Heike Wolf

Rabenbund

Ein Roman in der Welt von

Das Schwarze Auge©

Originalausgabe

Impressum

Ulisses Spiele

Band US25708

Titelbild: Nikolai Ostertag

Aventurien-Karte: Daniel Jödemann

Lektorat: Eevie Demirtel

Korrektorat: Nora Tretau

Umschlaggestaltung und Illustrationen: Nadine Schäkel, Patrick Soeder

Layout und Satz: Mirko Bader, Michael Mingers

Copyright © 2021 by Ulisses Spiele GmbH, Waldems. DAS SCHWARZE AUGE, AVENTURIEN und DERE, MYRANOR, RIESLAND, THARUN und UTHURIA sind eingetragene Marken der Significant GbR. Alle Rechte von Ulisses Spiele GmbH vorbehalten.

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Ebook-ISBN 978-3-95752-692-2

I

Amir

Keuchend rang Amir Honak nach Luft, während sein Geist, noch zwischen Traum und Wirklichkeit gefangen, langsam in die dunkle Schlafkammer zurückfand. Sternenlicht schien durch das geöffnete Fenster, schimmerte auf dem nachtschwarzen Ebenholz der Bettpfosten, und aus der Ferne klangen Stimmen in der Stille der Nacht.

Amir schloss die Augen und versuchte, sein pochendes Herz zur Ruhe zu zwingen. Es war der gleiche Traum, der ihn seit Monden heimsuchte. Er hatte den Vulkan Visra gesehen, und er war ihn emporgestiegen, Schritt für Schritt, doch je weiter er hinaufstieg, desto ferner schien der Gipfel. Und dann hatte er den Raben gesehen, der ihm entgegensah, und etwas in seinem Blick hatte Amirs Herz zusammengezogen, dass er kaum noch Luft bekam. Furcht und Zweifel, tiefe Einsamkeit, als blicke er in sein eigenes Inneres wie durch einen Spiegel. Das Gefieder war stumpf und zerzaust, und als er sich schließlich erhob und mit anklagendem Krächzen gen Gipfel emporstieg, spürte Amir, dass sich etwas in seinem Rücken erhob. Er wollte herumfahren, um zu wissen, was es war, zu entfliehen oder sich ihm entgegenzustellen. Aber er konnte nicht. Sein Körper war wie versteinert, sein Blick auf den Berghang gerichtet, der ihm mit einem Mal so steil und so unüberwindlich erschien. Und dann hatte es diesen Schlag getan, der noch in seinem Kopf widerhallte, dass er sich einen Moment lang fragte, ob es überhaupt ein Traum gewesen war.

Amir atmete tief durch und fuhr sich mit der Hand über die Augen. Es musste tief in der Nacht sein, noch einige Stunden bis zur Morgenandacht, doch etwas störte die Stille und das silbrige Zwielicht. Stimmen und das leise Prasseln von Feuer.

Der Boden fühlte sich kalt an unter seinen bloßen Füßen, als er sich erhob und den dünnen Seidenmantel um sich schlang. Einen Moment lang erwog er, den Novizen Boronian zu rufen, der die Aufgaben eines Kammerdieners versah, aber es gab keinen Grund, den Jungen aus dem Schlaf zu reißen. Nichts, was er nicht selbst tun konnte.

Seine Unruhe verstärkte sich, als er ans Fenster trat. Stimmen drangen vom Tempelgarten zu ihm hinauf, gedämpft zwar, doch greifbar unruhig. Feuerschein züngelte in der Dunkelheit. Auf den Wegen klangen eilige Schritte, jemand zischte einen Befehl.

Amir runzelte die Stirn, und einen Moment lang erwog er, den Novizen doch zu wecken, um sich zu erkundigen, was dort unten vor sich ging. Stattdessen fasste er den Mantel enger und wandte sich zur Tür. Er war der Patriarch, er sollte sich nicht damit zufriedengeben, nur Berichte zu hören. Was immer dort geschah, er wollte es mit eigenen Augen sehen.

Die beiden Rabengardisten fuhren zusammen und nahmen hastig Haltung an, als Amir auf den Gang hinaustrat und ihnen mit einer knappen Geste zu verstehen gab, ihm zu folgen. Eine seltsame Unruhe lag über dem Tempel, während sie die Treppen hinabstiegen und endlosen Korridoren folgten, bis sie schließlich den Durchgang zum Garten erreichten. Die Kieswege zwischen den Beeten schimmerten im Licht der Sterne, dahinter die Schatten der Palmen und Zypressen, die sich im auffrischenden Nachtwind wiegten. Weit über dem Meer zuckten Blitze in der Schwärze des Himmels und kündigten einen weiteren Sturm an.

Amir beschleunigte seine Schritte, als er in einiger Entfernung die Feuer ausmachte, die in den niedrigen Büschen beiderseits der Pfade loderten. Eine Statue war von ihrem Sockel gerissen worden und lag mit zerschmettertem Torso auf dem dunklen Kies. Verwundert erkannte Amir mehrere Rabengardisten im Ordensornat und einige hochrangige Geweihte, die sich dort eingefunden hatten und aufblickten, als er sich näherte.

»Eure Erhabenheit!« Immuel Florios eilte ihm entgegen. Selbst im unruhigen Licht der Feuer wirkte das teigige Gesicht blass und aufgelöst. »Wir wollten schon nach Euch schicken. Kommt, das müsst Ihr Euch ansehen!« Einen Herzschlag lang schien es, als wollte er Amirs Hand fassen, doch dann besann er sich und straffte die Schultern, um mit hektischem Händewedeln zu bedeuten, dass man sich beeilen sollte.

Amir spürte eine gewisse Beklemmung, als er dem Hochgeweihten an die Stelle folgte. Die Gespräche verstummten, und ehrfurchtsvoll wichen die Geweihten und Gardisten zur Seite, um ihn durchzulassen.

Amir hielt inne und sog erschrocken Luft zwischen den Zähnen ein. Fassungslos starrte er auf den Krater, der sich vor ihm auftat. Der Boden war bis in den Felsen aufgerissen, als sei eine Titanenfaust niedergegangen. Geschmolzene Reste einiger Statuen ragten aus dem Schutt hervor, der mit einem leisen Rieseln in der Tiefe verschwand.

»Was ist das?«, flüsterte er tonlos.

»Die Gardisten sagen, es sei ein Stern gewesen.« Die Stimme des Florios klang angespannt. »Er sei vom Nachthimmel gefallen. Einfach so. Es hat einen furchtbaren Lärm getan, und Feuer, und dann war dieses Loch hier. Boron sei Dank ist nichts auf den Tempel gefallen oder das Ordenshaus oder den Silberberg, denn dann ...«

»Ein Stern.« Amir spürte, wie seine Brust eng wurde, als er näher an den Rand des Kraters herantrat. Seine Augen suchten in der lichtlosen Tiefe, doch der Schein der Feuer reichte nicht weit genug, um bis zum Grund hinabzuleuchten. Er wusste um die Vorkommnisse im Norden, wo in den letzten Jahren immer wieder Sterne vom Himmel gefallen waren. Die Welt veränderte sich, etwas rüttelte an den Sphären und den Grundfesten dessen, was sie für ewig gehalten hatten. Vielleicht war dieser Stern das Zeichen, auf das er so lange gewartet hatte.

»Stellt Wachen auf!«, befahl er und fuhr zu Immuel Florios herum, der einen erschrockenen Schritt zurück machte. »Bei Sonnenaufgang will ich, dass man in den Krater hinabsteigt und nachsieht, was sich dort unten befindet. Und ich will, dass kein Wort nach außen dringt. Kein Wort!«

»Sicher, Eure Erhabenheit.« Der Florios beeilte sich zu nicken. »Kein Wort. Selbstverständlich.«

Ein Sternenfall! Wenn dies der Grund für dein Schweigen ist, Herr Boron, so werde ich alles tun, um es zu ergründen.

Amir schloss die Augen, während seine Lippen ein stummes Gebet formten. Nicht nur die Welt war im Wandel, sondern auch diese Stadt. Mochte Boron geben, dass er seinen Weg endlich klar sah und der Stadt die Stärke geben konnte, die sie von ihm verlangte.

Said

Es war ein gleichmäßiger, pochender Schmerz, der ihn aus dem Dämmern zog. Von irgendwoher nahm er Licht wahr. Stimmen drangen gedämpft an sein Ohr, und der Geruch nach Kräutern und Salben hing in der Luft wie zäher Schleim. Fliegen surrten in der Hitze, und für einen Moment wähnte er sich zurück auf der Plantage seiner Kindheit, als er verbotenerweise auf das Dach geklettert und heruntergefallen war. Tagelang hatte seine Amme über ihn gewacht, während er sich mühsam ins Leben zurückgekämpft hatte. Said öffnete den Mund, um ihr zu versichern, dass alles gut sei, doch seine Lippen schmerzten bei der Bewegung. Seine Zungenspitze tastete über spröde Haut, als sei er zu lange in der Sonne gewesen. Aber das konnte nicht sein. Er war kein Feldsklave, sondern der Sohn des Herrn, der darauf wartete, endlich nach Al’Anfa zu kommen.

Die Stimmen waren verstummt.

»Er wird wach«, hörte er jemanden sagen, und er spürte eine Bewegung neben seinem Lager. Verwirrt blinzelte er gegen das Licht und wollte schon die Hand heben, um die Augen gegen die Helligkeit abzuschirmen, als er feststellte, dass er den Arm nicht bewegen konnte.

Said fuhr hoch, aber die Riemen, die ihn ans Bett fesselten, warfen ihn sogleich wieder zurück. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn. Keuchend rang er nach Luft, während er die Augen aufriss und panisch zu erfassen versuchte, wo er sich befand.

»Bleib ruhig!« Wieder die gleiche Stimme, die nun erschrocken schien. »Ich tue dir nichts. Du bist in Sicherheit.«

»Wo ...?«, versuchte Said zu sagen, aber sein Hals fühlte sich an, als habe er ein borstiges Stück rohen Eisens verschluckt. Unruhig irrte sein Blick umher, während er mit klopfendem Herzen nach dem Sprecher Ausschau hielt.

»Du bist in der Villa Desiderya. Im Haus von Amato Paligan. Meinem Haus.« Der Mann trat näher, und nun endlich erkannte Said auch sein Gesicht. Es war der blasse Grande, den er bei der Orgie der Bonareth als Geisel genommen hatte. Er sah übernächtigt aus, bleich und mit tiefen Ringen unter den Augen, aber um seine Lippen spielte ein vorsichtiges Lächeln.

»Du hattest Glück. Meine Leute haben dich gesehen, als du von der Mauer gefallen bist.«

»Mauer ...« Said blinzelte erneut, während er zu erfassen versuchte, wer der Fremde war und wovon er sprach. Er klang erleichtert, also hatte er vermutlich nicht vor, ihn umzubringen. Jedenfalls nicht sofort. »Wie bin ... ich hierhergekommen?«, brachte er mühsam hervor.

»Du bist über die Mauer gestiegen, die das Anwesen der Zornbrecht von dem der Karinor trennt. Wenn ich nicht zufällig vor Ort gewesen wäre, hätte dich Don Rezzan wahrscheinlich erschlagen lassen. Er hat mir erlaubt, dass ich dich mitnehme.«

Said sah ihn verständnislos an. Dann schloss er die Augen, um den Schwindel zu unterdrücken, der sich vor seinen Blick schob. Er verstand nicht, was ihm der Mann sagen wollte, doch er lebte, und solange er lebte, war nicht alles verloren.

»Was ... wollt Ihr von mir? Wie lange ... bin ich schon hier?«

»Zwei Tage.« Der Paligan lächelte schief. »Meine Heiler hatten Zweifel, ob es ihnen gelingen würde, dich zu retten. Du warst schwer verletzt. Ohne die Kraft meines Hausmagus wärst du wahrscheinlich tot. Ich habe zu Marbo gebetet, dass sie dich zurückgeleitet.« Er griff nach einem Becher, der auf dem Tisch neben dem Bett stand, um etwas Wasser hineinzugießen. Dann wandte er sich wieder Said zu. »Versprich mir, mich nicht zu beißen, wenn ich versuche, dir Wasser zu geben.«

Saids Lippen formten ein schmerzhaftes Grinsen. »Sehe ich aus wie ein wildes Tier?«

»Ja«, antwortete der Grande ernst, beugte sich aber dennoch vor und schob eine Hand in Saids Nacken, um ihm zu helfen, den Kopf aufzurichten. Das Wasser war klar und überraschend kalt, und Said spürte, wie es den Schmerz beim Sprechen etwas milderte.

»Danke«, murmelte er, nachdem der Grande den Becher wieder weggestellt hatte. »Warum tut Ihr das?«

»Darüber sollten wir uns später unterhalten.« Wieder strich dieses leicht melancholische Lächeln über die feingeschnittenen Züge des Granden. »Du musst dich ausruhen und zu Kräften kommen. Said, nicht wahr? Das ist doch dein Name?«

Said versuchte zu nicken, bereute es jedoch gleich wieder, als ein dumpfer Schmerz durch seinen Schädel zog. Mit einem erstickten Stöhnen ließ er den Kopf zurück auf das Kissen fallen. Schwarze Schlieren tanzten vor seinem Blick und drohten für einen Moment auch nach seinem Geist zu greifen. Aber er durfte nicht wegdämmern, solange er nicht verstand, was hier vor sich ging.

»Warum ... habt Ihr mich gefesselt?«

»Um mich zu schützen. Und dich.« Die Stimme des Granden klang wie aus weiter Ferne.

»Macht mich los«, verlangte Said, aber es war kaum mehr als ein tonloses Wispern, das sich verzweifelt gegen die erneute Ohnmacht stemmte.

»Später.« Er meinte die Hand des Paligan zu spüren, der ihm eine schweißnasse Haarsträhne aus der Stirn schob. »Ruh dich aus.«

Said wollte etwas sagen, widersprechen, ihn anfahren, dass er ihn losbinden sollte. Aber sein Geist versank bereits wieder in gnädiger Schwärze.

Es musste Abend sein, als er das nächste Mal erwachte. Öllampen spendeten ein angenehm warmes Licht und erhellten den Raum, der jetzt ruhig dalag. Die Geräusche der Stadt drangen durch die offenen Fenster und zwischen den Vorhängen strich der Wind hinein und kitzelte angenehm kühl auf seiner Haut.

Said blinzelte hinauf zur Decke, während er regungslos dalag und in sich hineinlauschte. Er fühlte sich immer noch schwach und klebrig vom Schweiß, aber der Schwindel und die Schmerzen waren fort, als habe er sehr lange geschlafen. Vorsichtig hob er den Kopf, in Erwartung des vertrauten Stechens, das jedoch ausblieb, sodass er sich umblicken konnte. Man hatte ihn allem Anschein nach in einem Gästezimmer untergebracht, das gewöhnlich wichtigeren Gästen vorbehalten war. Das Bett, auf dem er lag, war breit genug, um mehreren Personen Platz zu bieten. Ein Regal mit Büchern stand an der Wand, und dem Bett gegenüber befand sich eine kleine Sitzecke mit einem Diwan und mehreren seidengepolsterten Korbsesseln, auf denen eine hellhäutige Frau mittleren Alters saß und döste.

Said fuhr sich mit der Zunge über die spröden Lippen. Der Durst war entsetzlich, und seine Zunge fühlte sich taub an in seinem Mund. Vorsichtig räusperte er sich.

Die Frau auf dem Sessel schrak auf und blickte einen Moment lang verwirrt zu ihm hinüber. Dann hellte sich ihre Miene auf.

»Peraine sei Dank!«, rief sie und sprang auf. »Ihr seid wach. Wie geht es Euch? Könnt Ihr sprechen?«

»Ich glaube schon«, krächzte Said heiser, aber er stellte erstaunt fest, dass ihm seine Stimme tatsächlich gehorchte. »Was ... wer bist du?«

»Mein Name ist Ismene. Ich führe Don Amatos Haushalt.« Die Sklavin lächelte, während sie ihn ohne Scheu musterte. Das flachsblonde Haar hatte sie zu einem dicken Zopf geflochten, und auf ihrer Nase tanzten Sommersprossen. »Möchtet Ihr etwas trinken? Oder soll ich gleich den Herrn holen? Er hat mich beauftragt, ihm Bescheid zu geben, sobald Ihr erwacht.«

»Etwas zu trinken, bitte.« Said versuchte das Lächeln zu erwidern, aber es geriet zu einer gequälten Grimasse. »Wie viel Zeit ... ich meine, wie lange bin ich schon hier?«

»Es ist der dritte Tag.« Ismene füllte etwas Wasser in ein Glas und hielt es vorsichtig an Saids Lippen. »Gestern wart Ihr kurz wach, aber Ihr hattet hohes Fieber. Don Amato war besorgt.« Sie schmunzelte. »Trinkt etwas, dann kann ich ihm sagen, dass Ihr bei Bewusstsein seid. Ihr solltet der Herrin Peraine ein großzügiges Opfer zukommen lassen. Es hätte nicht viel gefehlt, und selbst der Herr Magus hätte nichts mehr für Euch tun können.«

Said nickte, während er versuchte, die Arme zu heben, um festzustellen, dass sie immer noch gefesselt waren. Mit einem leisen Seufzer sank er zurück und hob den Kopf, um trinken zu können. Das Wasser tat gut, aber schon beim zweiten Schluck merkte er, wie sich sein Magen zusammenzog.

Ismene stellte das Glas beiseite. »Langsam«, sagte sie und lächelte wieder. »Ihr habt lange geschlafen. Wenn der Herr mit Euch gesprochen hat, bringe ich frische Kleidung und etwas zum Waschen.«

»Was hat er mit mir vor?«, fragte Said rau.

Die Sklavin hob die Schultern. »Das kann ich Euch nicht sagen. Aber sicher nichts Schlimmes. Er scheint sehr besorgt. Es kommt nicht oft vor, dass er jemanden mit so viel Aufwand ins Leben zurückholen lässt. Außer es handelt sich um seine liebsten Gladiatoren.« Sie zwinkerte.

Gladiatoren. Jetzt wusste Said wieder, woher er den Namen Amato Paligan kannte. Amato Paligan, der Berater des Generals und Herr der Arena. Nun ergab alles auch einen Sinn. Vermutlich hatte er mitbekommen, wie er vor den Gardisten der Karinor geflohen war. Deshalb die Fesseln und all der Aufwand. Said presste die Lippen aufeinander, atmete tief durch. Es war eine perfide Form der Rache, denn sie spielte mit der Hoffnung, sich die Freiheit erkämpfen zu können. Tatsächlich lag das Schicksal eines Gladiators immer in der Hand seines Herrn. Und diesen Herrn hatte er bei der Feier im Haus der Bonareth zu tief gedemütigt, als dass er hoffen konnte, auf Großmut zu stoßen.

Ismene lächelte. »Ich hole Don Amato. Wenn er es erlaubt, helfe ich Euch anschließend beim Waschen.«

Said nickte und zwang sich, das Lächeln zu erwidern. »Danke.«

Ismene winkte ab. »Dankt nicht mir, sondern Don Amato«, lachte sie und erhob sich.

Said blieb zurück und starrte zur Decke, während er die Unterarme vergeblich gegen die Fesseln anspannte. Jetzt, da sein Verstand sich langsam klärte, begann er, seine Lage zu begreifen. Ausgerechnet Amato Paligan. Er war der Karinor entkommen, um mit Leib und Seele diesem seltsamen Granden ausgeliefert zu sein, den er vor den Augen des ganzen Silberbergs gedemütigt hatte. Selten hatte er sich so hilflos gefühlt.

Obwohl vermutlich nur ein paar Augenblicke vergangen waren, erschien es ihm wie eine Ewigkeit, bis er wieder Schritte vor der Tür hörte. Im nächsten Moment wurde sie aufgestoßen, und Amato Paligan kam hereingestürzt. Sein Lächeln zeigte eine tiefe Erleichterung, die Said verwirrte. Doch dann hielt der Grande inne und schien einen Moment lang mit sich zu ringen, ehe er merklich verhaltener nähertrat.

»Ismene sagte mir, du bist wach.«

Saids Blick folgte dem Granden misstrauisch. »Macht mich los.«

»Das werde ich tun. Nachher.« Kurz schien es, als wollte er sich zu Said an die Bettkante setzen, zog dann aber doch einen Stuhl heran. Er wirkte immer noch blass, als habe er seit Tagen zu wenig geschlafen, und die Tinte an seinen Fingerspitzen verriet, dass die Sklavin ihn wohl vom Schreibtisch geholt hatte. »Wie geht es dir?«, erkundigte er sich. »Kannst du reden? Willst du erst etwas trinken? Oder essen?«

»Ich brauche nichts«, sagte Said knapp. Er fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, als die spröde Haut beim Reden spannte. »Was wollt Ihr von mir?«

Amato zog irritiert die Augenbrauen zusammen. »Ist das nicht offensichtlich? Ich möchte, dass du wieder zu Kräften kommst.«

»Wozu? Damit ich mich zu Eurem Vergnügen in der Arena abschlachten lasse?«

»Wie kommst du darauf?«

»Jemand wie Ihr macht sich doch nicht die Finger schmutzig, wenn Ihr ebenso gut dabei zusehen könnt, wie Eure Gladiatoren mich umbringen!«

»Ich weiß nicht, was du meinst.« Der Grande wirkte für einen Moment tatsächlich verwirrt. »Das wäre absurd, nachdem ich einen Haufen Dublonen für deine Heilung ausgegeben habe.«

»Was wollt Ihr dann? Ihr rettet mich doch nicht, weil Euch das Mitleid gepackt hat.«

Amato sah Said stumm an, und seine Lippen verengten sich zu einem schmalen Strich. »Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Nicht aus Mitleid.«

Said wartete, ob er noch etwas hinzufügen wollte, doch der Grande schwieg und sah ihn nur an, auf eine Weise, die Said nicht recht zu deuten wusste.

Misstrauisch runzelte er die Stirn. »Was für ein Spiel spielt Ihr mit mir?«, fragte er. »Wenn Ihr mich erst heilen lasst, um mich anschließend zu töten ... bereitet es Euch Freude? Genugtuung? Oder warum betreibt Ihr einen solchen Aufwand?«

»Wie kommst du darauf? Ich habe ...« Amato stutzte, als er zu verstehen schien. »Du meinst wegen des Vorfalls bei der Orgie? Bei den Göttern, nein!« Er lachte freudlos auf. »Ich will dir nichts tun, Said. Ich wollte nur nicht, dass du ... dass du stirbst.«

Said sah ihn an, suchte in seinen Zügen nach irgendeinem Hinweis darauf, dass er ihn anlog oder ihm etwas vormachte. Doch da war nichts. Nur diese seltsame Traurigkeit, die Said nicht verstand.

»Dann macht mich wenigstens los. Ich verspreche auch, Euch nicht die Kehle durchzuschneiden«, sagte er missmutig und ruckte erneut an den Fesseln, die ihn an das Lager banden. Es waren schmale Lederriemen, die nicht zu fest, aber dennoch gekonnt befestigt waren, sodass es nicht gelingen würde, sich herauszuwinden. »Ihr müsst ziemlich viel Angst vor mir haben.«

»Als wir uns das letzte Mal begegnet sind, hast du mir einen Dolch an die Kehle gehalten.« Der Grande lächelte matt. »Die Fesseln waren notwendig. Du hast um dich geschlagen, als mein Heiler versucht hat, die Bolzen zu entfernen. Außerdem wollte ich sichergehen, dass du noch da bist, wenn ich mit dir reden will.« Seine Augen suchten Saids Blick. »Versprichst du mir, nicht zu fliehen, wenn ich dich losmache?«

»Das kann ich nicht.«

»Und wenn ich dir verspreche, dass ich dich gehen lasse? Morgen, wenn du dich ein wenig erholt hast.« Amato legte die Hand auf Saids Arm. Ein vorsichtiges Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Die Heiler sagten, dass du Ruhe brauchst, sonst war ihre Arbeit umsonst. Bleib hier. Bitte, wenigstens bis morgen früh.«

»Es ist besser für Euch, wenn ich gehe. Die Karinor wird ihre Häscher schicken.«

»Die geht sicher davon aus, dass Rezzan Zornbrecht dich in seiner Gewalt hat. Bis sie ihren Irrtum bemerkt hat, bist du fort.« Amato zog den Dolch aus seinem Gürtel und erhob sich. Sein Blick suchte Saids. »Kannst du mir vertrauen?«

»Nein«, sagte Said wahrheitsgemäß. »Und Ihr solltet es umgekehrt auch nicht tun.«

Der Grande antwortete nicht, sondern beugte sich vor, um die Riemen zu durchtrennen. Said spürte einen kurzen Ruck an seinen Handgelenken, dann war der Druck weg, und er fühlte, wie das Blut in seine Finger drängte und ein schmerzhaftes Kribbeln hinterließ.

Amato machte einen Schritt zurück und wartete, bis Said sich aufsetzte. Die Bewegung ließ ihn schwindeln, sodass er die Augen zusammenkniff und wartete, bis die Welt aufgehört hatte, sich zu drehen.

»Danke«, murmelte er.

»Du musst mir nicht danken. Ich bin froh, dass du hier bist.« Die Mundwinkel des Granden hoben sich zaghaft, während er den Dolch beiseitelegte. »Was ist eigentlich bei den Karinor geschehen?«

»Das geht Euch nichts an.«

Amato nickte verstehend und trat an den Tisch, um etwas Wasser nachzuschenken. Ein Windhauch blähte die Seidenschleier vor den Fenstern und fing sich in seinem schwarzen Haar, als er Said das Glas reichte. »Du hast recht, es geht mich nichts an, was du tust. Ich werde nicht weiter fragen.« Ein schwaches Lächeln strich über seine feingeschnittenen Züge. »Wirst du trotzdem bis morgen bleiben? Falls es dich beruhigt, ich habe nicht vor, dich an Donna Shantalla auszuliefern.«

Solange die Karinor fürchten muss, dass ich den gefangenen Beschützer zum Reden bringe, wird sie wahrscheinlich einiges für mich bieten, dachte Said, aber er sprach es nicht aus. Sie hätte ihn nicht verfolgen lassen, wenn es sich bei dem Treffen in den Katakomben unter dem Berg, das er heimlich beobachtet hatte, um ein harmloses Stelldichein gehandelt hätte. Doch das musste der Paligan nicht wissen.

Saids Finger legten sich um das kühle Glas, ohne gleich davon zu trinken. Stattdessen fasste sein Blick den blassen Granden, den er trotz aller Schwäche vermutlich mit Leichtigkeit überwältigen könnte. Das war dem Paligan vermutlich ebenso klar, sonst hätte er ihn nicht gefesselt. Dennoch zeigte er keine Furcht, sondern stand auf Armlänge vor ihm, sodass er den Kopf ein wenig in den Nacken nehmen musste, um ihn ansehen zu können.

»Ihr seid seltsam«, stellte er fest. »Es fällt mir schwer zu glauben, dass Ihr so selbstlos handelt wie Ihr vorgebt. Warum wollt Ihr mir helfen?«

»Vielleicht versuche ich gerade nur einmal, etwas zu tun, weil ich es will und nicht, weil es richtig oder notwendig oder nicht dumm wäre.« Amato senkte den Blick, sah an Said vorbei, und für einen Moment schien es, als wollte er noch etwas hinzufügen. Doch dann fasste er die Unterlippe zwischen die Zähne und schloss die Augen. »Ich rede Unsinn«, murmelte er.

»Das weiß ich nicht. Aber vermutlich tut Ihr das.« Said atmete langsam aus, um den Schwindel niederzuringen. Dann schob er vorsichtig die Beine von dem Bett und suchte den Boden unter den Füßen.

»Was hast du vor?«, fragte Amato erschrocken.

»Ich gehe.«

»Es wäre unvernünftig, jetzt aufzubrechen.«

»Das spielt keine Rolle.« Said brauchte einen kleinen Moment, um sich zu sammeln. Langsam erhob er sich – und fiel mit einem unterdrückten Fluch wieder zurück, als die Knie unter ihm nachzugeben drohten.

»Es ist unvernünftig«, wiederholte Amato, der keine Anstalten gemacht hatte, ihn zu stützen. »Bleib hier. Es macht für dich keinen Unterschied, und morgen wirst du vielleicht schon wieder so weit bei Kräften sein, dass du Donna Shantallas Häschern entkommen kannst.«

»Ich dachte, die lauern alle vorm Anwesen des Zornbrecht«, gab Said giftig zurück, aber er sah ein, dass der Grande recht hatte. Es war ohnehin nur der Magie des Hausmagus zu verdanken, dass er überhaupt schon wieder soweit hergestellt war, und es wäre mehr als leichtsinnig, sich in diesem Zustand auf die Straßen zu begeben. Er musste seine Schwester retten, die von Emilia Bonareth gefangen gehalten wurde, und er nützte Inion gar nichts, wenn er sich von dem nächsten Gassenschläger niederprügeln ließ.

»Morgen früh«, murmelte er resignierend und ließ sich auf die Kissen zurückfallen. »Morgen früh muss ich aufbrechen. Ich muss meine Schwester finden.«

»Du hast eine Schwester?«

»Ja«, antwortete Said knapp. Er griff nach dem Wasserglas. »Wenn ich schon bleibe, habt Ihr auch etwas zu essen für mich?« Jetzt, da die Anspannung langsam abklang, erinnerte ihn sein Magen schmerzhaft daran, wie ausgehungert er war.

Amato lachte erleichtert. »Natürlich. Ismene wird dir etwas bringen. Brauchst du sonst noch etwas? Der Heiler kann vielleicht ...«

»Nein. Nur etwas zu essen und meine Ruhe.«

»Sicher.« Fast erschrocken machte der Grande einen Schritt zurück, zögerte jedoch und schien einen Moment lang mit sich zu ringen, ehe er sich noch einmal Said zuwandte. »Bitte sag Bescheid, ehe du gehst«, sagte er leiser. »Mein Heiler sollte vielleicht doch noch einmal nach dir sehen, und ich ...«

»Ich brauche Euren Heiler nicht mehr, Don Amato«, unterbrach ihn Said. Erschöpft blinzelte er zu ihm hoch. »Danke für Eure Hilfe. Und nun lasst mich alleine. Ihr habt sicher noch anderes zu tun, als neben meinem Bett zu sitzen.«

Der Widerspruch stand Amato ins Gesicht geschrieben, aber er nickte, die Lippen fest aufeinandergepresst. Ohne ein weiteres Wort wandte er sich um und verließ den Raum.

Said schloss die Augen und atmete tief durch. Er war wahnsinnig, dem Paligan zu vertrauen, trotz aller schönen Worte. Aber irgendetwas sagte ihm, dass er ihn nicht anlog. Vielleicht war es diese Art, wie er ihn ansah, die sich nicht entscheiden konnte, ob er entschlossen oder unsicher wirken wollte. Doch letztendlich war es gleichgültig. Morgen früh würde er weg sein, ehe jemand in diesem Haus erwachte. Was immer sich Don Amato von ihm erhoffte, es war besser, wenn er ging.

Amato

Mit der Dunkelheit war der Sturm gekommen. Blitze zuckten durch die Nacht und tauchten Al’Anfa in ein grelles, unwirkliches Licht. Der Wind heulte und toste, riss an Bäumen und Häusern, trieb Unrat vor sich her und alles, was man nicht in aller Eile in Sicherheit gebracht hatte. Es war nicht ungewöhnlich für diese Jahreszeit, und gewöhnlich begrüßte Amato Rondras grimmiges Toben. Der nächtliche Sturm hatte etwas Urtümliches, Reinigendes, und wenn er verklungen war, hatte er all die Fäulnis und Schwüle aus der Stadt gewaschen.

Heute jedoch fand Amato keine Ruhe. Seit Stunden schon saß er am Fenster und sah dem Unwetter zu, wie es über der Stadt wütete. Längst war er durchnässt vom Regen, der in feinen Rinnsalen über seine Stirn und seine Wangen rann, aber er spürte es kaum. Seine Augen brannten, während er in die Dunkelheit starrte, die immer wieder von grellen Blitzen durchbrochen wurde, und versuchte, nicht an den jungen Mann zu denken, der in seinem Gastgemach ruhte. Es gab Drängenderes, Wichtigeres, und er musste seine Gedanken auf anderes verwahren.

Irgendwo dort draußen im Dunkel lauerte ein Monster, das sich seinem Blick entzog. Es gab diese Verschwörung, dessen war er sich sicher, doch er tappte hilflos durch die Dunkelheit, blind und taub und ohne ein Ziel.

Er war deshalb an jenem Morgen sehr früh zu Rezzan Zornbrecht aufgebrochen, als die Unruhe ihm keine Ruhe mehr gelassen hatte. Er hatte mit ihm über seine Befürchtungen sprechen wollen, über den ehemaligen Rebellenführer Lucio, den er ins Vertrauen ziehen wollte. Doch dann war Said dagewesen, und seitdem hatte die Sorge um ihn alles andere gleichgültig werden lassen.

Amato schloss gequält die Augen, während seine Gedanken erneut abglitten. Etwas an dem Bastard berührte ihn auf eine Art, die er nur schwer ertragen konnte, und gleichzeitig mit einer Heftigkeit herbeisehnte, die ihn selbst erschreckte. Es war töricht, was er tat, und gefährlich. Dennoch war es da, wie dieser Sturm, der alle Vernunft hinwegfegte und ihn durchnässt und verzagt am Fenster sitzen ließ, während das Monster irgendwo dort draußen seine Krallen wetzte.

Amato atmete tief in die Kühle des Regens, spürte die Nässe auf der Haut und in den Haaren. Er durfte sich nicht verwirren lassen, nicht jetzt, da er all seine Kraft brauchte. Er musste etwas tun, und dennoch saß er hier und fühlte sich wie gelähmt, zerrissen zwischen dem, was er wollte, und dem, was er tun musste. Und immer wieder lockte der Gedanke, das alles hinter sich zu lassen und seinem Vetter Esmeraldo Platz zu machen. Es schien so einfach gerade, so betörend nah. Ein friedliches Ende und Ruhe, die es ihm erlaubte zu tun, was sein Herz ihm gebot.

Ein Regentropfen rann zwischen Amatos Wimpern, sodass er blinzeln musste, als er die Augen wieder öffnete. Sein Vater hatte gelächelt, als er gestorben war. Weil er geglaubt hatte, in ihm den Sohn zu haben, der nicht in seinem Schatten verblasste, sondern aus ihm hervortrat und verwirklichte, wofür es für Irato nach den Jahren im Exil zu spät gewesen war. Das Raubtier, das sein Vater in ihm gesehen hatte. Und Goldos Erbe.

Amato atmete schwer ein. Ein Blitz zuckte über dem fernen Silberberg, tauchte den Rabenfelsen für den Bruchteil eines Herzschlags in ein gleißendes, kaltes Licht. Er war seines Vaters Sohn, er war ein Grande. Er hatte die Macht zu gestalten, die Welt zu formen. Stattdessen wartete er ab, was andere über ihn verfügten, ließ sich umherschieben, benutzen, weil er nützlich war. Goldo, dem Hohen Rat, dem General ... Er saß dort, wo er heute war, weil er niemandem wehtat und es nicht wagte, selbst Hand an die Welt zu legen, um sie nach seinem Willen zu formen. Nicht einmal in seinem eigenen Haus.

Amato biss sich auf die Lippen, als der Gedanke fast schmerzhaft gegen seine Kehle drückte. Er musste ein Raubtier sein, wenn er etwas erreichen wollte und nicht nur verflossenen Gelegenheiten hinterhertrauern, die viel zu schnell vergingen und nichts als wehmütige Erinnerungen zurückließen.

Amato sprang auf. Wasser rann aus seinen Haaren und hinterließ zusammen mit dem tropfnassen Hemd kleine Pfützen, als er das Gemach durchquerte und auf den Flur hinaustrat. Einen Moment zögerte er, dann straffte er die Schultern und drückte entschlossen die Klinke hinab.

Das andere Zimmer lag ruhig. Ismene hatte die hölzernen Läden geschlossen, wie sie es immer tat, wenn Sturm aufkam, sodass man nur das Heulen des Windes und das Donnern vernahm. Amatos Herz schlug schneller, als er einen Schritt in den Raum hineinmachte. Ein eisernes Band hatte sich um seine Brust gelegt, das ihm den Atem nahm. Alles in ihm schrie danach, wieder zu gehen, wie er es all die Jahre getan hatte, bei Reto und allen, die sein Herz zu berühren drohten. Dennoch trat er näher, Schritt für Schritt bis an das Bett, auf dem Said schlief.

Er lag halb auf die Seite gelehnt, den Kopf auf den Arm gebettet. Eine Strähne seines schwarzen Haars war ihm ins Gesicht gefallen und schmiegte sich an die Wangenlinie, die im Zwielicht der Sturmnacht weicher schien als sie es war. Amato wagte kaum zu atmen, während er ihn stumm betrachtete und das Band um seine Brust das Klopfen seines Herzens zu ersticken schien. Vorsichtig beugte er sich vor und hob die Hand, zögerte erneut, ehe er die Fingerspitzen sacht an Saids Wange legte, um die Strähne beiseitezuschieben.

Im nächsten Moment drückte sich die Spitze des Dolchs an seinen Hals. Mit weit aufgerissenen Augen starrte Said ihn an. »Was wollt Ihr?«, zischte er.

»Ich ...« Amato verstummte und versuchte, den Dolch beiseitezuschieben, aber die Klinge folgte ihm unnachgiebig. »Ich wollte nach dir sehen. Ich meine, dich sehen.«

»Das hat Eure Sklavin bereits getan.«

»Ich weiß.«

Er sah die Antwort, zu der Said bereits ansetzte, sah das verwirrte Stirnrunzeln. Argwohn blitzte in den dunklen Augen auf, wandelte sich in Ärger und schließlich in Erstaunen, als er endlich zu verstehen schien.

Langsam nahm er die Waffe beiseite. »Macht das nicht wieder«, knurrte er. »Sonst bringe ich Euch um.«

Amato wich einen Schritt zurück, als Said sich aufsetzte und die Beine aus dem Bett schob. »Was hast du vor?«

»Ich gehe.« Er richtete sich auf, kniff die Augen zusammen, als brauche er einen Moment, um sich zu sammeln. »Habt Dank für alles.«

»Aber du kannst nicht gehen!«, rief Amato hilflos, während Said an ihm vorbeiwankte und den Beutel mit seinen Sachen griff. »Draußen herrscht Sturm. Du brauchst Ruhe, und hier ...«

»Bei Sturm werden sie mich nicht bemerken«, unterbrach ihn der Bastard. Er drehte sich um und sah ihn an. Das Aufflackern der Blitze spiegelte sich in seinen Augen wieder, aber die Härte war aus seinem Blick gewichen. »Boron mit Euch, Don Amato.«

Amato stand wie betäubt, unfähig, etwas zu sagen. Erst, als Said bereits an der Tür war, löste sich die Erstarrung. »Wenn du Hilfe brauchst ... komm hierher«, rief er und fühlte sich im gleichen Moment furchtbar albern. Warum sollte er ausgerechnet zu ihm kommen, wenn er jetzt vor ihm floh?

Said hielt noch einmal inne, die Hand an der Tür. Er drehte sich nicht um, doch Amato sah, wie er nickte.

Amato ließ sich auf das Bett sinken und schloss die Augen, um gegen die Enge anzukämpfen, die ihn zu ersticken drohte. Er hatte sich aus der Deckung gewagt, aber er hatte verloren, und es blieb nicht einmal ein tröstender Traum.

Er fühlte sich elend.

II

Esmeraldo

Esmeraldo Paligan hielt die Hand locker auf den Knauf des Säbels gestürzt, während er neben dem alten Geweihten durch den Tempelgarten schlenderte. Die Schritte seiner Stiefel knirschten auf dem dunklen Kies, von dem die Nässe in dampfenden Schwaden aufstieg, wo ihn die Sonne berührte. Der Morgen war ungewohnt frisch nach dem Sturm, der in der Nacht über die Stadt hereingebrochen war und die drückende Hitze für ein paar Stunden vertrieben hatte. Vom Tempeldach krächzten die Raben, und in einiger Entfernung hörte man das Ächzen und Poltern der Sklaven, die die Überreste zerstörter Statuen aus dem Einschlagkrater bargen. Eine Geweihte in schwarzem Ornat überwachte die Arbeiten, während ein bulliger Vorarbeiter zur Eile antrieb.

»Es scheint sich tatsächlich um einen Sternenfall zu handeln, sehr ähnlich den Vorkommnissen, deren Berichte wir bereits gesammelt haben.« Brotos Paligans Stimme erinnerte ein wenig an die einer Krähe, kratzig und alt. Die goldgesäumte Robe fiel eine Spur zu weit über die mageren Schultern, die er trotz des Alters aufrecht hielt. Scharf, wie der Schnabel eines Raubvogels, saß die Nase in dem hageren Gesicht, und seine Augen blickten stechend, als er den Kopf wandte, um Esmeraldo anzusehen.

Als Kind hatte Esmeraldo Angst vor dem Hochgeweihten gehabt. Der Alte, der das Lachen stielt, hatte seine Mutter Brotos genannt, weil jede Feier schlagartig an Fröhlichkeit verlor, wenn der düstere Priester den Raum betrat. Sie hatten alle Angst gehabt vor dem harten, unnachgiebigen Mann, der wahrscheinlich längst Oberhaupt der Boronkirche geworden wäre, hätten die Honaks den Patriarchenthron nicht an sich gerissen. Jetzt, fast dreißig Jahre später, hatte Brotos Paligan seinen Schrecken verloren. Esmeraldo war kein Kind mehr, das sich vor einem Greis mit Krähennase fürchtete. Er war Präfekt, Commandante im Rat des Schwarzen Generals und niemand, der sich noch maßregeln ließ. Brotos Paligan hatte ihn zu sich gebeten. Als Bittsteller, auch wenn dieses Wort dem alten Geweihten sicher nicht über die Lippen gekommen wäre.

»Hat man den Stern geborgen?«, fragte Esmeraldo, während er einen prüfenden Blick zu den Arbeiten hinüberwarf. Der Anblick eines Geweihten, der im Gespräch durch die Gärten schlenderte, schien jedoch nicht außergewöhnlich, sodass man ihnen keine Beachtung schenkte.

Brotos deutete ein Kopfschütteln an. »Angeblich ist er an der Absturzstelle verglüht. Wenn es sich jedoch tatsächlich um einen gefallenen Stern handelt, wie man sie im Norden erlebt hat, halte ich das für sehr unwahrscheinlich. Ich nehme an, Amir Honak hat ihn heimlich bergen lassen und hält ihn im Tempel zurück. Er hat angeordnet, Stillschweigen über die Geschehnisse zu wahren. So unmittelbar vor der Kriegserklärung will er wohl Aufruhr vermeiden. Fallende Sterne sind und bleiben ein böses Omen.«

»Daran tut er gut. Die Truppen würden unruhig, wenn sie davon erführen. Allerdings halte ich es für ebenso gefährlich, den Zwischenfall zu ignorieren. Wenn es tatsächlich ein Fingerzeig der Götter ist, sollten wir es ernst nehmen. Al’Anfa hat zu viele Kriege verloren, um Vorzeichen zu ignorieren.«

»Nicht jedes Vorzeichen ist eindeutig. Ein gefallener Stern kann vieles bedeuten. Eine Niederlage, ein schwerer Verlust, das Ende des Imperiums, der Boronkirche ... oder schlicht des Hauses Honak.« Ein durchdringender Blick streifte Esmeraldo, ehe der alte Geweihte wieder in den lockeren Plauderton verfiel. »Sicher werden wir versuchen, den Willen der Götter zu ergründen. Das müssen wir tun. Der Einschlag ist selbstverständlich nicht unbemerkt geblieben. Außerhalb des Tempels redet man bereits, und man fragt sich, was der Honak zurückhält. Es werden weitere Fragen gestellt. Fragen, die richtig angeleitet Zweifel nähren.« Seine schmalen Lippen formten ein wissendes Lächeln. »Diesen Dolch hat uns der Patriarch selbst in die Hand gedrückt. Nun gilt es, ihn geschickt zu nutzen.«

»Ihr wollt den Sternenfall so deuten, dass das Unheilsomen dem Patriarchen gilt?«, fragte Esmeraldo.

»Ich werde gar nichts deuten. Das wird ganz von selbst geschehen. Aber es ist sinnvoll, die richtigen Anstöße zu geben, um die Dinge in unserem Sinne in Bewegung zu setzen. Was mich zum eigentlichen Anlass unseres Gespräches führt.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob dieser Ort für diese Art Gespräche geeignet ist.« Esmeraldo sah erneut zu den Arbeitern, die gerade den zertrümmerten Arm einer Marmorstatue aus dem Krater zogen. Die Stille des Tempelgartens trug ihre Stimmen heran, aber sie waren zu weit entfernt, um Worte zu verstehen.

Brotos lachte leise. »Ihr seid misstrauisch, das ist gut! Gutgläubige Narren habe ich genug um mich herum. Doch lasst uns hier ein wenig gehen und plaudern, vom Onkel zum Neffen. Wir haben uns seit Jahren nicht gesehen, und ich bin erfreut, ein verlorenes Räblein in der Heimat willkommen zu heißen.«

Esmeraldo war sich nicht sicher, ob er Brotos’ Sorglosigkeit teilen wollte, aber es war vermutlich tatsächlich nichts Verdächtiges dabei, wenn er mit seinem Verwandten am helllichten Tag durch die Einsamkeit der Tempelgärten spazierte. Manchmal waren die offensichtlichen Orte die sichersten.

»Ich bin erfreut über Eure Fürsorge«, nahm er daher den Faden auf. »Allerdings kann ich Euch versichern, dass es um mein Seelenheil wohl bestellt ist. Es gibt in Sylla einen Tempel unseres Herrn Boron, sodass ich die letzten Jahre nicht gänzlich verlassen war.«

»Der Götterfürst wacht über seine Räblein, wo auch immer das Rabenbanner steht. Allerdings findet Ihr nur hier Männer und Frauen, die bereit sind, es zu ergreifen und zum Ruhm unseres Herrn Boron über die Grenzen des Imperiums hinauszutragen.« Wieder streifte ihn Brotos’ Blick, ohne dass der Geweihte innehielt. »Ihr habt sie kennengelernt, und Ihr kennt die Pläne unseres Generals. Ich will wissen, was Ihr darüber denkt.«

Esmeraldo nickte langsam. Seine Finger strichen über den Knauf seines Säbels, während er darüber nachdachte, wie viel er dem hageren Geweihten preisgeben wollte. »Lasst mich bei der militärischen Lage beginnen«, sagte er schließlich und senkte die Stimme. »Die Streitmacht ist gut ausgebildet, gerüstet und ohne Zweifel geeignet, das Königreich der Kemi zu unterwerfen. Oderin du Metuant weiß, was er tut. Er hat Erfahrung, Geschick und militärisches Verständnis. Allerdings kann er nicht mehr lange zögern. Mit jedem Tag, den die Truppen zur Untätigkeit verdammt sind, sinkt die Moral. Selbst wenn es ihm gelingt, sie noch eine Weile unter Kontrolle zu halten, werden die Soldaten am Ende ungeduldig und wenig diszipliniert in Kemi einfallen, was den Erfolg des Unternehmens gefährden würde. Es bleibt daher wenig Zeit.«

Der alte Geweihte nickte zustimmend. »Dann haltet Ihr es für sinnvoll, bald zuzuschlagen? Sprecht offen, ich bin gespannt auf Eure Einschätzung.«

»Bezüglich eures Kreises, den Ihr Rabenbund nennt?« Esmeraldo bleckte die Zähne zu einem flüchtigen Grinsen. »Ich halte es für gewagt, mit diesen Gestalten einen Umsturz zu versuchen.«

»Tatsächlich?« Brotos’ Braue ruckte nach oben. Er machte eine auffordernde Handbewegung. »Führt aus.«

»Ihr wollt einen Umsturz, aber Ihr habt niemanden, der in der Lage wäre, die Führung zu übernehmen oder die Heeresmacht hinter Euch zu bringen.« Esmeraldo schlug einen Weg ein, der sie ein Stück von den Aufräumarbeiten fortführte. »Solange die Truppen vor den Toren lagern und Ihr die Offiziere nicht hinter Euch wisst, wäre es Wahnsinn loszuschlagen. Was auch immer einige Eurer Anhänger behaupten mögen. Ihr braucht die Offiziere, die Hafenmeisterei und die Stadtwache. Am besten kümmert Ihr Euch auch um die wichtigsten Lanistos und lasst die Commandanta der Rabengarde austauschen. Für einige dieser Aufgaben habt Ihr geeignete Leute. Verteilt die Verantwortlichkeiten entsprechend. Diesen jungen Kugres lasst Ihr besser verschwinden. Die Kriegsfakultät verteilt sehr bereitwillig Patente, aber eine schöne Urkunde macht keinen guten Commandante. Der Bursche ist gefährlich für Euer Unterfangen, weil er seine Fähigkeiten überschätzt und nicht bereit ist, Fehler einzugestehen. Stünde er unter meinem Kommando, hätte ich ihn längst entfernt.«

Brotos nickte bedächtig. »Das werde ich nachholen. Ich danke Euch. Ich bin wahrscheinlich zu wenig Soldat, um den Wert dieser Patente einschätzen zu können. Das Übrige ist mir durchaus bewusst.« Er strich sich nachdenklich über das Kinn. »Es fließen bereits Gelder, um Notwendigkeiten anzustoßen. Allerdings hat die Erfahrung gezeigt, dass Geld allein nicht an jeder Stelle zu überzeugen weiß. Gerade unter Soldaten gibt es aufrechte Gestalten mit hehren Idealen, die sich in ihrer Ehre gekränkt sehen, wenn man ihre Treue über das übliche Maß hinaus entlohnen will. Solche Männer und Frauen brauchen andere Wege der Überzeugung. Wege, auf die Ihr Euch besser versteht als ich.«

»Ihr habt mich hierherbestellt, damit ich Euch den Rückhalt der Truppen verschaffe?« Esmeraldos Gesicht blieb unbewegt, während er in Gedanken knapp überschlug, wie groß seine Erfolgsaussichten waren. Er kannte viele der Kommandanten noch aus der Zeit aus Port Corrad, aber es war schwer zu sagen, wie sie inzwischen zu General Oderin du Metuant standen. In fünf Jahren war viel geschehen, für ihn selbst und auch für jeden anderen.

Brotos nickte. »Das will ich. Ihr seid der Einzige, den ich dazu befähigt sehe, Heer und Stadt zusammenzuhalten. Sobald wir den General gestürzt haben, tretet Ihr an du Metuants Stelle. Ich werde Euch zum Generalissimus machen, und Ihr werdet den Krieg in Kemi für das Imperium zu einem triumphalen Sieg führen. Mit den Anhängern Prinzessin Rhôndas bin ich bereits im Gespräch. Diesen Gestalten ist es gleichgültig, wer das Heer führt, das Nisut Ela und die Horasier aus dem Land fegt. Als Triumphator werdet Ihr dann gemeinsam mit mir über die Stadt herrschen, alle Macht vereint in den Händen des Hauses Paligan.«

Esmeraldo hob eine Augenbraue. »Ihr seid Euch bewusst, dass Eure Anhänger etwas anderes erwarten? Die anderen Häuser werden es kaum hinnehmen, wenn Ihr sie übergeht. Shantalla Karinor sprach von der Vorstellung, Euch einen neuen Hohen Rat der Zwölf gleichberechtigt zur Seite zu stellen.«

»Ich weiß.« Brotos’ Lippen formten ein schmales Lächeln, das seine Raubvogelzüge einen Herzschlag lang noch härter erscheinen ließ. »Sie fordern auch, dass Ihr nach Eurem Triumph selbstlos zurücktretet und die Zukunft Gestalten wie diesem jungen Kugres überlasst, dessen einzige Tat es ist, große Reden zu schwingen. Womöglich plant man für Euch bereits ein ähnliches Schicksal, wie es einst unseren Schwarzen General mit seiner Verbannung ereilt hat, als die Granden seine Macht fürchteten. Selem ist sicher ein guter Ort, um in Vergessenheit zu geraten. Man könnte Euch dorthin schicken, um die Grenzen des Imperiums gegen aufrührerische Echsen zu verteidigen. Ich bin überzeugt, dass Euch diese Aussicht ebenso wenig gefällt wie mir.«

Esmeraldo lachte trocken auf. »Ich bitte Euch, Hochwürden Brotos. Warum sollte Euch mein Schicksal etwas kümmern? Als Patriarch ist Euch ein zerstrittener Rat doch wahrscheinlich lieber als ein starker General an Eurer Seite.«

Brotos schmunzelte flüchtig. »Es gefällt mir, wie Ihr denkt, Esmeraldo. Und ich beginne zu verstehen, warum mein Bruder Euch ausgewählt hat. Aber in dieser Sache kann ich Euch versichern, dass mich Euer Schicksal sehr wohl etwas kümmert. Ich bin alt, Esmeraldo. Wenn Boron mir noch ein paar Jahre gibt, werde ich sie nutzen, um aus Al’Anfa das Imperium zu machen, das es einst war, bevor es die Honaks von einer Niederlage in die nächste geführt haben. Doch wenn ich gehe und niemand an meiner Seite steht, der mein Werk fortsetzt, werden sich die Raubtiere auf mein Vermächtnis stürzen und es vernichten. Daher wird es auch Euer Werk sein, dem Imperium Größe zurückzugeben und es unter Borons Herrschaft zu stellen. Es gibt übrigens eine junge Geweihte, die ich Euch bei Gelegenheit vorstellen will. Sie hat den Geist, die Stärke und das Potenzial einer Paligan, die Großes zu bewirken vermag. Ihr werdet Euch ihrer annehmen, wenn die Zeit reif ist, wie ich mich Eurer nun annehme, und ihr helfen, mir nachzufolgen. Wenn man etwas von Bestand schaffen will, braucht man mehr als ein Paar Schultern, es zu stemmen. Und mehr als ein Leben, um es zu wahren.«

»Eine junge Paligan? Kenne ich das Mädchen?«

»Wahrscheinlich, auch wenn Ihr sie lange nicht gesehen habt. Es handelt sich um meine Nichte Boronita, die Tochter unseres verehrten Goldo mit seiner zyklopäischen Braut. Ein überaus kluges Kind und hübsch.« Brotos schmunzelte erneut auf diese flüchtige, düstere Weise. »Sie wird Euch sicher gefallen.«

Esmeraldo nickte, während er beschloss, die Zweideutigkeit, die in Brotos’ Worten mitschwang, vorerst zu übergehen. In dem engen Familiengeflecht der acht großen Häuser war es nicht unüblich, dass auch nahe Verwandte einen Bund eingingen, aber darüber würde er zu gegebener Zeit entscheiden, ob er bereit war, sich soweit in Brotos’ Lebenswerk einbinden zu lassen. Im Grunde plante der alte Geweihte nichts anderes als einen Staatsstreich, an dessen Ende das Haus Paligan über alle anderen Häuser triumphierte, indem es geistliche und weltliche Macht gleichermaßen in den Händen hielt. Ein hochtrabender Gedanke, der Esmeraldo erstaunlich gut gefiel, wenn es tatsächlich gelingen könnte, den Gedanken zur Tat zu machen.

»Eine Sache habt Ihr bislang vermieden anzusprechen«, sagte er nachdenklich, nachdem sie einige Momente schweigend weitergegangen waren. »Don Goldo. Mir ist seine Rolle in Euren Plänen nicht ganz klar. Ich bezweifle, dass er zusieht, wenn wir nach der Macht greifen, ohne selbst die Hand auszustrecken.«

»Natürlich. Deshalb wird er weichen müssen.« Brotos hielt unvermittelt inne. Die wasserblauen Augen, die trotz des Lächelns plötzlich unangenehm stechend wirkten, suchten Esmeraldos Blick. »Mein Bruder hatte seine Zeit. Für das, was vor uns liegt, braucht das Haus Paligan eine harte und vor allem entschlossene Hand. Wenn sein Kopf fällt, werdet Ihr das Haus führen. Das ist mein Angebot an Euch. Seid Ihr bereit, mir zu folgen?«

Esmeraldo war ebenfalls stehengeblieben, und zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er den alternden Geweihten keineswegs an Haupteslänge überragte, sondern ihm geradewegs in das von Leben und Alter gezeichnete Gesicht sah. Tiefe Entschlossenheit lag darin, und Esmeraldo wurde mit einem Mal bewusst, wie viel dieses Vorhaben dem greisen Geweihten bedeutete. Brotos Paligan hatte sein Leben lang gewartet, und er hatte nichts mehr zu verlieren. Wenn er scheiterte, dann mit dem letzten Versuch, sein Lebenswerk zu vollenden. Doch war dieser Versuch tatsächlich vielversprechend genug, um sein Geschick auf Gedeih und Verderb an das Schicksal seines Großonkels zu hängen? Seine Stellung unter Oderin bot ihm andere Möglichkeiten, und der General war ebenfalls alt, sodass es nur eine Frage der Zeit war, bis sich ein Nachfolger durchsetzen musste. Alles deutete derzeit darauf hin, dass dies Alena Karinor wäre, doch Dinge konnten sich ändern, gerade wenn ein Krieg bevorstand. Und es gab kaum eine günstigere Gelegenheit, eine Konkurrentin zu beseitigen, als das Schlachtgetümmel, in dem nicht mehr auszumachen war, woher der tödliche Bolzen tatsächlich kam. Nach den Jahren in Sylla störte es ihn, dass er als Commandante unter Oderin du Metuant in die zweite Reihe zurücktreten musste, und ihn störte das Zögern und der Aufwand, den man um die kemsche Prinzessin und ihre unerträglichen Begleiter machte. Shantallas Versprechungen hatten ihn neugierig gemacht, sodass er sich bereit erklärt hatte, ihr zu diesem Treffen zu folgen. Brotos’ Rabenbund bot Möglichkeiten, aber er barg auch Risiken. Allerdings war Esmeraldo nicht so weit gekommen, weil er zauderte und zagte.

Er nickte langsam und wollte gerade zu einer Antwort ansetzen, als sein Blick auf den hochgewachsenen Mann fiel, der auf sie zuhielt. Lange dunkelbraune Haare, die an den Schläfen zu zwei dünnen Zöpfen geflochten waren, umflossen die breiten Schultern, und der forsche Schritt verriet, dass er nicht zufällig hierherkam.

»Eure Erhabenheit!« Esmeraldo trat zurück und senkte den Kopf, während er in Gedanken hastig überschlug, ob sie an irgendeiner Stelle des Gesprächs doch zu nah an den Arbeitern gewesen waren. Doch in dem Gesicht des Patriarchen deutete nichts darauf hin, dass er zürnte. Ein junger Novize beeilte sich, ihm zu folgen, und blieb schließlich mit zwei Schritten Abstand hinter dem Kirchenoberhaupt stehen, den Blick auf die Hände gesenkt.

»Boron zum Gruß.« Ohne Eile drehte sich Brotos zu Amir Honak um. Sein Raubvogelgesicht formte ein höfliches Lächeln. »Welch unerwarteter Anblick zu dieser Stunde.«

»Der göttliche Rabe mit Euch«, erwiderte der Patriarch den Gruß knapp. Seine Mimik war unbewegt, als sein Blick kurz zu Esmeraldo glitt und dann gleich wieder zu Brotos zurückkehrte. »Das Gleiche mag ich auch sagen. Euer Neffe, wenn ich mich nicht irre?«

»Commandante Esmeraldo Paligan, Eure Erhabenheit. Ich wollte um eine Audienz ersuchen, um ihn Euch vorzustellen. Ihr seid mir nun zuvorgekommen.«

»Es steht Euch frei, es dennoch zu tun«, beschied Amir Honak knapp. »Sprecht deswegen mit meinem Sekretär. Doch nun muss ich Euch bitten, das familiäre Beisammensein zu beenden. Ich habe mit Euch einige Dinge zu besprechen.«

Brotos’ linke Braue wanderte ein Stück nach oben. »Ihr habt es gehört, mein Rat wird benötigt«, sagte er, und wenn Esmeraldo es nicht besser wüsste, hätte er angenommen, echtes Bedauern in seiner Stimme mitschwingen zu hören. »Es war mir eine Freude, mit Euch zu plaudern und alte Erinnerungen auszutauschen. Richtet Eurer Mutter meinen Gruß aus, wenn Ihr sie seht.« Er hob die Hand zu einer segnenden Geste. »Boron mit Euch, mein Sohn.«

»Der Götterfürst mit Euch, Hochwürden«, antwortete Esmeraldo steif, ehe er sich dem Patriarchen zuwandte und die Faust zum militärischen Gruß an die Brust führte. »Ehre dem Raben, Eure Erhabenheit.«

Amir Honak nickte stumm, doch Esmeraldo war, als blickten die klaren Augen einen Moment lang eindringlicher. Ein unangenehmes Schaudern griff nach seinem Nacken, als er sich umdrehte und dazu zwang, ohne Eile den Weg zurück zum Tempel einzuschlagen. Die Stimmen der Arbeiter waren nun sehr nah, aber er beachtete sie nicht. Vielleicht war es nur ein Zufall, der Amir Honak gerade in diesem Moment in die Tempelgärten geführt hatte, doch Esmeraldo war mit den Jahren zu vorsichtig geworden, um auf Zufälle zu vertrauen. Brotos’ Vorhaben war hochtrabend, aber nicht unmöglich, und es bot Möglichkeiten, die alles überstiegen, was er sich bei seiner Rückkehr aus Sylla erhofft hatte. Dennoch musste er vorsichtig sein und abwägen, ehe er dem alten Geweihten das Versprechen gab, das Brotos ihm abgerungen hätte, wäre der Patriarch nicht erschienen. Vielleicht war es ein Fingerzeig Borons, nicht voreilig Entscheidungen zu fällen, sondern in Ruhe abzuwägen. Denn eines wusste Esmeraldo sicher: Es war gleichgültig, wer im Hintergrund die Fäden zog, er würde keine Mirhamionette sein.

Said

Von draußen klangen die geschäftigen Geräusche des Hafens. Zwielicht drang durch die Ritzen zwischen den Brettern des Verschlags und beließ die Ecken in gnädigem Dunkel. Der Gestank nach altem Schweiß und menschlichen Ausscheidungen hing noch in der Luft, und auf dem Boden lag eine umgeworfene Schale mit den eingetrockneten Resten eines Reisbreis, auf dem sich eine dicke Traube Fliegen niedergelassen hatte.

Said ging in die Knie und hob das Stück raue Schnur auf, mit der er die Beine des Beschützers gefesselt hatte. Sie war glatt durchtrennt und nicht durchgerieben, wie er im ersten Moment befürchtet hatte. Rurescha musste ihn fortgebracht haben, aus welchem Grund auch immer, und das offensichtlich schon vor mehr als einem Tag.

Mühsam erhob er sich und tastete nach der Wand, als ihn erneut Schwindel überkam. Der Paligan hatte recht gehabt, es war nicht gut gewesen, mitten in der Nacht aufzubrechen. Der Sturm hatte Sturzbäche aus Wasser, Schlamm und Unrat durch die Gassen getrieben, sodass er nicht weit gekommen war, sondern die Zeit bis zum Morgen zusammengekauert in einer Hausecke verbracht hatte. Jede Faser seines Körpers schmerzte, und er hasste die Schwäche, die ihn ohne Grund straucheln ließ. Aber dass sein Unterpfand fort war, zeigte, dass er viel zu lange tatenlos geblieben war. Er hatte keine Ahnung, was Rurescha bewegt hatte, den Mann von hier fortzuschaffen. Vielleicht war er auch nicht vorsichtig genug gewesen, und die Karinor oder einer der Verschwörer aus den Katakomben hatte seine Spur aufgenommen. Dann war dieses Druckmittel verloren und dieser Unterschlupf nicht mehr sicher.

Said warf einen raschen Blick über die Schulter, aber das vertraute Kribbeln, das sich einstellte, wenn Gefahr drohte, blieb aus. Dennoch sollte er sich hier nicht länger als notwendig aufhalten.

Said wartete einen Moment, um sicher zu gehen, dass nicht gerade jemand zufällig an dem Verschlag vorbeikam. Dann stahl er sich hinaus und tauchte erneut ein in das bunte Treiben der Gassen. Es war nicht schwer, in der Menge zu verschwinden. Al’Anfa hatte über die Jahrhunderte Gestrandeten aus aller Herren Länder eine Zuflucht geboten, sodass sich die Völker vermischt hatten und es kaum noch etwas gab, wonach sich die Leute umgedreht hätten, weil es seltsam und fremd gewesen wäre. Glutäugige Tulamiden gab es ebenso wie Nachfahren güldenländischer Eroberer, Waldmenschen und Mischlinge jeder Art, selbst dunkelhäutige Hünen, deren Ahnen noch Thorwalerblut in sich getragen haben mochten, und Utulus mit hellen Augen, die schon vor Generationen den Sklavenstatus abgestreift hatten.

Die Kleidung, die der Paligan ihm gegeben hatte, war sauber, aber einfach und zweckmäßig, sodass niemand Said Beachtung schenkte, während er sich durch die Gassen treiben ließ und einen der schmalen Aufgänge emporstieg, die in die Abbruchkanten des Berges geschlagen waren, um die Ebenen der Stadt miteinander zu verbinden.

Der Schlund lag nicht unmittelbar am Hafen wie die anderen Elendsviertel, sondern weiter oben am Hang. Die rußgeschwärzten Ruinen verrieten, dass das Quartier einst wohlhabend gewesen sein musste, ein ähnlicher Ort wie die Grafenstadt, wo auch Amato Paligan seine Villa unterhielt. Vor einigen Jahrzehnten hatte hier ein furchtbarer Feuersturm gewütet, der das ganze Viertel vernichtet und von dem alten Glanz nur trostlose, verkohlte Mauern übriggelassen hatte, über denen noch immer ein leichter Brandgeruch lag. Anders als in den Brabaker Baracken gab es hier keine Mietskasernen. Wer hier lebte, hatte sich aus altem Mauerwerk, rohem Holz und Palmwedeln einen Unterschlupf gebaut oder hauste in einem der zerfallenen Hinterhöfe, in denen wild sprießende Blumen und Schlingpflanzen die Ruinen mehr und mehr zurückeroberten. Dazwischen fanden sich immer wieder fast intakte Häuser oder solche, die man allen Widrigkeiten zum Trotz wieder aufgebaut hatte, auch wenn der Schlund kein Ort mehr war, der dazu einlud, länger zu verweilen. Während die Baracken am Hafen all jene aufnahmen, die das Meer in die Stadt spülte, so hausten hier diejenigen, die geblieben waren und ihr Auskommen im Schatten der Rabenstadt gefunden hatten – Diebesbanden und Schläger, die ihre Fäuste an jeden verkauften, der nur genug zahlte, Hehler, Schutzgelderpresser und ehemalige Söldner, die verkrüppelt auf den Stufen ehemals herrschaftlicher Villen hockten und Vergessen im Rauschkraut suchten.

Im Gegensatz zu den anderen Stadtteilen lagen die Gassen unter der Hitze fast ausgestorben da. Das Surren von Fliegen und Moskitos hing in der flirrenden Luft. Stimmen drangen aus einer Taverne im Schatten schimmliger Palmwedel, und ein paar Häuser weiter spielte jemand auf einer Handtrommel den Takt zum eintönigen Gesang einer alten Frau.

Als Said in den Schatten des Durchgangs trat, der zum Hinterhof führte, wo Rurescha und er zuletzt untergekommen waren, fing sein Blick einen Herzschlag lang den eines alten Mannes, der schon beim letzten Mal hier gesessen hatte. Seine schwärenden Beinstümpfe hatte er vor sich auf einer feuchten Strohmatte ausgestreckt, ohne sich um die Fliegen zu scheren, die wie ein wimmelndes Tuch aus schwarzen Leibern über die zerstörten Gliedmaßen krochen. Sein Haar war schlohweiß, und sein Gesicht war von unzähligen Falten und Grübchen durchzogen, dass er Said fast an die alte Geschichtenerzählerin erinnerte, die in Meister Darjins Haus gelebt hatte. Die Augen unter den buschigen Brauen hingegen wirkten klar und kalt. Unverhohlen musterte er Said, ohne ein Wort zu sagen, und folgte ihm mit seinem Blick, sodass er sich zwingen musste, sich nicht umzudrehen.

Ein ungutes Gefühl legte sich um Saids Nacken, während er die wackeligen Stufen emporstieg, die zu der Kammer hinaufführten. Etwas stimmte nicht, aber es war zu spät, um einen anderen Weg zu wählen. Wenn ihn jemand erwartete, dann hatte man ihn ohnehin längst entdeckt.

Seine Sinne waren zum Zerreißen gespannt, als er die Bretter beiseiteschob, die eine behelfsmäßige Tür abgaben. Der Hinterhof gehörte zu einem ehemals prachtvollen Haus, von dessen rückwärtigen Zimmerfluchten nur die rußverschmierten Mauern stehengeblieben waren. Im Erdgeschoss hatte sich eine ehemalige Gladiatorin eingenistet, die von sich behauptete, die Hausherrin zu sein, und im oberen Stockwerk Verschläge aus Flechtwerk und Stoffbahnen vermietete. Die Kammer, die sie Said und Rurescha überlassen hatte, lag in eine Mauernische geduckt und war sogar recht geräumig, wenn man von dem mit morschem Holz notdürftig zugedeckten Loch absah, wo der Fußboden eingebrochen war. Licht sickerte durch den schmutzigen Stoff, der Hitze und Regen notdürftig abhielt, und offenbarte im Halbdunkel zwei Lager und daneben eine Tasche, in der Said sein spärliches Hab und Gut verstaut hatte. Der Geruch von Rauchkraut und Arangen hing in der Luft, der unter dem Tuch unangenehm stickig war.

Misstrauisch sah Said sich um. Es war alles, wie er es an dem Abend verlassen hatte, als er aufgebrochen war, um in Gilia Bonareths Gemächer einzusteigen. Nichts deutete darauf hin, dass Rurescha den Beschützer hierhergebracht hatte, auch wenn sie zwischendurch hier gewesen sein musste.

Said trat an das Lager heran und ging in die Hocke, um nach der Holzschale zu greifen, die er der Maraskanerin vor einigen Monden geschenkt hatte. Sie war gefüllt mit frischen Arangenschalen. Eine Wolke feiner Fliegen stieg von den Fruchtresten auf und eine schwarzschimmernde Schabe huschte eilig davon. Die Schnittkanten der Arangenschalen waren gerade erst angetrocknet, sodass es keine Stunde her sein mochte, seit jemand hier gewesen war. Und es war sicher kein Häscher der Karinor.

»Du bist zurück.«

Said erstarrte, als er Rureschas Stimme hinter sich hörte. Langsam stellte er die Schale zurück und drehte sich um.

Die Maraskanerin stand in der Tür. Grelles Mittagslicht umfloss ihre sehnige Gestalt, sodass er ihr Gesicht nur erahnen konnte. Das Haar trug sie zusammengebunden und über der Schulter die Tasche aus fleckigem Leinen, in der sie ihre Habseligkeiten mit sich herumtrug. Ihre Füße steckten in weichen Sandalen, vermutlich hatte er sie deshalb nicht gehört.

»Es tut mir leid, dass ich dir nicht Bescheid geben konnte«, sagte er, und tatsächlich fühlte er sich erleichtert, sie unversehrt zu sehen. Auch wenn es eine Reihe von Fragen gab, auf die er dringend eine Antwort haben musste, war es gut zu wissen, dass sie noch da war. »Die Häscher der Karinor hätten mich fast erwischt. Ich hatte Glück, aber es hat einige Zeit gedauert, bis ich wieder auf den Beinen war.«

»Ich habe es mir gedacht.« Er meinte, ein Lächeln zu erkennen, als sie nähertrat. Sie hob die Hand an seine Wange, suchte seinen Blick. Die Berührung war ebenso vertraut wie der Geruch nach Mohacca, der sie umgab, und doch war etwas in ihren Augen, was anders war als sonst.

»Ich habe dich vermisst, Saidjian«, flüsterte sie, während sie den Kopf hob, um ihn zu küssen. Ihre Fingerspitzen strichen über die Hebung seines Wangenknochens, gruben sich in sein Haar. Er spürte ihren warmen Atem auf den Lippen, als sie den Mund einen Spalt weit öffnete, um ihn willkommen zu heißen, erleichtert und voller Sehnsucht nach den Tagen der Ungewissheit.

Said schloss die Augen. Er wollte sie nicht küssen, sie mussten reden, über den Gefangenen, die Karinor, und auch über sich und darüber, wie es nun weitergehen sollte. Doch sein Vorsatz zerstob, als er ihre Lippen auf seinen spürte, die Zungenspitze, die sich nicht neckend wie sonst, sondern zielstrebig ihren Weg bahnte. Überrascht nahm er den Kuss auf, erwiderte ihn, während er zu verstehen versuchte, was sich verändert hatte. Zuletzt hatten sie nebeneinanderher gelebt wie Fremde, zu gefangen in ihrer Enttäuschung, um aufeinander zuzugehen. Vielleicht war es die Einsamkeit, die Rurescha daran erinnert hatte, dass sie einmal zwei gewesen waren. Seine Überlegungen schweiften ab, verloren sich in einem Moment plötzlichen Verlangens, als sich die Maraskanerin dicht an ihn heranschob, sodass er die harten Spitzen ihrer Brüste und die Wärme ihres Körpers durch den Stoff spürte. Sein Arm schob sich wie von selbst um ihren Oberkörper, zog sie an sich wie ein Ertrinkender. Schwindel erfasste ihn, aber dieses Mal versuchte er nicht einmal, ihn niederzuringen. Es war gleichgültig, ebenso wie die Karinor, Emilia Bonareth und Amato Paligan. Zumindest für ein paar kostbare Momente, die nicht Al’Anfa, sondern nur ihm und Rurescha gehörten.

Er spürte, wie sie sich in seiner Umarmung bewegte, ohne sich auch nur einen Wimpernschlag von ihm zu lösen. Hungrig küsste sie ihn, dass es fast wehtat, aber auch das störte ihn nicht. Sie war nie sanft gewesen, wenn sie etwas wollte, und der Moment wäre ihm seltsam erschienen, jetzt damit anzufangen. Grob schob er ein Bein zwischen ihre Schenkel, die sich bereitwillig öffneten, während ihre Hand nach seinem Nacken griff.

In dem Moment sah er aus den Augenwinkeln eine Bewegung, und mit einem Mal war das Kribbeln da, mit einer Heftigkeit, dass er erschrocken zurückfuhr. Etwas streifte seine Schulter, zerriss das Hemd, und einen Herzschlag lang spürte er die Kälte des Stahls auf der Haut.

Said dachte nicht nach, als er sich fallen ließ und Rurescha mit sich riss. Sie schrie auf, aber es klang nicht überrascht, wie er erwartet hätte, sondern zornig. Mit einem Ruck entzog sie sich seinem Griff und hob die Hand mit dem Dolch. Einen Herzschlag lang starrte Said sie ungläubig an, sah in das wutverzerrte Gesicht und die traurigen Augen, und plötzlich begriff er.

Im letzten Moment warf er sich zur Seite, als die Klinge auf ihn niederfuhr. Mit aller Anstrengung schlug er die Beine wie eine Schere um Rureschas Schenkel, sodass sie hart auf dem Boden aufprallte.

Hastig rutschte Said zurück. Schwärze schob sich vor seinen Blick, während er versuchte, wieder auf die Füße zu kommen. In seinen Schläfen hämmerte das Blut, aber sein Geist war klar. Wäre er bei Kräften, könnte er versuchen, Rurescha zu überwältigen, um zu erfahren, was für ein verfluchtes Spiel sie hier trieb. In seinem Zustand war er jedoch kaum mehr als ein Opfer, sodass er alles daransetzen musste zu entkommen.

Die Maraskanerin rappelte sich auf und schüttelte den Kopf. Offenbar war sie bei ihrem Sturz härter aufgekommen als erwartet, aber das verschaffte Said wertvolle Zeit. Ohne auch nur einen Augenblick zu zögern, rollte er sich zur Seite und auf das Loch zu, das im Boden gähnte. Er sah noch, wie sich Rureschas Augen weiteten, dann brach das morsche Holz unter seinen Füßen weg und er rutschte nach unten ins Dunkel.

Über sich hörte er ein Fluchen, aber er hielt sich nicht damit auf, auf sie zu warten. Mit bleischweren Gliedern stemmte er sich hoch und taumelte zwei Schritte zur Seite, um hinter einem verkohlten Mauervorsprung in Deckung zu gehen. Sein Herz hämmerte vor Anstrengung, und er musste sich zwingen, ruhig zu atmen, während er sich an den abgeplatzten Putz lehnte.

Der verwinkelte Raum, in dem er gelandet war, war halbwegs intakt, auch wenn auch hier der Brand gewütet hatte. Berge von Schutt lagen in den Ecken, offensichtlich sorgsam zur Seite getragen, denn in der Mitte des Raumes hatte jemand eine behelfsmäßige Feuerstelle errichtet. Dünne Lichtfäden drangen durch die Ritzen einer Tür, die jemand aus groben Holzbohlen zusammengezimmert hatte, und vor dem Fenster wucherte dorniges Gestrüpp, dessen Geäst die Helligkeit des Tages aufsog wie ein Schwamm.

Eine magere Ratte stob beiseite, als Rurescha wie eine Katze auf allen Vieren aufkam. Langsam richtete sie sich auf, Staub tanzte in den Lichtfäden, die über ihren Arm und die Klinge ihres Dolches glitten.

»Komm heraus, Saidjian.« Ihre Stimme hatte jede Wärme verloren. »Ich würde dich töten, aber man will dich lebendig. Zwing mich nicht, es trotzdem zu tun.«

Said hielt die Luft an. Stumm horchte er in den Raum hinein, während seine Hand langsam zu dem Gurt unter seinem Hemd wanderte, wo er die Nadel verborgen hielt. Der Griff der Waffe fühlte sich vertraut an und beruhigend, und einen Herzschlag lang war er versucht abzuwarten, bis Rurescha nah genug war, um sie aus der Deckung heraus zu töten. Aber schon im nächsten Moment begann sich der Raum wieder vor seinen Augen zu drehen, sodass er die Lider zusammenkneifen musste, um an der Mauer nicht den Halt zu verlieren. Er konnte es nicht auf einen Kampf ankommen lassen. Er musste hier raus, koste es, was es wolle.

»Ich höre dich, Saidjian.« Die Stimme der Maraskanerin kam wieder näher, sie musste fast unmittelbar vor dem Vorsprung stehen. »Es ist sinnlos, sich hier zu verstecken. Bruder Boron wird dich finden, wo immer du dich auch versteckst.« Wieder scharrten ihre Füße auf dem Schutt, doch zu Saids Erleichterung entfernten sie sich ein Stück.

Seine Hand grub sich in das Geröll, das um ihn herumlag. Er musste etwas tun, solange sie noch mit ihm spielte. Meister Darjin hatte es ihre größte Schwäche genannt, dass sie leichtsinnig wurde, wenn sie sich überlegen fühlte. Nun war es gut, dass es dem alten Meister nie gelungen war, diese Schwäche ganz aus ihr zu tilgen.

Seine Finger zitterten, als sie sich um ein faustgroßes Stück Gestein schlossen. Es war die einzige Möglichkeit, riskant, aber eine andere Hoffnung blieb ihm nicht.

Said schloss die Augen, zählte in Gedanken zwei Mal bis vier, während er ihren Schritten lauschte und einzuschätzen versuchte, wo sie sich befand. Dann sprang er auf.

Sie stand nicht auf der anderen Seite des Raumes, wie er erwartet hatte, sondern keine zwei Schritte von ihm entfernt. Verblüffung zeigte sich auf ihrer Miene, Zorn und plötzliches Frohlocken, doch noch ehe sie zum Sprung ansetzen konnte, schleuderte Said den Stein.

Es gab ein hässliches Geräusch, als das Geschoss ihre Stirn traf. Wie vom Donner gerührt hielt sie inne, einen endlosen Herzschlag lang, in dem sich ihre Augen erschrocken weiteten. Dann verklärte sich ihr Blick und sie brach mit einem erstickten Seufzer in die Knie. Blut rann über die Stirn und die Schläfen hinab, als sie zur Seite kippte und regungslos liegen blieb.

Der aufgewirbelte Staub ließ Said husten, während er sich hinter dem Vorsprung hervorschob. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, Rurescha zu fesseln, um sie zu befragen, sobald sie wieder zu sich gekommen war. Aber er verwarf die Idee gleich wieder. Er hatte keine Ahnung, wer hier unten hauste, und er konnte sie unmöglich aus eigener Kraft nach oben schleppen. Er musste von hier verschwinden, ehe jemand mitbekam, was geschehen war. Für die Ratten des Schlunds war er eine viel zu leichte Beute.

Sein Blick glitt kurz nach oben, aber in seinem Zustand war kein Denken daran, sich durch das Loch hinaufzuziehen. Zu seiner Erleichterung war die Tür jedoch nicht verschlossen, sondern nur angelehnt und mit Schutt verklemmt, sodass er sie nach einigem Ruckeln einen Spalt weit aufschieben konnte.

Bleierne Stille lag über dem Hinterhof, als habe die Hitze alles Lebende in die Schatten der Ruinen getrieben. Noch einmal blickte Said zu Rurescha zurück, deren Kopf nach vorne gekippt war, sodass er ihr Gesicht nicht sehen konnte, und er zögerte. Er sollte sie töten, ehe er ging. Wenn sie jemand ausgeschickt hatte, um ihn zu fangen, dann würde sie wiederkommen, und beim nächsten Mal wäre sie nicht so leichtsinnig. Doch er konnte es nicht. Es war leicht, Leute zu töten, von denen man nicht mehr wusste als den Namen. Rurescha hingegen war ein Teil seines Lebens gewesen, eine Partnerin und Vertraute, seine Geliebte. Es tat erstaunlich weh, sie verloren zu wissen.

Said wandte sich ab und schlüpfte durch die Tür hinaus auf den Hof. Sein Schädel dröhnte, und seine Knie zitterten, als er die Holzstiege ein weiteres Mal emporkletterte, aber er hatte keine Zeit zu verlieren. Wenn Rurescha nicht alles an sich genommen hatte, musste bei seinen Sachen noch das Geld sein, das er aus Meister Darjins Haus mitgenommen hatte. Mehr brauchte er nicht, wenn er nach Travinaia ging – das einzige Ziel, das ihm blieb, nachdem Rurescha ihm sein Faustpfand genommen hatte. Außerdem wartete Rahanez dort auf ihn. Die drei Tage, die sie ihm gegeben hatte, waren längst verstrichen.

Shantalla

Shantalla liebte den Duft der Arangenblüten. Ihre Plantage, die Confidenza, war stets davon erfüllt, und wenn die Abgeschiedenheit allein kein Grund war, hierherzukommen, dann waren es die weitläufigen Haine, die wenig mit den streng symmetrischen Feldern anderer Plantagen gemein hatten. Die Karinor hatten immer schon ein Gespür für Schönheit gehabt, sei es bei der Wahl ihrer Gatten oder bei der Gestaltung ihrer Besitzungen. Wo andere Häuser danach strebten, möglichst viel Gewinn zu erwirtschaften, behielten die Karinor immer noch den Blick auf das Hübsche, Gefällige. Nicht umsonst trug ihr Zeichen neben der Rabenschwinge die Rose, das Symbol der schönen Göttin, die dem Haus ein ums andere Mal ihre Gunst erwiesen hatte. Shantalla atmete tief ein, und sie spürte, dass sie lächelte. Ja, Rahja und Boron meinten es gut mit den Karinor, und offensichtlich gefiel es nun auch dem Herrn Phex, sich diesem Reigen anzuschließen.

»Ihr scheint zufrieden«, stellte Gilia Karinor mürrisch fest. »Ich nehme an, Ihr habt einen guten Grund, mich hierherzubitten?« Die Grandessa trug die Haare offen, und ihr knöchellanges Kleid schmiegte sich an die gefälligen Kurven, sodass ihre Erscheinung ein wenig an die Statuen erinnerte, die Shantalla vor einigen Jahren dem Rahjatempel gestiftet hatte. Bei ihrem Eintreffen hatte sich Shantalla kurzzeitig gefragt, ob ihre Base hoffte, sie mit ihrer Aufmachung ablenken zu können. Doch dann hatte sie in Gilias missmutiges Gesicht geblickt und verstanden, dass der Bonareth rahjagefällige Tändelleien wohl gerade so fern lagen wie dem berüchtigten Piratenadmiral Dagon Lolonna der Besuch eines Vinsalter Flötenkonzerts.

Shantalla haschte nach einem Ast mit weißen Blüten, der tief genug hing, dass sie ihn erreichen konnte. »Den habe ich«, bestätigte sie lächelnd. »Sind Arangen nicht außergewöhnliche Pflanzen?«, fragte sie und schloss die Augen, während sie den Duft der Blüten in sich aufsog. »Ich habe bereits darüber nachgedacht, ob es nicht passend wäre, einen Hain auf dem Silberberg anlegen zu lassen. Es wäre entzückend, morgens mit ihrem Duft in der Nase zu erwachen. Ganz abgesehen davon, dass sie eine wunderbare Symbolkraft haben. Wusstet Ihr, dass sie wohl die einzigen Bäume sind, die Blüten und Früchte zugleich tragen?«

»Interessant.« Gilia war neben ihr stehen geblieben. »Eure Verwandtschaft wäre sicher begeistert, wenn Heerscharen von Erntesklaven über Eure Terrasse marschierten. Aber Ihr habt mich sicher nicht hergebeten, um über die Gestaltung Eures Anwesens zu sprechen.«

»Wie Ihr wisst, schätze ich Euren Rat, liebste Gilia. Doch Ihr habt recht, vertun wir keine Zeit. Schließlich naht ein Krieg.« Shantalla entließ den Ast, der sacht nach oben fuhr und dabei eine Handvoll Blütenblätter niederregnen ließ. »Wisst Ihr, es ist falsch zu glauben, dass wir immer nur diese eine, ausschließliche Entscheidung treffen müssen und Fronten verteidigen, die wir für unumstößlich halten. Manchmal eröffnen uns die Götter verschiedene Wege, und erlauben es uns, großmütig zu sein, anstatt den Gegner zu zerquetschen, nur weil Phex uns gerade ein gutes Blatt in die Hand gespielt hat.«

»Ihr versteht es, für alles schöne Worte zu finden. Was Ihr großzügig nennt, würden andere als Abhängigkeit bezeichnen. Was vermutlich ein sehr viel ehrlicherer Ausdruck wäre.«

»Ach was.« Shantalla winkte ab und setzte an, dem Weg weiter zu folgen. Die Pfade zwischen den Arangenbäumen waren sorgsam geharkt und von Unrat befreit, sodass der schattige Hain tatsächlich mehr einem wohlgestalteten Garten glich als einer Plantage, die dazu diente, Handelsgüter zu erwirtschaften. Hier und da schimmerte die Feuchtigkeit des mittäglichen Regens auf dem Laub, sodass trotz der hochstehenden Sonne eine angenehme Frische zwischen den Bäumen lag. »Abhängigkeit würde bedeuten, dass man einen Gegengefallen einforderte, der von der anderen Seite nur widerwillig gewährt würde. Das wäre kein Großmut, sondern Berechnung. Die ist auf Dauer schrecklich langweilig und zudem vorhersehbar – und gebiert obendrein neue Feindschaften.«

»Worauf wollt Ihr hinaus, Shantalla?« Gilia war stehengeblieben. »Wenn Ihr mir etwas zu sagen habt, dann sagt es. Lasst mich raten: Es geht um diesen unseligen Vorfall bei Hochwürden Brotos Paligan?«

Shantalla versicherte sich mit einem kurzen Blick, dass die Sklaven weiterhin außer Hörweite geblieben waren. Die Schönheit des Arangenhains war ein Grund gewesen, warum sie Gilia hierherbestellt hatte. Der zweite war, dass sie hier reden konnten, ohne dass sie anschließend ihren Hausmagus bemühen musste, die Erinnerung ihrer Dienstboten zu tilgen. Abgesehen von den Kosten war sie sich nicht sicher, wie viel der alte Zausel selbst dabei erfuhr, und sie würde es hassen, eines Tages vor die Entscheidung gestellt zu sein, wie sie mit einem käuflichen Zauberer umgehen sollte, der so viele ihrer großen und kleinen Geheimnisse kannte.

»Ihr habt recht«, sagte sie, ohne sich umzudrehen. Gilia würde ihr folgen, schließlich war sie es, für die seit besagtem Treffen viel auf dem Spiel stand. »Es war ein unerfreulicher Abend mit ebenso unerfreulichen Überraschungen. Habt Ihr bereits etwas unternommen, um Euren verschwundenen Beschützer zu finden?«

»Natürlich. Er wird verschwinden, sobald man seiner habhaft geworden ist.«

»Wie unschön.« Shantalla verzog das Gesicht. »Und unnötig. Der arme Tropf hat wahrscheinlich nichts weiter getan als seine Pflicht. Glücklicherweise besteht kein Grund, ihm ein Leid zuzufügen. Er befindet sich in meiner Obhut.«

Gilia, die sich gerade wieder in Bewegung gesetzt hatte, hielt abrupt inne. »In Eurer Obhut?«, fragte sie scharf. »Der Spitzel war Euer Werk?«

»Boron behüte!« Shantalla drehte sich um und lächelte unschuldig. »Wo denkt Ihr hin, liebste Base? Ich glaube an die Ideen unseres hoffnungsvollen zukünftigen Patriarchen, und es läge mir fern, ihm und damit auch uns zu schaden. Ich habe den Mann suchen lassen, und ich war erfolgreich. In dem Zusammenhang ist mir noch eine weitere Sache in die Hände gefallen, die Ihr sicher bereits vermisst. Ein Schreiben aus der Stadt des Schweigens, eine äußerlich belanglose Botschaft bezüglich einer Frage um irgendwelche Lotuspflanzungen. Der Inhalt wird jedoch ungleich brisanter, wenn man sie zu lesen weiß. Ihr seid unvorsichtig, Gilia. Man vernichtet solche Schreiben, wenn man sie gelesen hat.« Ihr Lächeln vertiefte sich ein wenig, als sie den Kopf zur Seite legte und Gilias Miene studierte. »Ihr seid Euch sicher darüber im Klaren, dass die Aussage Eures Beschützers zusammen mit diesem Schreiben den Schwarzen General dazu veranlassen könnte, Euren Kopf noch heute auf die Zinnen des Silberbergs zu spießen?«

Gilia war blass geworden. Erschrecken, Unglaube und Zorn wechselte auf ihrem Gesicht einander ab, während sie Shantalla anstarrte.

»Ich weiß nicht, ob Euch bewusst ist, was Ihr da gerade sagt?«, stieß sie hervor. »Euer Kopf wird dem meinen Gesellschaft leisten, wenn Ihr das tut. Ihr seid ebenso verstrickt wie ich und all die anderen, und ich bezweifle, dass sich der Schwarze General von Euren schönen Worten einlullen lassen wird.«

»Ach Gilia. Ich sagte Euch bereits, dass ich an die Ideen eines Brotos Paligan glaube. Allerdings, und das ist der entscheidende Punkt, haben diese Ideen für mich nur eine Zukunft, wenn Ihr und Eure Tochter aufhört, mir einen Dolch an die Kehle zu halten. Ich will unserer gemeinsamen Sache nicht schaden und noch weniger will ich Euch wehtun, Gilia. Aber ich verlange, dass Ihr auf Eure Tochter einwirkt, von ihren albernen Machtkämpfen abzulassen. Wir sind keine Feinde, Gilia, aber wenn Ihr mich weiter bedrängt, sehe ich mich gezwungen, einen Schritt zu tun, der weder Euch noch mir gefällt.«

»Ihr glaubt tatsächlich, Euch herauswinden zu können! Das Schlimme ist, dass ich Euch sogar glaube, dass Ihr es könnt.« Gilias Unterlippe zuckte. »War das von vornherein Euer Plan? Habt Ihr Euch deshalb dem Rabenbund angeschlossen, um etwas gegen mich in der Hand zu haben? Ich hätte nicht gedacht, dass Ihr dafür bereit seid, einen göttlichen Eid zu brechen. Sonst hätte ich niemals zugelassen, Euch ins Vertrauen zu ziehen.«

»Ich will es nicht tun, Gilia.« Shantalla versuchte, ihren Blick zu fassen. »Boron sei mein Zeuge, dass mir nichts fernerläge, als einen Eid zu brechen, den ich in seinem Namen geschworen habe. Andernfalls würde ich nicht mit Euch sprechen, sondern hätte du Metuant an Eurer Stelle hierherbestellt.«

»Dann lasst meinen Beschützer gehen!«

»Das werde ich tun, sobald es möglich ist.« Shantalla lachte und machte einen Schritt auf sie zu. Das war der gefährlichste Teil ihres Plans, denn wenn Gilia sich störrisch zeigte, blieb ihr tatsächlich nichts anderes übrig, als die Verschwörung auffliegen zu lassen. Das wäre äußerst unschön, weil sie dann auf den Schwarzen General festgelegt war und womöglich Esmeraldo Paligan verlor, dessen Vorzüge sie gerade erst richtig kennenzulernen begann. »Wir müssen keine Feindinnen sein, Gilia«, sagte sie sanft. »Wir waren es nie. Im Gegenteil, gerade in diesen Zeiten sollten wir zusammenstehen, anstatt uns über Nichtigkeiten zu entzweien. Ihr wisst sicher, wer der Spitzel war, der uns in die Krypta gefolgt ist?«

Gilia runzelte die Stirn. Noch immer stand Misstrauen in ihren Augen, aber weniger eisig als zuvor. »Woher sollte ich das wissen? Die Beschützer sahen nur jemanden davonlaufen.«

»Alle bis auf die bedauernswerte Leibwächterin Don Esmeraldos. Die im Übrigen überlebt hat, wie ich mir habe sagen lassen. Und Euer Beschützer. Die Dreistigkeit des Eindringlings reicht zwar nicht an das heran, was er bei der Feier zum Tsatag Eurer Tochter getan hat, aber es offenbart seine Ziele, Euch zu vernichten.«

»Es war dieser elende Bastard?«

Shantalla nickte. »Die Brut unseres guten Aurelian lässt uns in der Tat keine Ruhe. Meine Leute konnten ihm zwar die Beute abjagen, aber bedauerlicherweise ist er entkommen. Es wäre jedoch wünschenswert, seiner habhaft zu werden, ehe er Gelegenheit findet, an ungünstiger Stelle weiterzugeben, was er gesehen und gehört hat. Lasst es uns gemeinsam tun, Gilia.« Sie streckte die Hand aus und ergriff die Finger der Bonareth. »Er bedroht nicht nur Euch, sondern auch mich. Und ich bin sicher, dass er erneut lästig wird, wenn wir es nicht verhindern.«

Einen kurzen Moment schien es, als wollte Gilia die Hand zurückziehen. Aber sie ließ die Berührung zu.

»Ich verstehe, was Ihr beabsichtigt«, sagte sie langsam, als denke sie noch über ihre Worte nach, während sie sie aussprach. »Ihr habt Angst vor diesem Bastard und braucht mich. Weil wir einen gemeinsamen Feind haben.«

»Der Bastard ist der Anlass, nicht der Grund.« Shantalla lachte leise, auf diese Art, die sie so perfektioniert hatte, dass es nicht einmal aufgesetzt klang. »Ein ärgerliches Übel, nicht mehr. Tatsächlich ist mir vor allem an einem guten Einvernehmen mit Euch gelegen. Wir leben in gefährlichen Zeiten, Gilia. Lasst mich Eure Freundin sein. Wie früher.«

Die Bonareth verzog die Lippen zu einem bemühten Schmunzeln. »Schöne Worte und ein Dolch, den Ihr mir an die Brust setzt. Ihr seid eine Harpyie, Shantalla. Wir waren nie Freundinnen und werden es sicher nie werden. Aber ihr habt recht, wir sollten diesen Bastard gemeinsam zur Strecke bringen. Eure Leute sind ihm auf der Spur?«

»Es ist schwer, seiner habhaft zu werden. Al’Anfa ist groß, und dass er in der Lage ist unterzutauchen, wissen wir ja nun aus leidvoller Erfahrung.«

»Ich werde sehen, was ich erreichen kann«, sagte Gilia steif. Sie wand ihre Hand aus Shantallas Griff und machte einen Schritt zurück. »Ihr entschuldigt mich sicher, aber ich werde nun aufbrechen, um das Notwendige zu veranlassen. Eine Bedingung habe ich jedoch.«

»Bedingung ist so ein hartes Wort.«

»Ihr werdet keine Schwierigkeiten haben, sie zu erfüllen«, sagte Gilia knapp. »Ich will, dass Ihr mir den Bastard überlasst, sollte er Euch ins Netz gehen. Diese Angelegenheit ist eine Sache des Hauses Bonareth.«

»Natürlich.« Shantalla lächelte sacht. »Was immer Ihr wollt.«

Emilia

Wenigstens war er hübsch. Emilia Bonareth drehte das Weinglas zwischen den Fingern, während sie den Tulamiden musterte, der vergeblich versuchte, nach einem der erschrocken fiependen Vögel zu haschen. Emilias Mutter hatte den Käfig bauen lassen, weil sie es liebte, dem Zirpen und Pfeifen zu lauschen und die buntschillernden Viecher dabei zu beobachten, wie sie von Ast zu Ast hüpften. Ganze Heerscharen von Questadores hatte sie ausgesandt, um ihr die schönsten und seltensten Exemplare aus den Tiefen des Dschungels zu bringen. Sie kannte sogar all die Namen, die so ähnlich klangen, dass Emilia sie bereits vergaß, noch ehe sie ganz ausgesprochen waren. Vögel waren langweilige und anstrengende Geschöpfe, die sie mit ihrem ewigen Gezwitscher ermüdeten. Umso interessanter war die Frage, ob Vögel auch andere Laute von sich geben konnten.

Sie hatte mit Cherim darüber gesprochen, als sie nach genossener Rahjaslust noch dämmernd im Bett lagen. Ein Vogel hatte unter dem Fenstersims gezirpt, und sie hatte angekündigt, ihn in Stücke zu reißen, bis er schrie, wenn er nicht bald aufhörte. Halb gefangen von der Schwüle und der Ermattung hatte Cherim angemerkt, dass Vögel gar nicht schreien könnten wie andere Lebewesen. Das war in doppelter Hinsicht bemerkenswert gewesen. Zum einen hatte sein Einwand ihr Interesse geweckt, der Frage auf den Grund zu gehen. Zum anderen hatte er es gewagt, ihr zu widersprechen. Das war nicht mehr geschehen, seitdem sie ihn gezwungen hatte, sich diese Bastarddirne vorzunehmen. Er hatte es getan, mit versteinerter Miene und mechanisch wie ein Golem, aber es hatte etwas in ihm gebrochen.

Emilia führte den Weinkelch an die Lippen und nahm einen kleinen Schluck von dem schweren Almadaner, während sie seine Bemühungen aufmerksam verfolgte. Sie mochte gebrochene Menschen. Sie widersprachen nicht, wurden nicht aufsässig und hatten diesen leeren Ausdruck in den Augen, der Emilia tiefe Genugtuung verschaffte. Wer gebrochen war, ergab sich ihrem Willen. Letztendlich hatte sie auch Cherim nur aus diesem Grund bei sich behalten. Außerdem war er schön, und Emilia liebte schöne Männer, und wenn sie ihr bedingungslos zu Willen waren, umso mehr.

Sie nahm einen weiteren Schluck, dann stellte sie den Kelch ab. Der Wein schmeckte schwer und unpassend für diese Gelegenheit, die eher nach etwas Leichtem verlangt hätte. Vögel brauchten Weißwein, am besten gekühlt, und dazu ein wenig Wind, der die beklemmende Schwüle vertrieb. Dass es an beidem mangelte, störte sie nunmehr und legte sich wie ein unangenehmes Kratzen unter die satte Zufriedenheit, die dem erfüllenden Liebesspiel gefolgt war.

»Verschwinde damit«, fuhr sie die Sklavin an, die regungslos hinter dem Korbstuhl stand. »Und teile deinem Aufseher mit, dass ich dich nicht mehr sehen will. Sonst lasse ich dir die Flügel ausreißen. Und du«, wandte sie sich an Cherim, der immer noch versuchte, einen der Vögel zu erhaschen. »Bist du endlich soweit? Das kann doch nicht so schwer sein!«

»Was kann nicht so schwer sein?«, erklang hinter ihr die scharfe Stimme ihrer Mutter.

Emilia drehte gereizt den Kopf. Aus den Augenwinkeln sah sie die Sklavin, die kreidebleich geworden war und eilig die Kristallkelche und die Schale mit dem Dattelkonfekt zusammenräumte.

»Du kommst gerade richtig«, ließ sie Gilia wissen. »Cherim soll mir einen Vogel holen. Selbst das scheint ihn zu überfordern.«

»Nun, er hat sicher andere Qualitäten. Sonst wärst du seiner längst überdrüssig.« Gilias Stimme klang neutral, aber ihr Blick ging an Emilia vorbei und blieb an der offenstehenden Käfigtür hängen. »Umsicht zählt jedoch nicht dazu. Oder beabsichtigt er, meine Vögel entkommen zu lassen?«

»Nein, er will herausfinden, ob Vögel schreien können.« Emilia lehnte sich wieder zurück und sah zum Käfig. »Wenn es diesem Dummkopf denn gelingt, einen zu fassen zu bekommen.«

»Es freut mich, dass du dich für meine Vögel interessierst. Aber ruf Cherim zurück.«

»Warum?« Emilia sah sie verwundert an. »Die Vögel werden ihm doch schon nichts tun?«

»Nein.« Ihre Mutter klang ungewohnt kurz angebunden.

»Ich habe jedoch Wichtigeres mit dir zu besprechen. Außerdem habe ich gerade nicht die Muße, jemanden zu finden, der Ersatz besorgt.«

»Ist ein Vogel nicht ebenso gut wie der andere?« Emilia verzog den Mund, aber sie gab Cherim mit einer Geste zu verstehen, zu ihr zurückzukehren. Erleichterung stand dem Tulamiden ins Gesicht geschrieben, als er heraustrat und die Tür sorgsam hinter sich verschloss. Der Käfig war groß genug, dass ein Mensch aufrecht darin stehen konnte, und geräumig, um den Vögeln die Möglichkeit zu geben, umherzuflattern und ihr prachtvolles Gefieder zu zeigen. Dennoch war es durch die Sitzstangen eng, sodass er ein oder zwei Mal gestürzt war und seine Hände und Knie mit Vogeldreck besudelt waren.

»Was ist denn so wichtig?«, erkundigte sich Emilia, nachdem sie dem Tulamiden mit einer ungeduldigen Geste bedeutet hatte, einen zweiten Stuhl für ihre Mutter herbeizuschaffen. »Gibt es Neuigkeiten wegen der Sache?« Ihre Mutter und sie hatten sich darauf verständigt, den Rabenbund nicht offen zu erwähnen. Emilia hatte ohnehin wenig Interesse an den geheimen Treffen. Ob der Patriarch nun Amir Honak oder Brotos Paligan hieß, ob der Schwarze General herrschte oder ein Rat aus Granden, das spielte für sie keine Rolle. Im Gegenteil, sie war du Metuant irgendwie sogar dankbar, dass er damals den Tod ihres Bruders gerächt und die Duumvirn niedergeworfen hatte. Aber ihre Mutter hielt es für wichtig, die Zukunft der Stadt und des Imperiums nicht anderen zu überlassen. Das Haus Bonareth habe zu sehr geblutet, um sich darauf beschränken zu können, Wunden zu lecken. Emilia fühlte sich jedoch schnell gelangweilt, wenn es um Macht und Politik ging, sodass sie diese Dinge gerne an ihre Mutter abtrat. Gelegentlich sprachen sie darüber, aber meist setzte Gilia sie erst in Kenntnis, wenn etwas Wichtiges geschehen war. Dass sie sie hier im Garten aufsuchte, war ungewöhnlich.

»In der Tat.« Gilia verschränkte die Arme, während sie kurz Cherim nachsah, der zum Haus hinübereilte. Ihre Miene war ernst, als sie sich wieder Emilia zuwandte. »Wo ist die Bastardtochter von Aurelian?«

»Dieses weinerliche Ding mit dem komischen Namen?« Emilia grinste und lehnte sich zurück. »Sie ist in Sicherheit. Ich habe sie in die Arena bringen lassen. Als Gladiatorenhure. Das macht sie wohl ganz gut. Kürzlich war Don Amato bei mir und hat mir ein Angebot für sie gemacht. Einer seiner Gladiatoren hat an ihr Gefallen gefunden. Ich habe natürlich abgelehnt.«

»Das ist gut.« Gilia holte tief Luft. »Hör zu. Wir brauchen das Mädchen, um diesen elenden Said in die Finger zu bekommen.«

»Deshalb habe ich sie in die Arena eingesperrt.«

»Und zugelassen, dass jeder wildfremde Gladiator sie bespringt, anstatt dafür zu sorgen, dass der Bastard von ihrem Aufenthaltsort erfährt! Nein, wir müssen ihn anlocken und dazu zwingen, übereilt zu handeln.«

Emilia runzelte fragend die Stirn. »Wie genau sollen wir das anstellen?«

»Erst einmal musst du unterbinden, dass sie von Gladiatorenpferch zu Gladiatorenpferch gereicht wird. Kette sie an und lass niemanden zu ihr. Dann lass verbreiten, dass sie bei den nächsten Spielen in der Arena steht. Mach ein Spektakel daraus oder lass sie von wilden Tieren zerfleischen. Das ist mir gleichgültig, solange es ihren Bruder zum Handeln zwingt.«

»Danach ist sie aber tot«, protestierte Emilia.

»Es reicht, wenn sie ihren Zweck erfüllt.«

Emilia nickte verstehend. Sie hatte keine Ahnung, warum es ihrer Mutter nun so eilig war, aber ihr war es recht. Auch wenn sie ein klein wenig Wehmut dabei verspürte, ihren Plan dann nicht mehr umsetzen zu können. In den Tagen nach der Orgie hatte sie sich in bunten Farben ausgemalt, was sie tun würde, wenn sie beide Bastarde in ihrer Gewalt hatte. Doch ihre Mutter hatte recht, am Ende mussten sie ohnehin sterben, und wenn ein Arenaspektakel half, Said zu fassen, musste sie eben auf das Mädchen verzichten. Aus den Augenwinkeln sah sie Cherim, der einen Stuhl herangeschleppt hatte und nun abwartend verharrte. Mit einer ungeduldigen Handbewegung winkte sie ihn heran. Er schien noch bleicher als zuvor, aber sein Blick ging stumpf ins Leere.

»Ich kümmere mich darum«, versprach sie und schenkte ihrer Mutter ein Lächeln. »Unter einer Bedingung. Ich will einen Vogel.« Sie deutete auf den Käfig. »Den goldenen dort am liebsten. Mir gefallen seine Federn.«

Sie sah, wie ihre Mutter zögerte, aber sie wusste, dass sie ihr den Wunsch nicht abschlagen würde. Dafür waren ihr die Bastarde zu wichtig, und außerdem hatte sie ihr noch nie einen Wunsch abgeschlagen.

Tatsächlich nickte Gilia langsam. »Ich lasse meinen Sklaven kommen«, sagte sie. »Er weiß, wie man ihn einfängt.«

Amato

Die Schwüle lag über der Villa wie ein erstickendes Tuch. Vom Übungsplatz her drang Waffengeklirr zu seinem Fenster hinauf, sodass Amato kurz erwogen hatte, die Holzläden zu schließen, um den Lärm und die Hitze auszusperren. Es hätte jedoch nichts genutzt. Er konnte sich ohnehin nicht auf die Korrespondenz konzentrieren, und noch weniger auf die Listen, die Samana Cortez ihm vorgelegt hatte. Es ging um Verpflegung und Gerät für den Ludus, Papiere, wie er sie jeden Mond gegenzeichnete. Heute fiel es ihm jedoch schwer, seine Gedanken zusammenzuhalten und zu verstehen, was die Lanista vermerkt hatte. Dabei hatte er sich bewusst dazu entschlossen, sich den Unterlagen zu widmen, um Ablenkung zu finden. Doch seine Gedanken schweiften immer wieder ab.

Amato wusste, dass es ein Fehler war, Said zu helfen. Es war nicht richtig, sich in die Belange der Bonareth und der Karinor einzumischen, die ihn nichts angingen. Aber er hätte nicht anders handeln können. Seit Said fort war, kreisten seine Gedanken immerfort um ihn und die Frage, wo er wohl war und ob es ihm gelang, den Häschern zu entkommen. Und ob er ihn wiedersehen würde.

Amato atmete aus und versuchte, die Gedanken von sich zu drängen. Er sollte sich von ihm fernhalten. Er war drauf und dran, sein Herz an einen Mann zu verlieren, den er kaum kannte. Der ihm fremd war, in seinem Wesen, seinem Denken, seinem Handeln, in allem. Dennoch beherrschte er seine Gedanken, und das, obwohl er seinen Verstand gerade jetzt aufmerksam und wach brauchte. Die Zeit verrann, und mit jedem Tag mochte die Verschwörung sich entschließen zuzuschlagen – wenn es denn tatsächlich eine gab. Manchmal fragte sich Amato, ob er sich dieses gewisperte Gespräch im Tempel nicht nur eingebildet hatte, ob es vielleicht nur ein Traumbild war, das ihm sein übermüdeter Geist vorgegaukelt hatte. Aber das würde er nicht herausfinden, wenn er hier herumsaß und seine Gedanken sehnsuchtsvoll hinab in die Stadt glitten.

Mit einem leisen Seufzen nahm er die Liste noch einmal auf und überflog die Einträge. Er stutzte, als sein Blick auf den letzten Punkt fiel, eine Anmerkung, die Cortez wohl nachträglich hinzugefügt hatte und in der die Lanista darum bat, den Wilden zurück in den Ludus zu holen.

Amato runzelte verwundert die Stirn. Bislang war er davon ausgegangen, dass der Nordländer unter der Arena gut aufgehoben war, wo man ihn in Eisen schlagen und sicher bewachen konnte. In seinem Ludus genossen die Gladiatoren sehr viel mehr Freiheiten, und er war nicht sicher, ob der Wilde schon dafür bereit war. Die Tulamidin, die er getötet hatte, war ein schwerer Verlust gewesen, und auf weitere Opfer konnte Amato gut verzichten. Vielleicht hätte diese Sklavin mäßigend auf ihn eingewirkt, die sich in der Arena so entschlossen vor den Nordländer gestellt hatte. Es war augenscheinlich gewesen, dass der Wilde etwas für das Mädchen empfand. Allerdings hatte sich Emilia Bonareth geweigert, sie ihm zu verkaufen, sodass es womöglich besser war, ihn hierherzuholen, um ihn auf andere Gedanken zu bringen. Amato seufzte. Es war einfacher gewesen, als der Nordländer noch ein namenloser Sklave gewesen war. Jetzt war er ein Held, den er nicht mehr leichtfertig aufs Spiel setzen konnte. Ihn zu hassen, brachte Reto nicht zurück.

Amato nahm einen Schluck Wein, und griff dann nach Feder und Tintenfass, um seinen Namenszug unter Cortez’ Auflistung zu setzen. Die Lanista war ein Glücksgriff, denn anders als ihr Vorgänger wusste sie nicht nur Kämpfer auszubilden, sondern ebenso den Ludus zu führen, ohne dass Amato ständig eingreifen musste. Und sie hatte eine gute Hand für Gladiatoren. Wenn sie der Meinung war, dass der Nordländer hier besser aufgehoben war als in dem Pferch unter der Arena, dann wollte er ihr glauben.

Etwas zufriedener legte Amato das Papier beiseite und warf einen Blick auf das letzte Schreiben, das sein Sekretär bereitgelegt hatte. Er hob irritiert eine Augenbraue, als er das Siegel erkannte, das eine prachtvolle Krone zeigte: das Zeichen Goldo Paligans.

Ein ungutes Gefühl machte sich in seinem Magen breit, während er auf das Schreiben starrte und mit sich rang, ob er es wirklich öffnen sollte. Dass Goldo ihm sein Wohlwollen entzogen hatte, war spätestens mit Esmeraldos Ankunft offenkundig, und das Oberhaupt des Hauses Paligan tat nichts ohne Grund. Wenn er ihm nun schrieb, dann sicher nicht, um ihm zum bevorstehenden Tsatag zu gratulieren.

Amato wog den Brief einen Moment lang unschlüssig in der Hand, ehe er sich ein Herz fasste und das Siegel brach. Es waren nur wenige Zeilen, die sein Großonkel ihm geschrieben hatte. Der Tonfall, in dem Goldo sein Missfallen über den Tod des Schwarzen Schreckens mitteilte, war gewohnt jovial, die unterschwellige Drohung jedoch kaum zu überlesen. Amato solle sich auf Gran Paligana einfinden, und auch, wenn das Wort ›unverzüglich‹ nicht ausdrücklich erwähnt wurde, schwang es doch in jedem Satz unüberhörbar mit.

Amato ließ das Schreiben sinken. Von draußen klang immer noch das Scheppern der Waffen und Rüstungen und zerriss die träge Stille des späten Nachmittags. Wenn er heute aufbrach, konnte er vor Mitternacht die Plantage erreichen, mit einem Pferd vielleicht sogar noch eher. Er musste nur Ismene rufen, um das Notwendige zu veranlassen. Die Cortez hatte die Unterschrift auf ihrer Liste, sie würde ihn die nächsten Tage nicht brauchen. Wenn er zurückkehrte, musste er sich womöglich keine Gedanken mehr um eine mögliche Verschwörung machen, weil Goldo ihn zurückstoßen würde in die Bedeutungslosigkeit, aus der er ihn damals erhoben hatte, als Amato seine Wahl in den Rat der Zwölf mit nemekathäischen Tempelfriesen erkauft hatte. Der Tod des Gladiators bot seinem Großonkel die Gelegenheit, das Spiel vor der Zeit zu beenden. Seine Figuren hatte Goldo bereits in Stellung gebracht, es bedurfte nur dieses einen, letzten Zuges, den Amato in den letzten Wochen und Monden so oft ersehnt hatte. Und doch, in seinem tiefsten Innern wusste er, dass dieser Ausweg falsch war.

Er spürte, wie seine Finger das Papier umschlossen und es langsam zerknüllten. Amato hatte die Wahl, er konnte sich dafür entscheiden, sein Schicksal selbst in die Hand zu nehmen. Der Bastard hatte recht, er war ein Grande, kein Sklave. Er konnte gestalten oder sich Goldo ergeben und mit eingezogenem Schwanz in Bedeutungslosigkeit versinken. Doch dafür hatte Marbo ihn nicht erwählt und von den Gestaden des Nirgendmeeres zurückgeholt.

Amato erhob sich und trat um den Schreibtisch, um den silbernen Leuchter mit den Ölleuchten zu erreichen. Das Papier fasste augenblicklich Feuer, als er es in die Flamme hielt. Mit starrem Blick sah er dabei zu, wie sich der Brand durch das Schreiben fraß und Goldos Worte verschluckte. Es war keine Antwort, die einem Goldo Paligan gefallen würde. Aber es war die einzige, die er ihm geben konnte.

III

Inion

Mit gesenktem Kopf schritt Inion neben Verno her, der den düsteren Gang entlanghumpelte. Fackelschein brach sich in den gemauerten Wänden, wo man mit Ziegeln und Bruchstein Mauern in die unterirdischen Katakomben gezogen hatte. Raue Stimmen und das Knallen einer Peitsche drangen von irgendwoher. Der Gestank nach Schweiß, Ruß und den Ausdünstungen wilder Tiere hing in der Luft und machte das Atmen unangenehm. Inion blickte starr vor sich hin, während sie auf das Tappen ihrer bloßen Füße lauschte. In den ersten Tagen hatte sie noch die Zeit zwischen dem Einschlafen und Hochschrecken gezählt, um sich in dieser düsteren Welt ohne Praiosscheibe und Madamal nicht zu verlieren. Sie hatte an den Garten auf der Plantage gedacht, den Duft der regennassen Blüten und den Dunst, der von den Blättern aufstieg, wenn das Sonnenlicht sie traf. Doch das alles schien in eine Welt zu gehören, die es nicht mehr gab. Inzwischen hatte sie jedes Gefühl dafür verloren, wie viel Zeit vergangen sein mochte, seitdem man sie in die Katakomben der Arena gebracht hatte. Manchmal hatte sie Hunger, meistens nicht, und wenn niemand sie zu sich rief, um seine Lust an ihr zu stillen, half sie den Sklaven beim Austeilen des Reisbreis und versuchte, nicht aufzufallen. Wenn sie keine Aufmerksamkeit auf sich zog, war sie in Sicherheit, ein Schatten, der mit der Düsternis verschmolz. Es war erschreckend, wie schnell sie gelernt hatte, dieser Schatten zu sein. Doch noch erschreckender war der Tag gewesen, an dem sie sich kaum mehr an den Duft der regennassen Blüten erinnern konnte.

»Ich werde behaupten, dass ich dich gesucht habe.« Verno senkte die Stimme, während er sich dichter an sie heranschob. Sein säuerlicher Atem strich über ihre Wange. »Die Gänge sind unübersichtlich, da kann man sich schon einmal verlaufen. Der Wilde wird es verkraften, und wenn du ein bisschen nett zu mir bist, muss es niemand wissen.«

Inion verengte die Augen, aber sie sagte nichts, sondern schritt schneller aus, um den hinkenden Gehilfen hinter sich zu lassen. Verno war eine Ratte, die sich geschickt verbarg und nur dann hervorkroch, wenn sie leichte Beute witterte. Zum Glück war er auch feige, sodass er es bislang nicht gewagt hatte, sie anzurühren, aber Inion ekelten die hungrigen Blicke, mit denen er sie maß. Es waren solche Momente wie diese, in denen sie unendlich dankbar war, dass es Ceibhin gab. Seit seinem Sieg in der Arena galt er in den Katakomben als Held, und das erlaubte ihm, Inion jederzeit zu sich zu rufen. Sie verstand immer noch nicht, warum er es tat, aber sie war dankbar, bei ihm sein zu können. Meistens saß sie stumm an das Gitter gelehnt, während er von seiner Heimat im Norden erzählte. Er tat ihr nicht weh, und das war mehr, als sie hier unten erwarten durfte.

Verno murmelte etwas, während er ihr folgte, ohne einen weiteren Versuch zu unternehmen, sie anzufassen. Dennoch war Inion erleichtert, als sie endlich den Pferch erreichten, in dem der Nordländer untergebracht war.

»He, Wilder!« Verno löste den Schlüssel von seinem Gürtel und schob sich an Inion vorbei. »Ich habe dir was mitgebracht. Kannst froh sein, dass sie gerade kein anderer haben wollte.« Es machte ein hässliches Geräusch, als er den Schlüssel im Schloss drehte und die Gittertür aufzog. »Lass sie ganz, hörst du? Sonst wird die Herrin wütend, und dann wirst du dir wünschen, nicht geboren worden zu sein.«

Inion sah, wie sich der rothaarige Krieger auf dem Lager aufrichtete. Noch immer trug er Ketten an Händen und Füßen, und das war vermutlich der einzige Grund, weshalb sich dieses hinterhältige Wiesel Verno überhaupt so weit vorwagte.

Ihr Herz klopfte schneller, als sie an Verno vorbei in die Zelle trat, um zu verhindern, dass er den Nordländer noch mehr reizte. Ceibhin hatte ihr zwar nie etwas getan, aber sie wusste nicht, ob es ihr tatsächlich gelingen würde, ihn zu beschwichtigen, wenn er die Beherrschung verlor.

Tatsächlich entspannte sich Ceibhins Haltung ein wenig. Im düsteren Zwielicht schien es fast, als streiche ein flüchtiges Lächeln über seine Lippen.

»Verschwinde«, grollte er mit seinem harten Akzent an Verno gewandt. »Oder ich schlage dir den Schädel ein.«

»Das käme deinem Herrn teuer zu stehen.« Er verzog den Mund zu einem abfälligen Grinsen. »Sei vorsichtig, Wilder. Auch Helden können sterben. Manche haben das Glück, vor den Augen des Publikums zu fallen. Andere ... krepieren hier unten, einfach so, ohne dass es jemand mitbekommt.«

»Willst du mir drohen?«

»Drohen?« Verno stieß ein meckerndes Lachen aus. »Manche Dinge geschehen hier unten einfach. Da schaut jemand einmal nicht hin und schon ...« Vernos Fuß schnellte vor und stieß den Krug um, der neben der Pritsche auf dem Boden stand. Mit einem dumpfen Geräusch kippte er zur Seite, sodass sich das Wasser mit einem Schwall in das Stroh ergoss.

»Du elendes Stück Ogerscheiße!« Ceibhin sprang auf, aber Verno war bereits wieder an der Tür, ehe der Nordländer ihn zu fassen bekam.

»Pass auf, was du tust, Wilder«, höhnte der Gehilfe. »Du hast dir hier unten eine Menge Feinde gemacht. Und du kannst nicht immer bei deinem Mädchen sein. Ich hörte kürzlich, wie die Florios-Gladiatoren darüber sprachen, was sie mit ihr machen wollen, wenn sie an der Reihe sind.« Er bleckte die Zähne in einem boshaften Grinsen. »Das willst du vermutlich gar nicht wissen, aber die Letzte, bei der sie das gemacht haben, ist dabei verendet.«

Ceibhin warf sich in seine Ketten, die bedenklich knirschten. »Du elende Kreatur, wage es nicht, sie anzufassen! Verno lachte nur und zog die Gittertür hinter sich zu. Der Schlüssel quietschte im Schloss, dann humpelte er ohne Eile davon. Inion hörte ihn noch, wie er mit einem der herbeieilenden Gardisten sprach, ehe sich seine Schritte in den Gängen langsam verloren.

»Diese Sumpfranze!« Ceibhin riss noch einmal an den Ketten. »Wenn ich hier rauskomme, werde ich ihm das Genick brechen!«

»Sie werden mir nichts tun.« Inion hob die Hand, zögerte einen Moment, ehe sie sie vorsichtig auf seinen Oberarm legte. Ihr Herz pochte, dass sie meinte, es müsste zerspringen, als Ceibhins Blick sie traf und sie einen Wimpernschlag lang dieses dunkle Lodern darin erkannte, das auch dagewesen war, als er den Schwarzen Schrecken erschlagen hatte. Doch dann senkte er den Kopf, und sie spürte, wie die Anspannung mit einem stummen Seufzer von ihm abfiel.

»Sei dir nicht so sicher«, sagte er, während er sich abwandte und auf die Pritsche fallen ließ. »In ihren Augen bist du eine Sklavin, eine Hure. Wenn sie dich auf diese Weise umbringen wollen, werden sie es tun. Und solange ich hier festgekettet bin, kann ich nichts dagegen ausrichten.«

»Sie werden mich nicht umbringen.« Inion ließ sich an den Gitterstäben nieder und schlug die Arme um die angewinkelten Beine. »Das wissen sie.«

»Tatsächlich?« Er stieß einen trockenen Laut aus, der entfernt an ein Lachen erinnerte. »Hier wird so viel gestorben. Warum sollten sie ausgerechnet vor dir Halt machen?«

»Weil ... meine Herrin mich braucht.« Inion biss sich auf die Lippen, zögerte kurz, ehe sie leise weitersprach. »Sie braucht mich als Köder, um meinen Bruder zu fangen.«

»Du hast einen Bruder?« Der Nordländer drehte überrascht den Kopf, sodass er sie ansehen konnte. »Du hast noch nie etwas von ihm erzählt.«

»Du hast mich nicht gefragt.«

Ceibhin runzelte die Stirn. »Was will deine Herrin von ihm?«

»Ich habe meinen Bruder seit Jahren nicht mehr gesehen. Aber sie hoffen wohl, ihn herlocken zu können. Wahrscheinlich wird sie ihn umbringen, wenn sie ihn in die Finger bekommt. Und mich dann auch.« Inion starrte vor sich auf das schmutzige Stroh, das in der Wasserlache schwamm. Die Gewissheit war unumstößlich, sodass sie aufgehört hatte, deswegen zu verzweifeln. Wenn kein Wunder geschah, würde Emilia Bonareth sie früher oder später ohnehin töten lassen. Ihren Glauben an Wunder hatte sie spätestens in dem Moment aufgegeben, als die Gladiatoren das erste Mal über sie hergefallen waren. »Es ist gleichgültig, was mit mir geschieht«, sagte sie leise und zog die Arme enger um die Knie.

»Ich kann nur beten, dass sie ihn nicht erwischen.«

»Es ist nicht gleichgültig.« Ceibhin schüttelte aufgebracht den Kopf. »Du gehörst hier nicht her, kleine Elfe, und ich werde alles daransetzen, dich vor diesen Aasgeiern zu beschützen.«

»Nein! Du musst aufhören, sie zu reizen. Sie werden dich töten! Verno ... sie hassen dich, weil sie Angst haben.«

»Das sollen sie erst einmal versuchen.« Ceibhin schnaubte abfällig. »Ich kenne solche Ratten wie diesen Krüppel. Sie wagen sich nicht aus der Deckung, solange man wachsam ist. Ich werde ihm sicher keine Gelegenheit geben, mich zu überraschen.«

»Du bist nicht in deiner Heimat. Er wird dir nicht offen entgegentreten, sondern ...« Inion verstummte, als sich Ceibhins Kiefer plötzlich spannten und er sich aufrichtete. Hastig sah sie sich um und entdeckte nun auch die Gestalten, die sich dem Pferch näherten. Ihr Herz tat einen erschrockenen Sprung, als sie den blassen Granden erkannte, dem sie sich in den Weg gestellt hatte. Er wurde von zwei Gardisten begleitet und einer breitschultrigen Frau, die sich mit undurchsichtiger Miene hinter ihm aufbaute, als er an das Gitter herantrat. Wachsam hielt sie Ceibhin im Blick, eine gedungene Beschützerin wahrscheinlich.

Die Miene des Nordländers hatte sich verdüstert, als er sich langsam erhob. Die Ketten, die ihn von der Tür fernhielten, rasselten leise, aber der Grande machte keine Anstalten, den Pferch zu betreten. Stattdessen musterte er den Gladiator durch die Gitterstäbe hindurch. Auf einen Wink hin trat einer der Gardisten heran und reichte ihm einen Schlüssel.

»Was wollt Ihr?« Ceibhins Stimme klang misstrauisch, wie das unterschwellige Knurren eines wilden Tiers. Seine Augen taxierten den Granden. »Heute ist kein Kampftag.«

»Ich weiß.« Der Anflug eines Lächelns strich über die ebenmäßigen Züge des Granden, schwand aber gleich wieder. »Meine Lanista befand, dass es Zeit sei, dich zurück in den Ludus zu holen. Du warst lange genug hier unten, um zu verstehen, dass es leichter ist, sich anzupassen.«

»Ach, tue ich das?« Ceibhin bleckte die Zähne. »Und wenn ich Euch verspreche, dass ich Euch die Kehle zudrücken werde, sobald Ihr auch nur einen Fuß in diese Zelle setzt?«

»Ich könnte es dir nicht verdenken. Es wäre dennoch dumm.« Der Schlüssel kreischte im Schloss. »Wenn es nach mir ginge, würde ich dich an die Krokodilpfähle binden lassen. Aber die Götter sind mit dir, und die Fana lieben dich, sodass es mir nicht zusteht, selbstgefällig über dich zu richten. Ich biete dir die Möglichkeit, frei zu sein, wenn du mir gut dienst. Das Volk will dich sehen, also wirst du ihm geben, wonach es verlangt. Meine Lanista gibt dir den letzten Feinschliff, und dann wirst du noch einmal in der Arena siegen. Sollte dir ein weiterer Sieg gelingen, werde ich dich freilassen, und du kannst gehen, wohin zu willst. Auch in deine Heimat, wenn es dein Wunsch ist.«

»Meine Wünsche gehen Euch nichts an.« Ceibhin verengte die Augen, als die Tür aufschwang. Die Muskeln unter dem groben Hemd spannten sich. »Ihr seid tatsächlich so töricht zu glauben, mich kaufen zu können?«

»Ich will dich nicht kaufen.« Der Grande machte einen Schritt vor, hielt aber inne, als die Beschützerin einen zischenden Laut von sich gab. »Am liebsten wäre ich dich eher heute als morgen los. Doch du weißt vermutlich selbst, dass das nicht möglich ist. Die Fana wollen dich kämpfen sehen. Sie werden meinen Kopf fordern, wenn ich sie um ihr Vergnügen brächte.«

»Vergnügen.« Ceibhin spie aus. »Es ist widerlich, dieses unsinnige Schlachten Vergnügen zu nennen. Aber es passt zu Euch und dieser verdorbenen Stadt. Ihr nehmt Euch, was Ihr wollt, ohne danach zu fragen, welchen Preis es haben mag. Ihr verkauft Menschen wie Vieh, gebraucht sie und werft sie weg, wenn Ihr ihrer überdrüssig seid. Ein Leben ist Euch doch nicht mehr wert als das Seidentuch, das Ihr Euch vors Gesicht drückt, um den Gestank des Elends nicht ertragen zu müssen! Ihr glaubt doch nicht im Ernst, dass ich in Euren verfluchten Ludus zurückkehre und die Kleine den Ratten hier unten überlasse? Nur, damit Euch die geifernde Masse zujubelt, wenn ich in der Arena um mein Leben kämpfe?«

Das Gesicht des Granden verhärtete sich. »Ich glaube kaum, dass du auch nur eine Ahnung davon hast, was mich bekümmert. Im Übrigen habe ich Donna Emilia Bonareth ersucht, mir das Mädchen zu überlassen, an dem du so viel Gefallen zu haben scheinst. Bedauerlicherweise hat sie abgelehnt, sie zu verkaufen.«

»Und Ihr habt natürlich sofort nachgegeben?« Ceibhin schüttelte abfällig den Kopf. »Wollt Ihr wissen, was sie hier unten mit ihr machen? Wollt Ihr es wirklich wissen?«

»Bitte.« Inion hatte nicht laut gesprochen, aber es reichte aus, um die Aufmerksamkeit des Nordländers auf sich zu ziehen. Stumm schüttelte sie den Kopf und betete, dass er verstand, ehe er etwas Unbedachtes sagte.

»Ich kann nichts tun«, sagte der Grande. Seine Stimme klang ungewohnt hart. »Wenn du unbedingt hier unten bleiben willst, gut. Lanista Cortez wird dich morgen aufsuchen und mit dir wegen des kommenden Kampfes sprechen. Ich wäre damit zufrieden, wenn du ihr wenigstens zuhören würdest. Die gnädige Marbo mit dir. Möge sie dich auf deinem Weg leiten.«

»In die Niederhöllen mit Euch!« Ceibhin packte den Krug und holte aus, um ihn nach dem Paligan zu schleudern, aber die Gittertür schloss sich bereits wieder hinter ihm. Die Beschützerin warf ihm noch einen warnenden Blick zu, ehe auch sie sich abwandte und ihrem Herrn folgte.

Mit einem Fluch ließ sich Ceibhin wieder auf die Pritsche fallen und warf den Krug ins Stroh. Inion betrachtete ihn stumm, während sich der grobe Stoff über seinen Schultern spannte, als ringe er mit sich, aufzuspringen und die Fesseln kurzerhand zu zerreißen. Doch dann drehte er den Kopf ein wenig, und seine hellen Augen unter den dichten Brauen fanden ihren Blick. »Warum hast du dich eingemischt?«

Inion zog das Kinn tiefer auf die Brust und zuckte mit den Schultern. »Es hätte keinen Unterschied gemacht«, sagte sie leise. »Er weiß es doch. Er muss es wissen, wenn er nicht blind ist. Schließlich ... wollte er mich für dich kaufen.«

Sie sah, wie der Nordländer tief Luft holte. Aber er widersprach ihr nicht, sondern ließ den Kopf zurücksinken und fuhr mit der Hand durch das verfilzte Haar. »Er hätte es tun sollen«, murmelte er. »Verdammt, er hätte es tun sollen. Ich kann dich nicht länger schützen, wenn sie mich hier rausholen.«

Inion nickte stumm.

Said

Unbarmherzig brannte die Sonne auf die Hänge des Visra nieder. Dunst hing zwischen den Felsen und den niedrigen Büschen, die auf dem dunklen Geröll Halt gefunden hatten.

Said stützte sich auf einen Stecken, den er auf seinem Weg durch die Hüttenansammlungen außerhalb der Stadtmauern aufgelesen hatte. Schweiß rann ihm über Stirn und Schläfen, während er beharrlich einen Fuß vor den anderen setzte. Noch nie war ihm der Weg nach Travinaia so weit vorgekommen. Die Erschöpfung fraß an ihm, Schwindel griff nach seinem Geist, ließ helle Punkte vor seinen Augen tanzen, während er sich zwang weiterzugehen. Der Paligan hatte recht gehabt, es war Wahnsinn gewesen zu gehen, solange er nicht wieder bei Kräften war. Schon bei dem Zusammentreffen mit Rurescha hatte er mehr Glück als Verstand gehabt, dass der Maraskanerin die letzte Entschlusskraft fehlte, die man brauchte, um zu töten. Vielleicht war es doch Zuneigung gewesen, vielleicht auch jene Schwäche, die Meister Darjin davon abgehalten hatte, sie in die letzten Geheimnisse einzuweihen. Ihr Verrat schmerzte. Er hatte gehofft, dass sie wieder zueinanderfänden, wenn alles vorbei war. Doch dafür war es nun zu spät.

Schweiß brannte in seinen Augen, sodass er sie gegen die gleißende Sonne zusammenkniff. Sein Blick glitt weiter zu dem verlockenden Schatten des nahen Dschungels, der sich vielleicht hundert oder zweihundert Schritt hangabwärts wie eine grüne Wand über den schwarzen Felsen schob, und einen Moment lang war er versucht, es zu wagen. Aber der Dschungel war tödlich, wenn man nicht auf der Hut war, und in seinem Zustand war er für die Räuber, die sich im Dickicht verbargen, eine zu leichte Beute.

Said schloss die Augen und sandte ein stummes Gebet zu Boron. Es war dumm gewesen, kopflos aus der Stadt zu fliehen, aber nun musste er es zu Ende bringen. Wenn er es zu Rahanez nach Travinaia schaffte, konnte er sich ausruhen, zu Kräften kommen und gemeinsam mit ihr darüber nachdenken, wie es weitergehen sollte.

Schwerfällig setzte er sich wieder in Bewegung.

Er erreichte das Dorf in der Talsenke noch vor Sonnenuntergang. Seine Lunge brannte, und seine Beine zitterten vor Anstrengung, als er zwischen die heruntergekommenen Hütten trat und zielstrebig auf Rahanez’ Unterkunft zuhielt. Er spürte die Blicke, die ihn streiften, aber niemand beachtete ihn weiter, während er auf den Stecken gestützt an den Feuern vorbeihumpelte. So abgerissen und erschöpft hielt man ihn vermutlich selbst für einen jener Rattenmenschen, die an diesem Ort Zuflucht fanden. Said war es recht, denn das letzte, was er wollte, war unnötige Aufmerksamkeit.

Rahanez’ Hütte lag verlassen da. Said runzelte die Stirn, während er die letzten Schritte hinter sich brachte. Drei Tage hatte sie ihm gegeben, die natürlich längst vergangen waren. Dennoch hatte er darauf gehofft, sie hier anzutreffen. Vorsichtig klopfte er mit dem Stecken gegen den Türpfosten und lauschte, ob sich drinnen etwas regte.

»Sie ist nicht hier.«

Said zuckte zusammen und warf einen erschrockenen Blick über die Schulter. Unwillkürlich zog er das schmutzige Tuch tiefer ins Gesicht, das er zum Schutz gegen Sonne und neugierige Blicke um Kopf und Schultern gewunden hatte, als er den alten Mann erkannte, der sich ihm unbemerkt genähert hatte. Faltige Mundwinkel hoben sich unter dem dürren Bart zu einem Lächeln, während er ihm aus einem vom Leben gezeichneten Gesicht freundlich entgegenblickte. Unter der lederartigen Haut zeichneten sich die krummen Knochen scharf ab. Die Hände hatte er auf einen knorrigen Stock gestützt, der mit zahlreichen ehemals bunten Bändern umwickelt war.

Said drehte sich langsam um, die Sinne mit einem Mal bis zum Reißen gespannt. »Ich kenne dich irgendwoher«, stellte er fest.

Der Alte nickte. »Du hast gelauscht, als ich die Geschichte erzählt habe, die sie so gerne hören.«

»Manakus.« Said verengte die Augen. »Du hast am Feuer gesessen.«

»Das ist richtig. Und du suchst schon wieder die Frau, die hier lebt.«

»Rahanez.« Said fasste seinen Stecken fester, während sein Blick wachsam zur Seite huschte. »Weißt du, wo sie ist?«

»Gut möglich.« Das Lächeln des Alten schwand. Er wandte sich ab. »Komm mit.«

Said öffnete den Mund, um nach Wohin und Warum zu fragen, aber er schloss ihn, weil er ohnehin keine Antwort erhalten würde. Wenn der Geschichtenerzähler ihm Auskunft geben wollte, dann hätte er es bereits getan, sodass ihm nichts anderes übrig blieb, als ihm zu folgen.

Der Alte führte ihn zu einem Gebäude, das sich etwas abseits von den anderen an den Hang der Senke schmiegte. Stützpfosten und Streben aus Dschungelholz trugen ein Dach aus Palmwedeln, das erstaunlich intakt schien. Von der Decke und den Querbalken hingen zahlreiche Schnüre, an denen verschiedene Kleinodien befestigt waren: Muschelschalen, bunte Federn, Knochen, Glasscherben und sogar durchbohrte Münzen, die der Wind sanft hin und her bewegte, sodass ein leises, unaufhörliches Klimpern diesen Ort erfüllte. Die Pfeiler waren mit Stofffetzen und altenBlumen umkränzt, ganz so, wie man es aus den Tempeln in der Stadt an hohen Feiertagen kannte. Doch wo der Tempelschmuck nicht mit Gold und leuchtenden Bändern geizte, war der Stoff hier ausgeblichen und die Blumen teils verfault, als kümmerte es niemanden, dass die Gaben mit der Zeit ihren Glanz verloren.

Said verlangsamte seine Schritte, blieb schließlich stehen. »Das ist ein Götterschrein«, stellte er verblüfft fest.

Der Alte schmunzelte nur und trat in den Schatten des Palmwedeldachs. Said seufzte ergeben und humpelte hinter ihm her. Selbst eine Emilia Bonareth konnte kaum so unverfroren sein, dass sie ihm an einem Ort der Götter einen Hinterhalt stellte. Behutsam schob er die Schnüre mit den Geschenken beiseite und blinzelte in das Zwielicht der Hütte, die sich an der Stirnseite an den Berghang anschmiegte und in eine halbrunde Höhle überging. Das Licht einer Öllampe schimmerte auf der blanken Oberfläche einer Holzstatue, die mit ausgebreiteten Armen in der Felsnische stand. Blumengewinden lagen zu ihren Füßen und wanden sich um Schultern und Hals der Göttin, die Said mit einigem Erstaunen als Travia erkannte.

»Die gütige Herrin wacht über diesen Ort.« Der alte Geschichtenerzähler lächelte sacht und ging in die Knie, um zu beten. Said tat es ihm gleich, auch wenn er nicht recht wusste, welche Worte er an die Göttin richten sollte. Travia war die Göttin des heimischen Herdfeuers, der Familie und der Treue, all jener Dinge, die er nie gehabt hatte. Doch diesen Menschen hier schenkte sie ihren Segen, gab denen ein Zuhause, die sonst nirgendwo willkommen waren. Mit einem Mal erinnerte Said sich wieder an das Strahlen in den Augen der Zuhörer, als der alte Mann seine Geschichten erzählt hatte, an das freundliche Angebot, sich dazuzusetzen, obwohl sie ihn nicht kannten und nicht wussten, was ihn hierher verschlagen hatte. Es war ein seltsamer, aber guter Ort, der etwas barg, was Al’Anfa niemals haben würde. Frieden.

Der Alte neben ihm bewegte sich und nahm einen Krug, der mit einer Tonscherbe bedeckt war. Bedächtig schenkte er eine goldgelbe Flüssigkeit in einen Becher und reichte ihn Said.

Unter anderen Umständen hätte Said gezögert und Ausflüchte gefunden, nicht zu trinken, aber er verspürte keine Furcht. Der Mann würde ihn nicht vergiften. Es war eine Geste der Gastfreundschaft, die er dankend annahm. Der Saft schmeckte süß auf der Zunge, angegoren und mit einer leichten Schärfe, die aber erstaunlich erfrischend war. Der Alte trank ebenfalls, nachdem Said ihm den Becher zurückgegeben hatte, und goss den Rest in eine flache Schale zu Füßen der Statue, in der noch die getrockneten Überreste vormaliger Trankopfer klebten. Die üblichen Schwärme Fliegen und anderer Insekten fehlten jedoch, als wüssten auch sie, dass dieser Nektar der Travia gehörte.

Der Geschichtenerzähler erhob sich ächzend und bedeutete Said mit einer Geste, ihm nach draußen zu folgen. Die Sonne war inzwischen hinter den Gipfeln des Regengebirges verschwunden, sodass sich Dunkelheit über die Senke gelegt hatte, die nur vom Schein der verschiedenen Kochfeuer durchbrochen wurde. Die Geräusche des Dschungels klangen nun sehr nah, und von den Hütten schwebte ein eigentümlicher, schwermütiger Gesang den Hang empor. Der Alte humpelte ein Stück bis zu einem Felsbrocken, auf dem er sich niederließ. Auffordernd klopfte er neben sich und nestelte aus seinem Beutel eine geschnitzte Pfeife und etwas Mohacca, das er in ein schmutziges Tuch eingeschlagen hatte. Said wartete geduldig, bis er das Rauchwerk gestopft und mit einem Stück alten Eisens entzündet hatte. Würziger Rauch stieg wenig später von dem knorrigen Pfeifenkopf auf, und der Alte lehnte sich mit einem leisen Seufzer zurück.

»Ich kannte deinen Vater«, durchbrach er schließlich das Schweigen. »Er hat viel für uns getan. Für diesen Ort. Nicht nur mit Geld. Er hat Leute geschickt, die uns geholfen haben, die Hütten neu zu bauen. Sie haben die Zisterne angelegt, uns Reis gebracht, damit wir nicht hungern mussten. Das Leben ist besser geworden, damals.« Er lächelte, während er die Pfeife wieder zwischen die Lippen nahm und gedankenverloren auf die schäbigen Hütten in der Senke hinabblickte. »Viele hier verehren deinen Vater noch heute«, fuhr er nach einer kleinen Weile fort. »Als Heilsbringer und jemanden, der ihre Not gesehen hat. Die Schwarzen Garden kamen nicht her, als sie die Stadt gesäubert haben, sodass viele hier Zuflucht gesucht haben. Travinaia hat sein Gesicht verändert, seitdem. Es ist rauer geworden. Aber es steht unter dem Schutz der gütigen Herrin, und das sollten wir nicht vergessen.«

»Ich wusste nicht, dass mein Vater so viel auf Travia gegeben hat«, wandte Said zögerlich ein. Tatsächlich wusste er sehr wenig darüber, an was Aurelian geglaubt hatte, stellte er fest. Der Glaube an den Götterfürsten Boron gehörte in Al’Anfa dazu wie der Arenabesuch und das wohlgefällige Nicken bei der Flottenparade. Was seinen Vater jedoch wirklich bewegt hatte, wusste Said nicht. Er konnte nicht sagen, ob Aurelian Bonareth überhaupt vor irgendeiner Gottheit sein Knie gebeugt hatte, oder letztendlich der Frevler war, zu dem ihn die Verlautbarungen des Generals gemacht hatten.

Der alte Mann deutete ein Kopfschütteln an. »Die Leute haben es geglaubt, weil sie es glauben wollten. Aber dein Vater hat sie benutzt. Sie waren die Waffe, die er gegen seine Feinde führen konnte, indem er ihnen Hoffnungen gemacht hat.«

»Was ist daran falsch?« Said runzelte die Stirn. »Man sollte Hoffnung haben im Leben. Sonst unterscheidet man sich kaum von den Selemferkeln, die den Straßendreck durchwühlen. Wobei selbst das Schwein noch die Hoffnung hegt, in seinem nächsten Leben ein besseres Dasein zu erlangen«, fügte er mit einem flüchtigen Schmunzeln hinzu. Es war eine Eigenart der Maraskaner gewesen, in allem die Harmonie und die Schönheit der Welt wiederfinden zu wollen. Selbst in den mageren, langbeinigen Ferkeln, die Al’Anfas Unrat fraßen.

Der Geschichtenerzähler schmunzelte ebenfalls unter seinem schütteren Bart, ohne Said dabei anzusehen. »Hoffnungen sind gut. Aber es ist gefährlich, Hoffnungen zu wecken, die man nicht erfüllen kann. Oder will.« Er blickte auf die Pfeife in seiner Hand und reichte sie an Said weiter. »Dein Vater wusste, dass er mit den Hoffnungen nur spielen konnte. Er hatte niemals vor, sie wahr werden zu lassen. Die Ordnung der Welt lässt sich nicht mit ein paar Versprechen ändern. Auch das wusste er.«

Said nickte langsam, während er einen vorsichtigen Zug aus der Pfeife nahm. Das Kraut war gestreckt, aber stark genug, dass es den erdigen Geschmack nach getrocknetem Palmbast übertünchte. »Du redest, als seist du damals dabei gewesen«, sagte er, nachdem er die Pfeife zurückgegeben hatte. »Wenn du all das wusstest, warum bist du ihm trotzdem gefolgt?«

»Ich bin ihm nicht gefolgt«, sagte der alte Mann leise, und nun endlich sah er Said an. »Ich habe gesehen, was geschehen ist. Er war grausam denen gegenüber, die das Wort gegen ihn ergriffen haben und zweifelten, ob sein Weg der richtige war. Deshalb habe ich damals geschwiegen und habe zugesehen, wie sie in ihr Verderben gelaufen sind. Man kann Träume nicht aus Blut formen.«

Said runzelte die Stirn. Eindringlich hielt der Alte seinen Blick, dass er sich zwingen musste, ihm nicht auszuweichen.

»Warum erzählst du mir das alles?«, fragte er misstrauisch.

»Ich bin nicht mein Vater.«

»Ich habe mir geschworen, nicht noch einmal zu schweigen.« Der dürre Bart zitterte, als die Mundwinkel des Alten zur Seite zuckten. »Deshalb will ich wissen, warum du hier bist. Wirst du auch Verderben über diesen Ort bringen?«

»Wovon sprichst du?« Said schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht vor, hier irgendwem etwas zu tun. Ich bin hier, um Rahanez zu treffen.«

»Und sie will dich treffen.« Der alte Geschichtenerzähler nickte schwerfällig und zog seinen Beutel auf den Schoß, um darin zu wühlen. Er klang mit einem Mal müde und alt. »Ich habe eine Nachricht für dich. Sie wollte, dass ich sie dir gebe, wenn du hier auftauchst. Hier.«

Er zog zwei Holztafeln hervor, die mit einer dürren Schnur zusammengehalten wurden, und hielt sie Said hin. Doch ehe dieser danach greifen konnte, zog er sie noch einmal zurück. »Vergiss nicht, dass du den Trank der gütigen Herrin gekostet hast«, sagte er leise. »Vergiss es nicht.«

Said blinzelte verwirrt und ließ die Hand wieder sinken, die er bereits erhoben hatte. »Natürlich vergesse ich das nicht.«, antwortete er. »Ich danke dir dafür. Und für deine Worte.«

Der Alte nickte langsam und hob die ledrige Hand mit den Tafeln. »Travia schütze dich, Said«, sagte er mit einigem Zögern. Es klang nicht überzeugt.

Said konnte sich später nicht mehr daran erinnern, wie lange er durch die Dunkelheit gestolpert war. Er hatte das Band um die Tafeln gelöst, kaum dass der Alte gegangen war. Natürlich konnte jemand wie Rahanez nicht schreiben, sodass sich seine erste Enttäuschung rasch verflüchtigt hatte, als er sah, dass sie ihm anstelle einer Nachricht eine Art Karte hinterlassen hatte. Im ersten Moment war er versucht gewesen, noch in der Nacht aufzubrechen, aber sein geschwächter Körper und die Tatsache, dass er in der Finsternis an Wegmarken vorbeilaufen würde, ohne sie zu bemerken, hatten ihn davon abgebracht. Im Schutz des Traviaschreins hatte er ein paar Stunden Schlaf gefunden, ehe er sich im ersten Sonnenlicht mit knurrendem Magen auf den Weg gemacht hatte.

Die Anhaltspunkte auf der Karte waren nicht leicht zu entziffern und führten ihn geradewegs in den Dschungel hinein. Schon nach wenigen Schritten drang kaum noch ein Sonnenstrahl durch das Blätterdach der uralten Urwaldriesen. Ein unwirkliches Zwielicht lag zwischen den rauen Stämmen, an denen sich Lianen und andere Schlingpflanzen emporschlängelten. Dazwischen erhoben sich mannshohe Farne und Buschwerk mit ausladendem Blattwerk, auf dem noch die Feuchtigkeit der Nacht schimmerte. Affen und Urwaldvögel krakeelten auf den Ästen, das Surren und Zirpen unzähliger Insekten hing in der Luft wie das Raunen auf den Rängen an Arenatagen.

Trotz der Erschöpfung waren Saids Sinne bis zum Zerreißen gespannt, während er sich durch das dunkle Grün bewegte. Die Nadel hielt er in der Hand, während er mit der anderen den Stecken führte, mit dem er sich einen Weg bahnte. Schon bald war er am Ende seiner Kräfte, aber er wusste, dass er hier nirgends bleiben konnte. Er kannte den Dschungel der Stadt, in dem er untertauchen konnte, wie es ihm gefiel, Doch das hier war eine andere Art von Dschungel, genauso unberechenbar und tödlich, in dem er nicht der Jäger war, sondern die Beute.

So bemerkte er die Bewegung den Moment zu spät, den er gebraucht hätte, um noch zwischen den Farnen abzutauchen. Zwei heruntergekommene Gestalten standen plötzlich vor ihm, so unvermittelt, dass sie wohl auf der Lauer gelegen haben mussten. Schmutzige, vielfach geflickte Lumpen hingen ihnen von den Schultern, und in den Händen hielten sie Säbel, die an mehreren Stellen bereits Rost angesetzt hatten.

»Halt!«, schnarrte der Jüngere von ihnen unnötigerweise. Die Spitze seines Säbels zitterte vor Saids Nase. »Wer bist du?«

»Ich suche Rahanez.« Saids Stimme zitterte vor Anstrengung, und er hoffte, dass er sich in der ehemaligen Gladiatorin nicht getäuscht hatte. Wenn das eine Falle sein sollte, hatte er nach seiner Flucht und dem Marsch durch den Dschungel kaum noch die Kraft, sich ernsthaft zur Wehr zu setzen. »Sie hat mir eine Nachricht in Travinaia zurückgelassen. In meinem Beutel.« Er deutete mit einem Nicken auf die Tasche an seiner Seite. Die Hände mit dem Strecken und dem Dolch bewegte er lieber nicht.

Die beiden tauschten einen unsicheren Blick. »Woher sollen wir wissen, dass du uns nicht anlügst?«, fragte der Ältere nun misstrauisch. »Vielleicht bist du ja ein Spitzel der verfluchten Schwarzen Garden.«

»Die Garden hätten sicher jemanden geschickt, der besser zu Fuß ist als ich im Augenblick.« Ein bitteres Grinsen zuckte in seinen Mundwinkeln. »Bringt mich zu Rahanez, wenn ihr mir nicht glaubt. Sie kennt mich. Mein Name ist Said ... Said Bonareth.«

Der Jüngere warf einen fragenden Blick zu seinem Gefährten, der die Stirn runzelte und Said nun eingehender musterte. »Komm mit«, befahl er knapp. »Wenn du wirklich der bist, der du zu sein behauptest, wirst du bereits erwartest. Wenn du uns täuschst, werden wir dich töten.«

Said nickte ergeben und ließ zu, dass sich der Jüngere hinter ihn schob und ihm mit gewichtiger Miene folgte, während der Ältere voranging.

Sie hatten vielleicht hundert oder zweihundert Schritt hinter sich gebracht, als sich der Dschungel unvermittelt lichtete und sich vor ihnen eine Lichtung erstreckte. Verwilderte Felder ließen erahnen, dass es sich um eine ehemalige Plantage handelte, die man einst dem Urwald abgetrotzt hatte. Nun hatte die Wildnis einen Großteil des Landes zurückerobert und rückte an einigen Stellen bereits bis an die verbliebenen Gebäude heran, die verwittert und zerfallen nur noch erahnen ließen, wie es hier früher einmal ausgesehen haben mochte. Allerdings schien der Ort keineswegs verlassen. Dutzende abgerissene Gestalten lungerten zwischen den Ruinen herum und blickten ihnen neugierig entgegen, während sie auf das Hauptgebäude zuhielten, das noch am besten erhalten zu sein schien. Der Geruch von billigem Mohacca und Alphana hing in der Luft und der Rauch feuchter Kochfeuer.

Said spürte die Blicke, die ihm folgten, während er sich die Stufen hinaufquälte. Er war fast erleichtert, als der ältere seiner Führer ihm mit einer Geste zu verstehen gab zu warten. Schwer stützte er sich auf den Stecken und schloss einen Moment lang die Augen, um sich zu sammeln und gegen den Schwindel und das Zittern in seinen Knien anzukämpfen.

Als er sie wieder öffnete, stand Rahanez vor ihm. Die Gladiatorin schien gewachsen zu sein, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte. Nichts erinnerte mehr an die versoffene Frau, die in ihrer erbärmlichen Hütte hauste. Ein herrischer Zug lag um ihren Mund, als sie aufrecht vor ihm stand, die Schultern zurückgezogen wie ein General vor der Schlacht.

»Du kommst spät«, stellte sie fest.

Said richtete sich auf und sah ihr in die Augen. »Ich wurde aufgehalten.«

»Ich habe davon gehört.« Ihre Lippen kräuselten sich und formten ein vielsagendes Grinsen. »Leute erkundigen sich nach dir, sprechen deinen Namen aus. Das ist gut.«

»Es wäre besser, wenn meine Suche nach meiner Schwester Erfolg gehabt hätte.«

»Das wird sie. Wenn wir so weit sind. Ich habe die Zeit genutzt.«

»Das sehe ich.« Said warf einen Blick über die Schulter, wo die zerlumpten Gestalten inzwischen nähergekommen waren und sich abwartend um sie geschart hatten. Es waren mehr, als er im ersten Moment angenommen hatte, achtzig, vielleicht hundert, die ihn ansahen, misstrauisch manche, die meisten aber aufmerksam und gespannt, als erwarteten sie, dass er etwas tue oder sage.

»Sie sind bereits deinem Vater gefolgt«, hörte er Rahanez’ Stimme neben sich. »Jetzt sind sie hier, um dir zu folgen. Ich habe ihnen gesagt, dass es dich gibt, und dass du sie führen wirst, wie dein Vater es getan hat.«

»Du hast eine Armee gesammelt!«

»Noch sind wir keine Armee. Aber wir werden jeden Tag mehr.« Rahanez legte die Hand auf Saids Schulter und zwang ihn mit sachtem Druck, sich der Menge zuzuwenden, sodass er in die hageren Gesichter sah, die ihn erwartungsvoll anblickten. »Sie wollen Rache«, sagte sie leise. »Gib ihnen Blut, und du hast eine Klinge, die scharf genug ist, um jede Kette zu zersprengen. Sie haben auf dich gewartet. Bist du bereit, sie zu führen?«

Said holte Luft. Irgendwo in seinem Hinterkopf klangen noch die Worte des Geschichtenerzählers wider, aber er schob sie beiseite. Was wusste der alte Mann schon von Inion und der Falschheit einer Shantalla Karinor? Von dem Versprechen, dass Said seiner Mutter gegeben hatte und dem Verrat der Silberberger? Er hatte versucht, andere Wege zu gehen, aber er war gescheitert. Wenn er sein Schicksal in die Hand nehmen wollte, brauchte er eine Waffe, die stark genug war, dass man ihn fürchtete. Und diese Waffe hatte schon einmal den Silberberg mit Blut getränkt. Für einen kurzen Moment tauchte Amato Paligans Gesicht vor seinem geistigen Auge auf, doch er schob das Bild entschlossen beiseite. Die Gründe des jungen Granden, ihm zu helfen, waren nicht weniger egoistisch als die einer Shantalla Karinor oder eines Meister Darjin. Wenn er Inion retten und den Namen seines Vaters tragen wollte, durfte er keine Rücksicht mehr nehmen, sonst würde man ihn zerschmettern. Er würde ein Niemand bleiben, der Sklave, als der er geboren wurde.

»Ich bin bereit«, sagte er leise und straffte die Schultern. Mit einer harschen Bewegung schüttelte er Rahanez’ Hand ab und trat einen Schritt vor. »Ich bin bereit«, wiederholte er mit fester Stimme, die in die erwartungsvolle Stille lauter klang als erwartet, »euch zu führen. Wenn ihr bereit seid, mir zu folgen!«

Der ausbrechende Jubel verriet, dass die Klinge scharf war.

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