N. Bernhardt

Buch XXI: Mit neuer Kraft

Der Hexer von Hymal

N. Bernhardt

Buch XXI: Mit neuer Kraft

Der Hexer von Hymal

Veröffentlicht im Null Papier Verlag, 2024
Klosterstr. 34 · D-40211 Düsseldorf · info@null-papier.de
3. Auflage, ISBN 978-3-954188-81-9

null-papier.de/angebote

Inhaltsverzeichnis

Erstes Kapitel: Das Ritual

Zweites Kapitel: Ein übler Nachgeschmack

Drittes Kapitel: Der Vertrag

Viertes Kapitel: Personalien

Fünftes Kapitel: Ein verschlossener Eingang

Sechstes Kapitel: Für ein bisschen Silber

Siebtes Kapitel: Störrisches Metall

Ausblick

Der Hexer von Hymal

Der Hexer von Hymal, Buch I: Ein Junge aus den Bergen

Der Hexer von Hymal, Buch II: Der Untergang des Fürstentums

Der Hexer von Hymal, Buch III: Eine Reise in den Süden

Der Hexer von Hymal, Buch IV: Ein talentierter Schüler

Der Hexer von Hymal, Buch V: Rückkehr ins Unbekannte

Der Hexer von Hymal, Buch VI: Die Festung im Feindesland

Der Hexer von Hymal, Buch VII: Der leidliche Herzog

Der Hexer von Hymal, Buch VIII: Freund und Feind

Der Hexer von Hymal, Buch IX: Kein leichtes Spiel

Der Hexer von Hymal, Buch X: Schuld und Schmach

und weitere …

Inhalt

Nach dem Ritual scheint erst einmal alles besser zu laufen. So stellt der Herzog von Khondharr auch endlich die versprochenen Beamten zur Verfügung, die sogleich auf die Lehen verteilt werden.

Die dadurch gewonnene Zeit wollen Nikko und Danuwil dazu nutzen, um in der Sache mit der Zwergenbinge weiter voranzukommen. Ob sich der Aufwand dafür aber wirklich lohnt?

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Weitere Informationen zur Reihe und zum Autor finden Sie unter:

hymal.info

Erstes Kapitel: Das Ritual

Die restliche Nacht war erstaunlich ruhig gewesen. Dennoch hatte Nikko kein Auge mehr zutun können. Immer wieder war ihm die geträumte Szene durch den Kopf gegangen. Immer wieder hatte er sich einen Schatten der Wärme und Liebe ins Bewusstsein bringen können, auch wenn dieser von Mal zu Mal schwächer geworden war.

Am Morgen waren die Gefühle dann kaum mehr als eine blasse Erinnerung, die zwar fern wirkte, aber irgendwie trotzdem präsent war – zu präsent, als dass es sich doch nur um einen normalen Traum gehandelt haben könnte. Nein, so viel reine Liebe hatte Nikko in seinem ganzen Leben noch nicht verspürt. Wie konnte das Erlebte also nur ein Traum gewesen sein?

Trotz seiner Müdigkeit war es dem Magier an diesem Morgen nicht danach, noch ein wenig in der Kraft zu meditieren. Wahrscheinlich hätte er sich darauf auch gar nicht konzentrieren können. Lieber verschlang er schnell sein Frühstück, um dann bei einem kurzen Spaziergang in der Morgenluft den Kopf wieder frei zu bekommen.

Es war zwar noch recht früh am Tag, doch stand zu dieser Jahreszeit die Sonne schon hoch am Himmel. Nikko schlenderte auf den Wehrgängen seiner Burg umher und wusste noch immer nicht, was er von diesem seltsamen Traum halten sollte.

Er hätte ja eher erwartet, dass der Gefallene kurz vor dem Opfer noch einmal Kontakt zu ihm aufnehmen würde. Der Geist hatte in ihrem letzten Gespräch schließlich gemeint, Nikko würde schon wissen, was zu tun sei, wenn es an der Zeit wäre. Genau daran hatte der Magier aber so seine Zweifel. Umso verwirrter war er nun, da ihm ein anderer Geist im Traum erschienen war, der ihn offenbar auch noch von dem Ritual abzuhalten suchte.

Ein anderer Geist? Erschienen? Im Grunde hatte Nikko ja nur eine Stimme vernommen, die zudem von überall her erschollen war. Gesehen hatte er hingegen nichts und niemanden. Es war also nicht einmal klar, ob das Wesen wirklich ein Geist war. Obwohl, was sollte es denn sonst gewesen sein?

Moment mal! Hatte die Stimme den Einäugigen nicht als ihren gefallenen Sohn bezeichnet. Ja, sogar als allertiefst gefallenen Sohn. Demnach müsste die Stimme doch zum Vater des Geistes gehören, also zum Vater aller Demiurgen. Das hieße aber … das hieße ja, der Allvater persönlich hätte zu Nikko gesprochen!

Allvater? Der Zauberer konnte sich unter dieser Bezeichnung eigentlich nicht viel vorstellen. Peryndor und auch der Gefallene hatten diesen Namen zwar kurz erwähnt, doch war Nikko längst noch nicht klar, wer oder was der Allvater nun war. Auch in dem Buch über die Theurgie fanden sich zu diesem Begriff nur sehr wenige Informationen.

Der Allvater war es wohl, der einst die Demiurgen erschaffen hatte. Sie waren also sozusagen seine Kinder. Aber selbst das war eher eine Vermutung als eine Tatsache, da das Buch auch in diesem Punkt sehr vage blieb. Wenn Nikko das Werk richtig verstand, hatte der Allvater seine Macht über das Geisterreich ohnehin vor Urzeiten abgegeben. Warum sollte er also in den Träumen des Zauberers auftauchen?

Vielleicht spielte ihm ja auch nur ein anderer Geist einen üblen Streich. Oder wollte der Gefallene etwa wissen, ob Nikko die Sache mit der Opferung überhaupt ernst nahm? Sollte das alles vielleicht nur ein Test gewesen sein, um herauszufinden, wie ergeben er dem einäugigen Geist letztlich war?

Ja, das könnte schon sein. Obwohl – bei der kommenden Opferung ging es doch nicht um Treue, sondern in erster Linie um die Begleichung alter Schulden. Ob diese überhaupt gerechtfertigt waren, war zwar auch noch so eine offene Frage. Aber mit Ergebenheit hatte das Ganze doch nichts zu tun, oder?

So oder so, all diese Überlegungen brachten Nikko hier nicht weiter. Er wusste einfach nicht, ob es nun wirklich der Allvater war, der da zu ihm gesprochen hatte. Doch hatte ihn dessen Warnung tief ins Herz getroffen. Der Zauberer war ja bereits im Vorfeld nicht unbedingt davon überzeugt gewesen, dass eine Opferung das Richtige war. Nun aber hatte er noch größere Zweifel daran.

Er sollte die Angelegenheit wohl besser mit Peryndor besprechen. Auch wenn er keine allzu große Hoffnung hegte, dass der Alte dabei für mehr Klarheit sorgen könnte, so war es ihm doch wichtig, dass wenigstens der Großmeister von der Warnung wusste. Sollte Nikko ihn also noch vor dem Ritual kontaktieren?

Der Zauberer wägte einige Minuten lang das Für und Wider ab. Obwohl er sich nicht schon wieder vor dem Alten die Blöße geben wollte und auch kaum hoffen konnte, dass dieser einen guten Rat parat hätte, entschied er sich letztlich doch dafür. Die nächtliche Warnung einfach so in den Wind zu schlagen, war ihm viel zu riskant.

Also eilte Nikko zurück in seine Bibliothek, von wo aus er den Großmeister telepathisch kontaktieren wollte, um ihn zu einer kurzen Unterredung zu bitten. Hoffentlich wäre der Alte bereit, schon jetzt nach Halfuár zu kommen, denn irgendwie hatte Nikko keine Lust, die Besprechung in Khond abzuhalten.

Nikko wartete bereits ungeduldig in der Bibliothek, als er schließlich am späten Vormittag den Großmeister die Wendeltreppe hinauf schnaufen hörte. Zum Glück hatte der Alte zugestimmt, vor dem Ritual noch einmal kurz nach Halfuár zu kommen. Dass er sich dafür jedoch mehrere Stunden Zeit gelassen hatte, fand Nikko allerdings nicht sonderlich erbaulich.

»Ich hoffe, Ihr habt mich nicht umsonst hergebeten«, keuchte der Großmeister, als er die Treppe gemeistert hatte und die Bibliothek betrat.

»Versprechen kann ich es nicht«, zuckte Nikko mit den Schultern und war schon jetzt genervt.

»Also gut, was habt Ihr denn nun so Wichtiges für mich?«, fragte der Alte und setzte sich neben Nikko in einen der Sessel.

»Ich hatte letzte Nacht wieder einen … Traum«, antwortete der Zauberer. »Doch war dieser ganz anders als die bisherigen.«

»Ihr müsst schon konkreter werden, junger Meister«, brummte Peryndor. »Inwiefern anders?«

»Ich denke nicht, dass es der Gefallene war, der zu mir sprach«, erklärte Nikko. »Die Stimme bezeichnete diesen gar als ihren … allertiefst gefallenen Sohn.«

»Soso«, stutzte der Alte. »Was hat diese … Stimme denn sonst noch gesagt?«

»Sie hat mich gewarnt«, sagte Nikko. »Ja, sie hat mich davor gewarnt, dass ich … wie hat sie es doch gleich ausgedrückt? … sie sie hat mich davor gewarnt, den … größten Frevel zu begehen.« Einen Moment später erinnerte er sich noch: »Ach ja, sie hat auch gemeint, ich würde mir das nie verzeihen. Oder so ähnlich.«

»Was hat sie noch gesagt?«, fragte Peryndor und schien nun sehr interessiert zu sein.

»Sie meinte, je tiefer ich falle, desto weiter wäre der Weg zurück«, antwortete Nikko. »Und dann eben, dass ich ein Gefangener wäre, solange ich ihrem tiefst gefallenem Sohn diene.«

Peryndor brummte und brabbelte vor sich hin, schüttelte hin und wieder den Kopf und meinte schließlich: »Macht Euch keine Sorgen, das wird wohl nur ein einfacher Traum gewesen sein.«

»Das glaube ich nicht«, entgegnete ihm der junge Zauberer. »Dafür hat sich alles viel zu echt angefühlt.«

»Nein, nein«, wiegelte der Großmeister ab. »Der Gefallene ist einer der erstgeschaffenen Geister. Er ist also der Sohn des Allvaters, niemandes sonst.«

»Glaubt Ihr denn wirklich, der Allvater selbst würde im Traum zu Euch reden?«, höhnte er dann. »Macht Euch doch nicht lächerlich, junger Meister!«

»Warum sollte er denn nicht zu mir sprechen?«, wollte Nikko wissen und war nun ein wenig beleidigt.

»Fragt lieber, warum er es denn tun sollte!«, lachte der Alte. »Nein, der Allvater hat noch nie zu uns gesprochen. Jedenfalls wäre mir so etwas nicht bekannt.«

»Überhaupt«, zuckte er die Schultern, »der Allvater hat seine Schöpfung längst an seine Erstgeschaffenen übergeben. Wer weiß schon, ob er noch Teil der Schöpfung ist?«

»Dann hat vielleicht ein anderer Geist zu mir gesprochen«, meinte Nikko, der nicht glauben wollte, dass das wirklich nur ein Traum gewesen sein sollte.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendein Geist die Dreistigkeit besäße, sich als der Allvater auszugeben. Nein, auch in der Geisterwelt gibt es gewisse Regeln«, schüttelte Peryndor sein Haupt und ätzte: »Findet Euch doch endlich damit ab, dass Ihr einfach nur geträumt habt!«

Nikko war von den Worten des Alten noch immer nicht überzeugt, sah aber keinen Sinn darin, mit ihm weiter darüber zu diskutieren. Immerhin hatte er ihm alles gesagt. Peryndor war also gewarnt, falls … ja, was eigentlich?

In den verbliebenen Stunden des Tages hatte Nikko seinen eigenen Turm lieber gemieden und war in der Burg umher spaziert. Er war sich nämlich nicht sicher, ob der Großmeister nun gleich dort geblieben oder doch noch einmal nach Khond zurückgekehrt war. Auf die Gesellschaft des Alten konnte er nach der vorherigen Diskussion gut und gerne verzichten.

Erst am Abend kehrte er in den Turm zurück. Denn es war nicht nur höchste Zeit für das Abendessen, auch das Ritual musste langsam vorbereitet werden. Bis Mitternacht waren es zwar noch einige Stunden, aber man wusste ja nie, zu welchen Verzögerungen es noch kommen könnte.

Zu Nikkos Erleichterung waren die Meister Nibegu und Khondyr nicht zugegen, als er den Speisesaal betrat, in dem Peryndor es sich gemütlich gemacht hatte. Auch die Speisen waren bereits aufgetragen. Also setzte sich der junge Zauberer dazu und füllte sich seinen Teller.

»Ich werde die Meister in Kürze aus Khond abholen«, bemerkte der Alte schließlich, der mit dem Essen offenbar schon fertig war. »Ihr solltet dann alsbald das Ritual vorbereiten.«

»Was muss ich denn machen?«, fragte Nikko, dem die ganze Sache nun mehr und mehr missfiel.

»Was soll das heißen?«, erwiderte der Großmeister und wirkte dabei ziemlich verärgert. »Wisst Ihr denn gar nicht, wie das Ritual vonstattengeht?«

»Der Gefallene hat beim letzten Mal erwähnt, ich würde schon rechtzeitig wissen, was zu tun sei«, rechtfertigte sich Nikko. »Seither habe ich öfters davon geträumt, ein Opfer mit einem Dolch … also, Ihr wisst schon …«

»Ist das etwa alles?«, schien Peryndor erschrocken zu sein. »Sonst wisst Ihr nichts?«

»Nein«, erwiderte Nikko und hoffte insgeheim, dass die Durchführung des Rituals somit unmöglich würde. Wäre das nicht die perfekte Ausrede, um alles abzublasen?

»Hm«, brummte der Alte. »Vermutlich erinnert Ihr Euch nur falsch an das, was der Gefallene Euch gesagt hat. Er hat wohl eher gemeint, dass wir Meister Euch das Ritual zeigen sollen.«

Auch mit dieser Variante könnte Nikko ganz gut leben, obwohl er noch immer am liebsten alles abblasen würde. Doch läge die Verantwortung so auch bei den drei Meistern, nicht bei ihm allein – oder?

»Einen Augenblick!«, erschrak der Alte dann. »Ihr habt doch wenigstens einen Ritualdolch, oder etwa nicht?«

»Irgendwo habe ich bestimmt noch einen Dolch«, zuckte Nikko die Schultern.

»Ja, wollt Ihr Euer Opfer denn mit einem Käsemesser …?«, schlug der Großmeister die Hände über dem Kopf zusammen. »Oh je, wo bekommen wir jetzt auf die Schnelle einen Ritualdolch her?«

Dem jungen Meister war bisher gar nicht bewusst gewesen, dass er für das Ritual einen ganz bestimmten Dolch benötigen würde. Vorwürfe machte er sich deswegen aber nicht. Der Gefallene hätte ihn ja darauf hinweisen können … oder sogar müssen!

Fände sich ein solcher Dolch vielleicht unter den zahlreichen Artefakten, die Nikko sich in den vergangenen Jahren zusammengesucht hatte? Sowohl in Terys als auch in Skingár und zuletzt noch in Zulîf hatte er ja kräftig zugelangt. Ob unter all dem Krempel aber auch Dolche gewesen waren, wusste er nicht mehr.

Einen Moment lang erwog er, diese Option vor Peryndor gar nicht erst anzusprechen. Vielleicht würde das Fehlen eines solchen Dolches ja doch noch dazu führen, dass das Ritual abgebrochen werden musste. Dann allerdings befürchtete er, dass einer der Meister ihm einen Dolch borgen würde, womit er letztlich sogar noch in dessen Schuld stünde. Nein, das musste nun wirklich nicht sein!

»Ich denke, dass sich in meiner Sammlung so ein Dolch finden wird«, beruhigte Nikko den Großmeister daher. »Der Nekromant wird doch einen solchen besessen haben, oder etwa nicht?«

»Natürlich hat er das«, nickte Peryndor. »Lasst uns gleich nachschauen, ob wir ihn finden. Wenn nicht … ich will gar nicht daran denken.«

»Lasst mich erst einmal aufessen«, bat Nikko. »Dann werde ich die Dolche zusammensuchen und sie Euch zeigen.«

Peryndor hatte zwar ein großes Interesse daran geäußert, die in Halfuár gelagerten Artefakte selbst nach einem Ritualdolch zu durchsuchen, doch hätte Nikko einfach kein gutes Gefühl dabei gehabt, wenn der Alte in seiner Sammlung herumwühlen würde. Einige Artefakte waren immerhin recht mächtig und Nikko wollte nicht riskieren, dass der Großmeister sich ein paar davon … ausborgte.

Die meisten Artefakte waren noch immer im Keller gelagert und verstaubten dort in Kisten. Es war wohl Nikkos Unordnung, die hier als bester Schutz gegen Peryndors neugierige Blicke und Finger gewirkt hatte. Der Kellerraum war immerhin unverschlossen und der Alte hatte sich ja auch nicht zum ersten Mal für längere Zeit in Halfuár einquartiert. Gelegenheit hätte er also mehrfach gehabt, hier unbemerkt auf Suche zu gehen.

Es dauerte nicht lange, bis Nikko einen Dolch fand, den er auch ohne Peryndors geschulten Blick als Ritualdolch erkannte. Die Waffe sah schließlich genauso aus wie der in seinen Träumen verwendete Dolch.

Das Stück hatte zwei Schneiden, die senkrecht aufeinander standen, sodass die vermutlich silberne Klinge einen kreuzförmigen Querschnitt aufwies. Der Griff schien ebenfalls aus Silber zu sein und war mit einem Lederband umwickelt. Ansonsten war das Artefakt sehr schlicht gehalten.

»Ein … ungewöhnliches Stück«, bemerkte Peryndor, als Nikko ihm den Dolch in der Bibliothek hinhielt. »Ein sehr ungewöhnliches Stück.«

»Wieso?«, wunderte sich der junge Zauberer. »Er sieht genauso aus, wie der Dolch, den ich in meinen Träumen gesehen habe.«

»Das wundert mich nicht«, meinte der Alte und nahm den Dolch entgegen, um ihn noch genauer zu begutachten. »Der Gefallene wird wohl gewusst haben, dass Ihr ebendieses Artefakt finden werdet.«

»Was ist denn nun so ungewöhnlich an dem Stück?«, bohrte Nikko weiter.

»Ritualdolche haben gewöhnlich eher flache Klingen«, antwortete der Alte. »Meist verfügen sie auch über viele Verzierungen und oft genug über … Widerhaken oder ähnliches.«

»Widerhaken?«, wunderte sich Nikko, verkniff sich jedoch die Frage, wozu diese wohl gut wären. Das konnte er sich schließlich auch selbst ausmalen.

»Wenn der Gefallene Euch ausgerechnet diese Waffe im Traum gezeigt hat, dann soll sie für das Ritual genügen«, zuckte der Alte schließlich die Schultern. »Ansonsten hätte ich eher abgeraten, aber … nun ja.«

»War dies denn wirklich der Ritualdolch Meister Hafuchs?«, wunderte er sich dann.

»Das weiß ich leider nicht mehr«, gab Nikko zu. »Ich kann mich nicht daran erinnern, woher das Stück ursprünglich stammt.«

»Ja, woher sollte es denn sonst sein?«, fragte der Großmeister, der ja nicht wusste, dass Nikko sich auch anderenorts die Taschen gefüllt hatte.

»Nein, das fühlt sich nicht nach Hafuch an«, meinte er dann, bevor Nikko sich eine Ausrede zurechtlegen konnte. »Nun, wir werden später noch herauszufinden haben, woher das Stück stammt. Jetzt aber sollten wir uns auf das Ritual konzentrieren!«

Am späten Abend versammelten sich die Meister dann in der für die vier Zauberer eigentlich zu kleinen Ritualkammer. Wann Nibegu und Khondyr nach Halfuár gekommen waren, hatte Nikko gar nicht mitbekommen. Hatte Peryndor sie tatsächlich in Khond abgeholt oder hatte er ihnen etwa das Teleportmuster für die Burg verraten?

Der junge Zauberer hatte nun allerdings ganz andere Probleme, als sich um solche Fragen zu kümmern. Je näher das Ritual kam, desto stärkere Bauchschmerzen bereitete es ihm. Vor allem konnte er die Warnung des Allvaters einfach nicht verdrängen, auch wenn der Großmeister die Echtheit dieser Vision so vehement bestritt.

Mehr als einmal überlegte Nikko, ob er nicht noch einem der anderen Meister von seinem Traum berichten sollte, oder sogar beiden. Irgendetwas hielt ihn jedoch davon ab. Vielleicht wollte er einfach nicht riskieren, sich vor den Herren lächerlich zu machen. Vielleicht steckte aber auch etwas anderes dahinter.

»Ein kleineres Kabuff hättet Ihr wohl nicht finden können?«, spottete Khondyr, doch Nikko nahm dessen Worte kaum wahr. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, sich seine Anspannung nicht anmerken zu lassen und befingerte nervös den Ritualdolch an seinem Gürtel.

»In der Tat«, pflichtete ausgerechnet Meister Nibegu bei. »Ich schlage vor, wir weichen nach Ohuhwa aus. Dort sollte derzeit eigentlich nichts los sein.«

»Warum so viele Umstände?«, schüttelte Peryndor den Kopf. »Lasst uns doch extradimensional arbeiten. Das habe ich schon ewig nicht mehr gemacht.«

»Warum nicht?«, grinste Meister Khondyr. »Zu viert sollten wir den gemeinsamen Freund auch dort zu bändigen wissen.«

Nikko verstand nicht, wovon die Herren da redeten. In diesem Augenblick war es ihm aber auch egal. Irgendwie schien ihm gerade überhaupt alles egal zu sein. Er hatte jedenfalls nicht das Gefühl, noch Herr seines eigenen Schicksals zu sein.

»Wo ist das Opfer?«, fragte Nibegu. »Wir sollten langsam anfangen. Bis Mitternacht kann es nicht mehr allzu lange sein.«

»Meister Nikko!«, drängte der Großmeister nach einigen Augenblicken. Der junge Magier hatte gar nicht bemerkt, dass die Frage nach dem Opfer nur ihm gegolten haben konnte.

»Ich hole ihn«, piepste Nikko und verließ die Ritualkammer.

Der Major befand sich noch immer in einem der anderen Räume im Keller des Turms und wurde dort von dem untoten Diener bewacht. Nur einen Augenblick lang überlegte Nikko, ob er die Gelegenheit nicht zur Flucht nutzen sollte. Noch hatte das Ritual ja nicht begonnen.

Das hätte wohl auch keinen Sinn mehr, sah er jedoch ein und wies dann den Untoten an, den Gefangenen zu ergreifen.

»Was soll das?«, beschwerte sich der Major mit schwacher Stimme, als könnte er die Sinnlosigkeit seiner Widerworte schon erahnen.

Irgendwie tat der Kerl Nikko nun doch leid. Dennoch befahl er dem Untoten, das Opfer in den Ritualraum zu bringen, und folgte ihnen. So falsch sich das alles auch anfühlte, so sehr sah der Zauberer dennoch ein, dass er einfach keine andere Wahl hatte. Oder doch?

Nein, die Konsequenzen wären sicherlich viel schlimmer als das schlechte Gewissen, das ihn nach der Tat wohl einige Zeit lang plagen würde. Durch eine Absage des Rituals zum jetzigen Zeitpunkt würde er sich vermutlich nicht nur den Gefallenen zum erbitterten Feind machen, sondern auch die drei anwesenden Meister.

»Nun aber zügig!«, drängte Nibegu erneut und grinste: »Der Freund wartet nur ungern auf sein … Mahl.«

»Was soll das? Was …«, beschwerte sich der Major, doch ein Wink des Fürstmagiers ließ ihn abrupt verstummen. Er versuchte zwar, weiter zu reden, doch kein hörbares Wort kam mehr aus seinem Mund.

»Dahin!«, befahl Nibegu dem Gefangenen mit unwirklich dröhnender Stimme und zeigte in die Mitte des kleinen Raums. »Sitz!«

Nikko bekam nur am Rande mit, wie der Meister dazu noch einige Worte murmelte. Der Major gehorchte daraufhin und setzte sich in der Mitte im Schneidersitz nieder. Nibegu flüsterte dann etwas und das Opfer verfiel in eine Starre. Lediglich leichte Atembewegungen waren noch zu erkennen.

Die drei Meister positionierten sich schließlich um das Opfer herum und bedeuteten Nikko, es ihnen gleich zu tun. Der junge Zauberer stellte sich zwischen Peryndor und Nibegu, Khondyr stand ihm gegenüber. Dann reichten die Magier sich die Hände, sodass sie eine Art Kreis um den gelähmten Major bildeten.

Der Großmeister begann daraufhin, ein Nikko zunächst unbekanntes Muster zu wirken, das ihn jedoch bald an eine Art Dimensionszauber erinnerte. Die anderen beiden wirkten alsbald daran mit und auch Nikko tat es ihnen gleich.

Als die Muster der vier Magier aufeinander abgestimmt waren, aktivierte Peryndor den Zauber und die Gruppe fand sich plötzlich in einem Nichts wieder. Ja, es schien fast so, als schwebten sie im freien Raum.

»Puristischer hättet Ihr Euren Tempel wohl nicht gestalten können?«, witzelte Nibegu an Peryndor gerichtet.

»Sind wir denn hier, um uns an Schnörkeln zu weiden?«, konterte der Großmeister.

»Der Ort wird seinen Zweck erfüllen«, pflichtete Khondyr ihm bei.

»Ja, warum auch wenigstens etwas Stil und Klasse zeigen?«, verdrehte Nibegu die Augen und schüttelte dann den Kopf.

Nikko verstand nicht genau, worum es dabei ging. Er vermutete aber, dass Peryndor für das Ritual auch eine weniger schlicht anmutende Dimension hätte auswählen können. Oder hatte er diesen Ort etwa selbst geschaffen?

Peryndor tat zunächst genervt, gestikulierte dann jedoch noch ein wenig herum. Daraufhin zeigte sich zu ihren Füßen ein gefliester Boden. Hinter dem noch immer im Schneidersitz kauernden Major erschien ein steinerner Altar und zuletzt sogar mit Säulen versehene Wände, die magisch leuchteten. Mit seinen neuen Begrenzungen dürfte der nun quadratische Tempel ein Seitenlänge von etwas mehr als zehn Schritt aufweisen.

»Besser?«, keuchte der Großmeister.

»Aber sicher doch!«, grinste der Fürstmagier. »Warum nicht gleich so?«

»Kommen wir lieber zum Wesentlichen«, drängte diesmal Meister Khondyr und begann, ein Muster zu wirken, das Nikko sofort als Schutzzauber wiedererkannte.

Meister Nibegu kümmerte sich hingegen um das Opfer, das einen Augenblick später willig auf dem Altar lag. Wie der Zauberer das so schnell bewerkstelligt hatte, war Nikko jedoch entgangen.

Peryndor feilte indes weiter an seinem extradimensionalen Tempel. Er fügte noch einige magische Lichter hinzu, sowie ein paar Kandelaber und einen Kerzenkreis – so ähnlich wie einige Wochen zuvor, als sie den Gefallenen gemeinsam gerufen hatten.

Jeder der Meister war eine Weile lang mit seinen Arbeiten beschäftigt. Nur Nikko, der – so wie er die Dinge sah – das Ritual eigentlich hätte leiten sollen, stand einfach da und fühlte sich überflüssig.

»Schreiten wir also zur Tat«, meinte Peryndor dann, als die drei offenbar mit ihren Vorbereitungen fertig waren. »Meister Nikko, wenn Ihr Euch schon einmal zum Altar begeben wollt.«

Der junge Zauberer kam der Bitte ohne zu zögern nach und stellte sich vor den Altar. Unwillkürlich hatte er die rechte Hand bereits am Griff des Ritualdolches, der noch immer an seinem Gürtel hing. Es schien fast so, als gierte die Waffe regelrecht nach frischem Blut.

Die drei Meister positionierten sich außerhalb des Kerzenkreises, der nun mit Meister Khondyrs magischem Schutzkreis gewissermaßen verschmolzen war, um den Altar in dessen Mitte herum. Sie bildeten dabei ein etwa gleichschenkliges Dreieck mit Peryndor auf Nikkos Seite vor dem Altar und den anderen beiden jeweils leicht dahinter.

Nun stimmten die Meister einen Singsang an, der Nikko wiederum sehr an die Beschwörung des Gefallenen vor einigen Wochen erinnerte. Möglicherweise war es sogar dasselbe Lied. Nach nur wenigen Augenblicken des Zögerns stimmte der junge Magier in den Gesang mit ein.

Es dauerte nicht lange, bis der Gefallene seine Präsenz verriet. Noch zeigte er sich zwar nicht in einer seiner vielen Gestalten, doch konnte Nikko ihn bereits spüren. Ja, es schien fast so, als hörte man ihn kräftig atmen!

»Das Mahl ist angerichtet!«, ertönte es da aus allen Richtungen und Nikko wunderte sich, dass diesmal gar kein falsch weißes Licht erstrahlte. Aber vielleicht lag das ja daran, dass sie nicht in der Welt des Gefallenen waren, sondern ihn in eine von Peryndor geschaffene Dimension gerufen hatten.

»Sag es!«, dröhnte es plötzlich in Nikkos Kopf. »Sag es und tu es!«

Der junge Magier verstand nicht, was damit überhaupt gemeint war.. Was sollte er denn sagen? Und was tun?

Ganz plötzlich waren ihm die Worte wie in den Mund gelegt: »Oh, Herr und Meister meiner finsteren Zunft! Oh, größter aller Erstgeschaffenen! Nimm dieses Opfer deines unwürdigen Knechtes als Zins für all die gestohlenen Dienste! Dir, oh erster aller Demiurgen, all mein Dank, all mein Lob! Dir allein alle Ehre!«

Moment mal! Hatte er diesen Blödsinn etwa gerade laut gesagt?! Oh je, das war ja … doch da hatte er den Griff des Opferdolches schon mit beiden Händen fest umfasst und hielt die Waffe mit der gierigen Klinge nach unten vor seiner Brust.

»Dir allein aller Dank und alles Lob und alle Ehre!«, intonierten nun auch die anderen drei Meister und Nikko wusste, dass es Zeit war, das Opfer darzubringen. Ein paar Augenblicke würde er sich wohl noch zieren können, doch nicht länger.

Wieder wurden ihm da die Worte in den Mund gelegt: »Möge dir, oh größter aller Geister, dies Opfer zum Wohlgefallen gereichen. Möge es dich mir wertlosem Knecht gnädig stimmen. Nun, trink von seinem Blut, iss von seinem Fleisch und salbe dich mit seinem Fett!«

Nur einen kleinen Augenblick lang konnte Nikko den Dolch noch zurückhalten, dann stieß er die Waffe mit aller Kraft in das Herz des Opfers. Als sich die gekreuzte Klinge tief in den Brustkorb des Majors bohrte und der Magier sie dort unwillkürlich hin und her drehte, schienen die Zauber Meister Nibegus augenblicklich zu verpuffen. Der eben noch stumme und gelähmte Offizier schrie wie am Spieß und wand sich wild im Todeskampf. Doch schon einen Moment später herrschte wieder Ruhe.

»Heil dir, unser Herr und Meister!«, grölten die anderen Magier und wiederholten: »Dir allein aller Dank und alles Lob und alle Ehre!«

Da ertönte ein grässliches Lachen in Peryndors seltsamen Tempel, gefolgt von ekelhaften Schmatzgeräuschen. Als Nikko seine Augen, die er kurz geschlossen hatte, wieder öffnete, sah er den Gefallenen in seinem bekannten Antlitz, wie er auf der anderen Seite des Altars stand und gierig an dem leblosen Opfer nagte.

Einen Moment später blickte der Geist kurz auf und grinste Nikko mit seinem blutverschmierten Maul an, aus dem noch einige Fleischfetzen hingen. Gleichzeitig griff er mit … ja, mit seinen Klauen nach dem Major und riss ganze Brocken von Fleisch, Gedärm und Knochen aus dem toten Leib. Dabei lachte der Einäugige, als sei er nun völlig von Sinnen. Nun, das war er wahrscheinlich auch.

»Dieses Mahl ist ganz für mich allein«, zischte der Geist auf einmal. »Wenn du brav bist, darfst du beim nächsten Mal auch etwas abhaben!«

Igitt! Sollte das etwa heißen, dass Nikko … nein, daran wollte er noch nicht einmal denken! Aber vermutlich spielte der Gefallene nur darauf an, dass der Zauberer diesmal keine Gegenleistung zu erwarten hatte. Hoffentlich meinte er das so!

Der Geist war dann noch eine ganze Weile damit beschäftigt, den armen Offizier bis auf die Knochen abzunagen. Dass seine lange und gespaltene Zunge dabei teils eine halbe Armlänge weit aus seinem Mund hervor schnellte, um sich heruntergefallene Fetzen zu greifen, wie ein Frosch die Fliegen fängt, machte den Anblick nicht minder widerlich.

Zuletzt schlabberte er mit ebendieser grässlichen Zunge auch noch alle Knochen ab, wobei es fast so schien, als würde sein darauf befindlicher Speichel die letzten Fleischreste geradezu auflösen oder wegätzen. Es war ein ziemliches Wunder, dass Nikko sich bei diesem Anblick nicht übergeben musste.

Die anderen Meister, auf die der junge Zauberer die ganze Zeit nicht mehr geachtet hatte, verfolgten das Schauspiel mit einigem Feixen. Ob sie sich aber an der Fresslust des Gefallenen oder an Nikkos Reaktion darauf so belustigten, wollte er lieber gar nicht wissen.

»Das Opfer war … angemessen«, bemerkte der Gefallene dann, nachdem von dem Major nur noch blanke Knochen übrig waren. »Der nutzlose Knecht hat seine Schuldigkeit getan.«

»Was soll das heißen?«, fragte Nikko, ohne vorher nachzudenken..

»Dieses Opfer und das deines … Erstgeborenen sei mir dank meiner unendlichen Großzügigkeit erst einmal Lohn genug für das, was du dir ungefragt von mir genommen hast«, grinste der Einäugige, dessen Mund nun wieder sauber war. »Willst du jedoch einen weiteren Dienst von mir, so wirst du mir diesen bezahlen müssen.«

»Glaube mir, Knecht, du wirst meine Hilfe noch bitter nötig haben!«, lachte er schließlich.

»Kannst du mir auch Fragen beantworten?«, erinnerte sich Nikko daran, dass er den Gefallenen ja über den Gesalbten ausfragen sollte.

»Natürlich«, antwortete der Geist. »Stell deine Frage und ich sage dir den Preis für ihre Beantwortung.«

»Wer oder was steckt hinter dem Gesalbten und seinem Kult?«, stellte Nikko seine Frage.

Nach einigen Momenten des Schweigens erwiderte der Einäugige mit ziemlich gereizter Stimme: »Diese Antwort kannst du jämmerlicher Vertreter deiner Zunft dir wahrlich nicht leisten!«

Gleich darauf befanden sich die vier Meister plötzlich wieder in der kleinen Ritualkammer und auch der leblose Major war dort. Eben noch war dieser ein bis auf die Knochen abgenagtes Gerippe, hier aber war sein Körper völlig intakt. Nun ja, Nikkos Ritualdolch steckte noch immer tief in seiner Brust und zeugte davon, dass nicht alles Illusion gewesen war.

Die anderen Meister fanden Nikkos Verwirrung darob offenbar so lustig, dass sie in Gelächter verfielen. Jedenfalls traf dies auf Nibegu und Khondyr zu. Peryndor schüttelte hingegen den Kopf und bedeutete allen Zauberern, den Ritualraum nun zu verlassen.

Zweites Kapitel: Ein übler Nachgeschmack

Nikko hatte in der folgenden Nacht überhaupt nicht schlafen können, allerdings hatte er auch keine große Müdigkeit verspürt – jedenfalls anfangs nicht. Erst am frühen Morgen fühlte er sich ziemlich schlapp, zudem brannten ihm nun die Augen. Also versuchte er, noch ein wenig in der Kraft zu meditieren, was ihm aber nur mäßig gut gelang.

Die Meditation half ihm zwar nicht viel dabei, wieder zu Kräften zu kommen, doch konnte er dank ihr zumindest etwas klarer denken. Während er vorher die Geschehnisse beim Ritual nur immer wieder stumpf in seinen Gedanken gewälzt hatte, begann er nun, diese auch zu bewerten.

Irgendwie kam ihm das Ritual plötzlich ziemlich lächerlich vor. Was war da überhaupt geschehen? Die Magier hatten dem Gefallenen gehuldigt, als sei er wirklich ihr Herr und Meister. Dabei ließen sie sonst keine Gelegenheit aus, über den Geist zu lästern. Vor allem vom Großmeister hätte Nikko deutlich mehr Nüchternheit erwartet, doch hatte der Alte brav mitgemacht.

Aber auch Nikko hatte alles nachgeplappert, was … nun ja, so recht wusste er gar nicht, wie die Worte in seinen Geist gelangt waren. Dennoch hatte er sie laut ausgesprochen und den anderen Meistern damit eine Vorlage zur Huldigung des Gefallenen gegeben. Im Grunde musste er sich also erst einmal an die eigene Nase fassen.

Trotzdem stank die Heuchelei der anderen Zauberer doch gen Himmel! Vor allem Peryndors abfällige Äußerungen über den einäugigen Geist passten so gar nicht zu seinem mehr als willigen Gebaren während des Rituals.

Als Nikkos Gedanken auf das Opfer kamen, wurde es ihm auf einmal schwer ums Herz. Er hatte es getan, er hatte dem Major den Ritualdolch in die Brust getrieben! Auch wenn das alles irgendwie fast wie von selbst geschehen war, Stolz fühlte der junge Zauberer bei der Erinnerung an seine Tat wahrlich nicht. Nein, im Gegenteil. Was er in diesem Augenblick empfand, war nichts als Reue!

Da half es auch nicht viel, dass ihm ja keine andere Wahl geblieben war. Was hätte er denn sonst tun sollen? Es sich mit dem Gefallenen und den drei Meistern ein für alle Mal zu verscherzen, war doch keine Option!

Nikko versuchte noch eine Weile, sich an den Gedanken zu klammern, dass eine fremde Macht den Dolch geführt hatte. Bei dem Ritual war ja ohnehin alles fast wie von selbst gelaufen. Wie ihm die Worte in den Mund gelegt wurden, so wurde eben auch seine Hand gezwungen!

Doch konnte er mit diesen Überlegungen nicht einmal sich selbst richtig überzeugen. Nein, die Reue blieb und der Zauberer konnte nur hoffen, dass dieses scheußliche Gefühl bald wieder verschwand. Hoffentlich hatte der Allvater nicht recht damit, dass Nikko sich diesen Frevel ewig zeihen würde!

Peryndor erschien an diesem Morgen erst sehr spät zum Frühstück. Dementsprechend war der junge Zauberer schon mit dem Essen fertig, als der Großmeister endlich in den Speisesaal kam. Wie lange Nikko schon hier gesessen hatte, wusste er selbst nicht, doch hatte er ohnehin keine Ahnung, was er an diesem Tag tun sollte.

»Ihr solltet alsbald nach Khond reisen«, brummte der Alte und füllte sich seinen Teller. »Meister Khondyr hatte ja noch etwas Wichtiges mit Euch zu besprechen.«

»Ist er denn schon wieder abgereist?«, wunderte sich Nikko.

»Natürlich«, verdrehte Peryndor die Augen. »Glaubt Ihr etwa, ein jeder Meister ist so bescheiden wie ich? Für den Herzog ist diese … Eure Behausung hier wahrlich kein angemessenes Quartier.«

Nikko war noch immer viel zu müde, um jetzt auf die Gehässigkeiten des Alten einzugehen. Im Grunde war es ihm sogar lieber, den Herzog in Khond aufzusuchen. Dort bestand wenigstens nicht die Gefahr, dass Peryndor sich in ihr Gespräch einmischen konnte.

»Der Fürstmagier ist natürlich ebenfalls schon längst abgereist«, fügte der Großmeister hinzu, bevor Nikko fragen konnte, obwohl er überhaupt nicht an Nibegu gedacht hatte. »Gleich nach dem Ritual.«

»Hatten die beiden denn gar kein Interesse daran, das Ritual gemeinsam … auszuwerten?«, fragte Nikko.

»Auswerten?«, höhnte der Alte. »Was gibt es daran denn auszuwerten?«

»Ich fand das etwas … abrupte Ende durchaus überraschend«, rechtfertigte der junge Zauberer seinen Einwand. »Auch finde ich es seltsam, dass der Gefallene meine Frage nicht beantworten wollte.«

»Oder konnte«, zuckte Peryndor die Schultern. »Ihr werdet schon noch merken, dass die Macht des Gefallenen durchaus begrenzt ist, wie auch sein Wissen. Wenn er nicht weiter weiß oder kann, reagiert er oftmals auf diese oder eine ähnlich ruppige Art.«

War das wirklich alles? Nikko wusste nicht, ob er den Ausführungen des Alten großen Glauben schenken sollte. Immerhin schien Peryndor ja auch der Meinung zu sein, die ihnen vor ein paar Wochen bei der Beschwörung des Geistes gezeigten Dämonen seien allesamt nur Illusionen gewesen. Der Zauberer sah das jedoch ganz anders.

Nun, vielleicht sollte Nikko das Ritual sowieso besser mit Khondyr besprechen. Er hatte jetzt ja einen brauchbaren Vorwand, sich länger mit dem Meister zu unterhalten und ihn dabei gehörig auszuquetschen. Hoffentlich würde der Herzog auch ein paar brauchbare Antworten liefern!

»Ist Meister Nibegu denn wieder nach Ghalla-Umbua zurückgekehrt?«, fragte Nikko.

»Natürlich«, brummte Peryndor und zuckte die Schultern. »Wohin denn sonst?«

»Es hätte ja sein können, dass er noch eine Weile lang hier im Norden bleibt«, konterte der junge Zauberer.

»Nein, nein. Wir sind in der Angelegenheit mit diesem Gesalbten ja leider nicht weiter gekommen«, jammerte der Großmeister. »Ihr habt doch mitbekommen, dass nicht einmal der Gefallene darüber Genaueres weiß. Meister Nibegu wird nun wohl im Süden weitere Nachforschungen betreiben müssen.«

»Mich wundert, dass Ihr ihn nicht begleitet habt«, provozierte Nikko. »Hattet Ihr nicht ohnehin vor, wieder in den Süden zu gehen?«

»Später«, winkte der Alte ab. »Ich denke, es wird viele Monate dauern, bis der Gesalbte und sein Kult in Hymal aktiv werden können. Und noch etwas länger, bis sie dann hierher nach Halfuár kommen.«

»Nein, nein«, brummte er, »ich werde zumindest den Sommer hier verbringen. Vielleicht werde ich dann aber im Süden überwintern.«

Na, das waren ja wieder einmal tolle Aussichten. Es sah ganz so aus, als würde der Zauberer den Großmeister in der nächsten Zeit nicht loswerden. Obwohl, vielleicht war es auch gar nicht so schlecht, wenn dieser vorerst in Halfuár bliebe. Nikkos Platz war nun ohnehin eher in Sinál. Da konnte es nicht schaden, wenn jemand auf die Burg aufpasste – selbst wenn es nur Peryndor war.

Als Nikko am Vormittag desselben Tages endlich nach Khond abreisen wollte und dazu in den Keller des Turms hinabstieg, fiel ihm wieder ein, dass dort ja noch immer der geopferte Major lag! Oh je, was sollte er mit dem Kerl denn nun bloß machen?

Nikko hatte ursprünglich vorgehabt, den Mann als Untoten wiederzubeleben und dann von Danuwil noch einmal ganz offiziell hinrichten zu lassen. Damit könnten sie unangenehme Nachfragen über den Verbleib des Majors zuvorkommen. Solange niemand mitbekam, dass der Kerl zum Zeitpunkt der Hinrichtung schon tot war, wäre das doch eine gute Lösung.

Als der Zauberer dann aber vor der Leiche im Ritualraum stand, kamen ihm erste Zweifel. Seine Gedanken galten zunächst zwar der Frage, wie man die riesige Stichwunde in der Brust kaschieren könnte, dann aber fühlte Nikko auch, dass man dem Mann, der ja immerhin ein adliger Stabsoffizier gewesen war, ein würdiges Begräbnis zuteil werden lassen sollte. War es nicht schon schlimm genug, wozu der Magier diesen Herrn benutzt hatte?

Mit einem tiefen Seufzen zog Nikko zunächst den Ritualdolch aus der Brust des Majors und reinigte die Klinge gründlich mit einem Lappen. Noch sah der Leichnam ja recht frisch aus, doch war das Ritual auch erst ein paar Stunden her. Wie lange würde sich die Leiche hier unten wohl halten? Wann würde sie anfangen zu … riechen?

Oh je, es sah so aus, als müsste Nikko sich erst einmal um dieses Problem kümmern, bevor er nach Khond reisen konnte. Zu gern würde er die Sache mit der Leiche Peryndor überlassen, doch konnte er sich schon denken, dass der Großmeister diese Aufgabe nicht übernehmen würde. Ja, der scheinheilige Alte würde sicherlich darauf verweisen, dass Nikko als der … Opfernde auch für die Entsorgung des Opfers verantwortlich wäre.

Verflucht! Der junge Magier wollte jetzt noch nicht einmal über diese Sache nachdenken, geschweige denn, etwas unternehmen. Konnte er die Leiche nicht einfach irgendwie … konservieren?

Ja, die Zeitmuster, mit denen man Untote konservierte, sollten doch auch bei normalen Leichen funktionieren! Im Grunde war es ohnehin egal, in welcher Reihenfolge man die Muster bei der Erschaffung eines Untoten anwendete. Also könnte Nikko den Major zunächst konservieren und dann später entscheiden, wie er mit ihm weiter verfahren wollte.

Als der Magier die Zeitmuster auf den Leichnam des Offiziers anwendete, kamen ihm wieder die Bilder des Rituals ins Gedächtnis. Der Gefallene hatte das Opfer ja regelrecht zerfleischt und bis auf die Knochen abgenagt. Umso erstaunter war Nikko darüber gewesen, dass die Leiche nach dem Ritual überhaupt noch da war.

War das alles wirklich nur eine Illusion gewesen, wie der Zauberer es gleich nach dem Ritual vermutet hatte? Oder war es gar nicht das eigentliche Fleisch gewesen, das der Gefallene verzehrt hatte? Hatte er etwa die Seele des Majors vertilgt? Das könnte schon sein. Vielleicht hatte sich der Seelenkörper des Mannes in dem von Peryndor geschaffenen Tempel ja nur wie Fleisch und Knochen dargestellt.

Als Nikko mit dem Zeitzauber fertig war, seufzte er noch einmal tief. Trotz all seines Ärgers mit dem Major hätte er diesem niemals so ein trauriges Schicksal gegönnt. Auch wenn er nicht viel über Seelenleiber wusste, konnte er sich doch denken, dass es für den Major eine äußerst grausame Strafe sein musste, dass der Gefallene dessen Seele einfach … aufgefressen hatte.

Nun, der junge Zauberer musste darüber noch mehr erfahren. Vielleicht könnte Peryndor ihm ja später noch erklären, was da genau geschehen war. Vielleicht aber würde Nikko dazu auch in einem der Bücher fündig werden. Jetzt jedenfalls war es höchste Zeit, nach Khond zu reisen, um dort das längst überfällige Gespräch mit Meister Khondyr zu führen.

»Gut, dass Ihr endlich hier seid«, begrüßte der Herzog von Khondharr seinen Gast wenig später in seinem Arbeitszimmer.

»Habt Ihr mich denn früher erwartet?«, wunderte sich Nikko. »Der Großmeister schien jedenfalls einen längeren Schlaf nötig gehabt zu haben.«

»Ich bin nicht der Großmeister«, antwortete Khondyr kühl.

»Eure Erlaucht«, meinte er dann, nach einigen Augenblicken des Schweigens, »sagt mir doch bitte, wie Ihr das gestrige Ritual einschätzt.«

Also doch eine Auswertung! Nikko hatte sich ja schon gewundert, dass diese nicht unmittelbar nach dem Ritual stattgefunden hatte. Aber vielleicht geschahen so etwas ohnehin nur unter vier Augen.

»Ich fand das Gebaren des Gefallenen schon etwas … seltsam«, antwortete Nikko. »Solch ein … Bild hätte ich wahrlich nicht erwartet.«

»Der Gefallene wollte Euch wohl nur ein wenig ärgern«, winkte Khondyr ab. »Im Grunde hat er die Seele des Opfers einfach absorbiert. Die doch etwas sehr … blutige Art und Weise war nur eine Darstellung, die der Gefallen Euretwegen gewählt hat.«

Ja, so ähnlich hatte Nikko sich das auch schon gedacht. Das gruselige Schauspiel war demnach also sowohl eine Illusion als auch eine tatsächliche Verzehrung der Seele des Majors.

»Bei meiner Frage ging es mir jedoch nicht um das nur für Euch ungewohnte Opfer«, unterbrach der Meister die Gedanken Nikkos. »Ungleich interessanter ist doch die Reaktion des Gefallenen auf Eure Frage, oder etwa nicht?«

»Doch«, pflichtete Nikko ihm bei. »Das hat mich auch sehr gewundert. Der Großmeister meint ja, das läge nur daran, dass der Gefallene die Antwort auf die Frage einfach nicht wüsste.«

»Soso«, brummte Khondyr. »Und was meint Ihr dazu, werter Meister?«

So viel Interesse an seiner Meinung war Nikko nun wirklich nicht gewohnt. Ja, er fühlte sich von Khondyr deswegen zunächst sogar verunsichert. Interessierte sich der Meister denn tatsächlich für seine Meinung?

»Ich denke, der Großmeister unterschätzt den Gefallenen«, antwortete er schließlich. »Vermutlich kennt er die Antwort sehr wohl, aber irgendwie … irgendwas … ach, ich weiß es ja auch nicht.«

»Es ist gut, dass Eure Lehrzeit bei unserem werten Großmeister Euch nicht jeglichen Verstand gekostet hat«, grinste der Herzog. »Ihr habt natürlich recht mit der Annahme, dass der Gefallene ganz genau weiß, wer hinter dem Gesalbten steckt. Seine Reaktion lässt sogar auf einiges mehr schließen.«

»Was denn?«, fragte Nikko, als Khondyr keine Anstalten mehr machte, seine Ausführung fortzusetzen.

»Denkt doch einmal nach!«, forderte dieser den jungen Zauberer auf. »Warum könnte der Gefallene derart … gereizt auf diese Frage reagieren?«

»Weil er … irgendwie auch selbst betroffen ist?«, rätselte Nikko. »Weil er nichts dagegen tun kann?«

»Ganz genau«, nickte der Meister. »Der Gefallene erkennt, dass der Gesalbte im Grunde gegen ihn selbst angetreten ist.«

So weit wäre Nikko in seinen Überlegungen zwar nicht gegangen, allerdings könnte Khondyr damit schon recht haben. Warum aber kämpfte der Gesalbte gegen die Zauberer, nicht jedoch gegen den Gefallenen an sich?

»Warum geht der Kult dann aber gegen den Orden vor?«, fragte Nikko offen heraus.

»Mir scheint, der werte Großmeister hat bei Eurer Ausbildung doch so einige Lektionen … ausgelassen, lieber Kollege«, schüttelte der Meister den Kopf und seufzte. »Im Grunde hättet Ihr nie Meister werden dürfen, ohne dass man Euch zuvor über den Gefallenen und … unsere Rolle in dieser Welt aufgeklärt hat.«

»Ich möchte das jetzt aber auch nicht nachholen«, fügte er hinzu, bevor Nikko ihn darum bitten konnte. »Es sei nur so viel dazu gesagt, dass wir die irdische Präsenz des Gefallenen sind.«

Die irdische Präsenz? Was sollte das denn nun wieder heißen? Aber Nikko traute sich auch nicht nachzufragen, da Khondyr ja gerade erwähnt hatte, dass er nicht das von Peryndor Versäumte nachholen wollte.

»Dann sind der Gesalbte und sein Kult«, kombinierte Nikko schließlich, »die irdische Präsenz von …?«

»Das ist der Kern der Frage!«, rief Khondyr laut und erklärte dann: »Es muss sich um ein zumindest ähnlich mächtiges Wesen handeln, sonst wäre der Gefallene nicht so verschlossen. Vermutlich handelt es sich tatsächlich um einen anderen Demiurgen.«

»Oder um den Allvater«, wollte Nikko schlau klingen. »Ist er nicht der Mächtigste?«

»Natürlich ist er das«, bestätigte Khondyr. »Doch hat sich der Allvater längst aus seiner Schöpfung zurückgezogen und diese eben den Demiurgen übertragen. Vermutlich ist es in deren Welt jetzt zu einer Machtverschiebung gekommen, unter der jetzt auch wir Zauberer zu leiden haben.«

Nikko überlegte kurz, ob er dem Herzog von seinem Traum in der Nacht vor dem Ritual berichten sollte. Er war ja noch immer der Meinung, dass dieser eine Warnung des Allvaters gewesen war, auch wenn Peryndor das so vehement bestritt. Meister Khondyr sah jedoch ohnehin vieles anders als der Großmeister. Trotzdem hatte Nikko kein gutes Gefühl bei der Sache und schwieg deshalb lieber.

»Wir werden wohl erst einmal abwarten müssen«, fuhr Khondyr dann fort. »So lange können wir uns auch genauso gut dem eigentlich Thema unserer heutigen Zusammenkunft widmen.«

»Ja«, pflichtete Nikko ihm bei. »Wir können die versprochenen Beamten in Hymal gut gebrauchen, zumal es dort inzwischen sogar noch viel mehr … offene Stellen gibt.«

»Lasst mich raten«, grinste der Herzog. »Ihr habt Euch bereits einiger Eurer Gegner entledigt?«

»Das stimmt«, nickte der junge Zauberer. »Es waren ausgerechnet zwei Grafschaften, die sich nicht beugen wollten. Da mussten wir sie eben … dazu zwingen.«

»Daran habt Ihr mit Sicherheit gut getan«, lächelte der Meister. »Die Grafen Eurer Lande müsst Ihr allesamt hinter Euch wissen, sonst tanzen Euch die Ritter früher oder später auf der Nase herum.«

»Nun, um auf Euer Anliegen zurückzukommen«, meinte er dann. »Es gibt durchaus genügend fähige Leute, die bereit wären, ein Amt in Hymal zu übernehmen. Vom einfachen Adligen bis zu Nachgeborenen gräflichen Blutes sind Männer dabei, die ihr Glück in der Ferne suchen wollen. Sobald wir uns … einig sind, kann ich sie auch ohne Weiteres ziehen lassen.«

Einig? Oh je, das klang ja auf einmal so, als wollte der Herzog eine Gegenleistung dafür haben! Davon war vorher nie die Rede gewesen.

»Die Einzelheiten können unsere Untergebenen später noch aushandeln«, fuhr Rhobany fort. »Wichtig ist jedoch, dass wir uns zuvor einig sind, werter Kollege.«

So viel hatte Nikko schon verstanden. Nur, was konnte der Herzog als Gegenleistung wollen?

»Ich gehe doch davon aus, dass Ihr bereits einen Vorschlag habt«, erwiderte Nikko schließlich.

»Natürlich habe ich das«, lächelte der Herzog. »Ihr braucht Euch auch keine Sorgen zu machen, dass ich Euch zu übervorteilen suche. Im Grunde verlange ich kaum mehr als gut nachbarschaftliche Beziehungen zwischen unseren beiden Herzogtümern.«

»Daran soll es nun wirklich nicht scheitern«, war Nikko erleichtert.

»Ihr müsstet natürlich anerkennen, dass Hocatin nun zu Khondharr gehört«, drängte Khondyr auf einmal. »Das betrifft auch die Teile, die derzeit noch von … fremden Mächten kontrolliert werden.«

Worauf spielte der Meister nun schon wieder an? Hatte er nicht schon ganz Hocatin unter seiner Kontrolle, Skingár eingeschlossen? Was wollte er denn noch mehr?

»Es versteht sich von selbst, dass sich … Freunde bei der … Durchsetzung ihrer jeweiligen Interessen gegenseitig nach besten Möglichkeiten unterstützen«, meinte der Herzog weiter.

Die Eisenfeste, ging es Nikko auf. Diese war wohl noch immer von den Truppen des Großherzogs von Thordám besetzt, gehörte jedoch zu Hocatin. Brauchte der Herzog etwa Nikkos Unterstützung bei der Eroberung dieser Festung? Spielte er dabei auf den Drachen an?

»Ihr benötigt meinen Drachen bei der Eroberung der Eisenfeste?«, polterte der junge Zauberer frei heraus und kam sich schlau vor. »Das ließe sich bestimmt irgendwie einrichten.«

»Seid Ihr des Wahnsinns?!«, empörte sich der Meister. »Ja, glaubt Ihr denn, ich könnte diese verdammte Festung nicht selbst in einer einzigen Stunde einnehmen, wenn ich mich nur meiner eigenen Zauberei bediente?«

»Nein, werter Kollege«, lachte er. »Für Euren Drachen habe ich ebenso wenig Verwendung wie für Eure Magie. Doch Eure … normalen Truppen könnten in Zukunft auch für mich eine große Rolle spielen.«

»Ich fürchte, die wenigen Krieger brauche ich fürs Erste selbst«, seufzte Nikko. »Ich habe ja gerade einmal ein paar Hundert Mann. Und Ihr wisst doch selbst, wie groß Hymal ist.«

»Es kommen auch wieder bessere Zeiten«, lächelte der Herzog. »Vielleicht nützt es mir zu gegebener Zeit auch, wenn ich von Eurem Boden aus … agieren könnte. Aber macht Euch um solche Dinge keine allzu großen Gedanken. Auch das sollen unsere Unterhändler in allen Einzelheiten regeln.«

»Was denn für Unterhändler?«, verstand Nikko nun nichts mehr.

»Wir werden einen Freundschaftsvertrag aufsetzen lassen, in dem alles geregelt wird«, erklärte Khondyr und grinste: »Es muss schließlich Ordnung herrschen.«

Das stimmte zwar, doch wo sollte Nikko denn auf einmal einen Unterhändler hernehmen? Dafür kam ja höchstens Danuwil in Frage, der aber war schon jetzt mit all seinen Pflichten völlig überlastet.

Der junge Zauberer wusste in diesem Moment nicht, wie er nun weiter vorgehen sollte. Eigentlich müsste er auch versuchen, den Herzog als Verbündeten gegen das Reich zu gewinnen. Rhobany sprach zwar von Freundschaft, aber ob das auch eine Unterstützung gegen die Heere des Königs mit einschloss, war alles andere als klar. Nikko war sich zudem nicht sicher, ob er dieses Thema hier überhaupt offen ansprechen sollte.

Obwohl, eigentlich müsste der Herzog doch damit rechnen, oder? Immerhin hatte er ja mitbekommen, dass der Gesalbte nun um Nikkos wahre Natur wusste. Und damit war es doch klar, dass der König früher oder später gegen Hymal marschieren würde. Trotzdem bot der Herzog dem Truchsess seine Freundschaft an. Dennoch, war es schlau, diesen Punkt hier und jetzt offen anzusprechen?

Vielleicht sollte Nikko das Ganze wirklich lieber Danuwil überlassen. Der wäre zwar alles andere als begeistert, nun auch noch als Unterhändler herhalten zu müssen. Aber was blieb ihm sonst übrig?

»Mein Kastellan, der Graf von Telgâr, wird als mein Unterhändler agieren«, keuchte Nikko. »Wann sollen die Verhandlungen denn beginnen?«

»Je schneller wir sie hinter uns gebracht haben, desto schneller kann ich Euch die neuen Beamten bereitstellen«, nickte der Herzog. »Viele von ihnen sind schon hier versammelt und könnten auch kurzfristig nach Hymal reisen. Ja, ihr könntet manche von ihnen sogar direkt zu ihren Einsatzorten teleportieren.«

»Dann werde ich sofort nach Sinál zurückkehren und die Angelegenheit mit meinem Kastellan besprechen«, antwortete Nikko.

»Tut dies, Eure Erlaucht«, grinste der Herzog, »und kehrt dann hierher zurück.«

»Noch einmal langsam und bitte von vorn«, bat Danuwil, als Nikko etwa eine Stunde später in Sinál mit ihm sprach.

Der Zauberer hatte sich zwar gleich nach dem Gespräch mit Herzog Rhobany in die herzogliche Burg teleportiert, doch der Kastellan war zunächst nicht so einfach aufzufinden gewesen. Nikko war dann schließlich eher zufällig auf Danuwil getroffen, woraufhin sich beide in dessen Arbeitszimmer zurückgezogen hatten.

»Der Herzog von Khondharr will einen Vertrag mit uns abschließen«, erklärte der Zauberer. »Ja, einen … ähm … Freundschaftsvertrag. Und dafür brauche ich Euch als Unterhändler.«

»Als ob ich dafür Zeit hätte«, seufzte Danuwil. »Ich weiß ja jetzt schon kaum mehr, wo mir der Kopf steht.«

»Wen soll ich denn sonst darum bitten?«, drängte Nikko. »Außerdem hat Rhobany erwähnt, dass seine für uns bestimmten Beamten schon bereitstehen und auch kurzfristig einsatzbereit sind.«

»Das klingt natürlich verführerisch«, gab Danuwil mit einem Lächeln zu. »Aber ich als Unterhändler? Überschätzt meine bescheidenen Fähigkeiten als Diplomat lieber nicht, Eure Erlaucht.«

»Ihr seid bestimmt ein besserer Diplomat als ich«, grinste Nikko. »Ich glaube auch nicht, dass es hier weit und breit einen fähigeren