Table of Contents

  Capitolul 1

  Capitolul 2

  Capitolul 3

  Capitolul 4

  Capitolul 5

  Capitolul 6

  Capitolul 7

  Capitolul 8

  Capitolul 9

  Capitolul 10

  Capitolul 11

  Capitolul 12

  Capitolul 13

  Capitolul 14

  Capitolul 15

  Capitolul 16

Lucruri Periculoase

Seria LegÄturi de SÃ¢nge Cartea 3

De Amy Blankenship, RK Melton

Tradus de DDVKT CONSULTING srl

Copyright Â© 2012 Amy Blankenship

EdiÈia a-doua publicatÄ de TekTime

Toate drepturile rezervate.

Capitolul 1

Envy se Ã®nvÃ¢rtea prin dormitor, Ã®mpachetÃ¢nd cÃ¢teva lucruri Ã®n valiza ei din piele neagrÄ. S-a oprit Èi s-a uitat la fratele ei cÃ¢nd a observat cÄ Ã®i despacheteazÄ lucrurile de fiecare datÄ cÃ¢nd ea se Ã®ntoarce cu spatele pentru a lua altele. Ãi respirase Ã®n ceafÄ de cÃ¢nd venise acasÄ Èi ea Ã®ncepea sÄ se simtÄ foarte frustratÄ din cauza lui.

â OpreÈte-te, a rÄbufnit Envy, Ã®n timp ce smulse de la el o mÃ¢nÄ de haine Èi le aruncÄ Ã®napoi Ã®n valizÄ. Ea Èi-a aruncat pÄrul lung Èi roÈu peste umÄr Èi l-a fixat cu o privire de avertizare.

â Cum sÄ pleci? L-ai cunoscut doar de... o sÄptÄmÃ¢nÄ? EÈti sigurÄ cÄ vrei sÄ faci asta? repetÄ Chad ca o mantrÄ.

â RÄspunsul este acelaÈi, Chad, Ã®i spuse Envy cu o voce fermÄ, Ã®ntrebÃ¢ndu-se de cÃ¢te ori ar fi trebuit sÄ i-l spunÄ pÃ¢nÄ cÃ¢nd l-ar fi auzit cu adevÄrat. ÃÈi Ã®ncruciÈÄ privirile cu el, tratÃ¢ndu-l ca pe un copil debil, Èi rosti foarte Ã®ncet cuvintele: â Vreau sÄ mÄ mut Ã®mpreunÄ cu Devon Èi asta e exact ceea ce voi face.

â Cum poÈi sÄ fii sigurÄ cÄ Ã®ntr-o sÄptÄmÃ¢nÄ sau o lunÄ de acum, nu va gÄsi o altÄ fatÄ Èi nu te va pÄrÄsi? a Ã®ntrebat cu disperare Chad.

â Nu o va face. Ea continuÄ sÄ Ã®mpacheteze, Ã®ncercÃ¢nd sÄ-Èi blocheze sentimentul cÄ-Èi abandoneazÄ fratele. Era om mare pentru numele lui Dumnezeu Èi pe deasupra Èi poliÈist.

â Nu Ètii asta sigur. AdicÄ, danseazÄ Ã®n cluburi pe jumÄtate gol Ã®n fiecare searÄ iar tu vei fi blocatÄ Ã®n spatele barului servind bÄuturi pentru perverÈi, exclamÄ Chad gata sÄ se tragÄ de pÄr. Ceea ce dorea cu adevÄrat era sÄ strige la ea pentru cÄ se implica Ã®n ceva atÃ¢t de periculos... cu cineva atÃ¢t de periculos.

Envy s-a oprit din strÃ¢ngerea bagajului Èi l-a privit pe singurul ei frate de care Ã®i plÄcea foarte mult, dar pe care mai avea puÈin pÃ¢nÄ sÄ-l strÃ¢ngÄ de gÃ¢t. â Unu, Ètiu sigur. Doi, ar putea fi pe jumÄtate gol, dar aratÄ bine Ã®n felul Ästa. Trei, o sÄ pot dansa Èi eu cu el Ã®n cuÈcÄ. Èi patru, se aplecÄ mai aproape de parcÄ ar fi spus un mic secret murdar â cam trebuie sÄ Èi-o tragi.

Chad se uitÄ la sora lui: â Nu trebuie sÄ-mi trag nimic. El a mÃ¢rÃ¢it pe cÃ¢nd ea Ã®nÄlÈÄ o sprÃ¢nceanÄ.

â Ba da. Ea trase un sertar Èi apucÄ o mÃ¢nÄ de lenjerie sexy.

â Nu, n-am nevoie. Chad a trÃ¢ntit capacul valizei Ã®nainte ca ea sÄ le poatÄ adÄuga la ceea ce se ruga sÄ fie doar o pungÄ mai mare de lucruri pentru noapte.

â Ba da. Envy Ã®i scuturÄ lenjeria Ã®n faÈÄ ca Èi cum ar fi vrut sÄ-Èi Ã®ntÄreascÄ ideea.

â Nu, nu. El i le-a smuls din mÃ¢nÄ.

â Nu, n-ai nevoie. Èi Ã®ngustÄ ochii.

â Ba, da. Chad se opri apoi ridicÄ pumnul cu lenjerie Ã®n aer. â LA NAIBA!

Devon se afla Ã®n camera de zi, sprijinit de perete, cu gleznele Ã®ncruciÈate Èi cu mÃ¢inile Ã®n buzunarele de la blugi... Ã®ncercÃ¢nd sÄ nu rÃ¢dÄ de sÄ se prÄpÄdeascÄ. Cearta lor i-a reamintit atÃ¢t de mult de relaÈia sa cu fraÈii lui iubitori.

El putea spune cÄ Chad avea cu adevÄrat grijÄ de Envy Èi, din cauza asta, nu ar vrea sÄ se bage Ã®ntre ei. Chad fÄcea ceea ce fÄcea cel mai bine... era fratele mai mare al unei roÈcate temperamentale. Nu, nu i-ar opri, dar ar plÄti bani buni doar sÄ priveascÄ.

Devon a rÃ¢s cu voce tare, apoi a Ã®ncercat sÄ acopere rÃ¢sul cu o tuse falsÄ. Cineva a bÄtut la uÈÄ, iar ochii ei albaÈtri de gheaÈÄ s-au micÈorat Ã®ntrebÃ¢ndu-se cine naiba i-ar vizita pe fraÈi Ã®nainte de zori.

â Devon, poÈi sÄ vezi tu? spuse Chad.

â Desigur, rÄspunse Devon Èi se desprinse de la perete, apoi sÄ se Ã®ndrepte spre intrare. DeschizÃ¢nd uÈa, el nu putu abÈine sÄ nu zÃ¢mbeascÄ la privirea uimitÄ a lui Trevor. â Salut Trevor, nu te-am vÄzut de mult.

AÈa cum a promis, Trevor a venit sÄ vorbeascÄ cu Chad despre ceea ce vÄzuse la bisericÄ. Ultimul lucru pe care Ã®l aÈtepta era ca Devon Santos sÄ-i deschidÄ uÈa. NeputÃ¢nd sÄ-Èi controleze reacÈia, Trevor Èi-a ridicat imediat pumnul Èi l-a lovit pe jaguar tareâ¦ chiar Ã®n nas.

Devon se Ã®mpiedicÄ cÃ¢Èiva paÈi Èi-Èi Èterse sÃ¢ngele de la nas. Se uitÄ la sÃ¢nge, apoi Ã®napoi la Trevor, rÃ¢njind dinÈii. Ãnainte ca Trevor sÄ poatÄ face altÄ miÈcare, Devon Ã®l Ã®mpinse afarÄ pe uÈÄ, Ã®n curtea din faÈÄ.

ÃmbrÄcÄmintea lor s-a rupt Èi a cÄzut, pe cÃ¢nd ce cei doi au trecut Ã®n forma lor animalÄ. Devon Ã®l Ã®nconjura pe Kodiak Èi se plimba cu un strigÄt de tÃ¢nÄr jaguar. Trevor scoase un rÄget Èi se ridicÄ pe picioarele din spate, Ã®ncercÃ¢nd sÄ-l prindÄ pe jaguarul agÄÈat de spate.

ÃnÄuntru, Chad Èi Envy au auzit urletul lui Devon Èi au alergat prin casÄ pÃ¢nÄ la uÈa din faÈÄ. Ei au Ã®ngheÈat cÃ¢nd l-au vÄzut pe Devon luptÃ¢ndu-se cu un urs uriaÈ chiar Ã®n curte. PoliÈistul fu imediat recunoscÄtor cÄ nu trÄiau atÃ¢t de aproape Ã®ncÃ¢t sÄ-i vadÄ vreun vecin.

Chad Èi-a oprit comutatorul sÄu mental, Ã®ndepÄrtÃ¢ndu-Èi toate emoÈiile. Era ceva ce a fÄcut clic Ã®n el, ceva ce Ã®l fÄcea mereu calm Èi rece... chiar Èi Ã®n mijlocul unei lupte cu arma. ÃntinzÃ¢nd mÃ¢na la tocul de pe Èoldul drept, Chad Èi-a scos pistolul Èi a tras o datÄ Ã®n aer Ã®ncercÃ¢nd sÄ le atragÄ atenÈia. Se Ã®ncruntÄ cÃ¢nd nici mÄcar nu i-a deranjat iar el primi un pumn Ã®n umÄrul stÃ¢ng.

â AnunÈÄ Èi tu cÃ¢nd tragi cu chestia aia! ExclamÄ Envy Ã®n timp ce-Èi Èinea o mÃ¢nÄ peste urechea dreaptÄ Èi se ghemui la zgomotul sonor.

Zackary se Ã®ndepÄrtÄ de maÈinÄ cu un oftat imens Èi se uitÄ la cei doi copii care se luptau. ÃncÄ o datÄ, o minte mai luminatÄ va trebui sÄ-i rÄcoreascÄ. El zÃ¢mbi Ã®n glumÄ, pentru cÄ nimeni nu ar folosi vreodatÄ cuvÃ¢ntul rÄcoros pentru a-l descrie pe el. RidicÃ¢ndu-Èi mÃ¢na Ã®n faÈa, el a tras cu un val de cÄldurÄ spre cei doi shifteri, fÄcÃ¢ndu-i sÄ sarÄ Ã®napoi cÃ¢nd o dÃ¢rÄ de foc trecuse prin curte, separÃ¢ndu-i.

â DacÄ nu vreÈi sÄ vÄ pÃ¢rlesc blÄnurile, atunci ar fi bine sÄ vÄ schimbaÈi Ã®napoi Ã®n bÄrbaÈi Èi sÄ vÄ prefaceÈi cÄ aveÈi puÈinÄ bunÄvoinÈÄ, i-a avertizat Zackary, Ã®n timp ce o altÄ flacÄrÄ Ã®ncepu sÄ creascÄ Ã®n mÃ¢na Ã®ntinsÄ. â Voi doi vÄ purtaÈi ca copii sau ca adulÈi, pentru cÄ nu vÄd nicio diferenÈÄ? zÃ¢mbi el cu rÄcealÄ, pe cÃ¢nd flacÄra crescuse Èi se apleca spre ÈintÄ.

Ètiind cÄ Zackary o va face, Trevor s-a schimbat Ã®napoi Ã®n om Èi aruncÄ o cÄutÄturÄ cÄtre adversarul sÄu peste flÄcÄrile care pÃ¢lpÃ¢iau. Doar privind la omul care i-a furat-o pe Envy, tensiunea arterialÄ i se accelera atÃ¢t de mult Ã®ncÃ¢t trebuia sÄ se concentreze pentru a-Èi pÄstra forma umanÄ.

Devon Èi-a schimbat Ã®nfÄÈiÈarea, dar Èi-a pÄstrat poziÈia de luptÄ, neÃ®ncrezÄtor Ã®n Trevor Èi neÈtiind cÃ¢t de departe Ã®l poate arunca. Ãn clipa aceea, i-a fost distrasÄ atenÈia auzind â Doamne fereÈte! dinspre Chad Èi a aruncat o privire rapidÄ spre fraÈi. VÄzÃ¢nd cÄ Envy se uitÄ cu ochii larg deschiÈi la Trevor... care era acum dezbrÄcat, Devon mormÄi adÃ¢nc, dorind ca atenÈia ei sÄ se Ã®ntoarcÄ Ã®napoi, unde-i era locul... spre el.

Envy Èi-a frecat tÃ¢mpla acum cÄ ambii bÄrbaÈi erau goi, avÃ¢nd din fericire doar rÄni minore. Devon i-a arÄtat mai demult cÃ¢t de repede se poate vindeca, aÈa cÄ Ètia cÄ nimic nu era atÃ¢t de rÄu pe cÃ¢t pÄrea. Privirea lui a cÄlÄtorit spre Trevor, Ã®ncÄ Èocat cÄ ea se Ã®ntÃ¢lnea cu un urs Ã®nfricoÈÄtor de atÃ¢t de mult timp Èi cÄ el nu Ètia asta.

Trevor surÃ¢se, bucurÃ¢ndu-se de faptul cÄ mÃ¢rÃ¢iala lui Devon era sunetul geloziei pure... jaguarul a primit ce-a cÄutat.

Chad a clipit Ã®ntrebÃ¢ndu-se cine i-a Ã®ntunecat gÃ¢ndurile. De obicei, el era cel calm Ã®n situaÈii limitÄ, inhalÄ adÃ¢nc, apoi se Ã®mpinse de uÈÄ ca sÄ se ridice. â Asta e casa mea, aÈa cÄ trebuie sÄ urmaÈi regulile mele. Envy va sta aici cu mine Èi toÈi cei care nu sunt oameni vor pleca. A Ã®ncercat sÄ Ã®nchidÄ uÈa, dar Envy l-a oprit.

â Nu fÄrÄ partenerul meu, Devon mormÄi Ã®ncercÃ¢nd sÄ Ã®nlÄture efectul de ecou pe care-l resimÈea. La naiba, cine ar fi Ètiut cÄ Trevor era atÃ¢t de puternic? Nu se simÈea bine Ètiind asta.

â Pune-Èi hainele, se Ã®ncruntÄ Envy, apoi se Ã®ntoarse cu ochi curioÈi spre Zackary. ArÄta cÄ el Èi Trevor ar fi putut fi fraÈi, cÄci culoarea lor era atÃ¢t de asemÄnÄtoare. Singura diferenÈÄ realÄ era cÄ Zackary avea pÄrul scurt Èi era puÈin mai Ã®nalt. â Bine, eu Ètiu ce sunt ei... dar ce eÈti tu?

Zackary se aplecÄ elegant, â PoÈi sÄ-mi spui gardian, zÃ¢mbi el, Ã®n timp ce flÄcÄrile s-au stins. â Un paznic atÃ¢t al oamenilor cÃ¢t Èi al creaturilor paranormale, se corectÄ Èi se uitÄ la Trevor. â Nu i-ai spus nimic?

â Nu, bineÃ®nÈeles, Envy Ã®i aruncÄ lui Trevor o privire rÄutÄcioasÄ binemeritatÄ, apoi Ã®Èi Ã®ndreptÄ atenÈia cÄtre Zackary. â Paznic? Ce anume Ã®nseamnÄ asta? Èi tu eÈti frate cu Trevor? Nu se putu abÈine sÄ nu Ã®ntrebe.

â ÃnseamnÄ cÄ protejÄm ambele pÄrÈi, una de cealaltÄ, rÄspunse Trevor apoi adÄugÄ: â Èi nu. Ãn ceea ce priveÈte familia, nu am nici un frate.

â Oh, acum eÈti plin de informaÈii, bÃ¢lbÃ¢i Envy.

â Am Ã®ncercat sÄ-Èi spun mai demult, Ã®i aminti Trevor Ã®n timp ce Ã®Èi trase o pereche de pantaloni pe care i-a aruncat Zachary. â Nu e vina mea cÄ nu ai ascultat.

Buzele lui Envy s-au pornit sÄ-i rÄspundÄ, dar s-a oprit... recunoscÃ¢nd cu vinovÄÈie ultima noapte cÃ¢nd l-a vÄzut cu adevÄrat pe Trevor. El Ã®i spusese ceva despre C.I.A. dar ea nu l-a crezut. Chiar l-a necÄjit cÄ o crede atÃ¢t de proastÄ sÄ creadÄ o asemenea minciunÄ. Dar altfel cum se aÈtepta el ca ea sÄ-l creadÄ pe cÃ¢nd dansa provocator cu alte femei?

DacÄ se gÃ¢ndeÈte bine... el i-a spus cÄ era o acoperire pentru slujba lui. Envy se Ã®ncruntÄ la durerea de cap care Ã®i apÄru Èi hotÄrÃ® cÄ Trevor era un mÄgar mai mare decÃ¢t credea iniÈial pentru cÄ o fÄcuse sÄ se gÃ¢ndeascÄ la asta.

Chad se uitÄ la jaguar Ã®nainte de a se Ã®ndrepta spre casÄ. A ieÈit cÃ¢teva secunde mai tÃ¢rziu cu o pereche de blugi Èi i-a aruncat-o lui Devon.

â Nu avem nevoie de ajutorul vostru, zise Devon cÃ¢nd Èi-a Ã®nchis fermoarul apoi fÄcu doi paÈi spre Envy Èi Ã®i strecurÄ un braÈ gelos Ã®n jurul taliei.

â Oh da? Èi-am salvat sora Ã®n timp ce tu erai ocupat sÄ-mi furi prietena, s-a revoltat Trevor Ã®nainte de a-Èi Ã®ndrepta privirea Ã®nfocatÄ spre Envy.

Envy Èi-a ridicat ochii Èi-i Ã®ntÃ¢lni pe cei albastru-argintii ai lui Trevor. Putea Ã®ncÄ sÄ vadÄ cÄ era rÄnit Èi i se strÃ¢ngea inima deloc confortabil. Chiar nu l-a urÃ¢t deloc. De altfel, Ã®ncÄ Ã®l iubea pe Trevor... doar cÄ nu aÈa cum Ã®l iubea pe Devon. Buzele ei se deschiserÄ sÄ Ã®ncerce sÄ explice, dar Devon i-a tÄiat-o.

â De ce ai venit aici? Ne-ai urmÄrit? Ã®ntrebÄ Devon, fÄrÄ sÄ-i placÄ faptul cÄ Trevor continua sÄ o punÄ pe Envy Ã®n situaÈii dificile. Ea fÄcuse o alegere, iar Trevor trebuia sÄ se resemneze cu acest lucru pentru a nu fi rÄnit.

â De fapt, a venit sÄ mÄ vadÄ, spuse Cad cÃ¢t putu de calm. ÃntorcÃ¢ndu-se spre sora lui, i-a luat mÃ¢na Ã®n a lui Èi a tras-o uÈor Ã®n timp ce privea peste umÄr la Devon. â DacÄ nu vÄ deranjeazÄ, aÈ dori o convorbire privatÄ.

Ãn secunda Ã®n care Devon a lÄsat-o sÄ plece, Chad a tras-o Ã®nÄuntru Èi a Ã®nchis uÈa. De fapt, a trebuit sÄ se abÈinÄ sÄ blocheze Ã®ncuietoarea. De fapt, dupÄ ceea ce tocmai vÄzuse Ã®n curte, o Ã®ncuietoare nu ar fi fost bunÄ la nimic.

â EÈti sigurÄ cÄ nu vei rÄmÃ¢ne aici Ã®ncÄ o noapte? Pentru sÄnÄtatea mea mintalÄ? s-a rugat el, deÈi Ètia cÄ pierduse controlul cu ceva timp Ã®n urmÄ.

Envy Èi-a Ã®nfÄÈurat braÈele Ã®n jurul fratelui sÄu Èi i-a dat Ã®mbrÄÈiÈarea de care avea nevoie, apoi a fÄcut un pas Ã®napoi sÄ-l priveascÄ: â Nu pot. Ai vÄzut ce s-a Ã®ntÃ¢mplat la bisericÄ Ã®n seara asta. ToatÄ lumea s-a Ã®mprÄÈtiat, aÈa cÄ Warren Ã®ncearcÄ sÄ organizeze o Ã®ntÃ¢lnire dimineaÈÄ la prima orÄ.

Ea se uitÄ Ã®napoi la uÈÄ, dar avu altÄ idee. â Ãn plus, sÄ fiu acum cu ei este probabil cel mai sigur loc. De fapt, te sun Èi-Èi spun la ce orÄ sÄ vii la Ã®ntÃ¢lnire Èi dacÄ se Èine la Moon Dance sau la Night Light. Vreau sÄ-mi faci o favoare. Adu-l pe Trevor Èi pe bÄiatul cu flÄcÄrile la Ã®ntÃ¢lnire, pentru cÄ dacÄ ceea ce am auzit este adevÄrat... vom avea nevoie de tot ajutorul pe care Ã®l putem obÈine.

â Vampiri? a Ã®ntrebat din nou Chad cÃ¢nd intrÄ Ã®n modul poliÈist frecÃ¢ndu-Èi partea din spate a gÃ¢tului, unde firele de pÄr mici au decis sÄ stea permanent ridicate.

Envy dÄdu din cap, se Ã®ncruntÄ, apoi clÄtinÄ din cap: â Da, vampiri, dar avem un demon Ã®n libertate Èi...

Chad se Ã®ntinse Èi o apucÄ de braÈe: â Un demon? Nimeni n-a spus nimic despre demoni!

Envy trase aer Ã®n piept apoi dÄdu din cap, Ã®n speranÈa cÄ ceea ce era pe punctul de a spune Ã®l va face sÄ se simtÄ mai bine: â Da, un demon. Vestea bunÄ este cÄ avem doi Ã®ngeri de partea noastrÄ. Ea afiÈÄ un zÃ¢mbet slab, sperÃ¢nd cÄ nu va leÈina.

â Ãngeri? Chad a lÄsat-o sÄ plece Èi s-a lÄsat tare pe perete, â Dumnezeule mare.

â Exact, Envy dÄdu din cap vÄzÃ¢ndu-l cum Ã®Èi trece degetele prin pÄr, de parcÄ s-ar fi abÈinut sÄ-l smulgÄ. â Acum Ã®nÈelege-te cu Trevor. PoÈi face asta pentru mine? Adu-l pe el Èi pe Zackary la Ã®ntÃ¢lnirea de mÃ¢ine. Èi-a muÈcat buza de jos, fÄrÄ sÄ vrea sÄ facÄ altÄ scenÄ. â Ãn schimb, nu Ã®mi iau lucrurile Ã®n seara asta... dacÄ asta te va face sÄ te simÈi mai bine.

Chad a dat din cap Èi zÃ¢mbi uÈor â Bine.

Deschise uÈa ca sÄ iasÄ, dar amÃ¢ndoi s-au oprit cÃ¢nd l-au vÄzut pe Zackary Ã®n picioare Ã®ntre cei doi bÄrbaÈi, cu o palmÄ Ã®n flÄcÄri, Ã®ndreptatÄ spre cei doi.

â SÄ plecÄm dragÄ, spuse Envy Èi se repezi prin uÈÄ afara, apucÃ¢ndu-l pe Devon de mÃ¢nÄ, mergÃ¢nd drept spre maÈina lui.

Trevor a vrut sÄ-i urmeze, dar Zackary l-a oprit, â Stai aÈa, iubÄreÈule. Trebuie sÄ ne ocupÄm mai Ã®ntÃ¢i de frate.

â Hai sÄ intrÄm sÄ vÄ fac niÈte cafea, s-a oferit Chad, cu un suspin recunoscÄtor, vÄzÃ¢nd cÄ Trevor s-a Ã®ntors furios Èi a intrat Ã®n casÄ cu pata pusÄ. El a dat din cap pe cÃ¢nd Zackary l-a urmat pe Trevor, apoi Ã®nchise uÈa, Ã®ntrebÃ¢ndu-se de ce naiba se Ã®nhÄitase cu el.

DupÄ ce maÈina de cafea porni, Chad se Ã®ntoarse spre cei doi oaspeÈi. Acum, avea mai multe Ã®ntrebÄri decÃ¢t rÄspunsuri Èi asta nu-l ajuta cu nimic. â Ce zicea Envy despre un demon Ã®n libertate? A mai zis cÄ Warren Ã®i cheamÄ pe toÈi Ã®mpreunÄ, mÃ¢ine, pentru o Ã®ntÃ¢lnire sÄ discute despre ceea ce s-a Ã®ntÃ¢mplat Ã®n seara asta Èi vrea ca noi trei sÄ fim acolo.

Trevor nu putea sÄ-Èi ascundÄ un zÃ¢mbet fin care-i juca pe buze. Envy a vrut ca el sÄ fie implicat... a vrut sÄ-l ÈinÄ aproape. Nu putea sÄ o Ã®nvinovÄÈeascÄ. La felul Ã®n care o proteja Devon, nu putea fi Ã®n totalÄ siguranÈÄ. Ètiind cÄ ea avea nevoie de el, a fÄcut ca cea mai mare parte a furiei sale sÄ se Ã®nÄbuÈe pÃ¢nÄ la urmÄ.

â Am fi spart mica petrecere oricum. El aruncÄ o privire spre Zackary, care confirmÄ declaraÈia. A zÃ¢mbit din nou, realizÃ¢nd cÄ o va vedea iarÄÈi pe Envy Ã®n cÃ¢teva ore. â Cred cÄ e timpul sÄ-Èi spun ce se Ã®ntÃ¢mplÄ.

La interior, nu era mulÈumit de modul Ã®n care Ã®Èi folosea poziÈia pentru a se apropia din nou de Envy. De asemenea, era foarte conÈtient de felul cum arÄta chestia asta din afarÄ. Devon va presupune cÄ o foloseÈte din nou pe Envy, dar Ästa era cel mai Ã®ndepÄrtat lucru de adevÄr. Dar apoi, nu era mai presus de faptul cÄ se folosea de fratele ei ca sÄ se apropie de ea Èi sÄ-Èi facÄ munca Ã®n acelaÈi timp. Devon ar trebui sÄ afle cÄ totul era corect Ã®n dragoste Èi rÄzboi... Èi cÄ cel mai bun shifter trebuie sÄ cÃ¢Ètige.

â Sunt numai urechi, bombÄni Chad Èi Ã®Èi Ã®ncruciÈÄ braÈele peste piept pentru a atrage atenÈia lui Trevor de oriunde ar fi fost. Nu se gÃ¢ndise niciodatÄ la el Ã®nsuÈi ca la un psiholog, dar fÄcea o treabÄ destul de bunÄ Ã®n a-l citi pe Trevor Ã®n acest moment.

â Nu Ètim prea multe despre demon, doar cÄ a fost prins acolo timp de mai multe secole. ExistenÈa lui precedÄ tot ce avem Ã®n dosar la P.I.T. dar cÄutÄm Ã®ncÄ indicii, a Ã®nceput Zackary sperÃ¢nd cÄ Trevor Ã®l va ajuta.

â Deci Ètiai cÄ un demon era Ã®ntemniÈat sub cimitir, de cine Ètie cÃ¢t timp Èi nu ai fÄcut nimic?

Trevor ridicÄ o sprÃ¢nceanÄ: â Ce te-ai fi aÈteptat sÄ facem Ã®n legÄturÄ cu asta? SÄ-l ajutÄm sÄ se elibereze? A fost prins acolo Èi nici nu Ètim cum naiba un cÄzut Èi un vampir au reuÈit sÄ rupÄ vraja.

â CÄzut? Ã®ntrebÄ Cad. â Vrei sÄ spui unul dintre Ã®ngerii despre care mi-a spus Envy?

Zachary dÄdu din cap: â Da, am Ètiut despre ei de foarte mult timp. Ètim cÄ mai sunt Èi alÈii, dar nu-i puteam localiza nicÄieri Èi, aparent, cei doi cÄzuÈi din oraÈ nici mÄcar nu Ètiau despre existenÈa celuilalt prins Ã®n cavernÄ pÃ¢nÄ cÃ¢nd cineva a coborÃ¢t acolo.

â Avem Èi pe cineva care Ètie cum sÄ se ocupe de demoni, zise Trevor. â Cu puÈin noroc, o sÄ-Èi dea seama cÃ¢nd o sÄ sunÄm.

â Nu este prea tÃ¢rziu sÄ te retragi, i-a spus Zachary lui Chad. â RosteÈte cuvÃ¢ntul Èi-Èi vom Èterge memoria despre tot ce s-a Ã®ntÃ¢mplat.

Chad se Ã®ncruntÄ Èi Ã®ncepu sÄ toarne cafea pentru toÈi trei. El a fost toatÄ viaÈa poliÈist pentru cÄ voia sÄ facÄ ceva. De mai multe ori a simÈit cÄ nu face destul. Se gÄsea Ã®ntotdeauna un alt dealer de droguri, Ã®ncÄ un ucigaÈ, Ã®ncÄ o Ã®ncÄlcare a traficului... nu prea pÄrea sÄ merite uneori. Dar ceea ce fÄceau Trevor Èi Zachary era altceva... ceva diferit, ceva ce Chad Èi-a dorit mereu sÄ facÄ.

LuÃ¢nd o Ã®nghiÈiturÄ lungÄ din cafeaua lui, Ã®Èi lÄsÄ ceaÈca jos Èi dÄdu din cap. â MÄ bag.

*****

Angelica s-a gÃ¢ndit cÄ telefoanele erau mai rele decÃ¢t demonii cÃ¢nd al ei a Ã®nceput sÄ sune la trei dimineaÈa. Privind apelantul, Ã®Èi strÃ¢nse ochii Èi apucÄ receptorul. ÃntorcÃ¢ndu-l, Ã®Èi dÄdu pÄrul Ã®ntunecat la o parte Èi Ã®l aÈezÄ la ureche.

â DacÄ nu-i sfÃ¢rÈitul lumii, mÄrile nu s-au Ã®nroÈit, cele Èapte ciume ale Egiptului nu s-au Ã®ntors sau dacÄ nu ai murit, ar fi bine sÄ ai o foarte bunÄ explicaÈie de ce mÄ trezeÈti, a mormÄit ea.

â Of, haide Boo... aÈa vorbeÈti tu cu ursuleÈul tÄu Zachy?

Angelica Ã®nchise Èi Ã®Èi aruncÄ capul Ã®napoi pe pernÄ. Tocmai s-a cufundat din nou Ã®n somn pe cÃ¢nd telefonul sunÄ din nou. FÄrÄ a se uita la telefon, l-a pornit Èi a vorbit din nou.

â Te prind eu, Zachary, murmurÄ ea. Pe tine Èi pe cÃ¢inele tÄu.

â Of, amintiri din vrÄjitorul din Oz, zÃ¢mbi Zachary, iar Angelica zÃ¢mbi Ã®n secret, bucurÃ¢ndu-se cÄ el nu o putea vedea.

â Ce vrei? zise ea ridicÃ¢ndu-se Èi dÃ¢ndu-Èi pÄrul de pe faÈÄ.

â Avem unul foarte urÃ¢t pentru tine, Ã®l cheamÄ Misery, zise Zachary.

Angelica s-a ridicat din pat Èi a aprins becul. â Cat de mare?

â Nu sunt sigur, dar cred cÄ de nivelul Èapte. El a zÃ¢mbit Ã®n telefon Ètiind cÄ-i va atrage atenÈia... Èi chiar Ã®i plÄcea sÄ-i atragÄ atenÈia lui Boo.

Angelica ieÈi Ã®n sufragerie Èi porni laptopul. A scris cÃ¢teva lucruri Èi s-a Ã®ncruntat.

â Nivelul Èapte? EÈti sigur? Ã®ntrebÄ ea. Orice peste un nivel cinci era foarte periculos Èi foarte rar.

â E doar o presupunere, rÄspunse Zachary. â A reuÈit sÄ-l prindÄ pe unul dintre cei doi cÄzuÈi pe care Ã®i urmÄream Èi, probabil, ca era un alt cÄzut acolo cu el de multÄ vreme. Din moment ce ei sunt consideraÈi de nivelul Èapte, atunci presupun cÄ oricine suficient de puternic pentru a prinde unul este egal cu el ca nivel.

Angelica cÄuta Ã®n baza ei de date. Peste trei sferturi din ea a fost obÈinutÄ ilegal din seifurile Vaticanului, dar nimeni nu se putea contrazice cu rezultatele ei. Faptul cÄ a fost descoperit un demon de nivel Èapte Ã®n Los Angeles era un motiv mai mult decÃ¢t suficient pentru a o trezi nu doar pe ea, dar Èi pe restul echipajului P.I.T.

Fiecare demon este Ã®ncadrat Ã®ntr-o clasÄ de la unu la zece, nivelul zece fiind echivalentul lui Satan Ã®nsuÈi. Nu ar fi vrut sÄ se Ã®ntÃ¢lneascÄ cu cineva care poseda atÃ¢ta magie pentru a putea Ã®nchide un demon de nivel Èapte... ar fi nevoie de tunetul lui Dumnezeu ca sÄ faci aÈa ceva.

â Nu gÄsesc niciun demon numit Misery Ã®n zona Los Angeles, spuse ea dupÄ cÃ¢teva minute. â LasÄ-mÄ sÄ-mi cuplez hard-ul extern Èi sÄ arunc o privire la fiÈierele alea.

L-a auzit pe Zachary vorbind cu cineva pe fundal Èi Èi-a dat seama cÄ era Trevor pÃ¢nÄ cÃ¢nd a auzit o altÄ voce care se alÄturÄ conversaÈiei.

â Cu cine vorbeÈti? Ã®ntrebÄ ea curioasÄ.

â Cel mai nou membru al echipei noastre, Chad, rÄspunse Zachary. â E un poliÈist local care Ètie prea mult, aÈa cÄ l-am adus pentru a proteja populaÈia, iar prin populaÈie vreau sÄ zic ceilalÈi idioÈi cu care lucreazÄ.

Angelica se hlizi: â Probabil cÄ ceilalÈi sunt mai slÄbuÈi.

â Nu cu mult, spuse Zachary.

â Bine, spuse Angelica. â L-am conectat, sÄ aruncÄm o privire Èi sÄ vedem ce avem aici.

â Vrei sÄ spui cÄ nu Ètii? Ã®ntrebÄ Zachary cu surprindere.

Angelica oftÄ: â Ètii cum sunt. AÈ fi Ã®n stare sÄ-mi uit capul dacÄ n-ar fi fost lipit de corp. Am avut ocazia sÄ explorez doar o fracÈiune din lucrurile astea.

â Da, le-ai descÄrcat Ã®ntr-o mare vitezÄ, zise Zachary Èi oftÄ. â Vremuri bune, vremuri bune!

Angelica a accesat hard disk-ul, a scris un cuvÃ¢nt Ã®n spaÈiul de cÄutare Èi a apÄsat pe Enter.

â VÄd cÄ nu v-aÈi comportat prea frumos! zise ea sprijinindu-se pe canapea Ã®n timp ce computerul Ã®Èi fÄcea treaba.

â Nu, nu, a rÃ¢s Zachary. â Nu mÄ poÈi duce cu tine peste tot, Ã®Èi aminteÈti?

Angelica zÃ¢mbi amintindu-Èi cum doar cu cÃ¢teva luni Ã®n urmÄ, au mers la o galÄ mare sÄ urmÄreascÄ un vÃ¢rcolac de patru ani care se pierduse Èi care nu era foarte mulÈumit de asta. PÃ¢nÄ la sfÃ¢rÈitul nopÈii, Zachary Èi-a pierdut pantalonii, pentru cÄ vÃ¢rcolacul s-a transformat Ã®n timpul unui acces de furie a copilului Èi i-a fÄcut bucÄÈi.

Partea cea mai amuzantÄ a fost cÄ Zackary nu a spus nimic, doar Èi i-a scos Èi a mers doar Ã®n lenjerie intimÄ, smoching Èi cÄmaÈÄ. Angelica nu s-a putut decide dacÄ sÄ fie jenatÄ sau sÄ rÃ¢dÄ Ã®n hohote. VÄzÃ¢ndu-i picioarele cu Èosete pÃ¢nÄ la genunchi Èi pantofi de searÄ, aproape cÄ murea de rÃ¢s pe cÃ¢nd mai multe dintre tinerele doamne dorind sÄ danseze cu el au fÄcut cerc jurul lui.

Laptopul ei a fÄcut bip Èi ea s-a aÈezat sÄ priveascÄ ce gÄsise cÄutarea.

â Ai gÄsit ceva? ÃntrebÄ Zachary.

Angelica deschise cÃ¢teva dintre fiÈierele care aveau cuvÃ¢ntul Misery Èi Ã®ncepu sÄ citeascÄ. CÃ¢nd a citit, Èigara i-a alunecat dintre degete Èi a aterizat pe picior.

â Au, la naiba!, BlestemÄ ea Èi-Èi luÄ Èigara Ã®napoi, stingÃ¢nd-o repede.

â Totul e Ã®n regulÄ? Zackary se Ã®ncruntÄ Ã®ngrijorat Èi ridicÄ o mÃ¢nÄ cÃ¢nd Trevor dori sÄ Ètie ce se Ã®ntÃ¢mplÄ.

Angelica a citit informaÈiile din nou doar pentru a fi sigurÄ. â Prind urmÄtorul zbor, Ã®l informÄ ea Ã®nainte de lua telefonul de la ureche. Ea a Ã®nchis peste Ã®ntrebÄrile lui Zachary Èi s-a uitat Ã®napoi la ecran. Nu era ceea ce citea, ce o fÄcuse atÃ¢t de sigurÄ de pericol... ci cÄ Èeful de la PIT Ã®i blocase Ã®ntr-o oarecare mÄsurÄ o parte din fiÈier.

DacÄ Storm Èinea secrete... atunci ar fi vrut sÄ Ètie Èi ea de ce.

Capitolul 2

Anthony bÄtea ritmul neliniÈtit pe podeaua de marmurÄ a biroului. ÃÈi trecuse mÃ¢na prin pÄrul Ã®ntunecat, cu frustrare Èi furie. Ètia cÄ Èi-a pierdut controlul atunci cÃ¢nd l-a ucis pe Arthur Èi acum Èi-a pierdut cumpÄtul cÃ¢nd a legat-o pe Jewel de el ca partenerÄ... nu cÄ asta Ã®l va opri.

Ar fi vrut ca situaÈia sÄ rÄmÃ¢nÄ calmÄ... dar cÃ¢nd Arthur Ã®l aduse pe tatÄl lui Anthony, vÃ¢rcolacul din el s-a declanÈat. De-acum va fi forÈat sÄ foloseascÄ o constrÃ¢ngere de altÄ naturÄ pentru mireasa lui fugarÄ. Singura lui problemÄ era cÄ va trebui sÄ o gÄseascÄ mai Ã®ntÃ¢i.

Cineva a bÄtut la uÈÄ Èi Anthony s-a oprit din ritm suficient ca sÄ-Èi Ã®ndrepte pÄrul Èi hainele. El era un alfa, Èi asta venea cu o anumitÄ prestanÈÄ.

â IntrÄ, strigÄ el cu glas rece.

UÈa se deschise Èi unul dintre lupi intrÄ, Ã®nchizÃ¢nd uÈa Ã®n spatele lui.

â Ce ai gÄsit? Ã®ntrebÄ Anthony.

Membrul haitei pÄrea foarte nervos Èi Èi-a dres glasul. â Am rÄmas Ã®n spatele lui aÈa cum mi-aÈi ordonat sÄ vÄd dacÄ preotul s-a Ã®ntors la bisericÄ. Nu eram acolo de mult timp cÃ¢nd tot iadul a izbucnit la bisericÄ Èi Ã®n cimitirul din spatele ei. Oamenii apÄreau din dreapta Èi din stÃ¢nga, majoritatea venind din nicÄieri. Se opri Èi Ã®nghiÈi nervos Ã®nainte de a adÄuga: â Atunci am observat cÄ Jewel era cu ei.

â Unde e ea? Ã®ntrebÄ Anthony, Ã®n timp ce micÈora distanÈa dintre ei cu paÈi rapizi. â De ce nu ai adus-o cu tine?

Lupul s-a retras cu panicÄ Ã®n ochi, Ètiind cÄ aducerea unei veÈti rele la cunoÈtinÈa lui alfa nu era niciodatÄ un lucru bun. â N-am putut, tremurÄ el.

MÃ¢na lui Anthony a ÈÃ¢Ènit brusc Èi-l apucÄ pe subordonat de gÃ¢t, ridicÃ¢ndu-l Ã®n aer. â EÈti un vÃ¢rcolac. De ce nu ai luat-o pur Èi simplu?

â Era Ã®nconjuratÄ de alÈi shifteri... prea mulÈi, explicÄ lupul, ridicÃ¢ndu-Èi mÃ¢inile pentru a Ã®ncerca sÄ atenueze o parte din presiunea din jurul lui.

MÃ¢na lui Anthony se strÃ¢nse Èi ochii i se schimbarÄ Ã®ntr-o culoare aurie Ã®nfiorÄtoare. Fratele sÄu s-a Ã®ntors Ã®n sfÃ¢rÈit din Italia, era sigur de asta. â Te-am Ã®nvÄÈat sau nu cum sÄ te lupÈi cu altÄ haitÄ? Fratele meu nu se poate mÄsura cu tine. Era o minciunÄ. Lupul acesta ar fi acum Ã®ntr-un ÈanÈ undeva, dacÄ ar fi Ã®ndrÄznit sÄ lupte cu Andreas Valachi.

â Nuuuuuu luuuuuupi, zise rÄguÈit lupul Ã®n timp ce Ã®ncerca sÄ respire.

Anthony Ã®Èi Ã®ntoarse atenÈia spre omul pe care-l strÃ¢ngea Èi-Èi Ã®ndepÄrtÄ mÃ¢na, vÄzÃ¢nd cÄ aproape Ã®l ucisese. â Dar cine? a Ã®ntrebat el cu o furie abia reÈinutÄ Ã®n vocea lui.

Lupul zÄcea pe burtÄ, la podea, Ã®ncercÃ¢nd sÄ-Èi recapete respiraÈia. Se ridicÄ Ã®n mÃ¢ini Èi Ã®n genunchi, Ã®nainte de a-Èi lÄsa fruntea pe podeaua de marmurÄ rece. ÃÈi dezveli spatele gÃ¢tului, Ã®n semn de supunere dorind sÄ fugÄ oricÃ¢nd ar avea o ÈansÄ.

â Pisicile... am mirosit pisici, a spus el dupÄ cÃ¢teva secunde, â Pantere Èi jaguari... mulÈi ca ei. El Ã®Èi ridicÄ capul Èi vÄzu cum ochii lui Anthony se Ã®ngustau ameninÈÄtor. Rapid adÄugÄ: â Era o panterÄ care o proteja la fiecare pas. Locul colcÄia Èi de vampiri. O parte din bisericÄ a explodat, apoi a apÄrut o maÈinÄ de poliÈie.

Anthony stÄtea acolo Ã®ncercÃ¢nd sÄ-Èi stÄpÃ¢neascÄ mÃ¢nia Ã®n creÈtere. Cu toate acestea, cu cÃ¢t stÄtea mai mult acolo, cu atÃ¢t devenea mai supÄrat. Planul sÄu de a-Èi recupera partenera fugarÄ a eÈuat Ã®n mod repetat fie din cauza acÈiunilor sale fie din cauza acÈiunilor subordonaÈilor sÄi ignoranÈi.

El Ã®i fÄcu un semn gÄrzilor sÄ se apropie. â DuceÈi-l la subsol unde poate sÄ se gÃ¢ndeascÄ la fapta lui.

Lupul se ridicÄ Ã®n genunchi cu o expresie plinÄ de rugÄminÈi pe faÈÄ. A auzit poveÈti despre subsol Èi ce conÈinea acesta. Unii dintre vÃ¢rcolacii care au supravieÈuit torturii aveau Ã®ncÄ cicatrici pe corpul lor pentru a le aduce aminte de asta. Se vÄitÄ jalnic cÃ¢nd a fost prins de braÈe de gÄrzi Èi a fost ridicat Ã®n picioare.

GÄrzile nu s-au uitat la faÈa lui Èi nici i-au spus nimic liniÈtitor sau jignitor. DacÄ ar fi fost dupÄ ei, l-ar fi lÄsat sÄ fugÄ. Pentru ei, domniÈoara Jewel avea toate motivele sÄ fugÄ de Èeful lor alfa. Era nefericitÄ Èi, Ã®n ciuda celor mai bune Ã®ncercÄri ale lui Anthony, nu l-ar fi iubit niciodatÄ. SÄ trÄiascÄ aÈa, bazÃ¢ndu-se pe nenorocirea altora, nu era adevÄrata cale a vÃ¢rcolacilor... era calea bandelor de nelegiuiÈi.

La un moment dat, ei protejaserÄ omenirea de rÄul care ameninÈa sÄ o cuprindÄ. Acum, cu excepÈia cÃ¢torva triburi situate Ã®n Statele Unite Èi Ã®n strÄinÄtate, erau toÈi rÄi. Nu era de mirare cÄ oamenii fÄceau filme Ã®n care erau descriÈi ca niÈte cÃ¢ini turbaÈi care provocau moarte Èi distrugere.

Anthony urmÄri gÄrzile pÃ¢nÄ la subsol Èi rÃ¢nji cÃ¢nd tÃ¢nÄrul vÃ¢rcolac se smiorcÄia liniÈtit. PivniÈa conacului a fost transformatÄ Ã®ntr-o mare camerÄ subteranÄ de torturÄ, care acoperea vreo mie de metri pÄtraÈi. LanÈurile atÃ¢rnau de peretele opus, cu cÄtuÈe ataÈate pentru a Èine o persoanÄ Ã®n poziÈie verticalÄ lipitÄ de piatra rece.

Ãn partea dreaptÄ era o masÄ acoperitÄ cu biciuri Èi cravaÈe de cÄlÄrie de diferite dimensiuni. Ãntr-un focar Ã®n care ardea focul erau cÃ¢teva fiare de Ã®nfierat care erau folosite pentru marcat animalele, Èi pe care Anthony le folosise rar. Ãn cele din urmÄ, pe peretele din faÈa acestuia se afla un rÃ¢nd de celule care adÄposteau cÃ¢Èiva ocupanÈi.

CÃ¢Èiva vÃ¢rcolaci se miÈcau prin umbre, pregÄtind mai multe dispozitive pentru un invitat special pe care Anthony fusese destul de norocos sÄ-l gÄseascÄ cu cÃ¢teva sÄptÄmÃ¢ni Ã®n urmÄ. S-au oprit Èi au privit cu curiozitate cÃ¢nd alfa a intrat Ã®n camerÄ cu paznicii lui Èi cu un nou lup de disciplinat.

Anthony se opri Ã®n timp ce gardienii au Ã®ncÄtuÈat lupul pe perete Èi s-au dat la o parte cÃ¢nd au terminat.

â Ce vrei sÄ facem, domnule Anthony? Ã®ntrebÄ cel mai bÄtrÃ¢n vÃ¢rcolac.

â Vreau sÄ te asiguri cÄ-l Ã®nveÈi o lecÈie, Boris, rÄspunse Anthony. â N-a reuÈit sÄ-mi aducÄ Ã®napoi mireasa Èi trebuie sÄ Ã®nveÈe cÄ eÈecurile nu sunt tolerate.

Boris se uitÄ la bÄiat Èi oftÄ Ã®n interior. â E doar un bÄiat.

â Atunci va Ã®nvÄÈa de tÃ¢nÄr, rÄsunÄ fÄrÄ emoÈii vocea lui Anthony.

Boris ridicÄ o mÃ¢nÄ plinÄ de cicatrici Èi le fÄcu semn celor doi vÃ¢rcolaci. S-au apropiat Èi au rupt cÄmaÈa de pe spatele tÃ¢nÄrului lup. Boris ridicÄ un bici cu nouÄ cozi Èi-l pocni Ã®n aer. Lupul Ã®ncÄtuÈat tremurÄ fÄcÃ¢ndu-l pe Anthony sÄ rÃ¢njeascÄ.

Boris se aÈezÄ la aproximativ doi metri Ã®n spatele celui tÃ¢nÄr Èi-l plezni cu biciul. TÃ¢nÄrul lup ÈipÄ la muÈcÄtura biciului de pe spate. ÈipÄtul continua, Ã®n timp ce Boris loveascÄ mai departe pielea pÃ¢nÄ acum neatinsÄ. Ãn cele din urmÄ, el s-a oprit Èi un alt vÃ¢rcolac a pÄÈit Ã®nainte cu un vas mare cu sare. Mai multe strigÄte agonizante au urmat atunci cÃ¢nd sarea a fost aruncatÄ peste rÄnile sÃ¢ngerÃ¢nde.

TÃ¢nÄrul lup se prÄvÄli pe perete, crezÃ¢nd cÄ tortura s-a terminat, doar pentru a Èipa din nou cÃ¢nd bÄtaia a Ã®nceput iarÄÈi... dar de data aceasta s-au mai alÄturat douÄ bice.

Anthony Ã®Èi ridicÄ mÃ¢na dreaptÄ, ca sÄ poatÄ privi mai bine Èi se Ã®ncruntÄ cÃ¢nd vÄzu cÄ va trebui sÄ-Èi tundÄ unghiile din nou. RidicÄ din umeri, se Ã®ntoarse de la bÄtaie Èi se apropie de celula mai Ã®ndepÄrtatÄ de tot ce se afla la capÄtul celÄlalt al subsolului. Un zÃ¢mbet Ã®i apÄru pe faÈÄ cÃ¢nd lanÈurile grele au zÄngÄnit.

Omul dinÄuntru sÄri dintr-o datÄ Ã®n picioare Èi se Ã®ntinse Ã®n legÄturi Ã®ncercÃ¢nd sÄ ajungÄ la Anthony.

Starea de rÄu a lui Anthony se evaporÄ dintr-o datÄ, vÄzÃ¢ndu-l pe bÄrbatul din interior. ZÃ¢mbetul lui s-a mÄrit, gÃ¢ndindu-se la o modalitate de a o aduce pe Jewel Ã®n braÈe sale Èi departe de pantera la care ea a cÄutat adÄpost.

â MÄ bucur cÄ te-am Ã®mpuÈcat doar o datÄ Micah... Poate cÄ te voi mai folosi la ceva.

*****

Tabatha se uitÄ Ã®n jurul apartamentului pe care Ã®l Ã®mpÄrÈea cu Kriss Èi se cutremurÄ. De obicei nu o deranja sÄ fie singurÄ, dar din multe motive, Ã®n seara asta Ã®i era foarte greu. Se uita pe fereastrÄ de fiecare datÄ cÃ¢nd auzea un zgomot gÃ¢ndindu-se cÄ poate Kriss s-a Ã®ntors. Se gÃ¢ndise cÄ era bine cÃ¢nd Envy Èi Devon au lÄsat-o acasÄ Ã®n drumul lor spre Chad, dar acum Èi-a dat seama cÃ¢t de mult avea nevoie de companie.

Envy o Ã®ntrebase dacÄ ar fi vrut sÄ meargÄ cu ei Ã®n cazul Ã®n care Envy ar fi avut nevoie de un efort de echipÄ pentru a-Èi convinge fratele. Dar Tabby crezuse cÄ poate cÄ Kriss a venit deja acasÄ Èi dorea sÄ-l Ã®ntrebe ce s-a Ã®ntÃ¢mplat, aÈa cÄ o refuzase... acum Ã®Èi dorea sÄ nu o fi fÄcut.

GÃ¢ndurile la Kriss au dus-o cu gÃ¢ndul la Dean Èi cum a reacÈionat la bisericÄ. Putea sÄ-i vadÄ Ã®ncÄ privirea cÃ¢nd el Ã®l vÄzuse pe Kane.

Tabatha Ã®Èi clÄtinÄ capul Ã®n momentul Ã®n care imaginea lui Kane i se strecurÄ Ã®n minte, ea Ã®ncercÃ¢nd degeaba sÄ nu se gÃ¢ndeascÄ la el. VÄzÃ¢ndu-l cum zÄcea acolo muribund rupsese ceva adÃ¢nc din inima ei. Ea nu a Ã®nÈeles de ce, dar gÃ¢ndul la el murind a fÄcut-o sÄ vrea sÄ se ghemuiascÄ ca Ã®ntr-o minge.

â Vino-Èi Ã®n fire, Èopti ea pentru a rupe tÄcerea. â Tu ai nevoie de distracÈie.

RidicÃ¢nd telefonul, ea a decis sÄ-l apeleze pe Jason la serviciu pentru a afla noutÄÈi Èi a vedea dacÄ s-a mai Ã®ntÃ¢mplat ceva neobiÈnuit, de cÃ¢nd Kriss a zburat cu ea pÃ¢nÄ Ã®n Florida.

Telefonul a sunat de trei ori Ã®nainte de a fi ridicat.

â Ocolul silvic, ofiÈer Fox la aparat, a recitat o voce sexy.

â Hei, Jason, sunt Tabby, zÃ¢mbi ea pentru prima datÄ de cÃ¢nd a intrat pe uÈa din faÈÄ.

â Tabby? strigÄ Jason iar ea auzi ceva rÄsturnÃ¢ndu-se, poate scaunul, pentru cÄ de obicei el Ã®l Ã®nclina pe spate Ã®ntr-un unghi periculos pe douÄ picioare. â Unde naiba ai fost?

â Kriss ne-a rÄpit un pic pe mine Èi pe Envy Èi am fost Ã®n Florida pentru cÃ¢teva zile, a rÄspuns Tabby. â Tocmai am ajuns acasÄ Èi m-am gÃ¢ndit sÄ sun sÄ vÄd ce am pierdut.

Jason a oftat: â Ãn afarÄ de lucrurile normale ciudate, nu ai ratat prea mult. Singurul lucru interesant care s-a Ã®ntÃ¢mplat este cÄ Ã®n noaptea trecutÄ am primit un telefon de la un nebun.

Tabby zÃ¢mbi Èi se aÈezÄ pe canapea. â Spune-mi!

â Jacob Èi cu mine stÄteam pe-aici, era o noapte lentÄ Èi telefonul a sunat. Am ridicat receptorul Èi tipul acesta vorbea despre cum vede un jaguar urmÄrind o panterÄ prin centrul oraÈului, cu un telefon mobil legat de unul din picioare.

Tabatha nu s-a putut abÈine Èi a Ã®nceput sÄ rÃ¢dÄ. DacÄ ar fi fost Ã®n locul lui Jason cu cÃ¢teva sÄptÄmÃ¢ni Ã®n urmÄ, ar fi crezut acelaÈi lucru. â La naiba, exclamÄ ea.

â Pe bune, spuse Jason cu un chicotit. â Jacob Èi cu mine am pus pariuri cÄ o sÄ fie niÈte mesaje pe telefon cÃ¢nd o sÄ gÄsim creatura.

â EÈti sigur cÄ nu bei nici una dintre specialitÄÈile lui Kat? Ã®ntrebÄ ea Ã®n timp ce rÃ¢dea.

â Nu beau la locul de muncÄ! ExclamÄ Jason, iar Tabatha auzi rÃ¢sul lui Jacob Ã®n fundal. â CÃ¢nd te Ã®ntorci la muncÄ?

Tabatha ridicÄ din umeri: â Nu Ètiu Ã®ncÄ. Am nevoie de mai multe zile Èi Ã®ncÄ mai am cÃ¢teva zile de concediu de fÄcut.

â Foarte tare, dar ne e dor tine. Nu este acelaÈi lucru fÄrÄ o faÈÄ frumoasÄ care lumineazÄ locul. Tot ce mi-a rÄmas e Iacob Èi nu prea am la ce sÄ vÄd la el.

â Èi mie mi-e dor de voi, a spus Tabatha sincerÄ. â Ne vom Ã®ntÃ¢lni Ã®n urmÄtoarele cÃ¢teva zile.

Jason tÄcu un moment Èi Tabatha Ètiu instinctiv ce se Ã®ntÃ¢mplÄ. â Cum e Envy?

â Èi ea face bine. Ca Èi mine, are nevoie doar de cÃ¢teva zile. â Èi-a muÈcat buza de jos Ã®n timp ce au trecut cÃ¢teva secunde de tÄcere.

â E adevÄrat? Ã®ntrebÄ Jason.

â Ce sÄ fie? a Ã®ntrebat Tabatha Ã®ncercÃ¢nd sÄ sune neÈtiutoare.

â Envy iese Ã®ntr-adevÄr cu Devon Santos? Monturile degetelor lui Jason s-au albit ÈinÃ¢nd telefonul puÈin mai strÃ¢ns.

Tabatha oftÄ, Ètiind cÄ o sÄ-l rÄneascÄ pe Jason foarte tare, dar Ã®ntr-o oarecare mÄsurÄ era parÈial vina lui. Cineva atÃ¢t de drÄguÈ nu ar trebui sÄ fie atÃ¢t de aprins de o singurÄ fatÄ care se gÃ¢ndea la el doar ca la cel mai bun prieten Èi frate.

â Da, e adevÄrat, spuse Ã®ncetiÈor Tabatha. Ètiu cÄ n-a vrut sÄ te rÄneascÄ. Te iubeÈte... Ètii doar.

Jason expirÄ Ã®ncet iar Tabathei Ã®i pÄru rÄu pentru el. I-a fÄcut curte lui Envy atÃ¢t de mult, fiind singura fatÄ la care a privit vreodatÄ. Acum era departe de el, iar Tabatha n-a vrut sÄ-i spunÄ. Era treaba lui Envy.

â Ètiu cÄ nu mÄ iubeÈte, spuse Jason dupÄ un minut. Cred cÄ ar fi trebuit sÄ-mi dau seama pentru cÄ ea nici mÄcar nu a observat cÄ flirtez cu ea.

â A observat, Jason, spuse Tabatha. â Credea doar cÄ asta va afecta prietenia voastrÄ.

Jason mormÄi: â Da, cred cÄ da, dar nu poÈi sÄ dai vina pe un tip care viseazÄ, nu?

â Pot da vina pe tine pentru multe lucruri, l-a auzit Tabatha pe Jacob spunÃ¢nd Ã®n fundal.

â Taci dracu' din gurÄ, a mÃ¢rÃ¢it Jason prieteneÈte Èi Tabatha auzi picioarele scaunului trÃ¢ntindu-se Ã®n poziÈia corectÄ. â Tabatha, te sun mai tÃ¢rziu. Copilul Ästa s-a decis sÄ Ã®nceapÄ sÄ arunce cu ghemotoace de hÃ¢rtie Ã®n mine.

Tabatha chicoti Èi Ã®ncuviinÈÄ din cap: â Bine, o sÄ vorbim mai tÃ¢rziu.

A Ã®nchis telefonul Èi a stat acolo o clipÄ Ã®nainte de a pune telefonul Ã®n Ã®ncÄrcÄtor. Privind din nou prin apartament, nu mai pÄrea atÃ¢t de singurÄ acum. Jason avea nevoie de prietenia ei acum mai mult ca niciodatÄ Èi faptul Ästa o ajuta sÄ se simtÄ mai bine.

StÃ¢nd Ã®n picioare Èi Ã®ntinzÃ¢ndu-Èi braÈele peste cap, se Ã®ndreptÄ prin hol spre camera ei. Ea s-a dezbrÄcat Èi a luat o pereche de pantaloni scurÈi bÄieÈeÈti Èi un tricou fÄrÄ mÃ¢neci, apoi s-a scufundat Ã®n patul ei rece Èi familiar.

De data aceasta, nu a mai Ã®ncercat sÄ opreascÄ derularea scenei din mintea ei Ã®n timp ce adormea uÈor. La urma urmei, avea nevoie sÄ o descifreze Èi nu va dispÄrea pÃ¢nÄ nu o va face... de ce sÄ se Ã®mpotriveascÄ? S-a scufundat Ã®n Ã®ntunericul somnului, Ã®ncÄ privind peste bisericÄ Èi Ã®n ochii lui Kane.

*****

Jewel strÄbÄtu lungimea dormitorului lui Steven. BraÈele ei erau Ã®ncruciÈate peste piept Èi ea Ã®Èi muÈca unghiile, ceea ce nu mai fÄcuse de cÃ¢nd era copil.

â E numai vina mea, spuse ea Ã®ncet, Ã®ncercÃ¢nd sÄ alunge cu un clipit imaginea tatÄlui ei crucificat deasupra altarului aceleiaÈi biserici unde a slujit cea mai mare parte a vieÈii sale. De cÃ¢te ori s-a rugat chiar acolo jos unde a murit? Ètia cÄ Anthony era un ciudat, dar asta era sadism.

Steven o privi pe femeie cum pÄÈeÈte Ã®nainte Èi Ã®napoi Èi putea chiar sÄ-i vadÄ buzele care se miÈcau fÄrÄ zgomot, Ã®n timp ce ea se certa Ã®n mintea ei. ÃÈi Ã®ntinse o mÃ¢nÄ Èi o aÈezÄ pe braÈul ei Ã®n liniÈte, Ã®ncercÃ¢nd sÄ o calmeze. â Jewel, nu e vina ta.

StrÃ¢nse din ochi vÄzÃ¢nd mÃ¢na, apoi se uitÄ la el. â Ãn parte, ai dreptate. E la fel de mult vina ta pe cÃ¢t e a mea. Èi acum, cÄ tata e mort, nu mai trebuie sÄ mÄ cÄsÄtoresc cu Anthony Èi cu siguranÈÄ nu trebuie sÄ rÄmÃ¢n cÄsÄtoritÄ cu tine.

Jewel s-a Ã®ntors de la el, aÈa cÄ mÃ¢na lui cÄzu. Ultimul lucru de care avea nevoie acum era sÄ fie iertatÄ de pÄcatele ei... era vinovatÄ ca dracu'. Ãi dÄduse lui Anthony cuiele sÄ-i rÄstigneascÄ propriul tatÄ.

Steven nu a recunoscut asta, dar cuvintele ei l-au lovit profund. El a rÄspuns Ã®n singurul mod posibil Ã®n acest moment, pe cÃ¢nd era evident cÄ ea nu voia sÄ audÄ cuvinte de bunÄtate sau de Ã®ncurajare.

â Chiar crezi cÄ Anthony nu va mai veni dupÄ tine doar pentru cÄ Èi-a ucis tatÄl? StrigÄ Steven. Ètia cÄ are dreptate dar Èi cÄ ea nu va asculta nici o vorbÄ.

â Mi-a ucis tatÄl... dansam cu diavolul pentru cÄ am vrut ca tata sÄ fie Ã®n siguranÈÄ Èi Ã®n viaÈÄ. DacÄ Anthony Ã®ndrÄzneÈte sÄ se mai apropie de mine acum, o sÄ-i tai capul. Jewel se simÈea atÃ¢t de ciudat. Era ca Èi cum ar fi fost perfect calmÄ pe dinafarÄ, dar tremurÃ¢nd ca varga Ã®n interior.

Ea plÃ¢nse de ore Ã®ntregi, dar furia o trezise Ã®n cele din urmÄ. A vÄrsat destule lacrimi. Acum era timpul sÄ-Èi ia viaÈa Ã®napoi. FÄcuse un plan pentru a-l prinde Ã®n capcanÄ pe Anthony Èi se ruga ca Steven sÄ aibÄ dreptate... cÄ Anthony va veni dupÄ ea, pentru cÄ va fi pregÄtitÄ pentru el.

â Nu te pot lÄsa sÄ pleci, a anunÈat-o Steven. DacÄ nu o va proteja, atunci el ca partener... ar trebui sÄ o facÄ pentru ea. Ãi privi ochii roÈii Ã®ncercÄnaÈi pe cÃ¢nd se Ã®ncruciÈarÄ cu ai lui.

â Atunci nu eÈti mai bun decÃ¢t Anthony Èi te voi urÃ® tot restul vieÈii mele, zise ea cu Ã®ncÄpÄÈÃ¢nare. Dorea ca Steven sÄ se enerveze, sÄ o arunce afarÄ Èi sÄ scape de ea. DacÄ va face asta... atunci poate cÄ Anthony nu l-ar ucide aÈa cum a l-a ucis pe tatÄl ei. Nu dorea sÄ fie de vinÄ pentru o altÄ moarte oribilÄ doar dacÄ ar fi fost a lui Anthony... Èi-ar fi asumat cu bucurie vina pentru asta.

Steven o privi o clipÄ, apoi deschise uÈa Èi se dÄdu la o parte. â Du-te atunci. MÄ ofer sÄ-Èi salvez funduâ dar tu vrei sÄ te arunci aÈa cu capuâ Ã®nainte? Hai sÄ vedem cÃ¢t de departe ajungi Ã®mpotriva a ceva despre care nu ai nici cea mai micÄ idee cum sÄ-l omori. Steven zÃ¢mbi cu rÄutate la ea: â Poate Ã®Èi dai seama, cÄ filmele nu sunt altceva decÃ¢t o grÄmadÄ de rahat.

â Bine cÄ Ètiai tu asta! Jewel Ã®i strigÄ Ã®napoi Èi fÄcu cÃ¢Èiva paÈi Ã®nainte. De ce mai Ã®ncerca el sÄ o salveze? Nu Ã®nÈelegea cÄ ea Ã®l va duce la moarte?

Steven Ã®nchise ochii Èi se uitÄ Ã®n depÄrtare. â Da, Ètiam... nu-i aÈa?, RÄspunse el Ã®n bÄtaie de joc, apoi s-a uitat Ã®napoi, pe cÃ¢nd Jewel Ã®ncerca sÄ treacÄ pe lÃ¢ngÄ el. Panicat, Steven o prinse Ã®n jurul taliei Èi o trase aproape de el: â La naiba, aÈteaptÄ! cedÄ el.

Jewel se zbÄtu puÈin aÈa cÄ el a tras-o mai strÃ¢ns la pieptul lui. â DacÄ vrei sÄ-l pedepseÈti, bine, dar nu o poÈi face singurÄ. LasÄ-ne sÄ te ajutÄm.

Jewel s-a Ã®mpins Ã®n pieptul lui Ã®nclinÃ¢ndu-se un pic Ã®napoi ca sÄ-l poatÄ privi. â De ce? Ca sÄ poÈi fi atÃ¢rnat Èi tu de o cruce? Ea voia sÄ strige, pe cÃ¢nd aceastÄ viziunea Ã®Èi fÄcu loc Ã®n mintea ei. â Nu vreau sÄ se Ã®ntÃ¢mple asta.

Nu era sigurÄ ce simÈea pentru Steven, dar gÃ¢ndul cÄ el ar putea muri aÈa, o fÄcea sÄ se simtÄ ca Èi cum ar fi fost Ã®njunghiatÄ Ã®n piept. â DacÄ mÄ laÈi sÄ mÄ duc acum, atunci el nu va avea nici un motiv sÄ vinÄ dupÄ tine. Ea Ã®l apucÄ de partea din faÈÄ a cÄmÄÈii cu mÃ¢inile ei mici. â Vei fi Ã®n siguranÈÄ Èi... Ã®n viaÈÄ.

â Va veni dupÄ mine oricum, Ã®i spuse Steven, trecÃ¢ndu-Èi degetul peste semnul pe care i-l fÄcuse pe gÃ¢t. El a zÃ¢mbit uÈor apoi a simÈit cum ea tremura la atingerea lui. â AÈa cum am spus, asta-i viaÈa. DacÄ te Ã®ntorci la el Èi el va vedea acest semn, va veni dupÄ mine, indiferent de ceea ce faci sau ce spui.

Jewel se sprijini de trupul lui cald Èi solid Èi Ã®nchise ochii. SimÈea cÄ furia i se micÈoreazÄ fiind sigurÄ Ã®n braÈele lui Èi voia sÄ batÄ din picioare de frustrare. TristeÈea de a-Èi fi pierdut tatÄl Ã®ncepea din nou sÄ se aÈterne, dar de data asta nu plÃ¢nse.

Steven o Ã®nconjurÄ pe Jewel Ã®ntr-o Ã®mbrÄÈiÈare liniÈtitoare. Nu putea sÄ o Ã®nvinuiascÄ pentru felul Ã®n care reacÈiona. DacÄ Anthony tocmai i-ar fi omorÃ¢t lui tatÄl, atunci nici o forÈÄ din aceastÄ lume sau din urmÄtoarea nu ar fi putut sÄ-l reÈinÄ.

â Uite, ce zici de asta? a Ã®ntrebat el Ã®ndepÄrtÃ¢ndu-se de ea Èi Ã®nclinÃ¢ndu-i faÈa spre el. â Ne Ã®ntÃ¢lnim dimineaÈÄ Èi toatÄ lumea va fi acolo. Te vom ajuta sÄ te gÃ¢ndeÈti la ceva mai bun decÃ¢t sÄ te Ã®ntorci la el. Oricum, cu noi vei avea o armatÄ. FÄrÄ noi, te vei lupta cu o armatÄ de vÃ¢rcolaci Èi indiferent de ceea ce faci... Anthony te va avea. â El i-a mÃ¢ngÃ¢iat obrazul Ã®n timp ce Ã®i cÄuta ochii: â Èi nu vreau ca Anthony sa te aibÄ.

Jewel Ã®Èi coborÃ® capul Ã®napoi pe pieptul lui Steven Èi trase aer adÃ¢nc Ã®n piept, tremurÃ¢nd. El avea dreptate. Nu dorea sÄ fie nicidecum pe lÃ¢ngÄ acel monstru dupÄ ceea ce fÄcuse. ÃÈi apÄsÄ urechea spre pieptul lui Steven, ascultÃ¢ndu-i bÄtÄile inimii puternice Èi constante. De cÃ¢te ori a salvato de vampiri, de Anthony Èi acum chiar de Ã®nsÄÈi nebunia ei?

â Vrei sÄ mÄ Èii Ã®n braÈe Ã®n seara asta? Jewel Èopti Ètiind cÄ dacÄ el Ã®i va da drumul, ororile ultimelor douÄ ore se vor Ã®ntoarce sÄ o bÃ¢ntuie. Se uitÄ Ã®n sus la el iar privirea lui pÄrea liniÈtitoare. Buzele ei s-au despÄrÈit cu mirare, pe cÃ¢nd un val de cÄldurÄ a erupt din mijlocul corpului ei.

Cum fÄcea el sÄ-i liniÈteascÄ furia dar Èi sÄ o facÄ sÄ se simtÄ ca Èi cum ar fi luat foc Ã®n acelaÈi timp? Ea Ã®Èi mutÄ privirea repede, ca el sÄ nu poatÄ vedea confuzia pe chipul ei.

FÄrÄ sÄ rÄspundÄ, Steven o ridicÄ Ã®n braÈe, lovi uÈa cu piciorul, se Ã®ntoarse Ã®n camerÄ Èi o aÈezÄ pe marginea patului. TrÄgÃ¢ndu-Èi pantofii, a scÄpat repede de ei Èi s-a aÈezat lÃ¢ngÄ ea. Auzea ritmul crescut al respiraÈiei lui Jewel, pe cÃ¢nd o trase Ã®nspre el, ca sÄ-Èi curbeze corpul Ã®n jurul ei. Ãi va lua ceva timp... dar sÄ fie blestemat dacÄ o va lÄsa pe Jewel atÃ¢t de uÈor.

Capitolul 3

Kriss intrÄ Ã®n apartamentul pe care Ã®l Ã®mpÄrÈea cu Tabatha Èi Ã®ncuie uÈa Ã®n urma lui. Ãl cÄutase pe Dean Ã®n sus Èi jos Èi nu gÄsise nici o urmÄ de el sau de demonul pe care el Ã®l urmÄrea.

Ètia un lucru despre neamul lor, cÄ dacÄ doreau sÄ se ascundÄ, Ètiau sÄ disparÄ Èi sÄ nu lase nici o urmÄ. Putea sÄ simtÄ demonul peste tot, deÈi nu l-a vÄzut niciodatÄ. Abia dupÄ ce a fost eliberat, el Èi-a dat seama cÄ a fost Ã®ntotdeauna capabil sÄ-i simtÄ prezenÈa. Putea Ã®ncÄ sÄ simtÄ intenÈia meschinÄ a acelei personalitÄÈi Ã®ntunecate chiar Èi Ã®n interiorul casei sale... iar chestia asta nu-i fÄcea bine la stomac.

TrecÃ¢nd prin apartamentul Ã®ntunecat, Kriss se Ã®ntoarse Ã®napoi la dormitorul Tabathei Èi zÃ¢mbi vÄzÃ¢ndu-i faÈa nevinovatÄ visÃ¢nd adormitÄ pe pat. Era ghemuitÄ ca un pisoi Ã®n jurul animÄluÈului de pluÈ preferat,... un cÃ¢ine Yorkie, cu limba scoasÄ. Animalul de pluÈ era singura rÄmÄÈiÈÄ din copilÄria pierdutÄ. Cu cÃ¢Èiva ani Ã®n urmÄ, a reuÈit Ã®n cele din urmÄ s-o facÄ sÄ-i povesteascÄ despre Scrappy Èi cum a dispÄrut acest cÃ¢ine cÃ¢nd a plecat Ã®n vacanÈÄ cu pÄrinÈii ei ultima oarÄ.

Kriss oftÄ Èi se culcÄ Ã®n pat lÃ¢ngÄ ea, Ã®ncovrigÃ¢ndu-se Ã®n jurul ei ca o pÄturÄ de siguranÈÄ. Imediat ce a fÄcut asta, Tabatha se cuibÄri Ã®napoi Ã®nspre el.

â L-ai gÄsit pe Dean? Ã®ntrebÄ ea Ã®ncet.

*****

Kane reuÈise sÄ scape; bucuros cÄ Warren Ã®l deviase pe Michael suficient de mult pentru a putea face asta. Orice au fÄcut Michael Èi Dean pentru a repara ce i-a fÄcut Misery, i-a dat aripi de parcÄ luase mama adrenalinei. Era agitat Èi nu avea de gÃ¢nd sÄ aÈtepte sÄ-i treacÄ stÃ¢nd Ã®n biroul lui Warren, amintindu-Èi de demonul care suge sufletele, care avea sÄ-i aducÄ durere Ã®n coÈmaruri pentru o vreme.

El a aruncat o privire spre Ã®ntunericul copleÈitor din cer Èi Ètia cÄ primele dÃ¢re ale zorilor nu erau departe. VrÃ¢nd sÄ fie departe de inima oraÈului, el a alergat pe strÄzi atÃ¢t de repede Ã®ncÃ¢t dacÄ cineva l-ar fi urmÄrit, nu l-ar fi observat printre ei. Partea urÃ¢tÄ era faptul cÄ acum se afla la kilometri distanÈÄ de casa lui Michael.

Voia sÄ-l vadÄ pe Scrappy Èi se Ã®ntinse cu cÃ¢inele pe canapea cu o sticlÄ de vin bun, cu un castron de popcorn de mari dimensiuni Èi... un film dezastruos? Kane clÄtinÄ din cap... la ce naiba se gÃ¢ndea? Scrappy va alege cel mai probabil filmul, care poate fi sau nu un lucru rÄu Ã®n acest moment. Le plÄceau la amÃ¢ndoi filmele Ã®n care animalele vorbeau.

Kane Ã®ncetini Èi luÄ aminte la Ã®mprejurimi pe cÃ¢nd Ã®Èi dÄdu seama cÄ ceva Ã®l atrase Ã®n aceastÄ direcÈie. La Ã®nceput a crezut cÄ Misery Ã®l atrase aici. El Èi-a clÄtinat din nou capul Èi a respins ideea pe cÃ¢nd imaginea cu Tabatha la bisericÄ i-a fulgerat prin minte. Putea sÄ-i simtÄ prezenÈa Èi, pentru prima datÄ Ã®n toatÄ noaptea asta, Kane a uitat de monÈtrii care miÈunau sub pat Èi se Ã®ngrÄmÄdeau Ã®n dulap.

Tabatha era partenera lui de suflet Èi, acum cÄ i-a luat sÃ¢ngele, conexiunea s-a amplificat. Singurul motiv pentru care nu a observat-o sÄptÄmÃ¢na trecutÄ a fost cÄ cei cÄzuÈi... zgÃ¢rcitul de Kriss... o luase atÃ¢t de departe de el. Ãncepu sÄ se Ã®ntrebe dacÄ suferea de frica de despÄrÈire.

TrecÃ¢nd prin aceastÄ parte a oraÈului, s-a trezit acasÄ la ea Ã®n cÃ¢teva minute. AterizÃ¢nd tÄcut pe acoperiÈul casei unui vecin, s-a aÈezat sÄ o priveascÄ prin fereastra dormitorului. Privirea lui ascuÈitÄ observÄ felul Ã®n care pÄrul ei era cÄzut pe pernÄ Èi cum buzele s-au deschis uÈor, Ã®n timp ce respira adÃ¢nc. El nu a cunoscut niciodatÄ o astfel de pace aÈa cum avea chiar acum... uitÃ¢ndu-se la ea cum doarme.

Kane se Ã®ntreba cum arÄta el prin ochii ei. SemÄna cu ceilalÈi monÈtri pe care Ã®i Ã®ntÃ¢lnise sau pe care-i visase? Oare Èi-a dat ea seama cÃ¢t de profunde erau emoÈiile lui pentru ea?

Aproape cÄ s-a ridicat de pe acoperiÈ, gata sÄ meargÄ la ea, cÃ¢nd o auzi strigÃ¢nd Ã®n mintea lui. Sunetul a venit din visurile ei, dar sunetul mental l-a fÄcut sÄ se opreascÄ, deoarece Ã®i amintea de felul Ã®n care ea a strigat ca un copil cu atÃ¢t de mulÈi ani Ã®n urmÄ. PÃ¢nÄ Ã®n prezent, tot ce fÄcuse el era sÄ-i provoace durere... pentru ca ea sÄ sÃ¢ngereze pentru el.

Kane se Ã®ntoarse sÄ plece cÃ¢nd vÄzu deschizÃ¢ndu-se uÈa camerei Tabathei. MuÈchii lui s-au tensionat gata sÄ atace intrusul cÃ¢nd l-a vÄzut pe cÄzut, Kriss, cum intrÄ Ã®n dormitorul Tabathei Èi se tÃ¢rÄÈte Ã®n pat cu ea. Kane Ã®Èi dÄdu seama cÄ cel cÄzut era supÄrat, dar Èi-a simÈit propria furie dinÄuntrul lui cÃ¢nd Kriss Èi-a pus braÈul Ã®n jurul ei, ÈinÃ¢nd-o aproape aÈa cum doar un iubit o poate face.

El simÈi cÄ i se zdruncinÄ liniÈtea Èi Ã®n timp ce privea, Èi mai multÄ mÃ¢nie creÈtea tare Ã®n el. ConcentrÃ¢ndu-se din greu, auzul sÄu sensibil Ã®ncepu sÄ capteze conversaÈia ÈoptitÄ. Se Ã®ncruntÄ pentru o clipÄ cÃ¢nd Ã®Èi dÄdu seama cÄ puterea lui era mai mare decÃ¢t Ã®nainte. El fu surprins Èi Ã®ncruntarea lui s-a adÃ¢ncit cÃ¢nd le-a auzit bÄtÄile inimii chiar Èi de la aceastÄ distanÈÄ.

â Dean nu vrea sÄ-l gÄsesc, oftÄ Kriss, Ã®ntrebÃ¢ndu-se dacÄ Dean Ã®l urmÄrea pe demon sau dacÄ cel cÄzut era acolo cu el. ÃÈi dorea ca Dean sÄ aÈtepte. Era ceva despre aura celuilalt cÄzut, despre care Kriss nu se Ã®ncredinÈase complet. Spera Ã®n secret ca Dean sÄ nu reuÈeascÄ sÄ-i gÄseascÄ pe niciunul dintre ei.

â MÄ Ã®ntreb ce s-a Ã®ntÃ¢mplat, Èopti Tabby, â Din ce spuneau Envy Èi Devon, Dean fusese prins acolo jos cea mai mare parte a zilei. Nu putu sÄ se abÈinÄ sÄ Èi-l imagineze pe Kane Ètiind cÄ a fost Èi el acolo cu demonul Èi aproape cÄ nu i-a supravieÈuit.

â Sigur o sÄ-l Ã®ntreb de Ã®ndatÄ ce-l gÄsesc, rÄspunse Kriss incapabil sÄ-Èi ascundÄ Ã®ngrijorarea din voce.

â Dean te iubeÈte... nu va sta departe prea mult. â Tabatha Èi-a Ã®nchis ochii sperÃ¢nd cÄ avea dreptate de dragul lui Kriss.

â CulcÄ-te acum, Ã®i Èopti Kriss, sperÃ¢nd cÄ ea avea dreptate iar Dean se va Ã®ntoarce Ã®n curÃ¢nd. Nu vÄzuse cum arÄta celÄlalt cÄzut, pentru cÄ se miÈca prea repede, dar Ã®l simÈise pentru o clipÄ, Ã®nainte ca aura demonului sÄ-i Ã®nfrÃ¢ngÄ simÈurile. DacÄ doar senzaÈia trecÄtoare Ã®l bÃ¢ntuia, atunci Ã®Èi putea imagina prin ce trece Dean.

Cei cÄzuÈi erau atÃ¢t de rari Ã®ncÃ¢t Ã®Èi tÄiau respiraÈia cÃ¢nd erau aproape unul de altul. Cea mai multÄ lume credea cÄ ei erau legendarii Ã®ngerii cÄzuÈi care fuseserÄ aruncaÈi pe PÄmÃ¢nt pentru a-l proteja... dar legendele sunt adesea doar jumÄtate de adevÄruri modelate de poveÈtile oamenilor care Ã®Èi doresc un erou sau uneori, un duÈman.

Cei cÄzuÈi au venit pe pÄmÃ¢nt dintr-o altÄ dimensiune... la fel ca demonii. Legendele au denumit acea dimensiune Rai, dar se Ã®nÈelau.

Miturile au spus cÄ ei distrug demonii... din nou era doar o jumÄtate de adevÄr. Biblia spusese cÄ cei cÄzuÈi s-au Ã®mperecheat cu frumoasele femei ale PÄmÃ¢ntului Èi au fost pedepsiÈi pentru asta... Èi acesta era cel mai apropiat de adevÄr lucru pe care profeÈii l-au spus vreodatÄ.

Motivul pentru care ceilalÈi cÄzuÈi s-au ferit sÄ se Ã®mperecheze cu femeile pÄmÃ¢ntului... se datora faptului cÄ produsul acestor Ã®mperecheri era naÈterea unui demon. Cei cÄzuÈi au creat demonii.

CÃ¢nd au apÄrut primii cÄzuÈi, erau mulÈi, dar pe mÄsurÄ ce s-au nÄscut demonii Èi au Ã®nceput sÄ distrugÄ ceea ce iubeau cei cÄzuÈi, s-au Ã®ntors Ã®mpotriva propriilor copiii Èi s-au luptat. NumÄrul lor din ambele pÄrÈi se micÈoreazÄ, iar pecetea dintre dimensiuni se Ã®nchide Ã®ncet.

Unii dintre cei cÄzuÈi iniÈial dispÄruserÄ, crezÃ¢ndu-se cÄ Èi-au pierdut viaÈa Ã®n faÈa demonilor cÄrora de-au dat naÈtere. Majoritatea supravieÈuitorilor au ales sÄ se Ã®ntoarcÄ acasÄ, pentru a nu fi tentaÈi de seducÈia femeilor umane. Acei cÃ¢Èiva erau cei care i-au trimis pe tinerii rÄzboinici Ã®napoi Ã®n aceastÄ lume ca sÄ-i supravegheze... Èi sÄ protejeze oamenii de monÈtrii.

Nu era decÃ¢t o singurÄ regulÄ... nu se puteau Ã®mperechea cu femeile acestei lumi, ca nu cumva sÄ le omoare. Un singur copil din adevÄrata rasÄ a fost pus Ã®n fiecare punct energetic al PÄmÃ¢ntului Èi doar cÃ¢Èiva dintre ei au supravieÈuit atÃ¢t de mult. Legendele au spus cÄ sunt nemuritori... legendele erau greÈite.

Cei cÄzuÈi nu erau nemuritori, doar cÄ trÄiau perioade foarte lungi de timp... viaÈa lor se mÄsura Ã®n milenii. De asemenea, ei puteau fi uciÈi atÃ¢t de oameni cÃ¢t Èi de demoni... deÈi sÄ reuÈeascÄ un om aÈa ceva era extrem de dificil.

Syn cunoÈtea adevÄratele legende Èi le-a transmis Èi copiilor lui. Amintindu-Èi aceste lecÈii, Kane Ã®nÈelese acum cÃ¢t de mult o iubeÈte Kriss pe Tabatha... suficient Ã®ncÃ¢t sÄ nu o considere perechea lui... Èi suficient pentru a nu lÄsa pe cineva despre care credea cÄ nu e cu mult peste un demon sÄ o aibÄ. PÄrea cÄ nu era singurul ce ascundea secrete Ã®ntunecate. ColÈul buzelor lui Kane s-au miÈcat cu Ã®nÈeles zÃ¢mbind pe cÃ¢nd se Ã®ntoarse Èi se Ã®ndepÄrtÄ.

*****

Envy Èi Devon aÈteptau la bar, iar primii oameni Ã®ncepurÄ sÄ soseascÄ la Ã®ntÃ¢lnire. Ea Èi Kat erau ocupate sÄ vorbeascÄ Èi sÄ Ã®ncerce sÄ afle tot ce s-a Ã®ntÃ¢mplat Ã®ntre timp iar Devon Èi Quinn s-au oprit Èi se uitau la ele nedumeriÈi.

â Ãn ce limbÄ vorbesc acum? Ã®ntrebÄ Devon.

â Nu existÄ un nume pentru limba asta, a rÄspuns Quinn. â E un ritual feminin la care participÄ ele destul de regulat. Ãncepe Ã®n mod nevinovat, dar, Ã®nainte sÄ Ètim, cumpÄrÄturile se dezlÄnÈuie Èi noi rÄmÃ¢nem blocaÈi Ã®n afara cabinelor de probÄ ÈinÃ¢nd portofelele.

â RÄmÃ¢i blocat Èi cu pungile Ã®n timp ce ele intrÄ Ã®n magazinele de fete Èi cumpÄrÄ lenjerie pe care nu Èi se permite sÄ o vezi pÃ¢nÄ la aniversarea voastrÄ, zise Nick cu un zÃ¢mbet.

Warren Ã®l bÄtu cu mÃ¢na pe umÄr pe Nick. â Ai Ã®ncredere fratele meu, vei fi fericit cu acele pungi cÃ¢nd Ã®Èi va veni timpul.

O pereche de braÈe se Ã®nfÄÈurarÄ prin spatele gÃ¢tului lui Warren Èi chipul lui Michael se strecurÄ Ã®ntre ei. â Asta Ã®nseamnÄ cÄ mÄ duci la cumpÄrÄturi?

â Cum sÄ nu, spuse Warren cu un rÃ¢njet. â Te duc la magazinul de sadici care Ã®Èi place Èie atÃ¢t de mult.

Expresia lui Michael deveni visÄtoare. â O da, biciuri, lanÈuri, bretele, cravaÈe de cÄlÄrie... piele.

â Ce nai... se ridicÄ Nick dintr-o datÄ Èi se Ã®ndepÄrtÄ de ei, fÄcÃ¢ndu-l pe Devon sÄ rÃ¢dÄ zgomotos.

â Homofobule, murmurÄ Devon.

â Taci! mormÄi Nick: â fie sunt mincinoÈi experimentaÈi, fie e deranjant de adevÄrat.

UÈa s-a deschis Èi Steven intrÄ Ã®mpreunÄ cu Alicia Èi Jewel. Alicia s-a uitat prin dulapul ei Èi a gÄsit o frumoasÄ rochie de varÄ purpurie pe care Jewel o putea purta pÃ¢nÄ cÃ¢nd o sÄ-Èi mai ia niÈte haine. Din fericire, aveau aproximativ aceeaÈi mÄrime Èi Ã®nÄlÈime, astfel cÄ Jewel ar fi putut sÄ se descurce pentru moment. Alicia Ã®i spusese lui Steven cÄ, pÃ¢nÄ cÃ¢nd Ã®i va putea aduce lui Jewel mai multe haine, Jewel va putea sÄ-Èi ia orice-Èi dorea din dulapul ei.

Steven se Ã®ndreptÄ imediat spre locul unde Quinn Èi Devon stÄteau Ã®mpreunÄ cu Nick la o masÄ de bar chiar alÄturi de zona de servire a lui Kat.

â VÄd cÄ nu am Ã®ntÃ¢rziat, zise Steven zÃ¢mbind Ã®n mintea lui cÃ¢nd a vÄzut cÄ Jewel zÃ¢mbea la Alicia. ÃÈi dÄdu seama cÄ nu-i vÄzuse zÃ¢mbetul pÃ¢nÄ acum Èi se simÈi imediat trist atunci cÃ¢nd zÃ¢mbetul dispÄru de pe buzele ei.

Warren se uitÄ Ã®n jur: â De fapt, cred cÄ toatÄ lumea este aici.

â Nu prea, spuse Envy. â Ãl mai aÈteptÄm Èi pe Chad.

Ãn acel moment, uÈile s-au deschise Èi Chad intrÄ cu Trevor Èi Zachary Ã®n spatele lui.

â Ce dracu face aici? Ã®ntrebÄ Devon Èi se ridicÄ Ã®n picioare.

â Chad e poliÈist, Ã®i reaminti Envy. â Ètie deja ceva din ceea ce se Ã®ntÃ¢mplÄ Èi a vÄzut sfÃ¢rÈitul din ceea ce s-a Ã®ntÃ¢mplat la cimitir. E deja implicat fie cÄ-i place sau nu. Ãn plus, a continuat ea, el va putea sÄ-i ÈinÄ deoparte pe ceilalÈi poliÈiÈti pentru o vreme.

â Nu mÄ refeream la fratele tÄu, zise Devon cu o voce periculoasÄ.

Kat a Ã®ncuviinÈat din cap, vÄzÃ¢nd cÄ Envy se pregÄtea Èi ea sÄ-l Ã®nfrunte pe Trevor Ã®n mod greÈit. Nu dorea sÄ aibÄ loc o bÄtÄlie aÈa cÄ pÄrÄsi barul pentru a se poza Ã®n calea lor.

â Trevor poate sÄ rÄmÃ¢nÄ Èi el, spuse ferm Èi Ã®Èi Ã®ncruciÈÄ braÈele peste piept. â De fapt... se Ã®nÈelege bine cu ceilalÈi, a Kat a terminat fÄcÃ¢ndu-i din ochi blondului care i-a rÄspuns cu un salut amical.

Quinn se ridicÄ de pe scaun Èi se Ã®ndreptÄ spre Kat, punÃ¢ndu-Èi braÈul Ã®n jurul taliei ei, ca sÄ o tragÄ mai aproape. â Va trebui sÄ vÄ supraveghez... nu-i aÈa?, murmurÄ el jucÄuÈ, dar privirea din ochi lui spunea o poveste diferitÄ.

â Putem sÄ Ã®ncepem? Ã®ntrebÄ Kane din umbrÄ.

ToatÄ lumea, cu excepÈia lui Michael, au sÄrit la auzul acestei voci. Fusese atÃ¢t de tÄcut, Ã®ncÃ¢t nimeni nu Ètia cÄ el era acolo.

â Sunt de acord, spuse Warren. â Cred cÄ toatÄ lumea Ètie de ce suntem aici. Se uitÄ la Chad, care dÄdu din cap pentru a arÄta cÄ a Ã®nÈeles Ã®nainte sÄ-Èi Ã®ndrepte privirea spre Trevor Èi Zachary. â Ãnainte sÄ vedem ce s-a Ã®ntÃ¢mplat la cimitir, am o Ã®ntrebare pentru Trevor.

Trevor Ã®Èi strÃ¢nse ochii: â Cum ar fi?

â Ce dracu eÈti tu? Ã®ntrebÄ Devon Ã®ntrerupÃ¢ndu-l pe Warren.

â Sunt un shifter ca majoritatea celor de aici, rÄspunse Trevor.

Kane pufni Ã®n umbrÄ, fÄcÃ¢ndu-i pe toÈi sÄ-l priveascÄ.

â Ètii ceva despre el? Ã®l Ã®ntrebÄ Envy. Nu era ca Èi cum ar fi crezut orice cuvÃ¢nt al lui Trevor... el deja dovedise ce mare mincinos era.

â S-ar putea, dar va trebui sÄ vÄ purtaÈi frumos cu mine dacÄ vreÈi sÄ ÈtiÈi, spuse Kane cu vocea lui amuzatÄ. Ar fi dat vina pe starea lui de spirit cÄ s-a trezit pe partea cealaltÄ a patului, dar la naiba... el nu a dormit deloc.

Devon se ridicÄ Ã®n picioare Èi Ã®l ridicÄ pe Kane Ã®n aer de reverele jachetei. â Cred cÄ am terminat cu frumosul, a mÃ¢rÃ¢it jaguarul.

Kane rÃ¢nji Ã®n jos spre shifter: â O, Ã®mi pare rÄu. I-am spus deja cÄÈelului meu ce drÄguÈ ai fost Èi pÄrea atÃ¢t de fericit sÄ Ã®ntÃ¢lneascÄ un nou coleg de joacÄ. AmÃ¢ndoi Ètiau cine ar fi pierdut dacÄ s-ar decide sa se ia la Ã®ntrecere... Èi nu era pisica.

â CÃ¢inele tÄu? Ã®ntrebÄ Jewel, cu ochii ei miraÈi la ideea unui lucru drÄguÈ Èi pufos. Buza ei se rÄsuci la gÃ¢ndul cÄ aveau un cÃ¢ine printre toate pisicile din camerÄ.

â E un iepuraÈ de pluÈ XXL, murmurÄ Michael.

Warren Èi-a piÈcat podul nasului, iar Quinn a trebuit sÄ se abÈinÄ sÄ nu rÃ¢dÄ de cumnatul jaguar.

â Devon, pune-l pe Kane jos Èi treci Ã®napoi pe scaun, spuse Warren. â Vom Ã®ncheia mai tÃ¢rziu discuÈia despre Trevor.

Nick, Devon Èi Kat Ã®l priveau pe Warren cu ochi mari. DacÄ o persoana obiÈnuitÄ nu-l cunoÈtea pe Warren, l-ar fi ratat. Warren era Ã®ncÃ¢ntat de ideea unui nou shifter Ã®n zonÄ Èi voia sÄ afle mai multe despre rasa necunoscutÄ.

Devon Ã®l aÈezÄ pe Kane Ã®n picioare Èi se deplasÄ apÄsat spre scaunul de lÃ¢ngÄ Warren. UÈile s-au deschis Èi Kriss intrÄ cu Tabatha prinsÄ de braÈ. Devon lÄsÄ un zÃ¢mbet lent sÄ-i destindÄ buzele privind spre vampirul blond. S-ar putea sÄ nu-l poatÄ pune pe Kane la locul lui, dar omul care tocmai a intrat ar putea Èi Ètia cÄ Kriss nu-l iubea pe vampirul reformat.

â Am ajuns prea tÃ¢rziu? a Ã®ntrebat Tabatha fericitÄ cÄ a cÃ¢Ètigat cearta cu Kriss despre venirea ei la Ã®ntÃ¢lnire. Uneori, Kriss putea fi doar un pic prea protector... un pic mai mult.

â Nu, aÈi ajuns la timp, spuse Envy. â ÃncÄ nu am Ã®nceput Ã®ncÄ.

Tabatha s-a alÄturat femeilor de la bar Èi s-a aÈezat Ã®n timp ce Kriss s-a oprit lÃ¢ngÄ Chad.

Inima lui Kane Ã®i ajunse Ã®n gÃ¢t cÃ¢nd a intrat Tabatha iar el trebui sÄ se lupte cu nevoia de a o prinde Ã®n braÈe Èi de a o lua de aici. Se Ã®ntoarse mai departe Ã®n umbre, astfel Ã®ncÃ¢t numai silueta lui se putea vedea. Ochii lui se Ã®ndreptarÄ spre cel cÄzut Èi se crispa Ã®n interior la strÄlucirea pe care o vedea dinspre om.

â Trebuie sÄ aflÄm mai multe despre demonul care a fost prins Ã®n cimitir, continuÄ Warren. â Trebuie sÄ Ètim cum aratÄ Èi deoarece Dean e absent, Kane este singurul care l-a vÄzut.

Kane scoase o ÈigarÄ Èi deschise bricheta. FlacÄra Ã®i luminÄ faÈa pentru o clipÄ, astfel Ã®ncÃ¢t sÄ se poatÄ vedea cÃ¢t de tulburi Ã®i erau ochii.

Tabatha uitÄ sÄ respire, cÃ¢nd privirea ei se Ã®ndreptÄ spre flacÄrÄ Èi-l vÄzu pe Kane. Buzele sale perfecte era curbate uÈor cÃ¢nd Ã®Èi aprinse Èigara Èi ochii Ã®i erau umbriÈi de genele Ã®ntunecate. Umbrit sau nu, Ã®i simÈea privirea atingÃ¢nd-o la fel cum mÃ¢inile lui i-ar mÃ¢ngÃ¢ia pielea. SimÈindu-se distrasÄ de ceva ce-i atinse braÈul, se uitÄ Ã®n jur, Èi-l gÄsi pe Kriss stÃ¢nd lÃ¢ngÄ ea.

â Numele ei este Misery, spuse Kane dupÄ o clipÄ. â Problema este cÄ... Nu prea Ètiu cum aratÄ.

â Cum poÈi sÄ nu Ètii cum aratÄ? Ã®ntrebÄ Kriss cu o Ã®ncruntare adÃ¢ncÄ pe faÈÄ. â Ai fost acolo cu Dean pentru cine Ètie cÃ¢t timp.

â PoÈi sÄ mÄ laÈi sÄ termin, Penaj? Ã®ntrebÄ Kane cu un ton sarcastic.

Kriss Èi-a strÃ¢ns privirea detectÃ¢nd insulta.

â Bine, rÄspunse Kane. â Motivul pentru care nu Ètiu cu adevÄrat cum aratÄ este pentru cÄ Ã®Èi schimbÄ aspectul tot timpul. O clipÄ era o fetiÈÄ frumoasÄ, cu o personalitate Ã®nfiorÄtoare ca iadul, apoi un cadavru putrezind, un nor de fum negru, iar ultima Ã®nfÄÈiÈare era o femeie frumoasÄ. Acestea par a fi formele ei preferate. E extrem de puternicÄ dacÄ putea Èine doi cÄzuÈi Ã®n acelaÈi timp Ã®n acea camerÄ.

Kriss respirÄ adÃ¢nc Èi dÄdu din cap: â Unii demoni sunt recunoscuÈi pentru puterea lor extremÄ.

â O sÄ vinÄ un specialist Ã®n demoni chiar aici, a spus Zachary Ã®n cele din urmÄ. â Avionul ei ar trebui sÄ soseascÄ Ã®n cÃ¢teva ore. CÃ¢nd ajunge aici, ar fi mai bine ca toatÄ lumea sÄ o lase pe Misery Ã®n seama ei.

Kane Ã®Èi ridicÄ o sprÃ¢nceanÄ, â Pe seama EI?

â Da, spuse Trevor. Numele ei este Angelica. Are informaÈii despre aproape toate legendele, miturile Èi basmele din lume. DacÄ existÄ o poveste despre Misery, atunci sigur existÄ pe hardul ei.

Alicia oftÄ cu frustrare: â Bine, poate sÄ-l ia pe demon. Vreau sÄ Ètiu ce facem sÄ-l gÄsim pe Micah.

â Micah poate sÄ-Èi poarte singur de grijÄ, Ã®i informÄ Quinn.

AdevÄrul era cÄ, Ã®n timpul ultimei dispute Ã®ntre el Èi Micah, i-a ordonat lui Micah sÄ se dea la o parte, dar fratele sÄu nu se supuse Èi asta nu putea sÄ Ã®nsemne decÃ¢t un singur lucru... erau acum doi bÄrbaÈi alfa Ã®n clanul panterelor, Èi aÈa ceva nu s-a mai auzit. Ãn trecut, Ã®ntotdeauna asta ducea la o luptÄ pÃ¢nÄ la moarte.

Quinn Ã®l iubea pe Micah Èi era mÃ¢ndru de el pentru cÄ avea o voinÈÄ puternicÄ. Ultimul lucru pe care Èi-l dorea era ca una dintre neÃ®nÈelegerile lor sÄ scape de sub control.

â Dar nu Ètie nimic din ce s-a Ã®ntÃ¢mplat, exclamÄ Alicia agÄÈÃ¢ndu-se de orice motiv posibil ca sÄ-i facÄ sÄ-l gÄseascÄ. â DacÄ se Ã®ntÃ¢lneÈte cu Misery Èi e rÄnit... sau ucis? Plecat sau nu, Ã®ncÄ face parte din clan.

â Nu poÈi sÄ te contrazici cu logica ei, bÄiete, zise Kane dupÄ ce a citit gÃ¢ndurile lui Quinn.

Alicia Ã®i aruncÄ o privire Ã®n umbre Èi se Ã®nroÈi, apoi privi Ã®n altÄ parte. S-a simÈit bine sÄ audÄ pe cineva care-i Èinea partea mÄcar o datÄ. Ceea ce Alicia nu Ètia era cÄ Ã®ntreaga familie se gÃ¢ndea la Micah Èi la ultima datÄ cÃ¢nd Ã®l vÄzuserÄ cu adevÄrat; imediat dupÄ lupta sa cu Anthony.

Kane Ã®i Ã®ntoarse zÃ¢mbetul, deÈi nu o vedea. Aparent, ea era singura din grup care avea un pic de curaj.

â Ultima oarÄ cÃ¢nd l-am vÄzut pe Micah, intrase Ã®ntr-o uriaÈÄ confruntare de strigÄte cu Anthony Valachi Èi acesta din urmÄ l-a aruncat din club, a spus Steven Ã®ncet. â Asta a fost Ã®nainte de a dispÄrea.

â VÃ¢rcolacul? Ã®ntrebÄ Trevor cu o Ã®nclinare a capului.

â Da, Èi pe lÃ¢ngÄ asta, Steven e partener cu logodnica lui Anthony. Quinn l-a informat pe el Èi pe oricine altcineva care nu auzise Ã®ncÄ.

Jewel se Ã®ncruntÄ, realizÃ¢nd cÄ Steven Ã®i spusese adevÄrul despre legÄturile dintre fratele dispÄrut Èi Anthony. ÃÈi muÈcÄ buza, Ã®ntrebÃ¢ndu-se Ã®n tÄcere dacÄ acesta era singurul motiv pentru care Steven o ajutase. Nu, a greÈit. CÃ¢nd Steven a luat-o de la bisericÄ, nici nu Ètia cÄ Anthony era logodnicul ei.

A auzit acuzaÈia nespusÄ din vocea lui Quinn Èi ridicÄ umerii. Un instinct de protejare a apÄrut Ã®n interiorul ei Èi ea trebuia sÄ-i dea glas.

â Steven nu Ètia cine e logodnicul meu Èi nu aveam nici o idee cÄ Anthony era un vÃ¢rcolac, a spus Jewel cu voce fermÄ. â PÃ¢nÄ cÃ¢nd am devenit parteneri nu i-am spus despre Anthony. Deci dacÄ ai de gÃ¢nd sÄ dai vina pe cineva pentru asta, dÄ vina pe mine.

Quinn a avut amabilitatea sÄ se arate uÈor admonestat, iar Kat i-a fÄcut un semn aprobator discret.

Jewel se aplecÄ Ã®nspre bar Èi Ã®ncepu sÄ-Èi muÈte din nou buza de jos. Faptul cÄ i-a luat apÄrarea fratelui mai mare al lui Steven, masculul alfa al tribului panterelor, Ã®i dÄduse un pic de speranÈÄ.

Se uitÄ la Steven Èi se relaxÄ cÃ¢nd vÄzu cum Ã®i strÄluceau ochii plini de mÃ¢ndrie pentru ea. Ceva din interiorul ei se Ã®nmuiase Èi se luptÄ din greu sÄ construiascÄ Ã®napoi zidul de protecÈie. Inima ei bÄtu mai repede Èi se Ã®ntrebÄ dacÄ se Ã®ndrÄgosteÈte de el.

â Anthony Valachi era suspect de ceva timp, a vorbit Chad. â ForÈele de poliÈie au motive sÄ creadÄ cÄ este implicat nu numai Ã®n contrabandÄ, ci Èi Ã®n sclavie. Zvonurile spun cÄ oamenii lui au luat prostituate, le-au rÄpit Èi le-au vÃ¢ndut ca sclave sexuale.

â Atunci de ce nu a fÄcut nimic poliÈia? a Ã®ntrebat Kat.

â Ni s-a spus sÄ nu ne amestecÄm pentru cÄ FBI-ul a preluat controlul anchetei, a rÄspuns Chad. Din pÄcate, cÃ¢nd apare FBI-ul, nu avem nicio jurisdicÈie Èi nu putem face altceva decÃ¢t sÄ ne dÄm la o parte din calea lor dacÄ nu vrem sÄ ajungem Ã®n Ã®nchisoare alÄturi de bÄieÈii rÄi.

Steven dÄdu din cap Èi Ã®Èi dÄdu seama cÄ era timpul sÄ le spunÄ toate astea. â TatÄl lui Jewel a fost investigat de FBI chiar aici Ã®n urmÄ cu ceva timp. Acesta a fost motivul pentru care Jewel s-a logodit cu Anthony Ã®n primul rÃ¢nd. El zÃ¢mbi spre Jewel uÈor Ã®nainte de a reveni la grup.

â TatÄl ei era directorul staÈiunii Palm Springs Resort, iar Anthony nu era mulÈumit de mandatul de percheziÈie pe care Ã®l avea sau de faptul cÄ Arthur le-a permis sÄ verifice proprietatea. RealizÃ¢ndu-Èi greÈeala, Arthur l-a omorÃ¢t pe agent Èi a fost arestat pentru crimÄ. Pentru ca Arthur sÄ-Èi salveze pielea, i-a dat-o pe Jewel lui Anthony ca platÄ pentru a-l scoate din suspiciunea de crimÄ.

â El este cel care mi-a ucis tatÄl. Sunt sigur de asta, a spus Jewel, strÃ¢ngÃ¢nd pumnii pe lÃ¢ngÄ ea. â Atunci cÃ¢nd merge dupÄ el?

â Nu trebuie sÄ mergem dupÄ el, i-a spus Chad. â Vom face un plan Èi apoi vom rÄspÃ¢ndi informaÈia cÄ eÈti sub protecÈia lui Wilder. CÃ¢nd va face o miÈcare... Ã®l vom lua.

â Cred cÄ asta ar putea fi ceva Ã®n afara legii, Ã®l corectÄ Trevor. â ÈineÈi-o pe Jewel ascunsÄ pentru Ã®ncÄ cÃ¢teva zile Èi lÄsaÈi-mÄ pe mine Èi Zackary sÄ ne asigurÄm cÄ FBI-ul nu va intra Ã®n schemÄ Èi nu va transforma totul Ã®ntr-o grÄmadÄ de rahat.

â De ce ar interveni? Ã®ntrebÄ Kat. â CÄ doar faceÈi parte din organizaÈia paranormalÄ... nu sunteÈi mai presus de FBI?

â Doar Ã®n anumite zone, rÄspunse Trevor. â Cea mai mare parte a FBI nu are nici un indiciu ca noi existÄm. La naiba, nici mÄcar preÈedintele Statelor Unite nu Ètie despre noi. LucrÄm mult deasupra capului lor Èi pentru asta trebuie sÄ avem dovezi cÄ se Ã®ntÃ¢mplÄ ceva paranormal.

â Asta Ã®nseamnÄ cÄ cel puÈin o parte din guvern Ètie despre noi? a Ã®ntrebat Nick fÄrÄ sÄ-i placÄ senzaÈia de disconfort care Ã®nsoÈea aceastÄ Ètire.

Trevor clÄtinÄ din cap: â Nu Ã®n mod specific despre fiecare dintre voi... dar ei sunt conÈtienÈi de cei mai... neobiÈnuiÈi. SunteÈi protejaÈi la fel ca Èi oamenii... poate chiar mai mult Èi cu mai multe reguli tolerante Èi de un guvern mic dar puternic Ã®n interior Èi peste guvern. Se scÄrpinÄ pe cap Ã®n speranÈa cÄ toatÄ lumea va digera aceastÄ versiune vagÄ a adevÄrului.

â MÄ Ã®ngrijoreazÄ faptul cÄ FBI-ul ar putea sÄpa mai mult Èi va descoperi prea tÃ¢rziu cÄ au de-a face cu vÃ¢rcolaci, nu cu oameni, Chad se Ã®ncruntÄ cÃ¢nd Ã®nÈelese Èi nu-i plÄcea ceea ce Trevor tocmai spusese. Trebuia sÄ Ã®nÈeleagÄ cÄ paranormalii avea mai multe drepturi decÃ¢t oamenii? Poate cÄ era puÈin pÄrtinitor, dar era unul dintre acei oameni.

Trevor clÄtinÄ din cap: â MulÈimea nu se va Ã®nfuria Èi va ataca FBI-ul. Ãn plus, dacÄ lumea ar afla despre vÃ¢rcolaci, vor fi urmÄtorii Ã®n vizor pentru a deveni specie dispÄrutÄ Èi vÃ¢rcolacii Ètiu asta. Ultima datÄ cÃ¢nd s-au lÄsat descoperiÈi, au fost vÃ¢naÈi pÃ¢nÄ aproape de dispariÈie.

â LasÄ-mÄ sÄ dau cÃ¢teva telefoane sÄ vÄd dacÄ avem jurisdicÈie deplinÄ asupra cazului Valachi, s-a oferit Zackary. â DacÄ avem, atunci suntem liberi sÄ recrutÄm pe oricine credem cÄ e calificat. El a aruncat o privire asupra grupului Ètiind cÄ va include pe aproape toatÄ lumea din camerÄ Èi le va acorda imunitate, indiferent de modul Ã®n care se vor derula lucrurile.

â Ètie cineva ce conducea Micah Ã®n ziua Ã®n care a dispÄrut? a Ã®ntrebat Chad. â Pot verifica de la maÈina mea de patrulare Èi sÄ pun un ordin de urmÄrire pentru vehicul.

â Motocicleta, spuse Alicia, apoi ochii i se lÄrgirÄ, Ã®n timp ce Ã®Èi aminti cÄ Ã®i spunea lui Warren cÄ va merge cu aceeaÈi motocicletÄ Ã®n furtuna de seara trecutÄ. UitÃ¢ndu-se la el, Ã®i reveni respiraÈia cÃ¢nd acesta Ã®i fÄcu simplu un semn din ochi.

Nick concluzionÄ: â Sunt cu totul de acord sÄ stÄm departe de Misery, dar vampirii se Ã®nmulÈesc pentru ea Èi nu putem lÄsa sÄ se Ã®ntÃ¢mple asta.

â ToatÄ lumea se ocupÄ de controlul dÄunÄtorilor, a fost de acord Warren.

â Sper cÄ nu toatÄ lumea, Trevor se uitÄ spre Envy.

Zackary pÄÈi Ã®n mod discret Ã®n faÈa lui Trevor, pentru a bloca cÄutÄtura arzÄtoare pe care Devon i-o aruncÄ prietenului sÄu. â Cred cÄ e timpul sÄ apelÄm la cÃ¢teva favoruri Èi sÄ ajutÄm Èi mai mult echipa Ã®n acest domeniu.

â Vrei sÄ spui cÄ mai sunt Èi alÈii ca tine Ã®n jur? Ã®ntrebÄ Steven.

Zachary Ã®Èi Ã®nfipse mÃ¢inile Ã®n buzunare Èi Ã®Èi Ã®nclinÄ uÈor capul. Luminile reflectau strÄlucirea moale din pÄrul lui blond, spiralat, Ã®n timp ce zÃ¢mbi: â Ãmi pare rÄu cÄ te dezamÄgesc, dar existÄ doar unul ca mine. Am vrut sÄ mÄ clonez, dar liderul furios de aici nu m-a lÄsat, a terminat el fraza arÄtÃ¢nd cu degetul mare la Trevor.

â TerminaÈi dracu' odatÄ Èi daÈi telefoanele alea, strigÄ Trevor. â DacÄ ar mai fi fost un altul ca tine, Angelica l-ar fi ucis doar pentru a putea spune cÄ Ã®n cele din urmÄ a reuÈit.

Expresia lui Zachary luase un aer de superioritate. â Oooo, ca sÄ fiu cÄlcat Ã®n picioare de acei minunaÈi bocanci Doc Martin, pe care-i ascunde Ã®n dulap.

Trevor a fÄcut un pas agitat spre coechipierul sÄu, iar Zachary alergÄ imediat Ã®n zona barului pentru a se ascunde Ã®n spatele lui Kane.

â E vreun motiv pentru care mÄ foloseÈti ca scut? Ã®ntrebÄ Kane.

â Da, exclamÄ Zachary. â LasÄ-mÄ un minut Èi mÄ voi gÃ¢ndi la ceva.

Kane rÃ¢nji: â DÄ-mi un minut sÄ mÄ duc acasÄ sÄ-mi gÄsesc bocancii Doc Martin.

Zachary se Ã®ntoarse de la Kane, cu mÃ¢inile ridicate. â Bine, gata, sunt cuminte.

â Zachary! strigÄ Trevor.

â Bine, bine, spuse Zachary Èi Ã®Èi scoase telefonul mobil. â HÄ hÄ, sunt Ã®nconjurat de oameni fÄrÄ simÈul umorului... Angelica o sÄ iubeascÄ ceata asta.

Capitolul 4

Kane se aplecÄ peste cruce la cÃ¢Èiva metri Ã®n spatele lui Michael Èi se uitÄ Ã®nspre oraÈ, Ã®ntrebÃ¢ndu-se unde se ascunde Misery sau dacÄ mÄcar mai era Ã®n oraÈ. Avea o lume Ã®ntreagÄ de terorizat, dar karma era o nesimÈitÄ Èi la fel Ã®i erau Èi instinctele care Ã®i spuneau cÄ ea nu era prea departe.

Se strÃ¢mbÄ imaginÃ¢ndu-Èi cÄ ea se plimbÄ pe trotuar ca un cadavru Ã®n putrefacÈie, apoi Ã®Èi Ã®nÄbuÈi un tremurat la imaginea fetiÈei ciudate Èi hotÄrÃ® cÄ cadavrul era mai puÈin Ã®nfiorÄtor. De-a lungul secolelor, a mai vÄzut momente cÃ¢nd vampirii adulÈi au transformat copii.

Ceea ce mulÈi dintre aceÈtia nu au Ã®nvÄÈat niciodatÄ era cÄ copiii erau adesea mai cruzi decÃ¢t pÄrinÈii lor adulÈi Èi cÄ au murit de mÃ¢na adultului sau copilul l-a omorÃ¢t pe cei care l-a transformat. A trebuit sÄ recunoascÄ faptul cÄ femeia care a scris cÄrÈile cu vampiri avea o idee corectÄ.

Spera cÄ oricine era expertul Ã®n demoni menÈionat de Trevor Ètia ce fÄcea, dar se Ã®ndoia.

Amintirea demonului era ceea ce l-a Ã®ndemnat sÄ-l pÄzeascÄ pe Michael... asta Èi cÄ-l va Ã®mpiedica s-o urmÄreascÄ pe Tabatha acum cÄ ea se Ã®ntoarse Ã®n oraÈ. Era nevoie de o mare cantitate de voinÈÄ pentru a nu face acest lucru. Doar faptul de a fi Ã®n aceeaÈi camerÄ cu ea era o durere fizicÄ... durere pe care Ètia cÄ nu ar fi putut s-o ascundÄ prea mult timp dacÄ ar fi rÄmas. Ochii lui s-au Ã®ntors din nou la prietenul sÄu Èi s-a aplecat mai mult pe cruce.

A trebuit sÄ recunoascÄ cÄ dacÄ voiai sÄ fii singur Èi sÄ fii Ã®ncÄ Ã®nconjurat de oameni, acoperiÈul celei mai mari biserici din oraÈ era un loc interesant de unde sÄ faci asta.

Ãn mod ciudat, Ètia cÄ Michael nu a venit aici pentru liniÈte Èi pace. Vampirul a venit aici sÄ se Ã®ngrijoreze Èi sÄ cugete. Nu conta cÄ erau Ã®n libertate, deoarece Kane avea sentimentul cÄ dacÄ Misery dorea sÄ-i gÄseascÄ, atunci cei patru pereÈi nu i-ar fi salvat. Nu s-a mai ascuns niciodatÄ de vreun inamic Èi nu avea de gÃ¢nd sÄ Ã®nceapÄ acum. Evident, Michael simÈea la fel.

SurÃ¢se pe cÃ¢nd un gÃ¢nd ciudat Ã®i trecu prin minte. De Ã®ndatÄ ce Ã®l va gÄsi din nou pe Dean, urma sÄ-i cearÄ o favoare cÄzutului. Voia o mÃ¢nÄ din penele alea cu vraja aceea pe care Dean o folosise pe penele din catacombe. CÄÈeaua nu a apreciat asta chiar atÃ¢t de mult. El Èi-a aÈezat palma pe umÄr, amintindu-Èi toatÄ carnea lipsÄ, care a apÄrut oarecum cÃ¢nd el a ieÈit de acolo. Michael i-a spus cÄ Dean Ã®l vindecase.

Kane nu Èi-a putut aminti prea mult de acele momente dupÄ ce a intrat Ã®n peÈterÄ. Èi-a reamintit cÄ auzit vocea lui Michael chemÃ¢ndu-l din Ã®ntuneric, dar nu Èi altceva. UrmÄtorul lucru pe care Èi-l amintea era cÄ se trezise Ã®ntr-o bisericÄ plinÄ de oameni iar Michael plutea peste el ca o cloÈcÄ.

FaÈa Tabathei Ã®i strÄfulgerÄ prin minte. El Èi-a petrecut ultimele ore Ã®ncercÃ¢nd cu disperare sÄ nu se gÃ¢ndeascÄ la ea, dar mare parte din acele douÄ ore nu se ascultase pe el Ã®nsuÈi.

Michael putea simÈi prezenÈa lui Kane undeva Ã®n spatele lui, dar Ã®n loc sÄ se enerveze de distragerea nedoritÄ, se simÈi liniÈtit de grija prietenului sÄu. Cel puÈin dacÄ Kane era Ã®ngrijorat de el, atunci se putea desprinde puÈin propria sa paranoia. Ãn plus, Ã®l iubea pe Kane ca pe un frate... cuvÃ¢ntul frate Ã®i rÄzbÄtu prin minte, Ã®n timp ce gÃ¢ndurile i se Ã®ntunecarÄ Èi se Ã®ndreptÄ spre Damon. Cum era posibil ca fraÈii adevÄraÈi sÄ aibÄ pÄreri atÃ¢t de greÈite unul faÈÄ de celÄlalt?

ÃncercÃ¢nd sÄ-Èi goleascÄ mintea de amintirile deranjante, Michael s-a lÄsat pe spate Èi a lÄsat extenuarea sÄ-Èi spunÄ cuvÃ¢ntul. Ètia cÄ putea dormi Ã®n siguranÈÄ... Kane Ã®l pÄzea.

Kane se gÃ¢ndea la cugetÄrile Èoptite ale lui Michael. Nu Ètiuse cÄ Michael avea probleme cu somnul. De ce se simÈea prietenul sÄu atÃ¢t de ameninÈat cÄ Ã®i era fricÄ sÄ Ã®nchidÄ ochii? Ètia cÄ lipsa de somn te aduce Ã®ncet Ã®n pragul nebuniei... Èi totuÈi, Èi el a aflat pe calea cea grea cÄ prea mult somn era chiar Èi mai dÄunÄtor.

Se uitÄ peste drum la clÄdirea lui Michael, amplasatÄ Ã®ntre alte clÄdiri ale oraÈului. DupÄ aspectul Ã®ncÄperii circulare de deasupra, era un proiect victorian. El a fost de acord sÄ se mute cu Michael, dar se pÄrea cÄ acum va trebui sÄ-l convingÄ pe Michael sÄ se mute cu el, Ã®n loc sÄ se culce pe acoperiÈul de vizavi.

RidicÄ o sprÃ¢nceanÄ la prietenul sÄu ciudat. Casa avea tot confortul modern, pe care cineva atÃ¢t de bÄtrÃ¢n ca ei puteau sÄ Èi-l doreascÄ, inclusiv paznici care sÄ ÈinÄ demonii la distanÈÄ, aÈa cÄ de unde nevoia bruscÄ de aer proaspÄt care mirosea a ploaie?

Ètia cÄ Michael s-a simÈit vinovat cÄ nu s-a aflat prin preajmÄ cÃ¢nd el a dispÄrut Èi a fost Ã®ngropat. DeÈi Kane Ã®ncercase sÄ-i iasÄ din minte, Ã®ncÄ nu-i spusese lui Michael cÄ, dacÄ ar fi Ã®ncercat, ar fi putut sÄ-i citeascÄ gÃ¢ndurile. Era doar ceva ce un prieten nu-Èi dorea sÄ Ètie cu adevÄrat... Ã®n afarÄ de asta, avea un sentiment cÄ era singurul cu aceastÄ putere.

SÄ-l abandoneze nu era ceea ce gÃ¢ndea Michael Ã®n seara asta... ci atenÈia Ã®i fuse atrasÄ Ã®n primul rÃ¢nd de motivul pentru care a pÄrÄsit Èara... Damon, fratele lui Michael. Kane nu-l vÄzuse pe Damon de cÃ¢nd Èi-a revenit Ã®n simÈiri... sau ceea ce rÄmÄsese din ele, dar amintirile pe care le avea erau Ã®n mare parte bune. Se vedea de la o poÈtÄ cÄ Damon avea un temperament sÄlbatic Èi amÃ¢ndoi i-au dat lui Michael o frumoasÄ durere de cap cÃ¢nd Ã®ncerca sÄ ÈinÄ pasul cu ei.

Kane aruncÄ o privire Ã®n jos Èi observÄ cÄ Michael se juca cu inelul pe deget, Ã®n timp ce se gÃ¢ndea la Damon. Nu a trecut mult timp pÃ¢nÄ cÃ¢nd somnul l-a ajuns pe Michael Èi au Ã®nceput visele pline de viaÈÄ. Cu cÃ¢t visele erau mai lungi, cu atÃ¢t mai mult Kane afla ce ascundea Michael. El Èi-a Ã®nchis ochii, blocÃ¢nd sunetele oraÈului Èi concentrÃ¢ndu-se pentru prima datÄ pe durerea altcuiva.

El a fost surprins sÄ se descopere nu doar asculta visele, ci Èi capta unele secvenÈe vizuale fugitive de acum patruzeci de ani. El a vÄzut cum s-a desfÄÈurat totul din perspectiva unui outsider, Èi totul i se derula prin faÈÄ ca un film tragic.

Michael simÈise nevoia sÄ-l vadÄ pe Damon pentru prima datÄ Ã®n mai mult de un secol. CÃ¢nd Èi-a gÄsit fratele, totul pÄrea bine. Damon huzurise fiind bine vÄzut Ã®n ochii Ã®naltei societÄÈi din Londra, iar Michael i se alÄturase pentru o vreme. Au Èinut-o tot Ã®ntr-o distracÈie pÃ¢nÄ cÃ¢nd au Ã®ntÃ¢lnit o fatÄ... Katie.

Cei mai rÃ¢vniÈi burlaci au fost invitaÈi la petrecerea ei de 18 ani, inclusiv fraÈii. Era cu adevÄrat frumoasa balului. Ceea ce a Ã®nceput ca o simplÄ competiÈie frÄÈeascÄ s-a transformat Ã®ntr-un joc periculos al geloziei. Tot ce era Ã®ntre ei pÄrea sÄ se transforme Ã®ntr-o competiÈie. Ei pierduserÄ sÄptÄmÃ¢ni Ã®n Èir Ã®ntr-un rÄzboi tÄcut unul Ã®mpotriva celuilalt pentru a-i cÃ¢Ètiga afecÈiunea.

Damon Ã®i spusese sÄ plece... sÄ se Ã®ntoarcÄ peste ocean, dar Michael nu putu sÄ facÄ asta. Nu l-ar fi lÄsat pe Damon sÄ cÃ¢Ètige, alungÃ¢ndu-l pe el. Pe mÄsurÄ ce rivalitatea frÄÈeascÄ s-a ascuÈit, s-au trezit unul la gÃ¢tul celuilalt din cauza aceleiaÈi fete. Nu era ca Èi cum ea ar fi fost sufletul lor pereche sau ceva, deÈi ambii erau foarte obsedaÈi de ea. Se pÄrea cÄ Èi Katie avea aceeaÈi problemÄ... s-a Ã®ndrÄgostit de amÃ¢ndoi Èi nu putea sÄ aleagÄ.

Ceea ce era Èi mai aiurea despre triunghiul Ästa amoros era cÄ Katie credea cÄ fraÈii erau oameni... nu i-au dat niciodatÄ vreun motiv sÄ gÃ¢ndeascÄ altfel.

Au luat-o pe Katie la dans Ã®n acea searÄ, dar aceasta a fost o greÈealÄ mortalÄ. Tensiunea dintre bÄrbaÈi era prea mare. DupÄ doar o orÄ de nerÄbdare fatalÄ Ã®n timp ce unul sau altul dansa cu ea, fraÈii au ajuns Ã®n final la un schimb de lovituri. Ei nu Èi-au dat seama cÃ¢t de mult Èi-au pierdut cumpÄtul pÃ¢nÄ cÃ¢nd ochii lor Èi-au schimbat culoarea, Èi Èi-au Ã®nfÄÈurat mÃ¢inile Ã®n jurul gÃ¢tului celuilalt iar picioarele lor au pÄrÄsit pÄmÃ¢ntul.

Nici mÄcar nu o vÄzuserÄ alergÃ¢nd. Michael Èi Damon Èi-au revenit din furie cÃ¢nd au auzit scÃ¢rÈÃ¢itul anvelopelor Èi zdrobitura metalelor Ã®n faÈa sÄlii de dans. CÃ¢nd au ajuns la ea... era moartÄ.

CÃ¢nd Damon s-a Ã®ndreptat spre ea cu intenÈia vÄditÄ de a Ã®ncerca sÄ o reÃ®nvie cu sÃ¢ngele lui de vampir, Michael Ã®l opri, pentru cÄ mulÈimea se adunase deja. Damon se Ã®ntoarse cu adevÄrat Ã®mpotriva lui, dÃ¢nd vina pe Michael cÄ nu a plecat cÃ¢nd i-a spus.

S-au luptat dupÄ aceea luni Ã®ntregi... ajungÃ¢nd la armistiÈii din cÃ¢nd Ã®n cÃ¢nd pentru a schimba cuvinte sentimentale, dar Ã®ntotdeauna s-a ajuns la alte lupte. Michael Ètia cÄ Damon devenea din ce Ã®n ce mai Ã®ntunecat Èi cÄ Damon dorea sÄ-l omoare. DacÄ chiar ar fi Ã®ncercat, Michael s-ar fi apÄrat Èi unul dintre ei ar fi murit.

Atunci Michael a fÄcut ceva ce a jurat cÄ nu va face... s-a dus sÄ-l vadÄ pe Syn. Syn era primul vampir. El adormise Èi nu se trezise de secole, dar Syn nu era mort pentru cÄ nu putea sÄ moarÄ... cel puÈin nimeni nu Ètia despre asta. Nu erau siguri de ce a ales sÄ doarmÄ Ã®n ultimele cÃ¢teva secole, dar se pÄrea cÄ Syn aÈtepta ceva ce nu se Ã®ntÃ¢mplase Ã®ncÄ.

Michael s-a plimbat Ã®n jurul statuii care marca locul de odihnÄ al lui Syn Ã®n interiorul mausoleului. Ètia cÄ Syn era adÃ¢nc dedesubt. Vorbea cu mormÃ¢ntul gol, auzÃ¢ndu-Èi cuvintele formÃ¢nd un ecou Ã®n jurul lui... uneori Ã®n Èoapte Èi alteori Ã®n strigÄte asurzitoare.

Lupta cu Damon Ã®l Ã®nnebunea, nu intenÈionase niciodatÄ sÄ meargÄ aÈa de departe. Nici mÄcar nu era sigur cÄ vreunul dintre ei o iubea cu adevÄrat pe fatÄ. El simÈi cÄ inima lui Ã®i sÄrea din piept din cauza durerii pe care i-o provocase fratele sÄu... Èi Katie. Nu Ètia dacÄ Syn asculta, dar era suficient ca cel puÈin sÄ spunÄ Èi altcuiva adevÄrul.

Ochii statuii se miÈcarÄ privindu-l. Era Ã®ntocmai imaginea lui Syn, dar fÄrÄ culoare. FlacÄra lumÃ¢nÄrilor aprinse Ã®n jurul lui pÃ¢lpÃ¢ia Èi scÄdea dar apoi se Ã®nteÈea din nou, Ã®n timp ce statuia se miÈca. Cuvintele Èoptite rÄsunau de la pÄmÃ¢nt Ã®ntr-o limbÄ uitatÄ de demult.

TÄcerea ce urmÄ era ca un tunet liniÈtitor, iar Michael Ètia cÄ Syn Ã®l iertase chiar dacÄ Damon nu o fÄcuse. ÃÈi frecÄ palmele peste braÈe, Ã®ncercÃ¢nd sÄ-Èi alunge frisoanele. Syn era un om al magiei Èi Michael se Ã®ntrebÄ ce vrajÄ se tÃ¢rÃ¢se adÃ¢nc Ã®n el.

Se ridicÄ Èi se grÄbi sÄ iasÄ din catacombe Èi din mausoleu, doar pentru a-l gÄsi pe Damon stÃ¢nd acolo Èi aÈteptÃ¢nd. Din nou, s-a auzit un schimb de cuvinte uÈoare care transmiteau emoÈii, dar nu durÄ mult pÃ¢nÄ sÄ se Ã®ncÄlzeascÄ. Michael voia doar ca totul sÄ se termine... a vrut sÄ-Èi Ã®mbrÄÈiÈeze fratele Èi sÄ o ia de la Ã®nceput.

Damon a Ã®nÈeles greÈit declaraÈia sa Èi Ã®nainte ca Michael sÄ-l opreascÄ, scoase un ÈÄruÈ din lemn din interiorul sacoului sÄu. Michael simÈi cum lemnul Ã®i pÄtrunde inima Èi cÄzu Ã®n genunchi. UitÃ¢ndu-se Ã®n sus la Damon, Èi-a deschis gura ca sÄ spunÄ ceva, dar tot ce a putut sÄ iasÄ fu un gÃ¢lgÃ¢it.

Michael a cÄzut pe o parte, simÈind cÄ sÃ¢ngele i se opreÈte Ã®n vene Èi se transformÄ Ã®n cenuÈÄ, Ã®n timp ce privirea lui devenea Ã®ncet neagrÄ.

Cu lacrimi Ã®n ochi, Damon s-a Ã®mpiedicat Èi a cÄzut Ètiind cÄ era acum blestemat. Vocea lui Syn Ã®ncepu sÄ-i rÄsune Ã®n minte, fÄcÃ¢ndu-l sÄ strige. El Èi-a luat capul Ã®n mÃ¢ini Èi s-a aplecat Ã®n Ã®ncercarea de a face sÄ tacÄ acea voce, dar pe Syn nu puteai sÄ-l aduci la tÄcere.

Ãn acel moment totul din interiorul lui Michael a revenit la viaÈÄ cu dorinÈÄ de rÄzbunare. SimÈind durerea Ã®ngrozitoare a strÄpungerii din piept, care Ã®ncÄ-l ucidea, el s-a Ã®ntins Èi Èi-a scos lemnul din inima lui. Durea la fel de tare la ieÈire pe cÃ¢t a durut la intrare.

â Damon! a strigat Michael pe cÃ¢nd se lupta sÄ stea Ã®n picioare Èi-l cÄuta pe fratele sÄu. Merita fiecare gram de durere pentru ca sÄ vezi privirea de pe faÈa lui Damon cÃ¢nd Èi-a dat seama cÄ Michael era Ã®n viaÈÄ.

Michael a lÄsat sÄ-i alunece ÈÄruÈul Ã®nsÃ¢ngerat pe lÃ¢ngÄ mÃ¢necÄ Èi, Ã®ntr-o clipÄ, l-a Ã®njunghiat pe Damon. â Simte asta frate!, strigÄ el pe cÃ¢nd Ã®i Ã®ntorcea favoarea. O parte din el era Ã®ndureratÄ de moarte sÄ facÄ asta, dar cumva trebuiau sÄ se opreascÄ odatÄ.

CÃ¢nd Damon a Ã®nviat, Michael s-a aÈezat pe pÄmÃ¢nt pentru a Ã®ncerca sÄ-Èi tragÄ respiraÈia. Michael Ã®nÈelese ce fÄcuse Syn... ce au Ã®nsemnat cuvintele din aerul catacombelor. Era o vrajÄ pe care numai Syn o putea face Èi era imposibil ca Michael Èi Damon sÄ se omoare unul pe celÄlalt... poate chiar imposibil sÄ moarÄ oricum. Da, puteau sÄ se omoare unul pe celÄlalt... dar Ã®Èi fÄceau doar rÄu.

Au murit de mai multe ori dupÄ acea noapte, mereu de propriile lor mÃ¢ini. Michael Ã®n cele din urmÄ a renunÈat Èi a venit acasÄ, lÄsÃ¢ndu-Èi fratele de cealaltÄ parte a pÄmÃ¢ntului. Ètia cÄ era inutil sÄ Ã®ncerce sÄ ajungÄ la sufletul fratelui sÄu Èi deÈi inima Ã®i Èipa cÄ totul nu era pierdut, Michael era Ã®ncÄ nesigur.

Kane Èi-a Èinut intenÈionat gura Ã®nchisÄ pe cÃ¢nd Michael a ieÈit din amintirea coÈmarului. A clipit Ã®ntrebÃ¢ndu-se dacÄ dacÄ intruziunea atÃ¢t de adÃ¢ncÄ Ã®n mintea lui Michael l-ar fi fÄcut sÄ retrÄiascÄ atÃ¢t de clar acele amintiri. DacÄ era aÈa... atunci i-a pÄrut rÄu imediat ce mirosi sarea din aer. El a dispÄrut chiar Ã®nainte ca Michael sÄ se Ã®ntoarcÄ sÄ priveascÄ crucea chiar cÃ¢nd soarele Ã®ncepu sÄ se ridice.

*****

Alicia puse mai mult ruj, Ã®ncercÃ¢nd sÄ scape de faÈa nevinovatÄ care o privea Ã®napoi din oglindÄ. Era supÄratÄ, nu pe Kane pentru cÄ i-a luat cartea de vrÄji... la urma urmei, era cartea lui Kane. Dar era supÄratÄ pe toÈi ceilalÈi pentru cÄ o tratau ca pe un copil. Locuia la un club de noapte, pentru Dumnezeu.

Poate cÄ a crescut departe la internat, dar asta nu era o grÄdiniÈÄ. Era, totuÈi, o panterÄ Èi ar fi putut avea grijÄ de ea Ã®nsÄÈi. Din cauza regulilor stricte Èi a ochilor atenÈi ai profesorilor, Alicia a dobÃ¢ndit arta de a se strecura pentru a-Èi cÃ¢Ètiga libertatea. Partea ei animalicÄ nu agrea niciodatÄ sÄ fie Ã®ntr-o cuÈcÄ.

Acum cÄ era acasÄ Èi cÄ familia ei avea nevoie de protecÈie, nu era corect ca toÈi sÄ facÄ corp comun Èi sÄ o lase pe ea deoparte. DacÄ Micah ar fi fost aici, i-ar fi Ã®nÈeles nevoile Èi oricÃ¢t de protector ar fi fost nu ar fi Ã®ncercat niciodatÄ sÄ-i ia libertatea. Asta era cu siguranÈÄ ceea ce aprecia ea la Kane... i-a Èinut partea astÄzi ca Èi cum ar fi Ã®nÈeles prin ce trece.

Aici se punea problema cea mai mare. Micah lipsea Èi ea dorea vezi bine sÄ-l gÄseascÄ chiar dacÄ ar fi trebuit sÄ se Ã®nfrunte cu fiecare persoanÄ paranormalÄ din oraÈ ca sÄ o facÄ... Ã®ncepÃ¢nd cu vampirii Èi vÃ¢rcolacii.

Se Ã®ncruntÄ la ea Ã®nsÄÈi Ã®n oglindÄ, Ètiind cÄ a greÈit totul Ã®ncercÃ¢nd sÄ foloseascÄ o vrajÄ Ã®n cimitir. PÃ¢nÄ Ã®n acel moment, nu Èi-a dat seama cÄ erau douÄ feluri de vampiri complet diferite.

Ãn timpul scurtelor vizite acasÄ, nu l-a Ã®ntÃ¢lnit niciodatÄ pe Michael sau de fapt pe vreun alt vampir, iar singurul care venise sÄ o viziteze la ÈcoalÄ Ã®n mod regulat fusese Micah. ObiÈnuia sÄ vinÄ la ÈcoalÄ Èi sÄ-i semneze ieÈirea pentru weekend-uri Èi vacanÈe. Ãn timpul acelor vizite se Ã®ndreptau spre pÄdure unde el a Ã®nvÄÈat-o sÄ lupte cu Èi fÄrÄ arme.

CÃ¢nd nu se antrenau, se transformau Èi fugeau, bucurÃ¢ndu-se de libertate. Din cauza lui Micah, era mai deÈteaptÄ, mai rapidÄ Èi mai puternicÄ decÃ¢t majoritatea shifterilor de sex feminin. Micah a fost Ã®ntotdeauna eroul ei Èi el era singurul din familie care nu credea cÄ sÄ fii fatÄ ar fi fost vreun handicap.

ÃÈi amintea Ã®ncÄ de prima datÄ cÃ¢nd Micah o scosese din ÈcoalÄ pentru weekend. Se urcaserÄ Ã®n pÄduri Èi Èi-au ridicat o tabÄrÄ apoi Micah i-a spus cÄ vor merge sÄ alerge. Alicia nu a avut niciodatÄ o astfel de ocazie Èi a fost atÃ¢t de entuziasmatÄ cÄ atunci cÃ¢nd s-a transformat, a plecat la vitezÄ maximÄ Èi a fÄcut trei ture complete Ã®n jurul taberei.

CÃ¢nd s-a oprit, s-a uitat la Micah, care se Èinea de Èolduri Èi rÃ¢dea. La Ã®nceput, a crezut cÄ rÃ¢de de ea, dar se pare cÄ rÃ¢dea de cÃ¢t de aiurea era restul familiei. Niciunul dintre ei nu Èi-a pierdut timpul sÄ o Ã®nveÈe despre moÈtenirea ei de panterÄ Èi nici nu i-au permis sÄ alerge prea mult. Doar privind-o Ã®mbrÄÈiÈÃ¢nd libertatea, i-a dat impresia unui pisoi care iese afarÄ pentru prima datÄ.

Ea a crescut crezÃ¢nd cÄ toÈi vampirii erau monÈtri, pentru cÄ asta Ã®i Ã®nvÄÈase Nathaniel pe copiii lui. Nathaniel se Ã®nÈela. DacÄ Kane nu ar fi fost eliberat din mormÃ¢ntul unde l-a Èintuit tatÄl ei, atunci ar fi fost cu siguranÈÄ ucisÄ la cimitir noaptea trecutÄ.

Era recunoscÄtoare cÄ Kane fusese acolo ca sÄ o salveze, dar nu avea de gÃ¢nd sÄ se opreascÄ din cÄutarea fratelui ei iubit. Va fi mai atentÄ de data asta. Putea sÄ-i mulÈumeascÄ lui Kane pentru Ã®ncÄ un lucru... din cauza lui, Michael o sÄrutase. Se Ã®ntreba dacÄ Michael vedea doar un copil cÃ¢nd se uita la ea. Cumva se Ã®ndoia de asta. Ea a zÃ¢mbit Ã®n oglindÄ. A fost un sÄrut dat dracului.

Se Ã®ntoarse Ã®mprejur Ã®n faÈa oglinzii, asigurÃ¢ndu-se cÄ nu arÄta ca un copil aÈa cum o tratau cu toÈii. Fusta din piele neagrÄ avea un fermoar care mergea de la tiv la mijlocul coapsei pÃ¢nÄ sus de tot Èi ea Ã®l lÄsÄ desfÄcut de la jumÄtate Ã®n jos. CÄmaÈa neagrÄ era fabricatÄ dintr-un material foarte uÈor Èi transparent, cu o porÈiune micÄ de mÄtase, ataÈatÄ Ã®n partea inferioarÄ.

ÃÈi pusese niÈte ÈuviÈe de pÄr blond strÄlucitoare Ã®n sus pe sub peruca model Cleopatra pe care o gÄsise Ã®ntr-un cufÄr de costume de Haloween strÃ¢nse Ã®n pod. Chiar Èi ea trebuia sÄ admitÄ cÄ Èinuta asta mulatÄ, o fÄcea sÄ arate sexy ca naiba.

Ar fi pariat bani cÄ dacÄ ar fi vÄzut-o acum Quinn sau oricine o cunoÈtea, nu ar fi avut nici o idee cÄ era chiar ea. Quinn era atÃ¢t de ocupat s-o urmÄreascÄ pe Kat Èi Ã®ncerca sÄ se comporte ca Èi cum nu era adevÄrat, cÄ nu-i acorda oricum nici o atenÈie Aliciei. Acum cÄ el Èi Kat erau Ã®mpreunÄ... Ã®Èi Ã®ndrepta atenÈia asupra partenerei sale. Ceea ce a fÄcut cel mai mult a fost sÄ punÄ doi gardieni s-o pÄzeascÄ pe Alicia Èi le-a ordonat sÄ o ÈinÄ ascunsÄ pÃ¢nÄ cÃ¢nd va decide cÄ este suficient de sigur ca ea sÄ iasÄ Èi sÄ se joace.

Gardienii ei erau proÈti ca niÈte bolovanii, cu mult muÈchi dar fÄrÄ creier. Nu Ã®i va lua prea mult pentru a-i pÄcÄli Èi pentru a scÄpa din mica ei Ã®nchisoare. Va merge disearÄ sÄ-l caute pe Micah, cu sau fÄrÄ aprobarea lor.

Quinn i-a spus cÄ Micah i-a pÄrÄsit pe propriile sale picioare Èi cÄ Ètia calea Ã®napoi dacÄ dorea sÄ se Ã®ntoarcÄ acasÄ, dar ea Ètia cÄ Micah nu putea pleca... cel puÈin nu fÄrÄ sÄ o ia Èi pe ea cu el. Micah avea probleme... putea sÄ simtÄ asta. Alicia Èi-a Ã®ncordat umerii Èi Èi-a Ã®nclinat bÄrbia cu neÃ®ncredere.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.