки. А такой муж, как он сам, Мэдди и даром не нужен. Сын заключенного – этот крест ему придется нести всю свою жизнь.

Рид швырнул подушку в угол и чуть не разбил настольную лампу.

– Я его убью!

– Нет, так он слишком легко отделается. – Ланс смял в кулаке пивную банку. – Пытка – другое дело.

Рид кивнул, присовокупив свои соображения по поводу того, как это лучше проделать.

Чейз хмыкнул себе под нос, вспомнив их мальчишеские проделки. Давно это было. И теперь он отчаянно старается исправить дурную репутацию, приобретенную в те годы.

– Вы должны гордиться своей сестрой, – сказал он. – У нее хватило храбрости взять верх над этим слизняком. Он ведь так и не ответил прямо на ее вопрос.

Ланс и Рид переглянулись.

– Да, малышка Мэдди просто молодчина! – Малышка Мэдди?

– Что еще ей оставалось делать? Она пыталась сохранить лицо.

– Плачет теперь, наверное. – Ланс тревожно сверкнул темными глазами.

– Бедняжка! Сердце ее разбито. Надо что-то делать. – Рид взъерошил рукой светлые вихры.

– Да, придется наводить порядок. Что ж, не впервой. – Ланс подхватил ключи от машины. – Едем к ней, скорее.

Чейз рывком поднялся с кресла.

– А вдруг Мэдди хочет побыть одна? Вам это не приходило в голову?

– Это вряд ли. Ей нужна наша поддержка. – Рид ударил кулаком о ладонь. – Но сначала надо нанести визит Оглторпу.

Чейз представил окровавленные тела, полицейских и Мэдди, которой придется вытаскивать братцев из тюрьмы под залог. Он решительно натянул бейсболку.

– Я еду с вами.

– Отлично, дружище, – заметил Рид. – Лишняя пара рук не помешает – быстрее спровадим его в могилу.

Чейз покачал головой. Оставалось надеяться, что ему не придется применять силу, чтобы удержать друзей от необдуманных действий. Образ Мэдди с разметавшимися непокорными кудрями пронесся в его голове, и его тут же бросило в жар. Нет, не станет он мечтать о маленькой Мэдди Саммерс. Надо думать о том, как спасти ее братцев от неприятностей. Ему уже не раз приходилось их выручать.

Так что его присутствие не означает, что ему хочется ее увидеть. И украдкой бросить взгляд на ее длинные ноги, которые скрывает чертовски соблазнительное облегающее белое платье.

Вечерний бриз растрепал волосы. Мэдди лихо развернула свой шикарный новенький красный «фольксваген» и остановила перед домом. Прекрасная прогулка! Ветер, ночь, запах морской соли и... свободы.

Но, поставив машину на своем пятачке, она бросила взгляд на дверь, и радость ее несколько померкла. Чейз Холлоуэй, закадычный дружок братьев, сидел у нее на веранде. Наверняка явился сюда, чтобы ее проведать. Черно-белый кот без одной лапы свернулся у его ног пушистым комочком. Мэдди улыбнулась, вспомнив, как несколько месяцев назад подобрала истощенного и грязного беднягу. Ее любовь и забота сотворили чудо, и он из облезлого бродяги превратился в настоящего красавца. По ночам он спал в ее кровати. Теперь, когда она распрощалась с идеей выйти замуж, кот останется ее единственным другом. Хмурый взгляд Чейза вернул Мэдди к действительности.

А где Ланс и Рид? Она-то была уверена, что «ужасная троица» появится здесь в полном составе задолго до ее приезда, чтобы как следует подготовиться к встрече заплаканной и жалкой младшей сестренки. Мужчины, что с них взять!

Где им догадаться, что она прокатилась на новенькой машине, накупила себе всякой всячины и в их обществе абсолютно не нуждается. Ее последнее приобретение – шоколадный торт, который лежит рядом на сиденье и только и ждет, когда его съедят. Мэдди успела покопаться в себе, выяснить, чем вызвано чувство потери после разрыва с Джеффом, и пришла к ошеломляющему заключению. Ей, конечно, будет не хватать Джеффа. Она привыкла к нему, как привыкают к разношенным туфлям на низком каблучке, старомодным, но очень удобным. Правда, в отношении Джеффа все не так просто – с ним ей никогда не было спокойно и комфортно. Она все время помнила о его родственниках и прекрасно сознавала, что к женщине, которая будете ним рядом, предъявляются повышенные требования. Исключаются взлохмаченные волосы, немодная, дешевая одежда и, Боже упаси, покупки в магазинах уцененных товаров. Она встряхнула кудрями и рассмеялась. Видел бы Джефф, как она неслась домой и ветер развевал ее волосы. А что бы он подумал, если бы увидел ее покупки...

В этот день потрясающих открытий она заглянула в соответствующий бутик и вернулась оттуда с целой охапкой эротического белья, включая черный кожаный хлыст, который был ей вроде и ни кчему. Затем сдала свой верный «вольво» в агентство по продаже автомобилей и купила себе нового железного коня.

Выключив зажигание, Мэдди распахнула дверцу, подхватила тортик с сиденья и, нагруженная пакетами, ловко обогнула раскидистую азалию и, балансируя, поднялась по каменным ступеням на крыльцо. Дом викторианской эпохи был переделан в двухкомнатные апартаменты, а потолки в десять футов и решетки напоминали о давно ушедших днях. Вьющиеся розы, обрамлявшие окно спальни, вызвали в ее памяти недавнее шоу Софи. И ее категоричный ультиматум, предъявленный Джеффу.

Чейз сидел на качелях между горшками с розовой геранью и кашпо с папоротником и, раскачиваясь, болтал ногами. Краем глаза Мэдди заметила, как его губы тронула легкая сочувственная улыбка.

Черт подери, не нуждается она в сочувствии, и особенно со стороны Чейза!

Мэдди бросила пакеты на чугунный столик. Деревья отбрасывали тени на крыльцо, и лицо Чейза нельзя было разглядеть в темноте. Мэдди поняла, что он терпеливо ждал ее все это время. Хмурый, неразговорчивый, он всегда рядом, и присутствие этого симпатичного парня с репутацией хулигана и забияки давно стало неотъемлемой частью их жизни. Чейз сохранял дистанцию, понимая, что не является членом семьи, и в то же время было ясно, что у него просто никого больше нет и никому он больше не нужен. Их семья распахнула перед ним двери, и он, образно выражаясь, так и застыл на пороге, не уходя, но и не решаясь войти.Точно так же, как бездомный облезлый кот, которого Мэдди подобрала на улице. Вот только еще один старший братец ей совершенно ни к чему. Довольно и того, что уже двое поучают и опекают ее.

– Тебя послали Рид и Ланс? А где же они сами?

– Ждали здесь. Но тебя долго не было, и они отправились на поиски.

Мэдди закатила глаза и опустилась рядом с ним на качели. Чейз окинул ее своим острым взглядом.

– Ну как ты, коротышка?

Она улыбнулась, услышав свое детское прозвище, и взяла со столика банку пива. Открыв ее одним щелчком, Мэдди приложила ее к шее. Холодная банка приятно освежила разгоряченную кожу. По спине поползли мурашки – то ли потому, что совсем рядом слышалось хриплое дыхание Чейза, то ли от ледяной банки. Лягушки и сверчки устроили настоящий концерт. Тонкий аромат жасмина, запах жимолости и бальзама после бритья, которым пользовался Чейз, витали в воздухе, будя в ней какие-то странные ощущения.

– Мне никогда еще не было так хорошо, Чейз. – Он слегка прищурил темные глаза.

– Может, тебе стоит выпить кофе или чаю вместо пива, Мэдди?

– Чейз, мне уже не двенадцать лет.

Его хмурый видвыдавал недовольство. Наверное, он до сих пор считает ее неуклюжей девочкой-подростком. Но что толку с ним спорить? Лучше приберечь аргументы для братьев.

– Когда ребята вернутся, я найду им занятие – пусть приготовят мне чаю, – добавила она, лукаво улыбнувшись.

Чейз кивнул, и Мэдди вздохнула с облегчением. Откинувшись на спинку качелей, она смотрела, как он сцепил руки на коленях.

Лунный свет, струившийся на веранду сквозь трещины в навесе, посеребрил иссиня-черные пряди его волос. Наконец Чейз хлопнул себя ладонями по бедрам.

– Оглторп сегодня получил от тебя крученую подачу. – Мэдди ухмыльнулась, вспомнив те времена, когда Чейз учил ее играть в гольф. Она полдня тренировалась, забрасывая мячи в мусорный контейнер, но то и дело попадала в Чейза, а напоследок угодила ему мячом в пах. После этого он несколько часов ходил скрючившись.

– Да, верно.

– Он предпочел выйти из игры. Тем хуже для него.

– Нет Чейз, у него просто своих шариков не оказалось. – Она вытянула ноги, сбросила туфли и улыбнулась. Чейз негромко рассмеялся, и ее скованность окончательно улетучилась. Мэдди отталкивалась от перил крыльца, стараясь раскачивать качели в такт с Чейзом. Кот взобрался к Чейзу на колени, свернулся клубочком и довольно замурлыкал. Обычно он настороженно относился к незнакомым.

Странно, подумала Мэдди, поглаживая его густую шерсть.

– Но я ничуточки не жалею. Правда, неловко немного, что Рид и Ланс переживают за меня.

Чейз похлопал ее по руке.

– Ничего, переживут.

– Надеюсь, родители Джеффа тоже. Его мать сейчас, наверное, вычеркивает меня из списков приглашенных на общественные мероприятия Саванны.

– Она до сих пор этим занимается? – Мэдди глотнула пива.

– Вечеринки и приемы – ее работа, цель всей жизни.

Чейз кивнул и отвел глаза. В голову Мэдди закралось подозрение. Он сказал, что ребята отправились ее искать, но шоу закончилось в три, и ее не было несколько часов. В душе шевельнулось скверное предчувствие.

– Чейз, они поехали к Джеффу? – Он слегка усмехнулся краешком рта:

– Они там уже были.

Мэдди закрыла лицо руками и застонала:

– Ты ездил с ними? – Он снова кивнул.

Она покосилась на него сквозь пальцы:

– Надеюсь, они его не покалечили?

Чейз чуть сильнее оттолкнулся ногами от перил крыльца.

– Напугали до смерти, но жить Оглторп будет. – Мэдди отняла руки от лица и усмехнулась. Кот вскинул голову, уставился на нее немигающим взглядом, потом спрыгнул с колен Чейза и унесся в кусты.

– И что ты теперь собираешься делать? – тихо спросил Чейз.

Мэдди пожала плечами:

– Сосредоточусь на карьере и забуду о мужчинах.

– Ну-ну, Мэдди. – Его рука задела ее руку, и она вздрогнула, будто ее ударило током. Мэдди нахмурилась – такого она не ожидала. Чейз отдернул руку, словно почувствовал то же самое, и перевел взгляд с ее ног на свои ботинки. Между ними воцарилось молчание – уютное и одновременно неловкое.

Под убаюкивающий скрип качелей Мэдди разглядывала его резко очерченный профиль. На подбородке щетина, на носу горбинка (в старших классах он дважды ломал его в драках), несколько иссиня-черных непокорных прядей упали на лоб. Маленький рваный шрам на загорелом лице тянется от краешка глаза до виска. Мэдди хорошо помнила день, когда он получил этот шрам. Интересно, сколько еще отметин добавилось у него за последние годы? О каждой можно было бы рассказать целую историю.

Что с ней такое? Раньше она никогда не задумывалась о шрамах Чейза Холлоуэя. Должно быть, это последствия разрыва с Джеффом. Стоит расстаться с одним мужчиной, как начинаешь замечать других.

Чейз, наверное, догадался, что она разглядывает его, потому что неожиданно вскинул голову и встретился с ней взглядом. Усмехнулся краешком рта, а в глазах блеснуло что-то, чего раньше Мэдди не замечала. Она замерла, изумленно вглядываясь в их глубину, где скрывались чувства и переживания, до сих пор старательно скрываемые.

Боль, страсть, мольба.

Ничего этого она раньше не видела, потому что не старалась увидеть. Он товарищ братьев. Следовательно, для нее недоступен. Точка. А для него недоступна она, Мэдди.

Но теперь с этим покончено.

Она свободная женщина. Взрослая и свободная. А Чейз – свободный мужчина. И самый сексуальный из всех, кого она знает. Господи, да что с ней, в самом деле? А еще говорила, что собирается забыть про мужчин!

Но Чейз Холлоуэй не тот, с кем стоит начинать роман. Если бы он делал зарубки на столбиках кровати после каждой ночи любви, ему пришлось бы менять их каждые полгода. Нет, Чейз ей как брат и не более. Правда, когда ей было лет двенадцать, он давал Мэдди дельные советы касательно парней.

– Знаешь, Мэдди, не стоит совсем уж забывать про мужчин. Уверен, ты еще встретишь человека, который будет не против семейных отношений.

Боже правый, да он настоящий южанин – даже больший ретроград, чем братья.

– Ты прав, Чейз. Забыть про мужчин – это чересчур. Пожалуй, стоит забыть о браке.

Он вытаращил на нее глаза.

– Сперва присмотрюсь, похожу на свидания.

– Я не имел в виду...

– Кроме того, сначала надо встать на ноги, а потом уже думать о создании семьи.

– Но...

– Чтобы найти свой идеал, надо чаще менять партнеров.

– Не знаю, стоит ли...

– Ну да, это как ходить по магазинам! Чтобы купить, к примеру, туфли, приходится перемерять не одну пару.

– Туфли?

– А чтобы подобрать лифчик, надо пересмотреть дюжину разных моделей. – Мэдди могла поклясться, что на его смуглых щеках вспыхнул румянец, и он покосился на ее грудь. – Да, я не красотка с обложки, но и не дурнушка. По крайней мере с фигурой у меня все в порядке.

– Хм, согласен.

Мэдди задрала юбку до середины бедра.

– И ноги у меня ничего, мне многие говорят.

– Кто именно? – Чейз дернул воротник рубашки, и качели скрипнули.

– Да парни в школе, в ночных клубах, строители.

– Мэдди, ты должна быть осмотрительнее... – Мэдди перебила его, прошипев:

– Чейз Холлоуэй, мне известно, что ты опытнее меня в этом вопросе, но я тоже больше не ребенок.

Он вскинул бровь, и его снисходительная усмешка окончательно ее взбесила. Мэдди надулась.

– Кстати сказать, я неплохо целуюсь. Только вот целовалась с одним Джеффом – так и сноровку потерять недолго. – Она слегка откинулась, изучая его. Он уставился на нее, онемев от неожиданности, и тогда Мэдди взялась за пуговицу его рубашки. – Ну хорошо же, смотри сам. Если мой поцелуй тебя не устроит, дашь мне парочку советов.

С этими словами она обняла его за шею и притянула к себе, прильнув губами к его губам с такой страстью, словно вот-вот наступит конец света и это ее последний в жизни поцелуй.

Глава 3

Руки Чейза машинально опустились на талию Мэдди, в то время как ее язык скользнул ему в рот. Твердя себе, что его целует Мэдди, он попытался ее отстранить, но она, кажется, твердо решила свести его с ума своим невинным обольщением.

Что бы это ни было, страсть вспыхнула, и все тело как в огне. Она провела пальцем по его небритой щеке, и у Чейза перехватило дыхание. Наконец Мэдди с трудом глотнула воздуху и, не сразу отпустив его верхнюю губу, прервала поцелуй. Аромат ее духов обволакивал его, лишая разума и воли.

– Ну что?

Чейз прищурился. Пульс бешеный, дыхание хриплое и заглушает мурлыканье кота. Кота? Нет, это ворчание мотора. Приехали!

– Ну как тебе, Чейз?

Он взглянул поверх раскидистой азалии и увидел Рида и Ланса, направлявшихся по тропинке к дому. Нет, это черт знает что такое! И как он им объяснит, зачем целовал Мэдди? Отпираться бесполезно. Что он им скажет? «Послушайте, ребята, Мэдди попросила меня преподать ей урок»?

Да, они будут в восторге.

– Чейз, так как мне улучшить технику поцелуя? Улучшить?

– Э-э... видишь ли, я... твои б-братья.

Мэдди тоже их заметила. Судя по всему, настроение у них отвратительное. Итак, она в меньшинстве. И Чейз, похоже, с ними заодно. Парни хмуро покосились на ее новый автомобиль, и Мэдди тяжело вздохнула.

Опять ей придется убеждать чрезмерно заботливых опекунов, что разрыв с Джеффом пойдет ей только на пользу, а новенький автомобиль совершенно безопасен и отлично подходит для ночных разъездов по городу. Но если они видели, что она целовалась с Чейзом... Все, ее песенка спета.

Рид и Ланс бросились к ней с объятиями и чуть не споткнулись на ступеньках.

– Сестренка, ну как ты? – спросил Ланс.

– Где тебя носит? – Рид гневно воззрился на нее, подбоченившись. – Шоу закончилось несколько часов назад. Мы чуть с ума не сошли.

– А откуда у тебя автомобиль? Взяла напрокат? – продолжал Ланс.

– Эй, полегче! – Значит, они не видели, как она целовалась с Чейзом. Слава Богу! Мэдди указала на пакеты. – Я заехала в супермаркет, потом в булочную, затем в агентство по продаже автомобилей. – Они хотели что-то возразить, но она перебила их: – Машина моя, ребята. Я купила ее по дороге домой.

Густые брови Ланса взлетели вверх.

– Купила?

– Какое легкомыслие! – заметил Рид. – А если бы ты попала в аварию...

Глаза Мэдди стали круглыми, как блюдца.

– И это я слышу от того, кто гоняет на мотоцикле с наклейками на бампере: «Плохим парням – плохие игрушки»?

– Ты, сестренка, другое дело. Ты женщина, – проворчал Ланс.

– Мальчики, какой теперь год? Женщины имеют право голосовать и даже летают в космос.

Рид закашлялся.

– Перестань прикидываться феминисткой.

– Скажите еще спасибо, что я купила кабриолет «фольксваген», а не спортивный родстер.

Рид похлопал ее по плечу.

– Хорошо, сестренка, не горячись, о машине поговорим потом...

– Нет, автомобиль мой, и точка, – твердо заявила Мэдди. – Я его оставляю. – Тут она мысленно осадила себя. Братья по-своему желают ей добра, пусть и в старомодных традициях Юга. Никогда они не смирятся с тем, что она взрослая женщина и вполне способна о себе позаботиться.

– Послушайте, ребята, я знаю, что вы видели шоу, но, поверьте, я даже рада, что рассталась с Джеффом. А теперь давайте попьем чаю с тортом. До смерти хочется шоколада!

Рид сочувственно заглянул ей в глаза.

– Хочешь заесть горькое сладким?

– Всегда обожала шоколад! – отрезала Мэдди.

– Мэдди, тебе не надо с нами притворяться, – пробурчал Ланс. – Понятное дело, перед камерой ты держалась, но сейчас рядом с тобой старшие братья...

Мэдди перебила его:

– Слушай меня внимательно, «старший» брат. Повторяю, я рада, что порвала с Джеффом. И давно собиралась это сделать. Все, идемте пить чай! – Она изобразила улыбку, но это не помогло. Братья уверены, что она вне себя от горя и сейчас разразится воплями и слезами.

Ни того, ни другого они не дождутся. Рид нежно обнял ее.

– Мы его прикончим, – мрачно буркнул он. Ланс сжал кулаки.

– Одно твое слово, сестренка, и мы вернемся и закончим свою работу. Он даже не узнает, кто нанес удар.

– Что значит «закончим работу»? – Мэдди скрестила руки на груди. – Чейз, ты, кажется, говорил, что они не станут его калечить.

Чейз пожал плечами:

– Когда я уходил, он был цел иневредим.

Так, понятно. Братья снова побывали у Джеффа.

– Отвечайте, что у вас там произошло.

– Да ничего особенно, – сказал Рид тем невинным тоном, который Мэдди прекрасно знала с детства.

– Поговорили и все, – добавил Ланс. – Мужской разговор с глазу на глаз.

Чейз усмехнулся:

– И один глаз подбитый.

– Так вы его поколотили! – ахнула Мэдди.

– Он поправится, – оскалился Рид.

– Возможно, – добавил Ланс, – ему придется воспользоваться услугами пластического хирурга. Вдруг кость не так срастется?

Мэдди прихлопнула комара на щеке, мысленно пожелав так же прихлопнуть и братцев.

– Только не говорите, что вы сломали ему нос. Его мать этого не переживет...

– Никто ему нос не ломал, – заверил Ланс.

– Он сам его расквасил, споткнувшись о тротуар.

– Да вы просто звери!

– Мы его и пальцем не тронули. – Ланс попытался напустить на себя оскорбленный вид. – Просто он бросился бежать испоткнулся.

Мужчины расхохотались, а Мэдди зашипела на них, как разъяренная кошка. Чейз хранил подозрительное молчание, если не считать замечания про подбитый глаз. Это неспроста. Но она разберется с ним позже, после того как расправится с братцами.

Она двинулась на них с самым угрожающим видом:

– Я не нуждаюсь в вашем заступничестве и помощи... – Ланс слегка дернул ее за кудрявый локон, как в детстве.

– Мэдди, мы ведь в ответе за тебя.

– Мы обещали маме, – Рид дрогнувшим голосом.

Ну вот, опять мама! Глаза Мэдди тут же наполнились слезами. Что сказала бы мама, если бы узнала о сегодняшних событиях? Наверное, расстроилась...

Братья заметили слезы в ее глазах, но поняли это по-своему. Ланс снова ее обнял:

– Ш-ш-ш, все будет хорошо, малышка.

Мэдди на несколько секунд затихла в его объятиях, но в конце концов мягко, но твердо отстранилась.

– Рид, может, вскипятишь чайник? Чашечка горячего чая мне сейчас не помешала бы.

– Конечно, конечно. Я мигом.

Он влетел в дом, обрадованный, что может принести хоть какую-то пользу. Мэдди обернулась к Лансу. Он самый старший из них троих, самый уравновешенный, самый умный. Когда родители погибли, он взял на себя заботу о младших – Риде и Мэдди. О нем она всегда беспокоилась больше других. Если он узнает о ссоре между родителями накануне их гибели, это будет для него сильным ударом.

Он смотрел на нее задумчиво и серьезно.

– Ланс, а ты отрежь всем нам по кусочку шоколадного торта и свари кофе. – Мэдди указала на коробку на столике.

Он потрепал ее по щеке с хорошо знакомым покровительственным выражением, означавшим: «Я всегда о тебе позабочусь, малышка».

– Как скажешь, Мэд.

Мэдди кивнула, едва сдерживая слезы. Ну что ей делать – наброситься на братьев с кулаками или объятиями?

«Нет, убить их мало», – думала она час спустя. И чего они пристали? Проще их вздуть, чем выносить жалостливое кудахтанье. Парни быстренько прикончили торт, развлекая ее шутками и анекдотами, в чем она совершенно не нуждалась, а за кофе намекнули, что Джефф может переменить свое решение и согласиться на женитьбу.

«Ну да, после того, как вы его окончательно запугаете», – мрачно подумала Мэдди. И зачем ей одолжение с его стороны? Она мечтает о человеке, который будет ее любить всем сердцем и почтет за величайшее счастье быть с ней до конца дней своих. Он не станет требовать от нее, чтобы она ради него отказалась от сюих целей и планов. И позволит ей время от времени брать инициативу на себя, даже в постели.

– Разрыв с Джеффом – самое большое мое достижение за последнее время. Теперь я сама себя хозяйка. И не хочу, чтобы Джефф указывал мне, что делать. – Мэдди отложила вилку с самым решительным видом. – Я собираюсь встречаться с мужчинами и жить одна. Может, мне удастся найти единомышленниц, и тогда мы создадим клуб незамужних женщин Саванны, вроде того мужского братства холостяков, которому вы поклялись хранить верность, когда вам было лет двенадцать.

– Наше братство – другое дело, – возразил Ланс.

– Да, мне моя жизнь нравится, – пробормотал Рид. – Не надо следить, чтобы крышка унитаза была закрыта, а каждую ночь у меня новая подружка.

Мэдди расхохоталась:

– Позвоню Софи, спрошу, не поедет ли она сегодня в стриптиз-бар, где выступает известная Леди Шабли и торгуют наркотиками. Не терпится посмотреть...

– Никуда ты не поедешь, – твердо заявил Ланс.

– Тем более к Леди Шабли, – добавил Рид.

Услышав это, Мэдди ощетинилась, хотя нарочно назвала бар, пользующийся самой дурной славой, чтобы позлить братьев.

– А почему бы и нет? Я совершеннолетняя, и каждый житель Саванны видел...

– Ты женщина и никуда не пойдешь, – перебил ее Ланс тоном, не терпящим возражений.

Рид резко встал, стукнулся о кашпо с папоротником и поморщился.

– Благовоспитанные женщины обязаны посещать чайные и кофейни. А в баре ты станешь добычей для... для...

– Для симпатичных холостяков вроде вас? – сладким голоском закончила за него Мэдди.

Чейз перестал раскачиваться на качелях, откинул голову и расхохотался:

– Ребята, мне кажется, Мэдди нас разыгрывает. – Мэдди бросила на него лукавый взгляд:

– Кто бы говорил! Я многое упустила, потратив время на Джеффа. И теперь хочу пожить в свое удовольствие.

Ланс и Рид испустили стон отчаяния, а глаза Чейза стали чернее ночи.

– Тогда возьми с собой кого-нибудь из нас, коротышка. – Мэдди взмахнула вилкой.

– Ну да, конечно! За мной будут ухлестывать молодые люди и приглашать на танец, а вы трое, как встревоженные наседки, станете вокруг меня суетиться.

– Почему как наседки? – обиженно буркнул Рид. – Мы просто опытнее тебя.

– И нечего всяким прощелыгам возле тебя вертеться, – рявкнул Ланс.

– О Господи! – простонала Мэдди. – Да вся разница между мужчиной и женщиной в том, что у вас есть...

– Мэд, как ты можешь! – возмутился Ланс.

– Y-хромосома, – закончила Мэдди, плутовато ухмыльнувшись. – А теперь переменим тему.

– Ну-ну! – в один голос воскликнули Ланс и Рид. Чейз снова ничего не сказал. Он по-прежнему хранил молчание и только бросил на Мэдди мрачный взгляд, по которому она ничего не могла прочесть. Интересно, он заметил, что она надела под белое платье черные трусики? Мэдди положила ногу на ногу, и взгляд Чейза моментально переместился на ее бедро в том месте, где заканчивался разрез платья, но тут же опустился вниз, на его потертые ботинки. Все ясно, он больше не считает ее двенадцатилетней девочкой.

Мэдди, довольная собой, отбросила прядь волос и чуть подалась вперед, чтобы Чейз мог видеть ее обнаженную спину в вырезе платья.

Делая вид, что не замечает его укоризненного взгляда, она продолжала:

– Ну, как поживает наш бизнес?

Братья встрепенулись и заговорили разом, торопясь сообщить ей последние новости о тех коттеджах, которые они будут ремонтировать, и своих планах насчет острова Скидуэй.

– Да, там есть где развернуться, – сказал Рид. – Двести коттеджей, площадки для игры в гольф, бассейн и теннисные корты. Если все пойдет, как задумано, наша компания будет процветать.

– Нас собираются включить в программу смотра коттеджей Саванны, – добавил Ланс.

Рид усмехнулся:

– Чейз будет заниматься дизайном – значит, «ужасная троица» обречена на успех.

– Может, нам проставить это прозвище на визитках? – сострил Ланс.

Мэдди раскачивалась на качелях, и в голове ее постепенно вырисовывался план.

– Послушайте, а что, если мне принять участие в работах по дизайну?

Ланс и Рид замялись, и оба разом потянулись за чашками с кофе. Ланс налил первым и сыпанул в чашку пригоршню сахара.

– Не знаю, сестренка. Ты ведь частенько не закончишь одно, а уже переключаешься на другое.

– На этот раз я настроена серьезно.

– То же самое ты говорила про художественную школу, – заметил Ланс. – Помнишь, как ты рисовала обнаженную натуру?

– Голых мужчин ты рисовать стеснялась, – подхватил Рид. – Поэтому включила свое воображение и...

– Таким образом, пропорции отдельных частей тела были нарушены.

– Мне было всего шестнадцать, – возразила Мэдди, густо покраснев. – И я рисовала по памяти. Не виновата же я, что в последний раз видела вас голыми, когда вам было лет по пять.

– Только не говори никому, что мы были твоими натурщиками. А то придется каждому объяснять, почему возникло такое несоответствие пропорций.

Мэдди рассмеялась:

– Надеюсь, ваше мужское самолюбие не сильно пострадало.

– Нет, но все же... – начал было Рид.

– А помнишь, как ты хотела вступить добровольцем в «Корпус мира»? – безжалостно продолжал Ланс.

– Я хотела помогать людям, – процедила Мэдди сквозь стиснутые зубы.

– А пауков боялась, – ввернул Рид.

– Арахнофобии подвержен почти каждый.

– Потом решила стать звездой мыльной оперы, – подхватил Ланс.

– И все для того, чтобы целоваться с каким-то юнцом, у которого на груди и волосы-то не растут.

Мэдди застонала от отчаяния.

– Да, я наделала кучу ошибок, но теперь я взрослый человек и окончила колледж. Позвольте мне участвовать в проекте!

Братья обменялись недоверчивыми взглядами.

– Но ты пока не устроена, – возразил Рид, добавив сливки в кофе.

– Может, лучше пока осмотреться и набраться опыта, прежде чем начинать работу над таким большим проектом? – спросил Ланс. – Поучилась бы у какого-нибудь дизайнера.

– Могла бы поработать в скобяной лавке, – предложил Ланс.

– Или в мебельном магазине, – добавил Рид.

Чейз поднялся и налил себе крепкого кофе.

– У тебя есть лицензия, Мэдди?

Мэдди стиснула ручку кружки. Так, они не желают, чтобы она с ними работала.

– Я уже заказала лицензию, а на следующей неделе иду в банк и беру ссуду. – И она рассказала им, как оформит свой фургон и сколько на этом сэкономит. На самом-то деле, ссуда – дело решенное, а фургон со своей эмблемой Мэдди уже заказала. Он будет готов в понедельник. Но братцам про это знать не обязательно. – В городе есть парочка дизайнерских фирм высокого класса, но вам они не по карману, и на ваш бизнес им наплевать. А мне нет. Я то, что вам надо. Кроме того, это неплохое начало для моей дизайнерской карьеры. – Мэдди перевела дух и продолжала с еще большим воодушевлением: – У меня есть кое-какие идеи, как придать каждому коттеджу свой неповторимый колорит и продемонстрировать фирменный стиль Мэдди Саммерс.

Ланс вытер пот с виска.

– Покупатели таких коттеджей в большинстве своем консерваторы, Мэдди. Там не пройдет ничего авангардного и современного.

– Да, каждый проект должен получить одобрение исторического общества – так что никаких росписей в сюрреалистическом стиле, как у тебя в ванной, – сказал Рид.

– И никакой шаманской атрибутики и индейских головных уборов из перьев, которые ты повесила у себя в спальне, – подхватил Ланс.

– Шаманские атрибуты – копия тех, что были описаны в знаменитой легенде, – возразила Мэдди. – Головной убор – маска, которую я купила в Новом Орлеане на праздновании Марди-Гра.

– И все же нам придется придерживаться традиций, – твердо заявил Рид.

– И не вздумай бросать все на полпути, как другие свои начинания, – предупредил Ланс.

Мэдди стиснула зубы.

– Я профессионал, ребята. Не беспокойтесь. Выполню все в срок.

Мужчины обменялись взглядами, посовещались вполголоса и неохотно согласились. Мэдди вскочила и бросилась к ним с объятиями:

– Спасибо, ребята! Мы сработаемся, вот увидите! Я вас не подведу.

– Решено, – промямлил Рид. Ланс почесал затылок.

– Тебе надо поговорить с Чейзом об архитектуре коттеджей. – Мэдди взяла Чейза под руку, стараясь не думать о том, что он так ничего и не сказал по поводу ее поцелуя. Должно быть, она и впрямь потеряла сноровку.

– Нет проблем! Мы с Чейзом – отличная команда. Правда, Чейз?

Скулы Чейза напряглись, а взгляд скользнул по ее губам, потом вдоль облегающих линий платья, немного задержавшись на груди, бедрах и, наконец, остановился внизу, на ногах. От его внимания не укрылось колечко на пальчике ступни. Ярко-красный лак поблескивал в лунном свете.

Чейз неодобрительно нахмурился. Но Мэдди готова была поклясться, что между ними снова проскочила искра. Это длилось всего один миг, а потом Чейз начал отпускать шуточки насчет ее неспособности ориентироваться в пространстве. Как она будет водить фургон по городу, если и на центральной площади умудряется заблудиться? В довершение ко всему он напомнил, как она украсила свою спальню трубками от рулонов туалетной бумаги, раскрашенными флюоресцирующей краской. Правда, тогда ей было лет восемь.

Мэдди опять низвели до уровня младшенькой глупышки.

Она встала, готовая вспылить, но Чейз рывком усадил ее на место и, наклонившись к уху, прошептал:

– Вот тебе братский совет: в следующий раз надевай белое белье под белое платье, коротышка.

Тут Мэдди не выдержала. Она прошипела в ответ первое, что пришло в голову:

– В следующий раз я вообще не надену белья, Чейз. – Чейз поморщился – ну кто его тянул за язык? Он и не думал отпускать комментарии по поводу ее белья, но, увидев черную кружевную полоску, просвечивающую сквозь ткань платья в лунном свете, чуть не поперхнулся кофе. Да и странные намеки Мэдди по поводу стрип-бара и мужчин только подлили масла в огонь. И... и этот поцелуй.

Совершенно непонятно, переживать за нее или предостеречь холостяков Саванны, что на охоту вышла опасная и обольстительная сирена. Повезло его друзьям! Забот полон рот.

Почуяв назревающий скандал, Чейз решил разрядить обстановку:

– Мне пора. Мэдди, похоже, устала. – Мэдди презрительно вскинула бровь. Он пожал плечами:

– Ну хорошо, я устал. Я же старше тебя, коротышка. – «И за плечами у меня дурная слава и горькие воспоминания».

– Тогда мы тоже пойдем, – сказал Ланс.

Рид и Ланс по очереди обняли Мэдди, а Чейз тем временем терпеливо ждал, пока они бормотали ей слова утешения. Ему стоило больших усилий не оглянуться, спускаясь с крыльца. Если он увидит, как лунный свет обрисовывает фигурку Мэдди, вся его напускная бравада растает, как дым.

Он помахал ей, не оборачиваясь:

– Пока, малышка!

За это он получил пинок пяткой пониже спины.

– Я не ребенок, Чейз Холлоуэй!

Рид и Ланс расхохотались, и все трое двинулись к пикапу Чейза. Но только он завел мотор, как Ланс произнес:

– Черт, ну как отговорить Мэдди от этой затеи после всего, что ей пришлось сегодня пережить?

Рид облокотился о дверцу.

– Что нам теперь делать? Как работать, когда младшая сестра будет постоянно путаться под ногами?

– Мэдди еще не готова к серьезному делу. Она почти ребенок, – вздохнул Ланс.

Чейз нахмурился – у ребят явно проблемы со зрением. Очки надо носить.

– А вдруг она все испортит? Мы столько сил потратили, чтобы наладить дело!

– И почему бы ей просто не выйти за Оглторпа? Нарожала бы детей, сидела бы дома да закатывала званые обеды.

С точки зрения Чейза, такая перспектива выглядела довольно тоскливо. Особенно в том, что касается званых вечеров. Он откашлялся.

– А вы не забыли, что это Оглторп решил первым с ней порвать?

– Ты же слышал, что он сказал про свою работу. Ему нужна жена бизнесмена.

– И мама хотела для Мэдди того же, – добавил Рид.

– Но Мэдди хочет делать карьеру, – возразил Чейз, удивляясь про себя, почему ему вдруг вздумалось ее защищать. Мэдди наверняка в каждой комнате расставит торшеры, стены кабинета выкрасит в приторно-розовый или какой-нибудь другой сладенький оттенок, который так обожают женщины.

– Я думал, дизайн – ее хобби. А учеба ей пригодится, чтобы было о чем говорить на званых приемах, – сказал Рид.

Чейз попытался представить Мэдди в качестве хозяйки званого вечера, величаво приветствующую модных гостей. Нет, в голове не укладывается.

– Что теперь делать? – в отчаянии повторил Ланс.

– А почему бы вам не дать ей шанс? – предложил Чейз. – Может, она всех приятно удивит и станет звездой нашей команды?

– Ну да, держи карман шире, – буркнул Рид.

– Да, мы крепко влипли. – Ланс побарабанил пальцами по капоту грузовика. – Нас с братом она слушать не станет. Так что придется тебе с ней разобраться, Чейз.

Чейз рывком включил передачу.

– Я... что-то вы не то задумали. Мэдди – ваша младшая сестра, вы ее хорошо знаете, она вас слушает...

– Как видишь, нет, – возразил Ланс.

– Чейз, да в детстве она ходила за тобой по пятам, как тень. И только тебе позволила учить ее подачам, – добавил Рид.

– И тебе удалось уговорить Мэдди не вступать в футбольную команду в средней школе, – продолжал Ланс.

– Она просто хотела настоять на своем, – сказал Чейз. В свое время этот ее поступок вызвал у него искреннее восхищение. Но в конце концов Мэдди решила вступить в школьный совет и попробовать себя в политической борьбе, вместо того чтобы получать тумаки и шишки от верзил-футболистов.

– Да, тебе скорее удастся ее переубедить, – заключил Ланс.

– И кто-то ведь должен держать ее в узде. Ты ведь знаешь, какая она вспыльчивая.

Да, вспыльчивая, это верно. Стащила у футболистов трусы и повесила на школьный флагшток вместе со своим бельем. В тот день в школе только и было разговору: неужели на ней и впрямь не было трусиков?

– Так ты сделаешь это? – спросил Ланс.

Чейз вцепился в руль так, что костяшки пальцев побелели. Держать Мэдди в узде? Удачная мысль.

Ланс хлопнул его по спине, прежде чем он успел что-либо возразить:

– Спасибо, старик. Ты ей все равно что брат. Только тебе мы можем доверить нашу сестренку. Остальные парни в городе спят и видят, как бы залезть ей под юбку.

«И увидеть там черные трусики»!

– Будем стоять на страже нашего общего дела, – добавил Рид.

«Ну да, общее дело!» Чейз вспомнил клятву холостяков, которую они дали друг другу, когда им было лет двенадцать. Потом, когда они решили заняться бизнесом, клятву обновили. Жена и семья будут только отнимать время. И сейчас их бизнес – самое главное в жизни Чейза. Не считая дружбы с Ридом и Лансом, конечно.

Он рос сиротой, и несмываемое пятно позора преследовало его всю жизнь. Сын заключенного. Чейз часто пытался представить себе отца, но в голову лезли только тюремные решетки да номер на рабочей робе. Дети в школе дразнили его и называли сыном убийцы. Сколько он заработал ссадин и синяков в драках с обидчиками, и не сосчитать. Добропорядочные семьи отказывались его усыновлять. Каникулы он всегда проводил в одиночестве. И везде чувствовал себя изгоем. Он твердо пообещал себе, что когда-нибудь обязательно докажет этому городу, что Чейз Холлоуэй достоин уважения.

Добиться успеха в начатом деле и завоевать всеобщее одобрение и хорошую репутацию гораздо важнее личной жизни. И сексуального влечения. И если придется держать Мэдди в узде, чтобы не навредить бизнесу, то, черт возьми, он согласен и на роль няньки. Вот только придется обзавестись перчатками, а то горячая лошадка, того и гляди, вырвется на волю. И надо забыть черные кружевные трусики, вишнево-красный лак на ногтях и колечко на пальчике ноги. И... страстный поцелуй.

Рид ткнул его в бок:

– Чейз, ты слушаешь?

– Да, нет проблем, – сказал Чейз.

– Но запомни, – добавил Ланс. – Что бы ты ни сделал, не признавайся Мэдди, что это мы тебя об этом попросили.

Чейз кивнул:

– Не беспокойтесь, Мэдди ничего не узнает.

Последние три дня были сущим адом. В пятницу утром Мэдди выползла из очередного банка удрученная и подавленная. Сперва Ассоциация малого бизнеса отклонила ее заявление, потом ей отказались давать ссуду все городские банки. Она перебрала их все. Будь они прокляты! Как же заниматься бизнесом, если никто в Саванне не желает предоставить ей ни малейшего шанса?

Менялись только формы отказа, суть же одна – дом не является ее собственностью, поэтому под него нельзя дать залог. Братья уже взяли ссуду для своего дела, поэтому не смогут одолжить необходимую ей сумму у банка – сами по уши в долгах. Хуже всего то, что, где бы она ни появилась, на нее косо поглядывают и перешептываются. Теле-шоу наделало много шуму, и теперь все бизнесмены города сговорились против нее.

Мэдди со вздохом вспомнила про свою новую машину. Необдуманная, дурацкая покупка! Но ведь в тот момент она и представить не могла, что получить заем будет так сложно! Джефф как-то намекнул, что это не проблема – он, дескать, замолвит за нее словечко.

А теперь придется платить и за фургон.

Джефф обещал ей помочь, но ведь это было давно, еще до шоу Софи. Эх, надо было сначала получить ссуду, а потом уж предъявлять Джеффу ультиматум. И о чем она только думала? Мало того что Джефф – голубая кровь, из семьи почетных граждан Саванны, так он еще и член Экономического комитета Саванны, знаком с влиятельными людьми и с самим мэром. Наверное, обзвонил всех своих дружков и попросил их не давать ей денег.

Да, ультиматум ей здорово аукнулся!

В памяти тут же всплыло лицо Джеффа, воззрившегося на огромное алое сердце над сценой, и Мэдди невольно поежилась. Она нарочно не обращалась до сих пор в его банк, надеясь получить ссуду где угодно, только не у него. Просить у него деньги сейчас, после такого скандального разрыва, ей совершенно не хотелось, но делать было нечего. Она оглядела себя в зеркало, накрасила губы неяркой помадой сливового оттенка по контрасту с темно-зеленым костюмом, вышла из машины и направилась к двойным стеклянным дверям.

В офисе у стойки бара, уставленного закусками и кофе, она заметила Джеффа, а рядом с ним – высокую блондинку, которая кокетливо положила руку ему на плечо и о чем-то мило болтала. Джефф неплохо отдыхает в перерыв!

Он поднял голову, встретился с ней взглядом, и в его голубых глазах вспыхнула такая злость, что Мэдди вспотела. Надо было надеть защитные наколенники – так будет удобнее ползать по полу и молить о ссуде. Джефф Оглторп так просто ей денег не даст.

И в самом деле, он целых десять минут беседовал с блондинкой, потом еще десять уточнял деловое расписание с секретаршей, затем Мэдди пришлось минут двадцать ждать в приемной, пока секретарша не ушла на обед, и только тогда он позволил ей войти.

Она робко приблизилась к его столу:

– Привет, Джефф!

Родинка в уголке его рта подпрыгнула, скулы напряглись.

– Если ты о том же, я не желаю больше обсуждать эту тему, Мэдисон.

Мэдди прикусила нижнюю губу.

– Нет, я пришла не за этим. – Он вскинул брови.

– Я хотела извиниться, Джефф.

– Примирения не будет, и не надейся. Моя мать едва пришла в себя после этого шоу.

Его мать. А он сам?

– А я и не прошу о примирении. – Он взялся за лацканы пиджака.

– Тогда зачем ты здесь?

Мэдди смутилась. Напряженное молчание, повисшее в комнате, накалило обстановку до предела. Наконец, не в силах больше выносить зловещую тишину, она произнесла севшим голосом:

– Я пришла за деньгами.

– Ты хочешь одолжить у меня денег? – Джефф вытащил из бумажника парочку стодолларовых купюр и пододвинул к ней. – Твоя просьба меня удивляет, но я человек щедрый. Вот, пожалуйста. Две-три сотни тебя устроят?

– Мне не нужны деньги от тебя лично. Я хочу получить ссуду, Джефф. В твоем банке. – Краска залила ее шею и щеки. – Помнишь, мы с тобой говорили?

– До того, как ты облила меня грязью на телевидении? – Он удобно устроился в коричневом кожаном кресле, откинулся на спинку и внимательно посмотрел на нее. В глазах его затаилась обида. – Ты действительно хочешь, чтобы я поддержал твой бизнес?

– Да. Мне не хотелось обращаться к тебе, Джефф, но я уже побывала во всех городских банках, и нигде мне не смогли помочь. – Она сжала папку мокрыми ладонями. Черт возьми, вспотела, как свинья! А колготки прилипли к телу и врезались там, где не надо. – Я составила список расходов на первое время, включая план развития моего предприятия, документы компании-учредителя и заявление на покупку лицензии.

Джефф молча смотрел на нее, и она торопливо продолжала:

– Ты же знаешь, я давно хотела стать дизайнером интерьеров.

Его тонкие губы искривила усмешка.

– Это рискованное дело, Мэдди. В Саванне уже есть две солидные дизайнерские фирмы. Они полностью контролируют рынок подобных услуг.

– Раньше ты был полон оптимизма.

– Но это было раньше, как ты успела заметить. Теперь, зная твой вспыльчивый характер, я смотрю на эту затею с изрядной долей скептицизма.

Услышав это, Мэдди поджала губы. Братья тоже намекали на ее характер. Но она научилась отстаивать свою точку зрения.

– В городе появляются все новые и новые компании. Сказать по правде, Джефф, далеко не все могут позволить себе пользоваться услугами «Франчески» или «Данте». Цены у них довольно высокие и не по карману семьям со средним достатком. Так вот, я и хочу занять эту нишу. К тому же у меня меньше затрат, и я буду приезжать к клиентам на дом.

– «Франческа» и «Данте» тоже дают консультации на дому.

– Да, но за бешеную плату. Я же проведу первую консультацию бесплатно, получу представление о том, что нужно моим клиентам, и составлю примерную смету расходов. И никакой платы, пока они не решат воспользоваться моими услугами.

Джефф задумчиво выпятил губы.

– Ты имеешь в виду фургончик? Дешево и сердито. – Мэдди поняла, что вот-вот вспылит.

– Это не дешевка, а дизайнерский офис на колесах. У большинства просто нет времени разъезжать по магазинам в поисках подходящих материалов и цен. Мой вариант – наиболее для них удобный. В фургончике найдется место и тканям, и образцам обоев, и каталогам мебели, так что клиент сможет сделать выбор, не выходя из дома.

Джефф помолчал, очевидно, обдумывая ее доводы.

– И сколько же тебе нужно для начала?

Мэдди протянула ему папку и, сцепив руки на коленях, ждала, пока он изучал ее предварительную смету и план развития предприятия.

– Я встречалась с менеджерами из других компаний и изучила их отчеты о прибылях и убытках, а также расходные статьи. Еще я прошла курсы по коммерческому планированию предприятия и методам продаж.

– Я вижу, ты хорошо подготовилась, но...

– Но – что?

На мгновение с него слетела защитная маска, и перед Мэдди снова был молодой человек, который когда-то привлек ее внимание, мечтатель, бизнесмен, полный идей и проектов. Она видела, как по лицу его пробегают тени воспоминаний – ночь, когда они поехали в горы на романтический пикник, удивительная поездка на Бермуды, сентиментальные подарочки, которые он дарил ей каждую неделю.

И еще она видела грусть, желание, мальчишеское обаяние, которое покорило ее когда-то. Может, зря она поторопилась расстаться с ним? Когда же их отношения превратились в рутину? Когда он стал заниматься семейным бизнесом.

– Мэдди... – Зазвонил телефон внутренней связи, и секретарша сообщила, что мэр приехал на ленч раньше, чем обещал, и маска снова скрыла его истинное лицо. Перед ней опять был холодный делец – таким его хотело видеть семейство Оглторпов. Джефф, которого она любила, потерян для нее навсегда.

И ссуды она тоже лишится, если не предпримет решительные шаги.

– Джефф, ты знаешь, что Ланс и Рид получили разрешение на разработку проекта развития острова Скидуэй, который включает в себя и строительные, и реставрационные работы. Они позволили мне оформлять коттеджи, которые войдут в программу смотра загородных домов Саванны. Слышал про Ривер-Ридж?

Лицо его приняло самодовольное выражение.

– Ну конечно! Это же общество любителей гольфа. У мамы есть знакомые, которые хотели бы приобрести там недвижимость, причем элитного типа.

Мэдди кивнула, от нетерпения постукивая носком туфельки по ковру:

– Я могла бы заполучить выгодных клиентов, работая над этим проектом. Можешь связаться с их отделением и потом примешь окончательное решение.

– Я буду с тобой откровенным, Мэдди. – Джефф поднял глаза, и в его взгляде она прочла едва уловимую нежность. Это напомнило Мэдди обо всем хорошем, что было между ними, хотя в своих отношениях они никогда не заходили слишком далеко. – Миддлмайер, президент нашей компании, предпочитает спонсировать крупные корпорации и редко дает ссуды на развитие мелкого бизнеса.

Мэдди внутренне сжалась.

– Значит, ты не выпишешь мне заем?

Он молчал, зажав в руках папку. Мэдди видела, что он колеблется.

– Ты не пыталась обращаться в Ассоциацию банков Саванны?

– Пыталась, – тихо ответила она. – Они дали мне от ворот поворот.

– Как насчет других крупных городских банков?

– То же самое, – промолвила она, потупясь.

– Финансовая компания Фергюсона?

– Никто не соглашается выписывать ссуду. Я даже подумала, что ты...

– Ты хочешь, чтобы я подписал за тебя договор?

– Нет, я не это имела в виду...

Он побарабанил пальцами по столу, глаза его гневно сверкнули.

– Неужели ты думаешь, что я подговорил коллег не давать тебе ссуду?

– Джефф, я же знаю, что Ланс и Рид были у тебя и... – Он стиснул зубы.

– О твоих братьях я говорить не желаю.

– Прости, Джефф. – Он снова помолчал.

– После всего, что между нами было, Мэдди, ты считаешь меня способным на такую низость, как саботировать твою просьбу о ссуде? – Он мягко коснулся ее руки. – Я ведь и правда мечтал, что когда-нибудь мы поженимся.

Это было до того, как родственники окончательно превратили его в робота. Мэдди перевела дух, к горлу ее подкатил комок – ей стало жаль их прошлого.

– Извини, Джефф, что плохо думала о тебе.

– Еще не все потеряно, Мэдди. – В голосе его послышалась мольба. – Если бы ты отказалась от этой глупой затеи с фургоном и согласилась помогать мне...

Мэдди гордо выпрямилась:

– Я ни за что не откажусь от своей мечты, Джефф.

Он посмотрел на нее почти ласково, и ей показалось на мгновение, что он сейчас выйдет из-за стола, заключит ее в объятия и скажет, что все хорошо – так он успокаивал ее в колледже. Но в глубине души Мэдди понимала, что прошлого не воротишь. Снова зазвонил внутренний телефон, и секретарша напомнила, что мэр давно его ждет. Момент был упущен, его лицо опять стало непроницаемым.

– Послушай, Мэдди, я попробую сделать все, что в моих силах. Есть у тебя что-нибудь в качестве гарантии?

Она сняла с шеи бриллиантовое колье с рубином.

– Это досталось мне от мамы. – Неужели он заставит ее заложить ожерелье? Джефф ведь знает, как оно ей дорого. Его голубые глаза потемнели, пока он рассматривал изящную вещицу.

– Хорошо, оцени его, и я попробую добиться для тебя ссуды. – Мэдди резко встала:

– Ты хочешь, чтобы я заложила мамино наследство? – Он оперся ладонью о край стола и холодно заметил:

– Миддлмайеру потребуются доказательства твоей платежеспособности. Запомни, Мэдди, ты сама это предложила. Ты ведь пришла ко мне с официальной просьбой, а не личной. Так что все по правилам.

– Хорошо. – Сердце Мэдди сжалось. Она так стремилась к независимости – вот ей и представляется шанс.

И все же колье – единственное, что осталось от мамы. Отец заказал его для жены к десятилетию свадьбы. Имеет ли она право оставлять эту бесценную вещь под залог?

Джефф прищурился, и она вспомнила его фразу по поводу брака. Ему нужна жена делового человека, а не деловая женщина. Она предъявила ему ультиматум на телевидении, но он ловко повернул дело, заставив ее выбирать между ним и ее мечтами о карьере. Так же как и отец в свое время поставил перед выбором ее мать.

Господи, как же надоело зависеть от мужчин!

Она стремится к независимости и сделает все, чтобы обрести свободу.

Да, придется заложить колье. Это в некотором смысле символично. Мама пожертвовала своей карьерой ради отца, помогала ему во всем, но свои мечты предала. Мэдди не повторит ее ошибок.

Она возьмет деньги у Джеффа, но официальным путем. И докажет братьям и этому противному Чейзу Холлоуэю, что она больше не ребенок и вполне способна стать преуспевающей бизнес-леди. И никогда не предаст свои мечты и не расстанется с независимостью ради Джеффа. Или ради любого другого мужчины.

Глава 4

Чейз улыбнулся Дафне и мысленно возблагодарил счастливую звезду, пославшую ему эту пухленькую блондинку. Сегодня, в пятницу, они с ребятами собрались в баре, чтобы обсудить дела, а именно стандарты на материалы и сроки окончания проекта. Один из спонсоров предупредил их, что если они не сумеют уложиться в сроки или материалы не будут соответствовать нормам, он сразу же передаст проект их конкурентам. Таким образом, условия стали еще жестче, и бремя ответственности лежит в основном на нем, Чейзе. Если Мэдди не справится с работой, это повлияет на их репутацию и в конечном итоге ударит по их бизнесу довольно серьезно. В этот проект они вложили все, что у них было. Ланс и Рид рассчитывают, что он поможет Мэдди сделать ее часть работы на высоком уровне.

После нескольких кружек пива мысли Чейза приняли несколько иной оборот, хотя и имели непосредственное отношение к Мэдди.

Глаза кофейного оттенка, округлые бедра, соблазнительная походка, шелковистые кудри, рассыпавшиеся по плечам. Тело мгновенно отреагировало на этот чувственный образ, кровь забурлила в жилах. Черт бы побрал зов плоти!

Хорошо, что есть на свете такие женщины, как Дафна. Женщины, которым нравится быстрый, ни к чему не обязывающий секс. Женщины, с которыми можно просто хорошо провести время. Не то что с младшими сестрами лучших друзей.

Эти женщины не настаивают на браке, как, впрочем, и он сам. И не связаны с ним узами общего дела, которое значит для него так много.

И тут перед ними возникла Мэдди:

– Привет, ребята! Мне сказали, что вы здесь. Я хотела кое-что отпраздновать вместе с вами.

Ланс и Рид недоуменно переглянулись.

– Что отпраздновать?

– Я получила ссуду в банке! – Мэдди бросилась к братьям с объятиями. Она бы и его обняла, подумал Чейз, но их отношения в последнее время стали прохладными, все началось с того самого поцелуя... Он прикусил губу. Много бы он дал, чтобы все стало как прежде. Да еще эта секс-бомба Дафна сидит рядом и гладит его колено.

Ланс и Рид стали наперебой расспрашивать Мэдди, но та отмахнулась от них и подозвала официантку. Мэдди, раскрасневшаяся, сияющая от счастья, выглядела потрясающе. Она уселась в кресло, вытянув длинные ноги, и Чейз ощутил знакомые позывы.

Он взглянулла Дафну, подумывая удалиться с ней и дать волю сексуальной энергии – по крайней мере с ней ему ничто не грозит.

Но тут Мэдди переключила на него свое внимание:

– А ты разве не поздравишь меня, Чейз?

Он поднял кружку с пивом, уловив вызов в ее тоне:

– Удачи, Мэд.

Она улыбнулась, заказала себе прохладительный напиток, взяла из миски маисовую лепешку, обмакнула в соус и отправила в рот.

– Ну, что ж, будем работать все вместе.

Ланс и Рид обратили к Чейзу отчаянные взгляды. К счастью, Мэдди ничего не заметила.

– Когда же вы покажете мне ваши владения? Мне не терпится поскорее приступить к работе.

– Сестренка, мы решили, что Чейз будет тебе помогать, – сказал Ланс.

– Да, у нас и без того забот хватает со всякими подрядчиками, электриками и прочим дерьмом. А Чейз в курсе всех дел.

Мэдди стрельнула глазами в сторону Дафны, потом перевела взгляд на Чейза:

– Сегодня вечером?

«Ну да, после того как я проведу некоторое время с Дафной».

– Когда тебе угодно.

– Как насчет шести часов?

– Решено, – согласился Чейз. Шесть часов вечера – то, что надо. Он как раз успеет утолить сексуальный голод.

– Ну что, ты готов погрузиться в горячую ванну? – промурлыкала ему на ухо Дафна.

Чейз кивнул и встал, чувствуя на себе любопытный взгляд Мэдди. Да, с Дафной ему будет лучше. Как только он погрузится вместе с ней в море порока, которое она называет «джакузи», то сразу позабудет о своем глупом влечении к младшей сестре своих друзей. Мэдди может болтать о свободной любви сколько влезет, но он-то знает, что она настроена на семейные отношения. А у него никогда не будет семьи. Он просто будет присматривать за ней, чтобы она не испортила их труд.

Мэдди посмотрела вслед Чейзу, уходящему с Дафной, и глубоко вздохнула. У нее было такое впечатление, что она пробежала целую милю. Иначе чем объяснить странную боль, сдавившую грудь? Уж конечно, не тем, что Чейз ушел с этой... с этой особой.

– Вот это красотка, – заметил Рид.

Мэдди нахмурилась, мельком взглянув на свой простенький костюмчик. Сколько ни старайся, никогда ей не стать секс-бомбой, как эта пышнотелая богиня. Если Далила, или как там ее зовут, – идеал Чейза, неудивительно, что он ничего не сказал о ее безыскусном поцелуе. Спасибо, что не рассмеялся ей в лицо. Братья тем временем продолжали нести чушь.

– Какая фигурка, – сказал Ланс.

– А как ты думаешь...

– Они не настоящие, – перебила Мэдди, догадавшись, о чем речь, по ошалевшему взгляду, который Рид бросил на спутницу Чейза.

Рид задумчиво наморщил лоб.

– Откуда ты знаешь?

– Она идет, а они и не шелохнутся, – спокойно пояснила Мэдди.

– Кому какое дело, черт возьми? – усмехнулся Ланс. Мэдди сделал большой глоток.

– Вы, ребята, ничего не понимаете в женщинах... – Рид встрепенулся, указывая на вход:

– Смотри-ка, это не твоя подружка Софи из ток-шоу?

– «Софи знает все», – добавил Ланс, криво ухмыльнувшись.

– Да, это Софи Лэйн, – подтвердила Мэдди, вскочила и помахала подруге. – По крайней мере она настоящая, а не искусственная, как эта Далила.

– Дафна, – поправил Рид.

– Без разницы, – бросила Мэдди. – А брюнетки ведь всегда тебе нравились, Ланс.

– А теперь разонравились, – отрезал он.

Мэдди сморщила нос, удивляясь, что это нашло на старшего брата. Последние несколько недель он сам не свой, но из него ведь ни слова не вытянешь. После безуспешных попыток разговорить его Мэдди решила, что он беспокоится за их общее дело.

Софи заметила ее, улыбнулась и направилась прямиком к их столику.

– Сюда, сюда! – крикнула ей Мэдди.

По пути Софи задержала какая-то пара, и она остановилась, чтобы дать им автограф, расписавшись прямо на салфетке.

– Какого черта она сюда притащилась? – грубовато спросил Ланс.

Мэдди послала ему предостерегающий взгляд. Она втайне надеялась, что лучшая подруга и старший брат понравятся друг другу, но, похоже, ошиблась.

– Она пришла отпраздновать мою победу, так что веди себя пристойно.

Ланс поджал губы, вытянул ноги и развалился на стуле, потягивая пиво с самым угрюмым видом.

Когда наконец к ним подошла Софи, Мэдди коротко представила ее братьям и заказала подруге напиток, несколько озадаченная нарочито грубым поведением Ланса. Обычно он был молчаливее Рида и часто бывал задумчив, но братья с детства усвоили хорошие манеры, отличающие всех мужчин-южан.

– Нам не часто удается посмотреть шоу, но передачу с Мэдди мы видели, – промолвил Рид. – Приходится много работать, чтобы наладить дело.

– Да, я слышала о вашем проекте, – сказала Софи. – Мне кажется, вам стоит поучаствовать в шоу и рассказать о планах развития острова Скидуэй.

Ланс с громким стуком поставил на стол кружку с пивом.

– А мне так не кажется, мисс Лэйн. Быть клоуном на телевидении – это не для меня.

Софи взмахнула длинными черными ресницами.

– Никто не собирается делать из вас посмешище, Ланс. Я имела в виду серьезную передачу. В марте у нас в гостях побывал представитель «Саванна экономике».

Ланс презрительно хмыкнул. Мэдди открыла было рот, чтобы урезонить брата, но Софи лукаво улыбнулась и добавила:

– Правда, мы вскоре намереваемся сделать передачу «Найди себе пару». Могу пригласить и вас. Нам как раз нужны симпатичные ребята. Рид подмигнул Лансу и пихнул его локтем в бок:

– Брат, звучит заманчиво.

Ланс поднялся так резко, что стул с грохотом стукнулся о стену.

– Я уже сказал, что меня это не интересует. – Смерив Софи пренебрежительным взглядом, он бросил на стол несколько купюр и пошел прочь. Софи удивленно переглянулась с Мэдди.

Мэдди не нашлась что сказать. Что творится со старшим братом? Ланс никогда в жизни не грубил женщинам. Ему неприятно, что Мэдди участвовала в шоу, или здесь что-то другое? Неужели он имеет что-то против Софи?

– Клянусь, со мной никогда раньше такого не бывало, – сказал Чейз, чувствуя, как краска стыда заливает его щеки. Он вылез из ванны. Дафна лежала перед ним, нагая и обворожительная, а он... он не смог достойно ответить на ее призыв.

– Ну конечно, дорогой. – Дафна с сожалением проводила его взглядом. Она испробовала все – извивалась на нем всем телом, дразнила изощренными ласками. Подобные пытки должны были завести его с пол-оборота, но в этот раз... в этот раз перед ним все время маячила младшая сестренка лучших друзей и таращила на него свои невинные глаза. И его влечение к Дафне мгновенно улетучилось. Нельзя быть в постели или в «джакузи» с одной женщиной и мечтать о другой.

Чейз в последний раз взглянул на пышные формы Дафны, надеясь на чудо. Но чуда не произошло.

Злой как черт, он обернулся полотенцем и подобрал одежду с пола.

– Во всем виноваты проклятые свечи. Я чуть не уснул.

– Это ароматерапия, – откликнулась Дафна.

– Членовредительство, а не терапия, – буркнул Чейз, сердито натягивая джинсы.

Вслед ему раздался ее заливистый смех. Едва Чейз уселся в свой пикап, раздался сигнал таймера. Он должен встретиться с Мэдди.

Стоило ему подумать о ней, как произошло то самое чудо, на которое его не смогла сподвигнуть Дафна.

– Проклятие! – рявкнул Чейз.

Надо бы придумать, как видеться с ней пореже, а то и спятить недолго. В противном случае отъявленный сорвиголова Чейз Холлоуэй может потерять все, чего он добился в жизни таким трудом, ради постельных удовольствий.

Глава 5

Мэдди расхаживала взад-вперед перед офисом застройщиков острова Скидуэй и ждала, когда появится пикап Чейза. Они должны были встретиться полчаса назад. Чейз обещал показать ей планы коттеджей. Ей не терпелось поскорее приступить к созданию эскизовдля оформления интерьеров. Но Чейз опаздывал.

Наверное, никак не может выпутаться из объятий Дафны. Девица его зацеловала до смерти.

Отогнав от себя неприятные мысли, Мэдди в который раз взглянула на часы. Прикрыв глаза ладонью, она заметила вдалеке черный седан, приближавшийся по обсаженной азалиями дороге. Узнав классический «БМВ» Джеффа, она похолодела. Джефф лихо зарулил на парковочную площадку и вышел из машины. Зачем он приехал? Собирается затеять ссору?

У нее до сих пор никак не укладывалось в голове, что он заставил ее отдать под залог мамино колье. Оставить драгоценную реликвию в банковском хранилище было невыносимо тяжело. Если братья об этом узнают, то придут в ярость. Впрочем, теперь у нее есть стимул работать день и ночь. Мамино наследство она обязана вернуть.

Джефф направился к офису, даже не взглянув в ее сторону. Он выглядел безупречно – темно-серый костюм, каштановые волосы отливают на солнце. Легкой походкой он поднялся по ступеням офиса и через несколько минут вышел оттуда с высокой шатенкой. Джефф помог женщине сесть в машину, причем рука его покровительственно обнимала ее за талию. Агент по продаже недвижимости? Джефф собирается купить дом? Или просто нашел себе новую подружку?

Какое ей, в сущности, дело? Ее ждет работа, собственный бизнес.

Но сначала – Чейз Холлоуэй. Придется забыть поцелуй, который она спровоцировала. Жаркий, страстный поцелуй не произвел на Чейза никакого впечатления.

Пока она размышляла об этом, показался и сам эксперт по поцелуям. Его пикап взметнул облако пыли, промчавшись мимо «БМВ» Джеффа. Пыль осела на полированной поверхности кузова. Джефф сердито посигналил, и Мэдди чуть не расхохоталась. Она ожидала, что Чейз предстанет перед ней в черной кожаной куртке, с серьгой в ухе, грозный, как туча. Первые два пункта не оправдались, третий – точно в цель.

Чейз вылез из пикапа, являя собой воплощенный образ «плохого парня». Потертые джинсы, джинсовая рабочая рубашка и бейсболка, надетая козырьком назад. Длинные лохмы торчали из-под кепки и прикрывали воротник. «Он наверняка занимается бодибилдингом или плавает, чтобы быть в форме», – подумала Мэдди, любуясь его мускулистой фигурой. Он подошел к ней, хмурый и злой. Энтузиазма у Мэдди тут же поубавилось.

– Привет. – Чейз пробежался взглядом по типовому домику, в котором располагался офис, и строительным участкам, стараясь не смотреть на Мэдди. – Прости, я задержался, встречался с плиточником.

– Ну что, как ванна?

Он пожал плечами:

– Да, это было круто. – Не желая углубляться, Чейз махнул рукой в сторону реки. – Рик с бригадой уже поставили несколько домиков. Пойдем вниз, посмотрим?

Мэдди согласилась и неуклюже двинулась вслед за ним на каблуках. Он спускался вприпрыжку. В следующий раз надо будет одеться по-спортивному.

– Чейз, не так быстро! У меня же нет кроссовок.

Он снова нахмурился, но приостановился и даже взял ее за руку. Мэдди старалась не замечать, какая горячая у него ладонь, которую он отдернул сразу же, как только они очутились у подножия холма.

Вечернее солнце приятно ласкало лицо, воздух был наполнен запахами диких цветов и свежескошенной травы, но прекраснее всего была река Саванна. Скалистые берега образовали залив, увенчанный небольшим водопадом. Оттуда доносился шум воды и плеск рыбешек.

– Как здесь красиво, – сказала Мэдди. – Отличное местечко для купальщиков.

Чейз сердито прищурился.

– Мы здесь не купаться собрались. – Мэдди вскинула бровь.

– А я и не имела в виду тебя, Чейз. Просто подумала, что наверняка найдутся любители поразвлечься на лоне природы.

– Ну да, вроде тех парней, к которым ты будешь бегать на свидания?

– Вот именно. – Она улыбнулась и поспешила переменить тему, пока он снова не начал читать ей лекции: – Теперь понятно, почему братья так радовались, получив этот заказ.

Чейз слегка повел плечами.

– Да, это первая победа в нашей жизни. Вторая победа ждет нас после смотра коттеджей Саванны.

– Ах, я так надеюсь на смотр! – Чейз нахмурился, а Мэдди окинула взглядом ярко-зеленый ковер травы, водную гладь, дубовые рощицы, окаймлявшие участок застройки. Неужели Чейз не рад, что она будет оформлять интерьеры? Отбросив сомнения, Мэдди добавила с оптимизмом: – Вы обязательно выиграете, вот увидишь!

Чейз кивнул:

– Надеюсь, проблем с продажей домов у нас не будет. Комитет по экономическому развитию Саванны собирается привлечь на остров предпринимателей и бизнесменов. – Он умолк, и они некоторое время стояли, с наслаждением вдыхая пряный аромат трав и прислушиваясь к шелесту деревьев. Над рекой сгущались сумерки, заходящее солнце отбрасывало пурпурные и оранжевые отблески на каменистое дно, мерцающее под водой.

– Жаль, что мама с папой этого не видят, – тихо промолвила Мэдди. – Они бы гордились своими сыновьями.

Чейз снова кивнул и указал на участок, отведенный под развлекательный комплекс:

– Поле для гольфа почти готово. Еще немного, и появятся теннисные корты и бассейн. А на прибрежных участках будут причалы для яхт.

– Какой громадный клуб! – воскликнула Мэдди. – Так и вижу, как здесь на газоне будут проходить свадебные церемонии в традициях доброго старого Юга.

Чейз пожал плечами:

– Да, если найдутся такие ослы, которые захотят пожениться, лучшего места и не придумать.

Мэдди нахмурилась и хотела уже отпустить колкое замечание, но Чейз ее перебил:

– Здесь мы строим бальный зал для официальных мероприятий и корпоративных вечеринок и залы поменьше – для семейных праздников.

– Это твой проект?

– Да, мой и Ланса. Мы решили, что покупатели захотят привлечь богатых клиентов.

– Молодец у меня брат! – заметила Мэдди и, помолчав, добавила, ткнув его пальчиком в грудь: – Да и ты тоже ничего.

Чейз смерил ее долгим тяжелым взглядом.

– В школе обо мне так не говорили.

– А что умного могли сказать эти идиоты? Я помню, как ты ставил их на место время от времени.

Чейз усмехнулся краешком рта:

– Словарный запас у меня был что надо, правда? – Мэдди рассмеялась:

– Ну да, особенно часто ты употреблял те слова, что из трех букв. Когда мне было лет восемь, я часами просиживала над словарем, пытаясь отыскать, что же они означают.

Чейз хмыкнул:

– Надо было поискать словарь в комнате братьев.

– И как я об этом не догадалась!

– Ты старалась быть пай-девочкой, – грубовато промолвил Чейз.

– Да я и была пай-девочкой, а теперь нет.

Чейз промолчал. Взгляды их встретились, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Мэдди думала, что он снова начнет читать ей нотации, но вопреки ее ожиданиям Чейз напустил на себя деловой вид, давая понять, что разговор на личные темы окончен.

– Ну как, идем смотреть дома?

– Конечно. – Мэдди поднялась вслед за ним на холм. Он держал ее за руку. Ее рука утонула в его горячей широкой ладони. Мэдди споткнулась о корень дерева, но Чейз не дал ей упасть. Она с размаху налетела на него, но тут же отстранилась. Хотя ей показалось, что в глазах Чейза что-то жарко полыхнуло, по лицу его ничего нельзя было понять.

И все же прикосновение его руки обжигало.

Так обжигало, что Мэдди стало не посебе.

«Не играй с огнем – обожжешься».

Предостережение, знакомое с детства, пронеслось в голове. Правда, если Чейз и почувствовал ее волнение, то виду не подал. Мэдди отвернулась и попыталась как можно элегантнее подняться на подножку пикапа и не задрать юбку. Чейзу, похоже, надоело наблюдать за ее тщетными попытками, потому что он вдруг обхватил ее за талию и приподнял. У Мэдди дух захватило от неожиданности.

– Спасибо, – смущенно пробормотала она, усаживаясь на сиденье.

– Не за что. Я ведь частенько поднимал тебя, когда тебе было лет пять, помнишь?

И еще катал на спине.

– Но мне не пять лет, Чейз.

– Для меня ты вечный ребенок, коротышка.

Мэдди насупилась. Вот заладил! Это просто невыносимо! Чейз завел двигатель и выехал на дорогу.

– Какова площадь участков? – хмуро спросила Мэдди, все еще дуясь.

– Вообще-то пять акров, но план предусматривает и участки поменьше, акра на три. – Он показал ей четыре почти готовых дома.

– Хочу, чтобы у каждого здания был свой неповторимый облик. Хорошо бы выбрать определенную тему и от нее плясать.

Чейз покосился на нее с опаской:

– Только не те образы, которые ты использовала в оформлении школьных праздников.

Мэдди рассмеялась:

– Ты помнишь?

– Такое не скоро забудешь. Не всякий школьный бал может похвастаться оформлением в стиле родео. Или костюмами из фильма «Звездный путь».

– А я ничего не имею против дикого быка в одной из игровых комнат.

Чейз вскинул бровь и внимательно посмотрел на нее:

– Правда?

Мэдди догадалась, о чем он подумал, и засмеялась:

– Да, но это будет в моем собственном доме. Я же все понимаю, Чейз.

Он не сводил с нее вопросительного взгляда. Мэдди стряхнула наваждение и постаралась сосредоточиться на делах:

– Когда состоится смотр?

– Через шесть недель.

Выйдя из машины, они прошли мимо двухэтажного дома с застекленной крышей, которая привлекла внимание Мэдди.

– Огромные коттеджи, на их отделку уйдет немало времени. Я должна подготовить четыре?

– Да.

– Тогда надо приниматься за работу. Окна и фундамент должны быть готовы в срок.

– А ты уверена, что справишься?

– Разумеется! – решительно ответила Мэдди. – Не волнуйся, все будет в порядке.

Чейз чуть повернул к ней голову:

– Что касается проекта... Этот конкурсный смотр для нас очень важен, Мэд. Мы с твоими братьями вложили все наши сбережения в...

– Смотр и для меня важен, Чейз. – Мэдди обхватила себя руками за плечи. – Я не только должна доказать Риду и Лансу, что чего-то стою, но и выплатить ссуду.

Чейз посмотрел на нее внимательно и серьезно, как будто ее слова его расстроили, потом коротко кивнул. Мэдди обдумывала дизайнерские идеи, любуясь двухэтажным особняком с белыми колоннами в георгианском стиле.

– Здесь планируется сделать пять спален, на нижнем этаже – холл, фитнес-зал, два кабинета – один на первом этаже, другой – на втором.

– Идеальный вариант для бизнес-пары, – заметила Мэдди, вспомнив Джеффа и его странные представления о браке.

Чейз бросил на нее быстрый взгляд, как будто прочитал ее мысли:

– Жалеешь?

Мэдди покачала головой:

– Нет, я наслаждаюсь вновь обретенной свободой. Сегодня вечером мы с Софи поедем прогуляться по городу.

– Отметитесь во всех местных барах? – Мэдди расхохоталась:

– Да, надо наверстывать упущенное. – Чейз вытаращил глаза:

– Ты сообщила о своих планах братьям? – Мэдди лукаво подмигнула ему:

– Нет. Может, сделаешь это за меня?

– Нет уж, спасибо. Мне еще жить не надоело. – Мэдди прыснула со смеху, и Чейз смерил ее мрачным взглядом. – Слушай, Мэд, тебе надо быть осторожнее...

Снова он обращается с ней как с ребенком!

– Не смей читать мне нотации, Чейз Холлоуэй. Сам ведь знаешь, как приятно иногда поразвлечься.

– С чего ты взяла, коротышка?

– А про Дафну забыл?

Чейз явно смутился и уставился в окно.

– Разве ты не гордишься собой? – спросила Мэдди.

– Болтать об этом – не по-джентльменски, – негромко промолвил он наконец.

– Я и не знала, что теперь ты джентльмен.

– А я и не джентльмен. – Чейз покосился на нее и ухмыльнулся, при этом шрам у него на лбу слегка наморщился. – Ты многого не знаешь обо мне, Мэд.

У Мэдди возникло странное чувство. Она ждала продолжения, но Чейз отвернулся, посерьезнел и продолжал упрямо смотреть на дорогу. Впереди показался обширный участок, окаймленный столетними дубами. Чейз выключил мотор и потянулся к бардачку, слегка задев колено Мэдди. Она вздрогнула, и мурашки поползли у нее по спине, но Чейз, похоже, ничего не заметил. Он вытащил пачку копий чертежей и развернул их.

– Это будет особняк плантаторов в уменьшенном масштабе, конечно.

Мэдди изумленно распахнула глаза:

– Боже мой, крытая галерея, веранда! Чейз, какая прелесть! А кто автор проекта?

– Я.

– Ты?

Он потер шею, задумчиво глядя на чертежи.

– Да, он поменьше остальных коттеджей, но, если вложить в него средства, он вполне сможет с ними конкурировать. – Чейз смущенно пожал плечами. – У меня еще есть кое-какие сбережения.

Мэдди не скрывала своего удивления:

– Как же тебе это удалось – и учиться, и работать? – Чейз нахмурился. Мэдди затронула запретную тему.

– Ты же знаешь, мне нравится чинить старые автомобили.

– Да, помню, как ты заводил без ключа тот, который угнал...

– Давно уже этим не занимаюсь. – Чейз поскреб подбородок. – Я стал покупать за бесценок подержанные, чинить их и продавать, но уже дороже. Неплохой бизнес.

– Потрясающе! – Мэдди окинула взглядом могучие дубы, вид, открывающийся на реку. – Хорошо бы сделать смотровую площадку на крыше. – Чудесное место. А твой дом успеют закончить к началу конкурса?

– Если все пойдет по плану, то да.

Мэдди загорелась новой идеей. В голове роились варианты дизайна – в спальне кровать с балдахином, французские кружева и белоснежные простыни, черно-белая плитка в ванной... Что, если ей оформить этот дом – его проект?

Осталось только уговорить Чейза.

Ланс дал последние указания бригаде электриков. Хоть бы они сделали все как надо. Они с Ридом запланировали кухню нового поколения с последними достижениями техники, но Ланс втайне беспокоился, что команда, которую они наняли, не слишком хорошо в них разбирается. Сейчас и так проблем хватает, взять хотя бы Мэдди. Слава Богу, Чейз согласился ее пасти.

Он сел в свой «блейзер» и покатил домой, мечтая о горячей ванне и холодном пиве. Еще бы женщину, но подходящих кандидатур пока нет. Везет Чейзу – ему такие сомнения неведомы. Переспит с новой знакомой и бросает ее, как змея сбрасывает кожу.

А вот он, Ланс, подходит к интимным отношениям слишком серьезно. Ему не все равно, что думают о нем люди. Чейз с легкостью будет хранить верность их холостяцкому союзу, а Ланс избегает случайных связей ради своих родных. И все же иногда по ночам или рано поутру он просыпается с мыслью о том, как было бы приятно ощутить рядом с собой нежные изгибы женского тела.

Образ Софи, подруги Мэдди, тут же возник в его воображении – пряди коротких черных волос, миниатюрная фигурка. Он шевельнулся в кресле – возбуждение тут же дало о себе знать. Стоит ему взглянуть на эти длинные густые ресницы и белоснежную кожу, как внутри все закипает. Он провел не один вечер, представляя ее в своей постели – этот ее насмешливый рот и пышные бедра.

Но именно от Софи Лэйн ему надо держаться подальше.

Потому что она может узнать его тайну. А ее профессия – разоблачать чужие секреты.

«Софи знает все». Ланс никогда бы не признался ни ребятам, ни Мэдди, что смотрит шоу регулярно и очень давно. Но эта дурацкая передача может навредить его семье. Не случайно Софи так хотела, чтобы он поучаствовал в шоу – наверное, уже пронюхала о его отце.

Не хотелось бы ссориться с Мэдди, но если эта женщина зайдет слишком далеко, он будет вынужден запретить сестре видеться с ней. Мэдди и Рид будут ужасно переживать, если узнают, что отец не был примерным семьянином. Они-то считают, что родители были идеальной супружеской парой. Ланс невольно вздрогнул, вспомнив, как нашел среди вещей отца таинственную коробочку, а в ней – письмо от женщины по имени Мария, в котором та пишет отцу о своей любви и благодарит за годы, проведенные с ним вместе. И эти фотографии...

Тайны, тайны...

У отца их было не счесть. И Ланс твердо решил хранить их всю свою жизнь.

Наблюдая за выражением лица Мэдди, Чейз сразу понял, что у нее на уме. Может, она и не шутила, когда вспоминала про костюмы и оформление школьного бала... Не хотелось бы ее огорчать, но будь он проклят, если позволит ей испортить то, на что они с братьями Саммерс потратили столько сил.

– Чейз, я тут подумала...

– Так-так, нас ждут неприятности. – Мэдди рассмеялась:

– Если бы ты позволил мне оформить твой дом, ребята бы поняли, что ты в меня веришь.

Верит ли он в нее?

– Ты же доверяешь мне?

– Нуда, конечно.

– Значит, позволишь?

Чейз открыл было рот, чтобы перечислить все причины, по которым этого делать не следует. Друзья не должны работать вместе, не стоит смешивать бизнес и... бизнес, да и братья будут против. И вкусы у них разные. Ей нравятся яркие, сочные цвета, а он предпочитает натуральные, естественные тона. Она любит шумные компании, он – тишину и уединение, ей нравятся...

– Чейз, пожалуйста, для меня это очень важно! – Мысленно приготовившись ей отказать и предвидя с ее стороны обиду и упреки, Чейз в результате промямлил что-то похожее на «да». И сам удивился – может, ему почудилось?

– Спасибо, Чейз! Ты просто чудо!

И прежде чем он успел ее разубедить, Мэдди бросилась ему на шею и крепко поцеловала.

На вкус ее губы – земляника и вино, и он чуть не спросил ее, с кем она пила. Но в этот момент она обхватила его лицо ладонями и прижалась к нему всем телом, и все мысли вылетели у него из головы. Чейз обнял ее за талию и впился в ее сладкие губы. Мэдди сказала, что он чудо. Никто никогда раньше не делал ему таких комплиментов. Его руки опустились ниже ее талии, и Чейз прижал ее к себе. Шум падающей воды – самое подходящее дополнение для страсти, бушующей в крови, и яростного стука сердца. Господи, когда же Мэдди успела превратиться в соблазнительную женщину?

Мэдди – женщина?

Невероятно! Он снова это сделал – поцеловал сестру своих лучших друзей, а ведь должен был опекать ее, как нянька!

Чейз отпрянул, уставившись в ее удивленное лицо. Пухлые губы, румянец на щеках, а в глубине шоколадно-карих глаз то, чего он никогда раньше не видел в маленькой Мэдди Саммерс. Ее ошеломленный взгляд отразил его собственную дикую, необузданную страсть, которая, как хищный зверь, вырвалась на свободу и ищет невинную жертву.

Преисполнившись отвращения к самому себе и досадуя на свой порыв, Чейз повернулся и шагнул с тропинки, стиснув кулаки и тяжело дыша. Сзади послышался шорох листьев, и Чейза бросило в жар, едва он уловил сладкий аромат ее духов.

– Чейз?

Он поднял руку:

– Ни слова больше, Мэдди. Это была ошибка.

– П-прости, я только хотела поблагодарить.

– Ничего, это моя вина.

– Твоя вина?

Странно, она как будто рассердилась.

Чейз заставил себя посмотреть ей в лицо. На подбородке у нее царапина от его щетины. Но волнующий образ тут же померк, едва он вспомнил ее косички и коротенькую юбочку, в которой Мэдди удила рыбу на берегу, когда ей было лет десять. Это воспоминание еще больше усугубило его вину. Господи, и о чем он только думал?

А он и не думал. Разум покинул его черепную коробку и переместился в пах.

– Я знаю, что ты просто хотела поблагодарить меня, коротышка. А я воспринял это как приглашение. Мужская реакция. – Чейз пнул сосновую шишку, и та полетела в реку. – Помни об этом, когда будешь благодарить кого-нибудь другого.

В живот ему ударился желудь.

– Что за черт? – Он отскочил от неожиданности. Еще чуть ниже и...

– Ты меня бесишь, Чейз Холлоуэй. Тебя послушать, так этот поцелуй не такой... не такой...

– Не такой изощренный? – Чейз горько усмехнулся. – Послушай, Мэдди, у тебя нет никаких проблем с техникой поцелуя. Так что больше никаких уроков и тестов, ладно?

Она молча сверлила его глазами.

– Поняла? – Он шагнул к ней и схватил ее запястья. – И не вздумай лезть к другим парням с поцелуями, а то тебя не так поймут.

Мэдди вскинула голову:

– Как не так?

– А так. Они решат, что ты хочешь с ними переспать!

– А что, если я действительно хочу?

Чейз оторопел, как если бы снова получил желудем ниже пояса.

– Надо сдерживать себя. Ты переживаешь разрыв с другом. И твоим братьям не понравится, если ты прямо сейчас прыгнешь в постель к другому парню.

Упоминание о братьях уничтожило последние отголоски желания в ее глазах.

– Это все из-за них, да?

Чейз отпустил ее, поднял веточку и сломал ее пополам.

– Они мои лучшие друзья, Мэдди. А ты мне все равно что сестра.

– Но это был не родственный поцелуй, Чейз.

– Да, но должен был быть. Ты используешь меня, чтобы позлить братьев. Тебе захотелось свободы, и ты...

– Как ты сказал? – Очередной желудь с размаху попал ему в живот. – Что за чушь ты мелешь!

Он поломал веточку на кусочки и смотрел, как их подхватил ветер. Сломанный и никому не нужный – таким был и он сам. Она должна понять.

– Слушай, Мэдди, я не хотел тебя обидеть. Ланс и Рид – мои единственные друзья, моя семья. – Он поднял голову и встретился с ней взглядом, стараясь не обращать внимания на те чувства, которые отражались в ее глазах. – И я не собираюсь все это разрушить в одночасье, Мэдди. Тем более ради постели.

– А как насчет земли?

Он покачал головой, давая ей понять, что юмор неуместен, и зашагал к пикапу. Там он подождал Мэдди. Кровь стучала в висках, сердце колотилось. Спустя некоторое время Мэдди прыгнула в кабину и хлопнула дверью. Хорошо, значит, она все поняла.

Одно не ясно – почему у него так гадко на душе?

Глава 6

– Итак, мы с тобой заявились сюда в пятницу вечером без кавалеров, – промолвила Софи.

– Хорошо, что хоть выбрались в люди, а не сидим дома, поедая шоколадное мороженое и глядя в телевизор в обнимку с моим котом. – Мэдди поморщилась, отогнав от себя образ Чейза Холлоуэя.

Интересно, что у него на уме? Но, подумав так, она готова была проклинать себя за малодушие. Мэдди на него очень обиделась. Теперь они будут видеться, только когда необходимо, а все остальное время избегать встреч. У них ничего общего – только работа. Сегодня она отпразднует обретение долгожданной свободы и заодно отомстит. По такому случаю Мэдди надела самое короткое и обтягивающее черное платье и распустила волосы, так чтобы они ниспадали на обнаженные плечи и обрамляли лицо.

Софи рассмеялась и прошлась взглядом по многолюдному танцевальному залу. В красном топе и черной юбке она была сама энергия.

– В тот день, когда ты решила познакомить меня с твоими братьями, я надеялась... – Софи покраснела и потупилась, так и не закончив фразу.

– Ты надеялась, что у моего брата хватит ума пригласить тебя куда-нибудь. – Мэдди вздохнула и сделала глоток водки с тоником. – Клянусь, иногда мне кажется, что братья – существа с другой планеты. Недавно позвонил Рид и целых полчаса читал мне нотации. А что за бес вселился в Ланса? Он мрачнее тучи. Может, ему нужна гормонотерапия?

Софи усмехнулась:

– Значит, дело не во мне? А я уж было подумала, что не в его вкусе.

– Да он обожает брюнеток! – Мэдди постукивала каблучком в такт музыке. – Может, устал после работы. Хотя прогулка подняла бы ему настроение.

– Да, это точно. – Софи улыбнулась, заметно успокоившись, и Мэдди дала себе слово, что обязательно переговорит с Лансом, как только представится возможность.

– Смотри-ка, я знаю этих ребят по художественной школе, – сказала Мэдди, помахав двум симпатичным итальянцам. Она представила Софи, и несколько минут они поболтали на общие темы. Потом Антонио пригласил Софи потанцевать. А Мэдди отправилась танцевать с Марко, его братом. Весь вечер они танцевали, хохотали до упаду и отпускали двусмысленные шуточки. Около полуночи Мэдди и думать забыла про возмутительное поведение Ланса по отношению к Софи.

– Мы хотели бы пригласить вас, очаровательные дамы, посетить наш курорт, – сказал Марко.

Антонио одарил Софи обворожительной улыбкой:

– Да, вам там понравится.

– Расскажите, что это за курорт, – попросила Мэдди, решив, что развлечение на выходные – лучший способ забыть обиду, нанесенную Чейзом.

– Курорт небольшой и расположен в уединенном уголке на острове Надежды. – Марко сжал руку Мэдди. – Основали его недавно, народ там доброжелательный. Южноегостеприимство, одним словом.

Мэдди рассмеялась:

– Ты хочешь сказать, что нас посадят за обеденный стол с кучей родственников?

Антонио расхохотался:

– Да, еды будет много, и родственники тоже будут. И огромный бассейн, и прогулки на лошадях, и гольф. Все, что пожелаете.

– И у нас будет там свой уголок? – спросила Мэдди.

– Если захочешь, – пробормотал Марко, и его темные глаза с жадностью скользнули по ее телу. Его взгляд говорил, что он надеется на большее, но будет сохранять терпение. – Я позвоню и закажу нам номера.

– Ничего не слышала о таком курорте, – сказала Софи. – Как, говорите, он называется?

– «Оупен-Армс». – Антонио сунул руки в карманы легких летних брюк. – У них танцуют всю ночь. А утром мы поехали бы покататься на лошадях.

– Сто лет не каталась верхом! – воскликнула Софи.

– А я слышала про «Оупен-Армс», – сказала Мэдди, что-то припоминая. – Кажется, не так давно читала про него статью.

Марко кивнул:

– Да, в воскресной газете в прошлом месяце поместили заметку в разделе «Досуг». Завтра мы бы позагорали на пляже и позавтракали в ресторанчике на берегу.

Мэдди улыбнулась:

– Мы пойдем попудрим носики и все обсудим. – И они поспешили в дамскую комнату.

– Что ты обо всем этом думаешь? – спросила Софи.

– Ребята что надо, – сказала Мэдди. – И курорт вроде бы неплох.

– Еще бы! – Софи достала пудру. – Я вполне могла бы провести там выходные. Но в одну машину я с этими друзьями не сяду.

– Я тоже, – согласилась Мэдди. – Поедем за ними в моем кабриолете. Как только решим, что с нас довольно, вернемся домой.

Софи со смехом показала большой палец в знак одобрения.

– Договорились. Я позвоню туда и сама закажу номера – на всякий случай.

– Нам надо держаться вместе, пока не убедимся, что там безопасно. – Мэдди подкрасила губы рубиновой помадой. – Ланс и Рид с ума сойдут, если я сегодня не буду ночевать дома.

– Это их характеризует как очень заботливых братьев.

– И грубиянов по отношению к тебе, – добавила Мэдди. Они рассмеялись и направились к своему столику через прокуренный зал.

– Мы едем с вами, – объявила Софи ожидавшим их парням. – Но на своей машине, и комнаты тоже забронируем сами.

Марко смерил Мэдди оценивающим взглядом.

– Наши братья обзавидуются, когда увидят твои роскошные волосы. Какой цвет, какой блеск!

Мэдди невольно поежилась, уловив в его тоне похотливые нотки. Новые знакомые проводили их до машины, потом сели в новенький черный «ягуар».

Откинув верх кабриолета, Мэдди с наслаждением подставила лицо ветру, ведя машину вдоль берега океана. Соленый морской воздух, запах песка и воды манили ее, по мере того как они приближались к острову.

Мэдди настроила радио на местную рок-волну, и они пели «Широкие просторы» вместе с Дикси Чикс, проезжая по мосту и выруливая на берег. Здесь они свернули на дорогу, ведущую в малонаселенную часть острова.

Мэдди прищурилась и разглядела среди кустов указатель, освещенный белыми огоньками. Она последовала замашиной Марко к входу на территорию курорта и остановилась, ожидая, пока Марко наберет код на воротах. Вдалеке виднелись площадка для гольфа и несколько домиков.

– Да, местечко довольно безлюдное. – Софи подалась вперед, напряженно всматриваясь в темноту.

Мэдди ахнула, и у нее засосало под ложечкой.

– Теперь я вспомнила, почему это название показалось таким знакомым.

Софи побледнела:

– О Господи, там голая женщина! – Мэдди указала на ворота:

– Курорт «Оупен-Армс» – это...

– Ой! Это не женщина, а мужчина. У него волосы на... на спине! Да тут все голые!

– Это нудистская колония.

Они ошарашенно уставились друг на друга. Антонио подошел к кабриолету. Софи вжалась в сиденье. Мэдди покосилась на Марко, который подходил с другой стороны. Ясное дело, его братья будут в восторге, когда ее увидят.

– Вот мы и приехали. – Марко жестом указал на пожилую пару, которая стояла на деревянном крыльце офиса в чем мать родила. Мужчина и женщина призывно замахали в ответ.

Мэдди в панике вцепилась в руль вспотевшими руками.

– Я... я ничего об этом не знала. – Марко нахмурил черные брови.

– Но я думал, ты поняла идею «Оупен-Армс». Ты же говоришь, что читала статью.

– Да, но только про прогулки верхом без седла. Я решила, что статья посвящена верховой езде.

– У нас и верховой ездой занимаются.

Мэдди представила себе эту картину и оторопела.

Марко махнул рукой в сторону павильона справа от них, и Мэдди, вытаращив глаза, смотрела, как десятки людей прогуливаются и сидят в шезлонгах на ярко освещенной набережной, толпятся вокруг длинных столов, едят, пьют, беседуют, танцуют как ни в чем не бывало. И все нагишом!

Его голос нежно ворковал у нее над ухом:

– Ах, дорогая, ты же говорила, что обожаешь приключения. Разве не так?

– Д-да, пожалуй, – промямлила Мэдди, нервно сглотнув. – Но я не имела в виду ничего похожего.

Он озадаченно уставился на нее.

– Ты разве не согласна, что человеческое тело – самое прекрасное произведение искусства?

– Согласна.

– Хм. Ты ведь не ханжа?

– Да... То есть нет.

Марко удивленно развел руками.

– Так чего ты стесняешься?

– Я не то чтобы стесняюсь...

– Тебе не нравится твое тело? Оно, как это у вас говорят, недостаточно хорошо сформировано?

– Я этого не говорила.

– Уверяю тебя, любовь моя, ты выглядишь просто потрясающе – светлая кожа, каштановые волосы. Все будут тобой восхищаться.

«Этого-то я и боюсь».

– Спасибо, Марко, но, видишь ли... – Мэдди смущенно замялась. – Раздевание – это... это очень интимно.

Он вытаращил на нее глаза.

– Так ты никогда... не позволяла никому видеть себя обнаженной?

Мэдди поморщилась:

– Я не это имела в виду.

Он перевел дух и лукаво добавил:

– Значит, у тебя есть телесные изъяны и уродства, которых ты стыдишься?

Мэдди сердито воззрилась на него:

– Нет, конечно!

– Тогда я не понимаю, милая. – Голос его смягчился. – Ты такая хорошенькая и совсем не похожа на этих американок, которые только и думают о том, как бы...

– Нет!

Улыбка слетела с его лица, и Мэдди заметила группу высоких темноволосых итальянцев, направляющихся в их сторону. Они были подозрительно похожи на Антонио и Марко.

– А, это мои братья, – с гордостью заявил Марко. Парни, которые будут от нее в восторге!

Хотела бы она испытывать к ним подобные чувства.

Трое высоких, атлетически сложенных мужчин приблизились к машине. Мэдди улыбнулась сквозь зубы, с бьющимся сердцем стараясь сосредоточить взгляд на их лицах, в то время как глаза невольно опускались к самой интимной части тел. Да, она определенно многое упустила, встречаясь с Джеффри. Надо было приехать сюда давным-давно, когда еще училась в художественной школе. Вот где надо учиться пропорциям...

Размер, конечно, не главное...

Но она не могла не думать о том, выдержит ли сравнение Чейз Холлоуэй.

Чейз Холлоуэй мечтал о женщине, но партнерши у него не было. И подходящей кандидатуры тоже. Итак, вечер пятницы придется провести одному, что не очень-то радует.

Он уже подумывал о том, чтобы снова позвать Дафну или другую девицу из своего списка, но после неудачи с Дафной он уже не был уверен, что будет на высоте. А что, если он вообще больше не сможет?

Впрочем, у него нет проблем с физической реакцией, когда речь идет о Мэдди. Но именно Мэдди для него и недоступна. Чейз пытался забыть ее и поработать над чертежами, но стоило ему погрузиться в работу, как он опять видел ее лицо и сверкающие от счастья глаза, когда он разрешил ей оформлять его дом.

«Если ей нравятся дикие животные, это еще не значит, что ей нравишься ты».

Чейз решил, что все ерунда, и заставил себя в который раз перечитать лозунг на клочке бумаги. Он прикрепил его на стену гаража, чтобы почаще к нему обращаться.

«Союзхолостяков.

Вечныехолостяки.

Ланс. Рид. Чейз».

Каждый расписался кровью, когда они еще учились в школе. А после заключения делового соглашения обновили этот договор. На этот раз кровью расписываться не стали, но решимости у них не поубавилось. И Чейз был намерен твердо придерживаться этого девиза.

И спасти их общее дело, присматривая за работой Мэдди.

Но больше он к ней не прикоснется. Никогда.

Чейз прихлопнул комара, дав выход накопившей энергии. Он чистил двигатель «Камаро-57». Полгода назад он купил эту рухлядь и наконец закончил предварительную починку. Теперь надо выправить кузов. На это потребуется время, а еще и переднее крыло на очереди, но ему нравилось возиться с автомобилем. Это отвлекало от мыслей о Мэдди Саммерс.

Он провел рукой по волосам, испачкав лоб и виски. Лицо Мэдди в тени деревьев, лучи заходящего солнца, играющие в ее золотисто-каштановых волосах, и ее губы... Господи, она сама нежность, наполненная греховной страстью. Шум водопада смешался с ее прерывистым дыханием и чуть не подвел его к краю пропасти, и ему ничего не оставалось, как оттолкнуть ее. Ничего умнее он не придумал, как сказать ей, что она для него по-прежнему ребенок.

Черт, Чейзу стало не по себе, когда он увидел в ее глазах обиду и боль. Но если он позволит этой сумасшедшей страсти выйти из-под контроля, то нанесет Мэдди гораздо более серьезную рану. Вдобавок лишится работы и потеряет друзей – ее братьев. Чтобы этого не произошло, надо заставить свое тело слушаться голоса разума, и все будет хорошо.

Чейз взял молоток, растянулся на подстилке под машиной и стал трудиться над бампером, выправляя вмятины точными мастерскими ударами. Металл и то поддается, в отличие от упрямой головы. И того, что ниже пояса.

Проработав час и почти не достигнув прогресса, он услышал телефонный звонок из открытого окна своего двухэтажного дома. Он взглянул на часы – время за полночь. Кому понадобилось звонить в такое время?

Выкатившись из-под машины, он вскочил и понесся в дом. Схватив трубку после пятого звонка, выдохнул:

– Алло!

– Это Ланс. Не знаешь, где Мэдди?

Чейз прислонился к кухонной стойке, вытер грязь и пот со лба и нахмурился. В голосе Ланса слышалась тревога.

– Откуда мне знать?

– Черт подери! Я надеялся, ты знаешь. – Ланс тяжело дышал в трубку. – Уже ночь, а ее дома нет.

Чейз поморщился. Понятное дело!

– Сегодня пятница, Ланс, может, у нее свидание?

– Она же рассталась с Оглторпом, ты разве забыл?

– Ну, значит, нашла кого-нибудь другого.

– Так быстро? Вряд ли, скорее всего она где-нибудь со своей подружкой Софи.

– Ты что-то имеешь против нее? Какие-то секреты семьи Саммерсов, которые мне не известны?

– Черт, нет, конечно, – выпалил Ланс. – Просто я не доверяю этой бабе, вот и все.

– Никто и не заставляет тебя проводить с ней время.

– Ты чертовски прав, дружище. И не заставят, если даже захотят.

– Не думаю, что кому-то это надо.

– Согласен.

– Так в чем дело?

– Дело в том, что Мэдди пропала.

– Мэдди не пропала, Ланс, а просто пока не вернулась домой. Может, пошла с другом пообедать или в кино. – Чейз покачал головой, услышав горестный вздох Ланса. – Ланс, где ты?

– Сижу перед домом Мэдди.

– Ты думаешь, стоит ее ждать? – Чейз зажмурился и представил, как рассвирепеет Мэдди, когда его увидит, особенно после того, как он, Чейз, прочитал ей братскую проповедь после страстного поцелуя. Может, это он виноват, что она до сих пор не вернулась домой? Отругал ее за поцелуй, а она решила назло им всем пуститься во все тяжкие?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.