Константин Назимов
Воровка живых картин

Пролог

Задумчиво глядя в окно выбила по столу ладонями барабанную дробь и принялась собираться. Хотя чего собираться-то?! Все давно готово, обдумано и десять раз отмеряно и все же меня что-то останавливает. Вот только что? Ну залезу я в дом к смерку, позаимствую «живую» картину… В первый раз что ли? Тем более контракт заманчив, да и договор заключен с держателем воровского сообщества города. О-о-о, держатель Йорк не должен подпадать под мои подозрения. Его знаю столько, сколько себя помню и именно ему мы с тетушкой обязаны своему существованию в королевстве Лардес, причем, надо заметить не бедному существованию! Правда, уже год я веду дела одна, тетушка отправилась на встречу к своим усопшим родственникам, и к своим двадцати годам меня мало можно чем испугать. Теперь я полновластная хозяйка лавки со скромным названием «Все для дома», но найти у нас какую-либо утварь можно с трудом. Наша… вернее уже, моя лавка специализируется на продаже украшений, как для дома, так и персонально для любого желающего. Покупатели в основном люди среднего достатка, которые желают подарить своим любимым украшения или презенты к какому-либо знаменательному событию. Контракт же я заключила неделю назад, и произошло это буднично, в трактире. Если не считать охраны держателя воров и трактирщика, то кроме нас там никто не присутствовал. Трактирщик объявил, что зал после вчерашнего «гуляния» собирается ремонтировать. Ремонт он, конечно, делать не думал, все равно к утру такое же состояние окажется, и стоял у своей стойки, ловя движения держателя и готовясь в любой миг выполнить то или иное его пожелание. Мы сидели за центральным столиком и неторопливо вели беседу ни о чем, наконец главный вор столицы начал то, ради чего он меня позвал:

– Айлин, к тебе есть небольшой заказ, – потягивая пиво, пробубнил не глядя на меня воровской вожак.

– Йорк, ты же знаешь, что уже давно отошла от этих дел, и твой посыльный мог поставить тень на моей репутации! – ответила я и дернула плечом, искоса оглядывая охрану держателя.

Знакомство с такой важной фигурой афишировать не хочется. Иногда от воровского сообщества через мою лавку проходят сомнительного рода драгоценности, на этом сотрудничество и заканчивается.

– От дел навсегда отойти невозможно, – многозначительно ответил мой собеседник, который вырядился как на званый ужин: зеленоватый камзол расшит серебряной ниткой, у стола стоит вычурная трость, на руках перстни, седые волосы уложены волосок к волоску, даже борода и та расчесана! – Да и сама знаешь, что по пустякам я тебя бы не побеспокоил. Для банальной кражи у меня люди есть, а вот взять куш… – он взял паузу, – не каждому дано.

– И какое же все же дело у тебя? – вздохнув, поинтересовалась я.

На тот момент мои дела шли неплохо, и особой необходимости связываться с сомнительными заказами желания не находилось. А что? Золотые украшения, мастера-ювелиры на реализацию дают, а те что и не дают с радостью продают. Они-то работают на заказ, а он не всякий раз устраивает заказчика. Самим же ювелирам торговать готовыми украшениями никакого интереса, их заказчики люди привередливые и если кто-то отказался от драгоценности, то другие ни в жизнь не купят. Единственное что – в моей лавке всего один магический предмет и тот не на продажу, а на определение магии вещей. Если, не дай Смотрящий, продам магическую вещичку и попадусь, то вмиг лишусь патента и пойду по белу свету нищенствовать. Очень уж строги правила продажи магических штучек, не для простого они народа, да и стоимость их не каждому по карману. Один кинжал с магической кромкой (обычная вещица) стоит сотню золотых, это если он не украшен всякими драгоценностями, а уж про что-то этакое и говорить смысла нет.

– «Рассвет у реки», – обронил вор и уставился мне в глаза.

– И? – выгнула я бровь дугой. – Или ты предлагаешь пойти на дело на рассвете у реки? Мне твои слова ничего не говорят!

– Это картина, – вздохнул Йорк, – живая, нарисов… тьфу ты, написана несколько веков назад для дара от нашего королевства Кроштанскому королю, тогда чуть-чуть бойня не развязалась на границе. Вот наш король и решил уладить дело, но то ли что-то переиграл, то ли смерк цену загнул, но подарок не состоялся. Картина хранится недалеко, в двух кварталах отсюда.

– Ты вчера перебрал что ли?! – воскликнула я. – Да такие известные вещи ни в жизнь не сбыть!

– Заказ на нее есть, твоя доля… – он криво усмехнулся и цепко посмотрел мне в глаза – три тысячи.

В этот момент я пила вино и естественно закашлялась, такие деньги мне удавалось заработать за год, а тут сразу и ведь картина… ее можно рассматривать в тихой и спокойной обстановке, когда никто не сможет помешать. Вдруг отыщется секрет смерков? Но риск…

– Смотрю, ты задумалась! – довольно протянул Йорк. – В этом-то ни секунды не сомневался!

– Пять тысяч, – непроизвольно вырвалось у меня.

А что? Он явно назвал не конечную цифру! Но все же, картина стоимость порядка десяти тысяч и нанимать воров за… столько же?! Правда, продать такое краденое невозможно, но почему бы не рискнуть? И какова же доля Йорка, если он на мои слова пожевал губами и ни сколько не удивился?

– Четыре, – глядя в сторону ответил вор.

– Пять! – покачала я головой, в душе дурея от своей наглости и баснословной суммы.

Но такие деньги оправданы, на них можно купить патент по продаже магических вещей. С другой стороны, кто мне самой эти вещи продаст? Ладно, потом решу! Тем более что условия-то выставила неподъемные и заказ может не состояться, честно говоря, в глубине души что-то меня останавливает.

– Хорошо! – неожиданно согласился Йорк.

Достал свечу, зажег и поставил на стол.

– Заказ на вещь в течение месяца передаю наемнице Айлин, после выполнения обязуюсь с ней тотчас рассчитаться!

Он провел рукой над огнем свечи, и на его ладони появилась точка, она пока еще белая, так как я свою часть над свечой договора не произнесла. Чуть помедлила, взглянула на Йорка, который почему-то напрягся и спросила:

– Если не получится?

В момент, когда «свеча договора» горит – любые уточняющие вопросы ложатся в узор скрепленной магией. Если договор нарушит одна из сторон, то вся рука окрасится в черный цвет и с таким человеком дел уже иметь никто не захочет. Наемник мало чем рискует, если он старается, но условие контракта выполнить не в силах, то по истечении срока договор разрывается. Но если он отступится от своего слова, то… такую же метку, как и у заказчика, приобретет.

– Стандартно, – пожав плечами, ответил Йорк.

– Заказ принимаю сроком на месяц, – сказала я и провела рукой над магической свечой.

На ладони появилась красная точка, которая через миг преобразовалась в коричневое пятнышко, напоминающее родинку. Договор заключен!

Сейчас я находилась в своей спальне на втором этаже, за окном вечер бодался с днем, но летнее солнце неуклонно опускалось за горизонт, напоследок выстреливая своими лучами в окна домов. Передо мной на столе лежат два коротких кинжала, моток веревки, свернутое полотно с картиной и стоит бутыль со смесью различных масел. На нее-то у меня особая надежда, и пока она меня ни разу не подвела. В данной бутыли смешалось до двадцати различных масел: обыденное оливковое и подсолнечное, масло из лесных орехов, желудей, пшеницы… и многого еще всего. Рецепт старинный, за него отдала пару лет назад сто золотых лардов, а на эти деньги можно безбедно прожить чуть ли не месяц! Но вложенное золото, сто крат себя оправдало, если обрызгать одежду и смазать подошву таким маслом – ни один маг не сможет не только отследить, но и снять слепок ауры! А при моем невинном увлечении это незаменимо! Да, я не только хозяйка лавки, но и воровка, да-да, именно так и никак иначе! В этом-то могу отдать себе отчет, но воровка специфическая, мне нравятся картины…

А ведь все началось давным-давно, когда известный художник демонстрировал свое умение на дворцовой площади. Он создавал свои картины под удивленные вздохи толпы и я, семи лет от роду, застыв с открытым ртом, смотрела на то, как он творил. Уж не знаю, чем он оказался обязан входящему на трон королю, но именно из-за того и оказался устроен этот показ.

Живые картины – нечто особенное, их желают иметь самые состоятельные маги, аристократы, купцы. Создают их смерки – представители древнейшей расы, которые когда-то правили миром, но оказались свергнуты своими слугами. Тех в свою очередь поработили люди, но и те и другие живут бок о бок с нами. Если смерков осталось мало и встретить представителя этой древней расы не каждому и суждено, то онды служат людям. Впрочем, меня больше сейчас занимает один-единственный смерк. К нему в «гости» собираюсь наведаться через пару часов и позаимствовать «Рассвет у реки», по крайней мере, так мне описали требуемую картину, размером метр на метр.

В столице королевства Лардов, проживает всего сотня-другая смерков, все они маги, живут в своих домах затворниками и встречаются лишь с себе подобными. С одной стороны их мало, но они представляют собой реальную силу, все же маги. С ними принято считаться и, в какой-то мере, они пользуются заслуженными привилегиями. Да и люд… смерки существа далеко не бедные. Теоретически их можно встретить на улице, в трактире или увеселительном заведении. А что, им ничего людского не чуждо, да и выглядят они как люди… почти. Если смерк изменит своей одежде – серо-темного покроя, да сумеет сдержать эмоции и не сузит свои зрачки до вертикальной щели, то и отличить такого от обычного жителя Лиары окажется не так-то просто. И все же, они несчастны, живут намного дольше нас, но неумолимо вымирают. Иногда в стычках между собой, иногда с нашими магами, а ведь продолжение рода им не светит. Да, они сильны, как в магическом, так и физическом плане, но онды первым делом истребили почти всех их женщин… Почему? А кто его знает! Это случилось без малого восемьсот веков назад, и раскрывать сею тайну никто не собирается, да правда и желающих узнать это не наблюдается.

Так, ладно, взяла свиток с картиной и развернула. Хм, река есть, рассвет есть, а то что пейзаж никогда не поменяется и не оживет – понятно, не выходит у меня «живая» картина. И ведь на свое увлечение перевожу немало прибыли: закупаю холсты, краски и… творю у себя же на чердаке с семилетнего возраста. Эх, жаль что магия мне недоступна, могу ощутить лишь слабый ее всплеск – не более, да и в школу магии уже поступала два раза, рискуя навлечь на голову своей тетушки проблемы. Поступить в магическую школу можно только раз, без права на повторную попытку. Да, что там поступление! Вспомнив, усмехнулась: строй ребят от восьми и до двенадцати лет и мимо нас, испуганных, притихших и затаивших надежду, идет маг. Шагает ускоренно и на лице его нарисована скука, еще бы, за неделю он проходит мимо рядов не один десяток километров, а поступивших оказывается не более десятка человек. Это со всего королевства-то! Мимо меня маг прошел и ухом не повел… и так два раза. Второй раз попыталась в одиннадцать лет, увы и ах, но… нет во мне проявление силы. Так, пора!

Подошла к столику у окна и взглянула в зеркало: старый, кургузый камзол, отлично скрывает изящную фигуру и говорит, что обладатель его не богат, но и не бродяга, а вот лицо и волосы… правильные и даже где-то красивые черты лица с голубыми глазами и черными как ночь волосами… Ох уж эти волосы! И как такое могло случиться, что жгучая брюнетка заимела голубые глаза?! Вот ведь Смотрящий с неба пошутил! Ладно, открыла шкатулку с косметикой: пудра землянистого цвета обильно легла на лицо, тонкие усики приклеила под нос и напоследок надела широкополую шляпу. Да меня так и мой слуга не узнает! Покидала в заплечный мешок приготовления, дожидавшиеся меня на столе, и вышла из комнаты.

За стойкой скучает Олот – онд, верный слуга, служивший мне и тетушке с таких давних времен, что подозреваю: меня еще и не планировалось, а он уже скалой возвышался за спиной моей недавно почившей родственницы. По сути: онды – раса, выведенная смерками из обезьян и еще Смотрящий знает кого. Высотой под два метра, с чугунными мускулами, защищен от магии разума и… весь обросший шерстью. Вроде, по задумке смерков, они должны выполнять одни приказы и никаких мыслей у них возникать не должно. А что? Очень удобно! Тут вам не мерзкие людишки, у которых одни проблемы! Только смерк привыкал к слугам, как те старились и умирали, вот и пошли они по собственному пути. И все вроде получилось, но онды эволюционировали, научились складывать дважды два и читать (далеко не все), и в один прекрасный, вернее, ужасный для смерков день, взбунтовались. Рабы почти полностью истребили своих хозяев, ходят легенды, что некоторые онды «своих» смерков защищали и именно так те и выжили, но… ни те, ни другие о тех событиях не распространяются, а людская память со временем прилично события переиначивает.

– Хозяйка куда-то собралась? – прозвучал вопрос от стойки.

– Нет, что-то неважно себя чувствую и всю ночь собираюсь спать в своей кровати, – ответила я, прикрывая «свои» усики рукой.

Олот – онд понятливый, и что к чему понимает быстро. Он может и не догадывается, чем намерена заниматься, но если его кто-то спросит, где и что делала его госпожа, то ответ окажется тот, который нужен мне.

– Будьте осторожной, госпожа Айлин, – слуга вытащил кинжал и почесал острием свой лоб, – поправляйтесь скорее.

Я улыбнулась краешком губ, Олот еще и шутить умеет, помимо того, что сносно считает и пишет.

– Постараюсь, – ответила и направилась к черному ходу, чтобы покинуть лавку.

– Арбалет или пистоль с собой не возьмешь? – прозвучал в спину вопрос, заставив меня задуматься.

Стрелять в темноте болтами занятие неблагодарное, а уж из новомоднего пистоля и вовсе хлопотное. Нет, это неплохое оружие для ближнего боя, и тот кто его изобрел уже озолотился, но… шумное оно, а мне нужна тишина, да и против магов оно бесполезно.

– Нет, – ответила, решив про себя еще раз, что действовать стану тихо, а если что – надежда на ноги.

Взялась за ручку двери, оглянувшись на невозмутимого слугу, который продолжал чесать лоб кинжалом, и покинула лавку.

Глава 1. Картина

Редкие прохожие, спешащие по своим делам, не помышляют заострить свое внимание на скромном парне, который явно приехал из провинции поглазеть на столицу, да проведать каких-нибудь дальних родственников. Что ж, все как и задумано.

Уверенно лавируя по темным переулкам столицы, через полчаса оказалась у своей цели: высоким забором, огораживающим поместье смерка. На втором этаже, на стене в кабинете и есть моя цель. Дом трехэтажный, большой и в нем имеется парочка слуг, ондов нет, обычные люди, но от этого ненамного легче. С ворами в королевстве разговор короткий, поймав на месте преступления, могут и жизни лишить и ни один королевский дознаватель слова не скажет. Случалось, маги вычисляли вора позже, с теми уже велось дознание по полной программе, и после того, как свою вину воришка признавал (посмотрела бы я на того, кто в пыточной молчать станет!), отправляли на рудники или, в зависимости от преступления, на плаху. Однако все эти меры не убавляли у народа желания поживиться за чужой счет. Если говорить про меня, то первое «заимствование» совершила в тринадцать лет. Да-да, именно заимствование, и в мыслях не держала воровать картину. Рассчитывала разобраться с тем как она написана и вернуть на место. Да и увела-то я ее случайно, из кабинета чиновника по сбору налогов. Мы тогда туда пришли с тетушкой Озали, чтобы та заплатила по счетам за год. Надутый и важный чиновник восседал в кресле, и вяло перебирал бумаги, у него что-то там не сходилось, и он повел тетушку в канцелярию, а вот «живой трактир» на стене притянул мой взгляд с первого мгновения. Картина висела среди каких-то пришпиленных бумажек и явно находилась не на своем месте. Меня в кабинете оставили одну, и через миг холст покоился у меня на животе, а на месте «трактира» виднелась обложка папки, позаимственной с одной из полок. Чиновник ничего не заметил, и целую неделю я изучала на чердаке манеру художника. Потом проговорилась своей подруге, которая, как оказалась, дружила с одним из воров. Так и до Йорка слушок дошел, что у соплячки есть живая картина. Разговор с держателем воров оказался сложным, но он пообещал уладить это дело и не предавать огласке. Конечно, ничего улаживать он и не помышлял, через год в кабинете чинуши картины я не заметила. Ладно, все это дела прошлые, пора и за нынешние браться!

Достала бутыль с маслом и не жалея обильно вылила себе на голову, окропила камзол, смочила подошву сапог – пора! Спрятала бутыль и в два прыжка перелетела через забор и присела прислушиваясь. Собак, слава Смотрящему, нет, да и в саду никто не дежурит, а вот всплески магии есть. Похоже, установлены заклинания на предмет неуместного вторжения. Да, магию чую и даже, если сосредоточусь, вижу ее всплески. Умение чрезвычайно полезное и, можно сказать, уникальное, ни у кого, кто не владеет магией такого нет, ну, может и есть конечно, но мне не ведомо.

Обходя расставленные сторожевые магические ловушки, подобралась к стене. План дома мне дал держатель, а план проникновения составила сама. Мой замысел имеет несколько «скользких» моментов, но другого варианта не нашла. По плющу, увивающему стену, добралась до второго этажа, как и предвидела: окна защищены, поэтому полезла дальше. На крыше, пригибаясь к коньку, чтобы не заметили с улицы, подобралась до каминного дымохода. Закрепила веревку и стравила свободный конец в темную дыру. Главное, чтобы никто не разжег камин! А то, промасленная одежда горит очень даже хорошо. Пора внутрь, поежилась, но сомнение отбросила и медленно стала спускаться по дымоходу. Нет, ну почему они все такие экономные?! Могли бы и почаще нанимать трубочистов! Через пару метров сажа облепила меня всю, дышать стало тяжело, но хоть глаза открывать не нужно – все равно ничего не увижу. Двигаюсь медленно, стараясь производить как можно меньше шума, но все равно, липкий пот страха струится по спине, и шорох пепла слышен отчетливо. Возможен вариант, что меня ждут с распростертыми объятиями у камина слуги смерка. Но нет, опасения не подтвердились, тишина и никого. Огляделась и чуть в голос не выругалась: камин в зале, а не в кабинете! То ли дымоход перепутала, то ли где-то разветвление имелось. Вот она непредвиденность! Если слуги обходят дом, то сажу заметят мгновенно, это ведь не закрытый кабинет! Накаркала! Внизу послышались голоса:

– Ихтер, говорю тебе, что-то слышал!

– Валр, меньше пива хлебай! Кого ты мог услышать?! Тут даже мышей нет, господин Скер всех вывел.

– Лучше бы он кошек завел или на худой конец собачек, нам бы меньше головной боли было.

– Ага, а кормил бы и убирал за ними он сам? – язвительно спросил своего напарника голос.

– Но все же, что-то мне послышалось, – упрямо сказал мнительный слуга.

Я стояла ни жива, ни мертва, решая что делать, если они пойдут прямиком сюда. Кабинет еще отыскать придется, да и запертым он может оказаться, а взламывать его времени нет, да и вряд ли получится. Пожалуй, пора уходить несолоно хлебавши, я даже сместилась к камину, подумывая убраться восвояси тем же способом. Конечно, после неудачной попытки можно забыть о заказе и так столица «кипеть» станет, обсуждая неудавшееся ограбление, это если смерк даст разрешение своим людям рассказать о произошедшем. Хотя, даже если и не разрешит, то они все равно проболтаются. А сам смерк в любом случае примет усиленные меры по защите свое жилища, может и собачек заведет, да и на вора посмотреть захочет.

– Ладно, черт с тобой, подозрительный ты наш! – рассмеялся слуга. – Иди и пройди третий этаж, а я тут похожу, а потом на втором встретимся.

– Договорились! Но если хоть что-то отыщу, то ты бочку пива выкатываешь!

– Ага, мечтай! Иди давай, а то и это-то прокиснет!

Слуги явно решили разделиться, это мне на руку, не то, что они поодиночке пошли, а то, что начали с третьего этажа. Одни шаги стали удаляться, другие же наоборот приближаться. Зал, где я притаилась находится рядом с лестницей, которая поднимается с первого этажа и минуя второй, уходит на третий. В доме есть еще одна лестница, которая семметрична первой. В голову закралась две идеи. Первая: все вопит о том, чтобы когда слуга поднимется на третий этаж, тихо спуститься по лестнице и выйти через главный вход, сказать своей идеи прощай! Вторая: рискнуть и отыскать кабинет, глядишь и удастся осуществить задуманное. И хоть вероятность исхода второго плана один к ста, что не выгорит и можно попасться, я почему-то выбрала именно его.

Тень слуги поднимающегося по лестнице мелькнула в свете его же лампы и пропала, а я, на цыпочках, проследовала вдоль залы. Вышла в небольшой коридор и через десяток шагов оказалась перед дверью, где предположительно находится кабинет. План помню отлично, на этом месте может находится только он! Теперь главное… Охранной магии незаметно. Заперто или нет? Нет! Смерк понадеялся на свою репутацию мага и слуг!!! Наивный, я усмехнулась и медленно толкнула дверь внутрь, та бесшумно распахнулась и в свете луны мне сразу бросилась в глаза картина, висящая на стене. Рассветом там правда не пахло, наоборот, луна всходила над горизонтом, бурные воды кипят, а одинокий парус клонит к воде ураганный ветер. С холста веет такой тревогой и опасностью, что я поежилась и, потеряв драгоценные пары секунд, дернулась к картине. Следующие действия отлажены: из мешка достаю свою мазню (чем-то даже похоже, правда, воды спокойны и паруса нет, а что, может уже уплыл!), вытаскиваю кинжал, снимаю со стены картину, в три приема высвобождаю ее из рамы и заменяю своей. Так, картину на место, добычу сворачиваю в трубочку и пихаю в мешок, который перекидываю на спину. Лишь бы Смотрящий с неба не отвернулся! Только об этом подумала, как цепляю вазу и та падает на ковер – пронесло, не разбилась и шума не наделала. Ноги в руки и… дверь не открывается! Как же так?! Черт! Я же в коридор толкаю! На себя, бли-и-и-и-н, ну откуда тут такая ловушка?! Дом сотряс пронзительный свист, который не умолкая стал орать то громче, то тише, режа по моим ушам. Вылетев в коридор и от души хлопнув дверью, метнулась к лестнице. Оттуда донесся торопливый топот шагов – слуга с нижнего этажа! К другой лестнице! А оттуда, с третьего этажа стучат сапоги и громкий голос орет:

– Ихтер! Кто-то в кабинете!!!

Напарник не откликнулся, а я, как загнанная лань, метнулась туда-сюда, схватила, так удачно стоящую напольную вазу и запустила ее в окно. К пронзительному свисту присоединился завывающий вой от окна. Вот ведь…! И тут метка стояла! А со стороны улицы донеслись возгласы патруля.

Что ты будешь делать! Похоже Смотрящий от меня отвернулся. Понятно одно – прыгать в окно нельзя, обязательно в объятия стражников попаду. Как загнанный зверек метнулась к первой попавшей двери, ввались внутрь, и тихо закрыв за собой замок, привалилась к дверному косяку, пытаясь унять дыхание и успокоить «вырывающееся» из груди сердце.

Чьи-то ноги пробежали по коридору и, вероятно, остановились напротив разбитого окно. Вой смолк, а слуга прокричал:

– Он где-то в саду! Ищите! Господин щедро заплатит за поимку!!!

– Валр, ты бы не разорялся так, стража лучше нас знает что делать. Среди них есть маг, – сказал ему подбежавший напарник.

– Мимо тебя никто не мог пройти?

– Нет.

– Беги за господином, он…

– Да и без тебя знаю я, где он, – оборвал своего коллегу слуга.

До меня донеслись удаляющиеся шаги – один ушел, а вот второй… Хотя, выйти из этой комнаты не так-то просто. Зная о магических метках, не сомневаюсь, что и здесь установлено нечто похожее. Вот только странно – не ощущаю я магии.

Обхватив голову руками, сползла по стене на пол. В такой переплет еще никогда не попадала, и что самое поганое – выхода не вижу. Покинуть свое убежище сейчас нет никакой возможности, а чем дольше пойдет время – тем шансов еще меньше. Вероятно остается единственный выход: дождаться когда в доме окажется как можно больше народа и раствориться среди них. Утопия конечно, но попытаться стоит. А вот дальше… думать над этим совершенно не хочется, но мозг сам выстраивает перспективы и все они не слишком радостные. Чем дольше нахожусь в доме – тем больше шансов у магов слепить мой слепок ауры. Хотя, что я себя обманываю? Смерку хватит и часа моего пребывания в доме, масло хоть и перебивает все, но оно быстро теряет свои свойства… Так, в бутылке-то еще что-то осталось! Осторожно отлипла от стены и, достав свой «элексир», вылила на себя последние капли. Все! Теперь посмотрим, где очутилась. Свет из окна слабо освещает комнату, но глаза давно привыкли к темноте, и я стала озираться. Рядом со мной виднеется кресло, а вот потом в ряд стоят книжные шкафы – библиотека. Тут поживиться нечем, вернее, мне данная комната ничем не поможет, эх, если бы это оказалась какая-нибудь кладовка, желательно с одеждой для слуг. Осторожно подобралась к окну, выходящему на противоположную улицу. Народ суетится – бегает и машет руками, понятно – вора ищут. А вот звуки до меня не долетают, да и стекла на вид толстые – такие напольной вазой не разбить, кстати и вазы тут нет. Что ж, надо набраться терпения и ждать, а пока можно прикинуть: что делать, если удастся отсюда унести ноги. Картину Йорку отдать – раз! Схватить самое ценное и бежать. И куда? В королевстве оставаться нельзя – найдут, впрочем, в других тоже отыщут легко. И угораздило же меня связаться с смерком! Они занимают нейтралитет и даже на недружественных, королевству, землях не спрятаться. Кстати, а почему не укрыться, допустим, в Ивларте? Королевство хоть и соседствует с нашим на западе, но смерков там, по слухам конечно, королева недолюбливает, и всячески пытается их выжить, а все имущество в казну загрести. Да, смерки богаты, это всем известно…

В коридоре кто-то прошел, да не один человек, а чуть ли не десяток. Я встрепенулась, поднялась с кресла, в котором размышляла и припала к двери.

– Господин лейтенант! Вы с вашими людьми появились вовремя – спасибо, но разрешить обыскать дом?! Да еще и без…

– Вор не покинул территорию! – оборвал слугу властный голос. – Мои люди и я сам убеждены, что преступник где-то здесь! Мы должны обыскать все!

– Вы уже и так прошлись по всему первому этажу, но…

– Валр, не утруждай себя, – донесся вкрадчивый голос, в котором почудилась власть, сила, уверенность и злоба.

У меня мурашки побежали по спине, а голос продолжил:

– Господа стражники сейчас извинятся и покинут мои владения! Ни о каком расследовании внутри дома не может идти и речи!

– Господин Скер, но… – попытался ему кто-то возразить.

– Покиньте мой дом, – сказал смерк.

И столько в его голосе прозвучало угрозы и такой скрытый и волевой приказ, что даже я потянулась к ручке двери. Правда, вовремя одумалась, а может посыл прошел, а вот стража застучала сапогами по полу. Смерк, похоже, стоял в коридоре и наблюдал за, когда же шаги стихли, он обратился к слуге:

– Кто проник в дом?

– Мы с напарником совершали обход, когда Ихтеру что-то почудилось. Разделившись, стали обследовать дом и вдруг мерцающий свист!

О-о-о, очень точное определение! Я бы до такого и не додумалась, свист, кстати, до сих пор в ушах стоит.

– Значит кабинет… Ты где находился?

– Господин, я в этот момент обследовал первый этаж, Ихтер на третьем находился. Как только свист возник, я кинулся по этой лестнице, – он, наверное, указал рукой вдоль коридора, – а вот напарник мой, спускался по второй. Вор оказался между двух огней и был вынужден спасаться бегством через окно.

– Вот как? Хм-м… – смерк зашагал вперед и назад, его шаги то удалялись, то приближались к моему убежищу, вот он остановился: – Жди меня здесь! – коротко приказал слуге и куда-то пошел.

Варл облегченно выдохнул, а вот я облегчения ни капли не почувствовала, меня наоборот стал бить дрожь. Скер отсутствовал добрых пять минут, которые показались мне вечностью.

– Как вор проник в дом? – спросил он слугу, как только вернулся.

На этот раз в его голосе почудилось удовлетворение, что поставило меня на грань паники. Неужели он догадывается, где я спряталась?

– Через дымоход, прямо в гостиный зал спустился, – доложил слуга.

– Обратно таким путем он уйти не мог, – констатировал смерк, а потом начал отдавать приказы: – Все слуги должны покинуть дом. В саду не должно остаться ни одного человека. Завтра… нет, уже сегодня, после обеда, вставить окно и убрать грязь. Понял?

– Но…

– Выполняй!

Угу, он все знает и… достав кинжал провела кончиком пальцев по лезвию. Что жизнь только начавшаяся, сейчас оборвется? Другого выхода нет, оказаться пойманной на горячем… да еще таком… за это с радостью предадут казни на городской площади, до этого вдоволь поиздевавшись. Да если и не казни, то… Нет, лучше кинжал под сердце! Оказать же сопротивление смерку и не помышляю, он сильнее меня, а если даже вдруг предположить, что не умеет владеть оружием, а это невероятно, то против магии шансов нет.

– Ты хорошо рисуешь, – раздался тихий шепот практически над ухом.

Отпрянув от двери, выставила кинжал и закусила губу, во рту появился соленоватый привкус крови. Не услышала, как ушел слуга, а смерк оказался рядом с дверью. Маг тем временем вполголоса засмеялся:

– Ты же воровка! Но не простая – художница, если бы не это… – он помолчал. – У меня к тебе предложение.

Мысли в моей голове несутся вихрем, но не за одну не могу уцепиться. В голове пульсирует вопрос: «Что делать-то?!».

– Не молчи, я знаю – ты там, твоя аура начинает пробиваться сквозь блок. Кстати, кто тебе защиту ставил? – смерк говорит спокойным, умиротворенным голосом, как будто хочет меня от чего отвлечь.

«Окно! Кто-то сейчас в окно залезет и…» Он не дал додумать, вновь рассмеялся:

– И не бойся, я не заговариваю тебе зубы. Кстати, они красивые? Сколько тебе лет?

– Много, – не выдержав, процедила я.

– Жаль! – весело воскликнул он и продолжил допытываться: – А как мне тебя отыскать? Ты местная или приезжая?

– Зачем меня отыскивать? Давай, я отдам тебе картину и…

– Так ты согласна впустить меня и отодвинуть от двери кресло?

Действительно, кресло подпирает дверь, а моя тушка упирается в него. Когда это успела и как интересно, оно ведь не такое и легкое!

– Можно подумать, оно тебя остановит, – буркнула я.

– Сделка? – предложил он мне, веселящимся голосом.

– Какая?

– Ты выйдешь отсюда целой и невредимой, даже картину не отниму, но…

– Что но? – не выдержала я его паузы.

– Ты придешь к мадам Трекс и сыграешь со мной и моими друзьями в карты.

Смотрящий! Какие еще карты?!! Он что, шутить изволит?!

– Это не шутка, – как бы ответил на мой мысленный вопрос Скер. – На кон ты поставишь свой заработок и… – он вновь замолчал.

– И?

– Свободу.

Так, мне предлагают сыграть на рабство.

– У меня есть выбор? – поинтересовалась я.

– Он есть всегда! Стража еще недалеко ушла.

Ага, как же, выбор… мечтательница. Кстати, а почему он не может меня принудить стать его рабой сейчас?

– Ну, ты согласна? – не дал он додумать мне.

– А если я выиграю?

– О-о-о!!! Тогда ты окажешься сказочно богатой и… свободной.

– Да, – тихо промолвила я.

– Отлично!

Слух у него хороший, себя и то еле услышала, а смерк продолжил:

– Сегодня в восемь вечера, по приглашению господина Скера у мадам Трекс, знаешь ее заведение?

– Да, – шепнули сами собой мои губы.

Гостиница мадам широко известна в городе, там могут остановиться только состоятельные люди, ну, и смерки. Онды же большими деньгами никогда не владели, даже тогда, когда правили миром, они золоту не придавали должного уважения. А вот в заведении у мадам все поставлено на богатство. Там самые дорогие угощения, роскошные номера, девицы и игорные ставки. Богатые играют в карты, кости и рулетку. Поговаривают, что у Трекс установлено целых три рулеточных стола. Там никогда не бывала и не собиралась, да, честно говоря, и желания не имелось. Попасть же туда могла лишь в качестве… впрочем, на такое никогда бы не пошла. Зато теперь, практически добровольно, иду.

– Отхожу к окну – путь свободен, – произнес смерк.

Кресло на место ставить не стала и так много сил отдала, чтобы его сдвинуть и как только дверь им подперла? Немного посомневалась и открыла дверь. Силуэт смерка виднелся на фоне окна.

– Дверь можешь закрыть, орать не станет, – хмыкнул тот, видя мое замешательство.

Он не делает попытки приблизиться, но его взгляд буравит меня. В этот момент порадовалась, что вымазана в саже, а на голове шляпа. Однако, вспомнив, что он может повторно снимать слепок ауры, приуныла.

– Договор? – спросил он.

Мне осталось лишь кивнуть, а смерк, под моим удивленным взглядом вытащил из кармана «свечу договора», под его взглядом на вершине свечи заплясал огонек.

А сам он не такой и высокий, метр девяносто, не больше, всего-то сантиметров на десять выше меня. Глаз не видно, а вот лицо не старое, не скажешь, что прожил столько веков. Хотя, сколько ему лет мне неизвестно, может и не так много. Он тем временем пробубнил условия и провел ладонью над свечой. Хм, чтобы мне повторить его действия, придется подойти почти вплотную. С другой стороны, если бы захотел, давно уже скрутил, той же магией, например. Тем не менее, кинжал из руки не выпустила, так и пробормотала свою часть договора. Рядом с меткой держателя появилась еще одна. Смотрящий, что же ты замыслил?!

– До вечера, – произнес маг и не глядя в мою сторону отправился в кабинет, у двери остановился и произнес: – Ты бы поспешила, дел-то много!

Медленно развернувшись, побрела в сторону лестницы, потом до своей лавки. Как дошла – не помню, но со стороны зрелище, наверное, интригующе… перемазанный в саже человек идет по столице в такую рань.

Как во сне вошла через черный ход в свою лавку. Олот сидит за столом и держит в руках кинжал. Можно подумать, что он его из рук не выпускал после моего ухода. Слуга окинул меня взглядом и встал.

– Все нормально? – спросил он.

– Да, – тихо ответила и провела рукой по испачканному сажей лицу. – Ванну бы…

– Через десять минут, – улыбнулся мне слуга. – Все приготовлено, осталось разогреть, я же знал, что госпожа захочет искупаться после… – он весело посмотрел на меня и закончил: – болезни!

После чего развернулся и потопал в хозяйственную комнату, где собраны все механизмы по обслуживания моей лавки, в том числе находится и две печи предназначенных для отопления зимой и разогрева воды. Через десять минут я лежала в пенной ванне и размышляла. Странный договор никак не выходит из головы, мне даже все условия неизвестны! Хотя, в том моем положении, свои требования выдвинуть не представлялось никакой возможности.

Переодевшись и завтракая все сосредоточенно обдумываю. Мое состояние не укрылось от слуги, хотя, по сути он является кем-то вроде дальнего родственника, живущим под одной со мной крышей.

– Айлин, что случилось, ты сама не своя?! – присел за стол напротив меня Олот.

– В этот раз Смотрящий отвернулся от меня, боюсь, жизнь после моего ночного путешествия круто изменится, – вяло тыкая вилкой в омлет, ответила я.

– Думаешь, тебя могут найти?

– Сегодня все решится, денек будет жарким, – криво улыбнулась и понялась из-за стола, так толком и не поев. – Ты собери все самое ценное, возможно, нам придется бежать. Ты со мной?

– Куда бежать?

В глазах слуги тревоги и растерянности нет, он просто уточняет.

– Еще не знаю, да и выйти за городские ворота может и не удастся…

– А зачем за них выходить? Если что, пути найдем, не волнуйся, – попытался он меня успокоить.

Самое интересное, что не чувствую ни капли тревоги, просто неопределенность и… опустошенность, да еще уверенность, что ничьей рабой не стану, уж лучше ножом в сердце. Что там он говорил? Карты? Хорошо! Пусть так, но до этого мне необходимо решить кое-какие дела.

– Айлин, так что случилось-то? – онд сел за стол напротив меня.

– Ох, Олот, в этот раз влипла по крупному, – призналась ему, но потом, постаралась придать уверенности в голосе: – Ничего – прорвусь!

– Не расскажешь?

– Давай потом? Сама сперва разберусь, – попросила его. – Ты пока выполни мою просьбу и… у меня к тебе вопрос. Если придется бежать, то ты…?

– Ты уже спрашивала, я с тобой!

После его слов настроение у меня немного приподнялось. Действительно, чего это я нос повесила? В карты играю неплохо, а среди смерков шулеров вроде нет.

Выписала из книги доходов и расходов всех кому задолжала. К моему огорчению, таковых набралось приличное количество, и что самое неприятное – денег должна почти тысячу золотом. Если подсчитать товар в лавке, то все хорошо и прекрасно, а вот с наличностью – беда. Полторы тысячи на все про все, вернее, тысячу придется отдать, а на пятьсот уже рассчитывать. Но ни одной секунды не колебалась, пять сотен отдала Олоту и приказала тратить на свое усмотрение, оставшиеся деньги взяла и отправилась раздавать долги. Должна: за ежедневные продукты, уборку территории и поставщикам украшений. Не отдать людям деньги и сбежать – нельзя, никогда себе не прощу. Это совершенно другое, чем «уводить» картины. Роскошь и бедность ходит рука об руку, не хочу уподобиться смеркам и им подобным, чтобы от безделья развлекаться.

Ювелиры очень удивились, когда с ними рассчитывалась. Хотели еще пару изделий предложить, но мне пришлось отказаться, сославшись на то, что пока потребности не испытываю. За этими мелкими делами время подошло к обеду. Вернулась в свою лавку и, забрав картину, отправилась на встречу с держателем воров. Олот где-то пропадает, надеюсь, занимается моими делами.

Встреча с Йорком проходила все в том же трактире, но теперь не в самом зале, а на втором этаже. У дверей держателя склонялась охрана. Вот странно, зачем она ему? В трактире полно его людей, чужаки сюда просто так не сунутся. Меня и то три раза останавливали с вопросом, куда это такая цыпа идет. Мило улыбаясь отвечала честно, что мол к Йорку иду. Выслушала пару похабных шуточек, но… не привыкать, да и не до этого.

– Принесла? – подался мне навстречу держатель из-за стола, как только я вошла.

– Здравствуй, – кивнула ему и, не отвечая на вопрос, присела за стол и огляделась.

Да, с виду и не скажешь – в таком трактире может оказаться настолько богатый номер. Кругом шелка, дорогая мебель, на стенах картины, правда обычные, уж что-что, а их мгновенно различаю, на полу толстый ворсистый ковер.

– Здравствуй, – откинулся вор на спинку стула и махнул рукой на стол: – Угощайся!

Он пытается сделать вид, что его не сильно интересует то, по какому поводу я тут нарисовалась. Но меня-то не обманешь! Да и первые его слова вкупе с движением…

– Некогда мне, – отказалась и кивнула головой в сторону охраны держателя: – Может им не…

– Они останутся, – отрицательно покачал тот головой.

Окинула взглядом телохранителей держателя вора и пожала плечами: «Если так хочет, то почему бы и нет». Достала из мешка свернутую картину и положила перед собой.

– Это то самое? – кивнул головой на нее Йорк.

– Проверь, – хмыкнула и, взяв бутылку вина, плеснула в бокал, после чего сделала глоток, чтобы промочить горло.

Не сказать что нервы разыгрались, но ситуация мне совершенно не нравится. Тут опять все тоже, что и с смерком – выхода нет, приходится плыть по течению, а это против моего характера, всегда ценила независимость, а тут попала…

Держатель взял холст и, развернув, пару минут смотрел, после чего покивал головой и выложил на стол кошелек.

– Что это? – кивнула я на кошель.

– За работу, проверь.

Пять тысяч золотом туда явно не поместится, я вообще-то прикидывала, как потащу через всю столицу мешок денег, а тут… внутри оказался жемчуг. Двадцать круглых черных бусин, на взгляд не менее по четырех сотен за штуку, а он мне отдает по двести пятьдесят. Не поняла…

– Мне кажется, что тут слишком.

Йорк скривился от моих слов и поднял руку, прервав меня на полуслове. Крякнул и поднялся, охранники встали рядом с ним.

– Как договаривались – пять тысяч, а то что сверх договора… – держатель запнулся подбирая слова, – лично от меня… Извини, и… удаче в игре! – Йорк покачал головой, и в окружении охраны пошел к двери.

Я же растерянно смотрела ему в след и не смогла задать ни одного вопроса. А их накопилось уже столько… Во что же я влипла-то?!

Странное поведение смерка хоть выбило меня из колеи, но мыслить еще могу. Что мы имеем: план дома, предоставленный держателем, он, кстати, завел меня не в то место. Случайность? Возможно… Хотя нет, первая странность лежит передо мной – состояние, с которым просто так не расстаются. А держатель отдал и не поморщился, причем отдал больше, чем обещал!

– Подожди! – воскликнула я ему в спину. – Договор!

– А, прости, – обернулся он, – совсем забыл!

Достал свечу, зажег и произнес:

– Договор наемницей Айлин выполнен, – после чего приблизился ко мне, протянув магический заключатель соглашений.

– Не объяснишься, – кивнула на кошель, лежащий передо мной.

– Извини… – он отвел взгляд.

– Держатель Йорк выполнил свою часть соглашения, – смотря ему в лицо, произнесла я, и провела ладонью над огнем.

После моих слов держатель ушел, оставив меня в номере одну, лишь его телохранитель сказал, что могу тут оставаться сколько угодно – за все заплачено. Мне этого сейчас как раз и не хватало, стоило привести мысли в порядок и поразмыслить. Что же получается – подстава? Меня за чем-то отрядили на дело, зная что попадусь? А ведь выходит так. Думается и план такой, что по дымоходу попасть должна не в кабинет, а в зал. Да и только сейчас до меня дошли все странности: дымоход без магических меток, а все вокруг ими усеяно – глупо со стороны смерка и не верится в такой промах. Стража гуляющая по саду, в котором почему-то не сработали ловушки, вернее и там они отсутствовали. Сам смерк, как-то наигранно все воспринял и выдвинул странное условие… Что еще? Ах, да, держатель оказался в курсе всего, даже того, что мне предстоит игра. И? А ничего непонятно, кроме того, что меня используют втемную! Что же делать? Перевела взгляд на ладонь и покачала головой, от игры не отвертеться, метка договора осталась, а вот та, которая образовалась от задания Йорка, исчезла. Что ж, хоть с этим все понятно. Интересно все же, почему он сделала такой роскошный подарок: семь лишних жемчужин – целое состояние! На кон мне придется поставить тринадцать жемчужин, как и договорилась со смерком… вроде, это мой заработок, а вот остальные… Что же подразумевал держатель?

Дома Олот отсутствовал и я смогла спокойно приготовится к предстоящей игре. То что там не будут использовать магию – понятно, но вот кто и на каких условиях со мной сразится? Хоть и снял с меня смерк слепок ауры, но отыскать в столице одного-единственного человека не так-то и просто, даже обладая его слепком. Поэтому постаралась как можно сильнее изменить свою внешность, не забыв и навесить на себя как можно больше золота. Говорят, что оно может влиять на ауру и когда его много, то слепок окажется не такой и достоверный. Правда ли это? Может да, а может нет, но благородные дамы предпочитают этим слухам верить. У меня теплится маленькая надежда, что в доме смерка аура находилась под воздействием масла, а сейчас золота и… но если меня специально во все это втянули, то никакие ухищрения не помогут – это понятно, да и скорее всего так и есть.

Когда уже собралась выходить, пришел Олот и первым делом налил себе стакан вина, что уже являлось событием из ряда вон выходящим.

– Айлин, – обратился он ко мне, после того, как выпил вино одним махом, – как бы не закончилась игра…

– Олот, объясни что происходит! У меня складывается впечатление, что все всё знают!

– Нет времени! – помотал он головой. – Да и главное тебе и так известно! После игры ты должна добраться до порта…

– Он же в тридцати километрах от столицы!!!

– Не перебивай! – онд запустил руку себе в шевелюру и поморщился: – Все слишком неожиданно и сложно. Ты должна бежать, я договорился и за домом мадам Трекс тебя будет дожидаться экипаж, отвезут в порт к капитану Ислону, он на корабле «Везучая птичка» и доставит тебя в королевство Илара…

– Что за королевство такое? Никогда не слышала!

– Находится на острове в океане, окружено скалами, там до тебя смерки не доберутся…

– А ты разве не пойдешь со мной?

– Перестань перебивать и дослушай! – чуть повысил он голос. – Сейчас никак не могу, – покачал онд головой. – Необходимо оплатить твое бегство, для этого придется продать лавку и весь товар, рассчитаться с долгами…

– У нас нет долгов, – гордо перебила я его, – уже рассчиталась.

– Да? Молодец, но твое бегство обойдется в круглую сумму и без продажи, – он сделал рукой круговое движение, как бы намекая на все вокруг, – не обойтись.

– У меня есть деньги, Йорк мне заплатил за работу намного больше. Вот, – я выложила перед ним жемчуг, не весь, а тот, что мне подарил держатель. – Поехали вместе.

К этому моменту, уже не сомневалась, что из столицы необходимо делать ноги. Он что-то знает, чего не известно мне, да и предчувствие не обмануть.

– Этого не хватит, – покачал Олот головой. – Да и на новом месте придется как-то устраиваться. Постараюсь прибыть после того, как улажу дела, но через какое время сказать не могу.

– Но что я там буду делать?! – воскликнула я. – Одна, ничего и никто не зная, в другом королевстве…

– Найдешь там онда Иркала, он мой давнишний приятель, передашь от меня привет, на первых порах поможет. На жемчуг купи дом, недорогой и не бросающийся в глаза, дожидайся меня и живи тихо, – он тяжело вздохнул, и устало прикрыл глаза, помолчал, потом продолжил: – Кое-какие твои вещи соберу и передам в экипаж. А сейчас иди, дел очень много, дорога каждая секунда, постарайся продержаться до полуночи, к этому времени экипаж точно будет. Если же все закончится раньше, то, – он открыл глаза и печально посмотрел на меня, – постарайся где-нибудь схорониться, а потом найди предназначенную тебе коляску.

– А стража на городских воротах? Мы же не сможем выехать из столицы!

– Айлин, ну что ты как маленькая, – покачал он головой. – В выставленную мне сумму за твое бегство входит и стража, да за эти деньги можно ворота на сутки купить! Все, давай – иди и постарайся играть вдумчиво, смерки большие мастера блефовать.

С таким напутствие и еще большей сумятицей в голове он выставил меня за порог моей лавки, которая в скором времени перейдет в чьи-то чужие руки. Горевать об этом времени нет, к тому же сама во всем виновата… наверное.

Глава 2. Игра

Хоть и подозреваю, что меня на эту игру пригласи не просто так, а кто-то все спланировал заранее, но отвертеться, увы, невозможно. Пока на эту роль подходит один кандидат – смерк Скер. Именно у него дома побывала, да и никто кроме него не мог все это организовать, так что не удивлюсь, если он заказал украсть свою картину у себя же. Это мне никоим образом не проверить, держатель воров никогда не сдаст заказчика.

Ладно, пригладила на талии камзол и смахнула невидимую пылинку с брюк. Оделась-то подобающим образом, чтобы если что, подороже продать свою жизнь, хотя… в драку, хоть и обучена, встревать не собираюсь. Кроме сотни золотых (последние деньги) и жемчуга, документов и трех кинжалов ничего и не взяла. Да, кинжалы спрятаны в разных местах: один в сапоге, второй (он не кинжал – стилет) покоится между грудей, а третий на самом видном месте – за поясом. Новомодный пистоль брать посчитала бессмысленно, против магов он бессилен.

У входа в заведение стоят двое вышибал, на лицах нарисована глубина мысли, а в глазах пустота. Экипажей около дома скопилось немало. Еще бы, данное заведение пользуется огромной популярностью у богачей. Что ж, внутри бывать мне еще не приходилось, посмотрим…

– К кому? – сделав неуловимое движение, заступил мне дорогу один из вышибал.

– А что, просто так нельзя? – прищурилась я.

– Только по приглашению, – отрицательно покачал головой второй вышибала и широко зевнул. – Шли бы вы отсюда.

В его голосе нет и тени угрозы – констатация собственной силы и уверенности.

– Меня смерк Скер пригласил, – вздохнула я, признавшись.

– Проходи, – смерив меня похотливым взглядом, отступил с дороги вышибала.

Уже почти пройдя мимо них услышала:

– Этот Скер не промах, чуть ли не каждую неделю новых девок таскает.

– Эта вроде не…

Дослушать не успела, сразу за двумя распахнувшимися дверьми мне навстречу выдвинулась сама мадам Трекс. Выглядит она всегда великолепно: строгое платье, в меру косметики, красиво уложенные волосы, в которых сверкают заколки с драгоценными камнями, на пальцах пара перстней. А ведь она и не такая старая, всего-то лет сорок-сорок пять, хотя, по сравнению со мной, уже не молода.

– Вы с кем-то? – задала она мне вопрос.

– Скер… – начала я.

– О-о-о! Поняла! – она подхватила меня под руку и вполголоса сказала: – Не афишируйте то, по какому поводу вы пришли, считайте, что вас пригласила я. Как мне вас называть?

Своими словами она выбила меня из своей тарелки, только-только все в голове уложилось, в тут… Не то что ей про меня известно, а то с каким почтением произнесены слова. Так с будущими рабами себя не ведут! А то что окажется на кону ей-то уж известно, смысла смерку что-либо скрывать нет.

– Айлин… – непроизвольно произнесла свое настоящее имя, хотя планировала назваться не так.

– Прекрасное имя, меня же можете называть просто Ирлин. Надеюсь – мы подружимся. Сейчас оставлю вас у вашего столика, но потом обязательно подойду, уж простите, необходимо гостей встречать.

Мадам подвела меня к столику в центре зала и, сказав, что могу заказывать все что угодно, удалилась. В растерянности покачала головой и огляделась. Да, заведение под стать гостям! Пара человек из окружения короля, их все знают – глава стражи и генерал армии. Оба! Да тут и королевский казначей! Поежилась, это в какие же верхи меня занесло? А ведь со стороны и не скажешь, что эти люди так могут непринужденно общаться и ничего человеческого-то им не чуждо. Естественно, в зале от золота и различных драгоценных украшений на дамах слепит глаза. Народа под полсотни наберется и среди них заметны и смерки. Вот тут-то одно из открытий заставило меня призадуматься. Перед смерками народ склоняет головы и расступается, им уважительно кивают и явно… боятся, уважают или? Вон, даже казначей и тот вежливо кивнул… Выходит, что смерки не так и забыты и не утратили своего влияния? А все это напускное для обычного народа! Хотя, о чем это я?! Сама же знаю, что об их богатстве легенды ходят! Да и не раз воочию видела, но считала, что они ничего не решают и не… Впрочем, так все считают, но не высокопоставленные чинуши, иначе не лебезили бы так перед ними. Выходит, что мы все сильно заблуждались, а кто в курсе всего происходящего – молчат. Интересно, а Олот знает? А ведь похоже, что да! Иначе бы просто отмахнулся, а тут затеял прямо операцию по моему спасению и не попытался разобраться как в давние времена – кулаками. Так кто же нами правит?

– Госпожа желает чего-нибудь? – раздался голос подавальщика.

– Нет, – рассеянно покачала головой.

– Милой даме вина, – заставив меня вздрогнуть, произнес голос Скера, а потом и он сам появился, подойдя откуда-то из-за моей спины.

Мы посмотрели друг другу в глаза, потом я ощупала взглядом его фигуру и чуть не пожала плечами – обычный смерк! Серые одежды, не запоминающееся лицо, глаза серые, нос с небольшой горбинкой. Одно лишь настораживает: губы улыбаются, а в глазах… надежда и какая-то масленая похоть. Странно…

– Милая Айлин, – начал он, присев за столик и дождавшись, когда я пригубила вино, которое расторопно принес слуга, продолжил: – вы уж меня простите, что вынудил ввязаться в игру, но…

– Что но? – вежливо поинтересовалась, мысленно обрадовавшись, что не назвалась чужим именем, как планировала заранее.

Похоже, права в своих подозрениях и обо мне ему известно куда более чем мне представлялось.

– Так получилось, что попав в непростую ситуацию, вам пришлось согласиться на игру за свою свободу. Простите меня, но никакого другого выхода нет, – смерк махнул рукой, указывая подавальщику на фужер с вином, чтобы и ему принесли выпить.

Слова с уст мага слетают с трудом, он почему-то явно занервничал.

– Выход имелся, – пожала я плечами. – Вы могли не заметить, что у вас в доме кто-то есть или не навязывать договор и непонятную игру. Кстати, во что мы собираемся играть и каковы правила?

– Правила просты: у тебя есть жемчуг и еще одна ставка на свободу. Выигравший забирает все, – не глядя на меня пояснил он.

– Жемчуг… – протянула я, – А какова стоимость бусины?

– Пятьсот золотых, ты же получила такой гонорар?

Йорк отдал свою долю полностью! Выходит, он не желал меня подставлять, но держателя вынудили. Ничего отвечать не стала, просто неопределенно кивнула головой и потянулась к бокалу.

– Каждый игрок получит фишек на пять тысяч, а мы с тобой перезаключим договор. Свою часть я уже выполнил, так что ко мне претензий у тебя оказаться не может. А ты напишешь расписку, о том, что обладатель ею становится твоим собственником. Из-за стола ты сможешь выйти свободной или…

– Играть во что и с кем?

– Обычный покер, – пожал он плечами. – А вот игроков, вместе с тобой, – десять. Минимальная ставка – сто золотых, у тебя есть одно преимущество, твоя расписка оценена, – он взял паузу, а потом махнул рукой: – тысяча золотых!

А ведь он пытается мне понравиться. С чего бы это?

– Что-то условия слишком хороши, – протянула я и, поймав взгляд Скера, спросила: – Почему?

– Считай – ты мне очень понравилась! – улыбнулся смерк.

А вот это и вовсе ни в какие ворота не лезет! Чтобы смерк выразил симпатию обычной девке, ну, пусть и не совсем обычной (свои достоинства принижать желания нет), но, тем не менее.

– Пойдем? – неопределенно кивнул Скер в сторону.

Мне бы потянуть время, но спрашивать пока ничего не могу, в голове все перемешалось – каша какая-то. Поднялась из-за столика и с удивлением увидела согнутую в локте руку смерка. Даже головой встряхнула – не мерещится ли? Нет, вот он стоит и улыбается, предлагая взять его под руку. И это при том, что они обычно хмурые и неприветливые, держатся надменно и на всех смотрят свысока!

– Куда идти-то? – спросила, демонстративно спрятав руки за спину, давая понять, что не собираюсь вести себя на заклание.

– Тут недалеко, – неопределенно махнул он рукой и неторопливо направился вглубь заведения.

Я молча последовала за ним, а перед нами, вернее, перед ним, народ, находившийся на пути, шарахается в сторону и раскланивается. Один лишь начальник городской стражи, сделав шаг назад, сдержанно кивнул в знак приветствия. Так кто же правит королевством?! Король? Наверное – да, хотя, уже ни в чем не уверена. С моих глаз будто спала пелена, и многое теперь предстало в другом свете.

Смерков не так много – да, но как маги они сильны, ни один наш маг не сравнится с ними по силе. Значит сила на их стороне? Вряд ли, количеством-то наши маги превосходят многократно. А богатством со смерками вряд ли кто-то сможет соперничать. А у кого сила и золото, тот и правит. Золото, да, его у них много. Кстати, а откуда оно у них? Никогда об этом не задумывалась, а получается, что онды свергнув смерков так и не разбогатели, а те не сгинули…

– Айлин, давай жемчуг, – прервал мои размышления Скер.

Я и не заметила, как оказалась в огромном зале. На полу выложен паркет из драгоценных пород дерева, на стенах картины («живые» вперемешку с обычными, но не менее красивыми), в центре большой стол – игорный, обитый фиолетовым бархатным сукном. А вот окна-то отсутствуют, за временем сложно уследить. Эх, жаль не попросила у Олота его часы! Правда, они бы не смотрелись с моим нарядом, да и странно даме иметь такое мужское украшение, то есть и не украшение вовсе.

Немного помявшись, разглядываю собравшихся в зале, а сама в кармане лихорадочно отсчитываю жемчуг. Не отдавать же лишний! У меня-то в мешочке тринадцать жемчужин, а нужно десять! Кое-как выловив три жемчужины из кошелька и оставив те в кармане, протянула Скеру мешочек со своим «заработком».

– Господа! Позвольте представить вам очаровательную Айлин, которая согласилась сыграть с нами, – обратился он к собравшимся, мельком заглянув кошель.

– Вы просто обворожительны! – склонился передо мной какой-то смерк.

На вид ему можно дать лет этак сто, по человеческим естественно меркам, а уж по смерковым и подумать страшно.

– Меня зовут Ихтрон, всегда готов вам служить и надеюсь…

– Игра рассудит, – чуть подтолкнул его плечом смерк, на первый взгляд сверстник Скеру.

Он прищурился и «раздевающим» взглядом осмотрел меня. Я сузила глаза и сделала самый высокомерный вид, на который оказалась способна в данной ситуации.

– Горда, – хмыкнул с таким видом, что и не скажешь, что он имеет в виду, то ли одобрил, то ли нет, – смерк Варлет.

– Крейн.

– Иликр.

– Муген.

– Стелк.

– Юлер.

– Теарс.

Один за другим представились и остальные. Всем на вид, кроме Ихтрона, как и Скеру лет по тридцать – тридцать пять, естественно, не по их меркам. И, кстати говоря, многие не в своих традиционных одеждах. Да что там! Кроме Скера и старого смерка – все в обычных камзолах, дорогущих!

– Игра? – потер руки Варлет и… облизнулся глядя на меня.

– Подожди, – остановил его Скер, – еще не все формальности выполнены. Айлин, ты готова написать расписку?

– Сначала договор! – протянула я вперед руку с меткой.

Мой «наниматель» кивнул и подошел к стене, у нее расположились два кресла и столик, на котором стоят бокалы и пара бутылок. Смерк достал свечу договора и, водрузив ее на столик, сказал:

– Часть договора с наемницей Айлин выполнена, вместо игры прошу ее дать расписку, – медленно произнес Скер, обдумывая каждое слово.

– Согласна, – незамедлительно ответила я.

Расписка стоит многого, любой судья обяжет выполнить все, что там сказано, но… это не магический договор, от которого рука чернеет!

– Пиши, – кивнул смерк на игровой стол, на котором появились писчие принадлежности и лист бумаги.

Сев за стол и макнув перо в чернильницу, посмотрела на своего поработителя.

– Я, Айлин из рода Морлов…

– Из какого рода?! – перебила я его в изумлении.

Дело в том, что у меня нет рода, да-да, я обычный человек, из не богатой семьи, которая никогда не входила в высший свет. У таких как мы с тетушкой не может иметься никаких корней и родов! Нет, кто-то иногда выбивался в верха и получал возможность создать род, но… таких можно по пальцам на одной руке пересчитать. Да, что там по пальцам! Всего одного человека знаю! Он спас нашего короля, когда у того на охоте «понес» конь. Моя же мать – обычная белошвейка, скончалась от болезни во время плавания к нашему новому месту жительства. Отец погиб во время потасовки в трактире, сразу после нашего прибытия в Лиару, он там «убивался», или упивался по покинувшей его жене. А тут род! Шутит что ли?!

– Пиши, – махнул тот рукой, но потом пояснил: – так принято.

Хоть и не слышала я о таком, но пожав плечами, стала писать, под диктовку.

– Написала? – заглянул мне через плечо Скер и продолжил: – Обязуюсь сыграть с господами: Ихтроном, Варлетом, Крейном, Иликром, Мугеном, Стелком, Юлером, Теарсом и Скером в покер. В случае моего поражения перейду в полновластную собственность одного из вышеперечисленных господ. Данная бумага оценивается в тысячу золотых, что вкупе с пятью тысячами составит шесть тысяч, против пяти тысяч у каждого из моих противников. Число и подпись!

Перечитав текст немного подумала, но никакого скрытого смысла не нашла – все как договаривались. Единственное что-то непонятное с родом, но… может так надо? Да и не слышала я никогда ни о каких Морлах. Поэтому размашисто расписалась и протянула бумагу смерку.

– Нет-нет, она останется у тебя до того момента пока не поставишь ее на кон, – ухмыльнулся он и подошел к свече договора и провел над ней ладонью со словами: – Наемница Айлин выполнила договор в полном объеме, осталось лишь игра.

Свеча чуть вспыхнула и угасла, а вместе с огнем пропала и метка с моей руки. Странно, что метка ушла вся, играть-то еще не начали. Но зато могу вздохнуть спокойно, теперь никаких магических договоров на мне не весит. Может развернуться и уйти? Нет, против девятерых магов у меня нет и шанса из тысячи! Эх, вот если бы они разом уснули… Так, что-то я и вовсе размечталась. Усыпить смерков? Да это никому не под силу! Кстати, а с чего я решила, что договор исчерпан? Игра-то входит в сделку, а то что метка ушла – ее просто не видно, слишком малая часть договора осталась.

Все расселись за столом, передо мной пять стопок фишек, каждая номиналом сто золотых, расписку пока убрала в карман. Может не пригодится? Слабая конечно надежда, но тут уж как карты лягут. Нельзя сказать, что игрок из меня плохой, играть умею и кое-кто даже хвалил. Н-да, давно это происходило.

Меня обучил играть во всевозможные азартные игры один из приятелей Йорка, правда, тогда думала, что это молодой и благородный господин, который заметил соплячку и влюбился… Эх, какое веселое время было! Мы с ним во многих злачных местах столицы побывали! На тот момент мне минуло пятнадцать лет, и я смотрела на все через прищур молодых лет, наивная такая девчонка. А вот что хотел от меня мой «напарник» так и не поняла. В одном из игорных заведений мы столкнулись с Олотом и Йорком, которые меня разыскивали. О чем они говорили с Вашном, так звали моего молодого человека, осталось загадкой. Он только подошел ко мне и, вытирая окровавленный рот (ему доходчиво объясняли), признался, что ходит под держателем Йорком и с сегодняшнего дня покидает столицу. Я даже предложила взять меня с собой, но… такой расклад ему оказался без надобности. Что ж, поплакала пару деньков и пообещала себе, что начну жить заново и постараюсь все забыть. Слово свое сдержала, от развязных молодых мужчин держалась особняком, в злачные места не наведовалась, вот и дожила до своих лет без друга, да и подруг особых нет. Все обзавелись уже семьями, замуж их всех повыдавали, у Мисры уже двое детишек бегает!

– Айлин?! – раздался голос Скера, который раздал карты, прервал мои мысли.

Так, что тут у нас? На столе отдельно от обязательной ставки лежит три фишки и трое держат карты в руках, двое уже сбросили – мое слово. Мне пришла дама пик и валет бубей… Неплохие, но и не отличные, тем более, трое в игре.

– Пропускаю, – покачала я головой и скинула свою пару.

Четыре раунда и ни разу в игру не вошла, зато четырех сотен как не бывало! Да уж, обязательная ставка в сто золотых может мне дорого стоить! Так и проиграться можно, ни разу не сыграв. А может они мне подкидывают не те карты, то есть мухлюют? Ни разу моя пара не составила бы выигрышную комбинацию с пятеркой выложенной на столе. Так, моя раздача. Тщательно перетасовав колоду, раздала всем карты. Игру решили продолжить Скер, Ихтрон и Варлет. Себе сдала десятку и восьмерку крестей. Рискнуть? Слабые карты, но сдаю-то сама и винить никого не смогу.

– В игре, – кивнула я и подвинула одну фишку, после чего выложила из колоды на стол восьмерку виней.

Неужто карта пошла?! Все-таки пара уже что-то! Но эмоции контролирую хорошо, а вот считывать ауру при игре запрещено. Сложно мне проверить, но маги дали слово, да и не принято так.

– Скидываю, – почесав подбородок, сказал Скер.

– Играю, – Варлет швырнул фишку.

– Удвою, – противно улыбнулся Ихтрон.

– Отвечаю, – вздохнула я и положила на кон две фишки.

– Поддержу, – улыбнулся Варлет.

Король пик не вызвал ни у кого интузиазма и на стол легли три фишки, следующая карта двойка червей также никого не заинтересовала, а вот десятка червей заставила лишний раз стукнуть мое сердечко.

– Дальше, – поморщился Варлет, кинув фишку.

– В игре, – медленно произнесла и подвинула три фишки.

– Вот оно как! – улыбнулся Ихтрон и небрежно подтолкнул столбик из пяти круглешков.

На кону еще не так и много, а вот по напряжению становится ясно, что игра пошла на крупную ставку.

Варлет побарабанил пальцами по столу, скривился, улыбнулся мне и… ответил тысячью злотых. У меня по спине заструился холодный пот, похоже сейчас все и решится. Что делать? Отвечать? Но у меня всего две пары и не самых сильных. Что же им-то пришло? По непроницаемому виду смерков сказать ничего нельзя, да это и понятно – покер игра нервов и блефа.

– Отвечу, – медленно отсчитав семь фишек, аккуратно поставила свой столбик.

– Поддержу, – хмыкнул старый смерк.

Я посмотрела на колоду и медленно взяв верхнюю карту положила к уже открытой четверке.

– Переворачивай! – не выдержал Ихтрон.

Прикрыв глаза, перевернула карту – десятка бубей! У меня полный дом! Мысли зароились в голове: сыграть ва-банк или сделать мелкую ставку, а вдруг… Постаралась взять себя в руки. Что может перебить мои карты? Полный дом с королем… Король пришел второй и ни у кого эмоций не вызвал… Двойка – имея на руках двойку и любую другую карту к третьему проходу уже можно ни на что не рассчитывать. Что же у них?! Король, он портит весь расклад, но пару королей кто-то вряд ли имеет.

– Тысяча, – сделала я ставку.

– Полторы, – улыбнулся Ихтрон.

– Отвечу, – подмигнул мне Варлет.

– Открываемся, – подвинула я пять фишек и выложила свои карты: – Полный дом на десятках!

Ихтрон медленно подтолкнул карты к колоде, открывать свои он не стал – комбинация хуже! Все взгляды устремились на Варлета, тот засмеялся и перевернул одну карту – король…

– Выиграл Варлет, – не дрогнувшим голосом произнесла я и подвинула к смерку горы фишек.

У меня осталось чуть больше тысячи и расписка, если так и дальше пойдет, то скоро попаду в рабство.

Однако, карты сделали разворот и явно стали мне благоволить. За следующие десять конов сумела немного отыграться, а вот Ихтрон и еще трое смерков проигрались. Вообще, странно игра складывается, вроде и играем на золото, но… такое ощущение, что приз-то не оно, мало того, каждый кто проиграл горестно вздыхал и покидал стол с сожалением глядя… на меня. Но и это еще не все! Мне всячески стараются оказать знаки внимания и, честно говоря, это приятно. Особенно слышать их от Варлета… почему-то. Настроение у того и так на высоте, еще бы, он явный лидер и почти все фишки у него. Но что еще заставляет озадачится: когда я скидываю карты, игра чуть ли не мгновенно заканчивается, нет длительного торга, блефа, всего того что присуще покеру. Вот и опять у меня слабые карты – сбрасываю и… Варлет поднимает ставку на несколько тысяч. Ему отвечают и он выигрывает, нас остается трое. У меня три тысячи восемьсот (пересчитала), у Варлета – сложно сосчитать, а вот у Скера, примерно, как и у меня, выходит, что удачливый наш игрок получил фишки выбывших игроков и у него порядка тридцати пяти – тридцати восьми тысяч… Похоже он станет победителем, мне и расписка не поможет. И что-то он мне нравится перестал, этакий самовлюбленный, беспрестанно улыбающийся тип.

– Предлагая удвоить номинальную ставку, – предложил Скер и посмотрел на меня: – Так принято, когда за столом остается трое игроков, то ставку за проход взымаем в двойном размере, в данном случае две фишки.

– Согласна, – пожала я плечами, мысленно прикинув время, надеясь, что Олот не подвел.

В одной раздаче сумела сорвать приличный банк. У Скера осталось пять фишек, а у меня порядка сотни, но это все равно намного меньше чем у Варлет.

– Ва-банк, – хмуро буркнул Скер, не дожидаясь раздачи.

– В темную? – прищурился Варлет.

– В темную – это как? – поинтересовалась я. – Никогда о таком не слышала.

– Это если карты не открываешь и поставить можно только ва-банк, – расплылся в хищной улыбке Скер.

– Хорошо, – кивнула я, прикинув, что ответить ему на мои десять тысяч все равно нечем и мне, если что, почти все вернется.

Не знаю, что на меня в тот миг нашло? Про Варлета с его фишками напрочь забыла! Думаю, не обошлось тут без каких-то магических приемов, а может просто устала и чуть-чуть расслабилась.

– Ну, ва-банк, так ва-банк! – потер руки Варлет и двинул свою гору фишек, после чего стал выкладывать на стол карты.

Сперва разложил лицом вниз, передо мной две карты, перед Скером и собой, на центр выложил пять карт и взял паузу.

– Айлин, – проникновенно прошептал он, – ты ничего не забыла?

– Что я должна забыть? – невпопад ответила, не отводя от карт взгляда.

– Расписку… – указал он на центр стола.

– Ох… – только и выдохнула, понимая, что влипла.

Тем не менее, вытащила бумагу, пальчики, правда, чуток подрагивают и положила на стол.

Варлет стал открывать карты. Король и валет пик у Скера. У меня две пятерки, бубны и черви. А вот себе он сдал туза и короля крестей. Вокруг стола собрались все игроки и в едином порыве выдохнули, когда Варлет перевернул первую карту:

– Король!!!

– Валет!!!

Все, почти все… у Скера две пары…

– Туз!

Ситуация изменилась, и у Варлета теперь две пары, но главный-то туз…

– Девятка!

Все, пиковая девятка никому не дает преимущества, Варлет выигрывает, шансов на то, что выпадет пятерка никаких. Я прикрыла глаза и попыталась представить свои дальнейшие действия, сквозь вихрь мыслей до меня донесся разочарованный выдох смерков, приоткрыв глаза, увидела на сукне последнюю карту – пятерку крестей. Даже глаза протерла, уж не привиделось ли – нет, пятерка крести и разочарованный Варлет двигает ко мне гору фишек во главе с распиской. Последнюю мгновенно убрала в карман.

Так, а ведь теперь примерно у нас поровну фишек, может на пару тысяч у Варлета и больше. Смерк уже перестал шутить, но улыбаться мне не забывает.

– Скажи мне, из-за чего такой ажиотаж на мою скромную персону? – спросила я его, держа в руках двух дам и двигая десяток фишек.

– Любой из нас желает продолжить род, – углубившись в свои карты, и бросая взгляд на открытые туза, десятку и даму, ответил он.

– Род – замечательно, а я-то тут при чем? – продолжила допытываться, ответив на его двадцать фишек своими.

– Так ты не в курсе?! – оторвался он от своих карт.

– Ты о чем? – сощурила я глаза.

– Скер!!! – вставая из-за стола, крикнул он.

Смерки в этот момент что-то обсуждали, сгруппировавшись у одного из столиков и потягивали вино.

– Что случилось Варлет? – подошел к столу мой «наниматель».

– Она ничего не знает! – кивнул в мою сторону Варлет.

– И? – выгнул бровь Скер, а потом, обойдя стол, что-то зашептал на тому на ухо.

Как ни пыталась напрячь слух – не вышло.

– Давай сперва доиграем, – посмотрел на меня Варлет, получивший какую-то информацию от «нанимателя».

На кону почти все мои деньги, осталось пара десяток фишек, но и Варлет не рискнул сыграть ва-банк. У меня комбинация из трех дам. Семерка и валет, открытые чуть позже, не принесли нужную мне комбинацию. Но предположить, что у Варлета девятка и восьмерка… можно, но маловероятно. Карты разномастные, а собирать стрит, надеясь на приход в последний момент – глупо. И все же я поосторожничала, хотя и считаю, что комбинация у меня выигрышная.

– Три дамы, – выложила на стол свои карты и победно взглянула на своего противника.

– Упс! – усмехнулся он и… выложил двух тузов, а в придаче к лежащему на столе…

Вот ведь! У него сразу пришло два туза, третий пришел почти сразу, а он не стал форсировать события и играть на всё. Осторожничал, но в его-то ситуации и вовсе одна вариант имелся, вернее мог у меня иметься, а… ладно, все равно к нему в голову не залезешь. Но передо мной осталось фишек слишком мало, он, играя ва-банк каждый кон обязательно хоть один раз, но выиграет и тогда…

– Мне нужно в дамскую комнату, – встала я со своего места.

Игра продолжается долго, и в моем желании ничего предосудительного нет, да и действительно стоит умыться и встряхнуться.

– Пойдем, покажу, – кивнул мне Скер.

На мгновение подумала, что они меня отпустят без присмотра, не вышло…

Туалетная комната расположилась в двух шагах от игрового зала. Скер, скрестив руки, остался за дверью, а я прошла внутрь. Первое что сделала – умылась, после чего уставилась в зеркало. Что, становлюсь собственностью Варлета? Игра можно считать закончена, это всем понятно, мне ни при каком везении уже не выиграть. Кстати, а почему собственно мне продолжать играть? Договор-то выполнила, а ставить на кон расписку… ну, если держать слово. А зачем его держать? Меня-то явно используют втемную! Слишком много непонятного… Вернуться и потребовать прояснения? Или гордо удалиться? Хм, вряд ли получится, у смерков тут все козыри на руках и мне никто не поможет, только бегство, при любом раскладе. Мысли путаются, усталость и напряжение сказывается. Взгляд заметался по комнате и остановился на окне – цветные стекла не дают рассмотреть, что творится на улице и куда собственно оно ведет. Рискнуть? Еще не додумала, а руки уже отворяют раму. Хорошие слуги у мадам Трекс, отлично выполняют свою работу! Окно без усилий и единого скрипа отворилось, на меня дунул ночной ветерок. Прищурив глаза, всмотрелась в ночную темноту и возликовала: в ста метрах от меня стоит экипаж! Он на противоположной стороне улицы и от меня его отделяет ограда из кованых прутьев. Один прыжок и я за окном, небольшая пробежка, ухватилась за прутья, подтянулась, перевалила забор, два прыжка и оказалась в экипаже.

– Айлин? – послышался тревожный шепот Олота, а потом команда: – Гони!

Экипаж сорвался с места, а мой верный слуга попытался меня расспросить, как все прошло.

– Потом, – отмахнулась я. – Ответь мне: кто такие Морлы и с какого бока так со мной так обошлись?!

– Не все так просто, – протянул Олот.

Даже в темноте поняла, что он усиленно трет щеку.

– Ты проигралась? – уточнил он.

– До самой последний ставки не дошло, – хмыкнула я и, нервно рассмеявшись, в двух словах пересказала происходящее в гостинице.

Достала расписку и порвала на мелкие кусочки.

– Понятно… – протянул Олот, а потом, неожиданно разразился бранью, причем на неизвестном мне языке, но ругань всегда понятна.

– Так что все-таки произошло? – требовательно спросила я.

– Эта очень длинная и долгая история, а у нас слишком мало времени, но я постараюсь рассказать, ты только не перебивай. Хорошо?

– Рассказывай!

– Ты из рода Морлов…

– Не может быть!

– Ты обещала!

– Молчу, молчу, – закивала головой, боясь, что время выйдет, и он не успеет рассказать, до порта путь не такой и дальний.

– Твой отец смерк, а мать из людей. Против того союза высказывались многие, но… они никого не слушали и сделали все по своему. Тайно поженились и бежали, твой отец погиб, мать умерла, а ты осталась… – он замолчал.

Уж чего-чего, а этого никак не ожидала и спросила совсем не то, что хотела:

– Тетушка и ты?

– Я служил Морлам давно, тетушка твоя никакая не тетушка, а няня твоей матери…

– Их звали-то хоть так, как мне говорили?

– Э-э-э, не совсем, понимаешь, мы ото всех скрывались…

Наш экипаж затормозил, онд приоткрыл занавеску и молча вышел из экипажа, так и недоговорив. Посмотрев в щель между занавеской и окном увидела, что мы находимся у городских ворот. Последние закрыты, но не полностью, к Олоту подошел стражник.

– Мы же договорились, – донесся до меня удивленный возглас онда.

– Не все так просто онд, – хмыкнул стражник. – На сегодня не велено из города никого выпускать! А это уже многое меняет!

– Что меняет? – в голосе Олота послышалась угроза.

– Городские ворота закрываются каждую ночь, но, – стражник поднял вверх указательный палец, – при желании всегда можно за них выйти. Приказы же спущенные с самого верха редкость, а это значит… – он демонстративно замолчал.

– Что значит? – почему-то стал озираться Олот.

– Уж не знаю, касается это тебя или нет, но за ворота выпустить… – он взял паузу, а потом добавил, – за ту плату, что заплатил, не можем.

– Да, все верно Корис, – поддержал его второй стражник, обходя наш экипаж.

Через миг Олот оказался в окружении пяти стражников. Пара скрывалась в тени стены, а один приблизился из-за нашего экипажа, а еще один так и не поняла, откуда взялся.

– Что, меня прям весь наряд встречает? – расслабленно произнес Олот, не обращая на хищно блестевшую сталь мечей в ночи. – Для меня это великая честь!

Следующие несколько секунд перед глазами скользила расплывчатая его тень, послышались глухие удары и стражники разлетелись в разные стороны без единого вскрика, только тела глухо попадали. Тень онда метнулась к воротам, раскрыла их настежь и замахала рукой в направлении нашего экипажа. Возница понял все верно, тронул коня и мы выехали из города. Олот не стал закрывать ворота, а на ходу запрыгнул ко мне. Онд даже не запыхался.

– Что произошло? – спросила я.

– Захотели еще больше золота, – пожал тот плечами.

Окно в экипаже он отдернул и теперь свет от луны освещал его невозмутимое лицо.

– Как их звали?

– Кого стражников? Ты о чем вообще? – не понял Олот.

– Я про своих родителей.

– Отца – Мурий, мать – Клауса… – он замолчал.

– А тебя и тетушку?

– Слугам нет смысла скрывать своих имен, их никто не запоминает, – пояснил он.

– Но почему они стали скрываться? И что за игра вокруг меня происходит?

– Почему – доподлинно мне неизвестно, а строить предположения и высказывать свои догадки… – слегка пожал плечами и продолжил: – Что касаемо тебя, – он тяжело вздохнул, – есть одно предположение, но оно не точное и его-то я и собираюсь проверить, но только тогда, когда ты окажешься в безопасности.

– Почему они стали ото всех скрываться? – задала вопрос.

В этот момент экипаж затормозил и Олот выглянул в зашторенное окно.

– Порт! Пошли быстрее!

Время пролетело мгновенно, вроде до порта и не близко, а уже прибыли.

Мы чуть ли не бегом отправились на поиски корабля. Я настолько устала, что ничего не соображала и действовала словно в тумане. Олот с кем-то переговорил на пирсе, нас отвезли на лодке к кораблю. Мы поднялись на палубу и мой слуга представил меня капитану:

– Ислон, это моя госпожа – Айлин. Головой за нее отвечаешь!

– Да помню я, – отмахнулся тот, разглядывая меня при свете корабельной лампы.

Сам капитан уже в летах, невысокий и больше похож на соседского булочника, такой же лысыватый и с пивным брюшком, правда, за поясом заткнут пистоль и короткий меч, а глаза холодные и жесткие. Он пригладил свои усы и, оставшись довольным увиденным, сказал:

– Олот, я свои долги привык платить, не волнуйся, все сделаю, – он обернулся и крикнул куда-то в темноту: – Стадо морских каракатиц! Готовиться к выходу!

– Пойдем, провожу тебя в каюту, – взял меня под локоть Олот.

– У вас пять минут, – предупредил капитан, – если, конечно, не желаешь с нами отчалить.

Последние слова Ислон адресовал моему слуге, но тот и ухом не повел.

Каюта оказалась малюсеньким чуланчиком, два на два метра и полтора в высоту. В ней разместилась одна кровать и тумбочка, но хоть иллюминатор присутствовет, хотя и выглядит размером с малюсенькое зеркальце.

– Комфорта не так много, но другого нет, – извиняющее развел Олот руками, кивнул на сумку, лежащую на кровати: – В ней письмо к Иркалу и необходимые вещи в дороге, извини, но нормально собрать тебя в путешествие не успел.

– Со мной не…

– Нет, – покачал он головой. – Долги стоит отдавать вовремя, а у меня их накопилось не мало.

– Но все же, из-за чего все это?

– Ты так и не поняла? – посмотрел мне в глаза онд, потом покивал головой и продолжил: – Как ты знаешь, смерки не могут иметь детей. Их женщин почти не осталось, а человеческие им не подходят по каким-то там причинам.

– И?

– Твоя мать имела человеческие корни, а отец… – он криво усмехнулся.

Я же зажала себе рот рукой и в бессилии опустилась на кровать.

– Вижу что ты все поняла, – он взялся за ручку двери. – В королевстве Илара – смерки незваные гости, чем-то не угодили королеве и теперь находятся в опале. Но ты будь осторожна и о своем происхождении никому не говори, королевские особы всегда могут поменять свои взгляды.

– Спасибо, спасибо тебе за все, – со слезами на глазах прошептала я.

– Не за что, тем более что долг-то еще не отдан, – он скривился и открыл дверь.

– Ты приедешь?

– Постараюсь, будь осторожна и… – он оглянулся и улыбка тронула его губы, – до свиданья.

– До свиданья, – механически ответила я уже закрытой двери.

В бессилии повалилась на кровать, обдумать необходимо многое, но в голове ни одной мысли – пустота, а тут еще и кораблик закачался и начал движение. Похоже покидаю королевство Лардес и ее столицу Лиару надолго, а ведь тут прошло все мое детство и юность, с этими землями связано многое, но почему-то ни одной слезинки по этому поводу нет. Что же там произошло-то, в далеком прошлом? Эх, ответа на этот вопрос нет, да и усталость берет свое, чтобы заниматься полным анализом происходящего. Корабль качаясь на волнах и двигаясь вперед убаюкивает, глаза закрываются и проваливаюсь в сон… Последняя мысль, что стоит закрыть дверь на засов, но сил подняться нет, так и засыпаю…

Глава 3. Пират

Уже неделя в плаванье. Признаться, не ожидала, что меня настигнет скука и уныние в путешествии. Однако, каждый день все одно и тоже: завтрак приносит моряк, барабаня в дверь ни свет, ни заря, один раз я его послала куда подальше – осталась без еды. Оставлять на подносе тарелку с кашей и стакан чая он не стал, как потом пояснил:

– Госпожа хочет мыть коридор? У нас правило: кто нас… грязь развел, тот и убирает!

Да, этот моряк и еще капитан с боцманом могли со мной разговаривать, остальные же молчали будто немые. Оказалось им строго-настрого запрещено разговаривать с пассажиркой. Тем не менее, шуточки про себя слышала, и то как они обсуждали мои достоинства. Мой же временный слуга не слишком обо мне заботится, его хватает только на то чтобы принести еды. Показывать, как устроено на корабле то или иное он отказался, единственное – объяснил, где запасы воды, чтобы могла набрать себе на различные нужды. О мытье на шхуне не стоило и заикаться, хотя попыталась несколько дней назад.

– Боцман, – обратилась к помощнику капитана, огромного телосложения, с длиннющими бакенбардами и со свистком на груди. Последний атрибут у него являлся чуть ли не самым важным, он в него или пронзительно свистит или в руках трет тряпочкой и полирует серебряный металл. – Мне бы сполоснуться, третий день в пути.

– Госпожа хочет за борт? – выгнул он бровь.

– В каком смысле? – не поняла я.

– Ну, искупаться, – пожал тот плечами. – Только предупреждаю: море холодное тут, глубина большая, да и акулы могут поджидать добычу.

Он искоса посмотрел на меня, а потом, усмехнувшись и вертя в руках свисток, ушел.

Вот и стою на палубе, опираясь на борт корабля и бездумно смотрю в даль. Мысли медленно текут в моей голове: «Сюда бы сейчас краски и холст – такую бы картину можно написать! Увы, все это осталось в другой жизни, впереди меня ждет неизвестно что. Но пока все тихо и спокойно, да и что может в плаванье произойти? Море спокойное, команда меня не замечает. Жарко вот только, солнце печет, ну-да ничего, одета как раз по погоде: свободная рубаха, штаны и сапожки на невысоком каблуке. Последние бы променяла на открытые туфли вовсе без каблука, но, хоть качки почти и нет, а ходить по палубе не слишком удобно. Никаких украшений, колец на мне нет, да и не сильно я их люблю, нет, от магических изящных штучек не отказалась бы, но стоят они… Тем не менее, голыми руками меня не взять. Под рубахой, между моих небольших холмиков (по другому и не назвать то, чем обделила меня природа) покоится на веревочке кинжал, он, естественно убран в чехол и доставить мне неудобства не в силах. У пояса же сделан потайной карман, в котором хранится брат-близнец моего оружия.

Я долго размышляла над сложившейся ситуацией, не той в которую попала сейчас, а та, что происходила чуть ранее. Относительно все понятно, за несколькими исключениями. То, что я оказалась жизненно необходима смеркам – понятно. Но все же, для каких целей? Они маги и могли бы получить то что захотят силой, но… А что но? Кто-то или что-то им помешало… Зачем устраивать игру? В том, что я выйду из нее победительницей шансов никаких не имелось, да и до развязки осталось чуть-чуть. Но Варлет не плох – хорошо сыграл, явно сильнее меня в картах разбирается, да и блефует знатно. Кстати, а он и выглядит здорово, можно сказать красавец, прям как этот гордый корабль, двигающийся нам наперерез. Корабль? Корабль!»

– Корабль! – крикнула я, маша рукой боцману, которой удивленно посмотрел на меня. – Да вот же он! Всего в каких-то пятистах метрах!

Боцман огляделся по сторонам, посмотрел на небо.

– Госпожа перегрелась? Солнце еще не сильно припекает, а…

– Да вот же он! – не выдержав, ударила в плечо боцмана и попыталась повернуть его в сторону подходящего корабля. Моя попытка изначально была обречена на провал. Сдвинуть с места такую тушу мне никак не по зубам.

Пару минут пыталась доказать свою правоту, но ни боцман, ни привлеченный им какой-то моряк в упор не разглядели приближающегося красавца. А тот идет на всех парусах, стремительно и хищно. На какой-то миг боцман меня заставил засомневаться меня в своих же глазах, хотела пойти умыться холодной водой, но все стремительно изменилось. На носу корабля, там, где красуется барельефная фигура дамы, распахнулись небольшие окошки, и в нашу сторону что-то полетело, с ревом и дымом. Нос корабля на миг заволокло каким-то туманом, а потом наша мачта с оглушительным треском повалилась за борт.

– Пират!!! Пират!!! – заорал боцман, указывая на атаковавший нас корабль.

Тот же, скрепя всем своим такелажем, проделывал разворот и сворачивал паруса.

– Руль разбит!!! Не могу управлять! – закричал наш штурвальный, вращая рулевой колесо одной рукой.

А он всегда напрягал свои мышцы, чтобы совершить поворот, вспомнилось мне. Боцман в три прыжка допрыгнул до штурвального, оттолкнул его и чуть сам не упал, приложив чрезмерно много усилий для свободно крутящегося колеса и ставшего совершенно бесполезным.

– Флаг!!! – Прокатился горестный вой по нашему кораблю.

На корабле, повернувшимся к нам боком и распахнувшем семь окошек, тех же, что и на носу, а на мачте развивается черный флаг, на котором белым нарисована волчья морда.

– Что за флаг? – схватила за руку, какого-то моряка замершего подле меня.

– А-а-а?!! – вытаращил он на меня свои глаза, потом мотнул головой и горестно сказал: – Волчья команда, живет по своим законам: захватывая суда, всю команду продает в рабство…

– На шхуне!!! – донесся крик с пиратского корабля. – Спустить паруса, выстроиться вдоль борта! Вы наш трофей!

– У нас ничего нет! – закричал подошедший капитан в ответ, у которого голос заметно дрогнул.

В ответ с пиратского корабля раздался вновь оглушительный раскат, похожий на гром и над нашими головами что-то просвистело, раздался оглушительный плеск далеко позади.

– Спустить паруса! – крикнул боцман, не дожидаясь приказа капитана.

Через полчаса пиратский корабль с треском пришвартовался к нашему борту. К этому времени мы все стояли в один ряд, а оружие команды ваялось в куче. Для меня все это напоминало словно дурной сон, тем не менее, два кинжала находились при мне и если… думать о таком желания нет, но рука у меня не дрогнет. Одно жаль – отомстить никто не сможет, да и я своим обидчикам, которые вынудили меня пуститься в это плаванье, уже ничего не сделаю. А планы, планы строила… Нет, сильно их побеспокоить не могу, но кровь хотелось попортить. И первым на примете у меня числится Скер, по моему замыслу: проникаю в его дом (пока не совсем понятно как обойти ловушки, но… это потом), забираю все картины, а на их место вешаю свои, написанные как раз для этого случая. Картин у меня пока нет, но сюжеты есть, а это главное, если знать, что изображать, то…

– Капитан «Везучей птички» – Ислон, – прервал мои размышления наш капитан, сделав шаг по направлению к борту пиратского судна.

– Стой на месте! – донесся оттуда возглас, а потом на нашей палубе оказалось десятка два до «зубов» вооруженных пиратов.

Морские разбойники разбрелись по кораблю почти в полном составе, лишь пятеро осталось нас охранять и все это происходило почти в полной тишине, отчего становилось и вовсе не по себе. Время тянется медленно, не могу представить сколько часов или минут мы простояли на палубе, в ожидании своей судьбы. Но вот пираты стали возвращаться. К моему удивлению, в руках у них все так же находится оружие, а вот о добыче они пока не позаботились.

– Кто тут у нас? – Остановился напротив меня щупленький, лысыватый пират, оскалив свои кривые зубы. – Это моя добыча! – ткнул он в моем направлении пальцем.

– Не много ли ты о себе возомнил? – подошел еще один разбойник.

Это оказался полной противоположностью первого: высокий и плотный, на руках играют мускулы, за поясом меч, раза в два больше чем у «щуплого».

– Боцман, но…

– Кэп решит, что кому и за какие заслуги, – сказал, как припечатал, верзила и положил руку на рукоять кинжала.

Вот странно, у них есть пистоли, мечи, а угрожает кинжалом. Кстати, а как у них могло оказаться столько пистолей? Такого количества даже в столице не видела! Это же одна из новинок на оружейном рынке, хотя… она уже несколько лет в ходу. Оружием не сильно интересовалась, но помнила, как пару лет назад Олот рассматривал приобретенный пистолет.

– Странная штука, – задумчиво глядя на лежащий перед ним пистоль, сказал тогда онд.

– А что это? – поинтересовалась я.

– Способ отправки к давно умершим, – скривился тот. – Одного не понимаю!

– Чего?

– Такую штуку создать могли только смерки…

– Почему ты такого плохого мнения об уме обычных людей? – обиделась на него я за свою расу.

– Я не сказал придумать – создать! – онд поднял вверх палец. – Это очень разные вещи!

– И чем же они разнятся? – поинтересовалась я.

– Э-э-э, – как-то стушевался мой слуга, – давай чаю попьем…

А ведь тогда он подразумевал совсем не то, о чем подумала. Он сказал «создать» – допустить появление… Выходит, оружие это так или иначе пошло от смерков… Н-да, дела… Взгляд свой не отрывала от пистоля и за размышлениями пропустила довольно-таки важное событие – появление капитана вражеского корабля. А он уже стоит напротив меня и что-то спрашивает, я же внимательно его рассматриваю, ничего не отвечаю. Да и отвечать-то нечего, вопроса не слышала! Капитан – уже в летах, но выглядит подтянутым и жилистым. Одет в белоснежную рубашку, на голове шляпа, из под которой трепещутся на ветру седые волосы. Глаза бесцветные и жесткие, нос с небольшой горбинкой, а в руках вычурная трость. Сами кисти рук холеные и ухоженные, на пальцах несколько перстней… Дьявол! От перстней веет магией, причем не абы какой – боевой! Заклинания в любой момент могут сорваться и… думается один перстенек с опалом тут все может испепелить! Таких мощных боевых штучек никогда не встречала. Хотя, где бы мне их видеть? Бытовую-то магию и то редко использовала, она дорогая слишком. Взгляд перевела ниже и уже не удивилась, увидев за поясом капитана пистоль, правда, не обычный, а инкрустированный драгоценными камнями и золотом. Штаны обычные, заправленные в короткие сапоги… белого цвета – никогда с подобным не сталкивалась, они же черные всегда! Но кто он? Обычный маг? Еще раз окинула взглядом прищурившегося капитана пиратов, который молча изучает меня взглядом. Блиииин… это же смерк. Вот везет мне на общение с ними в последнее время.

Пауза затянулась.

– Вы меня о чем-то спросили? – не удержалась я и посмотрела в лицо капитану.

У того промелькнула веселая искорка в глазах.

– Ну-с, впервые вижу, чтобы пленница так себя вела! Все встречал: сопли, слезы, угрозы, но такого спокойствия… – он покачал головой.

Никак не могу понять – он меня осуждает или нет? Но мне ничего не осталось, как пожать плечами и демонстративно уставиться в синюю даль волн.

– Так кто же ты? – задал мне вопрос пиратский капитан.

– Путешественница, – хмыкнула я, потом помолчала и добавила: – Была…

– Как звать? – резко спросил он меня. – Откуда, зачем и куда направлялась?

В голосе капитана послышалась угроза, время для шуток истекло.

– Из королевства Лардес, столицы Лиары направлялась в Илару, – ответила я.

– Зачем? – коротко рубанул вопрос по ушам.

А ведь он пытается использовать магию! Вопрос слетел с губ капитана с магическим посылом, уж это-то различаю. Но на меня такие штучки давно не действуют.

– Решила там осесть, слишком общество смерков мне стало надоедать! – вздернув подбородок, ответила я, капитану.

Тот подобного ответа не ожидал, он уже начал движение вдоль нашего строя, считая, что ответ окажется банальным.

– Вот как? – не оборачиваясь, спросил он, а потом медленно повернул голову в мою сторону: – Как зовут?

– Айлин из рода Морлов! – все также держа голову высок вздернутой, ответила я.

Честно говоря, зачем приплела род, к которому вроде имела какое-то отношение – понятия не имею, наверное, чтобы как-то досадить этому гордому старику.

Капитан пару секунд о чем-то раздумывает. Может решает какую устроить мне казнь? Но в мою сторону не смотрит и не задает вопросов, вот он что-то решил и обратился к боцману, стоящему рядом со мной:

– Когда мы подходили к вашему кораблю вы нас заметили, кто этот глазастый?

– Она, – кивнул в мою сторону тот.

– Ну-да, ну-да… – пробубнил себе под нос капитан пиратов. – В гостевую каюту ее, – кивнул своим подручным.

– Пошли, – тяжело вздохнув, кивнул мне пират, который посчитал своей добычей.

– Что, Крол, добыча-то ускользнула, – шепнул ему в спину пиратский боцман.

– Может да, а может и вновь в мои сети попадет. Ты бы Лакр лучше за моей долей проследил! – шепотом огрызнулся тот и кивнул мне в сторону корабля.

– Мои вещи… – начала я.

– Если кэп решит, то он отдаст их тебе, – отмахнулся Крол и нетерпеливо махнул рукой.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Пиратский капитан что-то выспрашивал у боцмана. Что станет с командой, на которой я путешествовала, не хочется и думать. Да и что для них лучше? Рабство или… Сложный вопрос, для себя-то все уже решила, но пока ясности нет, а пустить в ход кинжал всегда успею. Но ничьей добычей не стану, так что зря пираты на меня смотрят оценивающе – подавятся!

Хоть и не сильная качка и корабли стоят борт к борту, да и на мне не платье одето, но перебралась я еле-еле. Вернее, чуть запнулась и оказалась на палубе, больно ударившись коленом, хорошо хоть руками смогла смягчить приземление.

– Это еще кто?! – над ухом прошипел чей-то голосок.

– Эйжен, спокойно, Кэп велел в гостевой… – начал кому-то втолковывать мой сопровождающий, но его перебили:

– Мне плевать!!! Еще одной юбки на борту не бывать!

Подняв голову, увидела – девицу моего примерно возраста, сама смуглая и стройная, глаза мечут молнии, темные длинные волосы развиваются на ветру в разные стороны, за поясом длинный кинжал, вторым размахивает в воздухе перед моим сопровождающим. Одета… хм, вольно: короткая безрукавка доходит до середины живота, прикрывая грудь, но не закрывая большой драгоценный камень в пупке, на пальцах по три кольца, сережки длинные, бусы из черного жемчуга, на ногах обтянутые до неприличия штаны и короткие сапожки. Еще широкий пояс, с какими-то кармашками и огромной бляхой с изображением волка.

– Эйжен, кэпу сперва предъяву делай! – сказал Крол, загораживая меня от пиратки.

– И сделаю! – прошипела та.

Потом в два прыжка оказалась у борта, в один миг взмыла вверх и оказалась на «моем» бывшем корабле.

– Пошли быстрее! – дернул меня за руку Крол, поднимая на ноги.

– А кто это? – кивнула я в сторону исчезнувшей Эйжен.

– Потом! – отмахнулся мой сопровождающий и потащил за собой.

Шел он быстрым шагом, и хоть ростом ниже меня, но за ним еле поспеваю. По сторонам почти не успеваю смотреть, все мелькает перед глазами, да и сил уже не остается, напряжение сказывается.

Вот, мой сопровождающий или тюремщик, впихнул меня в каюту. Сам же остался у двери.

– Из окна не выбраться, умывальные принадлежности за этой дверью, – кивнул в правую сторону, – там – указал на левую дверь в каюте, – гардероб, – дверь не выбить, на замок закрою. Еду принесут… скоро, а может и не принесут, – он рассмеялся. – Если хочешь, могу остаться и утешить, – он кивком указал на кровать, занимающую большую часть каюты.

– Нет, – отрицательно покачала я головой, делая шаг вглубь моего нового жилища.

– Зря… – разочарованно, произнес он. – Может и переменишь еще решение, а может кэп…

– А кто он?

– Кэп?

– Да.

– Тебе нужна информация, а мне женская ласка, – широко улыбнулся Крол, демонстрируя кривые зубы.

– Иди ты! – зло прищурившись махнула рукой по направлению к двери.

– Ой, да ладно тебе, – отмахнулся он приближаясь. – Все вы сначала несговорчивые, а мне ласка необходима.

Мгновение и он обхватил меня своими ручищими, а с виду и не скажешь, что столько сил имеет. Извернувшись, пнула его по коленке и, когда он взвыл, хватаясь за поврежденную часть тела, оттолкнула. Полет пирата вышел короткий, развернуться в каюте негде, да и сил у меня не так все же много. Крол даже и не ударился о стену каюты, а спиной оттолкнулся и с рычанием бросился на меня. Лихорадочно нашариваю кинжал и с ужасом понимаю: на помощь прийти некому, а в такой тесной схватке я с ним вряд ли справлюсь. На мне уже затрещала разрываемая рубашка… Дальнейшее произошло словно в тумане: ужасно сожалея, что в моих руках нет оружия ощутила рукояти кинжалов, каким-то неведомым способом покинувшими свои убежища. Хоть и придавлены мои руки телом пирата, но небольшое движение плечами и…а может Крол сам отклонился от меня, чтобы дорвать мою рубаху и штаны. Не знаю, в глазах у меня пелена какая-то стоит, но в этот миг мои руки со всей силы бьют в бока пирата. Тот издает сдавленный крик и, заливая все своей кровью, падает на меня, я же словно в трансе продолжаю наносить удары до той поры, пока кто-то не выливает на меня воду.

– Успокойся! – доносится до моего сознания чей-то крик.

Но мне ничего не видно! Может вода в глаза попала или кровь. По моим щекам лицу кто-то отвешивает затрещины.

– Успокойся тебе говорю!

Передо мной склонилась Эйжен.

– И не волнуйся, я все видела и тебе ничего не грозит!

Пиратка взяла за ворот рубахи Крола и скинула его с меня. Мои руки и ноги забила крупная дрожь, потом все тело свело судорогой и меня стало рвать. Эйжен что-то пробубнила и вышла, потом она появилась со стаканом в руке и насильно влила в меня какую-то жидкость.

При первой встрече она хотела меня убить, что ж, если в стакане яд – он бы снял многие мои проблемы. Промелькнула у меня мысль, после чего сознание стало туманиться, пока не отключилось вовсе.

Сколько я пролежала в беспамятстве – понятия не имею, но похоже долго. Тело все затекло и хотелось размяться, но мозг реагировал слабо, а глаза открываться никак не желают. Недавние события отчетливо всплыли в памяти, и я поняла всю безнадежность своего положения. Что ждет того, кто убил члена команды пиратского корабля не ведаю, но уж медаль-то за это никто не вручит. Вроде бы, Эйжен собиралась выступить на моей стороне, но… это вряд ли, она немного поразмыслит и, или промолчит или… или… Что меня ждет? Отдадут на корм акулам? Повесят на рее? А может бросят в трюм и по очереди станут издеваться? Медленно пошевелилась – руки не связаны, это уже хорошо. Приоткрыла глаз и попыталась осмотреться: каюта совершено другая! Хоть обзор у глаз и маленький (часть упирается в постельное белье), но шелковая простынь, ковер на полу с высоким ворсом (явно дорогой), резной стол с креслом у стены, на которой висит картина с… Прищурилась, всматриваясь в полотно – точно! Волны мерно плещутся, пара дельфинов резвится, а чайки молча кружатся – живая она! До меня донесся шум, кто-то вошел в комнату, прикрыв глаза, решила притвориться спящей.

Шаги приблизились к моему ложу, и догадалась, что вошло двое. С минуту царила тишина, потом голос старого пирата, являющимся капитаном корабля взявшего меня в плен, сказал:

– Не могу понять: спит или нет.

– Ты не можешь?!! – удивленно воскликнула Эйжен, пришедшая вместе с ним.

– Нет, – зло ответил тот. – Мало того, вообще ничего не могу! На ней установлено пара заклинаний… мощных.

– И каких?

Кто-то склонился над моим лицом, а потом чуть слышно шепнул:

– Не просыпайся…

Что этими словами хотела сказать пиратка? Она поняла мое притворство или…?

– Сложно сказать, – ответил Эйжен пират и заходил по комнате. – Одно однозначно: ей это ни в коей мере не повредит.

– Как так? Зачем же тогда накладывать магию? – поинтересовалась девица. – Кстати, ты так и не сказал, что на ней висит.

– Не причинение вреда, отвод глаз и…

– Какой еще отвод глаз?! Ты про Крола забыл?! – перебила капитана Эйжен.

– Отвод, отвод, – хмыкнул тот. – Не забывай, что мы в море уже два месяца, а женщин кроме тебя мои ребята не встречали. От тебя же им достается вовсе не то, на что они рассчитывают. Так что, никакой отвод в данной ситуации не поможет. Хотя… от тебя-то отвод подействовал!

– Ничего подобного!

– Подействовал – подействовал! – рассмеялся тот. – Ты же ее ко мне приревновала! А с любой другой у тебя разговор бы оказался коротким: пара зубов на вылет, да шрам на щеке! Но ты не нанесла ей ни одного удара и позволила удалится, сама же пошла выражать мне свое фи. В любое другое время ты так не поступила бы. И скажи что я не прав.

– Может и прав, – помолчав, ответил Эйжен. – Допустим, отвод работает, а не причинение вреда? С этим как? Ее Крол уже почти разложил!

– Если все так, как ты мне рассказала, да впрочем, и сам все видел, – Стул заскрипел, капитан явно присел за стол. – Кинжалы в ее раках оказались не просто так.

– Это как? Я их осматривала – обычные они.

Немного приоткрыла глаза и сквозь ресницы увидела спину Эйжен и то как та пожимает плечами.

– Обычные, – согласился с ней пират. – Но есть одна закавыка, – он устало потер висок, – кинжалы покинули свои места с помощью заклинания перемещения, чехлы остались закрыты, да и одежда не пострадала. Похоже, заклинание не причинение вреда слишком сильное, раз смогло не только распознать угрозу, но и выкинула такой трюк. Кстати, а ты сама-та зачем пришла к ней? Знала же, что Крол должен был закрыть дверь на ключ.

– Да как-то, – девушка оглянулась и окинула меня взглядом, потом неуверенно продолжила: – решила проверить…

– Что за тобой раньше не замечалось, – покивал головой пират.

– Мурс, а третье заклинание?

О, теперь знаю, как зовут пирата. Правда, это не такая и секретная информация, наверняка узнала бы, может чуть позже.

– Вот оно-то самое странное, – протянул тот. – Мне не удается отследить ее местонахождение, другими словами: она скрыта от поиска «накидкой дорог». Больше ничего на ней не висит, что тоже очень странно.

– Почему странно? – уточнила Эйжен подойдя к Мурсу и чуть подумав, присела на краешек стола, после чего стала беззаботно качать ногами.

– А ты, пожалуй права! Действительно – ничего странного в этом нет, если чуток подумать. А я уже стар слишком стал, вот мозги медленно и шевелятся, – он поднялся. – Пойду еще раз с пленным капитаном поговорю, то ли я чего-то не то спрашивал, то ли он решил не все рассказать.

За капитаном закрылась дверь, а я все так же лежу и делаю вид, что сплю. Чуть действительно не задремала, однако Эйжен минут пять подрыгав ногами, соскочила со стола и переместилась ко мне на кровать.

– Не делай вид что спишь, – задумчиво сказала пиратка.

Открыв глаза и повернув голову, молча посмотрела на девушку.

– Кто ты? – спросила она меня.

– А ты? – не отвечая, прищурилась я.

Она потянулась и стрельнула в мою сторону глазами. Странно… ее отношение ко мне почему-то кардинально поменялось. Не думаю, что это из-за Крола. Меня вдруг пробила дрожь, воспоминания накатили и даже зубы застучали, но не от того, что со мной могло случиться, а… я же человека жизни лишила… кем бы он ни являлся…

– Мне что, снова на тебя воду вылить?! – прикрикнула Эйжен. – Успокойся, ничего тебе не грозит!

– Но… я… человека… – слова даются с трудом, слезы душат, а внутренняя дрожь не дает толком и слово сказать.

– Так ты из-за этого! – расхохоталась пиратка, потом толкнула меня в плечо: – Что никого никогда никого не убивала?!

– Нет, – проблеяла я.

– И хрен с ним! – махнула она рукой, не уточняя, кого имеет в виду. – Могла бы и о себе уже подумать! За убийство-то знаешь что положено?

– Но я же защища…

– А кому это интересно?

– Капитан…

– Ага! Значит, наш разговор слышала! Весь? – вновь перебила она меня и нависла над моим лицом, пристально вглядываясь в глаза.

– Наверное, – пожала я плечами.

– Как зовут?

– Кого? – не поняла я.

– Ну, не меня же? Имя-то у тебя есть?

– Айлин… из рода Морлов, – ответила я, решив, что раз говорила капитану про родство с неведомыми Морлами, то отступать смысла нет, да и на самом-то деле это так.

– И что же это ты Айлин отправилась одна в такое путешествие? Сопровождающих-то с тобой никого не оказалось! А путешествовать в море на одном корабле с командой… пусть ты даже самая-пресамая уродина и то… Так что заставило пуститься тебя в путь?

– Обстоятельства…

– Какие?! – выпрямившись, Эйжен уперла руки в бока, требовательно смотря мне в лицо.

– Э-э-э… – вновь проблеяла я, а потом разозлилась на саму себя и зло усмехнулась: – Тебе-то какое до этого дело?!

– Ты на нашем корабле.

– Ой ли?! – воскликнула я вставая. – Думается на этом корабле тебе отведено определенное место… в кровати капитана, не более!

– Да ты!!! – задохнулась от гнева Эйжен.

Мы стоим друг напротив друга и сыплем проклятиями и оскорблениями. От драки отделяет лишь миг, странно, что пиратка так долго держится, но мне под «хвост» вожжа попала и меня уже никто не остановит! Решила она у меня все выпытать! Да еще и ставит из себя ни пойми кого!

От двери послышались хлопки в ладоши, мы с Эйжен синхронно повернули головы и увидели капитана собственной персоной, он радовался тому представлению, которому оказался свидетелем.

– Браво! – сказал старый пират и осуждающе покачал головой: – Жаль что до драки дело не дошло! Посмотреть-то явно есть на что? Может еще не поздно? Хоть за волосы друг дружку оттаскайте, а?

– Ага, не такая же я дура, – помрачнев, ответила Эйжен, а потом, бросив на меня взгляд, продолжила: – На ней же заклинание… да и ты какие-то виды имеешь.

– Черт!!! – хлопнула я себя по лбу. Действительно – заклинание, как это я забыла! Могла бы безболезненно побить эту высокомерную девицу!

– Не переживай, – усмехнулся капитан, глядя на меня, – не все так просто, твое заклинание не панацея от всего, оно обратит внимание лишь на угрозу твоей жизни, а вот на драку… – он пожал плечами, – да и на нож в спину может пропустить, так что сильно не надейся. Кстати, против магии оно не спасет.

Ага, а вот теперь уже Эйжен нахмурилась и потерла мочку уха, оценивающе окидывая мою фигуру. Пиратка явно досадовала, что не знала раньше таких подробностей, но дело до драки не дошло не из-за боязни, нет-нет, постоять за себя смогу… ну, уж если с ней-то – точно. В душе у меня есть благодарность этой девице, все же, в какой-то степени, помогла мне, поддержала.

– Айлин, меня зовут Мурсейс, я, как тебе известно, капитан этого судна. На текущий момент, ты принадлежишь мне в качестве трофея, – старик потер кончик носа и стрельнул глазами на пиратку. – Наложница и подруга мне без надобности, – он чуть улыбнулся – есть уже! По этому поводу можете друг дружку не задирать.

– И какова судьба мне уготована? – криво улыбнувшись, спросила я капитана.

– Судьба? – он пожал плечами. – Это к Смотрящему, у него все расписано. А вот нам еще и решить стоит, пошли, – он развернулся к двери.

– Куда? – не двинулась я с места.

Однако капитан ничего не ответил и направился к двери, а Эйжен легонько толкнула меня в плечо и кивком головы указала следовать за ним.

Так мы и двинулись: капитан, я и замыкающая пиратка. Пройти нам оказалось не так и много, всего с десяток метров по коридору, после чего мы оказались в каюте, нет, каютой это назвать сложно – апартаментах капитана. Уж не знаю, сколько комнат в данном помещении, но судя по количеству дверей никак не меньше пяти. У входа дежурит двое пиратов, которые с любопытством оглядели меня и демонстративно отвернулись от Эйжен. У них тут свое взаимопонимание и что-то мне подсказывает, что наложницу капитана недолюбливают. Впрочем, меня это мало волнует. За дверьми оказался холл со столом и писчими принадлежностями, последние намертво приделаны к столу, а чернильница закрыта крышкой, за столом восседает молоденький парень, вскочивший при нашем появлении.

– Эйжен, останься, – обронил Мурсейс и кивнув мне, отворил передо мной дверь, которая, как оказалось вела в кабинет.

Никогда не бывала на кораблях в капитанских каютах, но такого убранства и роскоши не ожидала увидеть! Даже представить себе не могла, что так может оказаться. Я заворожено, не глядя по сторонам прошла к огромному стеклу и уставилась на пенный след, оставляющий кораблем на воде. Каюта расположилась в нескольких метрах над водой, в задней его части.

– Каюта расположена сзади по центру? – уточнила я и так очевидное.

– Это называется корма, – произнес капитан.

Несколько минут он дал мне полюбоваться открывшимся видом, а потом легонько постучал по столу пальцем, привлекая мое внимание:

– Айлин, ты бы лучше о своей судьбе позаботилась!

Угу, о будущем как раз и думаю уже с минуту, первое впечатление от необычного зрелища прошло и уже могу спокойно размышлять.

Сделав шаг от окна, обернулась к капитану, перебирающим какие-то бумаги на столе. Присесть он мне не предложил, хотя в кабинете есть пара кресел, диван и стулья. Вся мебель выполнена из черного дерева… вернее костей какого-то животного, если судить по размерам стола, то это просто гигант какой-то был! Даже не могу представить, сколько стоит один только стул, а великолепный шелковый ковер, шторы с заклинанием «дня» (специальный материал, позволяющий регулировать пропуск солнечных лучей, по желанию владельца), а вот картины-то на стене обычные… Но больше всего меня привлек невысокий шкафчик, за стеклами которого хорошо видны книги и различное оружие… магическое. Там одна сабля из голубого металла стоит столько, что… А сколько она может стоить? Нет, даже представить не могу! Из-за такого оружия королевства и войну может открыть! А тут какое-то золото! Обладать таким оружием может очень могущественный человек… черт, смерк.

– Рассказывай, – прищурился Мурсейс.

– Видите ли Мурсейс…

– Можно просто Мурс, – оборвал он меня.

– Понимаете Мурс, выкуп за меня вряд ли…

– Меня это не интересует, – отмахнулся тот. – Что на тебе за заклинания, кто наложил и что значит: «я из рода Морлов»?

– Не интересует выкуп? – удивилась я. – А как же те моряки, которых вы захватили и собираетесь продать в рабство?

– Хм, рабство? Я бы назвал это работой, может и не по их желанию, но… потом они станут меня благодарить.

– Благодарить за рабство? – недоверчиво покачала головой.

– Если… – он оборвал себя на полуслове, а потом продолжил: – Ничего доказывать не собираюсь, сама поймешь. Рассказывай!

Тем не менее, я медлила и никак не могу понять – зачем это ему надо? Явно что-то же задело.

– А что вы знаете о Морлах? – спросила, решив, что свою историю поведать все равно придется, к тому же он ее и так почти всю знает от капитана «Везучей птички».

– Да так, – он покрутил в воздухе рукой, – что-то слышал, а что – не помню.

Не говорит гад, а ведь знает! По глазам вижу, да и не слишком скрывает. Мне терять особо нечего, расскажу, вот только финал рассказа отредактирую.

– Вот такая история, – закончила я повествование.

– Значит, ты залезла в дом, тебя поймали и решили развлечься, сыграв с тобой в карты? Правильно?

– Да, – осторожно подтвердила я.

Этот момент в моем рассказе самый тонкий.

– Так я не совсем понял, что на кону-то стояло, и с кем ты играла?

Вот он – главный вопрос. Соврать?

– Айлин, – покачал головой Мурс, – я же смерк, вранье хорошо чую. Ты пока не врала, но чего-то недоговариваешь. Сама посуди: за кражу предусмотрено определенное наказание, но тебя отпускают – выходит составили договор, чтобы ты вернулась. Значит, владелец дома знал, на что шел, ты, кстати, то же. Дальше – больше, ты не выиграла, иначе осталась бы дома, но и не проиграла. Как такое возможно? Впрочем, опять не важно, – он потер кончик носа. – Но ты сумела сбежать и нанять целый корабль и направилась в путешествие в королевство Илара. Почему именно туда? Но и это понятно – со смерками ты играла… Кто-то из них и заклинания на тебя наложил… Все верно?

– Да, – согласилась я.

– А с кем, говоришь, играла?

Пришлось перечислить всех игроков, а после нескольких наводящих и хитрых вопросов и вовсе рассказала – отвертеться не вышло. Про своего слугу тоже поведала, как и про то, что это его заслуга, в моем бегстве. Мурс задумчиво кивал, и мне показалось, что когда назвала имя своего слуги, он чуть дернулся, но никак не отреагировал и ничего не уточнил. Еще через полчаса, к своему ужасу, поняла, что и вовсе рассказала о себе все: как жила, чем дышала и… даже то, что очень мне нравятся «живые картины», пытаюсь их рисовать и даже как совершила первое «заимствование». Н-да, а хотела большую часть утаить…

– Присаживайся, – махнул капитан в сторону диванчика. – Мне необходимо подумать.

Я устроилась на диване и с удивлением смотрела на Мурса, который нахмурившись, молча сидит и неотрывно смотрит в одну точку. Его лицо ничего не выражает, а вот аура мечется… Наконец, он встрепенулся, взгляд обрел осмысленность и он взглянул мне в глаза.

– Могу тебя доставить до места твоего путешествия, во время плавания ты просидишь в каюте Эйжен, или… – капитан поджал губы и отвернулся.

– Или? – склонила я голову в бок.

– Могу научить тебя разным штучкам, чтобы ты смогла осуществить свою мечту и отомстить своим обидчикам. Ты же хочешь отомстить? – он резко повернул голову и пронзительно посмотрел на меня.

Так, закинул наживку и ждет что я клюну? Но он прав! Отомстить мечтаю и строю планы, правда, они как замки из песка, не выдерживают никакой критики. Черт! На его наживку клюю…

– И что за это должна сделать? – поинтересовалась.

– Ничего особенного, – взглядом буравит, а слова подбирает и говорит медленно. – Заключим с тобой договор – отработаешь.

– Отработать? – нахмурилась я, вздернула голову и, прищурившись, спросила: – Что, как Эйжен?

– Нет, – улыбка тронула его губы. – Есть у меня должники, как и у тебя. Их необходимо проучить, а самому мне никак. Мы заключим договор, приму тебя к себе на службу с определенными обязанностями. Задания непростые, но выполнимые, за них ты получишь деньги и… умения. Но хочу предупредить, мои должники смерки и чтобы они прочувствовали, у них предстоит забрать определенные вещи. У кого-то магический нож, у кого-то брошь, живую картину и так далее и тому подобное.

– Мне кажется, что ваши враги непросты, и просто так к ним в гости не зайти. А обойти ловушки… – развела руками, не договорив.

– Ты видишь нашу магию и ауру – сможешь обойти. Главное знать как.

– А после того как отработаю?

– Будешь вольна, захочешь – уйдешь, а может и продолжишь сотрудничество, но уже безо всяких договоров.

– Вы поможете мне отомстить обидчикам? – задумчиво спросила я, в душе уже почти соглашаясь с его условиями.

– Некоторые из твоих есть и в моем списке, но не все, – он развел руки в стороны, – извини, это твои проблемы.

– Значит, мне предстоит ограбить определенное количество люд… смерков. Так?

– Да, все верно, – кивнул он головой.

– И сколько их всего?

– Десять, – Мурс лукаво взглянул на меня и, пряча улыбку, почесал нос.

Понятно, он меня просчитал и знает, что я согласна.

– Хорошо, – кивнув, отвернулась к окну.

Пират пружинисто встал из-за стола и отправился к шкафчику, из которого извлек на свет «свечу договора», вернее, нечто подобное. Изящный подсвечник в форме змея держит в распахнутой пасти свечу. На верхушке свечи заплясал синей огонек, а Мурс, поставив подсвечник на стол, сказал:

– Айлин из рода Морлов принимается ко мне на службу. В ее обязанности входит: не причинение вреда мне и моим людям, ни под каким видом и предлогом. Она обязуется, получив определенные знания, отслужить мне службу, наказав десять моих врагов, изъяв у них необходимые мне вещи. За каждую вещь Айлин получит десять тысяч золотом. Таковы мои условия, если я нарушу данное обязательство, то магия договора покарает меня!

Так, это что-то интересное! Огонек разросся до размера с яблоко, потом от него отделилась треть и ударила в грудь капитана. Две третьих огня продолжают плясать на свече, ждут моего слова… С такими «договорами» еще дело не имела и думается мне, что рукой, в случае чего, тут не отделаешься. Ну-да ладно, поздно уже назад пятками идти…

– Я согласна с условиями капитана Мурсейса, и заключаю данный договор!

Свеча вспыхнула и одна половина огонька ударила мне в грудь, искры рассыпались от соприкосновения с одеждой, не причинив мне ни малейшей боли, лишь чуток тепло стало. Остатки же огня впитал подсвечник, на котором заискрилась чешуя змея.

Глава 4. Первый

В карете немилосердно трясет, а мне не остается ничего другого, как уныло созерцать в окно мелькающую картину: лес, поля, крестьянские лачуги, да какие-то замки знатных особ. Воспоминания о прошедших неделях на пиратском судне возвращаются вновь и вновь.

Капитан Мурс высадил меня на берег в пятидесяти километрах от столицы королевства Гродни, в их портовом городке Ирток. Мы причалили ночью и через час пиратский корабль покинул порт не вызвав ни у кого интереса.

Со мной трое сопровождающих – доверенные люди капитана, но они находятся в моем подчинение и призваны охранять и защищать. Но, иллюзий не питаю, так что это действительно моя охрана, в том числе и от себя самой. Перестраховывается ли Мурс? Хм, сложно сказать, после договора и обучения, на его месте поступила бы так же. Любой договор, даже самый продуманный и всеобъемлющий можно обмануть, в этом меня убедил и доказал капитан, но все это связано с рисками. Как отнесется к объяснению и поведению, давшего договор, магия? Если договоренности не выполнены по определенным причинам, которые противоречат условиям, то… ничего не произойдет. Однако таковые причины еще стоит найти. В моем случае, когда не выполнила договор по игре в карты, ничего не произошло только потому, что… игра-то не завершена. А вот история с Мурсом… там и текста-то всего ничего, но он продумал все и вся, вернее, по его словам: чем короче условия, тем труднее отвертеться. Кстати, уворачиваться-то не собираюсь и, как мне кажется, капитану это отлично известно! Что может оказаться лучшим – наказать смерков? Пусть и другому смерку на радость. Впрочем, если все пойдет так как задумано, то я неплохо и заработаю, да и мир повидаю. Как поняла: враги Мурса не скопились в каком-то одном месте, а раскиданы по всей планете, после «дела» в Гродни мы отправимся куда-то на север. Конкретика мне неизвестна, как и предмет, который должен заполучить Мурс. А вот в столице, куда сейчас направляемся, задача проста… точнее привычна: картину из кабинета советника короля похитить. Как и какими путями – мне решать, на все про все отведено две недели, ровно через столько в порт Ироток зайдет пиратский корабль.

– Мадам, столица через полчаса появится. – Рядом с открытым окном кареты показалась голова моего сопровождающего.

– И? – подняла я бровь.

– После въезда в город, куда править? – спросил он.

– Нужна гостиница, для знатных особ, в центре, – ответила я.

– Понял, – кивнул тот и пришпорил лошадь.

Вот он поравнялся с козлами и что-то стал объяснять нашему кучеру. Н-да, в охране у меня люди смышленые, вооружены до «зубов» и готовы в любой момент пустить в ход оружие. Все пока слажено и спокойно, без каких-либо происшествий и проблем. Когда мы причалили на лодке к пирсу, нас уже дожидалась карета запряженная тройкой лошадей и двое коней под седлами. Трое человек перекинулись парой фраз с боцманом, который доставил нас на берег, после чего, все это перешло в мою собственность. Бумаги на карету передал мне еще Мурс, вернее на герб герцогини, который красуется на двери. Кстати, исходя из документов, я теперь являюсь герцогиней Айлуни Искарени, прибывшей из королевства Иертни. Бумаги в порядке, а вот легенды никакой нет, Мурс так и сказал, когда протягивал документы:

– Ты сама решай: зачем, как и почему, прибыла в столицу. Хватит с меня того, что всем необходимым я тебя снабдил.

Да, он не только обучил меня обходить ловушки, но и предоставил бумаги банка, в котором на счету герцогини значилась круглая сумма. Доступ к вкладу обеспечивают бумаги и фамильный перстень, красующийся на моем пальце. Погладив сапфир призадумалась. Мне необходимо попасть к советнику короля, зовут того Алгет Умбелат, а вот чем он конкретно занимается мне не ведомо. Ладно, сперва необходимо добраться, а потом уже решать.

Три недели на пиратском корабле, а именно столько пробыла в «гостях» у Мурса и его команды, выдались напряженными. Смерк, после заключения договора, принялся обучать меня всевозможным магическим ловушкам и артефактам. Так как магией пользоваться не могу, пришлось изучать теорию. У-у-у… капитан оказался требовательный, ни один учитель мне такой занудный не встречался. Стоило ошибиться в малейшей мелочи, как он начинал читать нотации… Одна отдушина – Эйжен, мы с ней сошлись на фоне того, что я к Мурсу стала испытывать неприязнь, а она его боготворит. Вот пиратка и решила (не безосновательно), что я ей не соперница и… через какое-то время мы подружились, если это можно так назвать. Две девушки на одном корабле обязаны найти общий язык, это слова капитана, который выразительно посмотрел на нас на следующий день, после моего согласия помочь. А на тот момент мы по какому-то поводу уже начали ругаться, еще немного и дошло бы до схватки. Но Мурс дал нам понять, что зачинщицу он отправит в путешествие на ялике, со скудным набором провианта, а до берега добраться в утлой лодочке – шансов мало. Правда, Эйжен попыталась перечить:

– А как ты определишь зачинщицу? После начала ругани ни я, ни она, – кивнула подбородком в мою сторону, – уже не вспомним, из-за чего все началось.

– Да, мне тоже интересно! – поддакнула я, на тот момент еще моей оппонентке.

– Во-первых: магия поможет, – пожал плечами капитан, чуть подумал и продолжил: – а если она не выявит виновницу – обе отправитесь!

После такого заявления, первое время поостереглась связываться с Эйжен, а потом, как-то само собой мы сблизились…

– Городские ворота, мадам, – заглянул в окно кареты мой слуга.

Да, все трое мои слуги, как на подбор: лет по тридцать – тридцать пять, не красавцы, но и не уроды, мускулы приличные, но лица напряженные и хмурые.

– Спасибо, Дрейс, – поблагодарила я. – Если не возникнет проблем – сразу в гостиницу.

Увы, проблемы возникли. Непонятно почему, но у нас решили проверить документы. Однако, пяток золотых, выданный мною на нужды местных стражников, все свели в простую формальность и через десять минут мы въехали в столицу.

За свою жизнь мне не часто приходилось путешествовать, поэтому стала с интересом смотреть в окно. Увы, ничего нового не увидела, нет, конечно данная столица отличается от моей, в которой прожила всю сознательную жизнь, но… в мелочах.

В двухэтажной гостинице, с меня запросили три золотых в сутки за номер и золотой для моей челяди. Узнав, что их номер соседствует рядом с моим – согласилась, после чего и заселились. На корабле апартаменты не хуже, может даже побогаче смотрятся, хотя и меньше, тем не менее, четыре комнаты и две ванны явный перебор для меня одной. Обедать решила в номере, очень хочется в ванну, перекусить и отдохнуть с дороги. Так и сделала. Дала своей охране распоряжение, что они могут пока расслабиться, сегодня никуда идти и что-либо делать не собираюсь, после чего погрузилась в пенную воду. Нежилась и смывала с себя дорожную грязь не меньше пары часов, после чего меня так разморило, что на накрытый стол в гостиной и смотреть не стала, просто рухнула на кровать и провалилась в сон.

– Мадам, – донеслось до моего слуха.

Приоткрыв глаз, увидела стоящую в паре шагов от кровати девицу в одеянии служащей гостиницы – пронесло, успокоилась я и разжала рукоять кинжала, который оказался у меня под подушкой. В какой момент его туда сунула и не помню, но не удивлюсь, что и пистоль там где-то соседствует.

– Ты кто?! – выгнув губы, спросила капризным голосом.

– Доброе утро. Извините, но хозяин беспокоится, что такая важная гостья никак себя не проявляет. Да и охрана ваша выражала недоумение, а…

– Чего надо? – прервала я поток, хлынувший из служанки.

– Вы кушать, где изволите?

– Внизу, – чуть подумав, ответила я.

Не то чтобы мне хотелось вставать и спускаться в общий зал, нет, есть-то хочется, а вот выходить в свет пожалуй стоит начать с гостиницы.

– Что мадам изволит откушать и через сколько вы спуститесь? – задала вопрос служанка.

– Через полчаса, – начала я, но заметив удивленные глаза девицы, поправилась: – через полчаса закончу принимать ванну, потом уложу волосы, оденусь… да, где-то часа через полтора – два.

Благородная дама за названное мной первоначально время управиться не в состоянии, вот и пришлось на ходу изворачиваться. Да, вот так на мелочи и могут меня вывести на чистую воду, стоит следить за языком.

– Мадам желает, чтобы ей помогли с туалетом?

– Нет, – махнула я рукой, приоткрыв голую грудь рукой перед взглядом служанки, давая понять, что предпочитаю спать не одетой, и меня такая обстановка нисколько не смущает, – моя служанка осталась дома – захворала перед дорогой, а никто другой мне ее не заменит.

– Понятно, – склонила та голову. – А что прикажите на стол накрывать?

– Потом решу, – наморщила я лоб. – Можешь идти. Подожди! – остановила возгласом девицу у двери: – почему тебя ко мне пропустили? Моя охрана уже мышей не ловит?!

– Нет, нет, они за дверью, просто волнуются, да и обыскали меня перед тем, как к вам пустить. – При последних словах, щеки девицы вспыхнули, но, похоже, такой подход моей охраны ей понравился.

– Ступай, – откидывая одеяло и садясь на кровати, велела я.

«Так, надо узнать у ребят, сколько им выделил денег Мурс. Да и выделил ли? Хоть и преданы они ему, но попробовать заручиться их поддержкой стоит» – мысленно подумала я.

Хм, данная мысль никак не хочет покидать моей головы, и с каждым мгновением все больше и больше нравится, но она оказалась разбита в прах, как только спустилась в зал.

– Фсан, – кивнула я своему охраннику, подзывая того.

Когда вышла из апартаментов, двое моих «слуг» находились в разных концах коридора, на приличном удалении и поговорить с ними не вышло. Мы так и спустились: впереди Фсан, за ним метрах в пяти я, позади меня Злор, последний мой охранник. Где в это время находился Дрейс – понятия не имею.

– Да, госпожа, – приблизился он ко мне, не забывая оглядываться по сторонам, и держа руку на коротком мече.

– Забыла узнать: капитан денег вам на это путешествие выдал?

– По тысяче на брата, – довольно улыбнулся тот.

– Понятно, – кивнула и, сделав глоток чая, сказала: – Ну, тогда отдыхайте, строить из себя важную персону не собираюсь. Да и не вижу, чтобы тут все с охраной ходили.

– Но вы молоды, красивы и… рядом никого, как бы чего не вышло. Может, хотя бы кого-то одного из нас при себе держать станете?

Внимательно посмотрела в глаза Фрая. Какая-то двусмысленная у него вышла фраза: «при себе держать», он на что намекает?

– Если мне потребуется – скажу, – улыбнулась ему. – Сейчас же мне ничего не нужно, так что можете отдыхать.

– А…

– Свободен, – махнула я рукой.

Вяло поглощая завтрак или обед, время-то далеко не для завтрака, задумалась над своими нарядами. В чем мне выйти в свет? Предстать сияющей и богатой дамой? Немного этакой глуповатой герцогиней из другого королевства или умной и деловой? То что смогу сыграть данные роли сомнений нет, да и в багаже всяческих атрибутов достаточно. Пока же я никак себе не зарекомендовала, а в связи с тем как с интересом поглядывают на меня слуги, да и посетители – моя персона вызывает у них интерес. Так, а что обо мне напишут тайные соглядатаи? Таковых наверняка не мало, впрочем, задерживаться надолго тут не планирую, пока суть да дело, уже должна унести ноги.

Отодвинув тарелку, встала из-за стола и решила отправиться на прогулку. Осмотреться не помешает, а если повезет, то и какой-то повод найдется, чтобы советника посетить с визитом. Одежду решила оставить ту, в которой спустилась на завтрак: темно-зеленое одеяние отлично подходит для путешествия, охоты и деловых переговоров. На руках кроме «фамильного» перстня еще два колечка с камушками, но не такие броские, сережки в ушах с сапфирами, под стать перстню, на шее цепочка и с кулоном. Волосы уложены неплохо, но и не так как из салона – ничего, для дамы, прибывшей с деловым визитом в самый раз.

Пройдя по главной улице городка остановилась на мосту, который выстроен над бурным течением какой-то неизвестной мне речушки и является своеобразным бастионом по пути ко дворцу. Река широкая, а течение доставит проблемы для форсирования, если понадобится попасть на ту сторону незаметно. На мосту прохаживается стража и не пропускает совсем уж подозрительных личностей. По мне мазнул взглядом какой-то офицер и прошел дальше. Чем дальше шла – тем все больше убеждаюсь, что задание не такое и легкое. На том берегу разбит парк, как понимаю – за ним и есть цель моего визита.

Оказалось не совсем так, как думала. На том берегу за парком расположились здания всевозможных управ, площади и сам королевский дворец. Честно говоря, никогда не слышала про такое расположение в какой-либо из столиц.

– Офицер, – обратилась я к пожилому стражнику в парадном мундире, который явно скучает и смотрит на всех поверх голов.

– Да… – он окинул меня внимательным взглядом и дополнил: – мадам. Чем могу быть полезен?

– Не могли бы вы пояснить, что это за здания? – кивнула в сторону строений.

– Генеральный штаб, землеустройство, палата патентов, суд, – указал офицер рукой на полукругом расположенные дома, слева от дворца.

– А эти? – кивнула я головой вправо.

– Суд, тюрьма и палата заседаний представителей городов.

– Странное соседство, – вырвалось у меня.

– Почему странное? – усмехнулся тот в усы. – Тюрьма и суд, как раз для данных представителей и предназначена! В палату-то направляют тех, кто проштрафился перед губернаторами и они обязаны отстаивать интересы своих городов. Чуть что не так – суд и тюрьма рядом, а на площади и казнь устроить недолго.

– А перекусить тут, где можно?

– Торговля на территории дворца запрещена. Покупать, продавать, дарить подарки и делать подношения нельзя! Таков закон! – он подозрительно осмотрел меня с ног до головы. – Вы откуда прибыли, что таких вещей не знаете?

– Из королевства Иертни, – ответила я.

– Понятно, – расплылся тот в улыбке. – Не так давно?

– Вчера, – кивнула головой.

– И что, вам никто ничего не рассказывал о том, как у нас все устроено?

Что-то это стало напоминать допрос. Хоть у офицера и добродушная улыбка, но… какой-то взгляд острый стал.

– Говорили, но пока своими глазами не увидишь – не поверишь!

– Да, это верно. А…

– Прости, но мне хотелось бы осмотреться, – тряхнула я головой и, не слушая офицера, прошла на площадь.

Может, стоило отправиться сюда на карете? Разные экипажи разъезжают, и никто их не останавливает. Вот и к дворцу направилось одна карета с каким-то гербом. Нет, толку от этого, никакого, ничего же не знаю, а пришлось бы давать указания кучеру. Немного поразмыслив, решила действовать напролом. А что? Может герцогиня спросить совета у советника короля?

Неторопливым шагом направилась к входу во дворец. До самого крыльца меня никто не остановил, лишь поднявшись на пару степей, ко мне подошел высокий молодой человек, одетый в строгий камзол черного цвета, без каких-либо знаков отличия. То что это слуга видно с первого взгляда, такой наряд благородный ни в жизнь не оденет.

– Мадам чем-то помочь? – склонил он голову в полупоклоне.

– Да! Мне нужен советник Алгет Умбелат. Где его кабинет? – не останавливаясь, продолжила я движение.

Придворный вынужденно сделал шаг в сторону, пропуская меня. Но через миг он вновь возник на моем пути.

– Мадам… простите, не знаю вашего титула.

– Герцогиня, – процедила сквозь зубы, сощурив глаза, представляя, что на моем месте титулованная особа пришла бы в бешенство.

Слуга понял все верно, поэтому зачастил:

– Простите великодушно, Ваша милость, не знал, – он развел руками. – Позвольте представиться: дворцовый управляющий посещениями Криесн, к вашим услугам.

Ага, передо мной не простой слуга. Может даже и титул какой-нибудь имеет, слишком спокоен, обходителен и… в какой-то степени красив. Хм, что это на меня нашло? Скептически оглядела управляющего. Нет, красив – бесспорно! Да и взгляд… прям до дорожи пробирает. Такому вскружить голову – раз плюнуть, хотя на вид не больше восемнадцати лет. А со сколькими он уже дамами в кровати покувыркался?

– Ты проводишь меня к советнику? – задала вопрос.

– Почту за честь! – он улыбнулся и отошел в сторону, давая мне пройти.

– Криесн…

– Для вас просто Крин, – перебил он меня, отворяя передо мной дверь.

Мне показалось или один из стражников стоящих у дверей сдерживает смех? Уже пройдя в двери, резко оглянулась – нет, не показалось. Воины заглядывают вслед и весело улыбаются, а на лицах улыбки-то сальные. Небось сейчас ставки станут делать: обломится чего-нибудь управляющему или нет. Хм… а ведь можно и попытаться, мелькнула у меня мысль.

– Знаешь Крин, я прибыла сюда вчера и ничего в вашем королевстве не знаю. Ты не мог бы мне про все рассказать и показать?

– О-о-о, Ваша милость ничего не знает, но к советнику стремится на прием?

– Мне порекомендовали обратиться к нему, – уклончиво ответила и добавила: – И не зови меня «милость», для тебя я просто Айлун.

– Как скажешь Айлун! – обольстительно улыбнулся мне этот доморощенный сердцеед. – А ты с мужем или… с кем путешествуешь?

Ага, вот и основной его вопрос! Действительно, узнав, что кроме охраны никого собой не взяла у него и вовсе глаза загорелись. Он стал рассыпаться в комплиментах и думается мне, если бы не «висевшее» на мне заклинание, то… впрочем, что-то в нем угадывается неискреннее, да и слащав слишком, так что, не знаю, может и не рухнула бы в его объятия. Но продолжаю ему подыгрывать и заигрываю, пока, правда, так до конца и не решив: пригодится он мне или нет. Вел он меня какими-то длинными коридорами, освещенными из рук вон плохо. Да и кроме пары слуг никого на пути не встретили. Что-то мне подсказывает: ходим кругами и явно дорогой не для всех. Однако виду не показываю, да и кинжал на щиколотке, вкупе с заклинанием неприступности не дает повода для беспокойства. Где-то через полчаса мы наконец добрались до дверей в приемную советника. Как и следовало ожидать, меня там никто не ждал, но Крин что-то нашептал секретарю, и мне объявили, что советник меня примет… завтра. Что ж, завтра – так завтра, тем лучше, так как точного-то плана у меня нет. Так, крутится что-то насчет того, чтобы меня допустили до покупок… ну, например, лошадей. Где-то слышала, что королевство Гродни славится скаковыми лошадьми… или не лошадьми?

Как оказалось, лошади ценятся именно в королевстве Иертни, откуда я как бы прибыла. Вот и попала бы впросак! А Гродни славится своим оружием. И как мне поступить? Где это видано, чтобы герцогиня, да еще моих лет интересовалась оружием? Да еще и явилась-то с тремя охранниками!

На следующий день во дворец подъехала на карете. Естественно, провела пару часов в салоне, где мне уложили волосы и сделали маникюр. Платье выбрала одно из самых дорогих: все в рюшечках, пышное, дорогое, но… безвкусное. Крин встретил у крыльца и проводил к советнику. На этот раз он держался строго и дорогу выбрал через парадную лестницу, откуда до апартаментов смерка всего ничего. Я не показала вида, что удивлена таким поворотом, наоборот, взявшись за ручку двери кабинета, оглянулась и капризно надув губки сказала:

– Крин, мне показалось, что вчера ты обрадовался нашему знакомству, – после чего гордо вздернув голову, прошла в кабинет.

Н-да, действительно советник. Всюду какие-то бумаги, шкафы со свернутыми свитками, книги… Не таким представляла себе кабинет, тем более в приемной все чинно и благородно.

– Слушаю вас, герцогиня, – донесся от стола голос.

Наклонив голову, пытаюсь понять, кто со мной говорит – ничего не видно, один огромный свиток и какое-то шуршание. Огляделась в поисках стула – скинула с кресла свернутые бумаги и села.

– Хм… – донеслось шуршание от стола. Потом свиток зашевелился и полетел на пол. На меня с интересом взглянул взлохмаченный, пожилой смерк.

На его груди сверкает магическая брошь, излучая поток магии во все стороны. «Неужели определитель вранья?» – мелькнула мысль. Посмотрим, действительно ли мои мысли закрыты.

– Как видите, работы много, – поднял глаза вверх советник. – Попрошу говорить коротко и быстро.

– В вашем королевстве я хотела бы закупить партию оружия, – произнесла, смотря за реакцией собеседника.

Смерк мастерски владеет собой, ни единый мускул не дрогнул и взгляда от потолка не отвел, а вот аура всплеск дала! Заинтересовала я его!

– И на какую сумму вы желаете потратить?

– Десять тысяч золотом, – улыбнулась я.

Серк встал и заходил по кабинету, о чем-то размышляя, на меня он пару раз кинул внимательные взгляды, но пока молчит.

– Меня зовут – Алгет, – наконец произнес он.

– Герцогиня Айлуни…

– Достаточно, – отмахнулся он рукой, – мне известно кто вы.

На этих словах по моей спине пробежал холодок, а пальцы в перчатках похолодели.

– У вас есть счет в банке как раз на эту сумму, – продолжил советник, снимая с меня напряжение. – И эти деньги вы собираетесь истратить?

– Да, – мило улыбнулась я. – Тем более что они не мои, но сделку не стоит выставлять напоказ.

– Вот как? – выгнул бровь советник. – Вы что, решили устроить маленькую войну в своем королевстве?

– Я бы сказала – отдать долги, – ответила я.

– Король? – он вопросительно посмотрел на меня.

– Долги не настолько серьезные, но наши противники сильны.

– Наши? – советник сел за стол и пригладил волосы.

– Ну, не считаете же вы, что хрупкая дама решила воевать? Нет, это дело мужчин, меня попросили просто совершить покупку. Никому не придет в голову, что этим займется дама.

– Что вам нужно?

– Оружие, – удивленно ответила я.

– Конкретно, сколько и какое.

– А-а-а, вот, – протянула заготовленный список, достав листок из декольте.

Советник углубился в листок, а я только сейчас смогла рассмотреть картину у него за спиной, пытаясь запомнить малейший штрих.

– Хм, составитель отлично разбирался в данном вопросе, даже учел скидку за большое количество, но…

– Что но? – обеспокоенно спросила я.

– Он не учел один момент, – Айлуни постучал костяшками пальцев по столу.

– Какой еще момент?!

– Тайна, вам нельзя чтобы поползли слухи, а это стоит дорого. Могу предложить лишь половину всего за эту сумму, но гарантирую, что к границе караван подойдет и о нем никто не узнает.

Торг, торг как на базаре или в лавке. Честно говоря, ситуация забавляет: торгуюсь азартно, а на самом деле мне это вовсе не нужно. В итоге договорились до того, что тысячу золотых передаю советнику задатком, а на оставшуюся часть напишу банковскую расписку. Оружия сумела выторговать семьдесят три процента от заказанного. В общем, мы остались довольны друг другом, хотя вначале встречи он произвел на меня странное впечатление. А вот по времени оказался сущий ад! Мне необходимо прийти к советнику через три дня и принести деньги и расписку. Конечно, можно и заплатить, тем более Мурс это золото выделил на расходы, но… отдавать его, просто так, желания нет.

Визит заставил меня призадуматься: кабинет не сильно защищен, но магические закладки в виде дремлющих ловушек присутствуют. Самое поганое – не смогла определить, что это за заклинания, виной артефакт смерка, слишком от него магия прет. Ничего, разберусь!

Выйдя от советника попала под обаяние Крина, который, похоже поставил цель затащить меня в постель. Что ж, не стану его разочаровывать, поиграю…

– Ох, Крин, ты такой обаятельный! – закатив глаза к потолку и облизывая губки, произнесла я.

– Милая Айлун, не желаете вечерком прогуляться по городу?

– К сожалению, – томно вздохнув, сокрушенно покачала головой, – не могу. Боюсь ни сегодня, ни завтра… Но так хочется… Может я смогу передать тебе записку когда освобожусь и мы… – не договорив, красноречиво посмотрела ему в глаза.

Хоть и является он тем еще ловеласом, но от моих слов его кадык судорожно дернулся, а через миг в глазах появилось превосходство. Решил, что очередная дурочка пала от его красоты и обольщения?

– Конечно, пиши прямо во дворец, я все время тут! Мне немедленно передадут, только… – он нахмурил лоб.

– Что такое, может не получиться? – сделав максимально расстроенное лицо, проговорила я, а потом, обжигая его ухо своим дыханием, шепнула: – Ты такой красивый, не хочу упустить шанс и не отблагодарить тебя… А если я сама приду к тебе, сразу, без всяких записок?

– Я предупрежу охрану, тебя пропустят в любое время и найдут меня.

– Если приду поздним вечером, могу взять кого-либо из своих людей?

– Конечно, – он в недоумении посмотрел на меня. – Странно, что ты об этом спросила, они же твои слуги и охранники, а ты благородная дама!

– Вдруг у вас тут какие-то свои правила, – отведя глаза, произнесла я, чувствуя, что вновь прошлась по острию и чуть-чуть не оказалась разоблачена, убеждаясь, что до поведения настоящей герцогини мне очень далеко. – Ведь, как поняла, когда все перестает работать, то попасть сюда невозможно без специального приглашения!

– Да, все так, а у вас разве можно войти во дворец свободно, да еще и в вечернее время?

– Ой, – отмахнулась я, – действительно, если подумать, то все как у всех! Это все мост! Он настолько поразил меня, что показалось тут все необычно.

Заручившись уверениями Крина, что в любой момент смогу попасть во дворец отправилась в гостиницу. Требуется принять ванну, все эти переговоры выжали меня прилично, как в прямом, так и переносном смысле. И как только платье потом не пропиталось?

Выйдя из ванной, перекусила в гостиной, спускаться в общий зал желания нет, да и незачем, план полностью сложился. Пригласила к себе одного из охранников, дежуривших перед дверьми, им оказался Фсан, который завидев меня в банном халате, не сумел сдержать довольной улыбки. У мужиков лишь одно на уме, когда они видят симпатичное лицо да фигуру, ничего, сейчас его верну на грешную землю.

– Слушай меня внимательно! – остановила я его взмахом руки у двери.

– Да, госпожа, – расстроено ответил тот, поняв, что приглашение никак не связано с его планами.

– Кто-то из вас троих должен незаметно выбраться из гостиницы и купить кое-какие вещи. Сможете?

– Выбраться – легко, а вот купить… смотря что, – он пожал плечами.

– Вот список необходимого, – протянула ему листок, с перечнем в десяток позиций.

Охранник удивленно пробежал глазами необходимые мне вещи и с изумлением сказал:

– Мне казалось, что мы прибыли сюда…

– Это часть плана, – не объясняя, прервала я его. – Необходимо, чтобы покупка этих вещей никто не связал с нашими персонами.

– Сделаю, – кивнул тот головой.

– Надеюсь, тысячи золотых хватит, – достав кошель из кармана, протянула ему.

– Должно хватить, – согласился тот. – Если окажется недостаточно, то у нас деньги есть, Мурс потом отдаст.

Ну, мне неизвестны их договоренности с капитаном, поэтому ничего на это не сказала, а продолжила инструктировать:

– Краски и холсты принесешь сюда, а вот лошадей и одежду где-нибудь спрячь, желательно в какой-нибудь гостинице или трактире, победнее номер сними. Да, лошадей дорогих не бери, таких чтобы в глаза не бросались и смогли худо-бедно доставить нас в порт в нужное время.

– Карету и вещи бросим?

– Да, в моем плане наше исчезновение должно выглядеть необычно, впрочем, – чуть задумалась, – план всегда может измениться, смотря как все пойдет.

Уже через три часа приступила к созданию картины. Дело в том, что она необходима как воздух, в кабинете один из артефактов смогла узнать. Его заклинание настроено на количество и объем предметов находящихся в номере. Обойти его можно, да и срабатывает он не сразу, а после небольшой задержки и анализа. Дело в том, что данный артефакт, представленный в кабинете советника в виде лампы на стене для освещения, оповещает своего хозяина только после того, как пять раз обнаружит не соответствие. Почему именно пять раз? Я улыбнулась, вспомнив, как ворчливо читал нотацию Мурс по данный поводу:

– «Свеча наблюдений» запоминает расположение вещей, проверяя их состояние в течение пяти минут пять раз и если ничего не происходит, то молчит. А такое количество проверок выведено не случайно, просто так она не станет беспокоить мага… смерка по пустякам каждую минуту. Представь: сквозняк сместил предмет, что сразу хозяина звать? Нет! Предмет-то на месте, пусть и не на первоначальном! Даже если тот продвигается к двери или окну – ничего не произойдет. А вот если он исчез – тревога! Пять же раз – оптимальное число, проверенное не одной сотней лет!

Для этого-то мне и понадобится нарисовать картину. Можно конечно просто залить холст краской и вставив его в раму уйти, тревогу артефакт не поднимет. Но я же могу изобразить картину, чтобы советник сходу не понял подмены! Хоть и сомневаюсь в этом, смерк-то маг, должен заметить подделку с первого взгляда, тем более точной копии мне не сделать… И не знаю я, что показывает холст, когда входит хозяин. Тем не менее, упорно рисую неизвестный пик горы, из-за которого всходит солнце. Написав три варианта, выбрала один, показавшийся более близким к оригиналу. За что не беспокоюсь, так это за размеры хоста – глаз наметан, а появления или пропажу несколько миллиметров – ни один артефакт не обнаружит. Вот, кажется – легкое дело, воспроизвести виденный рисунок, но на работу у меня ушли сутки. Нет, не все это время корпела над холстами, пару часов вздремнула и пару раз перекусила, но работа не легкая. Хоть и жалко мне две своих работы, но их пришлось сжечь в камине. Мне они без надобности, а оставлять их никак нельзя. Сожгла картины вместе с красками и кистями, после чего пришлось тщательно убрать апартаменты, чтобы никто не догадался, чем я тут занималась. За это время меня никто не побеспокоил. Да и как? Охранники никого не пропускали, и еду сами приносили.

Почти все готово, остался один момент – деньги… Забирать их из банка или нет? С одной стороны, данные деньги выделы мне на расходы и за них придется отчитываться. Оставив же их в банке, могу дать повод советнику поразмышлять, но с другой стороны – все равно исчезну, а рисковать при закрытии счета… Решено – деньги не трону!

– Фсан, пойдешь со мной, Злор и Дрейс должны ожидать нас в снятом номере в гостинице. Вопросы? – сказала я, осматривая тройку помощников, которых пригласила в свой номер.

– Карета, вещи, – уточнил Злор.

– Бросаем все, нам это не понадобится, – махнула рукой. – Вообще, должно сложиться впечатление, что мы в спешке покинули гостиницу, а еще лучше устроить имитацию похищения. Но это вряд ли получится…

– Почему? Можем организовать, – усмехнулся Злор.

– Но похитителям-то без шума нас похитить нельзя, а…

– Можно, – прервал меня Злор, а потом пояснил: – Переворачиваем тут все вверх дном, бьем посуду, ломаем мебель…

– Но на шум… – оборвала саму себя, хлопнув по лбу: – Артефакт тишины, он у вас есть?

– Конечно, и не один, – пожал плечами Фсан, как само собой разумеющееся.

Ну-да, у меня он тоже есть, так что все может и получиться. На этом и порешили, мы с Фсаном уходим, а Дрейс и Злор наводят тут «порядок», после чего встречаемся в трактире на окраине столицы.

Солнце уже стало заходить, а мы с Фсаном, крадучись, покинули гостиницу. На мне длинное платье, под которым пояс с кинжалом и пистолем, еще один кинжал в сапожке на щиколотке. Свой рисунок свернут в рулон и примотан к левой ноге, благо под платьем разглядеть мой арсенал невозможно. В руках дамский саквояж, в нем лежат артефакты, выданные Мурсом, если их перевести в деньги – целое состояние! На платье магическая брошь забвения, чтобы ее активировать, достаточно сжать два лепестка, тогда выскакивает из бутона розы игла. Она настолько тонка, что после ее укола не остается и следа, а вот длина не такая и большая. Можно конечно, попытаться ею выстрелить (летит пару метров), но потом назад ее не вернешь, останется в цели.

Фсан в форме охранника идет рядом, в руках ничего нет – не положено, охраняет.

На мосту, как и следовало ожидать, нас остановили, но узнав кто я и к кому иду – пропустили. А вот на входе во дворец, еще издали увидела картину, которая многое прояснила: дамы прохаживаются подле крыльца, а за ними время от времени выходят, за кем-то слуги, некоторых уводят благородные господа.

Крин вышел самолично.

– Дорогая Айлун, я так рад! – разводя руки в стороны и улыбаясь во весь рот, провозгласил управляющий чего-то там.

Увернувшись от его рук и потупив взор, молвила:

– Не у всех же на виду.

– Ой, да они и внимания не обратят! – рассмеялся тот.

– Крин, – кивнула в сторону Фсана, который демонстративно зевая, смотрит в сторону.

– Так пойдем со мной, а твой охранник тебя тут подождет, – предложил Крин.

Естественно, что с собой брать Фсана как-то не с руки и это не планировала.

– Дожидайся меня здесь, – бросила охраннику и отправилась с управляющим.

Да, апартаменты у него не очень, уступают даже гостиничным, если не считать огромной кровати. Присев на стул уже начала нервничать: Фсан меня начнет искать через час – так договорено, а управляющий суетится, стол накрывает, но приставать пока и не пытается. Тряхнула головой вставая:

– Крин, а может с закуской повременим? – подошла к нему вплотную и провела пальцем по щеке.

– Да я не против! – воскликнул тот и сгреб меня двумя руками потянувшись своими губами к моим.

Хорошо, что рукой поглаживала брошь – легкое нажатие на листочки и… еле сумела удержать обмякшее тело управляющего. Дотащила его до кровати и не очень деликатно отпихнула от себя. Так, время… Подхватила свою сумочку и выскользнула из комнаты, порадовавшись, что управляющий водил меня двумя путями к советнику. Память у меня хорошая – уверенно добралась до приемной Алгета. В моем плане есть тонкий момент. Где сам советник? Слава смотрящему – никого! Впрочем, на это шансы высоки, апартаменты для работы, а не жилые. Дверь в приемную вскрыла шпилькой от волос – замок наипростейший. А вот перед дверью в кабинет остановилась. Магический артефакт и двойная личина – непростая задача. Достала из сумки ключик забывчивости – артефакт домохозяек, вечно теряющих ключи. Им легко открыть механический запор – против магии он бессилен, а вот артефакт… Повредить его нельзя, но и против него есть кое-что. Для этой цели есть разряженный накопитель магии – он разрядит магический замок, главное – не забыть все вернуть в первоначальное положение. Все, дверь открыта. Перед моим взором предстала стена магии, перегораживающая проход. Вот над этим призадумалась: есть несколько вариантов преодоления. Но… внутрь-то попаду, а вот выйти тихо уже не получится. Сделать временный проход возможно, но шансы на это… А вариантов-то не вижу. Хотя, есть один, главное, чтобы руки не дрогнули.

Два кинжала синхронно подношу к полосе магии, по спине катится пот. Лезвия кинжалов отразят поток магии, и в моем распоряжении окажется пять секунд, чтобы пройти внутрь, выход по такой же схеме. Есть лишь один нюанс: все делается очень быстро, если одно лезвие на долю секунды задержится или угол чуть другой окажется… Вот лезвия у края, задерживаю вдох и… не раздумывая двигаю руки вперед, как бы нанося колющий удар. Смотрящий не отвернулся – всполохи магии не изменились – тревоги нет, а я-то уже внутри! Теперь отдышаться… у меня не более пяти минут. Вроде никакой более защиты не видно.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.