Глава 1

Под окном орали коты. Истошно, нестерпимо, пронзительно. Варваре сквозь сон казалось, что ее распиливают циркулярной пилой, долго и нудно. Она открыла глаза. Рядом заворочался Игорь.

– Что такое сегодня? Полнолуние? Или ночная кошачья свадьба? – пробормотал он, не открывая глаз.

– Март, – промычала в ответ Варвара. – Только что-то многовато их собралось…

Вой не прекращался, многоголосый и очень требовательный. Странно, что он не прерывался визгом и шипением и не переходил в драку, чем обычно заканчивались мартовские кошачьи концерты.

Варвара тяжело вздохнула и поднялась с кровати. Отдернула штору и выглянула. Коты сидели в три ряда, вперемежку, маленькие и побольше, рыжие, серые, пятнистые. Грязные уличные и домашние чистюли. Смотрели, задрав треугольные ушастые головы, на ее окно, и орали.

Увидев за стеклом сонную растрепанную и ужасно недовольную Варвару, вмиг заткнулись, все и сразу. И из мохнатой толпы вперед вытек поджарый полосатый котяра с рваным ухом. Слухач, внезапно узнала его Варвара. Именно он был связующим звеном между Сибасом и остальными котами.

Четыре месяца прошло с тех пор, как, выполнив свою миссию, сосланец ушел с Земли. Время потекло размеренно и безмятежно. Почти ничто не напоминало Варваре о ее роли Стража Времени. Иногда ей самой казалось сном все, что случилось за ту ноябрьскую неделю. И вот теперь – дворовый полосач пришел за ней. Со всей оравой. Видно, случилось нечто крайне важное.

– Ну что там? – приподнялся в постели Игорь.

С тех пор, как он узнал об уникальности своей подруги, он решительно настоял, что отныне они как можно больше времени должны проводить вместе и он лично защитит ее от всех врагов, реальных и не очень. Под этим предлогом он стремительно переселился к Варваре. Да она, в общем-то, и не возражала. После потери Сибаса именно Игорь сумел отвлечь ее от тягостных мыслей о сосланце.

– Похоже, за мной пришли! – она повернулась и стала торопливо одеваться.

– Я с тобой! – сразу согласился Игорь и вскочил с кровати.

Варвара благодарно посмотрела на него. Вот за что она его любит – он понимает ее без слов и не станет задавать дурацкие суматошные вопросы: «кто пришел?», «зачем?», «куда идешь?». Он принял ее всю, полностью и безоговорочно, со всеми страхами, переживаниями и печальными воспоминаниями. А главное – смирился с тем, что его девушка Страж Времени, помощница сосланцев и в любой момент может отправиться наводить порядок в потоках времени. Хотя до сих пор никто ее не беспокоил. Но всему свое время, мысленно усмехнулась она.

Они стремительно сбежали по лестнице и выскочили в сырую зябкость раннего питерского утра. Коты сидели молча и ждали. Варвара подошла к полосатому слухачу и вопросительно уставилась на него.

– Зачем звали? – спросила она у кота.

Кот повел рваным ухом и молчал.

– Я могу слышать тебя? – настойчиво поинтересовалась Варвара.

Полосач поднялся, не спеша повернулся и потрусил к арке, ведущей на улицу. Варвара переглянулась с Игорем, и они двинулись за котом. Разноцветная орава окружила их и сопровождала к выходу со двора.

Меховой шелковистой рекой они перетекли улицу, свернули в помойный двор и, обогнув тошнотно воняющие баки, двинулись дальше. Прошли через весь длинный двор, нырнули под очередную арку, миновали два унылых закоулка с кучей мокнущих под дождем картонных коробок и выплеснулись на задворки пустынного давно расселенного дома.

Оглядевшись, Варвара обнаружила, что во время пути большая часть ушастого сопровождения утекла по подъездам и подворотням. Остались лишь они с Игорем, дворовый полосач и еще пара-тройка кошачьих дерзких пацанчиков, любопытных до всего нового.

Однако и те, дойдя до одним им понятного предела, притормозили и боязливо перетаптывались поодаль, прядя ушами и припадая к земле.

Утренний серый свет окутывал блеклым ореолом старый пустой питерский дом в четыре этажа, глядящий на Варвару с Игорем подслеповатыми тусклыми стеклами темных окон. Чахлые кусты, пять хилых деревьев и потрескавшийся асфальт. Больше здесь не было ничего. И никого.

Однако Варвару не оставляло ощущение, что дом дышит. Точнее, пытается вздохнуть всей впалой грудью, ввалившимся внутрь фасадом, но не может. И хиреет, и задыхается, и умирает.

Слухач обернулся на нее и призывно мяукнул.

– Что ты хочешь? – пыталась понять она кота. – Что сделать?

Полосач досадливо дернул хвостом и требовательно мявкнул снова.

– по-моему, он хочет, чтобы ты пошла туда, – осторожно предположил Игорь, тревожно вглядываясь в сумрак впереди.

– Да это я и сама понимаю, – беспокойно отозвалась она. – А дальше-то что делать? Я не слышу его.

Кот сделал два шага вперед, обернулся и ждал, пока Варвара подойдет. Потом двинулся дальше. Так они добрались до двери подъезда.

Варвара прислушалась, за дверью было тихо. Полосач подождал, когда она откроет дверь, удостоверился, что его миссия проводника выполнена, и стремительно умчался к жухлым кустам.

Приоткрыв дверь, Варвара стояла в задумчивости на пороге дома, когда сзади подошел Игорь.

– Давай я пойду первый, – и он взялся за дверную ручку.

За дверью висела темнота, плотная, тяжелая, густая. Казалось, шагнешь в нее, и она растянется под ногами, словно черная липкая резина. И это была неправильная темнота.

– Нет! – внезапно воскликнула Варвара.

Она не знала почему, но понимала абсолютно точно – эта неправильная темнота, тяжелая пустота и странная душная тишина не предвещали ничего хорошего. Варвара вдруг четко поняла, что это ее путь, и идти по нему она должна сама. Игорь не может, не должен входить туда. И никому туда нельзя… кроме нее.

Игорь удивленно посмотрел на нее и отпустил ручку.

– Тебе туда нельзя, – просто сказал она, зная, что ничего объяснять не придется – он поймет.

– А тебе? – он внимательно смотрел на нее.

– А я должна. Меня сюда привел слухач.

– Если ты не вернешься через пятнадцать минут, я пойду за тобой, – спокойно сказал он.

Варвара бросила быстрый взгляд на его рыжую шевелюру, упрямо сжатые губы и кивнула.

– Я вернусь.

Глубоко вздохнула, рывком распахнула дверь и шагнула внутрь.

Дверь гулко хлопнула за спиной. И стало тихо, как в склепе. И ей казалось, что рядом покойник. Дом-покойник… Но нет, он еще не умер. Дом боролся, он пытался вздохнуть, судорожно сотрясаясь перекрытиями и тоненько дребезжа оконными рамами.

«Дом задыхается, – подумала она. – Ему что-то мешает».

И тут же поняла что. На фоне белесого света, льющегося с улицы в окно, на лестничной площадке метнулась к стене тень.

И Варвара поняла, что уже бежит по лестнице туда, где у стены эта тень что-то делала с домом. Что-то такое, отчего он умирал, агонизируя всей своей антикварной питерской душой.

Она влетела на площадку, еще не зная, что происходит и что делать дальше. Главное сейчас было – остановить эту тень.

Тень обернулась, и Варвара увидела средних лет мужичка в старом бурого цвета плаще, вязаной драной шапочке и перчатках явно с ближайшей помойки. От мужичка разило мочой и перегаром.

«Тьфу ты, напугала только бомжа, небось он здесь нужду справлял, а тут я вся такая внезапная», – подумала она и с извиняющейся улыбкой кивнула мужичку.

И повернулась было, чтобы уйти, как вдруг почувствовала легкое покалывание в пальцах. Она бросила взгляд на руки – кончики пальцев светились рассеянным золотистым светом. Свет разливался по ладоням и становился все ярче. «Как тогда, со скрипачом, когда он душил Сибаса, – вспомнила Варвара, с удивлением разглядывая свои руки. – Бой с Тенью…»

Тень! Она резко обернулась. Мужичок понял, что его раскрыли, попятился к противоположной стене. Взгляд его стал колючим, узкие губы сжались в нить.

Воспоминание о битве с Тенью за жизнь рыжего кота-сосланца вспыхнуло в ней, отчетливо и ярко. Безотчетно она вскинула руки ладонями вперед, и поток золотистого света рванулся из ее ладоней и окутал Тень сияющим коконом.

– Стоять бояться! – хлестко, как удар кнута, прозвучало однажды по наитию родившееся у нее заклинание.

И Тень Антимира застыла в сияющей клетке.

– Что тебе здесь надо? Что ты делал? – потребовала она ответа.

Тень усмехнулась. Лицо мужичка пошло волнами, ежеминутно меняя очертания.

– Ты знаешь… Неправильное время…

– Ты воровал время? Здесь где-то снова возникла точка всплеска, полотно времени порвалось?

И Варвара оглянулась. Если тут снова возникло испорченное время, значит, может появиться и сосланец, чтобы залатать дыру. Может, снова придет Сибас, трогательный рыжий кот, обожающий «красивую» еду и такой по-детски бесстрашный.

– Нет, мне не нужна точка всплеска, чтобы забрать антивремя. Я сам его сделаю… – Тень захихикала, расползаясь, оплывая, как воск горящей свечи.

– Сделаешь? Испортишь наше время? – Варвара вспомнила, как сосланец рассказывал ей, что Тени Антимира не только воруют неправильное время в мирах, но и сами портят каким-то образом потоки времени, создавая антивремя, необходимое для существования Антимира.

– Ты можешь пойти в магазин и купить там простоквашу. А можешь дома сама сделать так, чтобы молоко свернулось и получилась простокваша. Вкусно будет в любом случае! – дробно рассмеялась Тень.

– Ага, – разозлилась Варвара. – Только это наша простокваша. И вас мы в гости не звали! Проваливай, откуда пришел!

Из ее ладоней вырвался сливочно-белый свет, окутал Тень, раздался хлопок, и Тень исчезла. Свет стал меркнуть и вскоре вовсе пропал. Варвара опустила руки. И вдруг почувствовала, как дом вздохнул. Пустота его этажей перестала быть томительно-тяжелой. Словно в душную комнату впустили струю свежего воздуха. Дом выпрямился, где-то скрипнули перекрытия, звякнуло стекло. Поток времени восстановился, поняла Варвара. Дом ожил.

Она улыбнулась и спустилась на первый этаж. «Пора выходить, пока Игорь не рванул на поиски», – подумала она и уже было взялась за ручку двери, как заметила мягкий желтый свет, струившийся из-под двери, расположенной прямо под лестницей.

«Странно, вроде, когда я входила, света не было. Да и двери там, по-моему, не было тоже», – удивилась она.

Подошла поближе. Провела рукой по деревянным доскам. Дверь была теплой, словно живой, и свет лился в щель так маняще, по-домашнему уютно. Она постучала. Тишина. Тогда толкнула дверь и вошла…

…В деревенскую избу. Большая теплая комната с печью, лавками вдоль большого оструганного стола, с рукомойником в углу, связками трав на бревенчатых медовых стенах. Вот только окон не было, ни одного.

«Ничего себе, избушка в пятом измерении! Это я удачно зашла!» – удивилась Варвара.

За столом сидели трое.

Старик с растрепанной бородой, похожий на Деда Мороза, если бы Дед Мороз в перерывах между раздачей подарков лузгал семечки и аккуратно сплевывал шелуху в ладонь, стряхивая затем в высящуюся перед ним на столе кучку.

Мужичок средних лет ничем не примечательной внешности, занятый весьма странным делом. В воздухе перед его глазами вращался шар, сплетенный из некоего подобия пульсирующих золотистых нитей. Шар слегка пульсировал, а мужичок внимательно и даже как-то недовольно смотрел на него, иногда что-то бормоча себе под нос.

Третьим был паренек лет восемнадцати. Он торопливо обернулся на звук открывшейся двери и приветливо улыбнулся Варваре.

– Заходи, мы тебя ждем!

– Меня? – изумилась она.

– А что, там еще кто-то бродит по дому, исправляя неправильное время? – вступил в разговор старик, ссыпав на стол из ладони лузгу и отряхивая руки.

– Да нет, наверное, – пожала плечами Варвара и на всякий случай оглянулась на закрытую дверь.

– Садись, – кивнул на лавку старик. – Поговорим…

– О чем? – осторожно спросила она.

– Дело есть для тебя, – неспешно огладил он бороду.

– А вы кто? – переступила с ноги на ногу Варвара, не решаясь приблизиться к странной троице.

Парень рассмеялся.

– Да ты не бойся! Свои мы, знакомцы твои.

Варвара поежилась: «Не уверена, скорее незнакомцы».

– Совет Времени мы, – бросив на нее взгляд исподлобья, буркнул мужичок с шаром.

– Совет?.. – удивленно протянула Варвара, недоверчиво оглядев всех троих. – А почему вы такие?.. – Она замялась, не зная, как правильно описать их.

– Ну вообще-то мы совершенно другие. Сейчас болеем просто, – извиняющимся тоном пояснил парень. И, взглянув на ее недоуменный вид, расхохотался.

– Какие «такие»? Правильные мы, соответственно времени… и настроению, – пожал плечами старик.

– Амсер, а что это мы со Стражницей долгие разговоры ведем? – раздраженно вмешался мужичок. – Сообщить задание и пусть уходит.

– Ты присядь все же, – примиряюще заметил парень.

– Спасибо, я постою, – заупрямилась Варвара. – Какое задание?

Она уже почти пришла в себя от первоначального изумления и все происходящее уже не казалось ей чем-то невозможным. Ну вот и встретилась с Советом – кстати, хорошо, что они на людей похожи. Ведь наверняка было бы куда сложнее общаться с розовыми пупырчатыми многоногами или, допустим, вонючими шестиглазыми тараканами. А так – нормальные мужчины, ну разве что тот с шаром, похоже, не слишком расположен к ней. Но она это как-нибудь переживет. Не век же ей с ним общаться. Получит задание – и свободна.

Старик усмехнулся, блеснув на нее глазами из-под седых кустистых бровей.

– Что тут Тень делала, знаешь?

– Время портила, – кивнула Варвара.

– А как она это делала?

– Не знаю, – покачала головой она. – Тень сказала, что время как простокваша. Можно в магазине купить готовую, а можно самому молоко в простоквашу превратить. Квасила она наше время, похоже, в антивремя превращала. Домашней простоквашки захотелось, чтоб им подавиться ею.

– Верно, – кивнул старик. – Но вот теперь надо бы понять, как именно посланцы Антимира время портят. Способ их узнать надобно. Чтобы можно было защиту поставить.

– Антивирус? Программу защиты времени? – поняла Варвара.

– Антивирус против Антимира! – улыбнулся парень.

– Называй как угодно, – махнул рукой мужичок. Шар торопливо уклонился от его руки и возмущенно запульсировал. – Ты главное метод их узнай, а дальше – наша забота.

– А как… узнать? – растерялась Варвара. – Я спрашивала, не отвечают они.

– И не ответят, – сказал старик. – Последить надо за Тенями, понаблюдать, когда они время портят. Ты девочка смышленая, поймешь, что к чему.

– А где следить-то? Ждать, когда Тени снова на Землю придут?

– Амсер, а ты говоришь, смышленая, – всплеснул руками мужичок. – Ты глупости-то не болтай. Ждать некогда, время ждать не может, уходит оно. А ты вслед за временем по мирам пойдешь. Следить за Тенями станешь. Так и узнаешь!

– По миру, стало быть, пускаете? – усмехнулась Варвара. Как ни странно, но ей совсем не было страшно.

– По мирам, – поправил улыбчивый парень. – А в проводники, чтоб не заплутала, дадим вон его, – он кивнул в сторону мужичка.

Варвара изменилась в лице. С этим недовольным ее персоной мужичком еще и вместе по мирам шастать придется? Пришла беда откуда не ждали!

– Да нет, не с Тидом, – заметив ее испуг, ухмыльнулся парень. – Вот с ним!

Он указал на золотистый шар, замерший перед лицом мужичка. Шар на секунду задумался, подлетел к Варваре и уставился на нее. Она была точно уверена, что именно уставился, хотя на шаре не было ни одного глаза, ни даже малюсенькой щели, которую можно было бы принять за орган зрения. И тем не менее шар внимательно смотрел на Варвару. И даже облетел ее со всех сторон, чтобы разглядеть получше. Вероятно, увиденным он остался доволен, поскольку тихо булькнул, померцал и пристроился рядом на расстоянии метра от ее левого уха.

– А он кто? – спросила она старика Амсера.

– Так ты его и спроси! – буркнул вечно недовольный Тид. – Тебе теперь с ним разговаривать придется, не с нами.

– Его зовут… – попытался ответить ей парень.

– Цайт, не вмешивайся. Пусть привыкает общаться с разными сущностями, работа у нее такая, – оборвал парня Тид.

Амсер молча посмеивался в густые дедморозовские усы. Цайт пожал плечами, извиняющеся улыбнулся Варваре и присел у стола.

Варвара повернулась к шару.

– Я Варвара. А как твое имя? – и она машинально протянула руку, но на полпути ойкнула, осознав, что пожать-то собственно говоря и нечего, и опустила ее.

– Никак, – раздался хриплый, словно прокуренный голос из шара.

Варвара опешила. На вид такой жизнерадостный, золотистый шар оказался мрачным хрипуном.

– У нас нет имен, – словно заметив ее разочарование, добавил шар.

– Можешь звать его Пиратом, – ухмыльнулся Цайт.

– Почему Пиратом?

– Потому что поймали его на несанкционированном Советом изменении пространства. Подворовывал он пространство в вашем мире… да и в других мирах тоже, – пояснил Цайт.

– То есть ты такой же вор, как и Тени? – возмутилась Варвара, оскорбленная в лучших чувствах. Она уже прониклась симпатией к золотистому шару, была почти готова усыновить его, а он оказался ничуть не лучше посланцев Антимира.

– Ничего подобного, – проскрежетал шар. – Я не вор, а Повелитель пространства. И я не крал, а лишь одалживал на время. А потом всегда возвращал. По крайней мере в твоем мире уж точно!

– Ага, Тени тоже так могут сказать. Брали, мол, ваше время «на время». А отдавать свое и насосем жалко было, так что извините… – скривилась Варвара.

– Могу доказать, что возвращал! – возмутился Пират.

– Давай, жги! – кивнула Варвара.

– Смотри… Практически каждый житель твоего мира попадал в возвращенное мной пространство. Только не понимал, что происходит. Дежавю называется. Знаешь?

– Естественно, – фыркнула Варвара. – Ощущение, что ты в этом месте уже бывал когда-то или видел это раньше, хотя точно знаешь, что этого быть не могло.

– Так что я если и пират, то справедливый! – крякнул шар и увеличился в размерах до трехлитровой кастрюли, что вероятно означало полное удовлетворение самим собой.

– Тем не менее нарушение целостности пространства без ведома Совета карается исправительными работами на благо того же Совета, – монотонно провозгласил, словно приговор зачитал, Тид.

– Ты не сомневайся, он отличный проводник. С любым пространством такие фокусы вытворяет, мы только диву давались, – заметив растерянность Варвары, утешил ее Цайт.

– В любую щель пролезет, – хмыкнул Тид. – Даже если этой щели и не было. И тебя проведет…

– Только шустрый он… и хитрый, смотри за ним в оба! – предостерег ее Амсер.

– Я слово дал, – возмутился шар и гневно запульсировал.

– «Кошачье слово нерушимо во всех мирах», – задумчиво произнесла Варвара, вспомнив, что говорил рыжий сосланец Сибас.

Троица переглянулась, золотистый шар замер, перестав возмущенно пульсировать.

– Вечно коты на себя миску с кормом тянут… – буркнул Пират. – Это мы первые сказали, это наше правило. И котами там и не пахло!

– А вы кто? – спросила Варвара.

– Мы – Повелители пространства, – надулся от гордости шар.

– А где вы живете? Как вас зовут?

– Живем где придется. Сейчас я живу тут, не видишь разве? А завтра буду в другом мире, вместе с тобой. – Варваре показалось, что шар пожал плечами, которых у него не было. – А имен у нас нет, сказал же.

– И кстати, – Пират повернулся к Совету. – Снимите уже с меня ловушку, обещали же!..

Амсер неторопливо кивнул Тиду. Тот схватил в щепоть пространство перед собой и резко встряхнул пальцами, словно сбрасывая невидимую кисею.

Шар встрепенулся, поблек – и вот уже посреди избы в полуметре от дощатого гладко оструганного пола в воздухе зависла большая тяжелая клякса около метра в диаметре. Клякса ежесекундно меняла очертания и суматошно переливалась ослепительными разноцветными разводами, словно в невесомости в огромную каплю сверкающей неоновой воды плеснули изрядную порцию бензина.

От многоцветного беспокойства кляксы у Варвары закружилась голова. Смотреть на нее было невозможно, уследить за ее перемещениями вообще нереально.

– Слушайте, я так не могу! – взмолилась Варвара. – Он так мельтешит, что в глазах рябит и голова кружится. Ты можешь принять какую-нибудь другую форму, поспокойней?

– Я могу иметь любую форму, – надменно отозвалась клякса все тем же хриплым, словно прокуренным голосом.

И перед Варварой повис большой нелепый кусок ржавой арматуры с остатками серого бетона, словно найденный на заброшенной стройке. Но ей пришлось признать, что арматура была абсолютно неподвижна.

– Так хорошо? – ехидно осведомилась арматура.

«Этот безымянный бомж еще и издевается!» – подумала Варвара. Но вслух произнесла:

– Вообще-то я котиков люблю!

– Неподвижных? – цинично усмехнулась арматура и немедленно приняла облик фарфорового кота—копилки, расписанного корявыми синими розочками по малиновому полю.

– Нормальных, живых! – недовольно буркнула Варвара.

На помощь ей пришел старик Амсер:

– Хватит глумиться, Пират! Тебе все равно, в каком виде быть, так сделай девушке приятно, стань котом!

Со стороны арматуры раздалось глухое хихиканье. И вмиг ржавое железо, облепленное грязно-серым бетоном, перетекло в поджарое тело, покрытое короткой клочкастой черной шерстью, с обрубком хвоста, узкой треугольной головой с двумя острыми ушами, царапиной на носу и полным отсутствием глаз. То есть глаз не было вообще, они даже изначально, судя по всему, не предполагались в проекте. Зато левая задняя лапа была с довеском – нижнюю ее часть заменял деревянный протез.

Слепой кот с деревянным протезом на лапе приветливо помахал всем присутствующим обрубком черного хвоста, вальяжно проплыл мимо изумленных глаз Варвары и приземлился на пол.

– Что это значит? – расхохотался Цайт.

– Ну вы же зовете меня пиратом, – лениво пояснил кот. – Кот—пират, моя версия. Нравится?

– Да нам-то все равно. Как тебе такой проводник, годится? – обратился к Варваре Тид.

– Слепой проводник? – тряхнула головой Варвара. – Почему без глаз-то?

– А зачем глаза? – удивился кот.

– Чтобы видеть, куда идем, – скептически ухмыльнулась она. – Или пойдем на ощупь, постукивая перед собой белой тростью?

– По голове себе постучи, – снисходительно отозвался кот. – Чтобы видеть, глаза необязательны. Это у вас тут низшие формы жизни на любое действие имеют отдельный орган. А нам, Повелителям пространства, это лишняя обуза. Видеть можно без глаз, слышать – без ушей.

– И говорить без рта, – насмешливо закончила Варвара.

И осеклась. Потому что только сейчас поняла, что Пират говорил с ней в образе и шара, и кляксы, и арматуры, не имея рта. И даже сейчас черный кот пасти не раскрывал, но она его прекрасно слышала. Как, собственно, и Сибаса раньше.

«Это я сглупила», – подумала Варвара. Совет молча с ней согласился. Кот улыбнулся и довольно затарахтел.

– Но, впрочем, если тебе неприятно видеть безглазого кота, то пожалуйста! – добавил гордый своей снисходительностью Пират, и на морде черного кота появился наглый желтый глаз. Однако всего один, ибо место второго глаза заняла черная повязка. Пират остался верен себе.

– Ладно, – согласилась Варвара. – А деревянная нога тебе зачем?

– Как зачем? Ходить! Ты полагаешь, мы быстрее доберемся, если я буду хромать на трех лапах?

Кот встал и бодрой рысцой протрусил по комнате, постукивая протезом.

– А если нам придется убегать? – не сдавалась Варвара. – Я понесу тебя на руках?

Кот недовольно фыркнул.

– Не волнуйся! Если надо будет драпать, а просто полечу, ты за мной и не угонишься!

И немедленно продемонстрировал это, поднявшись в воздух и проскользив черной торпедой перед носом Варвары. Деревянная лапа постучала ей по лбу. Кот довольно хихикнул и опустился на пол в отдалении.

Варвара потерла ушибленный лоб.

– А на четырех лапах ходить не судьба, что ли? – ехидно спросила она.

Пират кинул на нее снисходительный взгляд.

– Кладовка это моя…

– В смысле – кладовка?

– Ну говорю же, у тебя примитивное понимание пространства. Я многогранен и пространство мое многомерно. Деревянная лапа ведь не только средство передвижения, там у меня инструменты хранятся, – вздохнув, пояснил Пират.

– Оружие?

– Надеюсь, оно нам не понадобится, – укоризненно посмотрел он на нее. – Но и оно тоже там. – Кот закатил нахальный желтый глаз и ухмыльнулся.

Старик Амсер хлопнул себя ладонями по коленям и поднялся с лавки.

– Ну стало быть, поладили!

– Погоди, Амсер, печать ей выдам, – сказал Тид и принялся рыться в большом холщовом мешке.

Наконец выудил что-то со дна и махнул Варваре.

– Иди сюда, Стражница, опечатаю тебя.

Варвара послушно приблизилась и протянула руку за печатью.

– Чего ладошку-то тянешь? Я не подаю Стражам. Нагнись, чего скажу! – усмехнулся Тид.

Варвара заинтересовано склонилась к советнику. И получила с размаху печатью в лоб.

На секунду ей показалось, что маленькое жгучее солнце ткнуло ее огненным пальцем прямо в середину лба, и этот ослепительный палец прожигает ее голову насквозь, выходя острым горячим лучом из затылка и наверняка оставляя черный выжженный след на бревенчатой стене позади нее. Но больно не было, совсем. Варвару накрыло густой опьяняющей волной, перед глазами поплыло, в ушах легко пронзительно звенело. Она едва удержалась на ногах и на всякий случай покрепче ухватилась за край медового стола.

Цайт засмеялся.

– Сейчас пройдет. Это Большая печать Совета. От нее голова погудит, но скоро отпустит. А вот когда Великую печать ставят, то от нее…

– Цайт, умолкни! – строго оборвал его старик. – Всему свое время! Подавится Стражница лишней информацией, сам по мирам пойдешь Тени ловить?

Цайт подавил смешок и отвернулся.

– Ты не бойся, дурного ничего с тобой не происходит, – пояснил Амсер. – Видеть теперь сможешь далеко… и глубоко.

– Как это? – потерла зудящий «опечатанный» лоб Варвара.

– А ты не думай об этом, – махнул успокаивающе старик. – Время придет, сама поймешь.

– Долго собираться-то будешь? Время дорого! – встрял Тид. Он уже завязал свой мешок и подпоясался.

– Мы готовы! – заявил одноглазый Пират и бодро проковылял по комнате, задорно постукивая протезом и топорща от важности усы.

– Мне надо попрощаться, – сказала Варвара. – У меня там…

Дверь за ее спиной хлопнула. Волна прохладного весеннего воздуха всколыхнула тонкие пряди у висков.

– Я уже здесь! – рядом с ней встал Игорь.

Члены Совета замерли. Сурово нахмурился старик Амсер, удивлено полезли вверх брови молодого Цайта, насуплено исподлобья смотрел на вошедшего Тид.

– Как ты вошел? – удивился Тид.

– Через дверь, – спокойно пояснил Игорь.

– В эту дверь могут войти только члены Совета, Стражи и…

– Наблюдатели, – кивнув, закончил Игорь.

– Вот оно что!.. – протянул Тид. – К нам пожаловал Наблюдатель…

– Покажи Знак, – потребовал недоверчивый Цайт.

Игорь пожал плечами.

– То, что я вошел в зал Совета, уже является доказательством. Но изволь…

И голубые глаза его потемнели, словно некогда прозрачный веселый ручеек обратился в темную морскую пучину. Взгляд стал ледяным и пронзительным.

«Холодно-то как, до костей пробирает», – поежилась Варвара. Она с удивлением смотрела на Игоря и не узнавала его.

Игорь застыл недвижимо, и перед ним на уровне глаз в воздухе стал возникать Знак, похожий на две полупрозрачные темно-синие сферы, заключенные одна в другой и вращающиеся с разной скоростью. Внутренняя сфера вращалась быстрее внешней. Варваре даже показалось, что она чувствует легкий холод, исходящий от этого «ледяного» Знака.

Цайт уважительно склонил голову. Тид что-то тихо буркнул себе под нос. Старик Амсер кивнул.

– Что привело тебя на Совет, Наблюдатель?

Игорь перевел взгляд на старика. Знак продолжал висеть в воздухе и не думал таять. Варвара на всякий случай отошла на пару шагов назад. Ей был чем-то неприятен этот странный жгуче-стылый символ некой странной власти Наблюдателя даже над Советом Времени.

– Я буду сопровождать Стражницу.

«О как!» – удивилась Варвара. И сама пока не поняла, рада она этому или нет. С одной стороны, вместе наверняка веселее и легче идти, тем более неизвестно куда. А с другой стороны, то, что до сих пор понятный, любимый и заботливый парень оказался неведомым Наблюдателем, ей еще предстояло осознать. И хорошо это или плохо, она не знала. Но, похоже, выбора ей не оставили.

– Зачем? Стражи всегда справлялись сами, – заметил Тид.

– Равновесие нарушено. И Внешний мир начинает это ощущать. Я прослежу за восстановлением равновесия Внутреннего мира. Ну и вообще, – Игорь обернулся на Варвару и улыбнулся, – не могу же я отпустить свою девушку одну в иные миры.

– Она идет не одна, между прочим, – раздался хриплый голос Пирата и недовольное постукивание деревянной лапы.

Черный кот вышел вперед и встал перед Игорем, сердито встопорщив усы.

– Нарушителям гармонии пространства слова не давали, – снисходительно бросил Игорь. – Кстати, за тобой я тоже буду приглядывать. Вздумаешь хулиганить – посажу на цепь, сам знаешь.

– Вы знакомы? – удивилась Варвара.

– Слава Бесконечности, нет! – фыркнул Пират. – Но Наблюдатели все одинаковы. Не надейся, что этот исключение.

– А я с ними вообще не знакома… была… – замялась Варвара.

– Ну вот и познакомитесь, – шлепнул ладонью по столу Амсер. – Ступайте!

– Погодите! – заупрямилась Варвара. – Куда идти-то?

– Пока домой, – усмехнулся Тид. – Определять на постой Пирата.

– А охота за Тенями когда начнется?

– Узнаешь. – Похоже, Совет не любил делиться информацией даже со Стражами.

– Как узнаю? – уперлась она.

– Телеграмма тебе придет… – хихикнул Пират. – Прямо в лоб!

– Канал связи установлен, с тобой свяжутся, жди, – сухо обронил Амсер.

Глава 2

Дорога домой заняла гораздо меньше времени, чем их утреннее путешествие до заброшенного дома. Весь путь они молчали. Правда, сперва Пират порывался полететь перед ними, уверяя, что так они доберутся еще быстрее. Но Варвара строго запретила ему рассекречивать их жутко таинственную миссию. Кот немного побухтел, но, зажатый под мышкой Варвары, замолк и даже прикрыл единственный желтый глаз.

– Тебе неинтересно посмотреть, как мы живем? – удивилась она.

– Да видел я твой мир сто раз, – не открывая глаза, презрительно процедил черный кот. – Ничего интересного. Линейное время, трехмерное пространство, низшие формы жизни. Скудненько и грязненько.

Варвара хмыкнула и, оглядевшись вокруг, не нашла что возразить. Они как раз шли мимо помойных баков, густая ржавчина почти полностью поглотила зеленую обшарпанную краску. Опустошали их, похоже, еще в прошлом веке. Под жидкими деревцами валялись несколько смятых жестяных пивных банок и две пачки из-под сигарет. Ветер гнал по двору грязный полиэтиленовый пакет.

Дома Игорь, поглядев на озадаченное лицо Варвары, сразу же направился на кухню ставить чайник. Она мысленно поаплодировала ему и решила начать выяснять отношения уже после чая.

Потом, подумав еще чуть-чуть, вздохнула и полезла в шкафчик за дедовой «лечебной» бутылочкой. Уж что-что, а мозги вот прямо сейчас просто необходимо было подлечить. И дедова настойка из иноземных трав была как нельзя кстати.

Игорю и себе она налила в две рюмочки темно-золотистой с зеленоватым перламутровым отливом настойки. Задумалась на секунду и предложила коту:

– Будешь?

Пират заинтересованно доковылял, постукивая протезом, до стола и повел носом.

– Корень жмурицы из зарослей Блуждающего мира… Так, еще забынь-трава с полей Мира-Маятника… И похоже, сопли созревшей розовой мути из Конечного мира, – принялся вдумчиво принюхиваться кот. – Хотя это вряд ли, Конечный мир никого не выпустит с соплями, жадные они.

Игорь с усмешкой слушал бормотание Пирата.

– Так плеснуть тебе пару глотков? – поинтересовалась Варвара.

Черный кот удивленно-снисходительно взглянул на нее.

– А ты думаешь, кто-то откажется от жмурицы? И не надейся!

– Ну жмурица так жмурица! Хотя я до недавнего времени думала, что это морошка со зверобоем. Дед говорил, из Сибири ее привозит. Я же не знала, что он тоже Страж Времени.

– О, у вас тут династия, – ухмыльнулся Пират. – Всей семьей время в узел скручиваете?

– Скорее, узлы развязываем, – поправила его Варвара. – А будешь насмехаться, я тоже пожадничаю настойки, как выползни из Конечного мира.

Пират с Игорем с уважением поглядели на нее. Варвара мысленно хихикнула. А что, пусть знают, что Стражница тоже зубастая!

Налив коту настойки, она замешалась, куда поставить блюдечко. Если на пол, вдруг обидится – все же Пират не совсем кот. Она вспомнила лучезарно переливающуюся толстую кляксу – точнее, совсем не кот.

«Может, кляксе по статусу положено сидеть за одним столом с президентами, а я ей на полу сервирую, как земной зверушке? Хотя сейчас-то клякса вроде котом прикинулась, самым что ни на есть земным, с хвостом, глазом и даже деревянным довеском. А на Земле не принято котов за стол усаживать. Точнее говоря, придется ввиду малого роста его прямо на стол посадить, между тарелкой с сыром и вазой с конфетами. Если бы дед увидел эту картину, отреагировал бы по-армейски быстро и четко. Кот летел бы со стола в поисках пятого угла», – подумала Варвара. Однако решила уточнить.

– Тебе где поставить: на столе или под столом?

– А вы сами-то где будете вкушать? Если под столом, то и мне там накрывай, – прищурился Пират.

Варвара смутилась, Игорь рассмеялся.

– Варя переживает, что на стол не только блюдце ставить придется, а и тебя черным задом сажать.

Пират фыркнул и обиженно отвернулся от Варвары.

– Передай ей, что я этикет знаю, с королями обедал в Перевернутом мире, причем сразу со всеми пятнадцатью. А уж у них протокол – с земными не сравнится! Там соблюсти приличия далеко не всем удается. А я был признан самым учтивым гостем за всю историю их правления, между прочим!

– Кем признан? – насмешливо спросил Игорь.

– Третьим, восьмым и тринадцатым королями, самыми придирчивыми, – дернул обрубком хвоста Пират.

– Ну если так, то извини… – пожала плечами Варвара, поставила блюдце на край стола, села и стала с интересом наблюдать, что будет делать черный кот.

Кот легко поднялся в воздух, подлетел к блюдцу и завис перед ним, придерживаясь когтем за край стола. Выражая всем своим видом презрение недоверчивой Варваре, он принялся неторопливо лакать настойку. По морде его растеклось удовлетворение. Видно, сопли розовой мути там все-таки были!

Терпения Варвары хватило лишь на два глотка настойки.

– А ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросила она у Игоря.

– Все, что нужно, ты уже знаешь, – пожал он плечами.

– Я знаю лишь, что ты какой-то Наблюдатель.

– Этого достаточно.

– Для меня – нет!

– Ну хорошо, – вздохнул он. – Что еще ты хочешь знать?

– Откуда ты?

– Из Внешнего мира.

– А мы живем во Внутреннем?

Игорь кивнул.

– Как наши миры взаимодействуют?

– Знак видела?

Варвара сделала глоток и вспомнила две полупрозрачные темно-синие сферы, вращающиеся одна внутри другой.

– Наши миры сферические?

Игорь досадливо поморщился.

– Это образ. Но в принципе можно считать и так.

– Ну мы ведь не пересекаемся?

Он вздохнул.

– Нарушение равновесия Внутреннего мира сказывается на благополучии нашего, Внешнего. – Он задумался на секунду. – Ну представь себе, допустим, круглый аквариум, в который погрузили небольшой воздушный шарик. Пока шарик стабилен, аквариум пребывает в гармонии. Но стоит нарушить целостность шарика – скажем, проткнуть его иглой, – шарик взорвется, вода в аквариуме взбурлит, возможно даже выплеснется. А если в шарике не воздух, а некая взрывчатая субстанция, то аквариум может треснуть и расколоться. Понятно?

Варвара кивнула.

– То есть Тени Антимира совсем распоясались? И это угрожает целостности нашего мира? И вашего заодно?

Игорь глотнул настойки и прикрыл глаза.

– И ты будешь помогать мне… – она кинула взгляд на Пирата, вылизывающего уже пустое блюдце, – …нам выяснять, как Тени портят время?

Она перевела глаза на Игоря и встретилась с его взглядом – прохладно-спокойным, льдисто-голубым.

– Не помогать – наблюдать, – поправил он. – Я могу вмешаться лишь в крайнем случае.

– А что считается крайним случаем? – придав лицу максимально невинное выражение, поинтересовалась она.

– Ситуация, угрожающая нарушить целостность Внешнего мира. Это гибель вашего, Внутреннего мира, – спокойно ответил Наблюдатель.

– А если опасность будет грозить мне, ты вмешаешься?

– Там видно будет, – улыбнулся Игорь и глаза его вмиг потеплели.

Полночи она не спали. Варвара думала о предстоящем путешествии, хотя даже не представляла себе, куда они направятся, а главное – что их там ждет. Из коридора доносился непрерывный стук деревянной лапы, Пират ковылял по коридору из конца в конец. Когда кот пошел на пятый круг, Игорь не выдержал.

Он поднялся с кровати и выглянул в коридор.

– Слушай, кончай уже грохотать своим костылем. Тебе-то сон без надобности, но дай людям поспать!

Варвара услышала, как Пират неразборчиво пробухтел что-то в ответ.

– Нет, никуда ты пойдешь!.. Нечего делать – иди радио послушай. Включить сумеешь? Только тихо! И верни на место зубную пасту…

В проеме двери она увидела, как черный кот поднялся в воздух и бесшумно проплыл по коридору в сторону гостиной. Деревянная лапа стукнула в стену – в гостиной зажегся свет. Пират лягнул задней лапой и закрыл за собой дверь.

За окном светало, утро обещало быть солнечным и теплым. Варвара довольно потянулась и лениво приоткрыла глаза. Игорь еще спал. А из гостиной доносилось ритмичное приглушенное всхлипывание.

«Что он там делает? – подумала Варвара про Пирата. – Плачет, что ли?»

Размышляя, умеют ли внеземные пираты плакать, она осторожно вылезла из постели, приоткрыла дверь и заглянула в гостиную.

Черный кот сидел посреди комнаты, упершись спиной в ножку кресла. Одну заднюю лапу с протезом он вытянул перед собой и прижимал ею к полу открытую книгу. Второй, здоровой задней лапой он ловко перелистывал страницы, тихо при этом хихикая.

В зубах Пирата была зажата странного вида трубочка темного металла, напомнившая Варваре круто загнутый пружиной поросячий хвост. Из трубочки один за другим выплывали, мягко чпокая на выходе, маленькие голубые шарики. Шарики, описав полукруг по комнате, выстраивались в двойной ореол над ушастой головой Пирата и беззвучно вращались по спирали, опускаясь все ниже куда-то за спину кота, где и исчезали.

– Ты что делаешь? – удивленно спросила она.

Пират оторвался от книги и уставился желтым нахальным глазом на Варвару.

– Читаю, не видишь, что ли?

Она перевела взгляд на книжный шкаф. Дверца его была открыта, на нижней полке в плотном ряду на месте одной книги зияла пустота.

«Вроде бы там словари стоят», – припомнила Варвара.

– Забавную книжку нашел тут у тебя, – довольно ухмыльнулся Пират. – Вот послушай…

И деревянная лапа споро перелистнула пару страниц.

– «А кто слыхал, чтоб медведь летал?» – и Пират зашелся в хриплом смехе.

– Ну поговорка русская, – недоуменно уставилась на него Варвара. – Чего тут смешного-то?

– Ты серьезно? – укоризненно взглянул на нее кот. – То есть, по-твоему, медведи не летают?

– Ну если только это не очередной пират из твоего мира в виде медведя, – задумалась Варвара, смерив его взглядом.

– А медведи из Перевернутого мира? Забыла?

– Да не видела я их никогда, – буркнула Варвара.

Пират удивленно нахмурился, но, выпустив из трубочки тройку голубых шариков и переведя глаз на страницу, снова ехидно ухмыльнулся.

– А вот еще ерунда какая – «воздух словами не наполнить»! Этот писатель, что, не был в Начальном мире? Как это не наполнить? А чем они там тогда занимаются, интересно спросить?

Шарики проплыли мимо Варвары, она уловила на языке легкий терпко-соленый привкус. «Странно, – подумалось ей. – Запаха нет, а вкус есть».

В голове легко зазвенело, мысли вмиг стали ясными, она ощутила веселый кураж.

– Слушай, ни этот писатель, ни я вообще не видели никаких миров, кроме того, в котором ты сейчас гостишь. А у нас медведи не летают, словами бросаются впустую и много еще всякой ерунды происходит, – выпалила она.

– Как скучно вы живете!.. – озадаченно протянул Пират.

– Ага, скучно! Именно поэтому одна из Теней предлагала мне перейти на их сторону. Обещала безграничную власть и мировое господство! – Варвару понесло.

– Да? – задумался кот. – И ты отказалась?

– Нет, обещала подумать! – съязвила она. – А ты бы согласился?

– Не знаю, пока не предлагали… – Кот закатил глаза и выпустил в воздух еще пару шариков.

– Кстати, а куда они там деваются? – поинтересовалась Варвара, наблюдая за тем, как шарики опускаются за спину Пирата.

– В меня, конечно! А куда еще? – удивился черный кот.

Варвара подошла поближе. Голубые шарики, опустившись вниз, исчезали под обрубком черного кошачьего хвоста. Она оторопела.

– Это что, круговорот шариков в коте? Они проходят через тебя насквозь? – она рассмеялась.

– А чего удивительного-то? Это часть меня. Из меня вышло, в меня и ушло, – кот нисколько не выглядел смущенным.

Она вспомнила терпкий вкус на языке от проплывавших мимо шариков.

– А их вкус? Ты внутри такого вкуса? – сморщилась она.

– Разного я вкуса, зависит от настроения… иногда от еды, но редко, – кивнул Пират.

– Это что за кальян? – на пороге комнаты возник Игорь. – Ты зачем избу-курильню тут развел?

Варвара обернулась.

– Представляешь? Они проходят через него насквозь! – она опять расхохоталась.

– Да знаю я, – махнул рукой Игорь. – В их мире так принято, все свое используют. Типа замкнутые экосистемы.

– Хочешь попробовать, так и скажи, могу угостить, – усмехнулся Пират, прищурив нахальный желтый глаз. – А завидовать нехорошо!

– Да никто не завидует, – возмутился Игорь, тряхнув рыжей шевелюрой. – Больно надо!.. Варь, пошли завтракать, – повернулся он к ней.

– Пират, а ты есть пойдешь? – спросила Варвара.

– Я вчерашней жмурицей сыт, – неспешно ответил кот. – Вы идите, а я эту смешную книжку еще почитаю.

Овсянку они ели под деревянный перестук протеза и сдавленное глухое хихиканье, доносившиеся из комнаты.

– Интересно, и что дальше делать? – подняла глаза на Игоря Варвара.

– Ждать, – пожал он плечами.

– Тебе совсем не страшно?

– А чего бояться? Мы сильнее Теней. Главное – успеть.

– Успеть куда?

– К точке всплеска.

– Знать бы, куда отправиться, чтобы прибыть вовремя, – вздохнула Варвара.

Игорь усмехнулся.

– Узнаешь, не волнуйся! Сигнал пропустить невозможно.

– А он какой обычно, сигнал этот?

– Ну вот, например, позвонят в дверь, – прищурился он. – Открываешь, а там курьер с букетом. А в букете записка на гербовой бумаге с вензелями – «Сего дня в осьмом часу пополудни вам надлежит прибыть к парадным дверям Мраморного дворца». И постскриптум, торопливо нацарапанный гусиным пером: «Посыльному денежку не давать, дабы не развращать неокрепший ум отрока мздоимством непотребным».

Варвара вытаращила глаза и враз позабыла про остывающую овсянку.

– Или вот, допустим, старушку на лестнице встретишь. А она возьми да сунь тебе в карман бумажку смятую. А там каракульки карандашные: «Выйди вечером к помойке, тебя там будут ждать». И начнешь ты бумажку обратно старушке совать да расспрашивать, зачем к помойке, почему к помойке… А она смотрит на тебя как на сумасшедшую, руками машет, мол, знать ничего не знаю, бумажка не моя. – Игорь внимательно посмотрел на Варвару и усмехнулся. – Вот это стопудово сигнал, имей в виду!

Раздался звонок в дверь. Варвара вздрогнула. Вопросительно взглянула на Игоря. Он пожал плечами.

– Открывай!

Она подошла к двери, глубоко вздохнула и, не глядя в глазок, рывком распахнула ее. На пороге стояла старушка – Дарья Семеновна, хозяйка толстого Тимоши с верхнего этажа.

– Деточка, тут тебе в дверь сунули. Я мимо шла, смотрю, за ручку зацеплено. Не знаю, может важное чего. – И старушка протянула обомлевшей Варваре пару каких-то глянцевых цветных листов.

И пошаркала наверх.

Варвара глянула на листки.

– Фух! А я уж и вправду подумала, старушка мне весть принесла. – И она шлепнула на стол рекламные проспекты какой-то турфирмы.

Игорь довольно потянулся на стуле и рассмеялся.

– Ты разыграл меня! – она попыталась влепить подзатыльник Игорю, но тот ловко увернулся.

И тут в коридоре словно включили свет, причем сразу целую театральную люстру. Стало ярко и пронзительно-тревожно. Свет был холодным, белым и каким-то упругим, как бывает упругим ветер.

«Вот оно, началось!» – подумалось Варваре. Она не решалась выйти из кухни. В груди томительно заныло, как перед экзаменом. Она зябко повела плечами.

– Эй, ведомые! Чего застряли-то? – раздался голос Пирата. – Портал открыт. Вы ждете, что оркестр сыграет вам «Прощание славянки?» Так это вряд ли! Они играть не умеют… да и нечем им…

– Кому… нечем? – ошарашенно спросила Варвара.

– Привратникам, хранителям порталов, – буркнул Пират.

Игорь потянул Варвару за руку, и ей пришлось шагнуть за угол. Посреди коридора ослепительно-бело мерцал овал. Края овала чуть переливались, середина туманно колебалась, словно огромная диафрагма неведомого существа.

– Уже пора? – в замешательстве пролепетал она. Варвара вроде и ожидала сигнала, но оказалась совершенно не готова вот так внезапно шагнуть в неведомое.

– Нет, еще третий звонок будет, как в театре. Без нас не начнут. Еще успеешь допить шампанское, – съязвил кот.

– Наверное, нужно бутылку воды с собой взять. Еды там какой-нибудь. И вещи теплые… – судорожно соображала Варвара. Походные уроки деда были усвоены ей накрепко.

– Там это не понадобится. Все, что нужно, у нас есть, – спокойно заметил Игорь.

И, взяв ее покрепче под локоть, шагнул в портал. Следом в овал втек черный кот.

Глава 3

Упругая темнота, словно пленка, облепила Варвару. Казалось, по щекам скользнули прохладные пальцы. «Может, это прикоснулись Хранители портала? – подумала она. – Хотя Пират говорит, им вроде нечем…»

А потом сразу включился мир. Цветной, душистый, теплый. Она открыла глаза. И словно шагнула из темного гулкого кинозала в заэкранный мир.

Еще шаг, и они стояли на дороге из черного песка, лентой утекающей куда-то вдаль. И в этой дали упирающейся то ли в стену, то ли в туман, то ли в лес – точно определить Варвара не могла. Дальняя преграда была крайне непостоянной: она текла, струилась, размывала свои границы, мягким потоком ниспадая сверху вниз и тем не менее оставаясь на месте.

– Где мы? – спросила она.

Игорь пожал плечами и повернулся к коту.

– Тебе знаком этот мир?

Пират висел в воздухе около правого уха Варвары и, зажмурив единственный глаз, пытался почесать себя за ухом деревянным протезом. Протез скользнул мимо кошачьего уха и звонко впечатался ей в лоб. Варвара тихо взвизгнула, прытко ухватила кота за шкирку и притянула к себе.

– Слушай, слепошарое чудовище! Мне все равно, кем или чем ты был в своем мире! Мне все равно, кем ты себя возомнил и у каких царей столовался! Но запомни, сейчас мы в одной команде, нравится это тебе или нет. И если ты не научишься уважать меня, клянусь памятью деда, я засуну твой протез тебе под твой куцый хвост. И ты никогда больше не сможешь курить свои вонючие шарики! Понятно?

Пират тряпочкой болтался в руке Варвары как самый обычный земной дворовый кот. И, похоже, ему было очень даже понятно, потому что, вытянувшись по стойке смирно, он судорожно пытался поджать под себя обрубок черного хвоста.

– Кстати, ты сильно не выпендривайся, у Вари большой опыт общения с котами, в том числе и внеземными, – заметил Игорь, с одобрением наблюдавший за ее действиями.

Пират приоткрыл нахальный желтый глаз и поводил им по сторонам.

– Так вы еще хотите знать, куда мы вынырнули?

– Говори! – велела Варвара, слегка встряхнув для острастки кошачью тушку.

– Сначала отпусти! Уважение должно быть в обе стороны, – веско заметил Пират.

Варвара разжала руку, кот не спеша спланировал на землю и встряхнулся. Потом он задумчиво высунул розовый язык и принялся было вылизывать лапу, но заметив не слишком ласковый взгляд Варвары, немедленно убрал язык обратно.

– Да ладно! Что ж вы нетерпеливые такие! В Маятнике мы…

– И что теперь делать?

– Откуда я знаю? – удивился Пират. – Я проводник, мое дело – довести вас до точки всплеска. А вот найти точное место, где Тень время портит, это твоя работа!

– Как искать-то будем? – беспомощно обернулась она к Игорю.

Тот тряхнул рыжими кудрями.

– Варь, ты это… меня не спрашивай. Я всего лишь Наблюдатель. Считай, что телохранитель твой, не больше. Я не умею ни со временем, ни с пространством работать.

– А что ты можешь? – с надеждой спросила она.

– Могу дать в лоб любому, кто тебя обидит! – улыбнулся Игорь и как-то странно покосился на Пирата.

– Всякую ложь к себе приложь, – загадочно буркнул кот и на всякий случай отодвинулся подальше.

– Ты пословиц, часом, не объелся? – спросил Игорь. – Смотри, ими ведь и отравится можно!

Варвара внимательно оглядывала местность. Справа и слева от дороги тянулась унылая равнина с темно-желтой низкой травой, перемежающейся залежами зеленых камней. Она подняла голову – высоко в по-земному синем небе выстроились в круг пять одинаковых золотистых светил. Было тепло и тихо, и удивительно пустынно.

– Думаю, нам надо идти вперед, к той стене… или что там такое?

– Найдем укрытие и спокойно решим, что делать дальше, – согласился Игорь.

– Только мы должны успеть до темноты, – заметил Пират.

– Что успеть?

– Все!

– А почему именно до темноты? Тут хищники водятся? Или людоеды? – заволновалась Варвара.

– Нет, – спокойно покачал головой кот. – Просто когда этот мир поворачивается обратной стороной, время течет вспять. И нам в этот момент лучше свалить отсюда.

– А что будет? – поинтересовался Игорь.

Кот хмуро глянул на него.

– Что бы ни было, тебе это не понравится.

– А сколько у нас времени до темноты? И вообще, как узнать, который сейчас час? – засуетилась Варвара.

Пират хмыкнул.

– Не дергайся! Вам несказанно повезло с лучшим проводником во всем Внутреннем мире.

Кот потянулся к деревянной лапе, почесал ее и неожиданно в когтях у него оказался странный прямоугольный прозрачный брусок. Внутри брусок был заполнен перламутрово отсвечивающей жидкостью, в которой бултыхались три темно-синих кубика.

– Вот, гляди! – гордо сунул он под нос Варваре непонятный прибор.

– Что это?

– Ты что, слепая? Хронометр, естественно! Какой проводник без приборов по мирам бродит?

– А где ты его прятал-то? – удивленно оглядела она поджарое кошачье тельце. И с подозрением уставилась на обрубок черного хвоста.

– Я говорил, деревянная лапа не только для красоты. Кладовка это моя, хранилище инструментов, – снисходительно пояснил Пират.

– А как они там помещаются? Протез такой маленький на вид… – раздумчиво произнесла Варвара.

Кот вздохнул.

– Про многомерность пространства слышала? Так вот, считай, что дверь кладовки в этом измерении, а само хранилище – в другом. Еще раз объяснить или так поймешь?

Варвара не удержалась и щелкнула по носу заносчивую котокляксу.

– Не дурнее некоторых безымянных бомжей!

Кот поморщился.

– Сколько времени, разберешь? – и потряс хронометром. Перламутровая жидкость заколыхалась, синие кубики поменяли положение.

– Это вряд ли… – она досадливо покачала головой.

– Короче, объяснять долго, поэтому просто запомни. Сейчас приблизительно девять утра. Так что до темноты у нас осталось восемь часов, – кот внимательно смотрел на хронометр.

– А почему именно восемь? – спросил Игорь.

– Потому что свет в Маятнике выключается ровно в пять вечера. Сразу. И не думай, что ради нашего прихода светила будут гаснуть медленнее, – бросил через плечо Пират, поведя ухом.

Варвара задумчиво уставилась вдаль.

– Надеюсь, эта полужидкая стена не опасна. Пошли, время не ждет!

Игорь молча кивнул и первым двинулся вперед по дороге из черного песка. Варвара опасливо потрогала ногой песок, он оказался вполне плотным и пылить вроде не собирался. Кот поднялся в воздух и поплыл, как пиратская шхуна без парусов и с одной обрубленной мачтой.

Спустя полчаса они приблизились к стене. Варвара с интересом оглядывала уходящий в обе стороны густой сливочного цвета водопад. Хотя водой эта субстанция точно не была.

– Чувствуешь что-нибудь особенное? – спросил ее Игорь.

– Вроде нет, если не считать, что этот мир весь особенный.

– То есть точку всплеска, я так понимаю, ты не ощущаешь? – скривился Пират.

Она растерянно качнула головой.

– Тогда придется применять способ низших форм жизни, – хрипло буркнул кот.

– Амеб? – удивилась Варвара.

– Людей! – хмыкнул Пират.

– И что предлагаешь? – спросил Игорь.

– Вдоль стены пойдем, смотреть будем… Пока не найдем! Вы же так полагаетесь на свои ноги и глаза, – ехидно заметил он.

Стена казалась бесконечной. Они шли уже больше трех часов, а она по-прежнему была гладкой и безмятежно текучей. Игорь посмотрел на небо – ни облачка, оглядел горизонт – ни души, все та же бесконечная темно-желтая степь с кучками зеленых камней. Жарко не было, но усталость уже давала о себе знать.

Первой сдалась Варвара.

– Не могу больше! Давайте присядем.

– Эх, ни кустика, ни деревца… – проговорил досадливо Игорь, оглядываясь по сторонам.

Пират бесстрастно наблюдал за страданиями спутников. Потом тяжело вздохнул и, гулко откашлявшись, произнес:

– Запас глаз не колет! – и довольный собой, хрипло рассмеялся.

В лапах у него невесть откуда возник длинный предмет, похожий на большой бамбуковый зонт. Пират ловко растянул его еще метра на полтора в длину и кивнул Игорю:

– Что смотришь? Расставляй давай по периметру.

Зонт, растянутый ими, явил собой что-то вроде навеса: на конструкции из тонких «бамбуковых» палочек держался невесомый покров, дающий тень, несмотря на то, что выглядел он абсолютно прозрачным.

– Очередное чудо внеземной цивилизации из кладовки? – усмехнулся Игорь.

– Недовольные могут продолжать поджаривать свои мозги за периметром, – заметил кот, и Игорь умолк.

Варвара благодарно посмотрела на Пирата и уселась под навесом, прикрыв глаза.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.