В оформлении обложки использованы и доработаны изображения:

Автор ComicSans «Vector set of realistic isolated cloud on the transparent background» https://www.shutterstock.com/ru/image-vector/vector-set-realistic-isolated-cloud-on-679209565

Автор anakondasp «portrait of wonderful bay sportive stallion in the meadow» https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/portrait-wonderful-bay-sportive-stallion-meadow-180120983

Автор stockshoppe «vector illustration of Natural Landscape of sand dune in Desert» https://www.shutterstock.com/ru/image-vector/vector-illustration-natural-landscape-sand-dune-632181122

Автор YuliaSh «Grand Canyon landscape with mountains, rocks, stones, cactuses and sun. Arizona scenery Illustration for T-shirt print, travel poster, advertisement or banner. Vector» https://www.shutterstock.com/ru/image-vector/grand-canyon-landscape-mountains-rocks-stones-1021709620

Предисловие

Меня зовут Селена Уитмен. Я студентка филологического факультета. Мои родители: мама – Линда Уитмен, папа – Карсон Уитмен. И двое старших братьев. Мэтью – старший, ему недавно исполнилось двадцать один, и Стивен – ему девятнадцать. Оба учатся в университете. У меня, есть парень, зовут его – Кевин Дейли. Он замечательный, учится со мной в одной группе. Но самое главное, он никогда не путает нас с сестрой близняшкой – совершенно похожих внешне и столь различных по характеру.

Ой! Как же я забыла рассказать о Дион? Ведь с нее-то и начались все наши приключения, еще в то время, когда мы только-только поступали в университет. Дион – стройная, ладно сложенная девушка с гривой непослушных волос глубокого медного цвета и очень взбалмошным характером. В отношениях с ней молодые люди неизменно избирали неправильный подход. Они оценивали ее по внешним данным, а не по уму, и поэтому в конечном итоге она легко подавляла их и подчиняла своей воле. Редко кому из ребят удавалось сопротивляться огромной пробивной силе Ди. В конце концов, в то время как увивавшиеся вокруг нее мужчины пытались использовать ее, она с большим успехом использовала их. Но, бывали и проколы. А дело было так…

Глава 1

– Да что ж это такое! – воскликнула Дион, на всех парах влетая в гостиную и с размаху плюхаясь на конспекты Стивена, аккуратно разложенные на диване. У него завтра должен был быть экзамен по истории искусств. – Ну как же так! – повторила Ди, не обращая никакого внимания на недовольное лицо брата.

Отец оторвался от газеты, которую читал и удивленно посмотрел на дочь. Мама выглянула из кухни, где только закончила готовить спагетти с острым горчичным соусом и приправами, и тоже посмотрела на Ди.

– Ну, что у тебя опять случилось? – поинтересовался Мэтью, точно знавший, что все проблемы Ди не стоили и ломаного гроша. Он свернул журнал, который только что прочитал, и легко стукнул сестру по плечу.

– Ничего особенного, – хихикнула я, – просто опять поругалась с Эроном Маккензи.

– Не вижу ничего смешного, – буркнула Ди, – у меня вся жизнь летит черт знает куда, а ты смеешься! Вам всем на меня наплевать.

Дион всхлипнула. Она всегда, когда ей надо было чего-то добиться, но ничего не получалось обычными способами, прибегала к последнему средству – слезам. Последнее действовало только на папу, все остальные давно привыкли к ее хитростям и не обращали на них никакого внимания.

– Так что же такое случилось, что ты не заметила, как села на мои конспекты? – спросил Стив, тщетно пытаясь вытащить их из-под Ди. Та не обратила внимания на его действия и продолжила свои причитания.

– Эрон просто ужасный! Нет Сел, ты послушай, – Ди схватила меня за руку, так как я попыталась сбежать от очередного разговора «по душам», – ты знаешь, я позвонила ему домой, и попросила встретиться. И это я, которая никогда этого не делала! Да я лучше бы умерла, чем унизилась до какого-то паршивого телефонного звонка! Но он давно не звонил, и я решила… Так вот, представляешь, он отказался! Сказал, что у него много работы.

– Ну и что? – спросила я.

– Как что?! Я ему естественно не поверила, и решила приехать к нему посмотреть, что у него такого важного, из-за чего можно было бы отложить наше свидание.

– Ну и? – я задавала те вопросы, которые хотела бы услышать Ди, иначе она закатила бы истерику побольше.

– Ну и ничего, подхожу я, значит, к дому и заглядываю в окно его спальни…

– Все ясно, он был с другой девушкой, – подытожил Стив, оторвавшись от конспектов, ведь если Ди начинала рассказывать, учить что-нибудь в этом шуме было просто невозможно.

– Да нет, – возразила Ди, поворачиваясь к брату, – причем тут другая девушка? Он был совершенно один и спал! – закончила она.

– И все? – я расхохоталась.

– Что значит все? – нахмурилась Ди. – По-твоему этого мало? Он спал. Хотя сказал, что занят и работает.

– Ну и что?

– Как что? Ты что, не понимаешь, он мне соврал! – с негодованием произнесла Дион.

– И что ты сделала? – поинтересовался Мэт, лениво развалившись в мягком кресле.

– Что, что, я залезла в открытое окно, разбудила Эрона и высказала ему все, что о нем думаю!

– А он что ответил? – задал свой вопрос Стив.

– Что он очень устал и лег спать!

– Вот это да! – хором воскликнули мы и громко расхохотались.

– Тогда я сказала ему, что у нас все кончено, и он согласился! – закончила Ди и снова заплакала.

– Не удивительно, – хохотал Стив, – я только удивляюсь почему он не сделал этого раньше?

– Стив, – укоризненно покачала головой мама, – как ты можешь?

– А что, кто в здравом уме может вытерпеть нашу сестрицу больше одной минуты? – парировал Стив и засмеялся еще громче.

– Какие вы все противные! – воскликнула Ди, и, поняв, что ее слезы не сработали, продолжила как ни в чем не бывало. – Мам, что у нас на ужин?

– Смотри-ка, – воскликнул Стив, продолжая смеяться, – проблема решена, а уж мы-то было подумали, что у тебя случилось действительно что-то серьезное! Ди, больше так не делай, ты ж знаешь, у меня больное сердце! – продолжал хохотать Стив.

– Да ладно тебе, – шутливо пихнул его Мэт, – смотри, как она покраснела. – Он кивнул в сторону сестры. Та, с красными от возмущения ушами (у нее всегда краснели уши, когда она начинала злиться, или ее ловили с поличным), продолжала уплетать мамино фирменное блюдо.

– Эй, Ди! – продолжал подзадоривать сестру Стив. – тебе что, слишком много перца положили?

– Отстань! – в сердцах выкрикнула Ди, и попыталась пнуть его под столом ногой, но промазала. Стив ловко увернулся, и Ди попала по ноге отца. Тот неодобрительно посмотрел на детей и сказал:

– Если не прекратите оба, останетесь совсем без ужина, – пригрозил он и снова уткнулся в газету. Ребята сразу притихли, но Ди продолжала бросать на Стива яростные взгляды.

Тут в дверь позвонили.

– Пойду, открою, – сказала я и направилась к дверям. Почтальон принёс два больших прямоугольных конверта. Я расписалась и, закрыв дверь, направилась на кухню. Сегодня должны были прислать наши с Дион анкеты о поступлении в Гарвард. Мама вопросительно посмотрела на мое взволнованное лицо. Я сразу пояснила:

– Это наши анкеты, – Ди взвизгнула и подлетела ко мне, вырвав из рук долгожданный конверт.

– Эй, поосторожней! – прикрикнула я на нее. Быстро разорвав конверт, Ди судорожно принялась читать, впиваясь глазами в текст.

Ну и что там пишут? – полюбопытствовал Стив, помешивая кофе. – Прислали тест на бешенство?

– Ха-ха, – съязвила Дион, – как смешно! Между прочим, меня приняли, – гордо заявила она, махая бумагой перед носом брата. – Я не удивлена, – продолжила она, свысока смотря на сидевшего Стива, и, продефилировав по кухне, заявила, – перед вами новая звезда кино!

– Ну да, лучше бы ты была Дездемоной, тогда бы я удавил тебя без колебаний! – заявил Стив.

– Стив! Прекрати сейчас же! – прикрикнула на сына миссис Уитмен. Она повышала голос крайне редко, но когда она это делала, лучше было сразу подчиниться. И Стив замолчал, ехидно поглядывая на сестру.

– Ну, а какие новости у тебя Селена? – поинтересовался отец.

– Меня тоже приняли, – сообщила я и принялась за свой чизбургер.

Как ты можешь так спокойно к этому относиться? – воскликнула Ди, запихивая в рот очередную порцию спагетти.

– Ну не всем же так бурно реагировать, – отозвался Мэт. Одобрительно глядя в мою сторону. Из нашей семьи, только я и папа прощали Ди все ее выходки, – поздравляю сестричка, я очень за тебя рад. – Мэт пылко обнял меня. – Лично я в тебе нисколько не сомневался.

– И я тоже, – поддакнул Стив. Дион обиженно надула губы:

– А за меня никто не порадуется?

– Дочка, мы за тебя тоже рады, – успокоил Ди папа, ласково потрепав ее по руке. Мама кивнула в знак согласия с отцом.

– Ди, я за тебя очень рада, – сказала я, – теперь мы будем вместе и в университете. Это так здорово!

– Правда? – спросила Ди, всхлипывая.

– Конечно, – я правда так считала.

– Значит все хорошо, что хорошо кончается, – заключила мама. Тут зазвонил телефон, и мама пошла отвечать на звонок.

– Да, только я могу сказать: бедный колледж! На него скоро обрушаться сестры Уитмен! – со вздохом сказал Стив.

– Пожалуй, – согласился Мэтью, – в школе от Ди было столько неприятностей, а ведь ей было всего четырнадцать лет.

– А сейчас неприятностей будет больше, поскольку ей теперь восемнадцать, – подытожил Стив, за что получил очередной пинок от сестры.

– Представляете, – начала мама, как только вернулась на кухню, – это звонила Сантана Мартинес, моя давняя знакомая по колледжу. Помните? Она и ее муж Мел недавно купили ранчо «Светлые горизонты», где-то в районе Аризоны. Она спрашивала, как дела у девочек, я сказала, что у них сейчас свободное время. Тогда она предложила им провести каникулы у них на ранчо. Здорово, правда? Заодно вы бы девочки помогли ей с хозяйством.

– Ну… – я не знала, что ответить. В принципе я была бы не против, так как никаких особых дел в городе у меня не было. Но как на это отреагирует Дион, ведь приглашают не только меня.

– Я не против, – неожиданно заявила та, чем несказанно удивила всех. Ди была не любительница «пыльных захолустий», как она называла такие места.

– Правда? – переспросила мама, – ну тогда я пойду позвоню Сантане и скажу, что вы приедете. Собирайте вещи, вы отправляетесь завтра утром.

– Отлично, – сказал Стив, – хоть немного отдохну от Дион.

* * *

Было около десяти часов вечера, когда мы с Ди только приступили к разбору наших вещей.

– Дион, поаккуратней! Я ведь только что все разложила!

– Да ладно тебе, отмахнулась та, – обратно все положу!

Я вздохнула, с Ди невозможно общаться нормально. Мы собирались в моей комнате, потому как в комнате Ди всегда царил ужасный беспорядок, и найти там что-либо было совершенно невозможно.

– Ну можно, можно? – клянчила Ди.

Я опять тяжело вздохнула, другая моя слабость была в том, что я ни в чем не могла отказать своей сестре.

– Ну ладно, бери, – согласилась я.

– Правда? Здорово! – взвизгнула Дион, и сразу забыв о своем обещании, подбежала к зеркалу и стала вертеться перед ним примеряя так и сяк мой свитер, – слушай, а можно я возьму твои голубые туфли на платформе? Они подойдут к этому свитеру.

– Я…

– Ну, Сел, пожалуйста, – умоляюще произнесла Ди, красивые зеленые глаза увлажнились.

– Но зачем они тебе нужны? Мы ведь едем не на танцульки, а на ранчо, где будем работать, – не сдавалась я.

– А вдруг там будут танцы, ну не совсем же там все запущено, – с надеждой размечталась Дион.

– Ну, хорошо, уговорила, – сдалась я.

– О, Сел! Ты моя самая лучшая сестра на свете! – воскликнула Ди и, прихватив мои туфли, побежала доставать свой чемодан.

«Да, самая, – усмехнулась я про себя, – к тому же единственная». Я решила взять только самое необходимое: джинсы, пара брюк, свитера, кроссовки и сапоги для верховой езды. Немного подумав, я все-таки решила взять длинную вельветовую юбку с разрезом по боку, вязанный топик до талии и серые туфли в тон на низком каблуке. Может, Дион окажется права, и там все-таки будут танцы? Потом, порывшись в шкатулке, я вытащила золотой кулон, подаренный мамой и папой на мое шестнадцатилетние, и маленькие сережки полумесяцем. Закрыв чемодан, я легла спать. Завтра нам предстоял трудный день.

Глава 2

Мы стояли на подъездной дорожке. Мэт и Стив тоже встали проводить нас.

– Счастливо сестрички, – Стив обнял меня и Ди, – я буду по вам скучать.

– Что-то не верится, – буркнула Ди, но улыбнулась.

– Желаю хорошо добраться, – Мэтью поцеловал меня в лоб и обернулся к Ди, – а ты не шали.

– Пока! – мы забрались в такси, которое должно было увезти нас на ранчо «Светлые горизонты».

Вот уже два часа мы ехали по пыльной дороге. Первое время Ди болтала без умолку, вертя головой по сторонам, но постепенно ее сморило полуденное солнце, и теперь она тихо посапывала у меня на плече.

– Ди, – тихонько позвала я.

– Мм-м?

– Приехали. Здесь нам надо дождаться грузовика с ранчо.

– А-а. Я и забыла, – протянула Ди зевая. – Который час?

Я посмотрела на свои часики, стрелки показывали пять минут первого.

– За нами должны были уже приехать, – заметила я, – что-то они опаздывают, может что-то случилось по дороге?

– Не мели ерунды, – отмахнулась сестра, – что может случиться в такой глуши?

– Все что угодно мисс, – ответил шофер на ее вопрос, – может, перегрелся двигатель, может еще что-нибудь.

– Дион, – позвала я сестру, пока та переваривала новую информацию, – нам надо отпустить машину. Мистеру наверняка надо еще куда-нибудь.

– Ой, ты только подумай, если шофер уедет, а с ранчо не приедет грузовик, то мы тут застрянем!

– Ничего страшного, – вмешался шофер, – я подожду.

– Спасибо большое, – Ди благодарно взглянула на него.

Внезапно мы заметили вдали на шоссе движущееся пятнышко и с большим облегчением смотрели, как мало-помалу оно превращается в небольшой грузовик.

– Это с ранчо, – заметила я.

– Ого, летит на всех парах! – воскликнул таксист.

– Еще бы, – ядовито усмехнулась Дион, – ведь он опаздывает!

– Ладно тебе Ди, успокойся.

Грузовик резко развернулся и притормозил около такси. Мы с сестрой закашлялись от пыли. Двери грузовика открылись и из машины показались двое юношей, вероятно работающих на ранчо. Высокий, красивый блондин подошел к нам критически разглядывая нашу экипировку, потом протянул нам руку и сказал мягким баритоном:

– Я Эрик Слеттер, ваш сопровождающий, а это…– он обернулся к своему приятелю.

– Гордон Суэйзи, – представился тот. Его рукопожатие показалось мне очень крепким, хотя мои руки не отличались особой чувствительностью.

Я обернулась к нашему такси и расплатилась с шофером. Он попрощался и, сев в машину, уехал, подняв за собой клубы пыли. Ди вовсю флиртовала с Эриком Слеттером, что меня нисколько не удивило. Но Эрик, вопреки моим ожиданиям, не поддался на очарование Дион Уитмен. Но ее это похоже не трогало, она всегда говорила, что чем труднее завоевать мальчика, тем слаще вкус победы, когда «жертва» наконец сдается. Пожав плечами, я было хотела поднять свой чемодан, но Гордон, странно на меня смотревший, подхватил его и направился к машине. Эрик оказался не таким любезным, и хотя помог Ди донести чемодан, не проявил к ней никакого интереса. Но Ди не сдавалась, тогда я толкнула ее в бок и прошипела на ухо:

– Ди, веди себя поприличней, что о нас подумают? Что мы какие-то невоспитанные городские девчонки?

– Да какое им дело, – отмахнулась Ди, – ты только посмотри на Эрика – это же просто конфетка.

Я вздохнула, ничто не могло теперь оторвать Ди от ее новой «жертвы». Пока мы разговаривали, ветер заметно усилился. Я ехала на заднем сидении с Гордоном, поскольку Ди не хотела упускать не единого шанса в отношении Эрика. Внезапно впереди заклубилась бурая туча взвихренного песка.

– Песчаная буря! – вскрикнула я. – Закройте окна! Ди, да очнись ты!

Мои слова заглушил вой ветра, в лицо нам впились тысячи песчинок. Я перегнулась через плечо Дион и подняла стекло. Гордон и Эрик закрыли окна со своей стороны. Эрик затормозил. Ветер визжал и свистел, в почти невидимые щёлочки вокруг окон и дверец пробивался песок. Машина раскачивалась.

– Ох! – сказала я. – Пустыня полна неожиданностей!

– И очень жутких, – добавила Дион.

Внезапно Эрик повернулся ко мне и долго, внимательно изучал мое лицо, потом сказал:

– Неплохо для городской неженки, – в его устах это звучало как похвала, и я почувствовала себя лауреатом Нобелевской премии, – у тебя быстрая реакция.

– Спасибо, – я слегка покраснела, но не от смущения, в машине было очень жарко.

Дион обернулась и посмотрела на меня, огромными глазами, отчего мне показалось, что с ней не все в порядке. Потом она привстала на сидении и порывисто обняла меня за шею.

– Спасибо, если бы не ты, то я бы наглоталась бы песка, и… – она не смогла договорить. Гордон и Эрик молча наблюдали эту сцену. Потом Ди, уже пришедшая в себя, гордо заявила:

– Селена ходила на курсы первой помощи пострадавшим.

– Но, разве на них учат, как вести себя в пустынях? – спросил, до этого молчавший Гордон.

– Нет.

– Тогда почему… – спросил Эрик, Ди не дала ему договорить.

– Она решила, что новые знания пригодятся, в общем брала дополнительные уроки, – пожала Ди плечами. Ей явно не нравилось, что все внимание уделяют мне, а не ее персоне. Ребята смотрели на меня чуть ли не с восхищением, от чего я почувствовала себя крайне неловко. Шли мучительные минуты, а затем ветер понемногу затих, и я увидела багровое пятно – солнце. Я быстро открыла дверцу и вышла. Ди последовала за мной. Эрик и Гордон тоже вышли из машины.

– Фу-у-у! – вздохнула Дион, тряся головой. – У меня волосы полны песка.

Мы, как могли, отряхнулись. Ди достала термос из своего маленького рюкзачка, который держала всю дорогу на коленях, и быстро наполнила четыре бумажных стаканчика. Я с жадностью выпила.

– На свете нет ничего вкуснее воды! – объявила я со вздохом.

– Просто здорово, как ты сумел удержать машину на шоссе! – воскликнула Дион, наливая еще воды в свой стакан.

– Верно! – поддержала ее я. – Сползи мы на песок, нам бы оттуда самим не выбраться!

– Пустяки, – отмахнулся Эрик, – а откуда ты знаешь, что могло бы случиться?

Дион ответила вместо меня.

– Просто на свете есть мало того, что не заинтересовало бы мою сестру, – ее уже начало раздражать повышенное внимание ко мне.

Я обвела взглядом безжизненные просторы пустыни и, покачав головой, сказала:

– А каково было переселенцам! Нет, вы только представьте себе: день за днем ехать в трясущемся фургоне или идти пешком под палящим солнцем.

– И каждая капля воды – дороже золота! – добавил Гордон.

Сейчас он мне казался уже не таким загадочным и угрюмым, как раньше. Его даже можно было назвать красивым. Он был высок, строен, с роскошной шевелюрой каштановых волос, и лукавыми карими глазами. Какая-то магическая аура притягивала меня к нему. Эрик оказался весьма смешливым спутником. Он без конца рассказывал анекдоты, и мы с сестрой смеялись до упаду.

«Кажется Ди удалось-таки растопить внешнюю холодность этого парня».

– А иногда вода у них кончалась, – печально сказала Дион. – Сел, помнишь дядя Мел когда-то говорил нам, когда приезжал в гости, что тут во многих местах находили скелеты погибших первопоселенцев и обломки фургонов?

Я кивнула.

– Даже подумать страшно, – прошептала я, и мы замолчали.

Оставшийся путь мы проделали молча. Солнце уже село, когда мы въехали в скалистое ущелье, и перед нами внизу раскинулась долина. В противоположном ее конце под склоном горы виднелась группа невысоких растений. Гордон указал на них.

– Вот ранчо! – объявил он. – А за ним – «Гора Призраков».

– Понятно, откуда взялось это название – сказала я. – На ней такие причудливые тени от заходящего солнца, что кажется, будто призраки танцуют на ее вершине.

Полчаса спустя мы въехали через старые деревянные ворота во двор ранчо. Эрик остановил машину возле дома – длинного одноэтажного здания из необожженного кирпича с увитой виноградом верандой во весь фасад.

К северу от дома виднелись кораль и конюшня, а за ними тянулся большой луг, обнесенный изгородью из колючей проволоки. По другую сторону дома к югу стоял дощатый барак для работников, а дальше на небольшом огороженном лугу пасся скот.

Навстречу нам выбежали миниатюрная черноволосая женщина и высокий атлетически сложенный мужчина.

– Селена, Дион! Мы так беспокоились! – воскликнула Сантана Мартинес. – У нас произошло небольшое происшествие, и поэтому ребята задержались. Вы уж извините нас…

– Да ничего страшного, – успокоила я Сантану, – мы ждали совсем недолго.

– Да, совсем недолго, – тихо проворчала Ди, и громко добавила, – Рада вас видеть миссис Мартинес.

– Зовите меня просто Сантана, – предложила миссис Мартинес. Мы кивнули.

– Рад видеть вас у себя на ранчо! – сердечно сказал мистер Мартинес, пожимая руку Дион большой сильной рукой.

– Мы вам очень благодарны за приглашение, – ответила я на рукопожатие, и он, взяв вещи, направился к дому.

Ди включила радио на нужной волне, своего магнитофона, который привезла с собой, и по двору разнеслись романтические ноты песни «Say you, say me». Я поддалась чарам волшебной музыки, но из мечтательного состояния меня вывел яростный лай. Обернувшись, я увидела, что ко мне огромными прыжками несется большой черный пес. За ним бежал Гордон Суэйзи.

– Волк! Назад! – кричал он.

– Селена, осторожней! – взвизгнула Дион. Ее словно парализовало от страха. С рычанием пес остановился, но тут же, ворча и лая, начал кружить около меня. Я стояла не шелохнувшись, и он мало-помалу успокоился. А когда я ласково с ним заговорила, обнюхал мою руку, и несколько секунд спустя я уже гладила его густую шерсть. Это была немецкая овчарка, но таких крупных мне еще не приходилось видеть. Все смотрели на нас с удивлением.

– Дион, – позвала я оцепеневшую сестру, – иди сюда, погладь его, он такой милый!

Ди покачала головой и отошла подальше от собаки.

– Деточка, – сказал Мел Мартинес, – мне нравится, как вы его утихомирили. Что скажешь Гордон?

– Для городской неженки неплохо, – ответил ковбой. – Идем-ка, Волк, – добавил он. – Твое дело – отгонять койотов от кур!

Пес послушно затрусил в дальний конец двора

– Пойдемте, девочки, – сказала Сантана, уводя нас на веранду.

Дион все никак не могла отойти от шока, но в конце концов она, подхватив рюкзачок и приемник, поплелась вслед за нами.

Навстречу нам из двери дома вышла худенькая девушка с темными кудрявыми волосами и большими грустными глазами. Это была Элис Стоквелл, миссис Мартинес познакомила нас с ней. Она помогала миссис Мартинес по хозяйству. Элис застенчиво поздоровалась, и мы все пошли по веранде к комнате, которую приготовили для нас с Дион. Вторая дверь вела в коридор, пересекавший дом.

Мистер Мартинес поставил багаж в комнате. Мы как раз успели принять душ и переодеться, когда снаружи донесся гулкий звон.

– Кухарка звонит. Ужин на столе, – объяснила Элис.

Мы направились в кухню в дальнем конце дома.

Снаружи перед затянутой металлической сеткой дверью еще покачивался большой железный треугольник. Большое помещение было полно мужчин, которые стояли вокруг длинного овального стола, накрытого скатертью в красную клетку.

Мистер Мартинес сказал нам, кивнув на высокого худого человека с выгоревшими от солнца волосами:

– Мой управляющий, Спенсор Грегори. А это другие мои работники.

Грегори пожал мне руку. Это был крепкий, уже немолодой ковбой. Затем настала очередь рыжего красавца Гая Мура и его смуглого приятеля Дэйва Сэлиери. Дион выразительно посмотрела на меня. По дороге на кухню Элис говорила Ди, что на ранчо есть очень красивые ковбои.

– За стол! – скомандовал пронзительный голос. – Ужинать!

И низенькая, коренастая женщина, опоясанная белым передником, водворила на стол блюдо с жарким прямо из духовки.

– Миссис Стил, наша кухарка, – сказала Сантана Мартинес.

После жаркого с фасолью, поджаренной кукурузой и салатом миссис Стил водрузила на стол два восхитительных яблочных пирога. Когда с ними было покончено, Мел Мартинес встал из-за стола, за которым сразу воцарилось молчание.

– Ну ладно, ребята, – сказал он хмуро, – кто в первой смене?

– Мы с Эриком, – ответил Франсиско, и они вместе вышли из кухни. Я усмехнулась, Дион с сожалением посмотрела в след Эрика Слеттера. Ее добыча уходила по направлению к конюшням.

Остальные молча разошлись, а миссис Мартинес увела нас в большую гостиную. Как и кухня, она располагалась по длине дома.

Среди прочей мебели там было несколько легких старомодных кресел–качалок и круглый стол в центре с медной лампой на нем. Пол оживляли пестрые индейские коврики. В дальнем конце был большой каменный камин.

Напротив, рядом с дверью, выходящей на веранду, была глубокая оконная ниша. Перед ней на полках стояли рядами разноцветные старинные бутылки.

– Какая прелесть! – мне очень понравилась эта простая обстановка.

– И так жаль, что вам придется уехать, – сказала миссис Мартинес, когда ее муж пришел из кухни.

– Да, – согласился он. – Оставаться вам слишком опасно. Если эти происшествия не прекратятся, то мы разоримся и должны будем расстаться с ранчо.

– Какие происшествия? – переспросила я. Мне очень нравилось разгадывать всякие загадки. Мартинесы объяснили, что с тех пор как они купили это ранчо, тут стали происходить странные случаи. То лошадь из загона убежит, хотя они тщательно следили за тем чтобы все двери в конюшнях были закрыты, то еще что-то…

– Может, вам кто-нибудь мстит? – спросила Дион, она тоже страсть как любила всякие загадки. – Или тут есть что-то очень ценное, о чем вы не знаете?

Владелец ранчо ответил, что ни то, ни другое не кажется ему правдоподобным. Я повернулась к сестре. Видимо она думала о том же.

– Мистер Мартинес, позвольте нам с сестрой разобраться в этом деле? –попросила я.

– Вам? – мистер и миссис Мартинес недоверчиво посмотрели на нас. – Но как такие девочки как вы смогут сделать то, чего не смогли взрослые?

– Во-первых, мы уже не девочки, нам уже восемнадцать лет, –запротестовала Дион, я предостерегающе положила ей руку на плечо. Нам могли не позволить из-за чрезмерной горячности Ди. – Во-вторых, – менее горячо продолжила она, – мы просто будем потихоньку наблюдать за всем необычным, что будет происходить на ранчо, а потом докладывать вам.

– Обещаем мы будем осторожны, – пообещала я.

У нас был такой жалобный вид, что Мел Мартинес улыбнулся.

– Да, нам сыщики пригодились бы, – сказал он. – А ты, Селена, надо отдать тебе должное, в трудные минуты не теряешься. Что скажешь, Сатана? – он посмотрел на жену.

– Ну хорошо. – Сантана Мартинес медленно кивнула. – Пусть девочки остаются, но только если обещают быть очень осторожными.

Конечно мы тут же пообещали.

Мистер Мартинес сказал, что надо бы съездить, предупредить шерифа о нашем появлении, чтобы в случае чего, мы с Ди могли бы обратиться к нему за помощью.

– Мы съездим, мистер Мартинес, – сказала я. – Нам действительно надо с ним познакомиться.

Возвращаясь в гостиную, Дион услышала, как миссис Мартинес сказала:

– Девочки, называйте нас тетя Санти и дядя Мел. Теперь ведь вы тоже словно члены нашей семги.

– Будем очень рады, тетя Санти, – ответила я, улыбаясь до ушей.

Мы сказали хозяевам ранчо, что хотели бы приступить к расследованию немедленно. Но мы слишком устали, Дион зевнула, и было решено, что мы и Элис пойдем спать. Мы вышли через боковую дверь и прошли по коридору к себе. Комнатка Элис была у нас за спиной. Дион сразу уснула, а я лежала с открытыми глазами и раздумывала, почему Гордон Суэйзи держался с ней так враждебно, и Эрик Слеттер поначалу тоже был крайне нелюбезным. Или они одни из тех, кто вредит Мартинесам на ранчо? Ну а Франсиско? Можно ли ему доверять? Еще Гай Мур, Дэйв Салиери и Спенсор Грегори… И тут я уснула.

После полуночи меня вдруг разбудил шум на веранде. Мне послышалось, что кто-то остановился возле нашей двери и прислушивается. Потом я различила тихие удаляющиеся шаги.

«Что это еще?» – подумала я, быстро соскользнув с постели, надев халат, туфли и осторожно приоткрыв сетчатую дверь.

Рядом никого не было, но я увидела, как в дальнем конце веранды темная фигура скрылась за дверью кухни. «С какой стати кому-то понадобилось входить туда снаружи в столь поздний час? – размышляла я. – Надо узнать!»

В следующее мгновение раздался жуткий вопль, и меня кто-то схватил!

Глава 3

Я высвободила руку и попыталась нащупать выключатель. Мне это удалось, под потолком вспыхнул свет и озарил…миссис Стил!

На кухарке была старомодная ночная рубашка, а на голове топорщились бигуди. Она отпрянула от меня, как от раскаленной кочерги.

– Это ты! – вскрикнула сна.

– Да, это я, – ответила я, пряча улыбку. – И удивлена не меньше вас, миссис Стил.

– Что случилось? – спросил Мел Мартинес. Они с женой в халатах и шлепанцах вбежали в кухню из гостиной.

Почти сразу же в дверь веранды ворвались Дион и Элис.

Затем в кухне появился полуодетый Спенсор Грегори. За ним ввалились Гай и Дейв. «Но где Гордон, Франсиско и Эрик?» – подумала я.

– Мы с Дейвом делали обход, – сказал рыжий ковбой, – и как раз проверяли конюшню, когда услышали визг. Что тут такое?

Миссис Стил начала рассказывать. Она спала у себя в закутке за кухней, как вдруг ей послышалось, что кто-то входит в кухню снаружи.

– Я сплю очень чутко, – объяснила она. – Сначала я боялась пошевельнуться и только слушала. Но ничего не услышала, а потому решила встать и посмотреть, что там такое. Только я открыла дверь, как вижу, что сетчатая дверь открывается и кто-то входит. Ну, я прыгнула на него и позвала на помощь.

– А этим кто-то была я, – с улыбкой сказала я. – Но сюда кто-то действительно входил, миссис Стил. Я его видела.

– Значит, он ускользнул в гостиную, – заметила миссис Мартинес. – Ведь другого выхода отсюда нет.

Миссис Стил замотала головой.

– Эта дверь скрипит, мэм, – заявила она категорическим тоном, – а я ни звука не слышала.

Дион открыла и закрыла дверь гостиной. Петли громко заскрипели.

– Так куда же он девался? – спросила Элис со страхом.

Но зоркие глаза Ди уже заметили крышку люка у старомодной плиты.

– Может быть туда? – сказала она, показывая.

– Если так, то он попался, – мрачно заявил Мел Мартинес. – Это погреб, и другого выхода из него нет. Гордон, пойдешь со мной, – приказал он, глядя через плечо Дион.

Высокий ковбой прошел мимо меня. Он был полностью одет и держал в руке электрический фонарик. Оглянувшись, я увидела, что в дверях стоят Франсиско Риос и Эрик Слеттер, тоже совершенно одетые. Когда они вошли? И почему не легли спать, сменившись с дежурства?

– Можно и я с вами, дядя Мел? – спросила я, когда он открыл спуск в погреб.

– Хорошо, – ответил он после некоторого колебания, – но только держись у нас за спиной.

Гордон включил фонарик, и я спустилась по деревянной лесенке. Я очутилась в неглубоком погребе, совершенно пустом, если не считать ряды полок у одной стены.

По моей просьбе Гордон посветил на пол, но земля была так крепко утоптана, что различить из ней следы казалось невозможно.

Когда мы все трое вернулись в кухню и сообщили, что погреб пуст, кухарка замотала головой.

– Это был призрак, – объявила она.

– Послушайте, миссис Стил, – сказала тетя Санти, – может быть, вы от волнения просто не заметали, что он удрал через гостиную.

– У меня очень хороший слух, – возмущенным тоном произнесла кухарка. – И эта дверь не скрипела.

Я почувствовала, что верю миссис Стил. Я повернулась к Гордону.

– Вы пришли прямо из барака?

– Нет, – ответил Гордон спокойно. – Я кое-что проверял.

«Вопрос только – что» – подумала я, отметив про себя, что Франсиско промолчал. Я повернулась к Эрику и задала тот же вопрос. Он, кивнув, сказал, что слышал, как беспокойно вели себя лошади и вышел из барака посмотреть, что случилось, когда на полпути его остановил крик из кухни и он побежал к дому. «Интересно, как он узнал, что крик был из кухни?»

Мистер Мартинес не стал никого расспрашивать, и несколько минут спустя все, кроме Гая и Дейва, отравились спать. проснулась на заре и принялась размышлять. Кто был ночной посетитель? Чего ему было надо? Куда он исчез?

Я решила немного позаниматься гимнастикой и разучить новые приемы карате, которые обещала выполнять сэнсею, пока буду на каникулах. У меня был коричневый пояс, и до черного оставалось совсем немного. Поэтому мне не хотелось расслабляться. К тому же в такую рань я никому не помешаю, да и мне мешать не будут. С этими мыслями я вышла во двор с магнитофоном Дион в руке, в другой у меня было полотенце и кувшин теплой воды, которую я специально подогрела. «Да, причуды Ди бывают иногда кстати» – подумала я, включая радио. Песенка была группы «Aqua». Мне нравилась эта группа, и я начала свои упражнения. Мощные удары маваши-гири с разворотом сзади рассекали воздух. Внезапно я услышала позади себя тихие шаги, кто-то явно не хотел быть замеченным. Я резко развернулась, приняв боевую стойку.

– Э-эй! Полегче! Так недолго и человека убить! – прокричал Гордон.

– А ты не подкрадывайся сзади, – ядовито предложила я, мои глаза сузились. «Что он тут делает? Может следит за мной?»

Но он выглядел совершенно безобидно, я немного успокоилась. И тут только я заметила, как он выглядит. Он был раздет по пояс, на плече у него было махровое полотенце, а в руках кувшин с водой. Вероятно, он пришел умыться, а я на него набросилась. Меня разобрало на смех, и я захихикала.

– Что тут смешного? – обиделся Гордон.

– Да ничего, – давясь от смеха еле произнесла я, – если хочешь можешь мыться.

– Спасибо, – буркнул тот, и уже с интересом спросил. – Чем ты тут занималась?

– Ну – у, – протянула я, – не знаю с чего начать…

– А ты начни сначала, – предложил Гордон, намыливая руки, это предложение меня почему-то опять рассмешило.

– О' key! Я занималась гимнастикой, и немного карате.

Гордон оторвался от умывальника и удивленно посмотрел на меня. Он окинул мою фигурку таким взглядом, что мне стало неловко. Еще бы, можно себе представить, что думали обо мне мужчины, видя хрупкую фигурку пяти футов и восемнадцати дюймов роста.

– Ни за что не поверю! – хмыкнул он, и я поняла, что этот вопрос он задал только потому, что он следовал за моим ответом.

– Ладно, – отмахнулась я, – поверишь. Я пойду пока переоденусь, а ты заканчивай умываться и иди завтракать, а потом ты покажешь мне мою лошадь.

– Угу, – кивнул Гордон и снова наклонился над умывальником.

Завтрак состоял из домашних булочек с черникой, яичницы с ветчиной, фруктового сока и горячего какао. Все это размещалось на буфетной стойке в гостиной. Поев, я побежала переодеваться для верховой езды. Ди схватила меня за руку и спросила:

– Куда это ты так спешишь? Уж не на свидание ли?

Я покраснела.

– Ди, не выдумывай, Гордон покажет мне мою лошадь. Ты что, забыла, мы ведь приехали, чтобы научиться ездить на лошадях!

– Ну уж кто-кто, а ты-то умеешь ездить не хуже профи, – заметила Ди, намекая на то, что Гордон ко мне не ровно дышит.

– Ну не как профи, но ездить умею, и не выдумывай на счет Гордона, мы просто друзья.

На самом деле я так не думала. Вернее, я считала Гордона своим другом, но не была до конца уверена, что ему можно доверять. Гордон же похоже, мной заинтересовался, и, как бы мне этого не хотелось, все чаще находил предлоги, чтобы побыть рядом. Мне это нравилось, он оказался весьма интересным собеседником, и мы проводили вместе все свободное время. Но ничего такого, на что намекала Ди у нас не было. Я постоянно думала о Кевине, который остался в городе. Последнее время мы отдалились друг от друга, но я надеялась, что это связано с экзаменами и подработкой Кевина по вечерам.

Но ничего такого, на что намекала Ди у нас не было.

– Я побежала! Пока!

* * *

– О-о! Тень прекрасная лошадь! – воскликнула я. Гордон показал мне гнедую кобылу, в которую я просто влюбилась. Рыжевато-коричневая шерсть лошади блестела, под ней перекатывались мышцы.

– Да, – согласился Гордон. – Мартинесам страшно повезло, когда они купили ее жеребенком. – Его лицо помрачнело. – Если им не удастся сохранить ранчо, им придется расстаться с ней, и с другими лошадьми.

– А ты давно здесь работаешь? – осторожно поинтересовалась я, поглаживая шелковистую гриву Тени.

– Да, лет с пятнадцати. Еще когда это ранчо принадлежало Сан-Маркосам. Они были неплохие хозяева, только уже старенькие и были не в силах держать ранчо. Поэтому они продали его и уехали в город, кажется к дочери.

– Ты хотел бы, чтобы ранчо опять принадлежало им?

– Что? Да…наверно, – Гордон пожал плечами. – Ну вот, все готово к небольшой прогулке.

– Отлично, я поехала! – я вскочила в седло и, пришпорив Тень, направилась к лесу. Гордон должен был работать и не поехал со мной. Я пустила Тень рысью, потом галопом, и скоро мы уже неслись по покатым холмам ранчо и остановились только на небольшом лугу. Здесь пасся и отдыхал в тени ив, растущих вдоль неглубокого ручья, скот с нашего ранчо.

Я спешилась, напилась из ручья, напоила Тень, а затем привязала ее к дереву. Потом я разулась, сняла носки и опустила ноги в чистую прохладную воду. Откинувшись назад и опершись на локти, я закрыла глаза и начала прислушиваться к доносившимся до меня тихим звукам – они так успокаивали! Я думала о таинственном незнакомце, который проник ночью в дом, и как он оттуда выбрался. Сегодня я должна была съездить к шерифу. Ди тоже должна была ехать, но пока она все время вертелась рядом с Эриком, и он, похоже, не возражал. Да, он втюрился в нее, а Ди решила продолжить их знакомство.

Из дремы меня вывел приближающийся конский топот. Я вынула из воды ноги и резко обернулась – кто-то несся во весь опор вдоль ручья.

Скоро в нескольких дюймах от меня остановился мерин. Я заслонила рукой глаза от солнца и нахмурилась. Может что-то случилось на ранчо? Передо мной был Гордон Суэйзи.

– Ты что, решил напугать меня до смерти? – проворчала я.

Уголки губ Гордона чуть-чуть растянулись в улыбке.

– Извини. Я и не думал пугать тебя. Просто ты была так погружена в свои мечты, что не сразу услышала топот Али.

Гордон спрыгнул на землю.

– А ты девушка с характером, я тебе это уже говорил?

– К твоему сведению, я почти никогда не злюсь, – высокомерно заявила я. С минуту мы молча смотрели друг на друга, а потом расхохотались.

Гордон смеялся от всей души, и на его щеках вдруг появились симпатичные ямочки.

– Скажи нам, если мы мешаем тебе, – сказал Гордон и повел Али на водопой к ручью. Там он обвязал поводья вокруг ствола ивы, потом подошел ко мне и сел рядом. Я снова погрузила ноги в холодную воду.

– А я думала ты сейчас работаешь, – сказала я ему.

– Да, но делать практически нечего, и я решил проехаться, – он снял шляпу и, скрестив ноги, уперся локтями в землю.

– И ты совершенно случайно наехал на меня? – я усмехнулась, Гордон не умел врать.

– Давай возвращаться, – предложил он и вскочил на ноги. Я тоже поднялась и отряхнулась от земли и листьев.

Мы быстро доехали до ранчо. Спешившись, мы направились к крыльцу дома. Не успели мы войти, как Гордон резко остановился. В его взгляде было что-то такое, от чего у меня перехватило дыхание. Вот тут-то Гордон и поцеловал меня. От этого неожиданного поцелуя у меня по всему телу побежали мурашки. «Что это значит? Он хочет отвлечь мое внимание или это что-то настоящее?»

И не успела я толком сообразить, что происходит, как вдруг он резко отпрянул от меня, как будто его укусили.

– Извини, – пробормотал он. – Этого больше никогда не повторится.

Он повернулся и пошел в сторону конюшен. Я так и осталась стоять с открытым ртом. Ди вылетела из кухни.

– Я все видела! – крикнула она. – Тебе он нравится? Только честно, я хочу все знать, – потребовала она.

– Не выдумывай! – ответила я, покраснев, и направилась к дому. Но Ди не отставала.

– Рассказывай, не томи! – Ди схватила меня за руку.

– Да рассказывать-то и нечего, – пожала я плечами, – ты все видела

– Наверняка не все! – настаивала Ди.

– Дион! Не приставай! – отмахнулась я. Я зашла в нашу спальню. Ди продолжала расспрос, и я сдалась. – Мне кажется, что Гордон в меня влюбился.

Я увидела, как у Ди загорелись глаза.

– Ди, – остановила ее я, – не очень обольщайся. Вдруг они за нами ухаживают для того, чтобы отвлечь наше внимание от ранчо?

– Ох, Селена! Какая ты скучная! Ну с чего ты взяла?

– Не знаю, – честно сказала я, пожав плечами.

– Ну ладно, оставим пока это, ты лучше скажи, что ты думаешь об Элис и Дейве?

– А что с ними такое? – спросила я, надевая ночнушку.

– Как что?! – удивилась сестра. – Разве ты не заметила, как Элис смотрит на Дейва? Она ведь тоже ему нравится, а он не решается к ней подойти.

– Ну, то что он не решается к ней подойти, еще не значит, что он к ней не равнодушен, – резонно заметила я.

– Да ты что! Он просто поедает ее глазами, – доверительно зашептала Ди, забираясь в постель.

– Да? – зевнула я. – Ну тогда надо как-то их свести. Но как?

– Предоставь это мне, – заявила Ди, – я знаю, что делать.

–Угу, – и я провалилась в сон. Слишком тяжелый был день сегодня.

Глава 4

Я встала в шесть часов утра. Что-то не давало мне спать, и я разбудила Дион. Та была не в восторге от столь раннего пробуждения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.