Wie Schatten über totem Land

S. Craig Zahler

übersetzt von Madeleine Seither

This Translation is published by arrangement with Raw Dog Screaming Press
Title: WRAITHS OF THE BROKEN LAND. All rights reserved. First Published by Raw Dog Screaming Press, 2015.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Wie Schatten über totem Land  

ist Pam Christenson & Jody Zahler gewidmet.

Impressum

überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: WRAITHS OF THE BROKEN LAND
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Madeleine Seither
Lektorat: Johannes Laumann

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-278-0

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhaltsverzeichnis

Wie Schatten über totem Land

Impressum

Sommer 1902

Teil I

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Teil II

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Teil III

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Teil IV

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Teil V

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Sommer 1902

Teil I

Keine Vergnügungsreise

Kapitel 1

Händeschütteln

Die Frau, die ihren Namen vergessen hatte, rührte sich auf der klammen Matratze. Die offenen Wunden auf ihrem Rücken, ihren Pobacken und ihren Armen stimmten einen lauten Schmerzenschor an. Sie rollte sich auf ihre linke Seite, um ihre Qualen zu lindern. Als sie die Beine schloss, drückte etwas Hartes und Unbekanntes gegen ihre Scheidenwand und sie sagte: »Herr …« Die Frau schob ihre rechte Hand zu ihrem Schoß, steckte ihre Fingerspitzen hinein, berührte einen halbrunden Klumpen und zog ihn heraus wie eine Perle aus einer Auster. Nach einem Moment der Benommenheit öffnete sie ihre Augen, um das Ding zu betrachten, das sie zwischen Daumen und Zeigefinger hielt, und erkannte, dass es eine tote Babyschildkröte war.

Der Anblick der verstorbenen Kreatur hätte sie schockieren sollen, aber die Frau, die ihren Namen vergessen hatte, verspürte lediglich eine unbeteiligte Neugierde für den entnommenen Bewohner, als ob sie Fremde in der Nähe ein Thema von mäßigem Interesse diskutieren hörte.

In kleine Nischen neben ihrem Bett geschmiegt standen zwei Kerzen, die den überreifen Geruch von Blumen, Zimt und Vanille und ein wenig bernsteinfarbenes Licht verströmten. In dieser übersättigten Beleuchtung musterte die Frau die tote Babyschildkröte, die ihr von einem Mann, an den sie sich glücklicherweise nicht erinnern konnte, zu einem zweifelhaften Zweck eingeführt worden war. Kopf und Beine in den Panzer eingezogen war die Kreatur gestorben, vollständig von der Welt isoliert, und die Frau beneidete sie.

Weit abscheulichere Dinge waren während der vergangenen acht Monate, die sie in ihrer unterirdischen Hölle verbracht hatte, in sie eingedrungen.

Aus keinem ihr verständlichen Grund legte die Frau den runden Leichnam auf ihr Kissen, neben wirre Locken ihrer langen, blonden Haare, und fuhr sanft mit einer Fingerspitze über den fein gekerbten Panzer. Der Kopf der Babyschildkröte rutschte aus seiner Öffnung und baumelte schlaff heraus.

»¡Reina!« Die Stimme gehörte einem Mann und drang durch Holz und Stein.

Die Frau löste ihren Blick von der winzigen Kreatur und richtete ihn auf die dicke, eisenbeschlagene Tür am anderen Ende des Raumes.

»Essen«, kündigte der Mann an.

Unfähig, ihr Nachthemd zu finden, zog sich die Frau eine von getrocknetem Sperma raue Decke über ihren nackten Körper.

Eine Linie gelben Lichts erschien am Rand der Tür und wuchs zu einem zwei Yard großen Rechteck an. In diesem Rechteck der Helligkeit stand der Mann mit der Holznase, der Hombre, der den Behälter brachte. Die Kerzenflammen flackerten über seinen Gummiregenmantel.

Die Frau sagte: »Keinen Hunger«, und schüttelte den Kopf. »Kein Essen. No comida para mi.«

Der Mann mit der Holznase ignorierte ihre Äußerung. Mithilfe des Hebels, der am oberen Ende des Behälters herausragte, rollte er ihn ins Zimmer. Die Räder unter dem Gefäß quietschten wie gequälte Nagetiere und die misshandelte Frau spürte die schrillen Töne in der Flüssigkeit ihrer Augäpfel.

»Essen«, verkündete der Mann mit der Holznase, während er den Behälter neben ihrem Bett abstellte. Er beugte sich darüber und wickelte einen fleischartigen Schlauch von der Seite des Gefäßes ab.

Vom Gedanken an Nahrung angewidert sagte die Frau: »Kein Essen.« Ihr zitternder Körper verlangte etwas anderes.

Der Mann mit der Holznase führte das triefende Ende des Schweinedarms zum Mund der Frau, aber sie presste die Lippen zusammen und drehte den Kopf zur Seite. Der Schlauch kleckerte grünliche Tropfen auf die Decke.

»Reina muss essen und schön bleiben.« Luft pfiff durch die Nasenlöcher, die in die falsche Nase des Mannes gebohrt worden waren, und seine kleinen, obisidianschwarzen Augen starrten sie an. Er hob das Ende des Schweinedarms an seinen Mund, leckte einen Tropfen Suppe von der Spitze, lächelte und nickte. »Bueno. Ist gut.«

Die Frau deutete auf die dunklen Flecken auf ihren knochigen Armen und sagte: »Ich brauche noch etwas.«

»Keine Medizin mehr.«

Angst verzehrte ihre Eingeweide wie ein Feuer ausgedörrte Wälder. »Ich … ich brauche mehr.« Ihr Mund wurde trocken. »Ich brauche mehr Medizin. Es ist Tage her, seit ich …«

»Nichts mehr.« Der Mann mit der Holznase hielt das tropfende Ende des Schweinedarms in die Höhe. »Reina, por favor, tu …«

»Ich werde nichts essen, solange ich keine Medizin bekomme.«

Eine Faust krachte in den Bauch der Frau. Sie schnappte nach Luft und der Schweinedarm drang in ihren Mund ein. Der Mann mit der Holznase drückte ihr den Kiefer zusammen und betätigte die Pumpe des Behälters mit seinem rechten Fuß. Suppe, die nach Knoblauch, Schimmel und verrottetem Hühnchen schmeckte, floss der Frau über die Kehle und in den Magen. Sie wollte aufschreien, aber stattdessen spritzte sie saure Brühe durch ihre Nasenlöcher.

»Bueno.«

Der Mann mit der Holznase pumpte einen weiteren Schwall Suppe in sie, sah ihr beim Schlucken zu, zog den Schlauch aus ihr heraus und begann, ihn um den Behälter herum aufzuwickeln. »Du brauchst schlafen. In drei Tagen ist große Fiesta. Du hast muy wichtige Kunden und Boss will …«

»Besorg mir Medizin«, verlangte die Frau.

»Keine Medizin mehr. Sie macht dich krank. Kunden beschweren sich, du hast kalte Hände und Haare fallen dir aus.«

Ohne den Schutz der Opiate konnte die Frau keine weitere Fiesta ertragen. »Ich mache Ärger, wenn du mir keine Medizin besorgst. Ich mache wieder ins Bett.«

»No.« Der Mann mit der Holznase runzelte die Stirn. »Nicht das machen.«

»Besorg mir Medizin oder ich mach ins Bett, wenn ein Kunde da ist. Mache allen großen Ärger.«

Der Mann mit der Holznase pfiff durch seine Nasenlöcher, wandte sich von der liegenden Frau ab, rollte den Behälter aus dem Raum, schloss die Tür und drehte den Schlüssel um.

Allein und mit fauligem Essen im Magen wurde die Gefangene müde und schlief ein. In ihrem Traum war sie eine glücklich verheiratete Chorleiterin, die in San Francisco lebte. Ihr Name war Yvette.

Yvette erwachte. Ihr Negligé, das angezogen zu haben, sie sich nicht erinnern konnte, Gesicht und Haar waren feucht vom Schweiß des Entzugs. Sie öffnete die Augen und sah noch weniger als zuvor. Die Kerzen am Bett waren verloschen, während sie geschlafen hatte, und der Raum lag in Dunkelheit, abgesehen von dem wenigen Licht, das unter der Eichentür hereinkroch. Am Fußende ihres Bettes entdeckte sie eine ungefähr rechteckige Form, wie die einer verhüllten Person, und verspürte Furcht.

Der Eindringling keuchte.

»Wer ist da?«, fragte Yvette.

Der Eindringling atmete aus, schnalzte mit der Zunge und nieste explosionsartig. Yvette stockte der Atem und sie schied ein wenig Urin aus.

Eine nasse Zunge glitt über ihre rechte Fußsohle und sie zog den Fuß hastig zurück. Die rechteckige Form schnaubte drei Mal, umkreiste das Bett, blieb neben dem Kissen stehen und hechelte. Die Gerüche, die der Frau in die Nase stiegen, waren die von Fleisch und Knochenmark.

Yvette legte ihre rechte Hand auf eine feuchtkalte Schnauze. Der Hund fiepte vor Freude über ihre Berührung, entrollte seine fleischige Zunge und leckte das Salz ab, das auf ihrem Handgelenk getrocknet war.

Nachdem sie ihre Blase in den Metalltopf entleert hatte, den sie unter ihrer Matratze aufbewahrte, entzündete Yvette ein Streichholz, teilte die Flamme mit einem Kerzendocht und löschte die phosphorhaltige Spitze in einem Riss in der Wand.

Der Hund war ein rotbrauner, zwanzig Kilo schwerer Mischlingsrüde mit spitzen Ohren, klugen Augen und einem Bart, der in alle Richtungen von seiner langen Schnauze wuchs. Das arglose Tier starrte sie geradewegs an, so wie es ein unschuldiges Kind oder ein Liebhaber täte.

Es war viele Monate her, seit Yvette jemandem in die Augen gesehen hatte, den sie nicht verachtete, und sie spürte, wie Tränen ihre Wangen hinunterliefen. Die Tropfen verweilten am Rand ihres Kinns und perlten auf die durchnässte Matratze.

Von seiner Umgebung unbeeindruckt kratzte sich der kultivierte Hund an der Seite und inspizierte einen Zehennagel.

»Howdy«, sagte Yvette zu der Kreatur.

Die Schnauze des Hundes öffnete und schloss sich, als hätte das Tier beabsichtigt, zu sprechen, sich dann aber dagegen entschieden. Er hockte sich hin und hob seine rechte Pfote in die Höhe.

»Kannst du Hände schütteln?«

Das Tier betrachtete sie gebieterisch.

Yvette beugte sich vor, um die ausgestreckte Pfote zu ergreifen, wurde aber von einer schrecklichen Flut von Übelkeit dank des Entzugs überwältigt. Sie griff unter ihr Bett, holte den Metalltopf hervor und spie den größten Teil der Suppe, die ihr früher am Abend eingeflößt worden war, gewaltsam aus. Schweiß bedeckte ihr gerötetes, nach unten gerichtetes Gesicht und sie würgte noch einmal.

Einen schwerfälligen und kraftlosen Moment lang floss alles aus ihr heraus.

Yvette zog wirre Haarknäuel aus ihrem Mund, spuckte saure Reste in die gesammelten Ausscheidungen und gab sich alle Mühe, die übel riechenden Gerüche nicht einzuatmen, die mit Sicherheit einen weiteren Brechreiz auslösen würden.

Sie stellte den Topf zurück, legte sich auf den Rücken und starrte zur rissigen Decke hinauf. Wenn Fremde auf ihre Brüste sabberten, als wäre sie ihre Mutter und könne sie irgendwie wieder in einen Zustand extatischer Kindheit zurückversetzen, oder wenn sie in sie eindrangen, dann sah sie zum gespaltenen Stein hinauf und stellte sich vor, sie sei ein Käfer, der über seine raue Oberfläche krabbelte. Manche Kerle verlangten, dass sie sie ansah und ihnen Zuneigung vorspielte, aber erst nachdem der Mann mit der Holznase ihr ihre Medizin gegeben hatte, war sie in der Lage gewesen, derartige Dienste anzubieten.

Die Hoffnung, dass man sie aus ihrem furchtbaren Unglück erretten würde, war mit jedem Monat geschrumpft, und obwohl sie noch nicht ganz verschwunden war, war sie zu einem unbedeutenden Staubpartikel geworden. Wann immer sie zum Herrn sprach, bat Yvette ihn darum, Rettung zu schicken oder sie an seine Seite zu rufen. Sie hatte viel zu lange gelitten. Vielleicht war der Hund ein von ihm entsendeter Freund, der ihr Trost spenden sollte, während ihr elendes Leben zu einem Ende kam?

Yvette richtete sich auf, verspürte eine Welle von Schmerz, zog ihre dürren Fußknöchel übers Bett und setzte ihre Fußsohlen auf dem Teppich auf. Zitternd streckte sie ihren Arm aus und sagte: »Gib mir die Hand.«

Der Hund nieste und gähnte, bot ihr aber keine Pfote an.

Yvette dachte über die Zurückhaltung des Tieres nach und sagte: »Mano«, was das spanische Wort für »Hand« war.

Als ob er im Begriff wäre einen feierlichen Eid zu schwören, hob der kultivierte Hund seine rechte Pfote.

Die eingesperrte Frau schüttelte sie und ließ dann los. »Dann bist du also Mexikaner?«

Der Hund nieste.

»Ich werd es dir nicht übel nehmen.« Yvette dachte einen Moment lang nach und erinnerte sich an das spanische Wort für »sprechen«. »Habla.«

Der Hund bellte und der laute Luftstoß ließ seinen Bart flattern.

Metall kreischte am anderen Ende des Raumes. Yvette und ihr kultivierter Zimmergenosse sahen zur Tür. Jenseits des offenen Eingangs und von einer Fackel umrissen, die sich im Korridor verbarg, stand der Mann mit der Holznase. Anstelle seines üblichen Regenmantels trug er eine braune Hose und ein schickes, burgunderrotes Hemd. Seine kleinen Augen fingen die Kerzenflammen ein und funkelten wie zwei weit entfernte Sterne.

»Du magst Henry?«, fragte der Mann mit der Holznase.

Yvette spürte, wie das Böse in den Raum kroch.

Der Mann kratzte sich am Hals und richtete seinen Zeigefinger auf den Hund. »Sein Name ist Henry. Du magst ihn?«

»Ich hab das Essen erbrochen, das du mir gegeben hast.« Yvette beugte sich vor, um den mit ihren Ausscheidungen gefüllten Metalltopf zu holen. »Hier rein. Kannst du …«

»Henry ist Zirkushund aus Mexiko-Stadt«, sagte der Mann mit der Holznase. »Zirkusdirektor stirbt und seine Tochter verkauft Tiere, um ihm ein Sarg zu kaufen.«

»Ich habe Hunger«, versuchte Yvette, das Thema zu wechseln. »Tengo hambre. Würdest du …«

»Henry.« Der Hund sah zu den winzigen Nadelspitzen, die die Augen des Mannes waren. »¡Vengaqui!« Yvette wusste, dass das »Komm her« bedeutete.

Der Hund lief auf den Mann mit der Holznase zu.

»¡Alto!«

Der Hund blieb stehen.

»¡Sientate!«

Der Hund setzte sich.

Yvette drehte sich der Magen um. »Nicht!«

Der Mann warf die Tür zu. Holz und Stein prallten gegen den Schädel des Hundes und das Tier heulte auf.

»Lass ihn in Ruhe!« Yvette erhob sich von ihrem Bett, doch ihr wurde schwindelig und sie brach auf der Matratze zusammen. »Tu ihm nicht weh!«

Der Mann mit der Holznase öffnete die Tür wieder. Das Tier winselte kläglich, taumelte einen Schritt nach hinten, fand wieder festen Stand und schüttelte seinen Kopf.

»¡Vengaqui!«

Der Hund trottete vorwärts. Die Tür schlug gegen seine Schnauze und etwas knackte.

»Hör auf!«, schrie Yvette. »Hör auf! Hör auf!«

Der Mann mit der Holznase öffnete die Tür. Den Kopf seltsam verdrehend, als beobachte er den Flug einer betrunkenen Hummel, hinkte der Hund ins Zimmer zurück. Blut floss ihm aus dem Nasenloch und dem rechten Ohr und ein Knochensplitter, weiß und glänzend, ragte aus seiner krummen Schnauze.

Der Mann mit der Holznase ging auf die Gefangene zu. Auf seinen Mokassins klickten kunstvolle Glasperlen wie Würfel.

Der Hund fiel auf die Seite, erhob sich auf die Füße, beschrieb einen Kreis und schüttelte seinen erschütterten, triefenden Kopf.

Einen Yard vom Bett entfernt blieb der Mann stehen. »Reina. Mirame. Sieh mich an!«

Yvette wischte sich die Tränen aus den Augen und sah auf.

»Du wirst ordentlich Liebe mit den Kunden machen, oder ich werde Henry sehr schlimm wehtun.«

»Ich werde brav sein.«

»Nicht ins Bett machen?«

»Das werde ich nicht«, bestätigte Yvette.

»Bueno.« Der Mann mit der Holznase drehte sich um und ging am umherstolpernden Hund vorbei. »Jetzt können wir gute Freunde sein.«

Kapitel 2

Ein ruhiger Streit

Nathaniel Stromler schritt vom Stall auf das Haus der Footmans zu und dachte über das Streiten nach, die Form von Kommunikation, die er am wenigsten mochte. Seine Mutter und sein Vater hatten sich während seiner gesamten Kindheit damals in Michigan gezankt, besonders zur Winterzeit, als die Hitze ihrer Wortgefechte oft die glühend heißen Ausdünstungen des Herdes überflüssig machten, und als er zehn war, hatte er entschieden, dass solche Gespräche nur stattfanden, wenn Menschen nicht in der Lage waren, klar zu denken, sich präzise zu äußern und rational zu bleiben, wenn sie mit widersprüchlichen Meinungen konfrontiert wurden.

Kathleen O'Corley, Nathaniels Verlobte, hatte eine andere Auffassung vom Streiten. Sie glaubte, dass derartige Interaktionen normal und reinigend waren und bewiesen, dass eine Person ein leidenschaftliches Wesen war. 

Er hatte ihrer Position höflich widersprochen.

Nathaniel lief über den Kiespfad auf das schwarze Quadrat des Hauses zu, in welchem er und seine Verlobte wohnten. Die frostigen Nachtwinde des New-Mexico-Territoriums ließen seine Haut kribbeln. Er fürchtete, dass die zusammengefaltete Annonce, die er in seiner Weste trug, Kathleen dazu anregen würde, ihre Liebe zu ihm argumentativ zu demonstrieren, und aus diesem Grund hatte er klugerweise auf die Stunde gewartet, in der alle Footmans im Haus und somit in der Lage waren, erhobene Stimmen zu hören.

»'n Abend, Mister Stromler«, sagte der weißhaarige Neger namens Sir und winkte freundlich mit seiner vierfingrigen rechten Hand.

Nathaniel erwiderte die Geste abwesend, aber sein Verstand war so damit beschäftigt, die Worte für die bevorstehende Diskussion zurechtzulegen, dass er vergaß, eine Antwort auszusprechen.

An der Fassade informierten ihn die dunklen Wohnzimmervorhänge, dass die Kleinen schon gegessen hatten und zu Bett geschickt worden waren. Kathleen würde ihre Stimme nicht erheben können.

Nathaniel stieg zwei Stufen hinauf und kam auf der ungestrichenen Holzveranda an, die die Süd- und Westseite des Gebäudes begrenzte.

Die Haustür verschwand und das Fliegengitter schwang nach außen. Aus dem bernsteinfarbenen Inneren des Hauses trat dessen Besitzer heraus, ein untersetzter Viehzüchter, der Arbeitshosen und einen roten Longjohn trug. »Sie haben das Abendessen verpasst«, erklärte Ezekiel Footman mit geringem Interesse. Der Neunundvierzigjährige steckte sich eine uralte Pfeife in den Mund und stopfte den kratzigen Inhalt der Kammer mit abgespreiztem Daumen nach unten. »Harriet hat Ihnen was übrig gelassen«, fügte er hinzu, während er auf den westlichen Verandaabsatz verschwand, wo zwei Bänke von stabilen Eisenketten hingen, sodass fünf oder sechs Menschen bequem vor und zurück schaukeln konnten, während sie beobachteten, wie die Sonne hinter den weit entfernten Bergen unterging.

»Danke«, sagte Nathaniel.

»Mmhm.«

Das Zischen und Aufleuchten eines Streichholzes von der anderen Hausseite schreckte einen Nachtfalter auf, der zuvor unbemerkt direkt neben Nathaniels linkem Ohr umhergeflattert war. Die schillernde Kreatur hatte die Größe einer kleinen Fledermaus. Nathaniel blies das Phantominsekt an und lenkte es sanft in Richtung Sterne.

Nathaniel trat durch die Fliegengittertür, ging über einen karierten Läufer, den Schmutz und Abnutzung nur noch verbesserten, und hielt vor einem gediegenen Spiegel an, den ein geschmackvolles Rankenmotiv und goldenes Filigran zierten. Dieser Spiegel war genau die Art von Ausstattung, welche er in jede Luxussuite von »Stromlers Äußerst Hochqualitativem Hotel« zu hängen gehofft hatte.

Aus dem Spiegelglas heraus starrte ihn ein großer, blonder, vollschnauzbärtiger Mann von sechsundzwanzig Jahren an, der recht gut aussah, aber dank seiner langen Nase, seiner Geheimratsecken, die in den letzten zwei Jahren zwei Zentimeter Raum gewonnen hatten, und seiner gequälten, blauen Augen vorzeitig gealtert war.

Nathaniel Stromler hatte nicht gut geschlafen oder sich hoffnungsfroh gefühlt oder herzhaft gegessen seit dem Tag, an dem der Sturm die Ostwand seines halb gebauten Hotels umgerissen und einen Arbeiter getötet hatte, einen jungen Komantschen, der in der angrenzenden Gasse nach einem langen Tag am Bau eingeschlafen war. Nach dem Vorfall hatten sich sämtliche angestellte Ureinwohner geweigert, am Gebäude weiterzuarbeiten – sie hielten den Todesfall für ein schlechtes Omen –, und alle verfügbaren Mexikaner hatten höhere Löhne verlangt. Nathaniel hatte beinahe all seine Ersparnisse erschöpft, um zu bauen, was bereits gestanden hatte, und der Verlust war zu groß, um ihn mit den ihm verbliebenen Mitteln auszugleichen. Der Bau wurde unterbrochen.

Der Gentleman und angehende Hotelier aus Michigan wischte sich Staub vom Revers, gab einen Klecks Öl in seine Handflächen und strich sein dünnes Haar zurück. Er überprüfte seine Zähne auf Maisreste – zwei salzige Kolben waren alles, was er an diesem Tag gegessen hatte –, stellte verärgert fest, wie viele Falten ein einfaches Grinsen in sein Gesicht malte, und brachte seine Lippen wieder in horizontale Ambivalenz.

Nathaniel wandte sich von sich selbst ab und schritt die Treppe hinauf, über einen hässlich fleckigen Läufer und auf das kleine Zimmer zu, das er und seine Verlobte sich wie Gefangene für sechzehn Monate geteilt hatten, seit dem Tag, an dem die Winde der Katastrophe gewütet hatten. Weil sich kein Bewohner je weiter als drei Yard von diesem »Babyzimmer« entfernt aufhalten konnte, klopfte er sehr sachte gegen das Holz.

»Bist du das, Nathan?«

»Ich bin es. Bist du bekleidet?«

»Ich trage mein Nachthemd.«

Nathaniel dachte an Orton, den ältesten Footman-Jungen, der Kathleen mehr als einmal unschicklich beäugt hatte, aber gutmütig war, wann immer der Hund der Pubertät nicht in seinen Lenden bellte, und blickte über seine Schulter. Ein funkelnd weißes Auge spähte aus dem verdunkelten Schlafzimmer des Dreizehnjährigen heraus.

»Orton Footman«, sagte Nathaniel.

Die Tür schloss sich, langsam und leise, als ob eine jähe Bewegung oder ein verräterisches Knarren bestätigen würden, dass er in der Tat versuchte, einen Blick auf Kathleen zu erhaschen.

Nathaniel drehte sich wieder zum Babyzimmer um, schob seinen Schlüssel ins Schloss, drehte ihn herum und presste seine freie Handfläche gegen das Holz. Auf dem erhöhten Bett, das den Großteil der Kammer ausfüllte, saß Kathleen O'Corley in einem rosafarbenen Nachthemd, eine große, vierundzwanzigjährige Frau mit grazilen Zügen, widerspenstigen Sommersprossen, smaragdgrünen Augen und offenem schwarzen Haar.

Der Gentleman zog seinen Schlüssel aus dem Außenschloss, betrat das Zimmer und schloss die Tür.

Sie küssten sich. Kathleen schmeckte nach Harriet Footmans Apfelauflauf, der gut war, aber entschieden zuviel Muskat beinhaltete. Nathaniel löste sich von seiner Verlobten und machte sich für das unangenehme Gespräch bereit, das eine Notwenigkeit war.

Von der Lampe an der gegenüberliegenden Wand erhellt glühten die Augen und Zähne der Frau, ebenso wie der Stapel handgeschriebener Papiere, der in ihrem Schoß lag.

»Ein Brief von deinem Onkel erreichte uns heute«, verkündete Kathleen.

Nathaniels Puls beschleunigte sich – möglicherweise könnte die gefaltete Annonce, die in seiner Westentasche steckte, ohne Diskussion oder Streit weggeworfen werden. »Machte er Investoren ausfindig?« Der Gedanke, sich wieder ihrem verwaisten Kind zuzuwenden, dem halbgebauten Hotel, ließ das Herz des Gentlemans schneller schlagen.

»Gut möglich. Er schickte uns die Namen von drei Männern, die Interesse haben könnten, zu investieren, derzeit aber unentschlossen sind. Dein Onkel empfahl uns, Bittbriefe zu schreiben, um sie zu beeinflussen.« Kathleen hob den Papierstapel von ihrem Schoß. »Ich habe die Sendschreiben schon verfasst – was noch fehlt, ist deine Unterschrift.« Ihre Züge nahmen einen verwunderten Ausdruck an. »Freust du dich nicht?«

»Doch, sicher.«

»Dein Gesicht besitzt eine merkwürdige Art, dieses Gefühl zu vermitteln.«

»Ich freue mich – wirklich, das tue ich –, aber als du einen Brief von meinem Onkel erwähntest, hatte ich auf etwas Greifbareres gehofft … etwas … Unmittelbareres.« Nathaniel dachte einen Moment nach. »Wo befinden sich diese Investoren?«

»Zwei sind in Connecticut. Einer in New York.«

In der Brust des Gentlemans sanken die aufgestiegenen Hoffnungen. »Dann wird es Tage dauern – möglicherweise Wochen –, bis wir Antworten von ihnen erhalten.«

»Wir waren über ein Jahr lang Untermieter.« Ein Quäntchen Ärger schärfte Kathleens Stimme. »Dies ist die beste Gelegenheit, die sich uns seit Langem bietet.«

»Das ist sie. Allerdings.« Nathaniel drückte die Schulter seiner Verlobten und küsste sie auf die Wange. »Ich weiß es zu schätzen, dass du die Initiative ergriffen hast und jene Bittbriefe verfasstest.«

»Prüfe sie, damit wir sie sogleich verschicken können.«

Nathaniel nickte, setzte sich auf die Fußbank, las den ersten Brief – das Ersuchen war fehlerfrei –, und sagte: »Perfekt.« Er unterschrieb ihn am unteren Rand mit dem goldenen Füllfederhalter, den er an der Rezeption von »Stromlers Äußerst Hochqualitativem Hotel« hatte platzieren wollen, damit die Gäste ihn zum Registrieren verwenden könnten. Rasch schrieb er seinen Namen auf zwei weitere einwandfreie Dokumente, legte sie zum Trocknen auf den Boden und drehte sich zu seiner Verlobten um.

»Ich fand eine Anstellung.«

»Du hast eine Anstellung.« Kathleens Stimme war ausdruckslos.

»Ich fand eine andere Anstellung. Eine, die weit bessere Bezahlung bietet, als die eines Schustergehilfen.« Seine bescheidene Arbeit in Worte zu fassen bescherte dem Gentleman eine Schamesröte im Gesicht, doch das Argument musste vorgebracht werden.

»Was ist diese neue Anstellung, von der du mit so viel Zögern und Umschweif sprichst?«

Nathaniel zog die zusammengefaltete Annonce aus seiner Weste und Kathleen nahm sie ihm aus der Hand.

»Es wäre mir lieber, wenn ich es dir vorläse.«

»Ich bin eine recht fähige Leserin.«

Nathaniel widersprach der Aussage seiner Verlobten nicht.

Kathleen entfaltete das Dokument und las es drei Mal. Sie sah nicht vom Papier auf, als sie mit kühler, leiser Stimme fragte: »Wer sind diese Männer?«

»Ich weiß es nicht.« Lügen führten oftmals Streit herbei und Nathaniel war ein schlechter Lügner, wann immer er mit jemandem sprach, der ihm etwas bedeutete.

»Zu welchem Zweck benötigen sie die Dienste eines ›Gentlemans mit schicker Kleidung, der lange Tage reiten kann und fließend Spanisch spricht‹?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wie hat diese wunderbare Gelegenheit deine Aufmerksamkeit erregt?« Kathleens Sarkasmus war giftig.

»Miss Barlone bediente gerade den Telegrafen und …«

»Sie ist aufdringlich.«

»Miss Barlone kennt unsere Notlage und letzten Monat reparierte ich die Schuhe ihres Sohnes umsonst, als ihr Geldbeutel leer war. Sie zeigte mir die Annonce, bevor sie sie aushing, damit ich die Gelegenheit ergreifen könnte.« Nathaniel zögerte einen Moment. »Sie telegrafierte meine Zusage bereits.«

»Du hast schon zugesagt?« Unglaube leuchtete in Kathleens grünen Augen auf und wurde rasch von etwas Leidenschaftlicherem ersetzt. »Du hast zugestimmt, für Männer zu arbeiten, über die du nichts weißt, weit fort, an irgendeinem abgelegenen Ort?«

»Du wirst laut. Und weder du noch ich wissen, ob sich die Arbeitstelle an einem abgelegenen Ort befindet.«

»Die Annonce bestimmt, dass der Gentleman mit schicker Kleidung in der Lage sein muss, ›lange Tage zu reiten‹. Was, glaubst du, bedeutet das? In großen Kreisen umher reiten?« Jeder wache Mensch im ersten Stock würde Kathleens Stimme hören können.

Nachdem sein Herz zehnmal gepocht hatte, erwiderte Nathaniel ruhig: »Der lange Ritt könnte zu einem abgelegenen Ort führen, wie du vorgeschlagen hast, oder fort zu einem nähergelegenen und dann jeden Abend bei Sonnuntergang zurück.«

»Es erscheint weit wahrscheinlicher, dass du nach Mexiko reiten wirst, da verlangt wurde, dass der vornehme Reiter ›fließend Spanisch‹ sprechen muss.«

»Das ist eine realistische Möglichkeit«, gab Nathaniel zu. »Ich weiß es nicht.«

»Dennoch beabsichtigst du, mich hier zu lassen und mit Fremden fortzureiten, wo immer sie dich hinführen mögen.«

»Ich beabsichtige, vierhundertfünfzig Dollar in einer Woche zu verdienen.«

Kathleen spitzte die Lippen, als wäre sie im Begriff, ihrem Verlobten Gift in die Augen zu spucken. »Der angebotene Lohn ist beträchtlich genug, um die Sicherheit bei dieser Anstellung in Zweifel zu ziehen … und ihre Legalität.«

»Sofern es nichts Ungesetzliches oder Unmoralisches ist, werde ich tun, was man von mir verlangt.«

Ungläubig schüttelte Kathleen ihren Kopf. »Und ich werde keinen Einfluss auf diese Entscheidung haben?«

»Du hast deine Meinung geäußert.«

»Zu einem Zeitpunkt, an dem du für gegenteilige Meinungen taub warst – du hattest die Angelegenheit lange vor unserem Gespräch entschieden.«

»Das hatte ich«, stimmte Nathaniel zu. »Das ist etwas, das ich tun muss.«

Die Frau schnaubte durch die Nasenlöcher. »Was, wenn ich dir sage, dass ich das New-Mexico-Territorium verlassen und zu meiner Familie in den Osten zurückgehen werde, wenn du diese Arbeit annimmst?«

»Ich liebe dich innig, aber wenn du nicht länger sicher bist, dass ich ein angemessener Ehemann bin – wenn du nicht länger glaubst, dass meine Handlungen uns zu einem größeren Lebensglück verhelfen können –, dann steht es dir frei, ein besseres Leben mit jemand anderem zu suchen. Wir sind noch nicht verheiratet.«

Kathleen war fassungslos.

Nathaniels Magen verkrampfte sich angstvoll. Er glaubte nicht, dass Kathleen ihn verlassen würde, aber die Möglichkeit bestand – sie war eine kluge, gebildete und attraktive Frau, und sie hatte den Zug zur Grenze nicht bestiegen, damit sie als Dienstmädchen für die Footman-Familie arbeiten konnte, während ihr Verlobter Schuhe flickte. Wie jedes Paar waren sie zwei unabhängige, von einem Band mit unbestimmbarer Belastungsgrenze zusammengehaltene Menschen, und dieses Gespräch setzte jenes Band zweifellos unter Spannung.

Entfernte Tiergeräusche und nähergelegenes Knarren im Haus durchdrangen das bleierne Schweigen.

Unfähig, die dicker werdende Luft zu atmen, sagte der Gentleman: »Es würde fünf Monate dauern, um so viel in der Werkstatt zu verdienen.«

»Vier Monate.« Der Tonfall der Frau war scharf.

»Kathleen. Wenn die Arbeit gefährlich oder gesetzeswidrig ist, werde ich nicht gehen.« Mit einem Blick ins zweifelnde Gesicht seiner Verlobten fügte er hinzu: »Es ist eine sehr beträchtliche Summe.«

»Das ist es.« Ihr Ton wurde sanfter.

Die Last fiel von Nathaniels Schultern ab – der Streit war beendet. »Und«, fügte der Gentleman hinzu, »die Möglichkeit besteht, dass diese Arbeitgeber schlicht wohlhabende Männer sind, denen vierhundertfünfzig Dollar wenig bedeuten.«

»Der in der Annonce verwandte Schreibstil deutet nicht auf eine gute Kinderstube hin«, antwortete die Frau, »aber ich nehme an, es ist möglich.«

Nathaniel durchquerte den Raum mit einem kleinen Schritt, setzte sich auf die Matratze und küsste Kathleen. Für einen Moment ließ sie ihn gewähren, dann löste sie sich, hastig, als wären sie turtelnde Jugendliche und der verurteilende Kopf eines Elternteils hätte sich gerade in einem Fenster materialisiert.

»Schau nicht so bestürzt.«

»Du hast dich mir verschlossen«, erklärte Nathaniel, der äußerst selten zurückgewiesen wurde. Erneut drückte er seine Lippen auf die seiner Verlobten, doch sie hielt ihren Mund in entschiedener Weigerung geschlossen. Als er sich zurückzog, sagte der Gentleman: »Beim ersten Mal erging es mir besser.«

»Nicht heute«, erklärte die Frau. »Mein Kopf ist zu sehr voller Sorgen, als dass ich mit dir romantisch sein könnte.«

Nathaniel legte seine rechte Hand auf die Leinwand aus nackter Haut, die von einem Spitzendekolleté eingerahmt war, und übte leichten Druck aus, drängte Kathleen sanft dazu, sich hinzulegen.

Die Frau widerstand. »Ich bin zu sehr mit deiner Abreise beschäftigt.«

Mit einem Lächeln sagte der Gentleman: »Bitte leg dich hin.«

»Nathan, ich habe keine Lust …«

»Ich verstehe. Und ich verspreche, dass ich voll bekleidet bleiben werde.« Nathaniel sah in Kathleens smaragdgrüne Augen und spürte ihren Herzschlag deutlich unter seiner rechten Handfläche. »Es dient ausschließlich deinem Vorteil.«

Auf den Wangen der Frau zeigten sich einige verstohlene Sommersprossen und sie nickte.

»Leg dich hin.«

Kathleen legte sich zurück, in die Locken ihres langen, schwarzen Haars und den changierenden Stoff ihres rosafarbenen Nachthemds, und wurde sanft von der heugefüllten Matratze empfangen. Nathaniel berührte die weiche Haut direkt über ihrem linken Knie mit den Lippen und platzierte einen zweiten Kuss unter ihrem Nachthemd, genau dort, wo Bein und Becken sich verbanden. Er blies warme Luft über den Nexus der Frau und ihr gesamter Körper erbebte.

Während er seine Fingerspitzen über den Innenschenkel seiner Verlobten gleiten ließ, fragte der Gentleman: »Wirst du mir erlauben, deine Stimmung zu heben?«

Kathleen machte ein Zugeständnis.

Der Blick des angehenden Hoteliers und zukünftigen reisenden, zweisprachigen Gentlemans glitt über den ruhenden Körper seiner Verlobten und zum Fenster hinaus, zum glänzend grauen Himmel, den weder Sonne noch Mond betraten. In den Wachphasen seiner dreieinhalb Stunden unterbrochenen Schlafes hatte Nathaniel über die Investoren an der Ostküste nachgedacht, über die neue Arbeitsstelle und den Fortschritt, den er mit vierhundertfünfzig Dollar – plus den sechshundertvierundzwanzig Scheinen, die er in den letzten dreizehn Monate zusammengespart hatte – an seinem zerstörten Hotel würde machen können, und war aufgewühlt. Obwohl er noch immer müde war, wusste er, dass er nicht wieder einschlafen würde, und entschied sich darum, seinen Tag zu beginnen.

Nathaniel kletterte über Kathleens lange Beine, setzte seine nackten Fußsohlen sachte auf dem Boden auf – betrat man sie ohne Zartgefühl, imitierten die Holzdielen die Babys, die früher hier gewohnt hatten – und lehnte sich vor. Langsam verlagerte er sein Gewicht, bis er aufrecht stand.

Er zog gelbe Reitkleidung über seine Hemdhose, hob seine Schuhe auf, machte einen Schritt ostwärts, streckte seine freie Hand aus, drehte den Schlüssel herum, verließ das Zimmer, schloss die Tür und machte sich auf den Weg zum Dachboden, wo sein Reisegepäck aufbewahrt wurde, solange er und seine Verlobte als Untermieter in einem Zimmer wohnten, das für Menschen gebaut worden war, die nichts bedeutenderes besaßen als Windeln, Schnuller und Zähne von Reiskorngröße.

Leise gähnend schritt Nathaniel durch den Flur im Obergeschoss, am Hauptschlafzimmer vorbei und auf die Holzleiter zu, die zum Dachboden führte. Hinter dem schleichenden Gentleman öffnete sich eine Tür und er drehte sich um.

Aus dem verdunkelten Schlafzimmer erschien Ezekiel, der sich seinen behaarten Nacken kratzte – eine Stelle, die immerwährend zu jucken schien –, während sein gesunder Bauch sich zwischen den beiden Hälften seines offenen Morgenrocks aufblähte. Der untersetzte Mann gähnte eine Begrüßung.

»Guten Morgen«, antwortete Nathaniel.

»Ziemlich kühl für den Sommer.« Ezekiel sah über die Schulter des Untermieters und sagte: »Geh'n Sie zum Dachboden hoch?«

»Ich muss mein Gepäck und einige Kleidungsstücke holen. Ich werde für eine Woche fortgehen.«

Der Viehzüchter neigte seinen Kopf zur Seite, möglicherweise, um der Hand, die seinen Nacken kratzte, neue Möglichkeiten zu eröffnen, und fragte: »Geschäfte?«

»In der Tat.«

»Kathleen bleibt hier?«

»Sie wird hierbleiben und ihren Pflichten nachkommen.«

Die Mitte der buschigen Ansammlung aus Augenbrauen und Backenbart, aus der Ezekiels Gesicht bestand, verengte sich merkwürdig. »Warum schleichen Sie so herum?«

»Ich wollte niemanden aufwecken.«

»Wir haben Sie beide gestern Nacht streiten gehört.« Die missbilligend zusammengekniffenen Furchen, die Ezekiels Augen verdunkelten, taxierten Nathaniel in unverblümter und aufdringlicher Manier.

Die Anspielung verärgerte den Gentleman, aber er schluckte die Beleidigung hinunter. »Ich laufe nicht davon.«

»Sie werden keine bessere Frau finden.« Ezekiel senkte eine kratzende Hand von seinem Nacken und benutzte die andere. »Ich hab sie mit meinen Kindern gesehen und ich hab gesehen, wie sie mit Ladenbesitzern handelt oder sie zurechtweist, wenn sie versuchen, sie zu betrügen. Sie ist ein guter Fang – vollkommen und schön – und sie hat sogar zu Ihnen gehalten, als dieser Sturm Ihr Hotel zerstört hat.«

»Ich liebe Kathleen und habe nicht die geringste Absicht, sie im Stich zu lassen. Es tut mir leid, Sie letzte Nacht gestört zu haben, aber wir legten unsere Differenzen gütlich bei.«

Nicht überzeugt verzog der Viehzüchter seinen Mund.

»Sie können sie wecken, wenn Sie die Richtigkeit meiner Worte überprüfen wollen«, schlug Nathaniel vor. Es fiel ihm schwer, die Bitterkeit aus dieser Bemerkung herauszuhalten.

»Das ist nicht nötig.« Ezekiel brachte die ursprüngliche Hand zu seinem Nacken zurück, zog den klaffenden Morgenrock über seinem Bauch zusammen, drehte sich um und ging in sein Schlafzimmer. »Es gibt genug erfolgreiche Kerle in Leesville, die ihr den Hof machen würden, wenn Sie allzu lang herumtrödeln oder sie hintergehen.«

Die aufeinandergepressten Lippen des Gentlemans lieferten keine Antwort.

Die Schlafzimmertür schloss sich.

Beschämung und Wut standen heiß in Nathaniels Gesicht geschrieben, als er sich umdrehte, zum Ende des Flurs ging, die Leiter erklomm, den Dachboden betrat und einen großen, grünen Mantelsack ausfindig machte. Dahinein packte er Wasserschläuche, einen Flachmann, Unterkleidung, Stofftaschentücher, Handschuhe, einen zweireihigen, königsblauen Dreiteiler, ein langschößiges, schwarzes Smokingjackett, zwei weiße Hemden, Manschettenknöpfe, italienische Schuhe, Schuhcreme, zwei Fliegen – königsblau und schwarz –, eine rote Krawatte, eine königsblaue Melone, einen schwarzen Zylinder und einen Roman mit dem Titel La Playa de Sangre, anhand dessen er seine Spanischkenntnisse verdeutlichen konnte.

Anschließend stieg er vom Dachboden herab und schritt durch den Flur im Obergeschoss. Als der Gentleman ein klagendes Geräusch von jenseits der geschlossenen Tür des Babyzimmers vernahm, blieb er stehen.

Das Paar hatte sich am Abend zuvor verabschiedet und Kathleen hatte Nathaniel ausdrücklich darum gebeten, am Morgen abzureisen, ohne sie zu wecken, sodass sie ein banges Lebewohl vermeiden konnten.

Mit seinem schweren Mantelsack in der linken Hand im Flur stehend lauschte der große, blonde Gentleman aus Michigan dem leisen Schluchzen seiner Verlobten. Das Geräusch zog ihm die Eingeweide zusammen und ließ sein Sichtfeld verschwimmen.

Und dann ging er.

Kapitel 3

Die Plugfords

Brent Plugford atmete tief ein, und mit der für die Jahreszeit unangemessen kühlen Morgenluft kamen die Gerüche, die die Hotelwohnung erfüllten: feuchte Unterkleidung, Seife, schimmelndes Holz, geöltes Leder, Eisen, kalter Zigarettenrauch und billiger Bourbon. Der neunundzwanzigjährige Cowboy öffnete die Augen und sah Long Clay, dessen hochgewachsener, schlanker Körper mit einem schwarzen Hemd und passenden Hosen bekleidet war, am Fuß seines Bettes stehen wie den Spätnachmittagsschatten einer Vogelscheuche.

Der silberhaarige Mann zeigte auf die Person, die neben Brent schlief. »Weck ihn auf.«

»Okay.«

Long Clay ging zum Fenster.

Brent setzte sich auf, streckte seine steifen Muskeln, fuhr sich mit einer Hand durch sein lockiges, braunes Haar und blickte nach links. Auf dem Bett ausgestreckt lag sein jüngerer Bruder, Stevie Plugford, im Tiefschlaf – und im Longjohn von letzter Woche. »Stevie, du musst aufsteh'n. Wir zieh'n los.«

Der Einundzwanzigjährige grunzte.

»Aufwachen«, befahl Brent. »Jetzt.« Der Cowboy schüttelte seinen Bruder an der linken Schulter.

Stevie schlug die Hand seines Bruders weg und zog sich eine Decke über den Kopf.

»Du hättest nicht so viel Bourbon trinken sollen«, schimpfte Brent. »Ich hab dir gesagt, das sollst du nicht.«

»Schmor in der Hölle.«

Long Clay zog eine schwarze Pistole, packte sie beim Lauf und ging aufs Bett zu.

Zu dem hochgewachsenen, schlanken Mann sagte Brent: »Ich krieg ihn schon …«

Der Griff der Waffe traf auf den Klumpen, der Stevies Kopf war.

Der junge Mann schrie auf, zog die Decke nach unten und rieb sich sein tomatenfarbenes Ohr. »Gottverdammt, das hat wehgetan.« Stevie sah zu Long Clays dreieckigem Gesicht hinauf, in dem kalte, blaue Augen saßen, ein dünner, grauer Schnurrbart und ein lippenloser Mund, und entschied sich dagegen, direkte Kritik zu äußern.

Der Revolverheld wandte sich von dem jungen Mann ab, steckte seine schwarze, sechsschüssige Pistole, die eine von zweien an seiner Hüfte war, ins Holster und durchquerte das Zimmer.

Auf der Fensterbank und vom trostlosen, grauen Himmel umrissen, saß John Lawrence Plugford, ein riesiger Mann von sechsundfünfzig Jahren mit einem wilden Bart und einer abgetragenen, grauen Latzhose. »Du trinkst nichts mehr, bis wir daheim sind.« Es klang, als ob die Kehle des Mannes voller trockenem Herbstlaub wäre.

»Ich hatte gar nicht so viel«, verteidigte sich Stevie. »Nur …«

»Zwing Pa nicht, sich zu wiederholen«, sagte Brent. »Wir sind hier nicht auf Vergnügungsfahrt.«

»Weiß ich.«

Brent verspürte einen schrecklichen Schmerz in seiner Brust, als er über den Grund ihrer Reise nachdachte.

Eine Faust klopfte dreimal an die Tür. Zwei Feuersterne, die gezogene Pistolen waren, beschrieben einen Bogen vor Long Clays schwarzem Hemd.

Ein Schlüssel kitzelte klagende Schließzylinder und die Tür öffnete sich. Im Flur, mit zwei Lammkoteletts in der linken Hand, stand Patch-Up, ein kleiner und rundlicher, grauhaariger Neger in einem kastanienbraunen Anzug, der viel feiner war als sämtliche Kleidungsstücke der weißen Männer. Er beäugte die Mündungen von Long Clays Revolvern – eine war auf sein Gesicht gerichtet, die andere zeigte auf sein Herz – und kaute furchtlos. Mit dem Mund voller Essen sagte der Neger: »Wenn es um die Lammkoteletts geht, dann bin ich gewillt, einen Handel einzugehen.«

Der hochgewachsene, schlanke Revolverheld steckte seine Waffen in die Holster und wandte sich ab.

Patch-Up schluckte, betrat das Zimmer und schloss die Tür. »Guten Morgen, Leute.«

»Morgen«, antwortete Brent.

»Morgen«, krächzte Stevie.

Der Neger ging zum Fenster und streckte dem riesigen Patriarchen das zweite Lammkotelett entgegen. »Deine Leibspeise.«

John Lawrence Plugford schüttelte den Kopf und richtete seinen Blick wieder auf den grauen Sonnenaufgang vor dem Fenster. Der wilde Bart, der in seinem Gesicht und auf seinem Hals wuchs, wirkte wie eine Explosion der Entrüstung.

»Es ist gut durch«, fügte der Neger hinzu.

Der riesige Mann blieb desinteressiert.

»Pa«, sagte Brent, »du musst was essen. Wir haben heute einen langen Ritt vor uns.«

John Lawrence Plugford nahm das angebotene Fleisch, flüsterte: »Danke«, und drehte sich wieder zum grauen Fenster um. Das Lammkotelett lag in seinen starken Händen wie ein Musikinstrument, das er nicht zu spielen wusste.

Brent streckte sich, setzte seine Fußsohlen auf dem ausgetretenen Teppich auf und ging zu der gelben Kommode, auf der gewaschene Unterkleider ausgestreckt dalagen wie flache, graue Männer.

»Wo steckt dieser Indianer?«, fragte Stevie.

»Hast du seinen Namen vergessen?«

»Nein.«

»Es gibt einen Grund, warum Menschen Namen haben. Sogar Nigger und Indianer.«

»Wo steckt Deep Lake?«, fragte Stevie.

»Er heißt Deep Lakes«, erklärte Patch-Up. »Da ist ein ›s‹ am Ende.«

»Aber es gibt nur einen von seiner Sorte.«

»Er heißt eben so.«

Stevie stand vom Bett auf und streckte sich. »Willst du mich reizen?«

»Du solltest respektieren, wie die Menschen genannt werden wollen. Willst du etwa, dass ich dich Stovie nenne?«

»Will ich nicht. Wo ist Deep Lakes?«

»Weiß nicht.«

Brent sah von seinen feuchten langen Unterhosen auf und fragte: »Hat er nicht mit dir im Gesindehaus übernachtet?«

»Die Köche haben sich geweigert, mit einem Indianer im selben Zimmer schlafen«, sagte Patch-Up. »Ich hab ihnen gesagt, dass er zivilisiert ist, aber das sind argwöhnische Neger. Deep Lakes meinte, er würde irgendwo ein Lager aufschlagen und die Stadt zeitgleich mit uns verlassen.«

Unglücklich darüber, dass der Ureinwohner ausgegrenzt worden war, sagte Brent: »Er hätte mit diesem Problem zu mir kommen sollen.«

»Er will seine Gesellschaft nicht aufzwingen, wenn er unerwünscht ist.«

»Okay.«

Brent legte feuchte Socken, die noch immer nach Seife rochen, in seinen Koffer. Neben ihm begann Stevie, seine Habseligkeiten zusammenzusuchen.

Aus dem Wandschrank ertönte ein dumpfer Schlag, dem ein kaum hörbares Stöhnen folgte. Brents Gesicht verfinsterte sich vor Wut.

»Gott verdamme diesen dummen Idioten«, sagte Stevie.

Long Clay durchquerte das Zimmer und öffnete die Schranktür. In der Kammer stand eine riesige, schwarze Reisetruhe aufrecht und wackelte.

Der Revolverheld schlug mit dem Griff seiner Pistole aufs Holz. »Halt's Maul oder ich werd böse.«

Der Mann in der Truhe wurde still.

Brent sah zu seinem Vater. John Lawrence Plugfords hasserfüllter Blick versengte die Luft. Das ungegessene Lammkotelett fiel in die Sägespäne und die rechte Hand des riesigen Mannes landete klatschend auf dem Griff seiner abgesägten Schrotflinte.

»J.L.«, warnte Patch-Up.

Brent eilte zum Fenster, packte das rechte Handgelenk seines Vaters und sagte: »Lass los.«

Long Clay stellte sich zwischen John Lawrence Plugford und die Truhe und zog einen Flachmann voll Bourbon aus seiner Gesäßtasche. Licht fiel auf das silberne Behältnis und funkelte in den wilden Augen des Patriarchen.

»Beruhige dich«, sagte der Revolverheld.

John Lawrence Plugford löste den Griff um seine abgesägte Schrotflinte, nahm den Flachmann von Long Clay, drehte den Verschluss auf und steckte die Öffnung in das Dickicht, das seinen verschwundenen Mund umgab. Er trank drei große Schlucke und richtete seinen Blick kurzerhand wieder auf den grauen Morgen. Wie es im letzten halben Jahr so oft der Fall gewesen war, hatte der riesige Patriarch nichts zu sagen.

Patch-Up hob das heruntergefallene Lammkotelett auf, wischte die Sägespäne von seiner Oberfläche und wickelte es in ein Stück Wachspapier.

Long Clay sah zu Brent und Stevie. »Leert die Truhe aus und bringt sie in den Wagen. Sofort.«

Kapitel 4

Eine Ballade für das treue Volk

Humberto Calles ging auf den Galgen zu, der vor zwei Sommern in Nueva Vida errichtet worden war, mehr als fünfzig Jahre, nachdem das treue Volk des Landes den bleichen Texanern wertvolle mexikanische Morgen Land abgetreten hatte. Die Strafkonstruktion war ein sichtlich eindrucksvolles Symbol der Gerechtigkeit, das Schaulustige regelmäßig mit einem unterhaltsamen Spektakel versorgte, besonders wenn der erhängte Mann übermäßig lange zappelte oder aus Versehen von der Schlinge geköpft wurde.

Der einsame Wanderer erreichte den Galgen, wischte sich Schweißperlen von der Stirn, bedecke seine kahle Kopfhaut mit einem Sombrero, erklomm die mit kunstvollen Fliesen dekorierten Stufen, die mit Sicherheit dem Auge eines jeden zum Tode verurteilten Ästheten schmeichelten, und stieg zu einem leeren, grauen Himmel hinauf. Von seiner Kletterpartie außer Atem schritt der vierundfünfzigjährige Mexikaner über die Plattform zum Geländer.

Von der Bühne des Todes aus fragte Humberto die Schaulustigen, ob sie ein Lied hören wollten.

»¡Por favor!«, riefen acht der vierundzwanzig Menschen unter ihm. Humberto betrachtete die Versammlung, um zu sehen, ob Stadtbedienstete zugegen waren – sie mochten es nicht, wenn ihr seriöses Bauwerk für nicht tödliche Unterhaltung genutzt wurde –, entdeckte aber niemanden, der ihm Schwierigkeiten bereiten könnte.

Während er die vier über die edelsteinverzierten Bünde seiner blauen Guitarrita gespannten Saiten stimmte, musterte der Balladensänger die Menge. Die Versammlung bestand aus gemächlichen Menschen – Näherinnen, Bauern und alten Männern –, und so beschloss Humberto, ein langes und melancholisches Lied zu spielen, das an ihrem Mitgefühl rühren würde. Er griff einen Akkord auf dem glasierten Gitarrenhals und zupfte die Saiten kräftig mit den dicken Nägeln, die aus den Fingerspitzen seiner rechten Hand ragten. Über diesem steten Arpeggio musikalischer Regentropfen stellte Humberto die Komposition vor, eine Ballade namens »Unter den Kieselsteinen«, die die wahre Geschichte eines Mannes erzählte, der vor mehr als fünfzig Jahren im Krieg gegen die bleichen Texaner gekämpft hatte. Einen satten, übermäßigen Akkord anstimmend begann Humberto zu singen.

Schwarze Wolken ergossen sich auf ein kleines Bauerndorf in Mexiko. In einem Adobenhaus, das erst drei Jahreszeiten alt war, verabschiedete sich ein Mann namens Alexzander von seiner Frau, Gabrielle, die mit ihrem ersten Kind schwanger war. Der Fünfundzwanzigjährige bedauerte es zutiefst, seine Liebste verlassen zu müssen, aber der Krieg gegen die bleichen Texaner lief schlecht und er musste dafür sorgen, dass das treue Volk des Landes behielt, was ihm rechtmäßig gehörte. Gabrielle weinte.

Humberto spiele vereinzelte, hohe Noten im pizzicato auf der dünnsten Saite seiner Guitarrita.

Trotz ihrer Traurigkeit protestierte die selbstlose Mexikanerin nicht gegen die Abreise ihres Ehemannes, denn sie wusste, dass er seine Pflicht erfüllen musste. Sie küssten sich.

Humberto bildete zwei Melodien, die zu einer einheitlichen Tonfolge wurden – der Refrain ihrer Liebe.

Von vier seiner Jugendfreunde begleitet verließ Alexzander die kleine Stadt, reiste nach Norden und schloss sich einem angeschlagenen Regiment an, das sein Lager auf einer Hacienda in Tejas errichtet hatte, die vor Kurzem von der mexikanischen Armee eingenommen worden war. Die Gringos hatten zwei entscheidende Schlachten in der umliegenden Gegend gewonnen und Alexzanders Vorgesetzter, El Capitán Jesus Garcia, wusste, dass ein unorthodoxes Manöver vonnöten war, um die Texaner zu besiegen.

Der Plan des Offiziers war einfach. Alexzander und seine Jugendfreunde sollten sich in einem Bergpass verstecken, durch den die feindlichen Boten ritten, und die Nachrichtenüberbringer abschlachten, bevor sie je das texanische Fort erreichten. Alexzander, ein gebildeter Mann, der sowohl Englisch als auch Spanisch lesen und schreiben konnte, würde die Dokumente so abändern, dass es dem treuen Volk des Landes zugutekam, und die überarbeiteten Sendschreiben wieder den Leichen der Gringos zustecken, damit das Fort sie fand. Die Soldaten bezweifelten, dass sie es schaffen würden, ihre Mission zu erfüllen, aber der Krieg neigte sich dem Ende zu und solche verzweifelten Schachzüge waren alltäglich.

Humberto spielte zweimal eine langsam absteigende Melodie, die den sinkenden Mut Mexikos darstellte.

Am Tag bevor die Einheit aufbrechen sollte, erhielt Alexzander einen eine Woche alten Brief von Gabrielle, in dem sie ihn davon in Kenntnis setzte, dass sie eine Fehlgeburt erlitten hatte. Sie hatte den winzigen Jungen in einen Schal gewickelt, hinten im Garten neben dem Teich begraben und das Grab mit glatten Kieselsteinen geschmückt, die sie vom Grund des Baches geholt hatte, in dem sie und Alexzander einst im Halbdunkel gestanden und ihren ersten Kuss geteilt hatten.

Humberto spielte die Melodie ihrer Liebe.

Alexzander bat Capitán Jesus Garcia, ihm einen zweitägigen Fronturlaub zu gewähren. Der betrübte Soldat hoffte, nach Süden in sein Dorf zu reiten, seine trauernde Ehefrau zu trösten und ein weiteres Kind zu zeugen, ehe er seine verzweifelte und aussichtslose Mission antrat. Der hochrangigere Offizier erwartete, dass ein Trupp texanischer Boten in naher Zukunft durch den Pass kommen würde, und lehnte das Ersuchen ab.

Der Balladensänger schlug heftig in die Saiten seiner Guitarrita und dämpfte sie dann. Unter der Galgenplattform standen siebenundzwanzig Zuschauer, von denen sich jeder eine persönliche und eindeutige Version der Geschichte, die er erzählte, ausmalte.

Alexzander schickte seiner Frau einen Brief, in welchem er sie darum bat, nach Norden zu reiten und sich in der verlassenen Scheune zu verstecken, die am östlichsten Rand der Hacienda stand. Er wusste, dass sie dieses Schreiben frühestens in sechs Tagen erhalten würde.

Humberto schwang seine langen Fingernägel und beschleunigte das Lied.

Alexzander und seine vier Freunde begaben sich zu dem Pass, in dem sie den texanischen Boten auflauern würden. In einem primitiven Unterstand versteckte sich das Quintett und wartete. Zwei Wochen später kamen die texanischen Boten durch den Hohlweg – eine Gruppe von dreißig bleichen Gringos.

Der Balladensänger schlug wilde Triolen an; die Menge der einunddreißig Menschen war reglos und still.

Obwohl zahlenmäßig sechs zu eins unterlegen, griff Alexzanders Einheit, mit alten Pistolen und Messern bewaffnet, den Feind an. Die Hälfte der bleichen Texaner wurde im Kampf erschlagen, und vier der Mexikaner fielen tot auf die Erde, die ihnen rechtmäßig gehörte. Alexzander wurde in den Bauch gestochen und ins linke Bein geschossen.

Humberto zupfte seine Guitarrita heftig und legte eine Pause ein. Ohne Begleitung durch sein Instrument sprach er weiter.

Die Mission war ein Fehlschlag.

Der Balladensänger zupfte eine langsame und zarte Melodie in Moll.

Alexzander erhob sich auf seine Hände und Knie und kroch auf die Hacienda zu. Ihm war kalt und er hatte Durst, aber er gab nicht auf.

Die langsame und zarte Mollmelodie wurde wiederholt.

Alexzander erreichte die Hacienda und kroch durchs Gras, auf die Scheune zu, in der er hoffte, sich mit seiner Liebsten, Gabrielle, zu treffen. Die Nacht senkte sich herab, während er sich vorwärts kämpfte, langsam und unter großen Schmerzen, doch der Mexikaner blieb unerbittlich.

Im Morgengrauen betrat Alexzander die Scheune. Er kroch durch das Heu, vorbei an Kühen mit zerrissenen Eutern und blutigen Ziegen, die ihresgleichen gefressen hatten. Gabrielle rief seinen Namen, stieg von ihrem Versteck herab und eilte an seine Seite.

Humberto spielte die Melodie ihrer Liebe.

Kurz nachdem sie das Baby gezeugt hatten, das heranwachsen würde, um dieses Lied zu schreiben und zu singen, starb Alexzander in Gabrielles Armen.

Die Zuschauer unter dem Galgen applaudierten und riefen anerkennende Worte, während der letzte Akkord verklang.

»Gracias«, sagte Humberto. »Gracias.«

Durch seine Ballade lebte Alexzander weiter und die Mexikaner kannten seinen Namen und dachten an die vielen rühmlichen Opfer, die über fünf Jahrzehnte zuvor vom treuen Volk des Landes im Kampf gegen die bleichen Texaner erbracht worden waren. Dem Künstler wurde warm ums Herz, als er sah, wie sich zwei Achtzigjährige feuchte Spuren von ihren runzligen Wangen wischten.

»Bonita cantando«, lobte eine faltige Siebzigjährige, die die langgezogenen Hälse zweier schwarzer Hennen in ihrer gebräunten Faust gepackt hielt.

Gold- und Silberpesos klimperten und bedeckten das blaue Filzfutter des Guitarritakoffers, den Humberto zuvor am Fuß des Galgens aufgestellt hatte. Zu seinen Wohltätern sagte der Balladensänger: »Gracias. Amigos, gracias.«

Die Menge war nicht groß genug, um eine bedeutende Geldsumme zusammenzubringen, aber Humberto machte sich nicht allzu viele Sorgen. Die Reiter aus Amerika würden seinen finanziellen Problemen bald ein Ende bereiten.

Kapitel 5

Gringa Madre

Der Mann, der nach Fischinnereien roch, drückte die Nasenlöcher der Frau zu und verschloss ihren Mund mit der Handfläche seiner anderen Hand. Sein nackter Bauch schleifte nach Norden und Süden über ihren Unterleib wie eine haarige Nacktschnecke, die eine Spur aus saurem Schweiß hinterließ. Zwischen den Beinen der Frau brannte ein Feuer.

Im Bemühen, den Mann, der nach Fischinnereien roch, zu einem schnellen Höhepunkt zu bringen, bäumte sie sich auf. Sie war sicher: Sobald er einmal seine Körperflüssigkeiten vergossen hatte, würde er sie loslassen, sich entschuldigen und reumütig werden. Es war nicht das erste Mal, dass er sie würgte. Der Mann sah zu, wie ihre gebissenen Brüste wogten, und murmelte: »Madre.« Die Frau, eine Gringa, die zehn Jahre jünger war als er, wusste, dass es das spanische Wort für »Mutter« war.

Eine volle Minute ohne Luft verstrich.

Der Schmerz zwischen den Beinen der Frau wurde stärker und die Wunden auf ihrem Rücken schrien auf. Im Inneren ihrer misshandelten Hülle erstickte sie. Ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen, während der Mann in sie hinein hämmerte.

Obwohl nichts Reizvolles an dem Leben war, das sie jetzt führte, wollte die Frau nicht unter einem stinkenden Mistkerl sterben, der ihr Dahinscheiden erst bemerken würde, wenn ihre Körpertemperatur der Kälte des unterirdischen Raumes entspräche. Ihr Tod sollte eine größere Bedeutung haben.

»Gringa madre.«

Der ganze Körper der Frau pulsierte im Einklang mit ihrem verzweifelten Herzen und ihre sauerstoffhungrige Lunge brannte.

»Madre.« Der Atem des Mannes ging schneller und sein fettiger Bauch quietschte über ihren Unterleib, schwang von Nord nach Süd.

Die Frau spürte, wie ihr das Herz im Hals schlug.

»Gringa madre.« Der haarige Bauch quietschte.

Die Frau verlor das Sehvermögen und schlug dem Mann ins Gesicht, so hart sie konnte.

Heiße Flüssigkeit ergoss sich in sie.

Die Hände, die ihren Mund und ihre Nase verschlossen, zogen sich zurück.

Sie schnappte nach Atem. Kalte Luft strömte in ihre brennende Lunge. Nach zwei tiefen Zügen konnte die Frau wieder sehen, verschwommen und mit aufblitzenden Lichtkugeln vor den Augen.

»Entschuldigung«, sagte der Mann, der nach Fischinnereien roch.

Die Frau begann zu husten.

»Keine Keime.« Um seine Sicherheit besorgt zog der Mann sein abschwellendes Glied aus ihr und stand vom Bett auf.

»Gottverdammt.« Die Frau presste ihre zerschrammten Beine zusammen.

Der Mann zog seine rote Hose an, band sich einen Seilgürtel um die Taille, schlüpfte mit den Füßen in ein Paar Sandalen aus Leder und Holz, ging zu einer Nische hinüber, griff hinein, durchwühlte seine Habseligkeiten, zog eine flache Flasche heraus und brachte sie der Frau. »Bebes.« Er stellte ihr das Gefäß auf den Bauch. »Gutes Getränk.«

Die Frau begutachtete den hölzernen Flachmann, in den das Wort oder der Name »Coco« eingraviert war, zog seinen Stopfen heraus und nahm einen Schluck. Die Spirituose schmeckte nach fruchtigem Lampenöl, aber sie trank sie, begierig, alles erträglicher zu machen.

Nach ihrem vierten Schluck zog sie eine klamme Decke über ihre wunden Extremitäten und sah in Cocos hässliches Gesicht. »No sofocarse.« Sie wusste nicht, wie man: »Schön, Sie kennenzulernen«, auf Spanisch sagte, aber sie kannte: »Nicht ersticken.«

»Entschuldigung.« Am anderen Ende des Holzbettes ließ Coco seinen plumpen Kopf hängen und starrte seine schrecklichen Zehen an, die wie in zwei Fünfergruppen arrangiertes Wurzelgemüse aussahen. Sein Ausdruck war voller Reue.

Die Frau erkannte ihre Chance.

»Ich werde dem großen Jefe sagen, dass du sofocarse gemacht hast.«

Eine tote Hure besaß noch weniger Wert als ein Kojotenkadaver, weswegen Atemkontrolle ein verbotenes Vergnügen war.

Der plumpe Kopf drehte sich der Frau zu. »Es war Unfall.« Das Wurzelgemüse in den Sandalen bewegte sich ängstlich. »Ich habe gesagt, tut mir leid.« Coco schluckte trocken. »Nicht Gris sagen.«

»Wenn ich Gris erzähle, dass du sofocarse gemacht hast, wird er dich nicht zur großen Fiesta kommen lassen. Und es gibt keine Gringa Madre mehr für dich.«

Unter Gebrauch des wie auch immer gearteten Gedankendunsts, der in seinem Schädel gefangen war, beschäftigte sich Coco mit seiner misslichen Lage. »Ich nur spielen. Ich nie Gringa Madre wirklich wehtun – ich habe gespielt.«

»Tu was für mich, dann werde ich Gris nicht sagen, was du getan hast.«

»Was willst du?«, fragte Coco. »Ich kann dich nicht von hier verschwinden machen.«

»Ich will Informationen. Ich will wissen, ob jemand noch am Leben ist.«

»Wer?«

»Die blonde Frau, die sie mit mir zusammen hierher gebracht haben.«

»Wie heißt sie?«, erkundigte sich Coco.

»Yvette.«

»¿Ella es tu hermanita?«

»Si«, antwortete Dolores, »sie ist meine kleine Schwester.«

Kapitel 6

Unsichere und sichere Unterfangen

In seiner gelben Reitkleidung ritt Nathaniel Stromler auf seiner hellbraunen Stute über die Hauptstraße von Leesville, auf die Schmiede zu, wo er seine künftigen Arbeitgeber treffen sollte. Eine gleichförmige, graue Wolkendecke hing an Firmament, zerstreute die Sonne und warf die Welt in eine trostlose Vorhölle, in welcher kein Mensch die Tageszeit erahnen konnte. Unter dem glänzenden Blaugrau schafften es der Gentleman und sein Pferd nicht, Schatten zu werfen.

Ein Kruzifix, das nur wenig dunkler als seine trübe Umgebung war, glitt über den aschgrauen Himmel auf die Straße zu. Augenblicklich entschied Nathaniel, ein Anfänger in Sachen Vogelbeobachtung, dass es sich um eine Art Falken handelte.

Eine dünne, schwarze Linie entwuchs dem Hals der Kreatur. Geräuschlos stürzte der Vogel aus dem Himmel und landete auf der Straße. Ein kleiner Mann mit dunkler Haut, schulterlangem, grauschwarzem Haar, blauer Jeanskleidung, einem merkwürdigen Bogen und einem schiefen Gang lief auf den niedergestreckten Falken zu.

Nathaniel näherte sich dem Bogenschützen und eine dritte Person, ein beleibter Kerl mit einem grünen Anzug und einem Halbmond weißer Haare um seinen ansonsten kahlen Kopf, löste sich von einer nahegelegenen Fassade und klatschte in die Hände. »Sie können wirklich gut mit diesem Ding umgehen«, lobte der Ältere. »Kann ich mal kurz damit hantieren?«

Der Bogenschütze, der ein Ureinwohner in den Fünfzigern war, schüttelte den Kopf. Eine unausgesprochene Zurückweisung. Er schlang sich den merkwürdigen Bogen über die nackte linke Schulter und kniete sich neben den Vogelkadaver.

Der korpulente Ältere fragte: »Haben Sie vor, sich einen Falkeneintopf zu machen? Vielleicht ein paar Falken-Tacos?« Er grübelte einen Moment lang. »Falke-au-Vin?«

»Ich werde seine Augen und sein Gehirn essen.«

Das unechte Lächeln des beleibten Manns vermochte es nicht, sein Unbehagen zu verbergen.

Der Ureinwohner zog seinen Pfeil heraus, schob ihn in eine Vertiefung am Rücken seiner Weste und hob den Vogel bei den Krallen auf. Der Kopf des Tieres baumelte herab und blutrote Perlen quollen aus den Löchern in seinem Hals. Ohne ein weiteres Wort zog der Ureinwohner mit seiner Beute davon.

Nathaniel warf einen Blick auf die Blutperlen, die wie ein rotes Murmelspiel auf der staubigen Hauptstraße lagen, wischte sich kalten Schweiß von der Stirn und versuchte, nicht an seine Verlobte zu denken, die allein im Babyzimmer des Footman-Hauses weinte.

Auf seinem Ostwärtsritt, die Straße entlang, passierte der Gentleman Hardings Bemerkenswerten Kram, Taschenuhren und Krimskrams, Frau Gertrudes Bekleidungsgeschäft, Apothekenmaterial, Backwaren, Leesvilles Metzger und Wir Haben Waffen. Kühner Staub wurde von den zischenden Borsten dicker Besen von Veranden eskortiert.

Nathaniel näherte sich einer bunten Versammlung, deren Hauptattraktion ein großer Wagen mit einem zerrissenen Dach darstellte, das mit einem Paar gelber langer Unterhosen geflickt worden war. Zwei gebräunte, einen Meter achtzig große Burschen, die beide feuchte, beigefarbene Kleidung trugen und lockiges, braunes Haar hatten, warfen Decken auf die bloßen Rücken von Pferden, die vor der Schmiede angebunden waren. Über der Querstange hingen vier weitere Decken, die ein rundlicher, grauhaariger Neger in einem kastanienbraunen Anzug mit einem feuergehärteten Gehstock ausklopfte.

Schlagartig wurde Nathaniel klar, dass dies arme Männer waren, denen vierhundertfünfzig Dollar viel bedeuteten. Er zog sanft an den Zügeln seiner hellbraunen Stute und verlangsamte den Schritt des Tieres.

Die Brüder rückten die Stoffe zurecht, welche die Wirbelsäulen der Tiere bedeckten, und der Neger klopfte eine Decke aus. Ohne von seiner Arbeit aufzusehen bewegte sich der ältere Bruder so, dass sich sein Körper auf der anderen Seite seines Pferdes befand, vor Nathaniel verborgen, und ein Ruck ging durch seine rechte Schulter. Der jüngere Bruder, dessen rote Augen verrieten, dass er entweder ein Fieber oder einen schrecklichen Kater hatte, hielt inne, lehnte sich über sein Pferd und schwitzte. Der Neger war verschwunden.

Nathaniel vermutete, dass der verdeckte Bruder eine Waffe hinter dem Körper des Mustangs hielt, und brachte seine hellbraune Stute zum Stehen. »Guten Morgen.«

Die Hüften und den Mantelsack des Gentlemans beäugend nickte der ältere Bruder.

»Ich trage niemals Waffen«, verkündete Nathaniel. Ein lauter Schlag erschreckte ihn. Er sah nach rechts und stellte fest, dass der Neger mit seinem Stock zurückgekehrt war.

»Scheint nicht so, als ob er eine versteckt hat.« Der farbige Mann nieste eine feuchte Destillation des Staubs aus, den er bearbeitet hatte.

»Nein.« Der ältere Bruder entspannte seine rechte Schulter und sah zum berittenen Gentleman auf. »Sind Sie Nathaniel Stromler?«

»Der bin ich. Sind Sie Brent Plugford oder John Lawrence Plugford?«

»Brent.« Der Bursche schritt um sein Pferd herum und auf den Gentleman zu, taxierte ihn unverhohlen. »Wo is' Ihr modischer Anzug?« Sein texanischer Akzent war stark.

»In meinem Mantelsack.«

»Zeigen Sie mir die Kleider.« Brents feuchte Stiefel quietschten. »Ich will sie seh'n.«

Die schroffen Aufforderungen verärgerten Nathaniel und er entschied sich, auf gleiche Weise zu reagieren. »Zeigen Sie mir das Gehalt, das Sie mir zu zahlen beabsichtigen.«

Brent blieb direkt unter den Nüstern der hellbraunen Stute des Gentlemans stehen. »Mein Pa hat das Geld in seiner Brieftasche.«

»Meinen Sie John Lawrence Plugford?«

»Ja.«

»Vielleicht sollte ich direkt mit ihm sprechen.« Dies war nicht als Frage formuliert.

»'s ist besser, Pa in Ruhe zu lassen«, empfahl der jüngere Bruder. »Er ist … betrübt.«

Brent kämpfte mit einer inneren Traurigkeit und sagte zum Gentleman: »Sie haben's mit mir zu tun.« Sein Tonfall war härter als noch einen Moment zuvor.

Obwohl Nathaniel Leesville nicht verlassen würde, ehe er sicher war, dass diese armen Landeier ihn bezahlen konnten, wollte er die aufkeimende Spannung zerstreuen, bevor sie zu einem Streit werden würde. »Ich werde Ihnen die Kleidung zeigen, die ich ausgewählt habe.«

»Okay«, sagte Brent.

Der Gentleman stieg aus seinem Sattel, landete auf der Straße, nahm die Zügel seiner Stute, führte das Tier unter das Vordach der Schmiede, band es an einem Pfosten fest, holte den grünen, leinenen Mantelsack vom Canter des Sattels, stellte ihn auf eine Bank, löste die vier goldenen Schnallen, schob die Riemen hindurch, schlug ihn auf und öffnete dann die sechs Knöpfe, die das Innenfutter sicherten.

»Als ob er 'ne Prüde auszieht«, meinte der jüngere Bruder.

»Stevie«, tadelte Brent.

Aus dem dunklen Inneren des Mantelsacks zog Nathaniel das schwarze, langschößige Smokingjackett heraus.

Brent ließ seine Fingerspitzen über den Stoff gleiten. »Okay. Hat der andere 'n bisschen Farbe? Mexikaner steh'n auf bunte Sachen.«

In diesem Augenblick wusste Nathaniel, dass er über die Grenze reiten müsste; er hatte gehofft, das würde nicht der Fall sein. Nachdem er das erste Kleidungsstück zurückgelegt hatte, holte er das zweireihige, königsblaue Jackett hervor.

Brent nahm die feine Jacke in die Hand und inspizierte sie, als wäre sie der Pelz eines orientalischen Tieres. »Die hier ist besser.«

»Du solltest sie Long Clay zeigen und fragen, was er davon hält«, riet Stevie ihm.

Den Vorschlag seines Bruders ignorierend gab Brent das Kleidungstück an seinen Eigentümer zurück und verschwand im dunklen Inneren der Schmiede. Stevie und der Neger fuhren mit ihren jeweiligen Aufgaben fort – Decken überwerfen und ausklopfen.

Nathaniel legte die Jacke in seinen Mantelsack zurück und holte den spanischen Roman heraus.

Ein hochgewachsener, schlanker Mann mit einem unangenehm dreieckigen Gesicht, das von einer langen, schmalen Nase, drei senkrechten Narben und einem dünnen, grauen Schnurrbart skizziert wurde, erschien mit einem schweren Bündel über seiner linken Schulter aus der Schmiede. Sein Hut, sein Hemd und seine Hose waren schwarz und seine Augen von einem hellen Blau. Er warf dem Gentleman einen Blick aus überlegener Höhe zu und ging ohne ein Wort an ihm vorbei. Es war selten, dass Nathaniel – der fast einen Meter neunzig groß war – zu jemandem aufsehen musste. Die gewichtige Last auf der linken Schulter des Gesellen gab mit jedem Schritt ein metallisches Scheppern von sich.

Nathaniel wusste augenblicklich, dass dieser Mann Long Clay war. Die Größe des Burschen passte zu seinem Spitznamen und es war offensichtlich, dass er nicht der Typ Mensch war, der sich Kinder wünschte oder bei versehentlichen Nachkommen bleiben würde, und somit war er nicht der Vater der Geschwister. Die zwei langläufigen, schwarzen Pistolen, die an seiner Hüfte saßen, und seine gleichgültige Haltung setzten die Welt davon in Kenntnis, dass er ein Revolverheld war und möglicherweise weniger gesetzestreuen Geschäften nachging.

Bevor er zustimmen würde, mit dieser Sorte Mann zu reisen, brauchte Nathaniel bestimmte Gewissheiten.

Long Clay legte sein Bündel unter das Planwagendach, neben eine große, schwarze Truhe. Der Wind ächzte und klang auf unheimliche Weise wie ein unglückliches, menschliches Wesen.

Schritte erschütterten die Bretter unter Nathaniels Stiefeln und er drehte sich zur Tür um. Ein riesiger, älterer Mann, der einen ungezähmten Bart und eine graue Latzhose trug, erschien aus der Schmiede. Brent folgte ihm.

»Pa. Das da ist Nathaniel Stromler. Der Gentleman, der uns telegrafiert hat.«

Augen, die mit nichts Rationalem verknüpft zu sein schienen, starrten den Gentleman von einer zerklüfteten Leinwand aus Trunkenheit, Kummer und Hass an. Im Lederholster, das von John Lawrence Plugfords Taille hing, steckte eine großkalibrige, abgesägte Schrotflinte, die mit schwarzer Farbe bedeckt worden war.

»Guten Morgen«, sagte Nathaniel zu dem entmenschlichten Gesicht.

Der Patriarch starrte nur.

Brent zeigte auf das Buch in der linken Hand des Gentlemans. »Was ist das?«

»Ein spanischer Roman mit dem Titel La Playa de Sangre.«

»Sie können das lesen und verstehen?«

»Das kann ich. Wählen Sie eine beliebige Passage aus und ich werde sie für Sie übersetzen.«

»Ich glaube Ihnen und würd's sowieso nicht merken, wenn Sie lügen.«

Brent zog eine verwitterte Geldbörse aus der Brusttasche der grauen Latzhose seines Vaters und reichte sie Nathaniel. »Zählen Sie's, damit Sie wissen, dass es sicher stimmt.«

John Lawrence Plugford starrte.

Die Dicke der Geldbörse verriet Nathaniel, dass sie die versprochene Summe beinhaltete, aber er zählte die vielen kleinen Scheine, so wie er angewiesen worden war. Das Geld kam nicht frisch von der Bank und der Gentleman vermutete, dass der bunt gemischte Betrag über lange Zeit verdient und zusammengespart worden war.

»Es ist die versprochene Summe.« Nathaniel gab Brent die Geldbörse zurück. »Ich werde die Hälfte der Bezahlung vor unserer Abreise benötigen.«

Der ältere Bruder griff in die Geldbörse, zog die Hälfte der Geldscheine heraus und hielt sie vor sich.

Nathaniel war überrascht, wie willens der Mann war, einem Fremden so viel Geld zu geben, und er dachte über die bunt gemischten Scheine und ihre Besitzer nach. Den angebotenen Stapel aus frischen und zerknitterten Banknoten anzunehmen hieße, sich in ihren Dienst zu stellen.

»Nehmen Sie's.« Brent schüttelte die Scheine.

John Lawrence Plugford starrte fürchterlich.

»Bevor ich eine Entlohnung annehme, muss ich nach den Einzelheiten der Arbeit fragen, für die ich angeheuert werde.«

Ohne ein Wort stürmte John Lawrence Plugford zum Planwagen.

Brent sah zu seinem Vater und richtete seinen Blick wieder auf den Gentleman. »Sie werden was für uns auskundschaften. Was überprüfen.«

Mit der schwammigen Erklärung unzufrieden, fragte Nathaniel: »Könnten Sie bitte etwas genauer sein?«

»Ich regle das.« Der hochgewachsene, schlanke Mann schritt in schwarzen Stiefeln auf die Schmiede zu.

Brent, Stevie und der Neger rührten sich nicht.

Long Clay ging direkt auf Nathaniel zu, blieb stehen, als ein halber Yard Luft zwischen ihren Gesichtern hing, und starrte kalt auf ihn hinunter. »Von Ihnen wird nichts Ungesetzliches verlangt.« Er verströmte die Gerüche von Asche, Öl und Eisen.

Nathaniel trommelte mit den Fingern aufs Buch, fand seine starke Baritonstimme und machte von ihr Gebrauch, als er sich erkundigte: »Werde ich eine Rolle bei der Ermöglichung gesetzeswidriger Handlungen spielen?«

»Das ist unsere Sache«, antwortete Long Clay.

»Ich würde einfach nur gern wissen, welchem Zweck meine …«

»Entweder arbeiten Sie für uns oder nicht«, erklärte der Revolverheld. »Wir legen Ihnen keine Rechenschaft ab.«

Long Clay drehte sich um und ging auf eine große, schwarze Stute zu.

Mit einer Stimme, die zu leise war, als dass irgendjemand außer Nathaniel sie hätte hören können, sagte Brent: »Wir versuchen, meine Schwestern zu finden. Sie wurden fortgebracht. Entführt.« Tränen schimmerten am unteren Rand der braunen Augen des Mannes. »Wir sind gute, ehrliche Leute. Ich bin nur ein Cowboy-Vorarbeiter, aber …« Er kämpfte darum, die Fassung zu bewahren. »Wir alle werden alles Nötige tun, um sie zurückzuholen. Deswegen ist Long Clay mitgekommen.«

Der Gentleman glaubte dem Cowboy.

Vom Rücken der schwarzen Stute aus rief Long Clay: »Quatsch nicht über unsere Angelegenheiten.« Seine Worte waren streng.

Brent streckte Nathaniel den Vorschuss entgegen und die bunten Geldscheine zitterten. »Bitte.«

Nathaniel nahm den Lohn. »Ich werde zurückkehren, nachdem ich das Geld eingezahlt habe.« Er steckte die Scheine in seine Hemdtasche, legte das Buch zurück, verschnürte den Mantelsack, ergriff die Zügel seiner Stute und kletterte in den Sattel.

Bis Nathaniel seinen Vorschuss in einem der zehn kleinen Safes innerhalb der Ehrenwerten Bank von Leesville deponiert hatte und zurückgekehrt war, hatte sich der graue Himmel geringfügig aufgehellt. Die Plugfords und Long Clay saßen auf ihren Pferden und der Neger saß auf einer gepolsterten Bank vorn am Planwagen, eine langstielige Peitsche in der Hand, mit welcher er sein Gespann aus vier kunterbunten Pferden antreiben konnte. Zwei kräftige Zelter mit elegant verzierten Damensätteln waren an Führleinen gebunden, die der gewaltige Patriarch in einer fest geschlossenen Faust hielt.

Die Stille, die sich über die Versammlung gelegt hatte, war nicht friedlich, sondern unheilvoll. Nathaniel führte sein Pferd auf den Wagen zu, der sich am Ende der kleinen Karawane befand.

Long Clay schnalzte mit den Zügeln und seine schwarze Stute setzte sich in Bewegung. Die Plugfords und der Neger folgten dem Revolverhelden, und Nathaniel ebenso.

Die Karawane ritt auf der Hauptstraße nach Westen.

Der rundliche, grauhaarige Neger steckte den Knauf seiner langstieligen Peitsche in eine Vertiefung, rutschte auf der Fahrerbank auf Nathaniel zu und streckte eine pummelige Hand aus, doch der Stoff seines Ärmels spannte sich im Brustbereich und er zog die Hand zurück. »So ein Ärger.« Der Neger öffnete den obersten Jackenknopf und streckte seine Hand noch einmal aus. »Ich heiße Patch-Up.« Er klang, als käme er aus Florida.

Nathaniel nahm seine Hand – die einzige, die ihm von einem Mitglied der Karawane gereicht wurde – und schüttelte sie. »Sehr erfreut. Ich heiße Nathaniel Stromler.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Stromler.«

Sie teilten sich ein Schlagloch und ließen einander los.

»Oft«, sagte Patch-Up, »sind Menschen, die mit mir reiten, hinterher schwerer als vorher.«

»Sie sind ein guter Koch?«

»Ihr Bauch wird mein Essen nicht mehr missen wollen.«

Long Clay führte sein Pferd von der Hauptstraße auf eine nach Süden führende. Die anderen folgten. Das offene Gelände jenseits der letzten Gebäude war ein gewaltiger, orangefarbener Landstrich, so gleichförmig und nichtssagend wie der graue Himmel.

»Haben Sie ein bevorzugtes Nahrungsmittel, das der Koch dem Speiseplan hinzufügen soll?«, fragte Patch-Up unter der hochtrabenden Benutzung der dritten Person für sich selbst.

»Ich habe eine rechte Schwäche für Präriehuhn und Fasan.«

»Frikassiert oder in der Pfanne gebraten?«

»Du hast gar kein Präriehuhn und keinen Fasan«, murmelte Stevie auf seinem gescheckten Junghengst auf der anderen Seite des Wagens.

»Noch nicht. Aber Deep Lakes hat uns diesen Falken besorgt.«

Stevie spuckte sein Urteil über derartiges Fleisch auf die Straße.

Nathaniel erinnerte sich an den Bogenschützen, den er früher am Morgen gesehen hatte. »Haben Sie diesen Vogel von einem Ureinwohner mit einem Humpeln und einem merkwürdigen Bogen gekauft?«

»Deep Lakes hat ihn uns nicht verkauft«, antwortete Patch-Up. »Er isst die Teile, die er will, und gibt uns den Rest.«

»Reist der Bursche mit uns?«

»In unserer Nähe.« Patch-Up drehte die helle Seite seiner Hand nach oben, als beabsichtige er, einen herunterfallenden Regentropfen zu fangen, und machte eine ausladende Bewegung. »In unserer Peripherie.«

Die Blicke der Brüder flogen zu Nathaniels Gesicht, das vermutlich Sorge über die Vorstellung preisgab, mit einem Ureinwohner zu reisen, der das Gehirn und die Augen eines Falken verspeiste.

»Er hat auch schon Fasane aufgespürt«, fügte Patch-Up hinzu, »aber er zieht Tiere vor, die die Luft weit oben atmen und eine größere Aussicht haben.«

»Oh«, machte Nathaniel, weil ihm auf diese Information keine intelligente Antwort einfiel.

»Er ist nicht die Art von Indianer, wegen derer Sie sich Sorgen machen müssen«, stellte Brent klar.

»Das werde ich nicht tun«, antwortete der Gentleman, dennoch besorgt.

Die Pferde galoppierten an und die Stadt Leesville fiel zurück. Winde, die wie ein unglücklicher Mann heulten, kühlten die Schweißperlen, die an Nathaniels Stirn, Nacken und Schnurrbart klebten.

Long Clay drängte sein Pferd in einen zügigen Galopp und die anderen Reiter passten sich seinem Tempo an. Die Gebäude am Südrand der Stadt schrumpften.

»Und wenn Sie irgendwas repariert brauchen,« fuhr Patch-Up fort, als wären er und Nathaniel mitten in einer Plauderei, »dann kann ich das auch erledigen.«

»Vielen Dank.«

»Hemden, Hosen, Schuhe, Platzwunden, gebrochene Knochen, herabhängende Kopfhaut – ich hab schon alles wieder in Ordnung gebracht.«

Kapitel 7

Im Sattel

Brent Plugford war beeindruckt, dass es der Dandy zuvor in Leesville geschafft hatte, Long Clays Starren zu erwidern. Nathaniel Stromler war ein wenig eingeschüchtert gewesen, aber es war klar, dass er Nerven hatte, sogar Auge in Auge mit einem Revolverhelden, der jedem lebenden Menschen Furcht einflößen konnte.

Unter einem gespaltenen, grauen Himmel überquerten die schnell galoppierenden Pferde weites Flachland und betraten ein Terrain, das umgehbare Kreosotbüsche und unumgehbare Halme von purpurnem Süßgras und schwarzem Moskitogras hervorbrachte. Das Laubwerk plagte die Beine der Tiere und die Lederchaps der Reiter, riss aber keine Wunden auf oder verlangsamte die Karawane wesentlich. Patch-Up fiel es schwer, sein Gefährt durch die ausgedörrte Vegetation zu lenken, und alle paar Minuten hörte Brent die Worte »So ein Ärger« gemurmelt oder gerufen – die Lautstärke der Äußerung wurde davon bestimmt, wie sehr die Landschaft und die Wagenräder miteinander stritten.

Der Cowboy zog seine Zügel nach rechts, führte seinen gestromten Mustang in einem Kreis ums hintere Ende der Karawane herum und zwang sein Tier neben die hellbraune Stute des Dandys. Brent warf einen Blick in Long Clays Richtung und sah nur den Rücken des hochgewachsenen Mannes. Dieser Mangel an Aufmerksamkeit seitens des Revolverhelden bedeutete, dass es jetzt akzeptabel war, offener mit Nathaniel Stromler zu sprechen.

Ohne Einleitung sagte Brent: »Wir haben einen Brief von einem Mann namens Ojos bekommen.«

»Ojos bedeutet Augen«, erklärte der Dandy, »und wird nicht oft als Name gewählt.«

Die Möglichkeit, dass Ojos erfunden war, war von den Plugfords diskutiert worden, aber sie waren verzweifelt und hatten keinen anderen Hinweis, dem sie nachgehen konnten. Brent sagte: »Jedenfalls ist das der Name, den er genannt hat.«

Der Dandy blieb stumm.

»In seinem Brief hat er geschrieben: Ich habe zwei wohlhabende mexikanische Gentlemen identifiziert, die eine oder beide Ihrer vermissten Schwestern kennen.« Brent hatte das Sendschreiben mehr als fünfzig Mal gelesen.

»Woher kennt Ojos diese Männer?«, fragte Nathaniel.

»Bin nicht sicher. Ich nehm an, er sagt's uns beim Treffen.« Laut ausgesprochen klang die Information, die er besaß, ziemlich dürftig. »Hab noch nicht mit ihm geredet – die haben keinen Telegrafen in der Stadt. Er hat uns gesagt, wo er die meisten Abende zu finden ist, und dort geh'n wir hin, um ihn zu treffen.«

Ein hohes Feld aus schwarzem Moskitogras machte den Beinen der galoppierenden Pferde zu schaffen; mehrere Tiere beklagten sich, aber sie alle hielten das Tempo. Die höchsten Halme klatschten gegen Brents Chaps und knisterten wie ein Lagerfeuer.

Der Dandy wollte wissen: »Halten Sie es für möglich, dass der Mann, der sich Ojos nennt, schlicht versucht, Ihrer Familie Geld abzunötigen?«

»Natürlich ist das möglich«, explodierte Brent. »Meinen Sie nicht, dass uns das nicht in den Sinn gekommen ist?« Plötzlich hasste er diesen arroganten Yankee.

Nathaniel blieb stumm.

»Halten Sie uns alle für Holzköpfe?«, rief Brent.

Der Dandy verzichtete darauf, dem Cowboy zu antworten, und rückte stattdessen das Band an seinem gelben Hut zurecht.

Die Pferdehufe donnerten und Brent beruhigte sich. »Dieser Brief – er ist alles, was wir haben. Nach Monaten und Monaten, in denen wir Aushänge gemacht und Nachrichten nach überall hin verschickt haben, ist das die einzige Antwort.«

»Ich verstehe«, sagte der Dandy, »und ich würde genau dasselbe tun, wenn ich an Ihrer Stelle wäre.«

Vor den Entführungen war Brent ein angesehener Cowboy-Vorarbeiter gewesen, ein guter, ehrlicher und umsichtiger Boss. Jahrelang hatte er auf gerechte Weise Ältere, Jüngere, Neger, Indianer, Mexikaner und sogar Yankees eingestellt, die auf der falschen Seite des Bürgerkriegs gekämpft hatten, aber diese furchtbare Geschichte mit seinen Schwestern hatte ihn verändert. Jetzt brachten ihn ein schlecht gewähltes Wort oder eine herablassende Frage direkt an den Rand eines Abgrunds, unter dem nur ungestüme Taten lagen.

Brent sah den Dandy an und erkannte, dass der Mann geduldig darauf wartete, dass er fortfuhr. »Ojos hat gesagt, ein reicher Gentleman, der gut Spanisch spricht, könnte mit diesen Mexikanern, die meine Schwestern gesehen haben, ins Gespräch kommen.«

»Ich bin nicht reich.«

»Sie werden die Pesos haben, die Sie brauchen, um so zu tun.«

»Ich verstehe.« Der Dandy grübelte.

Long Clay hatte zuvor angemerkt, dass es nicht schwer sein würde, mexikanische Dollar aufzutreiben, und Brent hatte eine Vorstellung davon, wie die Summe beschafft werden würde.

Der Dandy sagte: »Ich soll mich mit diesen beiden Herren treffen und nach Ihren Schwestern fragen?«

Brent nickte. »Sobald wir genau wissen, wo sie sind, können Sie davonreiten. Oder wenn Ihnen das lieber ist, können Sie mit uns zurückreiten, wenn wir sie sicher wiederhaben.«

»Während dieser Unternehmung werde ich ein Pseudonym verwenden.«

»Das ist okay.«

Nathaniel Stromler entfernte einen Dornenzweig, der sich an seine Chaps gehaftet hatte, warf ihn beiseite und erkundigte sich vorsichtig: »Und falls sich das als Trick herausstellt … falls Ojos Sie angelogen hat oder diese mexikanischen Gentlemen nicht hilfreich sind …?«

»Dann können Sie wegreiten und Ihren Vorschuss für die investierte Zeit behalten. Fair?«

»Sehr fair«, sagte Nathaniel. »Aber ich hoffe, dass ich Ihnen helfen kann, Ihre Schwestern ausfindig zu machen.«

Während die Pferde an Kreosotbüschen vorbeijagten, griff ein verirrter Ast nach Brents Chaps und hinterließ ein spitzes, blasslila-grünes Blatt.

»Werden wir in naher Zukunft anhalten und essen?«, fragte Nathaniel.

»Wir müssen bei Anbruch der Dunkelheit in Nueva Vida sein, wenn wir Ojos heute noch treffen wollen.«

»Wie weit ist Nueva Vida entfernt?«

»Wenn wir den ganzen Tag in dem Tempo weiterreiten, ohne anzuhalten«, sagte Brent, »schaffen wir es dorthin.« Dem Dandy gefiel diese Neuigkeit nicht, aber es war ihm zugutezuhalten, dass er sich nicht beschwerte. »Patch-Up hat gestern Abend 'n paar Kartoffeln gekocht und wir haben Dörrfleisch, wenn Sie was davon wollen. Keiner von uns hat Hunger.«

Der leere Himmel glomm in einer Schattierung zwischen grau und schwarz.

Kurz nachdem die Karawane eine freie Hochebene überquert hatte, wurde ihr schnelles Vorankommen von einem ausgedehnten Landstrich voll aufsässiger Kreosotbüsche behindert. Die staubigen Pferde waren gezwungen, ihr Tempo zu verringern und sich durch die Hindernisse zu schlängeln.

John Lawrence Plugford führte seinen weißen Hengst neben die beiden galoppierenden Zelter, die für die Mädchen vorgesehen waren, zog einen Seidenlappen aus seiner Latzhose und wischte grobkörnigen Sand von den leeren Damensätteln. Er staubte das Leder mit einer solchen Zärtlichkeit ab, dass Brent, der ihm dabei zusah, Tränen in den Augen spürte und wegschauen musste, damit er nicht komplett zusammenbrechen würde. Ihm war klar, dass es seinen Vater vollständig vernichten würde, wenn sie die Mädchen nicht sicher zurückholen könnten – schon jetzt war der riesige Mann ein entmenschlichtes Wesen, dessen Verstand jeden Tag von den Mäulern furchtbarer Überlegungen verschlungen wurde.

Der Cowboy wischte sich über die Augen und warf einen Blick auf Stevie, über den er sich ebenso ernsthaft Sorgen machte. Fast ein ganzes Jahrzehnt lang war Brent mit Viehtreibern geritten und er kannte den Unterschied zwischen guten Kerlen und schlechten Kerlen, und guten Kerlen, die aus Versehen Schlechtes taten, und schlechten Kerlen, die zum Schein Gutes taten. Diese furchtbare Geschichte, in die die Plugfords verwickelt waren, war genau die Art von Erlebnis, das Stevie – der schon jetzt zu viel trank und Ärger verursachte und das Ganze Spaß nannte – in die Sorte Mann verwandeln könnte, der sich einen Weg in Faustkämpfe und Schießereien trank und seinen zweiundzwanzigsten Geburtstag nicht mehr erlebte.

Die Leben von Brents Schwestern, Vater und Bruder standen auf dem Spiel.

Unter den donnernden Hufen und dem knisternden Süßgras war ein unregelmäßiges Geräusch zu hören, kaum wahrnehmbar, welches das Schluchzen des Gefangenen war, des Mannes in der Truhe. Der Dandy warf dem Wagen einen schnellen Blick zu, traute seinen Ohren aber nicht.

Der Himmel wurde zu einem dunklen Schiefergrau, einer fiebrigen Vorhölle, die von keinem Himmelskörper betreten wurde. Erschöpft aber schnell galoppierten die Pferde aus einer Ebene voller wilder Vegetation auf einen von den Hufen und Rädern derer, die in der Gegend lebten, geschaffenen Pfad. Die Spuren gaben Brent zu verstehen, dass Nueva Vida nicht weit entfernt war.

»Das ist besser«, meinte Patch-Up von der Fahrerbank aus. »Nicht, dass es mir was ausmacht, volle elf Stunden lang in den Hintern getreten zu werden.« Er machte einen Buckel und sein Rücken knackte sieben Mal.

Brent sah zu seinem Bruder hinüber. »Stevie.«

»Ja?«

»Du bist dafür verantwortlich, das Lager aufzuschlagen, also halt die Augen nach einer versteckten, abgeschiedenen Stelle offen.«

»Wir übernachten nicht in der Stadt?« Stevie sah aus, als ob man ihm gerade ein weiches Kissen unter dem Kopf weggerrissen hätte.

»Wir wollen nicht, dass jemand all unsere Gesichter kennt, oder weiß, wie viele wir sind«, erklärte Brent. »Mr. Stromler und ich werden mit Ojos reden und Long Clay wird von draußen aufpassen, aber der Rest von euch bleibt zurück.« Stevie würde ihnen bei diesem Treffen keine Vorteile verschaffen – und es war möglich, dass er aufsässig würde – und Brent kannte den Effekt gut, den Männer wie sein Vater und Long Clay auf Menschen hatten.

»Okay. Ich werd mich ums Lager kümmern.« Stevie war offensichtlich zu müde und angeschlagen, um zu streiten.

»Patch-Up wird dir helfen.«

Long Clay, der sich nicht umgedreht hatte, seit sie Leesville verlassen hatten, sah den Cowboy an. »Brent.«

»Ja?«

»Nach eurem Treffen kommst du mit mir.«

Brent lief es eiskalt den Rücken hinunter. Bis zu diesem Moment hatte er angenommen, dass Long Clay die mexikanischen Dollar allein beschaffen würde.

»Dein Vater ist zurzeit nicht in der Lage.« Long Clay wandte sich ab.

John Lawrence Plugford, der die Führleinen der beiden Zelter, auf die er seine befreiten Töchter zu setzen gedachte, fest umschlossen hielt, sagte nichts.

»Ich kann mitkommen«, bot sich Stevie an.

»Nein, kannst du nicht«, sagte Brent.

Der Cowboy wusste, dass er keine Wahl hatte.

Die Reiter mühten sich einen Abhang hinunter, der steil genug war, dass sie sich schweißnasses Haar von der Stirn wischen mussten, und vor ihnen, am südwestlichen Horizont, erhob sich eine Bergkette aus dem Boden. Die spitzen Gipfel schwollen an wie die Segel sich nähernder Kriegsschiffe.

Nach einem zwanzigminütigen Abstieg wurde das Terrain unter der Karawane flacher. Yuccas, Kakteen und einige wenige Hügel, die wie Schildkröten geformt waren, stellten sich zwischen die Gruppe und die ansteigende Gebirgskette. Bald betraten die Reiter ein dichtes Wäldchen und schlängelten sich durch dessen dunkle Vegetation.

Stevie zeigte auf eine Lichtung, die hinter einer dichten Gruppierung von Yuccas verborgen lag. »Wie wär's da?«

»Gut«, sagte Brent. »Sobald wir die Stadt im Blick haben, kommst du hierher zurück und schlägst das Lager auf.«

»Mach ich.«

»Sorg dafür, dass Pa was isst. Es ist drei Tage her.«

»Ich werd versuchen, was in ihn rein zu bekommen.«

»Stevie und ich werden ihn festhalten, wenn er sich weigert«, fügte Patch-Up hinzu.

»Gebt ihm was.« Brent dachte kurz nach. »Schüttet ihm Suppe in den Whisky, wenn ihr müsst.«

Die Karawane verließ das Waldgebiet und die Brüder, der Neger und der Dandy hielten neben den beiden älteren Männern an. Vierzig Meilen von den Reitern entfernt standen die dunkelbraunen Berge, die den Großteil des südwestlichen Horizonts eingenommen hatten.

Brent musterte die flache Ebene diesseits der Gebirgskette auf der Suche nach der Grenzstadt, die er schon eine Stunde früher zu entdecken gehofft hatte. Etliche Meilen von seinem jetzigen Standpunkt entfernt bemerkte er einen unnatürlich ockerfarbenen Lichtschein über dem Land. »Dort ist es.« Er zeigte darauf. »Das muss Nueva Vida sein.« Er sah den Dandy an und erkundigte sich: »Was heißt das? Nueva Vida?«

»Es bedeutet Neues Leben.«

Brent hörte das Geräusch von knisterndem Zunder. Er sah nach links und erkannte, dass Long Clay lachte.

Kapitel 8

Ein umsichtiger Mexikaner

Humberto Calles lehnte seinen Guitarritakoffer an die Wand des Hinterzimmers der Bar, in der er regelmäßig auftrat, und zog seine Taschenuhr aus seiner perlenbesetzten, fransenverzierten Weste. Die Zeiger standen unveränderlich auf elf Uhr siebzehn und neun Sekunden, dem genauen Augenblick, in dem ein achtloses Pferd die Mechanismen zertreten hatte. Als Humberto die Taschenuhr gefunden hatte, eine runde Leiche auf einer Straße in Mexiko-Stadt, wo er sieben seiner Vettern zweimal im Jahr besuchte, hatte er sie eingesteckt und vorgehabt, sie reparieren zu lassen. Zwei Tage später kehrte der Balladensänger nach Nueva Vida zurück und erfuhr, dass seine Mutter, Gabrielle, in jener Nacht allein gestorben war. Er hatte mehrere Monate um sie getrauert und kurz danach seine Frau Patricia mit dem Kind geschwängert, das ihre erste Tochter, Anna, werden sollte.

Der vierundfünfzigjährige Mexikaner glaubte an den Erlöser – und liebäugelte oft mit weniger berühmten Geistern, die nicht ganz so eindrucksvoll gelitten hatten – und machte sich Gedanken über Vorahnungen und verborgene Bedeutungen.

Weil Humberto die Uhr kurz nach Mitternacht gefunden hatte, war er sicher, dass sie am Abend zertreten worden war und nicht um elf Uhr siebzehn und neun Sekunden am Morgen. Es war unwahrscheinlich, dass das kleine Instrument – selbst zerstört – dreizehn Stunden lang unbeansprucht auf einer Hauptstraße von Mexiko-Stadt gelegen hatte. Er wusste, dass seine Mutter in der Nacht gestorben war, in der er die Uhr gefunden hatte, und er fragte sich oft, ob sie möglicherweise genau zu dem Zeitpunkt dahingeschieden war, in dem die Zeiger von jenem deplatzierten Huf angehalten worden waren. Er hielt diese Gleichzeitigkeit für wahrscheinlich und dachte oft über ihre Bedeutung nach.

Letztlich hatte sich Humberto dazu entschieden, das kaputte Instrument nicht reparieren zu lassen. Elf Uhr siebzehn und neun Sekunden war ein Zeitpunkt, über den er sinnieren sollte, für die Ewigkeit eingefroren wie eine Fotografie auf einer kleinen, zerbrochenen Oberfläche.

Allein im Hinterzimmer der Bar klopfte Humberto mit den langen Fingernägeln seiner Zupfhand auf die untätige Taschenuhr, dachte an seine verstorbene Mutter und wartete auf die Amerikaner.

Ein kühler Schatten schob sich über den Tisch und bedeckte das angelaufene Metall. Marietta küsste Humbertos kahlen Oberkopf, stellte ein Glas Rotwein ab und sagte: »En la casa.«

Der Barbesitzer gab dem Künstler des Abends immer einen Drink aus, und Marietta gab Humberto immer einen zweiten, wenn der Boss nicht hinsah.

»Gracias, amigita.«

Die einunddreißigjährige Frau lächelte, lobte seinen Auftritt und fragte nach seinen Geschäftspartnern aus Amerika.

Humberto antwortete, dass er ihnen noch zwanzig Minuten geben würde.

Marietta lächelte ihn an, gab ihm einen nachwirkenden Kuss auf die rechte Wange, einen halben Zentimeter von seinem Mund entfernt, und ging davon.

Wäre Humberto kein glücklich verheirateter Mann, hätte er ein intimes Duett mit der drallen und flirtenden Barfrau getanzt und ihr die zärtliche und geduldige Zuneigung eines vierundfünfzigjährigen Künstlers demonstriert, der Frauen weit mehr wertschätzte als irgendein Hombre ihres eigenen Alters. Er hätte ihr ein wahrhaftes und selbstloses Liebesspiel gezeigt …

Humberto nahm einen großen Schluck vom Rotwein und seufzte über die Prinzipien von Treue und Monogamie, an die er gefesselt war. Er würde seiner Frau für den Rest seines Lebens treu bleiben und er würde nie mehr eine andere Frau liebkosen oder von einer liebkost werden.

Es gab viele Gründe, auf ein Leben nach dem Tod zu hoffen.

Eine bleiche Hand zog das karierte Tuch am Eingang der Bar zurück und ein staubiger Gringocowboy mit einem braunen Hut, lockigem, braunem Haar, einer Waffe an der rechten Hüfte und einem Stirnrunzeln kam herein, von einem hochgewachsenen, blonden Gentleman gefolgt, der einen buschigen Schnurrbart unter seiner großen Nase trug und außerdem einen königsblauen Smoking und eine entzückende kleine Melone. Sie blieben unter dem Kronleuchter stehen, bemerkten die Wachstropfen auf dem Steinboden, machten einen Schritt nach links und musterten das Lokal.

Marietta ging zu den Männern und sagte: »Sie Herren sind hier, um Ojos zu treffen?«

Humberto freute sich, dass sie daran gedacht hatte, seinen Decknamen zu verwenden.

»Si, Señorita«, antwortete der große Gentleman. Er zog seinen Hut, neigte den Kopf und sagte: »Nosotros queremos hablar con Ojos, por favor.« Seine Aussprache war tadellos.

Marietta zeigte auf den Revolver, der an der Hüfte des Cowboys saß. »Ihre pistola. Ich brauche. Sie können nicht Waffe haben hier.«

Der Cowboy betrachtete die Bar, sah wieder zu ihr zurück und hob die Hände. »Nehmen Sie sie.«

Die Barfrau zog die Waffe aus dem Holster. »Sie fragen mich für pistola, wenn Sie gehen. Ich bin Marietta.« Sie steckte die Waffe in ihr rotbraunes Kleid. »Jetzt, ich bringe Sie zu Ojos.«

»Gracias, amiga«, sagte der Gentleman.

Der Cowboy nickte langsam.

Die Frau eskortierte die Gringos an der voll besetzten Bar aus Stein und Ziegeln vorbei, um drei Trunkenbolde herum, die Messer auf ein Brett warfen, das mit einer blauen Kreidezeichnung von einem wütenden Bären verziert war, unter einer großen Holzstatue eines bizarren, dreiköpfigen, heidnischen Gottes her, die der Besitzer in den Badlands gefunden und wie eine Piñata aufgehängt hatte, an einem Tisch vorüber, an dem zwei alte Männer Dame spielten, zwischen zwei langen Bänken voller Hombres hindurch, die betrunken den Refrain eines der Lieder sangen, die der Balladensänger vor zwei Stunden zum Besten gegeben hatte, und drei Stufen hinab, ins tiefer gelegene Hinterzimmer, in dem der Mexikaner saß, den zu treffen die Amerikaner nach Nueva Vida gekommen waren.

Humberto stand auf und streckte dem staubigen Cowboy seine rechte Hand entgegen. »Ich bin Ojos. Sind Sie John Lawrence Plugford oder der Sohn?«

Der Cowboy ergriff die angebotene Hand. »Ich bin der Sohn. Brent.«

Während sie sich die Hände schüttelten, sah Humberto etwas, das entweder Misstrauen oder Abneigung sein konnte, über das Gesicht des Gringos huschen. Sie ließen einander los.

»Ich bin Thomas Weston«, verkündete der Gentleman, als er seine Hand ausstreckte.

Humberto schüttelte sie und sah keinen Ausdruck von Misstrauen oder Abneigung über sein Gesicht huschen.

»Me llamo Ojos.«

Der Balladensänger ließ die Hand des Gentlemans los und wies auf die gepolsterten Hocker, die den Tisch umgaben, der mit roten, braunen und grünen Fliesen verziert war. »Bitte setzen Sie sich.«

Die Gringos nahmen auf den Hockern Platz.

Humberto sah auf die Amerikaner herunter und erkundigte sich: »Was möchten Sie trinken?«

»Gar nichts«, sagte der Cowboy.

Der Balladensänger setzte sich auf einen gepolsterten Hocker den Gringos gegenüber und fragte: »Stört es Sie, wenn ich den Wein trinke, der mir schon ausgeschenkt wurde?«

»Wir sind nich' für'n geselliges Beisammensein hier.«

Humberto wusste, dass Brent Plugford nicht gebildet war.

Der Cowboy legte seinen Hut auf den Tisch, griff unter sein beigefarbenes Hemd, holte einen abgenutzten Umhängebeutel hervor und zog sich dessen Band über den Kopf. »Ihr Gold.«

Humberto nahm den angebotenen Beutel, legte ihn auf den Tisch, öffnete die Schnürnaht, warf einen Blick hinein und erspähte vielfältig funkelnde Nuggets.

»Es wird nicht gefeilscht«, erklärte der Cowboy. »Das ist jedes Krümelchen, das wir haben.«

»Es scheint die auf dem Plakat versprochene Menge zu sein«, sagte der Balladensänger.

»Sie können's auf 'ne Waage legen, damit Sie wissen, dass es sicher stimmt.«

»Ich bezweifle, dass Sie den ganzen Weg hierher reiten und dann versuchen, mich um eine Unze zu betrügen.«

»Ich bin ehrlich«, erklärte der Cowboy, als wäre seine Aussage eine bekannte Tatsache. »Jetzt erzählen Sie mir von meinen Schwestern.«

»Wie ich im Brief schrieb«, sagte Humberto, »kenne ich die Identitäten zweier Männer, die mit einer oder beiden Ihrer Schwestern zu tun hatten. Vor neun Wochen …«

»Woher?«, unterbrach der Cowboy mit unverhohlenem Argwohn. »Woher wissen Sie, dass diese Männer meine Schwestern kennen?«

»Bitte erlauben Sie mir, eine kurze Geschichte zu erzählen, die alle Ihre Fragen beantworten wird.«

»Na los, erzählen Sie.«

»Vor neun Wochen, als ich zu Besuch bei meinen Vettern in Mexiko-Stadt war, sah ich den Aushang, Ihr Suchplakat, in einem Postamt. Kurz darauf schrieb ich ein Lied über die vermissten Frauen.«

»Sie haben ein Lied über meine Schwestern geschrieben?«

»Ja.«

Empörung loderte im Gesicht des Mannes auf. Der Gentleman legte seinem Begleiter rasch eine behandschuhte Hand auf die Schulter und drückte sie.

»Es tut mir leid, wenn ich Sie aufgebracht habe«, sagte Humberto.

Der Cowboy kochte vor Wut und war unfähig zu sprechen.

»Warum schrieben Sie ein Lied über sie?«, erkundigte sich der Gentleman.

»Ihre Geschichte rührte mich. Obwohl texanische Gringos meinen Vater töteten und Land stahlen, das rechtmäßig Mexiko gehörte, dachte ich an diese unschuldigen, schönen Frauen und ich war …« Humberto schüttelte den Kopf. »Ich hatte Mitleid – ich habe selbst zwei Töchter – und wurde wütend auf die Welt, einen Ort, wo Schönheit gestohlen und misshandelt, anstatt gewürdigt wird.« Er dachte an seine hinreißende Base Elena, die vor zwanzig Jahren verschwunden war und für tot gehalten wurde. Zum Cowboy sagte der Balladensänger: »Ihre Schwestern sind nicht die einzigen Frauen, die in diesem Land verschollen sind.«

Der Cowboy nickte mitfühlend.

Eine geworfene Klinge durchbohrte das rechte Auge des Kalkbären.

Humberto warf dem betrunkenen Messerwerfer einen Blick zu und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Gringos. »Mein Herz war schwer, als ich die Ballade schrieb. Auf Englisch bedeutet der Titel: Das, was nicht gestohlen werden kann.« Der Sänger zeigte auf seinen Guitarritakoffer. »Ich habe eine spezielle Gitarre mit vier Saiten, die ich in Bars wie dieser und auf der Straße spiele. Ich spielte das Lied ›Das, was nicht gestohlen werden kann‹ viele Male. Gegen Ende der Ballade gibt es einen Vers, der eine der vermissten Frauen ausführlich beschreibt …«

»Woher wussten Sie, wie sie aussieht?«, erkundigte sich der Gentleman.

»Auf dem Plakat waren Bilder.«

»Reden Sie weiter«, sagte der Cowboy.

»Gegen Ende der Ballade«, wiederholte Humberto, »gibt es einen Vers, der eine der vermissten Frauen ausführlich beschreibt. Nachdem ich ihr Abbild zeichne, rufe ich ihren Namen.« In herrlichem Vibrato sang Humberto: »Yvette!«

Tränen liefen dem Cowboy über die Wangen.

»Danach singe ich den Schlussvers. Ich beschreibe die andere Frau ausführlich und rufe ihren Namen.« Humberto sang: »Dolores!«

Der Cowboy wischte sich die Tränen mit dem Rand seines Hutes weg.

»Ich habe dieses Lied viele Male gespielt – in großen und kleinen Städten und zwei Mal in Lokomotiven. Die Menschen waren davon sehr ergriffen.« Humberto entschied sich, den Gringos nicht zu verraten, dass die Ballade eine seiner lukrativsten Kompositionen war. »Vor ein paar Wochen kam ich heim nach Nueva Vida. Vor elf Tagen spielte ich ›Das, was nicht gestohlen werden kann‹ auf unserem Marktplatz, und als ich die Namen der Frauen sang, reagierten zwei Männer im Publikum heftig darauf. Sie wurden blass. Ihre Augen wurden feucht. Sie hatten Angst. Und ich war absolut sicher, dass sie eine oder beide Frauen aus dem Lied kannten.«

»Wer sind die?« Die Worte des Cowboys fielen herab wie eine stumpfe Axt.

Humberto zögerte einen Moment. »Sie müssen versprechen, dass der Gentleman sich zivilisiert mit ihnen unterhalten wird. Sie sind …«

»Stellen Sie keine gottverdammten Bedingungen«, zischte der Cowboy. »Ich hab Sie für diese Information bezahlt.« Er zeigte auf den Umhängebeutel.

»Es ist durchaus möglich, dass die Männer nichts von der Zwangslage Ihrer Schwestern ahnen.«

»Das wissen Sie überhaupt nicht.«

»Sie haben recht«, gab Humberto zu. »Ich weiß nicht, woher sie Ihre Schwestern kennen. Aber diese beiden Männer sind wichtig und haben viel Gutes für diese Stadt getan. Sie müssen mir versprechen, dass Sie sie nicht verletzen oder töten werden.«

»Wir tun, was wir tun müssen«, sagte der Cowboy finster.

Humberto schloss den Umhängebeutel und schob ihn über den gefliesten Tisch. »Sie können Ihr Gold wiederhaben und nach Amerika zurückgehen.«

Hass leuchtete hell und deutlich auf dem Gesicht des Cowboys auf.

Humberto trank aus seinem Weinglas.

Nachdem der Cowboy sich beruhigt hatte, fragte er: »Was, wenn Ihre guten Männer nicht ganz so gut sind?«

»Wenn einer dieser beiden Männer verletzt oder getötet wird, gebe ich die Namen John Lawrence Plugford und Brent Plugford an viele böse Mejicanos weiter.« Humberto ließ seine Drohung einen Moment lang in der Luft hängen. »Und sollte ich mir aus Versehen den eigenen Kopf abschlagen oder mir unvorsichtigerweise neunundzwanzig Mal in die Leber stechen, dann gibt es andere redselige Menschen, die den Bandidos diese Information geben werden.«

»Sie haben anderen von unserem Treffen erzählt?« Der Cowboy hatte einen kalten Ausdruck in den Augen.

»Noch nicht – aber das werde ich, falls ich mich nicht sicher fühle, wenn ich dieses Treffen verlasse oder wenn Sie den mexikanischen Gentlemen irgendetwas antun.«

»Teufel noch mal.« Brent schnaubte durch die Nasenlöcher wie ein Pferd. »Sie sind ein ausgebuffter Mexikaner.«

»Einer von vielen Millionen.«

Der Cowboy überdachte seine Möglichkeiten.

»Was die Hombres betrifft, die Ihre Schwestern eingesperrt haben …« Humberto zuckte mit den Schultern. Das Hinrichten von Männern, die Frauen entführten und misshandelten, störte den Balladensänger nicht.

Der Cowboy schob den Umhängebeutel über den gefliesten Tisch. »Wir lassen die zwei in Ruhe, mit denen Sie uns zusammenbringen. Mein Wort gilt.«

»Bueno.« Obwohl Humberto den Cowboy nicht mochte, traute er ihm. »Ich kenne einen Ort, an dem diese beiden Herren spielen und trinken – ein nettes Lokal.« Der Künstler sah den großen blonden Gringo an und sagte: »Sie werden dort hingehen.«

»Warum haben Sie nicht selbst mit ihnen gesprochen?«, wollte der Gentleman wissen.

»Ich wünsche nicht, direkt involviert zu sein.« Humberto wollte überhaupt nicht involviert sein, aber sein Gewissen hatte ihn gezwungen, etwas zu sagen, und seine Familie konnte das Geld gut gebrauchen. »Spielen Sie mit einem der beiden Männer und spendieren Sie ihm ein paar Drinks. Wenn er ungezwungen ist, erzählen Sie ihm von dem Typ Frau, nach dem Sie suchen. Er wird Ihnen sagen, wohin Sie gehen müssen. ¿Comprendes?«

»Ich verstehe.« Der Gentleman wirkte skeptisch.

»Es muy facil«, bekräftigte Humberto.

»Glauben Sie, meine Schwestern werden in der Stadt festgehalten?«, fragte der Cowboy.

»Ich kenne kein Bordell in Nueva Vida, das so etwas machen würde, aber vielleicht gibt es einen geheimen Ort, ein Gefängnis unter einem Wohnhaus. Oder vielleicht sind sie in einer anderen Stadt oder in einer Höhle irgendwo in den Bergen.«

Der Gentleman wurde blass.

»Sie wurden für eine ganze Woche bezahlt«, sagte der Cowboy zu seinem Begleiter.

»Das ist mir bewusst.«

Brent sah Humberto an. »Haben Sie mal von einem Spanier namens Gris gehört? Hat nur ein Auge?«

»Nein, habe ich nicht.«

»Okay.« Der Cowboy wirkte enttäuscht. »Jetzt erzählen Sie uns von diesen mexikanischen Herren.«

Kapitel 9

Leere Schädel

Nathaniel ging an der karierten Decke vorbei, die in der Eingangstür hing, und trat in die Nacht hinaus. Die Luft außerhalb der Bar war weit kühler als die drinnen, und der erkaltete Schweiß auf Stirn und Nacken des Gentlemans erzeugte eine Gänsehaut, die der Textur seiner nervösen Eingeweide entsprach.

Brent kam heraus, schob seine Pistole dahin zurück, wo sie hingehörte, und zog die Decke vor den Eingang. Er berührte seine Hutkrempe, ein Signal für den unsichtbaren Mann in der Gasse auf der anderen Straßenseite, und flüsterte: »Sehen Sie nicht hin.«

»Werde ich nicht.«

Die Hand des Cowboys landete auf der rechten Schulter des Gentlemans und drängte ihn vorwärts. Nathaniel lief an einer Grillhütte, einem fummelnden Pärchen, einem Packesel, der an einem halben rostigen Anker angebunden war, vier Stufenpyramiden aus Backsteinen, die ein Gebäude werden sollten, und zwei winselnden, in einem unbeaufsichtigten Kinderwagen festsitzenden Terrierwelpen vorbei. Die beiden Männer überquerten die Straße, umgingen einen offenen Wagen, in dem vier Menschen lagen, von denen der Gentleman hoffte, dass sie schliefen und nicht verwesten, und wandten sich ostwärts, in Richtung des Stadtrands von Nueva Vida.

Hinter einem Haus löste sich eine dunkle Gestalt aus den Schatten und verschwand in einer Gasse. Nathaniel spürte, wie ihm ein flackernder Stromstoß durch den Rücken fuhr.

»Laufen Sie weiter.« Brent legte seinen rechten Handballen auf seinen Pistolengriff.

Nathaniels Herz schlug schneller.

Nebeneinander gingen die Männer an mehreren Häusern, zwanzig miteinander verbundenen Hütten und einem winzigen, mit Yuccablättern und abgehackten Kaktusarmen beladenen Wagen vorbei. Die Stadt verlor sich.

Brent fragte: »Glauben Sie, Sie kriegen diese Herren zum Plaudern?«

»Ich werde tun, was ich kann, um in Erfahrung …«

Ein senkrechter Schatten erschien neben dem Cowboy. Nathaniel wurde mulmig zumute. Dann erkannte er, dass die Finsternis Long Clay war.

»Finden Sie von hier aus zum Lager?«, fragte Brent.

»Ich glaube schon.«

Der Revolverheld und der Cowboy verschwanden hinter einem Haus.

»Verflixt.«

Nathaniel drückte sein monogrammiertes Seidentaschentuch auf seine feuchte Stirn und sah nach Nordosten, über die Ebene hinweg und auf das wirre Unterholz, in welchem sich die Plugford-Crew befand. Der Wald war ein stacheliges, schwarzes Geschwür auf dem dunkelgrauen Land und darin war das Lager vollständig verborgen.

Der alleingelassene Gentleman steckte sein Taschentuch zurück und ging los. Seine Slipper wankten über versteckte Steine und unsichtbare Wurzeln und er dachte über die Taten nach, die seine Begleiter begehen mochten, um die Pesos zu beschaffen, die er benötigte, um die Rolle des wohlhabenden Freiers überzeugend zu spielen. Nathaniel hielt Brent nicht für einen finsteren Mann, aber in seiner Verzweiflung fügte sich der Cowboy Long Clay, einem pechschwarzen Schakal mit tausend scharfen Zähnen am Leib. Wieder einmal dachte der Gentleman darüber nach, sich von den Plugfords abzuwenden, obwohl er wusste, dass er das nicht tun würde. Er wollte sein Wort halten, seinen vollen Lohn verdienen und den Frauen zu Hilfe kommen. Die Straße des Ausstiegs lag mehr als zweihundert Meilen hinter ihm.

Nathaniel betrat den Wald.

In diesem Gebiet war die Welt zweigeteilt. Die spitzen Hindernisse, die aus der Erde wuchsen, waren rabenschwarz, und der Sand, der Himmel und die ausgestreckten Hände des Gentlemans waren dunkelgrau.

Vorsichtig folgte Nathaniel einem schwer zu erkennenden Fußpfad, der mit flachen Steinen abgegrenzt war, und um ihn herum wurde der Wald dichter. Undurchlässige Nacht begann, das zu bezwingen, was dunkelgrau und erkennbar war. Die Zeit lief schneller oder langsamer.

Er stolperte über eine Wurzel und ruderte weit mit den Armen. Ein spitzes Yuccablatt stach ihm in die rechte Handfläche und er zog seine Hand zurück. Der Gentleman sah auf seine Verletzung und erkannte einen Tropfen Nacht, der seine dunkelgraue Handfläche überquerte.

»Verflixt.«

Nathaniel wischte schwarzes Blut an einem Baumstamm ab, machte drei große Schritte und duckte sich unter einem tief hängenden Ast hindurch, der versuchte, ihn zu erwürgen.

»Verfl…«

Innerhalb eines Berges aus Dunkelheit direkt vor dem Gentleman klickte es zweimal metallisch. Er erstarrte.

»Wer ist da?«, fragte die schwarze Masse.

»Nathaniel Stromler steht vor Ihnen.«

»Ich hatte auf etwas ein bisschen Schmackhafteres gehofft.« In der Dunkelheit schimmerte etwas senkrechtes – Licht auf einem Pistolenlauf. »Ist Brent bei Ihnen?«

Nathaniel identifizierte den Sprecher als Patch-Up. »Brent ist nicht bei mir. Er macht eine Besorgung mit Long Clay.«

»Ich nehme an, deswegen haben Sie nicht das Spezialzeichen gegeben.«

»Mir war nicht bewusst, dass es ein solches Zeichen gibt.«

Mehrere Blätter raschelten und ein Zweig zerbrach.

»Warum sind Sie hier drüben?«, erkundigte sich Patch-Up.

»Ich komme aus Nueva Vida zurück.«

»Ist die Stadt auf Rädern?«

»Wie bitte?«

»Sie laufen nach Süden.«

Die Nacht verbarg Nathaniels Verlegenheit. »Dieser verdammenswerte Wald … er verunsicherte mich.« Eine Hand landete auf der Schulter des Gentlemans und erschreckte ihn. Er drehte sich um und war kaum in der Lage, das graue Haar und die müden Augen des rundlichen Negers auszumachen, der direkt neben ihm stand.

»Wenn Sie sich ganz allein im dunklen Wald zurechtfinden würden«, erklärte Patch-Up, »dann wären Sie nicht unser Dandy.«

Nathaniel entschied sich, nicht auf die Bemerkung zu antworten.

»Gute Neuigkeiten.«

»Das wäre eine Anomalie.«

»Ich brate gerade ein Präriehuhn – Ihr höchst bevorzugtes Lieblingsessen.«

Während der letzten zwei Stunden hatten Nathaniels Sorgen seinen Hunger ausgestochen, aber auf diese Nachricht reagierte sein Magen umgehend mit einem Geräusch, das eine betagte und gebrechliche Hauskatze von sich geben mochte. »Das sind großartige Neuigkeiten. Ich sterbe vor Hunger.«

»Mampfen wir.«

Patch-Up führte Nathaniel einen Abhang hinunter, über einen vom Feuerschein umrissenen Pfad aus zertrampelten Kreosotbüschen und auf eine Lichtung. Neben dem tiefer liegenden Lagerfeuer hockte der muskulöse Ureinwohner, der an diesem Morgen den Falken getötet hatte. Der langhaarige Mann trug Jeans und eine Weste und seine Hände waren mit nassem Blut bespritzt, das auf die erhitzten Steine tropfte, zischte und die Luft mit dem Geruch von Kupfer erfüllte. Der Feuerschein schien auf die wächserne, leicht rotviolette Haut seines rechten Armes und die Augen des Mannes, auf die Flamme fixiert, funkelten wie Edelsteine.

»Das ist Deep Lakes«, informierte Patch-Up den Ankömmling.

»Ich erinnere mich von heute Morgen an ihn.«

Sich in diesem Augenblick seiner königsblauen, modischen Kleidung überdeutlich bewusst, schritt der Gentleman neben das Lagerfeuer und sagte zum Ureinwohner: »Grüße.«

»Guten Abend, Mr. Stromler.« Deep Lakes klang wie ein gebildeter Mann aus dem Nordosten.

Der Gentleman wollte sich gerade um weitere Konversation bemühen, als er die Kadaver bemerkte. Dem Ureinwohner zu Füßen lagen ein toter Rotluchs und eine gepanzerte, geschuppte, graue, kapselförmige Kreatur, die Nathaniel nicht aus Lebenserfahrung, sondern von einer veranschaulichenden Abbildung im ersten Band seiner Enzyklopädie als Gürteltier bekannt war. Das Licht des Feuers schien in die geöffneten Schädel der Tiere hinein.

Deep Lakes hob eine seiner tropfnassen Hände, steckte sich ein rosa-graues Stück Gehirnmasse in den Mund und schluckte es ganz. Blut tropfte auf die Steine und zischte. Vom Anblick und dem widerlich süßen Geruch angeekelt sah Nathaniel weg.

Patch-Up ging zur anderen Seite des Lagerfeuers, wickelte feuchte Lumpen um seine Hände, bückte sich, packte das dicke Ende eines langen Eisenstabs und hob ein aufgespießtes, gerupftes und gesalzenes Präriehuhn aus den Herdkohlen. Die eine Hälfte des Vogels war gar und die andere vollkommen roh.

Der Neger kniff den Mund zusammen und sah zu dem Bereich zurück, in dem die Pferde festgebunden waren. »Stevie!«

Der krummnasige Einundzwanzigjährige kam hinter dem Wagen hervor. »Was?« Sein Oberkörper war nackt und er hielt etwas Glänzendes in der rechten Hand.

»Hast du Mr. Stromlers Präriehuhn umgedreht, wie ich dich gebeten hatte?« Patch-Up flüsterte Nathaniel zu: »Hat er nicht.«

»Hab ich«, verkündete Stevie.

»Dann ist genau die Hälfte des Vogels feuerfest?«

»Geh schmoren.« Stevie schlug nach der Luft und führte den glänzenden Gegenstand zum Mund.

Patch-Up sah Nathaniel an. »Er besäuft sich.«

»Ich bin mehr als zufrieden damit, die durchgegarte Hälfte dieses Präriehuhns zu essen«, bemerkte der Gentleman.

»Ich will ihm etwas Gleichmäßigkeit verleihen.« Patch-Up lehnte den Bratspieß gegen die Kochstelle und zog einen Metallzylinder aus seiner linken Manteltasche, der von einer Kurbel aus Messing gekrönt war. »Hab elf Gewürze hier drin. Und Spezialsalz.« Er drehte an der Pfeffermühle und bunte Partikel hefteten sich an die Haut des Vogels.

»Bravo«, sagte Nathaniel.

»Hey!«, rief Stevie. »Der Dandy is' wieder da.« Er gestikulierte mit seinem Flachmann und trank daraus, als ob er gerade einen Toast ausgebracht hätte.

Aus der Dunkelheit hinter dem Wagen erschien eine breite, schwerfällige Gestalt, die Nathaniel fälschlicherweise für einen Bären hielt, bis er sie als John Lawrence Plugford erkannte. Der gewaltig gebaute Patriarch ging an seinem Sohn vorbei – der schnell seinen Flachmann voll Schnaps versteckte – und direkt aufs Lagerfeuer zu.

Seine Beklemmung unterdrückend sagte Nathaniel: »Guten Abend, Mr. Plugford.«

Zwei rote Lichter glühten unter John Lawrence Plugfords wulstiger Stirn.

»Willst du was von dem Präriehuhn?«, erkundigte sich Patch-Up.

Der Patriarch schüttelte seinen löwenartigen Kopf, erreichte das Lagerfeuer und richtete seine furchtbaren Augen auf den Gentleman. »Was ist passiert?« Die Stimme, die aus dem verfilzten, silberbraunen Bart erklang, war ein düsteres Kratzen.

»Brent und ich sprachen mit Ojos – dem Mann, der Ihnen den Brief schrieb.«

John Lawrence Plugford nickte. Seine Augen waren wie Pistolenläufe.

»Ojos nannte uns die Namen zweier Herren, die Ihre Töchter gesehen haben, und …«

»Wie heißen sie?« John Lawrence Plugford griff in die Brusttasche seiner grauen Latzhose, zog einen Füllfederhalter heraus und drehte seine Kappe mit riesigen Fingern auf, die das Schreibgerät nicht größer als einen Lutscherstiel wirken ließen. Die Stahlspitze glänzte vom reflektierten Feuerschein.

Der entmenschlichte Mann starrte den Gentleman an.

Nathaniel zögerte.

»Zwingen Sie Pa nicht, sich zu wiederholen«, riet Stevie jenseits der Schulter seines Vaters.

Nathaniel sagte: »Die Männer heißen Manuel Menendez und Juan Bonito.«

John Lawrence Plugford schrieb auf seinen linken Handrücken.

Manwell M

Die Spitze verstopfte und zerkratzte seine Haut. Der riesenhafte Mann saugte am Stahl, spuckte aus, schüttelte den Füllfederhalter und schrieb weiter.

enendes. Huan Bonieto.

John Lawrence Plugford schob die Kappe auf den Füllfederhalter, drehte sie zu, kehrte dem Feuer den Rücken und ging auf die Dunkelheit zu.

Besorgt, dass der wütende Mann sofort Jagd auf die beiden Mexikaner machen würde, sagte Nathaniel: »Sir.«

Der Patriarch setzte seinen Weg in die Schatten fort.

»Mr. Plugford. Sir.«

»J.L.«, rief Patch-Up. »Warte mal kurz.«

Der riesige Mann blieb stehen, drehte sich aber nicht um.

Zu seinem umfangreichen Rücken sagte Nathaniel: »Den beiden Männern darf nichts geschehen. Sie sind die Kontaktpersonen, die ich treffen werde, und sie werden mir sagen, wo wir Ihre Töchter finden.«

Das Feuer wurde schwächer und das Lager verfinsterte sich. John Lawrence Plugford blieb stumm.

»Ihr Sohn garantierte, dass Manuel Menendez und Juan Bonito nichts passieren wird«, stellte Nathaniel klar. »Er gab Ojos sein Wort.«

Von der anderen Seite der massiven Schultern erklang eine leise und knisternde Frage. »Woher kennen diese zwei Männer meine Engel?«

Stevie, Deep Lakes und Patch-Up sahen Nathaniel an.

Der Gentleman hegte keinen Zweifel daran, dass eine unglücklich formulierte Antwort Gewalt auslösen würde. »Ich bin nicht sicher, wie diese Männer Ihre Töchter kennenlernten.«

Die riesigen Hände wurden zu Fäusten.

»J.L.«, sagte Patch-Up, »wir müssen den Dandy mit diesen Mexikanern reden lassen, bevor du da mitmischt. Darum ist er hier.«

John Lawrence Plugford nickte mit dem Kopf, schritt vorwärts und verschwand.

Der Ureinwohner schob zwei Finger in den gespaltenen Schädel des Rotluchses und löffelte einen rosafarbenen Bissen heraus, den er ohne zu kauen hinunterschluckte.

Zu Nathaniel sagte Patch-Up: »Ihr Präriehuhn ist fertig.«

»Bitte legen Sie es beiseite. Mein Appetit kehrt vielleicht bald zurück.«

»Ich heb's für Sie auf.«

»Hey, Dandy!« Stevie schwankte aufs Lagerfeuer zu, griff in seine Gesäßtasche, zog ein zusammengeknülltes Stück Papier heraus und schleuderte es von sich. Das Wurfgeschoss prallte gegen die Brust des Gentlemans und landete auf dem Boden neben der Feuergrube, wo es hellgelb leuchtete. »Brent hat gesagt, Sie soll'n sich das genau anseh'n. Das sind die Bilder vom Plakat.«

Nathaniel beugte sich vor, hob das Papier auf, faltete es auseinander und sah – im Gegenlicht des pulsierenden Feuerscheins – die schönen und zerknitterten Gesichter von Yvette und Dolores. Sie lächelten.

Kapitel 10

Böse Männer

Schwarze Fußnägel scharrten über die Fliesen des unbefugt betretenen Arbeitszimmers. Brent Plugford, dessen Gesicht hinter dem Gummi einer Rauchschutzmaske verborgen war, hielt den weißen Hund gepackt, verschloss ihm die Schnauze und zog eine gebogene Klinge über seine Kehle. Blut wärmte sein linkes Hosenbein und ihm wurde übel.

Obwohl Brents Stellung als Cowboy-Vorarbeiter zweimal von ihm verlangt hatte, einen Mann zu erschießen – einen Yankee namens William, der versucht hatte, die Löhne zu stehlen, und einen streitlustigen Säufer mit dem gleichen Namen, dem es nicht gefallen hatte, von einem Mann, der jung genug war, um sein Enkel zu sein, aus einer Reitgruppe entlassen zu werden –, so hatte doch jeder der Burschen eine Pistole gezogen und damit sein eigenes Ende geschrieben. Brent empfand seine Handlungen als vollkommen gerechtfertigt und war nicht von Schuldgefühlen geplagt worden, als er diese Leichen neben dem Viehtrail vergraben und zurückgelassen hatte. Aber die unschuldige Kreatur, die sich in seinen Händen wand, war anders als die Männer namens William oder die Tiere, die Nahrung boten: Der weiße Hund musste sterben, damit er etwas Unrechtes tun konnte.

Zwei finale Krämpfe krümmten das ausblutende Tier und Brents Sicht verschwamm. Das Blut, das sein linkes Hosenbein durchweichte, wurde kalt und klebrig.

Ein Schatten fiel auf ihn und Long Clay, der ebenfalls eine Atemschutzmaske aus Gummi trug, zeigte auf den Boden.

Brent legte den Hund auf die kalten Fliesen.

Der Revolverheld riss ein Streichholz an. Weißes Licht flackerte über die Glaslinsen, die die Augen der maskierten Männer bedeckten, wurde orange und beleuchtete den Raum. Das Arbeitszimmer war groß und mit orientalischen Läufern, spanischen Wandteppichen und glänzenden, europäischen Möbeln ausgestattet, von denen alle den angeblichen Wohlstand des Besitzers zu bestätigen schienen.

Eine schwarze Schlange kroch von der Decke herab. Brent erstarrte.

Einen Moment später realisierte der Cowboy, dass die Schlange in Wirklichkeit Hundeblut war, das an seiner linken Linse hinunter lief, und er wischte es weg.

Long Clay zeigte mit dem Lauf einer schwarzen Pistole auf eine Holztür in der Westwand. Brent nickte zur Bestätigung, dass er bereit war. Der Revolverheld löschte das Streichholz.

Die Eindringlinge schlichen auf die ausgewählte Tür zu. Brent betete, dass sie niemanden würden verletzen müssen.

Long Clay streckte seine rechte Hand aus, umgriff einen verzierten Türknauf und drehte ihn behutsam. Der hochgewachsene Schatten drückte die Tür auf, langsam und vorsichtig, und enthüllte eine senkrechte Linie aus reiner Nacht, die breiter und breiter wurde.

Der Raum jenseits des Arbeitszimmers war vollkommen dunkel.

Während er in den unerforschlich schwarzen Bereich starrte, wurden Brents böse Vorahnungen stärker.

Ein Streichholz flammte in Long Clays rechter Hand auf und offenbarte einen langen Flur, dessen Wände voller Gemälde hingen. Der Revolverheld löschte die flackernde Spitze, tippte auf Brents linke Linse und zeigte auf den Gang auf der anderen Seite des Arbeitszimmers und auf die Verandatür, durch die sie das Haus betreten hatten.

Der Cowboy begriff, dass ihm befohlen wurde, in seiner derzeitigen Position auszuharren und diese beiden Zugangspunkte zu überwachen. Er nickte.

Der Revolverheld wurde vom schwarzen Flur verschluckt.

Allein mit seiner Atmung bewachte Brent das Arbeitszimmer und die Türen, die hinein führten. Der Raum war so leblos wie eine Fotografie und das Haus lag in Stille. An der Wand, die er zuvor nicht genauer betrachtet hatte, hing ein Gemälde, ein Familienporträt. Ihm wurde schwer ums Herz, als er sah, dass ein Junge darauf abgebildet war.

Ein Mann schrie und wurde unvermittelt zum Schweigen gebracht.

Brent zog seine Waffe und sah in den Flur, in den sein Partner verschwunden war, erblickte aber nur Dunkelheit. Der Cowboy war als Gesetzesbrecher gänzlich unerfahren, aber er hatte Geschichten von seinem Vater gehört und wusste es besser, als blindlings in eine Szene zu rennen, besonders, wenn Long Clay der Protagonist war. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Arbeitszimmer.

Eine Gestalt erschien aus dem gegenüberliegenden Flur.

Brent richtete seine Pistole darauf. Auf der anderen Seite seiner Waffe stand der Achtjährige aus dem Portrait, in Schrecken versetzt.

Der Cowboy schob seinen Revolver ins Holster, stürzte vorwärts, schlug dem Jungen eine Hand über den Mund, warf ihn zu Boden und drückte ihm ein Knie in den Bauch. Brent wollte dem Kind sagen, dass er ihm nicht wehtun würde, aber Long Clay hatte darauf bestanden, dass er stumm blieb, sofern die Lage nicht bedrohlich war – jedes englische oder ein einziges, schlecht ausgesprochenes Wort auf Spanisch würde ihn als Gringo zu erkennen geben. Zum Glück für den Cowboy war der auf dem Bauch liegende Junge so verängstigt, dass er sich nicht allzu sehr wehrte.

Am Ende des Flurs, in den Long Clay verschwunden war, blitzte ein weißes Licht auf, gefolgt von einem leisen Knall, den Brent als gedämpften Pistolenschuss erkannte. Dem Cowboy wurde schwer ums Herz.

Der Junge sah nach Westen und entdeckte den getöteten weißen Hund. Seine großen Augen füllten sich mit Tränen und sein Brustkorb unter dem Knie des Cowboys zog sich krampfhaft zusammen. Brent schmeckte bittere Selbstverachtung, hielt den Jungen aber am Boden fest – er wusste, dass alles noch viel schlimmer werden könnte.

Leise Schritte erklangen im dunklen Flur.

Brent hob seinen Revolver. Ein Streichholz flammte dreimal auf und verlosch. Als er das Signal erkannte, senkte der Cowboy seine Waffe.

Long Clay erschien aus dem Flur. In seinen angewinkelten rechten Arm gebettet befand sich eine lackierte Holzkiste.

Sich völlig darüber im Klaren, dass er weder mit dem Revolverhelden argumentieren noch ihn besiegen könnte, hoffte Brent, dass der ehemalige Partner seines Vaters nicht zu der Sorte Mann gehörte, die ein überwältigtes Kind verletzen oder töten würde.

Der Revolverheld legte die Holzkiste auf das Sofa, steckte seine Waffe ins Holster und kniete sich neben den Heranwachsenden. Der Junge zitterte unter Brent, wie es der weiße Hund vier Minuten zuvor getan hatte. Long Clay griff in seine Hemdtasche, zog eine Pflaume heraus und steckte sie dem Jungen in den Mund.

Erleichtert legte der Cowboy ein Taschentuch über die verstopfte Öffnung und band es zu. Die beiden Männer fesselten den Jungen an Händen und Füßen, legten ihn auf einen Orientläufer und rollten ihn auf wie einen Burrito.

Der kleine Teppich atmete.

Long Clay klemmte die Holzkiste unter seinen rechten Arm, trat durch die Glastür und verschwand in der Nacht.

Brent blickte zu dem atmenden Läufer, dem abgeschlachteten Hund und dem dunklen Westflur, an dessen anderem Ende möglicherweise ein unschuldiger Mann ermordet worden war. Gift verpestete das Blut des Cowboys.

Er fluchte leise, eilte durch die Glastür, stahl sich durch die Hintergärten von vier Häusern und betrat ein hohes Wäldchen aus Kreosotbüschen, in dem Long Clay wartete. Die Diebe zogen ihre Gummimasken ab, warfen sie und die Holzkiste in zwei Robbenledersäcke und eilten zu einer angrenzenden, unbefestigten Straße. Brent war ein fitter Mann, aber üblicherweise saß er auf einem Pferd, wenn er sich schnell fortbewegen musste, und seine Oberschenkel und Pobacken brannten, als er sich den langen, schnellen Schritten seines Partners anpasste.

Ein magerer Hund, der wie ein Kojote aussah, kam aus einer Tür und folgte den Dieben unablässig bellend für zwanzig Yards. Long Clay stieß ihm einen Pistolenlauf ins Auge und drückte ab. Seine Schädeldecke dämpfte die Explosion vollständig.

Die Männer verließen den Westrand von Nueva Vida, betraten die dunkelgrauen Badlands und begannen, sich in einem Kreis nach Osten zu bewegen. Während sie über die sandbedeckte Ebene liefen, rieb und klebte Brents blutgetränktes Hosenbein abwechselnd an seiner Haut.

»Warum mussten wir diese merkwürdigen Masken tragen?«, fragte der Cowboy.

»Wär dir ein Halstuch lieber gewesen?«

Brent sah den hochgewachsenen, schlanken Mann an, konnte aber nicht entscheiden, ob die Frage ihn verärgert hatte oder nicht. »Halstücher wären einfacher gewesen.«

»Glaubst du, dass ein Halstuch – das das halbe Gesicht eines Mannes bedeckt, nichts von seinem Haar, und das von einem Kind herunter gezogen werden kann – die beste Möglichkeit ist, unerkannt zu bleiben?«

»Nein.«

Nachdem die beiden eine Weile in Stille gelaufen waren, sagte Brent: »Ich hab noch eine Frage und dann werd ich dich nicht mehr löchern.« Der Revolverheld stimmte der Anfrage weder zu, noch lehnte er sie ab. »Was ist passiert, als du in diesen Flur gegangen bist? Ich hab einen Schuss gehört.«

»Du hast nichts anderes getan, als einen Hund zu töten und ein Kind zu knebeln«, antwortete Long Clay. »Das ist alles, was du wissen musst.«

»Ich dachte schon, dass ich eigentlich wissen sollte, was passiert ist – weil ich schließlich dein Partner war.«

»Kein Cowboy, der wegen eines dummen Hundes heult, ist mein Partner.«

Brent war von der Äußerung gedemütigt, machte sich aber nicht die Mühe, sich zu verteidigen.

Ein stummer und flotter halbstündiger Marsch brachte die beiden Männer zu dem Fußpfad, der in das wilde, schwarze Unterholz führte. Brent schlang seinen Sack über seine rechte Schulter und ging dem Revolverhelden voran hinein.

Zwanzig Schritte später hörte Brent ein Jammern. Er verspannte sich und zog seinen Revolver, erkannte aber schnell, dass das Geheule von seinem Bruder kam, der zu singen versuchte.

»Bring ihn zum Schweigen oder ich werd's tun«, drohte Long Clay.

Brent hastete über den gewundenen Fußpfad, wo dunkle Äste und dunklere Yuccastacheln aus der undurchsichtigen Umgebung ragten wie die Waffen ungastlicher Ureinwohner. Während er rannte, tätowierte ihm eine Ecke der Holzkiste einen blauen Fleck auf den Rücken.

Stevies Gesang wurde lauter.

Ein orangefarbenes Glühen, das Brent als die Feuergrube erkannte, blitzte zwischen zwei Farnwedeln auf, die aussahen wie die Hände einer Hexe. Der Cowboy eilte nun direkt auf das Lager zu.

Stevie sang: »Die Musketen blitzten überm Wachturm auf.« Fünf dumpfe, hölzerne Schläge unterstrichen die Zeile. »Der Donner des konföderierten Stolzes.« Holz dröhnte. »Eine Hand mit Unionsmanschette aus Blau griff runter wie 'ne gierige Judenklaue. ›Wir sind vereint‹, logen sie. ›Zahlt unseren Zoll!‹, riefen sie. Doch bis zum Schluss verteidigten wir uns mit einem Rebellenschild aus Stolz.« Der Sänger holte tief Luft. »Aus Stolz!« Eine klägliche Note wurde über einen Zeitraum gehalten, der nichts mit dem schlecht gesetzten Takt zu tun hatte.

Als Brent die Lichtung betrat, sah er den Dandy, den Indianer und Patch-Up um die Feuerstelle herum sitzen und suchte nach seinem Bruder.

»Aus eisigem Südstaatenstolz!«, kreischte Stevie und zog die letzte Silbe über zehn erniedrigte Noten, als wäre er ein Opernsänger anstelle eines völlig unmusikalischen Mannes.

In der Dunkelheit machte Brent seinen Bruder aus. Der junge Mann saß mit nacktem Oberkörper hinten im Planwagen, auf der schwarzen Truhe, in der sie den Gefangenen verwahrten.

»Stevie!«, zischte der Cowboy. »Geh da runter und halt die …«

»Du bist wieder da!« Stevie pochte mit seinem Absatz gegen die Truhe, beugte sich vor und flüsterte: »Mein Bruder ist von seinem Sonderauftrag zurück.«

Es war ein Glück, dass der Dandy von dem betrunkenen Sänger abgewandt saß.

»Geh da runter und halt die Klappe.« Brent hörte Long Clays Schritte auf dem Pfad. »Auf der Stelle.«

Stevie dachte über die Empfehlungen seines Bruders nach. Abhängig davon, wie betrunken er war, würde er Brent entweder gehorchen oder sein Lied lauter weitersingen.

»Mit eisigem Südstaatenstolz!«

Mit dem Lauf eines glänzenden, schwarzen Revolvers in seiner linken Hand erschien Long Clay aus dem Wald, bereit, dem jungen Trunkenbold eins überzubraten.

Brent rannte auf seinen kleinen Bruder, den Säufer, zu.

»Ich glaube«, bemerkte der Dandy neben dem Lagerfeuer, »dass das Wort, das Sie eigentlich singen wollen, ›eisern‹ heißt.«

»Yankee!«, schimpfte Stevie.

Brent packte seinen Bruder am rechten Arm. »Komm da runter und sag kein Wort, wenn du nicht willst, dass Long Clay dich wieder verdrischt.«

Der Trunkenbold warf einen Blick übers Lager und wurde beim Anblick des sich nähernden Revolverhelden augenblicklich nüchtern.

»Ich versuch nur, dir 'ne Tracht Prügel zu ersparen«, sagte Brent.

Stevie nickte. »Okay.«

»Jetzt komm von der Truhe runter.«

Der junge Mann hüpfte zu Boden, landete auf zwei Füßen, schwankte in jede Himmelsrichtung und stand aufrecht.

Eine große Gestalt löste sich aus den Schatten, schlurfte an den Geschwistern vorbei und auf den Revolverhelden zu. Brent bedachte seinen Bruder mit einem strengen Blick und folgte seinem Vater.

»Habt ihr was beschafft?«, fragte John Lawrence Plugford.

»Wir haben was beschafft.«

Der Patriarch nickte, trat ans Lagerfeuer und stellte sich zwischen den Dandy und die Flammen. »Sie gehen in die Stadt.«

Von dem deutlichen Befehl überrascht griff Nathaniel in seine Hose, holte seine Taschenuhr heraus und drückte auf ihren Entriegelungsknopf. Silberne Pfeile schimmerten in seinen müden, blauen Augen. »Es ist beinahe zehn nach eins in der Nacht.«

John Lawrence Plugford, eine riesige Silhouette über der Feuerstelle, rückte drohend näher.

»Die meisten Mexikaner bleiben lange wach.« Der Cowboy legte die Beute neben das Lagerfeuer. »Deswegen machen die diese gottverdammten Nachmittagsschläfchen.«

Der Dandy sah zum Robbenledersack und runzelte die Stirn, als wäre er der Vater des gehäuteten Tieres.

»Sollte genügend sein für Ihren Auftritt«, fügte Brent hinzu.

Der Dandy griff in den Sack und holte die polierte Kiste heraus. Feuerschein funkelte auf den drei Blutstropfen, die wie Marienkäfer auf dem Holz klebten, aber der große Mann aus Michigan äußerte sich nicht über die blutigen Mitbringsel.

»Die hat einen Riegel.« Brent wies mit dem Zeigefinger darauf.

Der Dandy drehte am Messingknopf, zog an der Halterung und hob den Deckel an. Gold- und Silbermünzen, ein großes, schwarzes Buch und bündelweise Papiergeld füllten das gepolsterte, purpurrote Innere.

John Lawrence Plugford holte das Buch heraus und hielt es sich dicht vors Gesicht.

»Ist das 'ne Bibel?«, fragte Brent.

Der Patriarch nickte.

»Wirst du sie Yvette geben?«

»Sie ist auf Spanisch.« John Lawrence Plugford warf das heilige Buch in die Feuerstelle. Das Druckwerk wellte sich, flammte auf, schrumpfte zusammen und wurde schwarz.

Obwohl Brent kein religiöser Mann war, war ihm der Anblick der brennenden Bibel nicht ganz geheuer.

Long Clay warf seinen Schatten auf die Beute. »Nehmen Sie die Münzen.«

Der Dandy sah auf. »Die Banknoten besitzen einen höheren Wert und werden häufiger von reichen Männern mitgeführt.«

»Papiergeld wird von tausend Banken in der Gegend hergestellt, ist unverwechselbar und leicht zu identifizieren. Von diesen Münzen gibt es unzählige und sie werden von hier bis nach China ausgegeben.«

»Ich verstehe.« Der Dandy gähnte, nickte mit dem Kopf und sah Patch-Up an. »Würden Sie bitte die Zehn- und Zwanzig-Peso-Münzen herauszählen, während ich meine Toilette mache?«

»Klar«, sagte der Neger.

Der Dandy stand auf und streckte sich.

»Mr. Stromler«, sagte Brent.

Der Dandy sah ihn an.

»Deep Lakes wird Ihnen in die Stadt folgen. Er wird vor dem Klub warten, unsichtbar versteckt, während Sie Menendez und Bonito um den Bart streichen. Wenn Sie woanders hingehen, an einen anderen Ort, wird Deep Lakes Ihnen folgen und es uns wissen lassen.« Der Dandy sah nicht besonders überzeugt aus. »Sobald Sie meine Schwestern identifiziert haben … Sie haben sich ihre Bilder genau angesehen, richtig?«

»Das habe ich.«

»Sobald Sie meine Schwestern identifiziert haben, kommen Sie raus, wo immer Sie sind, werfen Ihren Hut auf den Boden und kratzen sich an der Nase. Das ist Ihre vielsagende Geste. Sobald Deep Lakes diese vielsagende Geste sieht, wird er uns ein Signal geben und wir kommen alle angeritten.«

»Was passiert dann?«, erkundigte sich der Dandy.

»Deep Lakes wird Sie verstecken und wenn wir uns mit Ihnen treffen, erzählen Sie uns, was drinnen ist und wo die Mädchen sind.«

»Und was soll ich tun, nachdem ich meine Pflicht erfüllte?«

»Nachdem Sie uns benachrichtigt haben, können Sie sich auf den Weg zurück ins New-Mexico-Territorium machen. Und wenn die Sie dazu zwingen, Ihr Pferd zurückzulassen, bringen wir es mit, und auch etwas Wasser, damit Sie nach Norden reiten können.« Brent sah zu Long Clay und erkundigte sich: »Das ist alles, oder? Wie wir besprochen haben?«

»So geht es los«, antwortete der Revolverheld. »Sobald ich die Beschreibung vom Grundriss gehört habe, arbeite ich an den Details für den Rettungsplan.«

Zum Dandy sagte Brent: »Machen Sie sich vorzeigbar und steigen Sie auf Ihre Stute. Meine Schwestern warten.«

Kapitel 11

Zwei Schlaflieder

Eine winzige Faust klopfte an die Außenseite der Schlafzimmertür und eine ebenso kleine und zarte Stimme fragte: »Padre?« Die ineinander verschlungenen Eheleute zögerten.

In der Spalte steckend, aus der die Klopfende vor zehn Jahren herausgekommen war, sah Humberto von Patricias gerötetem Gesicht auf und zur Tür hinüber. »Dos minutos, por favor.«

»Si«, antwortete seine jüngste Tochter, Estrellita.

Humberto bezweifelte, dass er seinen Höhepunkt in der verbleibenden Zeit erreichen konnte – er war keine Vierzig mehr, aber in jedem Fall würde er Patricia ein vielsagendes Lächeln aufs Gesicht zaubern. Er schwor das Bild der üppigen Barfrau Marietta nicht herauf, aber sie erschien dennoch in seinen Gedanken und bescherte ihm eine unerwartete Erleichterung, die so intensiv und wohltuend war, wie der Tequila, der aus der besonderen, blauen Agave gewonnen wurde, die man in Guanajuato anbaute.

Der Balladensänger kletterte von seiner zufriedenen Frau herunter, legte ihr eine warme Decke über den Körper, zog seine leinene Schlafanzughose an, ging zur Schlafzimmertür und entriegelte das Schloss, das nur zugesperrt wurde, wenn er und Patricia miteinander romantisch waren. Im Flur stand Estrellita, der kleine Stern. Ihre großen Augen waren furchtgeweitet und ohne zu fragen wusste er, dass ein Albtraum sie erschrocken hatte.

Humberto trat in den Flur, schloss die Schlafzimmertür und fragte seine Tochter, ob sie ein Gutenachtlied hören wollte.

Estrellita dachte über die angebotene Arznei nach und sagte: »Dos cantos.«

»No.« Humberto hätte zugestimmt, zwei Lieder für sie zu spielen, sie war sein bezauberndster Kunde und sie besaß eine weit blühendere Fantasie als jeder Erwachsene, aber es war halb ein Uhr nachts und er spürte, dass er ihre Bitte ablehnen musste. »Un canto solamente.«

Das zehnjährige Mädchen, das sein außerordentliches Handelsgeschick von seiner Mutter geerbt hatte, sagte, es würde einen Kompromiss eingehen und eineinhalb Lieder akzeptieren.

Kopfschüttelnd erklärte der Balladensänger, dass ein Lied eine Geschichte war, die in ihrer Gänze oder gar nicht erzählt werden musste. Wann immer sie während eines bekannten Schlaflieds einschlief, beendete er die Geschichte am nächsten Tag.

Estrellita bat ihn darum, »Die Anhänger des Heiligen Pedros von Objeto« zu singen. Diese epische Ballade war so lang wie zwei normale Lieder.

»Si.« Der Balladensänger war sich völlig bewusst, dass er von seinem hinterlistigen kleinen Stern übervorteilt worden war.

Humberto nahm Estrellitas winzige Hand, ging mit ihr zu dem Haken aus Hickoryholz, an dem sein Guitarritakoffer hing, und nahm das einzigartige Instrument an sich, das er nicht ganz so sehr vergötterte wie seine Frau und seine beiden Töchter, aber mehr als seine Tanten oder Onkel oder Vettern oder Neffen. Vater und Tochter gingen den Flur hinauf, an Annas Krücken vorbei, und betraten das Zimmer, das der Balladensänger während Patricias zweiter Schwangerschaft gebaut hatte.

Der Raum lag im Dunkeln. Weder der Mond noch die Sterne schienen durch Estrellitas Fenster und die Berge draußen waren nicht vom tiefschwarzen Himmel zu unterscheiden. Humberto stellte seinen Guitarritakoffer ab, riss ein Streichholz an und entzündete den Docht einer Laterne, die zu hoch hing, als dass seine Tochter sie hätte erreichen können. Bernsteinfarbenes Licht verjagte die Dunkelheit.

Das kleine Mädchen verschloss die Tür, als ob sie beabsichtigte, jede kommende Musiknote einzufangen, kletterte ins Bett und sagte ihrem Vater, dass sie bereit war.

Humberto packte seine Guitarrita aus und setzte sich aufs Fensterbrett. Hinter ihm bildeten der Himmel und die Berge einen Vorhang aus Schwärze.

Eine zarte Melodie trieb von den Saiten des Instruments in die Ohren des Mädchens. Anders als einige Musiker, die laut singen mussten, um die richtige Tonlage zu treffen, intonierte Humberto in jeder Lautstärke geschickt.

Der Liedtext beschrieb ein erfundenes, südamerikanisches Städtchen, das sich am Grund eines Tals befand und von grünen Wäldern und hohen, weißen Bergen umgeben war.

»Objeto Bendito!«, sang Estrella gemeinsam mit ihrem Vater. Humberto hörte mit Freude, dass seine Tochter die Töne fast perfekt traf.

Die Menschen, die in Objeto Bendito lebten, gingen zur Kirche und sprachen vor jeder Mahlzeit ein Tischgebet und würdigten Sein großes Opfer. Sie waren fromm.

Humberto spielte eine Melodie, bei der jede Note ausschließlich auf dem ersten Schlag gezupft wurde – dieser Refrain verdeutlichte die unerschütterliche Hingabe der Stadtbewohner zum Erlöser.

Wie es oft der Fall mit Katholiken ist, die in ländlichen Gemeinden leben, erweiterten die Einwohner von Objeto Bendito die Dreifaltigkeit um einen Provinzheiligen, dem sie Anerkennung zollten.

»San Pedro del Objeto!«, sang Estrellita wegen ihrer Aufregung ein wenig zu früh. Humberto fügte eine zweitaktige Etüde hinzu, damit er sich vorbeugen und sie auf die Stirn küssen konnte.

Der heilige Pedro von Objeto war der himmlische Schutzpatron der Stadt und dies war seine Geschichte.

Auf Estrellitas Gesicht lag ein riesiges Lächeln.

Vor zweihundert Jahren, genau um elf Uhr siebzehn und neun Sekunden am Abend, entwischte ein Säugling aus seinem Bettchen. Er krabbelte aus seinem Haus, über dunkles Kopfsteinpflaster und zum Geschäft des Kunsthandwerkers, das sich am anderen Ende der Siedlung befand. Als seine Eltern ihn am nächsten Tag fanden, war der Junge von feuchtem Ton bedeckt. Seine Mutter und sein Vater entschuldigten sich beim Ladenbesitzer und erstatteten ihm das Material, das ihr Kind ruiniert hatte.

Sie brachten den kleinen Pedro nach Hause, und mit einem langen Schuhlöffel aus Elfenbein, den der Mann benutzte, um seine kniehohen Stiefel anzuziehen, kratzten sie sehr behutsam den Ton von der Haut des Babys. Die Eltern legten ihr Kind wieder in sein Bettchen und gingen schlafen.

Am nächsten Morgen, als Mutter und Vater Pedros Zimmer betraten, fanden sie zwei Babys. Das eine war Pedro und das andere war aus Ton gemacht. Die Eltern wussten nicht, wie ihr sechs Monate altes Kind dieses zweite Baby geformt haben konnte, und sie vermuteten göttliche Hilfe. Dieses Tonkind wurde zum ersten heiligen Objekt.

Der Siedlung, die sich am Grund eines Tals befand und von grünen Wäldern und hohen, weißen Bergen umgeben war, wurde der Name Objeto Bendito gegeben.

»Objeto Bendito!«

Während seines gesamten Lebens verfeinerte der heilige Pedro von Objeto das Objekt, das er als Kleinkind begonnen hatte. Er ging bei einem Schreiner in die Lehre, meisterte die Kunst der Holzbearbeitung und schnitzte aufwendige lockige Haare für sein Objekt, eine Strähne nach der anderen. Aus Lapislazuli fertigte er Augen für sein Objekt. Aus feinen Perlen schuf er perfekte Finger- und Zehennägel für sein Objekt.

Als er ein Mann von vierzig Jahren war, studierte Pedro die Schaubilder der Anatomie und danach begann seine langwierigste Verfeinerung. Er füllte Tonstücke, keines größer als eine Erbse, durch ein winziges Loch in der linken Schulter in sein hohles Objekt hinein, und mit langen Nadeln und einer Pinzette formte er Knochen, Nerven, Arterien und Organe im Inneren des Jungen.

Der heilige Pedro von Objeto starb, als er sechsundsechzig war – genau doppelt so alt, wie der Sohn Gottes als Judas Iskariot ihn verriet und er gekreuzigt wurde. Der Schutzheilige wurde auf dem Marktplatz beerdigt und von jedem Menschen in Objeto Bendito betrauert.

Humberto sah, dass seine Tochter schläfrig wurde.

Am nächsten Tag gingen die Stadtbewohner hin, um frische Blumen auf das Grab des heiligen Pedro zu stellen, und sie fanden das Objekt auf dem Grabhügel liegen. Die Dörfler zogen Göttlichkeit in Erwägung. Sie gingen zum Haus des heiligen Pedro und sahen, dass der Kleiderschrank, in dem das Objekt aufbewahrt wurde, noch immer verschlossen war; sie wussten, dass der Schutzheilige mit dem einzigen Schlüssel begraben worden war.

Die Stadtbewohner fielen auf die Knie. Dieses Ereignis war das zweite vom heiligen Pedro, dem Schutzpatron von Objeto Bendito, gewirkte Wunder.

Der weiße Halbmond auf Estrellitas Gesicht wurde von einem runden, schwarzen Gähnen verschluckt.

Humberto ließ seinen Akkord verklingen und verkündete, dass er das Lied morgen beenden würde.

»Gracias.« Estrellitas Lider wurden schwer, widerstanden noch einen Moment und gaben schließlich nach.

Der Balladensänger beugte sich vor, küsste seine heiligste Kreation auf die Stirn, öffnete seinen Guitarritakoffer und sah den Beutel voller Goldnuggets, den er früher am Abend von dem verzweifelten Texaner bekommen hatte.

Obwohl er nicht an das direkte göttliche Eingreifen glaubte, von dem er sang, sprach Humberto ein stummes Gebet für die entführten Gringas. Er steckte sein viersaitiges Kind weg, blies die Flamme des Laternendochts aus und spürte den schwermütigen Knoten in seinem Inneren, der jedem guten Vater am Tag der Geburt seiner ersten Tochter verliehen wurde.

Kapitel 12

Die Empfänger von Scotch und Tequila

Nathaniel Stromler rückte seine königsblaue Melone zurecht und ging über die einzige gepflasterte Straße in Nueva Vida auf ein weißes, dreistöckiges Gebäude zu, das von Kutschen, Postkutschen und Pferden, die wie Satin glänzten, umgeben war. Unter einem Vordach und von zwei spiegelgleichen Laternen beleuchtet hing ein grün-goldenes Schild.

Castillo Elegante

De

Humo, Bebidas & Dados

Den weltgewandten, angehenden Hotelier aus Michigan, der schon dreimal Europa besucht und sich einmal – zufällig – im Orient aufgehalten hatte, erinnerte das Lokal nicht an das elegante Schloss, welches das Schild versprach, aber die in einer Linie vor allen Fenstern schwebenden Zigarettenrauchschemen, das gellende Gelächter und die plötzlichen Ausrufe, die gleichzeitig freudig und wütend waren, bestätigten die behaupteten Zigarren, Drinks und Würfel. Zwei glattrasierte Männer in kiefergrünen Uniformen flankierten die Eingangstür aus Mahagoni und beobachteten den Gringo, während er sich näherte. Sie trugen brandneue Pistolen und strenge Mienen, und Nathaniel war sich nicht sicher, ob sie privat angeheuerte Wachen oder offizielle Gesetzeshüter waren, oder beides.

»Guten Abend, Señor«, sagte der Mann auf der linken Seite in gekünsteltem aber sauberem Englisch. »Willkommen im Castillo Elegante.«

»Gracias«, antwortete Nathaniel, »y buenas noches a ustedes.«

Beide Männer waren von seiner präzisen und selbstsicheren Ausdrucksweise überrascht.

Der Gringo schritt unter das Vordach und entdeckte einen charmanten Aushang an der Tür, der alle armen Männer, die glaubten, dass sie im Castillo Elegante rauchen, trinken oder spielen konnten, davon in Kenntnis setzte, dass sie hier nicht willkommen waren.

No Hay Hombres Pobres Permitido.

Die Wache zur Rechten zog die schwere Tür auf und offenbarte ein hell erleuchtetes und verrauchtes, kiefergrünes Inneres.

»Amigos.« Nathaniel bedachte die Wachen mit zwei Zehn-Peso-Goldmünzen und sah an ihren leuchtenden Augen, dass eine solche Großzügigkeit ungewöhnlich war.

»Gracias, Señor«, sagte der eine.

Der andere nickte dankend.

Nathaniel hielt es für das Beste, wenn die bewaffneten Männer ihm gegenüber wohlwollend wären, falls die Dinge während seiner Erkundung unerwartet schief liefen.

Das Gewicht seiner misslichen Lage und einen scharfen Stich von Furcht spürend zögerte der Mann aus Michigan im Eingang und warf einen Blick zurück auf seine hellbraune Stute, auf den finsteren Himmel und in die Schatten, die seinen versteckten Komplizen Deep Lakes verhüllten, dessen genaue Position unbekannt war. Nathaniel wappnete sich, füllte seine Lunge mit kühler Luft