N. Bernhardt

Buch II: Der Untergang des Fürstentums

Der Hexer von Hymal

N. Bernhardt

Buch II: Der Untergang des Fürstentums

Der Hexer von Hymal

Veröffentlicht im Null Papier Verlag, 2024
Klosterstr. 34 · D-40211 Düsseldorf · info@null-papier.de
4. Auflage, ISBN 978-3-954182-40-4

null-papier.de/neu

Inhaltsverzeichnis

Erstes Kapitel: Eine Burg voller Fragen

Zweites Kapitel: Ein Gefangener von großem Wert

Drittes Kapitel: Wiedersehen mit Freude

Viertes Kapitel: Das Bankett in Hocatin

Fünftes Kapitel: Flucht auf die Eisenfeste

Sechstes Kapitel: Die dreizehnte Legion

Siebtes Kapitel: Verrat auf der Festung

Ausblick

Der Hexer von Hymal

Der Hexer von Hymal, Buch I: Ein Junge aus den Bergen

Der Hexer von Hymal, Buch II: Der Untergang des Fürstentums

Der Hexer von Hymal, Buch III: Eine Reise in den Süden

Der Hexer von Hymal, Buch IV: Ein talentierter Schüler

Der Hexer von Hymal, Buch V: Rückkehr ins Unbekannte

Der Hexer von Hymal, Buch VI: Die Festung im Feindesland

Der Hexer von Hymal, Buch VII: Der leidliche Herzog

Der Hexer von Hymal, Buch VIII: Freund und Feind

Der Hexer von Hymal, Buch IX: Kein leichtes Spiel

Der Hexer von Hymal, Buch X: Schuld und Schmach

und weitere …

Schon wieder Hymal, schon wieder Orks! Natürlich endet wieder einmal alles im Desaster. Ist Danuwil etwa tot? Wenigstens kann Nikko einen Gefangenen aus den Klauen der Orks befreien. Wer aber ist der Kerl?

Zurück in der Heimat, kommt alles nur noch schlimmer. Der Herzog marschiert gegen das Fürstentum, da kann man nur noch fliehen. Doch wo soll man sich je sicher fühlen in dieser Welt voller Gefahren? Außerdem hat Nikko ja noch ein ganz besonderes Ziel, das es nicht aus den Augen zu verlieren gilt…

Website

Weitere Informationen zur Reihe und zum Autor finden Sie unter:

hymal.info

Erstes Kapitel: Eine Burg voller Fragen

Es war bereits Mittag, als Nikko und Danuwil am nächsten Tag eine erste Rast einlegten. Nach einem schnellen Frühstück waren die beiden sehr früh aufgebrochen und dem Verlauf des Flusses an dessen Westufer ohne Pause für viele Stunden gefolgt. Gesprochen hatten sie dabei kaum, obwohl in Nikko mehr Fragen brannten, als der Adlige wohl je beantworten konnte. Vor allem hatte der Junge noch immer nicht genau verstanden, was es wirklich bedeutete, dass er plötzlich ein Zauberer war. Er war sich jedoch bewusst, dass sie jetzt in Feindesland wandelten. Danuwils Aussage, dass Wargreiter auf eine größere Anzahl Orks hindeuteten, hatte sein ohnehin düsteres Bild von Hymal dabei nur noch weiter verzerrt. Darum hatte sich der Junge lieber im Hintergrund gehalten, um den erfahreneren Adligen nicht abzulenken. Dieser hatte nun die Führung übernommen und immer wieder kurz Halt gemacht, um das Ostufer und die dahinterliegende Ebene mit seinem Fernrohr gründlich abzusuchen.

Die Sonne stand jetzt hoch am Himmel, und die beiden hatten es sich im Gras am Ufer gemütlich gemacht, um sich ein kurzes Mahl schmecken zu lassen.

»Die Burg scheint jetzt fast genau im Osten zu sein«, bemerkte der Adlige plötzlich und hielt sich schon wieder das Fernrohr ans Auge. »Der Fluss hingegen fließt noch viele Stunden nach Südost, bevor er dann nach Süden biegt«, fuhr er fort, als er sich mit dem Rohr am Auge langsam Richtung Süden drehte.

»Von hier könnten wir es vielleicht bis heute Abend zur Burg schaffen«, murmelte Danuwil und steckte dabei das Fernrohr weg. »Ein langer Weg jedoch über das weite Feld, das uns kaum Schutz bietet.«

»Wir können dem Fluss aber nicht ewig folgen«, meinte Nikko, obwohl er es selbst gar nicht so eilig hatte, das schützende Gewässer zu überqueren. »Ihr habt doch selbst gesagt, er fließt später nach Süden.«

»Richtig«, nickte der Adlige. »Aber dort, wo der Fluss nach Süden biegt, scheint der direkte Weg zum Hügel kürzer. Viele Stunden vielleicht sogar.«

»Wenn wir heute bis zu jener Biegung kommen«, fuhr er fort, »dann können wir morgen früh die Ebene angehen. Vielleicht sind wir dann schon mittags auf der Burg.«

»Dann könnten wir abends zurück über den Fluss sein«, dachte Nikko laut. »Nur falls wir dort nichts finden«, fügte er schnell hinzu, als er einen missbilligenden Blick des Adligen erntete.

»Ihr habt ja recht«, meinte dieser. »Wer weiß, was wir dort oben finden. Besser ist es, wenn wir wieder über den Fluss sein können, bevor es dunkelt.«

»Also gut«, entschied er dann. »Wir folgen dem Fluss so weit, wie wir heute noch kommen. Morgen in aller Frühe überqueren wir das Feld.«

Den restlichen Tag waren die beiden recht gut vorangekommen, sodass sie die Flussbiegung bereits am frühen Abend erreichten. Von hier aus floss das Gewässer gemächlich weiter nach Süden, so weit das Auge reichte. Auch waren sie nun deutlich näher an der Burg, die von hier aus vielleicht noch drei Stunden entfernt sein mochte.

Danuwil hielt sich wieder das Fernrohr ans Auge und schien das letzte Licht des ausgehenden Tages nutzen zu wollen, um sich noch schnell ein Bild vom Umfeld zu verschaffen.

»Keine Lichter«, murmelte er und hielt das Rohr zur Burg gerichtet. »Das gefällt mir gar nicht.«

»Verlassen?«, fragte Nikko und machte sich insgeheim Gedanken, ob sich das gefährliche Unterfangen wegen einer verlassenen Burg überhaupt lohnte.

»Wer weiß, wer weiß«, antwortete der Adlige und fügte dann hinzu: »Wir sind hier, um genau das herauszufinden.«

»Macht Euch keine Sorgen«, fuhr er aufmunternd fort. »Die Burg ist noch weit entfernt. Wahrscheinlich würden wir ein schwaches Licht, von einer Fackel etwa, von hier aus gar nicht erkennen können.«

»Schlaft jetzt«, sagte Danuwil dann mit einem Lächeln. »Ich übernehme die erste Wache.«

Es war tief in der Nacht, als der Adlige Nikko durch sanftes Rütteln weckte und dem noch halb schlafenden Jungen bedeutete, sich ruhig zu verhalten. Es dauerte noch einen längeren Augenblick, bis Nikko sich wenigstens etwas orientieren konnte, denn er hatte erstaunlich tief und fest geschlafen.

»Leise«, flüsterte Danuwil schließlich. »Ich glaube, es sind Orks unterwegs auf der anderen Seite. Der Wind steht gut, so werden sie uns wohl nicht wittern. Also verratet uns nicht durch unbedachte Geräusche.«

Nikko war zu verdutzt, um in diesem Moment überhaupt schon Angst zu verspüren. Zunächst versuchte er, erst einmal richtig wach zu werden.

»Wenn sie zu nahe ans Ufer kommen, oder der Wind dreht, dann weckt mich leise«, flüsterte Danuwil. »Ich lege mich jetzt hin. Weckt mich sonst kurz nach Sonnenaufgang.«

Der Junge war noch immer nicht ganz wach und nahm Danuwils Aussagen kommentarlos auf. Als er schließlich alle Sinne beisammen hatte, schlummerte der Adlige bereits friedlich unter seiner Decke.

Es war eine finstere Nacht, die kein Stern erhellte. Nikko konnte kaum die Hand vor Augen sehen. Umso gespenstischer erschienen ihm die Geräusche von der anderen Seite des Flusses. Fast glaubte der Junge, in einiger Entfernung würden Befehle in der kratzigen Sprache gebrüllt und von Grunzen quittiert. Den Zauberstab mit beiden Händen fest umklammert, konnte er sich ein Zittern in der unheilvollen Finsternis nicht verwehren. Wie war er bloß wieder in einen solchen Schlamassel geraten? Hatte er sich nicht vor kurzem erst fest geschworen, nie wieder einen Fuß nach Hymal zu setzen?

Wie lange er so dasaß, wusste er nicht. Vielleicht nur Minuten, vielleicht auch Stunden. Plötzlich jedoch durchschoss ein markerschütterndes Heulen seinen Körper und riss ihn jäh aus seiner Trance! Schnell jedoch sammelte er seine Gedanken und spitzte die Ohren. Noch ein Heulen hörte er, nur viel weiter entfernt. Der vor Angst fast gelähmte Junge fragte sich, ob er nicht lieber den erfahrenen Adligen wecken sollte.

»Ein Wargreiter«, hörte er diesen plötzlich flüstern. »Scheinbar nahe dem Ufer. Wir ziehen uns etwas vom Wasser zurück. Aber leise!«

Das erste Heulen musste Danuwil wohl schon geweckt haben, dachte sich Nikko und folgte dem Edelmann, der leise vom Ufer wegkroch. Erst nach einigen Minuten, als die beiden mehrere Steinwürfe vom Fluss entfernt waren, machte dieser Halt.

»Der Wind ist noch günstig«, sagte Danuwil mit leiser Stimme. »Aber diese verfluchten Wargs können noch besser riechen als ein Ork. Wir haben wahrlich Glück, dass der Wind uns nicht verrät in dieser Nacht.«

»Glaubt Ihr nicht, dass wir bemerkt wurden?«, fragte Nikko mit einem kläglichen Zittern in der Stimme, das Angst und Schrecken kaum verbarg.

»Nein«, erwiderte der Adlige. »Sie mögen zwar kein Wasser, aber wenn sie Beute wittern, gibt es kein Halten mehr.«

»Dann haben sie nicht nach uns gesucht?«

»Nein, ich denke nicht«, versicherte Danuwil. »Eher eine Patrouille am Fluss entlang. Vielleicht auch Späher. Macht Euch keine Sorgen.«

»Legt Euch noch etwas hin, Nikko«, befand der Adlige schließlich. »Es sind noch ein oder zwei Stunden bis zur Dämmerung. Ich übernehme den Rest Eurer Wache.«

Es war vielleicht eine Stunde nach Sonnenaufgang, als der Adlige Nikko weckte. Der Himmel war im Norden und im Osten, wohin ihr Weg sie führen würde, tief wolkenverhangen, während die Sonnenstrahlen im Westen manchmal doch einen Weg durch die Lücken in der Wolkendecke fanden und die Ebene dort in ein freundlicheres Licht rückten.

Nach einem kurzen und wortlosen Frühstück, bei dem Nikkos Gedanken noch immer um die Vorkommnisse der letzten Nacht kreisten, machten sich die beiden auf den Weg zurück zum Fluss. Dort angekommen, hielt sich Danuwil sogleich das Fernrohr ans Auge und inspizierte das vor ihnen liegende Feld.

»Das Ufer scheint frei zu sein«, befand er. »Aber auf der Ebene kann ich nicht viel erkennen. Zu hoch ist das Gras und zu viele Kuhlen sind im Boden. Nicht unmöglich, dass sich dort Orks verkrochen haben.«

»Auf der Burg kann ich keine Beflaggung erkennen«, fuhr er fort. »Das sieht nicht gut aus, fürchte ich.«

»Warum dann ein Risiko eingehen?«, schoss es aus Nikko heraus, ohne dass er vorher nachdenken konnte. Fast wie eine Anklage musste diese Frage wohl geklungen haben.

»Meister Nikko«, antwortete der Adlige mit fast väterlichem Ton, »wir sind auf einer Mission. Glaubt Ihr denn, eine verlassene … nein, eine wahrscheinlich verlassene Burg wäre dem Fürsten Nachricht genug?«

»Aber Ihr habt natürlich recht«, fuhr er fort. »Jedenfalls was Euch betrifft. Zwar seid Ihr eigentlich im Dienste des Fürsten, jedoch droht Euch als Zauberfähigem wohl keine Strafe. Zu wertvoll wärt Ihr … und zu gefährlich. Ich hingegen könnte mich in Hocatin, und viel wichtiger noch in Zundaj, wohl nie wieder blicken lassen.«

»Ich muss Antworten finden, Nikko«, erklärte Danuwil mit fester Stimme nach einer kurzen Pause. »Mein Weg führt auf diese verdammte Burg. Ich kann und will Euch jedoch nicht zwingen, mir dorthin zu folgen.«

Nikko brauchte nicht lange nachzudenken, um sich für den Adligen zu entscheiden. Nicht nur die trostlose Aussicht, tagelang allein durch Hymal wandern zu müssen, bewegte ihn dazu. Auch wollte er Danuwil jetzt nicht im Stich lassen. Irgendwie hatte er sich schon an die Gesellschaft des seltsamen Kerls gewöhnt, und hier in Hymal war dessen Erfahrung ja tatsächlich von großem Nutzen. Nützlicher als im Gebirge, ging es Nikko durch den Kopf, und er konnte sich ein überlegenes Grinsen nicht verkneifen.

»Ohne mich und meinen Zauberstab wärt Ihr doch glatt verloren«, scherzte der Junge schließlich.

»Hoffen wir, dass Ihr ihn nicht einsetzen müsst«, erwiderte Danuwil kühl, seinen Blick fest auf die Burg gerichtet.

Einige Stunden waren die beiden unterwegs gewesen, nachdem sie den seichten Fluss durchwatet hatten. Hüfthoch war das derbe Gras, das sich im Rhythmus des Windes bog wie Wellen auf dem Wasser. Viele zugewachsene Löcher im Boden behinderten ihren Gang. Kaum ein Sonnenstrahl drang durch die dichte Wolkendecke, die über dem weiten Feld lag und es in ein schummriges Licht rückte.

Fast schon Mittag war es wohl, als sie sich dem kahlen Hügel von Südosten her näherten, den eine kleine Burgruine aus hellgrauem Stein in längst verblasstem Stolz krönte. Still war es, und tot wirkte das Gemäuer von hier unten. Die bröckelnden Mauern schienen nicht bemannt, der halb eingestürzte Burgfried war nicht beflaggt.

»Wir sollten besser die Straße suchen, die vom Pass her im Nordosten zur Burg führt«, meinte Danuwil. Denn obwohl sich das offenbar unbewachte Burgtor fast direkt über ihnen befand, war der Hügel hier recht steil.

Nach einer Viertelstunde hatten sie den Aufstieg gefunden und folgten ihm, wie er sich zunächst nach Norden den Hügel hinauf, dann im Osten um die Burgmauern herum, auf denen schon Moos und Gras wild wucherten, und schließlich von Südosten her zum brüchigen Tor hinaufschraubte, in dessen marode Fugen viele kleine Sträucher und Efeuranken unaufhaltsam ihre Wurzeln trieben.

Langsam und vorsichtig überquerten die beiden die heruntergelassene Zugbrücke, deren eine rostige Kette durchtrennt war und schlaff aus einer Öffnung über dem Torbogen hing. Das Tor schien mit Gewalt aufgebrochen worden zu sein und stand nun weit offen, ohne jedoch »willkommen« zu schreien.

»Was für ein Empfang«, scherzte Danuwil. »Nun gut«, fuhr er fort, »immer noch besser als Orks auf den Mauern.«

»Seid Ihr Euch sicher, dass hier keine Orks sind?«, fragte Nikko nervös.

»Ja, ich denke schon«, antwortete der Adlige. »Wenn Orks die Burg hielten, dann wäre das Tor tagsüber wohl verrammelt oder wenigstens bewacht. Außerdem sind die Biester nomadisch. Ich glaube nicht, dass sie die Vorzüge einer schützenden Burg zu schätzen wüssten. Nicht unwahrscheinlich jedoch, dass sie die Festung erobert hatten. Ich denke mal, sie sind schon weitergezogen.«

»Glaubt Ihr, wir finden hier noch Hinweise?«, wollte Nikko wissen, der noch immer große Angst hatte, dass gleich eine Horde wilder Orks über sie herfallen würde.

»Nein«, antwortete der Adlige hart. »Aber wir müssen es trotzdem versuchen.«

Langsam schritt Danuwil mit gezogenem Langschwert in der rechten Hand durch den Torbogen und deutete Nikko mit der anderen, zunächst noch zurückzubleiben. Erst als er im Burghof stand, winkte er den Jungen zu sich.

»Trockenes Blut«, sprach der Adlige resigniert. »Überall. Seht Ihr es?«

»Ja«, erwiderte Nikko mit Ekel. »Wo sind denn nur die ganzen Leichen? Es muss doch viele Tote gegeben haben, oder?«

»Wovon, glaubt Ihr, ernähren sich Orks?«, lachte Danuwil zynisch, und Nikko verstand.

Der Burghof bot ein wahres Bild der Verwüstung. Zwar erweckte die Burg an sich den Eindruck, schon lange eine Ruine gewesen zu sein, im Innern jedoch befanden sich zerschlagenes Holz, zertrümmerte Krüge und zerfetzte Stoffe. Und getrocknetes Blut, überall Blutflecken.

»Die Expedition war hier«, meinte Danuwil als er einige Trümmer genauer untersuchte. »Seht Ihr, auf einigen Fetzen kann man noch das Wappen von Hocatin oder das Emblem der Gilde erkennen.«

Nikko fiel dies auch auf. Ansonsten aber fanden sich in den Trümmern weder weitere Hinweise noch brauchbare Gegenstände. Die verfluchten Orks hatten alles zerstört und gründlich geplündert.

»Wir sollten besser verschwinden«, mahnte Nikko. »Die ganze Burg zu durchsuchen dauert bestimmt Stunden oder Tage. Ich wäre vor der Dunkelheit gern wieder jenseits des Flusses.«

»Ich verstehe Euch«, antwortete Danuwil sanft. »Aber die Burg ist wahrscheinlich sicherer. Ich glaube kaum, dass die Orks hierher zurückkehren. Es sei denn, sie wittern uns.«

»Ihr wollt hier übernachten?«, regte sich Nikko lautstark auf. »Warum? Wenn wir uns beeilen, können wir noch heute über den Fluss kommen.«

»Der Wind hat gedreht, Nikko«, belehrte der Adlige den Jungen. »Wir haben jetzt Nordwind. Wenn wir nach Südwesten gehen, kann es schlecht für uns ausgehen.«

»Wo sollen wir denn hingehen?«, jammerte Nikko.

»Am besten immer gegen den Wind«, antwortete Danuwil. »Aber hier in den Mauern wären wir wohl am sichersten.«

»Ich will aber nicht in dieser blutverschmierten Burg bleiben«, trotzte Nikko.

»Gut«, seufzte Danuwil. »Lasst uns wenigstens erst einmal auf den Turm steigen, so hoch wie wir überhaupt noch kommen. Von dort oben haben wir bestimmt einen besseren Überblick.«

Dem hatte Nikko nichts entgegenzusetzen, auch wenn er lieber sofort aufgebrochen wäre. Dennoch war auch er neugierig genug, einen Blick auf die ganze Ebene werfen zu wollen.

Was würde wohl im Osten dieses seltsamen Landes liegen, fragte sich Nikko, während die beiden die bröckelige Treppe des verfallenen Turms hinaufstiegen. Gäbe es hier wohl Dörfer oder sogar Städte, die den Orks tapfer trotzten? Vielleicht aber gäbe es ja sogar Orkstädte.

Als die beiden oben auf dem instabil wirkenden Burgfried angekommen waren, konnten sie sich zunächst einen besseren Überblick über die gesamte Burg verschaffen. Das Torhaus war als einziges Gebäude noch halbwegs intakt – wie auch die Mauern. Das Haupthaus und die Nebengebäude hingegen erschienen weitgehend verfallen. Die Nordhälfte des runden Turms, auf dem sie nun standen, war bereits zusammengefallen, und der Rest machte einen brüchigen Eindruck. Jedoch erlaubte der verbliebene Teil der obersten Plattform einen guten Blick in alle Richtungen.

Im Osten hatten sich die Wolken weiter zusammengezogen. Es war dort grau, und die Luft war diesig. Zu Nikkos Enttäuschung konnte man so nicht weit in diese Ferne blicken. Alles, was zu erkennen war, schien eine unendliche Weite, in der das fahle Grün der Ebene mit dem trüben Grau des wolkenverhangenen Himmels zu einem unheilvollen Einerlei verschmolz.

»Verflucht sei dieses Wetter!«, meckerte Danuwil lautstark. »Wenn ich nur wüsste, ob Teile der Expedition weiter nach Osten gezogen sind. Aber bei solch diesiger Luft lässt sich nichts erahnen und viel weniger noch erkennen.«

»Was hat diese Expedition eigentlich gesucht?«, wollte Nikko wissen.

»Erz natürlich«, erwiderte der Adlige nüchtern. »Was denn sonst?«

Danuwils Fernrohr spähte nun vom Norden über den Westen in den Süden, woraufhin er nur mit dem Kopf schüttelte.

»Schaut Euch das an, Nikko«, seufzte er schließlich und gab dem Jungen das Fernrohr. »Da, im Süden. Seht Ihr es?«

Viel mehr als schwarze Punkte konnte der Junge nicht erkennen. Viele schwarze Punkte, fast einem Ameisenhaufen gleich, und Rauch. »Was ist das?«, fragte er schließlich.

»Nur ein Orkheer«, meinte der Adlige mit triefendem Sarkasmus. »Keine Sorge, genug für uns beide.«

»Wie viele das wohl sind«, murmelte der Junge. »Na ja, der Weg nach Südwesten fällt dann wohl weg, oder?«

»In der Tat«, antwortete Danuwil. »Wisst Ihr eigentlich, wie viel Glück wir gestern wohl hatten? Die Wargreiter, ich denke das waren Späher dieses Heers.«

Nikko verstand, wie knapp sie in jener Nacht dem Tode entronnen sein mussten. Aber wundern konnte er sich darüber nicht mehr. Wie oft doch war er in den letzten Wochen dem Tod schon von der Schippe gesprungen, gerade hier in Hymal.

Danuwil hatte das Fernrohr wieder an sich genommen und inspizierte nun die Straße nach Nordwesten genauer.

»Was ist denn das?«, bemerkte er plötzlich mit großem Interesse. »Nikko, schaut Euch das einmal an.«

Nachdem der Junge das Rohr an sich genommen und die fragliche Stelle anvisiert hatte, konnte er eine kleine Gruppe von Orks erkennen, die sich auf der Straße in Richtung Nordwesten bewegte. Verflucht, jetzt ist auch diese Richtung noch blockiert!

»Neun Orks«, meinte er schließlich entgeistert. »Kein Heer, aber trotzdem ärgerlich, dass auch dieser Weg versperrt ist.«

»Schaut genau hin!«, erwiderte der Adlige aufgeregt. »Sechs Orks und drei Gefangene. Zückt schon mal Euren Zauberstab, Meister Nikko. Die schnappen wir uns!«

Bevor der Junge noch etwas sagen konnte, rannte der Edelmann bereits die Treppe hinunter den Burgfried hinab. Nikko blieb so nichts anderes übrig, als dem stürmischen Adligen zu folgen.

Erst nachdem Danuwil die Zugbrücke passiert hatte, wechselte er vom schnellen Lauf in einen zügigen Gang. Der atemlose Junge hatte dennoch große Schwierigkeiten, mit dem plötzlich so ausdauernden Adligen Schritt zu halten.

»Los, Nikko!«, spornte Danuwil ihn an, als dieser bemerkte, dass der junge Zauberer zurückgefallen war. »Wir müssen die verfluchten Orks fassen, bevor sie in irgendeinem Loch verschwinden.«

Nikko wollte schon protestieren. Nicht nur wegen des hohen Tempos, sondern ihm kam auch die Idee, den Orktrupp zu stellen, viel zu gefährlich vor. Dann jedoch besann er sich der hilflosen Gefangenen. Sicherlich würden die Orks sie töten und wahrscheinlich sogar verspeisen. Danuwil und er waren wohl ihre einzige Hoffnung auf ein Überleben, versuchte er das verwegene Vorhaben zu rechtfertigen.

Nach kurzem Weg erreichten die beiden eine Stelle, an der von der Straße nach Nordwesten ein Pfad nach Norden abzweigte. Der Adlige hielt an und versuchte, die vielen Spuren zu deuten, die tief in den Boden gestampft waren.

»Was für Trampeltiere diese Orks doch sind«, schüttelte er den Kopf. »Die frischen Spuren scheinen vom Weg aus dem Norden zu kommen und dann weiter dem Weg nach Nordwesten zu folgen.«

»Hm«, murmelte der Adlige weiter und hielt sich dann wieder das Fernrohr ans Auge. »Sie sind ein gutes Stück vor uns. Wir müssen uns sputen, um sie noch vor der Dunkelheit einzuholen.«

»Wohin wollen die nur?«, fragte sich Nikko laut und verdrängte schnell weitere Zweifel an der geplanten Gefangenenrettung.

»Das kleine Tal, wo sie Euch einst aufgelauert hatten«, meinte der Adlige. »Sicherlich wollen sie sich dort irgendwo verkriechen, um auf die Nacht zu warten.«

Dann setzte Danuwil an, die Jagd fortzusetzen. Nur als es zu nieseln anfing, blieb er kurz stehen und blickte besorgt in den trüben Himmel.

Die beiden waren den Orks nun schon einige Stunden gefolgt. Es war jetzt später Nachmittag, und das leichte Nieseln hatte sich zu einem kräftigen Regen entwickelt, der die Straße zunehmend in eine Schlammpiste verwandelte, sodass man darauf kaum noch Spuren erkennen konnte.

»Haben wir sie verloren?«, fragte Nikko, als der Adlige plötzlich stehenblieb, und war sich nicht sicher, welche Antwort er lieber hören wollte.

»Ich bezweifle, dass sie die Straße verlassen haben«, versicherte Danuwil und versuchte trotz schlechter Sicht mit dem Rohr in die Weite zu blicken.

»Viel kann ich bei dem Mistwetter nicht erkennen«, fuhr er fort und hatte noch immer das Fernrohr am Auge. »Es kann aber nicht mehr weit bis zu diesem Tal sein. Ich wette, die haben sich dort verkrochen.«

»Hm«, fügte er nach einem kurzen Augenblick zu. »Dort vorne, in einigen Minuten, fällt die Straße bereits etwas ab. Wir sind wohl fast da. Also, von hier ab nur noch flüstern!« Der Adlige setzte sich in Bewegung und Nikko folgte dicht hinter ihm.

Nach wenigen Minuten führte sie der Weg tatsächlich hinunter in eine Senke mit einigen Bäumen, Büschen und vielen großen Felsen. Jetzt schüttete es jedoch wie aus Eimern, sodass man nicht viel erkennen konnte. Allerding durfte es sich wohl in der Tat um das andere Ende des kleinen Tals handeln, wo Nikko vor Wochen in den Hinterhalt der Orks geraten war. Unweigerlich musste der Junge sich hier an seine erste Begegnung mit den Biestern erinnern, die ihn fast das Leben gekostet hätte.

Während die beiden dem Weg weiter ins Tal folgten, rechnete Nikko schon jeden Moment damit, dass die wilden Orks hinter den Felsen hervorgestürmt kämen. Schreckliche Bilder malte er sich im Geiste aus, wie wilde Mäuler ihn zerfleischten, und scharfe Zähne an seinen Knochen nagten. Nur der Zauberstab in seiner rechten Hand gab ihm die Hoffnung, hier vielleicht doch wieder lebend herauszukommen.

Dann plötzlich Stimmen in der kratzigen Sprache! Hatte man sie etwa entdeckt? Auch der sonst so selbstsichere Adlige schien erschrocken und drückte sich schnell gegen einen großen Felsen am Wegesrand. Nikko tat es im zitternd gleich.

Nach einem kurzen Augenblick, der Nikko wie eine schreckensschwangere Ewigkeit erschien, deutete Danuwil dem vor Angst fast erstarrten Jungen, zunächst zurückzubleiben, und bewegte sich dann vorsichtig in Richtung der Stimmen. Nach einigen Momenten kam er zurück.

»Sie scheinen sich zu streiten«, flüsterte der Adlige. »So sind sie abgelenkt genug. Ein idealer Zeitpunkt zum Zuschlagen.«

»Folgt mir«, fügte Danuwil leise hinzu. »Aber vorsichtig.«

Der Junge musste allen seinen Mut sammeln, seine Angststarre zu überwinden und dem Edelmann zu folgen. Die beiden bewegten sich dann in Richtung der Orks, und nun konnte auch Nikko sie sehen. Zwei Orks mit kruden Äxten standen etwas abseits an einem großen Felsen. Vier weitere mit Keulen stritten sich in ihrer abscheulichen Sprache. Neben ihnen saßen die drei unglücklichen Gefangenen auf dem Schlammboden, die Hände fest auf dem Rücken verschnürt.

»Hört zu«, kommandierte der Adlige im Flüsterton, wobei er sich den Schild mit dem silbernen Greifen anlegte und dann sein langes Schwert leise aus der Scheide zog. »Ich schleiche mich an die vier Streithammel an. Wenn ich nahe genug bin, gebe ich Euch ein Zeichen und Ihr streckt die beiden Einzelnen mit Euren Zauberblitzen nieder. Ich kümmere mich dann um die vier. Verstanden?«

Nikko nickte, ohne viel nachzudenken, und Danuwil begann, in Richtung der vier Orks bei den Gefangenen zu schleichen. Als er sich schließlich duckend hinter einer der Bestien platziert hatte, schaute er zum jungen Zauberer und nickte. Dies war das Zeichen loszuschlagen!

Der Junge fasste einen Augenblick lang allen Mut zusammen und richtete den Stab auf einen der beiden einzelnen Orks. Ein gleißendes Licht erhellte daraufhin die vom Unwetter verdunkelte Szene, um sodann den Gegner mit geballter Kraft niederzustrecken! Ein wütendes Grunzen des zweiten Orks mischte sich in den Todesschrei des ersten. Ein weiteres Jaulen signalisierte, dass auch die Klinge des Adligen ihr erstes Ziel gefunden hatte.

Nikko verlor nicht viel Zeit und visierte den zweiten Ork an, der vor Wut erstarrt schien. Ein zweiter Blitz schoss aus dem Zauberstab und traf den hässlichen Kopf des Biestes, der daraufhin zerplatzte.

Jetzt gab es überall Geschrei. Danuwil erwehrte sich der Keulenschläge zweier der drei verbliebenen Orks. Mit dem Schild blockte er den einen, mit dem Schwert parierte er den anderen. Der dritte Ork schrie laute Flüche in Richtung des Jungen und hielt die große Dornenkeule drohend in die Luft. Mit einem völlig unerwarteten Schlag zerschmetterte die Keule sogleich den Kopf eines der unglücklichen Gefangenen zu seinen Füßen. Dann grunzte er widerlich, fast einem Lachen gleich.

Nikko war nur kurz gelähmt von solch abscheulicher Gewalt. Einem gefesselten Gefangenen den Schädel zu zerschlagen, das konnte er nicht verstehen – und er wurde wütend. Den Zauberstab auf den Ork gerichtet, war er jedoch nicht schnell genug. Mehrere schwere Keulenhiebe mussten die zwei übrigen Gefangenen erleiden, bevor Nikkos Racheblitz das Biest erlegte. Ob die Gefangenen wohl noch lebten? Oder sollte etwa alles umsonst gewesen sein?

In der Zwischenzeit hatte Danuwil einen weiteren Ork erstechen können, während er die wilden Schläge des anderen mit seinem nunmehr stark zerbeulten Schild gekonnt abblockte.

Nikko rannte schnell zu den Gefangenen und stellte mit Erleichterung fest, dass die beiden noch lebten. Verletzt zwar, aber noch nicht tot. Den zertrümmerten Kopf des dritten im Blick, aus dem eine blutige Masse quoll, musste sich der Junge jedoch erst einmal heftig übergeben. Nachdem er sich kurz erholt hatte, zog er den Dolch des Boten aus der Scheide an seinem Ledergürtel und machte sich daran, die Fesseln der Gefangenen zu durchtrennen.

»Lasst mich mal ran«, keuchte der Adlige, der sich offenbar des dritten Orks entledigt hatte. »Mit Eurer kleinen Klinge dauert das doch ewig.«

Danuwil zerschnitt die Fesseln mit seinem großen Schwert in Windeseile, während Nikko sich kurz umsah. Offenbar hatte der kampferprobte Adlige den letzten Ork enthauptet, stellte der Junge mit einem grimmigen Lächeln fest. Vorher hatte er die Orks ja nur gefürchtet, aber jetzt hasste er sie!

Dann wieder Grunzen! Flüche? Befehle? Mehr Orks! Hatten sie sich etwa verzählt? Sechs Orks lagen doch tot auf dem Boden. Auch Danuwils Gesichtsausdruck ließ auf große Überraschung schließen. Jetzt erst nahmen sie einen Höhleneingang wahr, den die beiden einzelnen Orks wohl bewacht hatten. Wütendes Geschrei quoll aus dem finsteren Loch. Dann ein Surren!

»Deckung!«, brüllte Danuwil und versuchte, sich und den Jungen mit dem Schild zu schützen. Plock! Plock! Mehrere Pfeile bohrten sich in den Schild, der beiden wohl das Leben rettete.

»Verflucht!«, schrie der Adlige. »Passt auf. Ich gebe Euch Deckung und Ihr führt die beiden in Sicherheit. Verstanden?«

»Was?«, verfiel der Junge in Panik. »Wie denn? Wohin denn?«

»Keine Zeit«, zischte Danuwil. »Jetzt!«

Der wackere Adlige preschte, den Schild vor sich zum Schutze haltend, in Richtung des Höhleneingangs vor. Nikko steckte wie in Trance den Zauberstab in seinen Gürtel und griff die beiden Gefangenen jeweils an einem Arm. So matschig und schlammig war der Boden, dass er kaum Probleme hatte, die beiden hinter einen Felsen zu ziehen. Dabei hörte er mit Besorgnis, wie Danuwil weitere Pfeile mit seinem Schild abwehrte.

Jetzt kam richtiges Getöse aus der Richtung des Höhleneingangs. Grunzen und Danuwils Flüche. Nikko kroch hinter dem Felsen hervor und traute seinen Augen kaum. Ein halbes Dutzend großer Orks hielt der schwertgewandte Adlige mit weiten Schwüngen in Schach, wobei er jedoch langsam nach hinten wich. Mehr Orks ergossen sich aus der Höhle. Jetzt vielleicht schon ein Dutzend! Er musste Danuwil helfen, soviel war klar. Aber die beiden Gefangenen sollte er wohl vorher noch aus der Schusslinie bringen.

Als der überforderte Junge zurück bei den Gefangenen hinter dem Felsen war, stellte er schockiert fest, dass dem einen ein schwarzer Pfeil in der Kehle steckte. Zwar röchelte er noch, zu helfen war ihm aber längst nicht mehr. Der andere, ein Jüngling wohl nicht viel älter als er selbst, war bewusstlos, aber scheinbar nur leicht verletzt. Nikko nahm den linken Arm des Jungen über die Schulter und trug ihn so ein Stück den Weg entlang. Hinter einem großen Felsen, etwas abseits des Pfads, setzte er ihn schließlich nieder und ging schnell zurück in Richtung der Höhle, um Danuwil im Kampf beizustehen.

Vor der Höhle tummelten sich nun Dutzende Orks, und einige rannten die Straße entlang in die Richtung, aus der Nikko und Danuwil von der Burg her gekommen waren. Wahrscheinlich verfolgten sie den Adligen. Verflucht, was sollte er jetzt nur machen? Noch immer goss es in Strömen, und man konnte kaum mehr als einen Steinwurf weit blicken. Keine Ahnung hatte er, wo genau Danuwil jetzt war. Wahrscheinlich jedoch befanden sich in diesem Augenblick Dutzende Orks zwischen ihm und dem tapferen Edelmann. Hätte er Danuwil doch gleich beistehen sollen? Dann aber hätte er die Aufmerksamkeit der Orks auf sich und die Gefangenen gelenkt. Panisch kauerte der Junge zitternd hinter dem Felsen, wo der andere Gefangene sein Leben nun verröchelt hatte. Was sollte er jetzt nur machen? Verfluchtes Hymal! Er hatte es doch schon geahnt, dass die Reise wieder in einem großen Desaster enden würde.

Nach einigen tiefen Atemzügen fällte Nikko die einzige Entscheidung, die ihm hier logisch erschien. Er wusste nicht genau, wo der Adlige war, und zu viele Orks säumten den Weg in diese Richtung. Auch war Danuwil erfahren, gut gerüstet und wohl unverletzt. Der befreite Gefangene hingegen war hilflos, und die Orks schienen noch nicht in diese Richtung auszuschwärmen. Also schlich Nikko sich vorsichtig zurück zum hilfsbedürftigen Jüngling, der hinter dem Felsen nahe dem Weg in Richtung des Passes lag.

Der Verletzte war noch immer fast bewusstlos, bewegte sich nun aber schon ein wenig. Etwas Blut rann sein Gesicht hinab, und viele Blutergüsse säumten den nackten Oberkörper. Nikko nahm den Arm des Jungen wieder über seine Schulter und begann, ihn langsam denselben Weg entlang zu schleppen, den er vor vielen Wochen schon einmal auf der Flucht gegangen war.

Zweites Kapitel: Ein Gefangener von großem Wert

Nikko war nun schon seit einigen Stunden mit dem befreiten Gefangenen über der Schulter unterwegs. Nur sehr schleppend kamen sie so voran, da der Jüngling die Beine nur mühsam bewegte. Auch das Wetter hatte sich kaum gebessert, noch immer regnete es ohne Gnade auf die beiden fliehenden Jammergestalten nieder.

Jetzt war es wohl schon später Abend, aber Nikko hatte keine Ahnung, wie weit sie eigentlich gekommen waren. So finster war es nun, dass er Schwierigkeiten hatte, den schlammigen Weg überhaupt noch zu erkennen.

Es war dunkel, nass und kalt. Danuwils Verschwinden raubte Nikko zudem alle Zuversicht. Schon fragte er sich, was ihn denn überhaupt noch trieb. Vielleicht war es ja dieser hilflose Junge, den er da gerettet hatte, und den er nun über die Ebene schleppte. Diese Mühen konnten doch nicht umsonst gewesen sein! Nicht unwahrscheinlich, dass Danuwil bei dessen Befreiung sogar gefallen war. Sein Opfer durfte nicht vergebens sein!

Jetzt erst bemerkte Nikko, wie er fror in seinen durchgeweichten Kleidern. Erbarmungslos peitschte ein kalter Wind die Regentropfen in jede Ritze, die sich bot. Auch der Jüngling bibberte. Zudem war diesem nur eine zerschlissene Hose geblieben, die man wohl eher als Fetzen bezeichnen musste.

Dennoch, Nikko konnte nicht mehr. Unter der Last des Jünglings drohte er schon, in sich zusammenzusacken. Kälte, Nässe und Finsternis raubten ihm den Willen und die Kraft, nur einen Schritt noch weiterzugehen. Nein, er konnte nicht mehr! Er brauchte eine Rast. Auch die Kräfte des ausgezehrten Jungen musste er schließlich schonen. Er durfte nicht riskieren, dass er, dessen Freiheit doch so teuer erkauft worden war, ihm jetzt noch wegstarb. Letztlich mussten sie ja auch noch über den Pass!

So setzte Nikko den jungen Mann sanft am Wegesrand ab und wickelte eine der durchgeweichten Decken um ihn, in der Hoffnung, diese würde ihn am Erfrieren hindern. Dann setzte auch er sich erschöpft auf den schlammigen Boden und lehnte sich an den zitternden Jüngling, auf dass beide sich gegenseitig Wärme spenden konnten.

Es war schon später Morgen, als er aus tiefem Schlaf erwachte. Eigentlich hätte er Wache halten wollen die ganze Nacht, erinnerte er sich mit Unbehagen, nachdem er etwas zu sich gekommen war. Zu müde und entkräftet musste er wohl gewesen sein, um dieser wichtigen Pflicht nachzukommen, ärgerte er sich über das eigene Säumen. Wie schnell hätte ein Orktrupp die beiden so übermannen können. Aber es war ja alles gut gegangen. Was ihn jedoch beunruhigte, war, dass Danuwil nicht doch noch zu ihnen gestoßen war. Offensichtlich hatte der unglückliche Adlige tatsächlich den Tod gefunden in dieser unheilvollen Nacht. Bei diesem Gedanken wurden Nikko die Augen feucht.

Das Wetter jedoch hatte sich zum Guten gewendet. Nur einige Wolken hingen am sonst hellblauen Himmel. Die goldenen Sonnenstrahlen wärmten die Ebene und machten die Kälte der stürmischen Nacht fast schon wieder vergessen. Lediglich die klammen Kleider erinnerten noch an ihr Elend.

Nikko sah sich nun genauer um und stellte fest, dass sie nur unweit der Stelle waren, wo der Bach vom Pass in den Fluss aus dem Elfenwald mündete. Zweimal hatte er das Gewässer dort während seines ersten Besuchs in Hymal überquert. Schon damals war er auf der Flucht und konnte sich erst jenseits des Flusses in Sicherheit wähnen. Auch diesmal hieß es, keine Zeit zu verschwenden. Nicht einmal ein kurzes Frühstück wollte er riskieren, bevor sie nicht auf der anderen Seite waren.

So griff er sich den nur halbwachen Befreiten, der immer noch nicht ansprechbar schien, und nahm ihn wieder über die Schulter. So schnell es ging, schleppte er ihn den schlammigen Weg entlang in Richtung des rettenden Flusses.

Nach kurzer Zeit erreichten sie das friedlich dahinfließende Gewässer und durchwateten es ohne Halt. Erst auf der anderen Seite, wo Nikko sich etwas sicherer fühlen konnte, setzte er den Jüngling wieder ab und legte ihn sanft ins weiche Gras.

Jetzt erst bemerkte Nikko, wie ihm der Magen knurrte. Voll Vorfreude auf ein sättigendes Mahl öffnete er seinen Rucksack mit dem Proviant. Zu seinem großen Entsetzen jedoch musste er feststellen, dass die meisten der Vorräte völlig durchnässt waren. Das Brot war eine Pampe, das Trockenobst war aufgequollen. Wie lange sich die Wurst und das Pökelfleisch so noch halten würden, wollte der Junge lieber gar nicht wissen.

Etwas von dem durchnässten Zeug stopfte er sich dennoch widerwillig hinein, bevor es noch gänzlich verdarb. Auch den Jüngling versuchte er geduldig zu füttern, doch dieser nahm nur einen Bissen, den er aber nicht kauen wollte oder konnte. Noch immer war der Junge nicht bei vollem Bewusstsein.

Nikko machte sich jetzt ernste Sorgen, wie er ihn so über den hohen Pass bringen sollte. Froh war er zwar, dass dort oben Brennholz und Vorräte eingelagert waren, aber in diesem traurigen Zustand des Jünglings würden sie wohl Tage für den Aufstieg brauchen. Ach, wenn doch Danuwil jetzt hier wäre, dann sähe alles anders aus!

Wer er wohl sein mochte, dieser Gefangene, fragte sich Nikko und begutachtete den jungen Mann nun genauer. Vielleicht ein Stalljunge oder ein Page? Schulterlanges braunes Haar, jedoch völlig versifft und verklebt. Das jugendliche Gesicht und der drahtige Körper stark verdreckt, von vielen Wunden und Blutergüssen übel gezeichnet. Offensichtlich behandelten Orks ihre Gefangenen nicht sehr ritterlich.

Dann fing der Jüngling plötzlich an, sich heftig zu übergeben. Kein schöner Anblick und ein noch unschönerer Geruch dazu. Allerdings schien der Gefangene dadurch etwas mehr zu Bewusstsein zu kommen. Vielleicht war er nun ansprechbar.

»Wer bist du?«, fragte der junge Zauberer sehr langsam und deutlich.

»F… Fy … Fydal«, stotterte der Jüngling.

»Angenehm«, entgegnete Nikko begeistert. »Ich bin Nikko.«

Da dieser Fydal jedoch nicht weiter darauf reagierte, sah der Junge keinen Sinn darin, die Konversation in diesem Augenblick fortzusetzen. Vielmehr überlegte er, ob sie nicht versuchen sollten, bis zum Abend wenigstens den Rastplatz weiter oben im Tal zu erreichen. Zwar fühlte sich der Junge hier auf dieser Seite des Flusses schon sicherer, aber dennoch galt es, so schnell wie möglich über den Pass zu kommen. Da hieß es, keine Zeit mehr zu verlieren. Nie wieder Hymal, schwor er sich dann erneut. Nie wieder würde er in dieses verfluchte Land zurückkehren!

Der Jüngling hatte die Augen jetzt offen. Schöne braune Augen, fast so dunkel wie die von Danuwil, blickten ausdruckslos ins Leere. Beim Gedanken an den tapferen Adligen wurde dem Jungen gleich wieder schwer ums Herz. Hatte das grausame Hymal ihm erneut einen Freund geraubt?

»Wie geht es dir, Fydal?«, fragte Nikko schließlich den Jüngling, nicht zuletzt, um sich von den schmerzlichen Gedanken an Danuwil abzulenken.

»Kannst du weitergehen?«, fuhr er in der Hoffnung fort, heute noch ein Stück des Weges zum Pass hinter sich zu bringen.

Fydal schien zwar geistesabwesend, nickte aber leicht. So half Nikko dem Jungen auf und stützte ihn auf dem weiteren Weg die lange Straße zum Pass hinauf.

Es war erst später Nachmittag, als die beiden am Rastplatz in der Senke im Tal ankamen. Diese verfluchte Stelle, wo Thorodos ermordet wurde. Dieser unheilvolle Ort voller schmerzlicher Erinnerung! Dabei waren sie schon deutlich schneller vorangekommen als noch am Vormittag, denn Fydal hatte nun richtige Schritte machen können. So hatte Nikko ihn nur noch leicht stützen müssen. Ansprechbar hingegen war er während des Marschs nicht wieder gewesen.

Nikko half dem Jüngling, sich ins weiche Gras am Ufer des plätschernden Bergbachs zu setzen. Wieder hatte Fydal Nikkos Decke um sich gewickelt, um seinen freien Oberkörper vor der aufkommenden Frische im Tal zu schützen.

»Fydal?«, fragte Nikko. »Möchtest du etwas essen?«

Der ausgezehrte Jüngling reagierte jedoch nicht und schloss die Augen, um sich dann stöhnend niederzulegen. Nikko aß das letzte aufgedunsene Trockenobst, denn morgen würde es wahrscheinlich schon verdorben sein. Die Würste waren hingegen wieder trocken, denn ihre Haut war glatt und fest. Das Pökelfleisch war jedoch aufgequollen und wenig appetitlich.

Es war jedoch nicht der Proviant, der Nikko die größten Sorgen bereitete. Schließlich hatte Danuwil auf dem Hinweg Verpflegung in der alten Zollruine einlagern lassen. Fydals Ausrüstung aber, eine zerschlissene Hose nur, schien wenig geeignet für den schneebedeckten Pass. Vor allem trug der Jüngling keine Schuhe. Hier unten noch bestand der Weg aus Sand und Erde. Schon bald jedoch würden spitze Steine und Schnee den Boden zur schieren Folter für nackte Füße machen.

Der Junge inspizierte daraufhin verzweifelt den Inhalt seines Rucksacks. Natürlich wusste er, dass er kein Extrapaar Schuhe oder Stiefel bei sich trug. Diese hätten dem viel größeren Jüngling wohl auch kaum gepasst. Aber vielleicht könnte er ja doch noch etwas improvisieren.

Seine zweite Decke, könnte er sie zerschneiden und um des Jungen Füße wickeln? Aber dies würde wohl kaum lange halten. Der Wasserschlauch aus festem Leder? Ja, für einen Fuß müsste er genügen, wenn er ihn etwas aufschnitt. Der andere Fuß? Da waren nur noch die Stoffsäckchen, in denen der Proviant verstaut war. Der Stoff war zwar dünn, aber er hatte immerhin vier Stück. Wenn er alle vier Beutel um den anderen Fuß des Jünglings wickelte, könnte es vielleicht reichen.

Mit neuer Zuversicht im Herzen legte sich dann auch Nikko nieder und gönnte sich einen frühen Schlaf. Die Strapazen der vergangenen Tage steckten dem Jungen schließlich noch in den Knochen. Immerhin hatte er den deutlich größeren Fydal über viele Stunden fast tragen müssen.

Nikko hatte eine lange und erholsame Nacht hinter sich, als er am nächsten Morgen aufwachte. Noch bevor er die Sonne wahrnahm, die das Tal von Osten her mit angenehmen Strahlen wärmte, stieg ihm ein ekliger Geruch in die Nase. Erbrochenes, erkannte er sofort. Hatte sich Fydal etwa schon wieder übergeben müssen? Tatsächlich lag der Jüngling auf der Seite in einer übelriechenden Lache. Viel hatte er nicht mehr im Magen gehabt, stellte Nikko mit der Hand vor Mund und Nase fest. Er holte gleich seinen Wasserschlauch hervor und begann, Fydal erst einmal zu reinigen, so weit es eben ging. Glücklicherweise waren dessen Hose und die Decke fast verschont geblieben.

Danach aß Nikko eine der übriggebliebenen Würste zum Frühstück. Für einen Moment überlegte er, ob er dem Jüngling überhaupt etwas davon anbieten sollte. Nicht unwahrscheinlich, dass dieser das Gegessene sowieso wieder erbrechen würde. Dennoch konnte er den armen Kerl doch nicht mit leerem Magen über den Pass führen. Als er Fydal dann eine Wurst hinhielt, griff der Jüngling diese und verschlang sie gierig, als ob er tagelang nichts gegessen hätte. Wahrscheinlich war dies sogar der Fall. Nikko reichte ihm da auch noch die letzten Würste, welche dieser dankbar verzehrte.

»Danke«, murmelte Fydal mit schwacher Stimme nach einem Augenblick, ohne Nikko dabei jedoch anzuschauen.

Der Jüngling hielt sich dann den Kopf, als ob er große Schmerzen hätte. Darum gönnte Nikko ihm noch etwas Ruhe.

Am späten Morgen dann beschloss der junge Zauberer, dass es höchste Zeit war aufzubrechen. Das Wetter war gut, und man wusste im Gebirge nie, wie lange es halten würde. Auch würde er mit Fydal wohl nur sehr langsam vorankommen. Bis auf den Pass mussten sie es jedoch an diesem Tage auf jeden Fall noch schaffen, um im Zollhaus die kalte Bergnacht unbeschadet zu überstehen.

Der Jüngling saß bewegungslos da, mit geschlossenen Augen und mit dem Kopf im Schoß. Starke Kopfschmerzen mussten ihn wohl noch immer plagen. Nikko konnte ihm und sich jedoch kein weiteres Säumen gönnen.

So nahm der Junge den Wasserschlauch und schnitt mit seinem scharfen Dolch dessen oberes Ende auf. Wasser würde wohl kein Problem sein auf dem letzten Stück der Reise, beruhigte sich Nikko, als er den aufgeschnittenen Schlauch dann sah. Schließlich würden sie lange dem kristallklaren Bergbach folgen und später durch den Schnee laufen.

Nikko versuchte, den Schlauch über den linken Fuß des Jungen zu stülpen. Da dieser noch zu eng war, schnitt er ihn etwas weiter ein, dann passte alles. Über den rechten Fuß zog er die Säckchen und verschnürte sie fest. Proviant hatten sie ja sowieso keinen mehr übrig.

Fydal hatte dies über sich ergehen lassen, ohne eine Reaktion zu zeigen. Offenbar war er wieder nicht ansprechbar, glaubte Nikko und legte die Decke um den Jüngling. Dann half er ihm auf und nahm dessen rechten Arm wieder über die Schulter. Langsam machten sich die beiden traurigen Gestalten so auf den Weg in Richtung des Passes.

Das Glück war den beiden hold gewesen an diesem schönen Frühlingstag. Die letzten Morgenwolken hatten sich bald verzogen, sodass die wohlwollende Sonne ihren Weg hatte wärmen können. Zäh, aber stetig waren sie so vorangekommen. Zwar hatte Fydal, von Nikko gestützt und geführt, wieder eigene Schritte gemacht, aber nur langsam. Die Augen hatte er dabei meist geschlossen gehabt und den Marsch mit leidvollem Stöhnen untermalt. Wie in Trance hatten die beiden so Stunde um Stunde den steilen Pfad erklommen.

Als sie dann mit dem letzten Licht des Tages schließlich die Zollruine erreichten, sah sich Nikko mit einem bildschönen Sonnenuntergang im Westen belohnt, der die rettende Heimat in ein wohlig warmes Rot tauchte, als wollte sie die beiden Flüchtlinge schon jetzt willkommen heißen.

Schnell noch entfachte er ein Feuer im Kamin, bevor die Dunkelheit und Kälte der Bergnacht sie umringen würden. Den Jüngling hatte Nikko neben dem Kamin abgesetzt und reichte ihm nun etwas Proviant aus der Hütte, den dieser gierig aß. Auch er selbst hatte großen Hunger, jetzt nach dem langen Aufstieg. Mit einer guten Menge Pökelfleisch und Trockenobst schlug der Junge sich so den Bauch voll.

»Wie geht es dir, Fydal?«, versuchte Nikko dann, ob der Jüngling wieder ansprechbar war.

Von diesem kam jedoch nur ein schwaches Stöhnen. Vielleicht sollte er ihn ja lieber ruhen lassen. Allerdings würde er schon gerne wissen, wer dieser Junge eigentlich war. Zwei Tage nun schon hatte er ihn durch Hymal geschleppt, nachdem er ihn vor den Orks gerettet hatte.

Lange noch dachte Nikko an diesem Abend nach, denn sehr müde war er nicht vom langen, aber langsamen Aufstieg. Viel größere Strapazen hatte er schon über sich ergehen lassen müssen in den vergangenen Tagen und Wochen. Lange dachte er nach, vor allem über Danuwil und über Thorodos. Zweimal hatte es ihn nun schon nach Hymal verschlagen. Zweimal war er nur knapp mit dem Leben davongekommen. Zweimal hatte er dort einen lieben Freund lassen müssen. Zweimal hatte er dort gemordet, auch wenn es letztlich nur Orks gewesen waren. Auch hatte er sich ja stets nur verteidigt. Dennoch wunderte es den Jungen, wie wenig ihm dies ausmachte. Er konnte einfach keine Reue darüber empfinden.

Von der Vergangenheit in die Zukunft schweiften seine Gedanken. Was würde wohl als Nächstes folgen? Würde Hocatin zufrieden sein, wenn er den Befreiten lebend dorthin brächte? Was würde dieser wohl zu berichten haben? Dann war da noch dieser Orden. War es die Wahrheit, was Danuwil ihm gesagt hatte? War er wirklich ein Zauberer? Wenn dem so war, sollte er wirklich diesen Arkanen Orden aufsuchen, der doch für den feigen Mord an Thorodos verantwortlich schien?

Lange noch grübelte der Junge, gebannt ins Feuer starrend, bevor ihn der Schlaf letztlich übermannte.

Als Nikko am nächsten Tag aufwachte, war es schon vormittag. Die Sonne stand bereits hoch am blauen Himmel und schien hell durch das halbeingestürzte Dach der einstigen Zollstation. Das Feuer im Kamin war längst erloschen, doch wärmte jetzt die Sonne das trostlose Innere.

Fydal war offensichtlich schon wach und saß, sich den Kopf haltend, neben der Feuerstelle. Es schien, als hätte der Arme noch immer starke Schmerzen.

Nikko machte sich zunächst über die Vorräte her, um seinen Hunger