TRANSFORMATION

Euphoria Z (Band 2)

Luke Ahearn

übersetzt von Andreas Schiffmann

Judie, Ellen und Cooper gewidmet

Danksagungen

Mein besonderer Dank gilt …
»Behind Blue Eyes«-Autorin DM Wolfenden für all ihre Mühen.
Lektorin Madeleine Fox.
Steven J. Catizone, der das Originalcover anfertigte.
Meine Gegenleser Jen Shipley, Zombie Glorya Snodgrass, Rache Heynneman und Lin White von Coilea Services.
Nicht zu vergessen alle Leser des ersten Bandes.

Impressum

überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: Transformation
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Mark Freier
Übersetzung: Andreas Schiffmann
Lektorat: Astrid Pfister

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-192-9

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhalt

TRANSFORMATION

Danksagungen

Impressum

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Über den Autor

Kapitel 1

Die umfassende Stille der postapokalyptischen Welt wurde von quietschenden Reifen gestört, als der SUV schlitternd zum Stehen kam. Er drehte sich um volle neunzig Grad und drohte noch in letzter Sekunde umzukippen, als er seitwärts auf zwei Rädern hoch-, aber gleich wieder niederging und stehen blieb.

Lange, schwarze Bremsspuren, die qualmten und nach verbranntem Gummi stanken, zeichneten sich über hundert Fuß weit hinter ihm ab. Der Lärm setzte sich über Meilen hinweg fort und hallte von Hügeln und Gebäuden in der Stadt wider. Viele tote Gesichter blickten nun verwundert auf, weil sie nicht wussten, woher der Krach kam. Tausende Leichen auf der Monterey-Halbinsel bewegten sich langsam in diese oder jene Richtung. Es gab nur noch wenige Menschen, die das Quietschen hörten, und für sie bedeutete es, dass wieder einer weniger lebte und ein weiterer Zombie hinzugekommen war.

Der Land Rover war leise und brummte nur tief im Leerlauf. Als der Motor ausging, herrschte vollkommene Stille. Man könnte meinen, nichts sei geschehen, doch der Insasse brauchte ein wenig länger, um sich zu erholen.

Coopers Hände zitterten, und er hatte so heftiges Herzklopfen, das es sogar wehtat, während sein Körper weiterhin unaufhörlich Adrenalin ausschüttete. Er musste einen Moment lang ruhig sitzen bleiben und ein wenig verschnaufen. Ihm war klar, dass er, falls er sofort versuchte, auszusteigen und aufrecht zu stehen, glatt vornüber umkippen würde. Diese Verzögerung erwies sich im Nachhinein als Glück, denn während er langsam ausatmete, betrachtete er die Personen, die er beinahe überfahren hätte. Sie waren ihm viel näher vorgekommen, als er gedacht hatte, und mit ihnen zusammenzustoßen wäre unvermeidbar gewesen, aber in Wirklichkeit waren sie gute zehn Yards weit weg – mindestens. Er schaute durch das Beifahrerfenster zu ihnen, während er noch einmal lang und tief Luft holte.

Dabei hörte er den Wind gegen den Wagen wehen, der deshalb ganz leicht hin und her schwankte. Haare und Kleider der Gruppe vor ihm flatterten und peitschen im Wind, weshalb sie sich abwandten. In der Mitte stand seine Schwester Ellen, und er wusste sofort, dass etwas nicht stimmte. Er zögerte kurz und kämpfte gegen den starken Drang an, aus dem Auto zu springen und zu ihr zu laufen, doch dieses Etwas hielt ihn sowieso davon ab, weil es ihm einfach nicht geheuer war, bloß dass er den Grund nicht genau hätte benennen können. Vielleicht kam sein Zögern auch daher, dass er schon seit Tagen angespannt und paranoid war.

Nur Sekunden waren vergangen, aber die Zeit in dem Wagen zog sich gefühlt ewig dahin. Cooper ließ sich noch etwas mehr Zeit, um die Gruppe zu mustern. Es waren fünf Überlebende, von denen er aber nur zwei kannte: seine Schwester und ihren Freund Taffer, einen großen Kerl mit langen Haaren und einem noch längeren Bart. Er hielt seine Arme fest an die Seiten gepresst, trug einen Vogelkäfig um den Kopf und eine lange Kette um den Hals. Das fand Cooper höchst sonderbar, auch wenn es letztendlich nicht das war, was ihn vom Aussteigen abhielt. Vielmehr machte es ihn neugierig und verstärkte sogar seinen Wunsch, aus dem SUV zu springen.

Warum also blieb er hier sitzen und starrte sie an? Was bereitete ihm solches Unbehagen? Fast hätte er die Tür geöffnet – seine Hand lag schon auf dem Griff –, als es ihm dämmerte: Seine Schwester wirkte wütend, richtiggehend angepisst, und das war äußerst ungewöhnlich. Denn meistens machte sie einen sehr zufriedenen Eindruck, und ihre Augen strahlten immerzu. Um sie derart auf die Palme zu bringen, musste wirklich so einiges geschehen sein. Sie sah so verärgert aus, dass Cooper insgeheim befürchtete, sie sei böse auf ihn. Da er ihr kleiner Bruder war, hatte sie ihn in ihrer Kindheit stets als Blitzableiter für ihre Frustrationen benutzt, aber das beruhte auf Gegenseitigkeit. Er kannte die feinen Nuancen ihres Mienenspiels genauso wie den Unterschied zwischen Verdruss, den Geschwister herbeiführten, und richtigen, von Hass motiviertem Zorn. Vielleicht hätte sie ein wütendes Gesicht gemacht, kurz, nachdem sie beinahe überfahren worden war, doch es hatte sich seitdem nicht verändert. Mit ihr war definitiv etwas nicht in Ordnung. Dass Ellen ihn nicht sah, war offensichtlich, denn sonst hätte sie gelächelt oder gerufen, sich ihm genähert oder gewunken, damit er schnell verschwand – sie hätte auf jeden Fall irgendetwas getan. Stattdessen aber stand sie bloß finster vor sich hinstarrend da und kochend vor Wut, worauf auch immer.

Der Rest der Gruppe, die anderen drei verharrten mit bereitgehaltenen Waffen. Das kam dieser Tage sehr häufig vor, doch seine Schwester war unbewaffnet. Sie stand ein Stück von den anderen entfernt.
Da ist wirklich etwas nicht in Ordnung, dachte Cooper.

Stellte sich nur die Frage, wie er sich jetzt verhalten sollte. Eines war absolut sicher: Er würde seine Schwester nicht einfach hier zurücklassen. Als er die Tür endlich aufstieß, wehte eine kalte Böe aus der Bucht herein, die ihm sofort durch Mark und Bein ging. Nach mehreren Tagen abseits der Küste und einer Stunde oder mehr in dem stickigen SUV erfrischte die Meeresluft ihn aber auch. Dass sie seine Stimmung hob, als er ausstieg, ließ sich Cooper natürlich gern gefallen. Der Wind schlug ihn regelrecht, zerzauste seine Haare, brannte in den Augen und zerrte an seinem Kapuzenpullover.

Er blinzelte gegen ihn und das helle Licht an, und wartete darauf, wie die Gruppe nun reagierte. Vor allem achtete er auf seine Schwester. Ihr Verhalten angesichts seines Erscheinens würde ihm alles erklären, was er über diese seltsame Situation wissen musste. Er ging jetzt ausgelassen strahlend und winkend auf das Paar und die drei anderen zu.

»Hey! Tut mir total leid wegen gerade eben. Ich habe nicht mit Leuten auf der Fahrbahn gerechnet.«

Ellen riss daraufhin ängstlich die Augen auf, und Cooper erkannte prompt, dass sie gegen ihren Willen bei dieser Gruppe war. Er schaute von ihr weg, zu dem großen Mann, der als einzige Person lächelte. Er schien offenbar der Anführer und Gefährlichste von ihnen zu sein. Nun trat er vor.

»Wie gut, dass die Bremsen der Mühle funktioniert haben.« Er zeigte mit seinem Gewehr auf den Wagen. Er wirkte zwar abgemagert, aber nicht schwach, stattdessen legte er eine lässige, selbstbewusste Körperhaltung an den Tag. Dass er von sich selbst überzeugt war, sah man deutlich. Angesichts seines Lächelns hätte man glauben können, er kenne einen genialen Scherz, den er jedoch nicht mit jedem teilen wolle. Seine kleinen Augen, die an die eines Schweins erinnerten, schnellten aufmerksam hin und her, während der Wind seine langen, schwarzen Haare zerzauste. Abgesehen von der großkalibrigen Jagdflinte, die er auf den Boden gerichtet hielt, hatte er nichts Markantes an sich. Die anderen beiden Männer wirkten ängstlich, während sie zwischen Cooper und Schweineauge hin und her schauten. Ersterer spürte offenbar, dass dies ein Kräftemessen sein sollte, leidlich kaschiert als freundliche Bekanntmachung. Aber ihm fiel immer noch nichts ein, was er hätte sagen können.

»Bist du allein?«, fragte Schweineauge nun, während er an Cooper vorbei auf den SUV schaute, um eine mögliche Gefahr einschätzen zu können.

Cooper warf einen Blick zurück über seine Schulter. Die Sonnenstrahlen, die von der Scheibe reflektiert wurden, schmerzten in seinen Augen, weshalb er sie hastig zusammenkniff. Etwas im Inneren des Autos zu sehen war unmöglich. Als er sich Schweineauge wieder zuwandte, lächelte er abermals.

»Nein, nein, ich habe ein paar Kumpels dabei.«

»Na, dann stell sie uns doch vor!«, verlangte der Anführer laut. Er grinste und wies mit einer Handbewegung auf den SUV, während er versuchte, an Cooper vorbeizugehen. Dieser aber machte einen Schritt zur Seite, um sich ihm in den Weg zu stellen. Schweineauge trat zurück und schloss seine Augen halb – ein äußerst misstrauischer Blick.

»Das würde ich an deiner Stelle lieber bleiben lassen«, drohte ihm Cooper, ohne genau zu wissen, was er darauf folgen lassen konnte. Er sah dem Mann intensiv in die Augen. Denn hätte er weggeschaut, wäre sein Bluff sofort aufgeflogen.

Der Anführer starrte zurück und überlegte dabei zweifelsohne, was er als Nächstes tun sollte. Cooper würde seine Schwester bestimmt nicht bei diesen drei Bewaffneten zurücklassen. Er wurde von Sekunde zu Sekunde nervöser und hätte sich am liebsten direkt auf den Kerl gestürzt, ihn vermöbelt und vielleicht auch seine Kanonen gezogen. Allerdings sah er ein, dass er sich durch so ein überhastetes Handeln nur selbst umbringen könnte.

»Hört zu, Leute.« Während er die Arme verschränkte, ruhte sein Blick weiterhin auf Schweineauge. Er zwang sich zu einem breiten Grinsen, so als könne er kein Wässerchen trüben.

»Hinten im Wagen sitzen zwei Typen mit Schnellfeuergewehren.« Cooper war froh um den böigen Wind, weil dieser verhehlte, dass er unbeherrscht zitterte. Zuletzt entzog er sich der verfahrenen Situation, indem er ein paar Schritte rückwärts ging. Dann zeigte er auf die anderen beiden Männer.

»Falls einer von euch mit der Waffe auf mich zielen sollte, platzt sein Kopf wie eine reife Melone.«

Nun wichen die beiden Handlanger langsam zurück.

»Steht euren Mann, ihr Feiglinge!«, rief der Anführer wütend. »Der bläst doch nur heiße Luft!«

Als er nun sein Gewehr anheben wollte, schnellte blitzartig etwas Silbernes über sein Gesicht. Er fasste sich an die Kehle und taumelte rückwärts, wobei die Waffe auf die Erde fiel. Die anderen beiden Männer warfen ihre eigenen Waffen ebenfalls zu Boden und liefen davon, während Schweineauge nach hinten gezerrt wurde. Cooper zog daraufhin die Pistolen aus seiner Jacke.

Ellen war dem Mann ins Kreuz gefallen und würgte ihn nun, was das Zeug hielt, mit der Kette, doch er war stark und wehrte sich natürlich. Während er versuchte, sie mit den Ellbogen wegzustoßen, und ihr anschließend den Hinterkopf ins Gesicht knallen wollte, hielt sie ihn weiterhin fest und vereitelte alle Angriffe. Er wurde nun immer röter im Gesicht und ruderte kraftlos mit seinen Armen. Aber Ellen ließ immer noch nicht locker. Cooper zog seinen Schlagstock und schlug Schweineauge damit auf den Kopf. Dieser fiel um, wie ein nasser Sack Zement, bloß rotgefleckt statt Grau. Am Hals, wo die Kette seine Haut aufgerissen hatte, blutete er. Da Cooper eine Delle in seinem Schädel sah, befürchtete er nun, ihn getötet zu haben. Als er sich umdrehte, waren die zwei anderen Männer immer noch auf der Flucht, als gehe es um ihr Leben. Er half seiner Schwester auf und umarmte sie fest. Zugleich spürte er, dass er sich nicht mehr beherrschen konnte, und kam nicht umhin, zu lächeln. Er wollte sie gar nicht mehr loslassen. Die Erleichterung überwältigte ihn einfach. Egal unter welchen Umständen: Mit seiner großen Schwester fühlte er sich stets viel sicherer. Nach einer kleinen Weile drückte er sie ein Stück weit von sich weg, um sie genauer anzusehen, und bemerkte erst jetzt, dass die Kette mit einem Kabelbinder an ihrem Arm befestigt war. Und die Hand lief bereits blau an.

»Warte, ich schneide sie dir ab.«

»Na, hallo erst mal.« Sie streckte den Arm aus und sah sich um. »Die zwei kommen, glaube ich, nicht wieder. Sie wollten sowieso von White weg.«

»White heißt er, ja?« Nachdem Cooper das Plastikband gekappt hatte, umarmten sie sich erneut.

»Als der hat er sich jedenfalls ausgegeben.« Ellens Stimme brach nun ein wenig. Er konnte immer noch nicht fassen, dass er seine Schwester wirklich gefunden hatte, und haderte weiterhin mit der verbissen verdrängten Vorstellung, was ihr in der Zwischenzeit alles zugestoßen sein könnte. Als er sich eine Träne von der Wange wischte, hoffte er, dass sie es nicht sah. Tat sie aber.

Ellen lächelte Cooper aufmunternd zu. Sie war seinetwegen genauso gerührt und weinte ebenfalls. Schließlich zog sie den Mund kraus.

»Weichei«, flüsterte sie, ohne selber ihre Tränen zurückhalten zu können.

Nun lachte Cooper und fuhr sich über das Gesicht, um die neuen Tränen zu trocknen, die ihm gekommen waren.

»Ich hab nur was in den Augen. Muss an dem verdammten Wind liegen«, verteidigte er sich. »Ich hatte solche Angst, dich nie mehr wieder zu finden.«

»Das verstehe ich.« Sie zögerte. »Ich habe mich auch davor gefürchtet, nach dir zu suchen, weil mir davor gegraut hat, was dir alles hätte passiert sein können.«

Sie hatte sich nämlich das Gleiche vorgestellt wie Cooper – eine schmutzige, nackte Leiche anzutreffen, die vor sich hin schwankte.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Klar.« Sie bemühte sich, auf die Frage genervt zu reagieren, drückte ihren Bruder aber aufs Neue.

Dann stieß sie ihn von sich. »Gott, was bist du für ein Jammerlappen«, empörte sie sich, obwohl sie selber auch noch weinte.

»Halt doch die Klappe«, erwiderte Cooper. Gemeint war aber: Ich liebe dich auch.

Sie standen auf dem Highway 1. Als eine der Hauptfernstraßen führte sie an der Monterey Bay entlang über gewaltige Sanddünen nach Norden und Süden. Stadt und Bucht lagen niedriger als die Fahrbahn, weshalb diese eine beeindruckende Aussicht bot. Der Highway zog sich über die gesamte Halbinsel.

Die beiden stellten nun sich in den Windschatten hinter den SUV.

Ellen legte eine Hand an die Silberkette, die Taffer um den Hals gelegt worden war. Sein Kopf steckte mit dem Bart und seinen langen Haaren komplett in dem Käfig, sodass man nur seine Augen sah, die bernsteinfarben waren, weshalb sie von innen heraus zu leuchten schienen. Wegen des Knebels in seinem Mund nuschelte er, während er Coopers Blick suchte.

Auf einmal hörten sie Rufe. Ellen strahlte glücklich. Sie winkte den drei Gestalten, die aus der Ferne auf dem Highway näherkamen. Bis sie da waren, würden noch mehrere Minuten vergehen. Sie wandte sich wieder an ihren Bruder, dem bereits mehrere Fragen auf den Lippen brannten.

»Was um alles in der Welt ist mit ihm passiert?« Er nickte Taffer zu, wollte aber nicht in seine merkwürdigen Augen schauen. »Wer waren diese anderen Typen … und wer sind jetzt diese dort?«

»Von denen wurden wir vor ein paar Meilen gefangen genommen.« Sie zeigte auf den Mann, der sich White nannte, und drehte sich nach den anderen beiden um, während sie weitersprach: »Sie wollten zu einer Schlossvilla, wahrscheinlich dem Hearst Castle bei San Simeon.«

Dieses Anwesen stand auf einem Hügel, bot einen Blick auf den Pazifik und war von dem Zeitungsverleger William Randolph Hearst erbaut worden. Ein imposantes und prachtvolles Haus und noch dazu weit abgeschieden. Ellen fragte sich, ob es sich nicht tatsächlich vortrefflich als Unterschlupf eignen würde, um dort die Apokalypse auszusitzen. Dieser Gedanke war äußerst reizvoll, doch die Rufe der drei Fremden, die nun eintrafen, störten ihre Überlegungen. Sie drehte sich zu ihnen um.

»Hey, seid ihr uns etwa gefolgt?«

»Natürlich.« Dies sagte eine große, dürre Frau.

»Das ist mein Bruder Cooper«, entgegnete Ellen daraufhin.

»Oh, wir haben schon so viel von dir gehört …«, hob die Unbekannte an, die knapp über dreißig war, doch Ellen fiel ihr sofort ins Wort.

»Ich habe ihr erzählt, was für ein Riesenochse du bist«, witzelte sie.

Karen lächelte daraufhin, denn auch sie hatte große Brüder. Ellens Beschreibungen ihres kleinen Bruders waren in Wahrheit so ziemlich das genaue Gegenteil gewesen. Sie hatten einander wiederholt gut zugesprochen, weil beiden der Verbleib ihrer Geschwister schleierhaft gewesen war. Wenngleich sie sich für Ellen freute, verschlimmerte es aber natürlich ihren eigenen Trennungsschmerz im Zuge des Wiedersehens. Sie hatte bereits vor dem Niedergang der Welt unter Depressionen gelitten und tat sich nun schwer damit, den Willen zum Weiterleben aufzubringen, wenn sie fast ganz allein war. Ellen war diejenige gewesen, die sie stets auf Trab gehalten hatte, aber jetzt, wo diese wieder mit ihrem Bruder vereint war, fühlte ihre Gefährtin, wie ihr Antrieb und ihre Entschlossenheit nachließen. Ihr Ehemann motivierte sie kaum, doch er war ihr zumindest erhalten geblieben, egal wie schwach er letzten Endes auch sein mochte.

»Das sind Karen und Tom, sie waren meine Nachbarn.«

Die beiden hatten stark abgenommen und sahen dementsprechend gebrechlich aus. Vor allem Toms Züge zeugten von Ermattung und Furcht. Vor dem Ende der Zivilisation hatte er sich wie das letzte Arschloch aufgeführt, und war arrogant und herablassend gewesen, wohingegen er nun an einen kleinen Jungen erinnerte, der sich verirrt und die Orientierung verloren hatte.

»Und das da ist Hector. Wir sind erst kürzlich über ihn gestolpert, als wir Watsonville durchquert haben.« Auch er war sehr dünn, ein Lateinamerikaner und nicht älter als Anfang zwanzig mit vielen Tätowierungen.

Cooper schaute ihn argwöhnisch an und deutete mit einer Kopfbewegung auf die tätowierten Symbole.

»Sind das Gang-Abzeichen?«, wollte er wissen.
War Hector mit dem Herzen noch ein Bandenmitglied oder nur noch ein gleich gesinnter Überlebender?

Er lächelte und streckte seine Arme nach vorne aus. »Ich gängele niemanden mehr, esé?« Davon abgesehen, dass er dieses Slang-Anhängsel verwendete, sprach er mit einem ausgeprägten Akzent, obwohl er ihn freundlich anschaute. Er fuhr in normalem Englisch fort: »Im Ernst, das liegt in der Vergangenheit, genauso wie alles andere auch, nicht wahr?«

»Ja, klar doch.« Cooper nickte, denn der Kerl kam ihm gleich sympathischer vor. »Also, was ist mit Taffer geschehen?«

»Er wurde infiziert«, gestand ihm Ellen mit sorgenvoller Miene.

Cooper machte einen Schritt rückwärts.

»Er bekam Fieber und fing an … du weißt schon … sich übertrieben ausgelassen zu benehmen. Ich mischte ihm mehrere Schlaftabletten in ein Getränk, um ihn zu beruhigen, doch davon wurde er nur schläfrig. Für mich war das Anlass genug, ihn zu fesseln.«

Taffer schwankte auf der Stelle, während Ellen erzählte, dabei stöhnte er leise.

»Um sein Fieber zu senken, legte ich ihm Eisbeutel und kalte Handtücher auf, was auch immer ich finden konnte.«

»Genau«, warf Tom ein. »Ich beschwerte mich ständig darüber, dass wir auf der dritten Ebene hockten, aber genau das hat uns scheinbar gerettet.«

»Jedenfalls halfen Karen und Tom mir dabei, Taffer kühl zu halten, solange das Fieber nicht abklang. Dann brach er plötzlich in Geschrei aus und schlug wild um sich. Wir mussten ihn knebeln und fesseln, aber zuletzt wurde das Fieber immer schlimmer.«

»Außerdem habt ihr ihm den Käfig über den Kopf gestülpt und ihn so herumlaufen lassen?« Cooper zeigte darauf.

In diesem Moment fiel Taffer auf die Knie und sackte zur Seite auf den Betonboden. Ellen kniete sich neben ihn.

»Atmet er noch?« Cooper kauerte ebenfalls nieder. »Wie lange steckt das Ding denn schon in seinem Mund? War er zwischendurch ansprechbar?«

»Nein, er hat sich immer wieder gegen uns gewehrt und sich aggressiv verhalten.«

»Wen wundert's?« Hector lachte. »Fesselt und knebelt doch mal mich und schaut, wie ich reagiere.«

Cooper warf ihm einen amüsierten Blick zu – du hast ja recht – zog sein Messer und machte sich dann daran, die Seile und Tuchfetzen zu durchtrennen, mit denen sie Taffers Arme zusammengebunden hatten. Danach zog er ihm den Käfig vom Kopf und zerschnitt den Textilknebel. Taffers Haare und Bart hatten sich in der Kette verheddert. Er stank widerlich.

»Sag mal, was hattet ihr denn mit ihm vor?« Cooper schaute Ellen und die anderen drei an.

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich schätze mal, über kurz oder lang hätte ich … keine Ahnung.«

Cooper hob nun eine seiner Pistolen. »Wenn er infiziert ist, bleibt uns leider keine andere Wahl.«

Ellen erschrak. »Was?« Es kam anscheinend vollkommen unerwartet für sie. »Du willst ihn erschießen?« Sie drückte Coopers Arm zur Seite.

»Es gibt keine Alternative. Da er uns angreift, ist er ganz offensichtlich nicht mehr der alte Taffer. Sollte er nur krank sein, muss er behandelt werden.«

»Hast du ihm mal in die Augen geschaut?«, fragte Hector nun. »Mann, er sieht aus wie ein Monster.«

Cooper kniete sich wieder hin und tätschelte die Wangen des Bewusstlosen. Er ließ ihn dabei keine Sekunde aus den Augen, weil er für den Fall, dass Taffer zu sich kam, vorbereitet sein wollte.

»Ich bin so dankbar dafür, dass es dir gut geht«, sagte er. »Was hast du denn die ganze Zeit über getrieben?«

»Na ja, ich habe mich aufgerafft, um nach dir zu suchen. Tom und Karen haben darauf bestanden, mich zu begleiten. Wir mussten durch Watsonville gehen, weil er nach seinem Bruder sehen wollte.«

Da dieser nicht zugegen war, erübrigte sich für Cooper ein Nachhaken.

»Und was hast du so gemacht?«

Er schaute zu seiner Schwester auf. Eigentlich wollte er ihr später alles in Ruhe erzählen. »Im Grunde nicht viel«, antwortete er geistesabwesend und nahm sich einen Augenblick Zeit, um die Umgebung zu sondieren. Er wunderte sich darüber, wie achtlos die anderen diesbezüglich waren. Wie hatten sie so lange überleben können?, fragte er sich.

Taffer fing jetzt wieder an, zu stöhnen.

Hector fielen beinahe die Augen aus dem Kopf, und er stürzte fast, als er zurückschreckte. »Erschieß ihn!«

»Warte.« Cooper zog beide Pistolen und legte sie auf den Kopf des Kranken an.

»Gleich zwei Kanonen?«, unterbrach ihn Ellen. »Muss das wirklich sein?«

Sie konnte die Augen verdrehen und Cooper das Gefühl vermitteln, ein Trottel zu sein, weil sie einen Nobelpreis erhalten hatte – was wohlgemerkt mittlerweile Schnee von gestern und jetzt vollkommen unerheblich war. Heute fiel es ihm leicht, sie zu ignorieren. Sie war bloß ängstlich und erschöpft, so wie jeder von ihnen, weshalb sie auch in alte Gewohnheiten zurückfiel.

Während Taffer stöhnte, rutschte er hin und her. Cooper trat leicht auf einen seiner Arme, damit er stillhielt.

»Cooper?«

»Taffer, wie geht es dir?«

»Ich verdurste.« Der Liegende schloss erschöpft die Augen.

Cooper schaute Ellen an, als wenn er sie fragen wollte: »Und wer ist hier der Trottel?«

»Mensch, wie hätte ich das denn erkennen können? Sieh dir doch seine Augen an. Er hat sich aufgebäumt, als …«

»… als habe er Hunger und bekomme keine Luft mehr?«, ergänzte Cooper trocken.

»Na gut.« Karen ging zu Taffer. »Wir müssen ihn irgendwohin bringen, wo es sicher ist und er sich erholen kann. Komm her, Tom, und hilf mir mal.«

Ellen fiel auf, dass Karen, die eben noch einen ganz schüchternen Eindruck gemacht hatte, jetzt diejenige war, die Anweisungen gab. Tom fügte sich und packte mit an, um Taffer hochzuheben. Dieser hatte zwar viel Gewicht verloren, war aber trotzdem noch schwer genug. Deshalb gelang es ihnen nur mit vereinten Kräften, ihn in den SUV zu hieven. Ellen nahm außerdem Anstoß daran, dass Tom zur Seite trat und sich von Hector ablösen ließ, um selbst auf der Beifahrerseite einsteigen zu können. Denn so musste sie Taffer allein mit Karen, Cooper und Hector auf die Rückbank legen. Als sie den Latino anschaute, erwiderte er ihren Blick kopfschüttelnd und mit einem abfälligen Gesichtsausdruck.

Sie richteten Taffer vorsichtig hinter dem Beifahrersitz auf, ehe Cooper hinter dem Steuer Platz nahm. Ellen rutschte nun in die Mitte der Rückbank. Karen stieg als Nächstes ein und Hector zuletzt, sodass dieser am Fenster saß. Er konnte die Tür kaum zuziehen, weshalb er sich zur Seite drehen musste. Schließlich hatten sich vier Erwachsene in den hinteren Teil des Wagens gezwängt, wohingegen sich Tom vorne breitmachen konnte, während er durch die Windschutzscheibe schaute.

»Moment noch!«, rief Hector. Er stieg wieder aus und hob die Waffen auf, die das Trio fallen gelassen hatte. »Nur das Gewehr ist geladen. So wie die zwei Flinten aussehen, funktionieren sie vielleicht gar nicht mehr.«

»Was erklären würde, warum die beiden einfach weggerannt sind.« Cooper verließ den Wagen ebenfalls. »Ich schlage vor, wir sehen uns diesen Kerl noch mal genauer an.«

Er bemerkte sofort, dass sich der Mann eingenässt hatte. Als er neben ihm auf die Knie ging, um seinen Puls zu prüfen, musste er würgen. Obwohl der Wind in die entgegengesetzte Richtung wehte, roch er, dass auch Whites Schließmuskel erschlafft war. Cooper fühlte keinen Puls mehr. Die Augen waren halb offen. Er war sich sicher, einen Toten vor sich liegen zu haben.

»Okay, verschwinden wir.«

Er fuhr schon auf dem Highway, als er schließlich fragte: »Und wohin jetzt? Ich will mich vergewissern, ob es hier nicht noch etwas zu holen gibt. Womöglich ist der Supermarkt noch nicht geplündert worden.«

Ein kurzes Stück weiter auf der Straße stießen sie auf ungefähr ein Dutzend Untote, die sich gebeugt um ein Objekt auf dem Asphalt scharten. Hector schloss hastig die Scheibe seiner Tür, während Tom anscheinend gar nichts bemerkte und weiterhin seinen Arm halb aus dem Wagen hängen ließ. Hector überlegte gerade, ob er ihm die Gefahr verschweigen sollte, brachte es aber einfach nicht fertig. Deshalb klopfte er gegen die Rückenlehne des Beifahrersitzes.

»Mach lieber mal dein Fenster zu.«

Im Vorbeifahren erkannten sie, dass es sich nicht um ein, sondern um zwei Objekte handelte … oder besser gesagt um Leichen. Die Männer waren offenbar auf der Flucht in Stücke gerissen worden.

Alle wandten sich ab, und niemand sprach ein Wort.

Cooper nahm nun die Ausfahrt nach Seaside. Diese Kleinstadt gleich nördlich von Monterey war ein eigenständiger Ort wie viele andere auf der Halbinsel, obwohl es im Grunde genommen gar keine eindeutigen Grenzen zwischen ihnen gab.

Auf den breiten Straßen tat sich nichts mehr. Der Wind wehte kleine Sandwirbel von den Dünen her über die Fahrbahn. Aber es war so wenig, dass der Verkehr es früher zerstoben hätte, jetzt sammelte es sich aber an vereinzelten Stellen entlang der Bucht und verstärkte das allgegenwärtige Bild von Verlassenheit.
Auf dem Weg zu dem großen Supermarkt ließ Cooper mehrere Gebäudeblocks hinter sich, wobei sich die Sandflächen irgendwann lichteten und schließlich ganz verschwanden.

Während sie vertraute Orte passierten, hätten sie leicht dem Irrtum aufsitzen können, alles sei wie immer oder werde sich bald schon wieder einrenken. Cooper musste sich daran erinnern, dass es weiter rapide bergab ging. Schon jetzt waren die Straßen mit Unrat übersät, Gras und Unkraut sprossen vielerorts unübersehbar, ganz zu schweigen natürlich von der Tatsache, dass sich nirgendwo auch nur ein Mensch blicken ließ. Wenn Cooper in die tiefen Schluchten am Wegesrand schaute, sah er Tausende dicht an dicht stehende Leiber. Es sah so aus, als wären die meisten Untoten nach und nach in die Täler geströmt. An der nächsten Kreuzung bremste er und sah sich in beide Richtungen um – Leere, nur ein paar Zombies, die umherirrten.

Er fuhr nun langsam zum Eingang des Supermarktes. Die Fenster waren zerschlagen, und auch hier lag Müll am Boden verstreut. Dass auch Leichen herumlagen, entsprach einem zu gängigen Anblick, um sich darüber noch zu wundern. Der Wind ließ geradezu anmutig ein paar Streifen Toilettenpapier flattern und Abfälle rollten über den Platz. Die Insassen des Wagens starrten ausdrucks- und emotionslos vor sich hin. Diese trübselige Weltuntergangsszene war der neue Standard.

Cooper schaltete den Motor aus, um in die entstandene Stille zu lauschen. Nachdem er für den Moment nichts gehört oder näherkommen sehen hatte, zog er am Türgriff.

»Bleibt sitzen.«

»Was? Nein, wir müssen Zeug besorgen, um Taffer zu behandeln«, sagte Ellen, während sie ebenfalls die Tür öffnete. Karen stieg hinter ihr aus, doch Tom rührte sich nicht.

»Ich bleibe lieber hier und behalte unseren Patienten im Auge.« Er lächelte aufgesetzt, ohne sich auch nur kurz zu Taffer umzudrehen.

»Ich komme gleich nach.« Hector ging zum Rand des Parkplatzes, der von Hecken umgeben war. Während er sich ihnen näherte, schaute er an seinem Hosenknopf nestelnd nach links und rechts.

***

Im Markt war es still, dunkel und obendrein heiß, wobei der Gestank von verdorbenen Lebensmitteln und weiß Gott was noch, so schwer in der Luft hing, dass man sich hätte, übergeben können. Cooper ging schweigend voran, Ellen dicht hinterher. Karen verursachte einigen Lärm, denn ihre Schuhsohlen quietschten laut, wenn sie schlurfend auftrat, und sie stieß ständig mit den Füßen irgendwo an. Cooper, der sein Gesicht deshalb verzog, forderte sie schließlich zum Stehenbleiben auf, um wieder zu lauschen. Sie waren so weit in den Markt hineingegangen, dass sie kein Licht mehr von draußen sehen konnten. Cooper nahm eine seiner Minitaschenlampen heraus und schaltete sie ein. Jetzt erkannte er zwar die unmittelbare Umgebung, doch was darüber hinausging, lag weiterhin in völliger Finsternis.

Er schlich behutsam vorwärts. Karen sollte sich endlich bemühen, leise zu sein, wie er es von ihr verlangt hatte, und das Licht half ihr offenbar dabei. Hector fiel ihm nun ein; warum war er noch nicht aufgetaucht?

Ist ihm etwas passiert? Hat er sich vielleicht aus dem Staub gemacht?

Trotz der Gang-Tätowierungen hatte er ein gutes Gefühl, was den Kerl anging. Ihm war zu Ohren gekommen, dass viele sich diesen Banden nur zum Überleben anschlossen, was ja möglicherweise auch auf Hector zutraf. Plötzlich hörte er ein leises Scharren. Er schaute in die Dunkelheit hinein, indem er seine Augen anstrengte, um den Ursprung des Geräuschs auszumachen. Auf einmal polterte es laut – Konserven, die auf den Fußboden fielen – und die Stille war endgültig vorbei.

»Das kam von hinten«, wisperte Karen.

Als sich Cooper umdrehte, erkannte er eine Gestalt, die sich langsam in ihre Richtung schleppte. Ihre Augen leuchteten in der Finsternis. Cooper zog daraufhin seine Pistole und ging auf sie zu, blieb dann aber überrascht stehen. Denn es war Taffer.

»Was zum Geier soll das, warum bist du hier?«, flüsterte Cooper, während er sich vorstellte, wie gerade Hunderte Leichen über den Parkplatz zum Gebäude pilgerten. Taffers Stimme klang brüchig und war kaum zu verstehen.

»Dieses Arschloch …« Mehr brachte er nicht hervor. Er hielt sich am nächstbesten Regal fest und richtete sich mühsam auf.

Als Cooper die Lampe anhob, zuckte er entsetzt zusammen. Die Frauen kreischten. Hinter Taffer drängelten sich wandelnde Leichen, so weit der Lichtkegel reichte. Unzählige helle Punkte leuchteten in der Dunkelheit auf – die Augen der Untoten, die den hellen Strahl zurückwarfen. Dieser Reflexion wohnte etwas Widerwärtiges inne. Das Blinken, während sie mit ihren Köpfen wackelten, fand Cooper extrem unheimlich, und das Geräusch, wenn sie mit den Zähnen schnappten, war genauso schauderhaft. Er konnte sich nicht bewegen, weil er so gebannt von dem Schreckensbild vor ihm war.

»Taffer, dreh dich um«, sagte Karen nun.

Er schaute zurück und wieder nach vorne. Seine Stimme war so leise, dass er praktisch nur den Mund bewegte: »Scheiße.« Er fing an zu zittern und ging dann in die Knie. Die Untoten drängten weiter vorwärts.

»Taffer!«, fuhr Ellen auf. Er riss seinen Kopf hoch und strengte sich an, um wieder geradezustehen. Die Zombies stöhnten und drängten sich aneinander, als sie den Ruf hörten.

»Bleib auf den Beinen«, fuhr sie fort. »Kannst du rückwärtsgehen? Ich glaube, sie fürchten dich entweder oder folgen dir.«

»Nein«, flüsterte er mit einem starren Blick und schüttelte seinen Kopf. »Gott, nein.«

Karen, die ganz hinten stand, stieß nun einen gellenden Schrei aus. Ein Untoter hatte sie ergriffen und zog sie an sich. Cooper reagierte, so schnell er konnte: Er hob eine Pistole, beugte sich nach vorne und zielte sorgfältig. So fällte er die Leiche mit einem einzigen Kopfschuss. Leider waren noch viele weitere hinter ihr … viel zu viele.

»Du musst versuchen, uns hier rauszubringen«, verlangte er von Taffer.

»Geht es Tom gut?«, fragte Karen, bevor sie rasch hinterherschob: »Und Hector?«

Taffer schüttelte nur wieder den Kopf. Daraufhin schluchzte Karen los. Cooper musste schnell handeln, also baute er sich vor Taffer auf, packte eine seiner Schultern und drehte ihn so herum, dass er auf die Zombies schaute. Sie wichen tatsächlich langsam zurück. Entkräftet durch den Nahrungs- und Flüssigkeitsentzug wankte Taffer vorwärts, während Cooper ihn durch den Gang schob. Die Untoten fauchten, gingen aber immer weiter nach hinten. Sie wirkten eher verwirrt als wütend, so als könnten sie tatsächlich Gefühle zeigen. Cooper wurde bewusst, dass sie ihm eigentlich immerzu wütend vorkamen – was aber wohl daran lag, dass sie stets versuchten, ihn zu fressen.

Taffer geriet plötzlich ins Taumeln und machte offenbar endgültig schlapp. Cooper, dessen Knie ein wenig einknickten, hätte ihn beinahe fallen lassen, gewann aber sein Gleichgewicht wieder und verhinderte es. Dann zuckte er allerdings wieder zusammen, weil Karen erneut schrie. Er schnellte herum und war aufs Neue entsetzt, als er von hinten eine Masse Untoter kommen sah. Die erste Reihe beeilte sich nun sichtlich. Hastig zückte er eine Kanone und gab zwei schallgedämpfte Schüsse ab. Eine Leiche ging daraufhin in die Knie und fiel mit einem dumpfen Knall auf ihr Gesicht. Als sich Cooper umdrehte, hatten ihn die anderen schon fast erreicht. Ihm blieb also nur ein kurzer Augenblick, um Taffer zum Aufstehen zu bewegen, oder er würde ihn liegen lassen müssen, und sich daran machen, die Untoten im Dunkeln zu bekämpfen.

Letzten Endes hielt er den reglosen Leib mit dem linken Arm um seinen Hals hoch, wobei er zwar befürchtete, ihn zu erwürgen, sich aber trotzdem nicht traute, ihn loszulassen. Taffer wieder aufzurichten würde ihm nämlich niemals gelingen. Er schlug ihm mit der rechten Hand ins Gesicht, doch nichts geschah. Die Untoten hielten sich zwar zurück, obwohl sie weiterhin nach dem Körper langten, um ihn von Cooper wegzuziehen.

Taffer musste unbedingt wieder zu sich kommen. Cooper war verzweifelt. Er ließ den Schlagstock aus seinem rechten Ärmel in seine Finger gleiten und fuhr ihn mit einer schwungvollen Bewegung aus. Im Geiste entschuldigte er sich, bevor er ihn Taffer genau in den Schritt rammte. Die Reaktion erfolgte allerdings prompt: Taffer riss die Augen auf und brüllte, als sei ihm … als sei ihm ein Teleskoprohr mitten in die Eier gestoßen worden. Auch die Toten reagierten sofort und konnten sich gar nicht schnell genug wieder zurückziehen. Viele stürzten, standen hastig wieder auf und schwirrten ab.

Cooper war also wieder im Rennen. Er hätte schwören können, dass Taffer nun schluchzte. Die Frauen folgten ihm dicht. Ellen war so umsichtig gewesen, auf dem Weg hinaus, so viele Waren mitzunehmen, wie sie tragen konnte, und rief nun nach hinten: »Karen, schnapp dir, was du in die Finger kriegst!«

Der Eingang war ein weißes Loch: Ein schmerzhaft greller Lichtfleck, der sie blendete, nachdem sie sich zuvor durch die Dunkelheit geschlagen hatten.

Darum machten sie ihre ersten Schritte, als sie draußen waren, ohne viel zu sehen. Sie stürzten einfach durch die Tür, getrieben von dem Wunsch, sich den Untoten in der Finsternis zu entziehen, und standen plötzlich unerwartet vor einer neuen Bedrohung. Als sie vorübergehend von der Sonne geblendet innehielten, brach einer Welle gleich ein Stöhnen über sie herein. Sie hielten sich die Hände über die Augen und erblickten nun etwas, das sogar noch entmutigender war als die Zombies im Dunkeln. Sie verharrten auf einmal am Rande eines Meeres aus toten Leibern, und von Tom, Hector und dem SUV fehlte jede Spur.

»Der Wichser hat mich einfach rausgeworfen und ist weggefahren«, keuchte Taffer, bevor er auf den Asphalt niedersank.

Die Untoten kreisten die drei Überlebenden, deren Gefährte nun ohnmächtig am Boden lag, erschreckend schnell ein.

Kapitel 2

Die einst malerische Lichtung mitten im Redwood-Nationalpark war jetzt ein unansehnlicher Fleck geworden, vollkommen verschandelt nach mehreren Wochen als menschliches Gefangenenlager. Es wimmelte dort vor Fliegen, stank nach Körperausdünstungen, Fäkalien und nach Verwesung. Dies war Verelendung mit Kalkül … ein Versuch, die Moral zu brechen und sie auszuräumen … und es funktionierte ganz offensichtlich.

Nachdem Cooper Willow überwältigt und die Flucht ergriffen hatte, war es ihnen allen übel ergangen. Ben hatte die übrigen Angehörigen des Zirkels hungern lassen, damit sie nicht wieder zu Kräften kamen und sich in ihrem kümmerlichen Zustand erst gar keine Hoffnungen machten, geschweige denn erfuhren, dass sie tief in den Wäldern steckten. Sie alle waren nachts im Frachtraum von Bens Kleinbus hergebracht worden. Nur er und Willow wussten, wo genau sie sich zurzeit befanden.

Alle Mitglieder lagen nackt und auf dem Bauch auf ihren Kleidern, während sie darauf warteten, dass sich etwas änderte – irgendetwas! Sie waren mittlerweile dem Zusammenbruch nahe und hätten alles für einen Bissen Nahrung, einen Schluck Wasser oder eine kleine Gefälligkeit getan … beziehungsweise für eine umso begehrtere Pille aus Willows Tasche. Das Mittel raubte ihnen nämlich die Sinne und machte sie schmerzunempfindlich, aber eben leider auch zunehmend abhängig von Ben. Sie hatten sich an die Aussicht auf Schmerzen und Todesdrohungen bereits gewöhnt, und darin eine neue Normalität gefunden. Sie durften nur noch darauf hoffen, in die Gunst ihres Peinigers zu gelangen, indem sie ihm schmeichelten.

Ben, ein Kerl Mitte zwanzig mit Dreadlocks und äußerst kriminell, war ein drogensüchtiger Vergewaltiger und Mörder. Er hatte die Kontrolle über den Zirkel an sich gerissen und im Zuge des Angriffs eines geplanten Opfers, das daraufhin entwischt war – Cooper hatte der Typ geheißen – grausame Regeln über die verbliebenen Mitglieder verhängt.

Nach diesem Zwischenfall hatte Ben den Knaben, der dabei verletzt worden war, in die Mitte der Lichtung gezerrt und einfach dessen Kehle aufgeschlitzt. Anschließend hatte er sich ein Mädchen geschnappt, eines der hässlichen, und es auf die gleiche Art umgebracht. Er kommandierte die Mitglieder herum und zwang alle dazu, sich auszuziehen und auf ihre Kleider zu legen. Als sich eine junge Frau geweigert hatte, hatte er sich lächelnd vor sie gestellt, eine Pistole gezückt und ihr in den Bauch geschossen. Sie war zusammengebrochen und hatte vor Schmerzen geheult, während sie langsam vor den Augen der anderen verblutet war. Dies schien den Rest sofort unterwürfiger zu machen. Alle waren fortan still, nur die Verwundete nicht. Sie bettelte mit schwindenden Kräften um Hilfe, bis sie schließlich röchelnd ihren letzten Atemzug tat.

Drei Leichen verwesten nun mitten auf dem Platz und neun nackte Gefangene lagen im Kreis ringsherum. Zwei von ihnen waren entkommen, und das ließ Ben einfach keine Ruhe. Es machte ihn sogar noch zorniger, als er sowieso schon war. Er hatte Pillen geschmissen und seit Tagen schon kein Auge mehr zugetan.

Wenige Tage nach diesen Vorfällen waren direkt an der Baumgrenze am Rande der Lichtung zwei Gestalten erschienen. Sie hatten eine ganze Zeit lang unbemerkt und still dagestanden, bis sie schließlich vorgetreten waren, damit Ben sie sah. Der Platz glich einer Insektenkolonie, und bei dem Gedröhne hätte man sogar schon nach wenigen Minuten wahnsinnig werden können.

Als das Paar Ben endlich auffiel, hielt er sofort inne. Er blieb schwankend stehen, während sein benebelter Geist unentschlossen war: War dies nur eine Sinnestäuschung und spielte ihm sein Verstand gerade einen Streich, oder sah er wirklich gerade zwei Personen in schwarzen Gewändern? Wie eine Zeichentrickfigur rieb er sich über die Augen und neigte seinen Kopf zur Seite. Als eine der Gestalten irgendwann den Kopf anhob, lächelte Ben jedoch. Denn es waren die beiden entflohenen Mitglieder des Zirkels.

Auf der Lichtung stand jetzt ein älterer Mann mit Glatze, unnatürlich schwarzem Kinnbart und einem silbernen Anhänger am Hals, der einen Ziegenkopf darstellte. Vom Aussehen her entsprach er dem Klischee eines satanischen Hohepriesters aus einem zweitklassigen Film. Ihn begleitete eine junge Frau Anfang zwanzig, die ein identisches schwarzes Gewand mit Kapuze trug. Ihre Augen waren betörend grün und schienen das Licht zu verstärken, das sich darin brach. Nicht nur die Farbe verblüffte ihn, sondern auch die Form, zumal das Gesicht, zu dem sie gehörten, nicht weniger hübsch war.

Als Ben erkannte, dass sich seine Vision eines doppelten Schnitters lediglich als zwei zurückgekehrte Angehörige des Zirkels herausstellte, strahlte er vor Freude und eilte über den Platz. Dabei scheuchte er allerdings eine Wolke Ungeziefer auf, die fast den Himmel verdunkelte und einen unheilvollen Schatten warf. Das Schwirren wurde auf einmal zehn Mal so laut wie zuvor. Die Liegenden hoben ihre Köpfe, während ihr Führer über die Toten stieg, und schauten halb hoffnungsvoll und halb ängstlich zu ihm.

»Ben.« Der alte Mann mit dem lichten Haarschopf, das ehemalige Oberhaupt des Zirkels, sah davon ab, seine Hände hochzuheben, um den jungen Mann zu zügeln, denn dies hätte leicht als Zeichen von Schwäche gedeutet werden können. Stattdessen wich er nicht von der Stelle und zuckte nicht mal mit der Wimper, sodass sein Gesicht einer gleichmütig stumpfsinnigen Maske glich, obwohl ihm sein Gegenüber offensichtlich große Angst einjagte, weshalb er es bereute, ihn und die Schlampe jemals in seine Gruppe eingeladen zu haben. Seit ihrer Aufnahme herrschten Spannungen und ein gereiztes Klima in einer sowieso schon Tag für Tag brenzliger werdenden Situation.

»Ben, irgendwann wird dir dein Temperament noch zum Verhängnis werden.«

»Wer weiß? Vielleicht schon heute.« Diese Bemerkung wurde mit einer tiefen und sinnlichen Stimme ausgesprochen. Die Frau, der sie gehörte, hielt eine kleine Pistole unter ihrer Robe in die Höhe. Ben hörte die Worte allerdings nicht und bemerkte auch keine Waffe.

»Soll das etwa eine Drohung sein, Zamfir?« Nun hatte er die beiden endlich erreicht. »Du drohst mir also mit deinem schwarzen Zauber?«

Er ging nun schnurstracks auf den Alten zu, bis dieser direkt vor ihm stand, sodass nur noch wenige Zoll Abstand zwischen ihren Gesichtern blieben.

Die Gefangenen, die dies beobachteten, hielten jetzt praktisch die Luft an. Für sie tat sich hiermit nämlich eine Chance zur Rettung auf. Sie sahen einen Hoffnungsschimmer, da Bens Einfluss auf sie nachließ. Er hob seine Pistole, während Zamfir antwortete: »Ja, mein Zauber ist stark.« Seine Stimme setzte allerdings bei diesen Worten kurz aus. Er kniff die Lider zusammen, als wenn er dem Jüngeren Furcht einflößen wollte, doch in Wirklichkeit geschah dies im Bestreben, seine eigene zu überspielen. »Möglicherweise ist es an der Zeit, dass du abtrittst, Ben. Ich bin hier, weil ich meinen Zirkel zurückhaben möchte.« Dies äußerte er zwar, innerlich dachte er dabei jedoch: Mein Gott, bitte verschwinde und nimm diese Schlampe mit!

Die Frau sprach nun lauter, allerdings ohne ihr Gesicht unter der dunklen Kapuze zu zeigen: »Lass die verfluchte Pistole fallen, Ben.« Ihre eigene hielt sie währenddessen höher.

»Rachael.« Die Art, wie Ben den Namen aussprach und sie dabei anschaute, war sehr aussagekräftig. Er nahm seine Waffe herunter.

Rachael erschauerte. Sie hätte den Zirkel schon vor langer Zeit verlassen, wären da nicht Mitglieder wie Ben gewesen. Sie erachtete es deshalb als ihre Pflicht, zu bleiben und den alten Mann vor diesen Raubtieren zu schützen.

»Wie du wünschst, Zamfir.« Bei dieser Anrede bemühte sich Ben um einen höhnischen Tonfall. »Vielleicht ist es tatsächlich Zeit, dass sich unsere Wege trennen. Lass den Zirkel doch darüber abstimmen, wem er folgen möchte.« Er drehte sich um, streckte die Arme weit auseinander und rief: »Wer will sich mir anschließen, um Sicherheit und Frieden zu finden, und wer will diesem Schwächling dorthin folgen, wo unweigerlich Verderben und Tod warten?«

Niemand antwortete, aber ihre Blicke schnellten von Ben zu Zamfir und wieder zurück. Eine ganze Zeit lang herrschte Stille, die den Jüngeren auf die Palme brachte. Sie hätten sich umgehend entscheiden müssen! Die Frage, wem sie Treue schworen, sollte sich doch wohl eigentlich erübrigen. Er bedauerte es, sich nicht länger damit aufhalten zu können, sie zu zermürben. Denn wenn einer zu Zamfir überlief, könnten es alle tun.

Ben hatte nie begriffen, dass es sich bei dem Zirkel nicht um eine okkulte Vereinigung im eigentlichen Sinn handelte. Er gehörte ihm nun seit ein paar Wochen an und wartete nach wie vor darauf, etwas Abgründiges oder Satanisches zu sehen oder zu hören. Zamfir, so vermutete er, hatte die Mitglieder genauso beeinflusst und kontrolliert, wie es in Bens Sinne gewesen wäre. Darin täuschte sich der junge Mann jedoch gewaltig. Denn der Zirkel war in Wirklichkeit einfach nur eine Gruppe obdachloser Kids, die nichts über ihren Leitwolf kommen ließen. »Führer« nannten sie ihn außerdem nur augenzwinkernd, wenn sie unter sich waren und insbesondere in seiner Gegenwart. Nach außen gab er sich als Oberhaupt eines Satanskultes aus, doch alles, was er von sich gab, war bloß aus dem Steigreif ersonnen, und den jungen Mitgliedern machte es einfach nur Spaß, des Teufels Helferlein zu spielen und im Gegenzug Nahrung und Obdach zu erhalten.

Zamfir, der selbst ernannte Kronprinz der Finsternis, passte gut auf sie alle auf, wobei er nichts weiter im Schilde führte, als um Aufmerksamkeit zu heischen und dem Alleinsein zu entgehen, weil seine Mutter einige Jahre zuvor gestorben war. Seine Anhänger zu missbrauchen oder sie zu befehligen lag ihm fern. Er stellte eher den Gegenentwurf zu einem Sektenführer dar. Ben allerdings … in ihm steckte tatsächlich das Zeug zu einem zweiten Charles Manson oder zu einem Jim Jones. Er erfüllte alle Kriterien dafür – er war verrückt, charismatisch und herrschsüchtig. Und nicht zu vergessen: extrem grausam.

Seit Tagen schon versuchte Ben, die Mitglieder des Zirkels zu manipulieren, und stand mittlerweile kurz vor dem Durchbruch, doch der Angriff jenes Arschlochs hatte ihn und Willow wirklich alt aussehen lassen – besonders sie, weil sie bis heute nicht wieder auf die Beine gekommen war. Der Kerl hatte sie derart schwer verletzt, dass sie einen nachhaltigen Hirnschaden davongetragen haben musste, denn ihr war seitdem schwindlig, und sie nahm ihr Umfeld nur noch verschwommen wahr. Außerdem machte ihr auch ihr Hals Sorgen, denn sie konnte den Kopf nicht mehr drehen, und ihr Gesicht … Ihr Gesicht war vollkommen im Eimer.

Rachael wusste dies aber zu schätzen, denn Ben mochte zwar ein absoluter Albtraum sein, doch Willow war noch weitaus schlimmer. Nachdem sich Rachael nie hatte vorstellen können, jemanden zu ermorden – dies zu tun hatte sie für sich kategorisch ausgeschlossen – spielte sie in letzter Zeit durchaus mit dem Gedanken. Schon vor dem Angriff auf die beiden hatten sich die Kids gefürchtet und gehungert, und hinter vorgehaltener Hand erwogen, Ben zu folgen. Wobei ihnen gar nicht bewusst gewesen war, dass sich ihre Lage auf diese Weise, sogar noch weiter verschlechterte, wenn sie dies taten. Rachael hatte beobachtet, wie sich mehrere von ihnen heimlich und scheinbar beiläufig mit Ben unterhalten hatten, bestimmt um irgendeine Arglist auszubrüten. Er war ein Angstmacher und Einflüsterer mit Charme, wenn es die Situation erforderte. Rachael fühlte sich momentan einfach außerstande, mit ihm fertig zu werden.

Dann war da aber noch der Mann, den sie zuletzt entführt hatten – Gott sollte gedankt werden für ihn. Sie war untröstlich, weil ihr Freund Ricky hatte leiden und schließlich sterben müssen, doch zu erleben, dass Ben und Willow mehrere Gänge zurückschalten mussten, trug viel dazu bei, seinen Einfluss auf die Kids endlich aufzuheben. Obwohl Ben dies als Vorwand dafür benutzte, sie alle wie Geiseln zu halten, war Rachael überzeugt davon, dass die Mitglieder sich nun geschlossen gegen ihn auflehnen würden.

Sie sprach zuerst: »Ich entscheide mich für Zamfir!«

Hoffentlich taten es ihr die anderen gleich, doch anscheinend sollte es nicht so sein. Ben ergriff nämlich nun die Gelegenheit, um sie und den Rest des Zirkels einzuschüchtern.

»Dann bist du ab sofort mein Todfeind.« Er zog sein Messer und drehte sich lächelnd zu den Gefangenen um. »Ihr alle, entscheidet euch. Steht auf und steht zu eurem gewählten Führer.« Er trat zurück, um ihnen Platz zu machen.

Die Kids erhoben sich mit steifen Gliedern und humpelten zu Ben hinüber. Alle bedachten Zamfir und Rachael mit reuigen Blicken. Viele von ihnen jammerten, und die meisten trauten sich nur zu einem tonlosen »Tut mir leid.«

Das war's. Wir sind geliefert, dachte die junge Frau.

»Ihr zwei seid hier offenbar unerwünscht.« Ben fing nun an, Befehle zu bellen, und wandte sich den beiden Ausgestoßenen zu, die komplett fassungslos waren. »Verschwindet sofort! Geht weg! Sonst überlege ich es mir doch noch anders.«
Er wollte einfach nicht auf nett machen. Dass sich seine Gefangenen Hoffnung machten, entging ihm genauso wenig wir ihre Bereitschaft, gegen ihn aufbegehren zu wollen, also begnügte er sich damit, das Paar zu vertreiben, statt einen Doppelmord zu begehen, solange sie von allen umringt waren. Sie zu einem anderen Zeitpunkt zu beseitigen genügte ihm voll und ganz.

Mit vorgehaltener Schusswaffe befahl Ben seinem Gefolge, sich wieder auf die Gewänder zu legen. Zamfir lief voraus und stolperte fast über seine eigenen Füße, weil er es so eilig hatte. Das konnte ihm Rachael nicht verübeln, denn dass er überhaupt mit ihr zurückgekehrt war, erstaunte sie immer noch. Ihn dazu zu bewegen hatte einige Überzeugungsarbeit und der Drohung bedurft, sie werde ihn verlassen. Jetzt fühlte sie sich allerdings schlecht, weil sie die anderen in Stich lassen musste. Sie raffte ihr Gewand und machte langsame und bemessene Schritte, womit sie aber trotzdem zügiger und schneller vorankam, als Zamfir in seiner Panik. Sie hätte gar nicht sagen können, wo genau sie sich in der weitläufigen Wildnis von Big Sur befanden, sorgte sich aber auch nicht wirklich darum. Später würde sie noch genug Zeit haben, es herauszufinden, während sie jetzt erst einmal froh darüber war, am Leben zu sein, und Ben deshalb schleunigst entkommen wollte. Als sie zurückschaute, sah sie ihn zwischen den Bäumen auf der Lichtung hin und her schreiten und wünschte sich, ihn einfach umbringen zu können.

Sie marschierten fast eine Stunde lang, so schnell sie konnten, allerdings nicht ohne sich gelegentlich umzudrehen und sich zu vergewissern, dass sie nicht verfolgt wurden. Schließlich blieb Rachael stehen und streifte ihre Robe ab. Darunter trug sie Jeans und ein T-Shirt, sodass sie mit einem Mal wie ein typischer Twen aussah. Das Gewand hängte sie sich einfach über eine Schulter. Zamfir tat nun das Gleiche und entledigte sich außerdem noch seines Oberteils. Er hatte ein weißes T-Shirt und eine schwarze Jogginghose an. Das Medaillon zog er ebenfalls aus.

»Bloß weg mit dem Mist«, sagte er zu Rachael.

Sie kicherte. »Hi, Everet.« Dann ließ sie den dicken, schwarzen Stoff ebenfalls fallen. Gleich darauf fasste sie sich an den Rücken und holte die Pistole hervor. Diese sah aus wie eine Beretta, aber nicht dass sie oder er das gewusst hätten. Sie richtete sie auf Everet und drückte mehrmals ab.

Klick, klick, klack. Kein Schuss löste sich, nur ein paar Funken sprühten aus dem Lauf.

»Funktioniert immer noch nicht.« Sie lächelte, als sie den Scherzartikel – ein Feuerzeug – zur Seite warf.

»Wäre aber hilfreich gewesen«, erwiderte Everet, als er auf den Boden schaute. Er ärgerte sich, weil das Feuerzeug, das er ausgesucht hatte, nichts taugte.

»Na ja, eigentlich hat es doch funktioniert«, fuhr Rachael fort. »Es hat Ben davon abgehalten, uns zu töten. Jetzt wo ich es mir genauer überlege …« Sie bückte sich und hob die Pistolenattrappe wieder auf.

Everet, der mit Nachnamen Lewis hieß, lächelte mit einem nach unten gerichteten Blick. »Wir müssen einfach in Bewegung bleiben. Ich dachte, vielleicht finden wir irgendwann ein Haus, bevor die Sonne untergeht.«

Rachael sperrte den Mund weit auf. »Sollten wir nicht lieber umkehren und den anderen helfen?« Obwohl sie den alten Mann gut kannte, stieß sie sein Wunsch, sich einfach so aus der Affäre zu ziehen, vor den Kopf.

»Was könnten wir denn schon für sie tun? Tagelang haben wir im Wald gewartet, und Ben zur Rede zu stellen war unser ach so toller Plan. Wir hätten dabei draufgehen können, ganz ohne Weiteres.«

Rachael starrte auf seine kahle Schädelplatte. Dies nahm ihrem Gesichtsausdruck sofort die Strenge, denn ihr fiel wieder ein, wie nachgiebig er sein konnte. »Wir überlegen uns etwas, aber du hast recht: Heute Nacht müssen wir uns wirklich erst einmal ausruhen. Ich habe schon seit Tagen nicht mehr anständig geschlafen.«

»Oder gegessen«, fügte er hinzu.

»Oder auf einer richtigen Toilette gesessen.«

»Oder geduscht.«

Beide spürten, dass sich ihre Stimmung verbesserte, je weiter sie von Ben fortkamen und sich jedem anderen beliebigen Ort auf der Welt näherten.

»Oder gelacht.«

»Geschweige denn gelächelt.«

So spielten sie einander noch mehrere Augenblicke lang die Bälle zu, verstummten aber relativ bald wieder.

Der Hohepriester des Bösen, wie er sich genannt hatte, war jetzt ein Biedermann mittleren Alters. Ohne Verkleidung und Motivation verschwand Zamfir, und Everet trat wieder hervor.

Schon seltsam, dachte er. Anscheinend brachte niemand den Namen mit dem bekannten Panflötisten in Verbindung. Dieser ging ja auch kaum als Bösewicht durch, andererseits hängt das aber vielleicht auch davon ab, was man von diesem Instrument hält.

»Everet, sieh doch nur.« Rachael blieb stehen und hielt sich eine Hand an die Stirn, um ihre Augen vor der untergehenden Sonne zu schützen, die bereits ganz niedrig am Himmel stand. »Was hältst du davon?«

An der Spitze eines steilen Hangs über ihnen stand ein Haus. Es sah nach etwas Gehobenerem aus und war nicht eingezäunt. Rachael war sich sicher, dass sie nun einen Platz gefunden hatten, wo sie vieles, was sie brauchten, und noch dazu einen Weg zurück in die Zivilisation finden würden. Everet strahlte ebenfalls. Er machte sich sofort an den Aufstieg. Es war ein ebenerdiges Gebäude, nahm aber eine große Fläche ein. Die Aussicht war gewiss atemberaubend, egal durch welches Fenster. Es verfügte sogar über Solarzellen auf dem Dach und einen großen Gastank, der hinter einigen Hecken versteckt an der Einfahrt stand. Solche Immobilien konnten sich nur sehr wohlhabende Menschen leisten, womit sie automatisch zu Selbstversorgern wurden. Anders ging es auch gar nicht, denn zumindest dieses Grundstück lag durchaus weitab vom Schlag, also galt es, sich aus eigenen Stücken um fließendes Wasser und Elektrizität kümmern zu können.

Auf dem Weg nach oben gerieten sie ins Schwitzen, wovon sie sich aber eine Menge versprachen. Das Beste an diesem Haus war allerdings der Umstand, dass es sich offenbar wie meistens in solchen Fällen um einen Zweitwohnsitz handelte, der fast das ganze Jahr über unbenutzt blieb.

»Oh mein Gott!«, jubelte Rachael. »Die Leitungen funktionieren noch, und das Wasser ist tatsächlich warm. Das darf doch nicht wahr sein – warmes Wasser!« Sie schaute zuerst in die Badezimmer. Everet steckte ebenfalls seinen Kopf hinein. Er trank gerade eine Cola ohne Zucker. »Strom haben sie auch hier. Der Kühlschrank ist kalt und … Ich mach uns mal was zum Abendessen, während du dich wäschst.«

Später schnitt sich Everet den Kinnbart fast komplett ab, wozu er eine Schere aus der Küche verwendete. Den Rest ließ er ordentlich von Rachael trimmen. Einen Teil wollte er aber stehen lassen, damit sein Kinn fülliger wirkte.

In jener Nacht konnten sie zum ersten Mal seit Ewigkeiten wieder tief und fest schlafen. Der Gedanke, diesen Ort je wieder verlassen zu müssen, war ihnen zuwider, doch sie mussten den anderen helfen, und konnten leider nicht allzu lange damit warten, so lange Ben dort draußen weiterhin freie Hand hatte. Sie wollten zwar bei Sonnenaufgang zur Lichtung zurückkehren, wussten aber nicht einmal ansatzweise, was sie tun sollten, wenn sie dort ankamen.

***

Ben stand nun vor seinen nackten Schäfchen.

Der alte Zamfir hat wirklich Geschmack bewiesen, dachte er, während er einige der weiblichen Körper betrachtete, die auf der Erde lagen. Zur Gruppe zählten nur wenige junge Männer, doch nicht Zamfir hatte darüber bestimmt, wer Mitglied werden sollte, sondern Rachael. Die Aufnahme war komplett ihr Bereich gewesen, und die Mädchen hatten niemals annähernd so viel Ärger gemacht wie die Kerle.

Alle neun lagen nun nackt in einer Reihe, die Gewänder um die Köpfe gewickelt und untergeschoben wie Kissen. Sie zitterten heftig, denn die abendliche Kälte war in Verbindung mit ihrer Todesangst nahezu überwältigend. Die meisten jungen Frauen weinten, und mehrere von ihnen hatten versehentlich Wasser gelassen.

Ben ging auf und ab, während er überlegte, an wem aus seinem Gefolge er nun ein Exempel statuieren sollte. Schließlich blieb er vor einem Männerkörper stehen. Dieser zitterte nicht. Anscheinend war ihm nicht ängstlich genug zumute, und die Kälte machte ihm offenbar ebenfalls nicht allzu viel aus. Dadurch wurde er zu einem potenziellen Problem, das dringend ausgemerzt werden musste.

Er soll es sein, beschloss Ben deshalb. So würde er direkt zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.

Fürs Erste konnte so, alles eitel Sonnenschein bleiben. Bald wollte er weiterziehen. Dass er sich entscheiden musste, den Zirkel entweder nur zum Spaß zu befehligen, oder Zamfir und Rachael gefangen zu nehmen, machte ihn wahnsinnig. Er war auf hundertachtzig, seit dieser Typ Cooper, ihn so übel zugerichtet und dann Reißaus genommen hatte. Die Vorstellung, diesen Kerl nie wieder zu Gesicht zu bekommen und ihm niemals eine Lehre erteilen zu können, regte Ben immer mehr auf.

Kapitel 3

»Er sieht so harmlos aus«, brummte Ron achselzuckend, während er von der zweiten Ebene des Parkhauses auf einen gut gekleideten Asiaten hinunterschaute. Fremde erregten nunmehr automatisch sein Misstrauen, doch dieser Mann kam ihm nicht bedrohlich vor. Nichts an ihm stach hervor, was Ron eigentlich hätte stutzig machen sollen. Trotzdem … Er zweifelte mittlerweile an seinem eigenen Urteilsvermögen. Die Tatsache, dass der Mann perfekt Englisch sprach, bereitete ihm noch mehr Kopfzerbrechen, wie er sich eingestehen musste, obwohl er wusste, dass es ungerecht war, dies als Grund anzuführen.

Dale, der jetzt glatt rasiert war und die Haare kurzgeschoren hatte, stand neben Ron und betrachtete den Mann ein wenig skeptischer, nämlich mit dem erfahrenen Auge eines Polizisten. Er spürte, dass etwas an dieser Sache nicht ganz koscher war.

»Hey Alvin«, rief er laut und deutlich. »Du sagst, du seist allein?«

»Ja, sonst ist niemand bei mir.« Seine Gesten, ein Schulterzucken mit offen ausgestreckten Händen, suggerierten Offenheit.

Dale blieb jedoch noch einiges unklar: Warum bist du dann unbewaffnet? Wo sind deine ganzen Habseligkeiten? Und wieso siehst du aus, als seist du gerade eben vom Herrenausstatter gekommen?

Er rang mit sich selbst, bis er einsah, dass er niemanden aus diesen Gründen aus ihrer Gemeinschaft ausschließen durfte. Darum würde er diesem Neuankömmling – Alvin – bis zu einem gewissen Grad vertrauen müssen, ihn aber trotzdem genau im Auge behalten.

Er wünschte sich eine weitere Option, aber nicht um ihrer selbst willen, sondern um sich besser mit dem verschlossenen alten Mann austauschen zu können.

»Hey Francis, was meinst du?«, fragte er wiederum laut, damit dieser ihn auch hörte, da er gerade unter der offenen Haube eines Autos in der Nähe arbeitete.

Francis Burwell, auch Weed genannt, zuckte bei der Nennung seines bürgerlichen Namens zusammen. So gerufen zu werden ging ihm immer gegen den Strich, aber ganz besonders dann, wenn dieses Schwein es tat.

Mach dir keinen Kopf, beschwichtigte er sich selber. Das wird sowieso nicht lange gut gehen, nicht mit deiner Widerborstigkeit und Gewaltbereitschaft. So oder so wird es bald vorbei sein. Wie üblich fiel es ihm leicht, seine wahren Gefühle während des Umgangs mit der Gruppe zu verbergen.

Weed – so hieß er in erster Linie nach seinem eigenen Selbstverständnis – unterbrach seine Arbeit am Motor kurz und richtete sich auf. Dabei ermahnte er sich noch einmal: Mach dich nicht zu groß. Du sollst wie ein klappriger alter Sack wirken, nicht wie ein Springinsfeld. Wahre den Schein.

Er fuhr sich erst einmal mit einem Ärmel über die Stirn. Die Rolle des großväterlichen Francis beherrschte er bereits souverän. Er bewegte sich stets langsam und ging gebeugt, wobei er so tat, als würde er Dinge vergessen, die ihn gar nicht genug interessierten, um sie sich überhaupt zu merken. Einen gefährlichen Eindruck machte er auf keinen Fall, und niemand bat ihn je darum, etwas Schweres zu heben. Der durchgeknallte, gewiefte Jungspund hatte ihm aufgetragen, dass er die Batterien aller Fahrzeuge auf der zweiten Ebene ausbauen soll. Als er nun zu ihm hinüberging, hielt er den großen Schraubschlüssel, den er dazu verwendet hatte, in der Hand und schaute Dale fest in die Augen. Mensch, hätte ihn der Cop doch einfach nur in Ruhe gelassen … Er versuchte hier doch nur, zu überleben, genauso wie alle anderen auch, und er wollte nicht, dass es so losging.

Dale setzte nun wieder diesen Gesichtsausdruck auf – diesen Bullenarschlochblick, wie um zu sagen »unschuldig, bis das Gegenteil bewiesen ist«. Vor dem Fall der Menschheit hatte er als verdeckter Ermittler gearbeitet, und Weed erkannte, dass dieser vermutete, dass hinter seiner Fassade des alten Mannes mehr steckte. Das stimmte natürlich auch, er war weit mehr … oder zumindest war er es gewesen. Der alte Francis hatte lange Zeit sein Bestes versucht, um den Wichser links liegen zu lassen, bis er sich irgendwann wieder beruhigte, sodass er in Frieden weiterleben konnte, doch mit der Zeit war die Stimmung immer gereizter geworden. Weed ging es in erster Linie darum, nicht als Verdächtiger dazustehen, wenn was auch immer irgendwann passierte.

»Es ist doch recht warm, Großpapa, willst du nicht lieber dein Hemd ausziehen? Oder wenigstens die Ärmel hochkrempeln?« Dies schlug Dale garantiert vor, um auf das Verhalten des alten Mannes aufmerksam zu machen, den sie alle so blauäugig als ungefährlichen Greis akzeptiert hatten.

»Lass gut sein, Dale«, murmelte Ron zerstreut.

Dale konnte nicht verstehen, dass Ron zwar komplett paranoid war, was die Aufnahme Fremder in ihre Gemeinschaft anging, aber keine echte Bedrohung erkannte, wenn sie sich genau vor ihnen auftat. Soweit Dale wusste, war er mindestens zwei Mal beinahe von Bikern kaltgemacht worden. Besonders schwer tat er sich damit, dass ihm Ron nicht mehr Vertrauen schenkte, wo er doch bei der Polizei geheime Identitäten angenommen hatte und sich deshalb im Umgang mit gesetzlosen Motorradgangs bestens auskannte. Sal hingegen hängte sein Fähnchen immer nur in Rons Wind.

Die Zwei bestanden darauf, dass er diesem Mann eine Chance gab.

Eine Chance, uns alle umzubringen, dachte Dale. Für ihn strahlte der Typ allein schon wegen seines generellen Auftretens etwas Komisches aus. Anhand von Faktoren wie Körperhaltung, Sprechweise und Wortwahl würde er ihn irgendwo in der Unterwelt des Verbrechens einordnen. Dale störten auch Einzelheiten wie die weiße Haut an mehreren Fingern, wo der Kerl recht dicke Ringe getragen haben musste. Er hatte außerdem zahlreiche Piercings in den Ohren, die er noch nicht lange besitzen konnte, weil die Wunden noch dabei waren zu verheilen. Dies hatte Dale in den ersten fünf Minuten erkannt, nachdem Francis aufgekreuzt war. Nicht vergessen durfte man natürlich das langärmelige Flanellhemd, das er während der ungefähr sieben Tage, die er nun schon bei ihnen war, nicht ein einziges Mal ausgezogen hatte. Dale vermutete, dass es einen von Tätowierungen übersäten Körper verbarg, der die Lebensgeschichte des alten Francis erzählte. Außerdem war da noch der breite Verband an seinem Hals, bestimmt zum Verstecken eines weiteren Tattoos, was der Hemdkragen allein wohl nicht vermochte. Er hielt ihn mit großer Wahrscheinlichkeit für einen Biker, obwohl er vielleicht auch nur locker mit solchen in Verbindung stehen könnte. Waren es vielleicht sogar jene, gegen die sich die Gruppe kürzlich erst behauptet hatte? Dale befürchtete, dort draußen könne es noch mehr von ihnen geben.

Schließlich lächelte er und nickte. »War nur ein Scherz. Ich wollte dich bloß Alvin vorstellen.«

»Schön.« Francis versuchte, ebenfalls zu lächeln, doch es gelang ihm nicht.

Scheiß drauf, Weed, ein schönes Gesicht für die Cops zu machen ist eben unnatürlich, dachte er. Stell dich am besten neben den Schwarzen, das macht einen guten Eindruck. Deshalb trat er an Rons Seite, um zu präsentieren, dass er sich wohlfühlte und ihre Kameradschaft schätzte.

Im Laufe der Jahre hatte er gelernt, dass sich Menschen leicht von zahllosen kleinen Tricks wie diesem steuern ließen. Sie gehörten sogar zu seinem Kampfstil. Da dieser äußerst schmutzig war, denn er selbst war ein abgefeimter, fieser, rundheraus grausamer Mistkerl, tat er sich keinen Zwang an, jemandem zuzulächeln, zum Himmel zu zeigen und ihm dann möglichst kräftig in die Hoden zu treten. Er trat auch nach, wenn seine Gegner bereits am Boden lagen, und fuhr damit fort, bis er erschöpft war. Und dann … ja dann fing er an, mit den Füßen auf ihnen herumzustampfen.

Weed stemmte die Hände in die Hüften, während er sich mit leicht gespreizten Beinen hinstellte, und auf den Fremden hinabschaute. Dessen ethnische Wurzeln mochten in einem Dutzend unterschiedlicher Länder liegen, doch für Weed war er einfach nur ein Chinese.

Mann, sind seine Augen auf oder zu?, fragte er sich, wobei er unwillkürlich schmunzeln musste. Verdammt, er musste beim nächsten Mal, wenn es wichtig war, ein Lächeln zu erzwingen, einfach nur darauf achten, an etwas Lustiges zu denken. Als er den »Chinesen« betrachtete, fielen ihm lauter Witze ein, die er mit der Zeit aufgeschnappt hatte, über gelbe Haut und Schlitzaugen. Dabei musste er umso breiter grinsen.

»Sieht für mich grundanständig aus, der Kerl«, sagte er weiterhin lächelnd. Während er mit diesen Worten einem Gefühl Ausdruck verlieh, zeugte sein Strahlen von einem anderen, deutlich niederträchtigerem Gedanken, doch beides zusammengenommen ließ ihn einfach sympathisch wirken, so als würde er seinen Mitmenschen akzeptieren, egal wie anders er auch aussah.

»Okay«, rief Ron dem Mann zu, der sich als Alvin ausgegeben hatte. »Du darfst hochkommen, wenn du unseren Bedingungen zustimmst, in Ordnung?«

»Selbstverständlich.« Alvin lächelte und hielt ihm einen ausgestreckten Daumen entgegen.

»Ich werde nun wieder zu den Kisten hinübergehen.« Francis wandte sich ab und schnitt eine düstere Grimasse.

Bedingungen, ha! Die Penner haben mich abgetastet und mir mein Messer weggenommen – aber wisst ihr schon das Neuste, ihr Ärsche? Ich hab mir einfach 'ne Kanone besorgt.

Auf der zweiten Ebene standen die meisten Fahrzeuge, die im Gebäude geparkt hatten. Alle auf der unteren Ebene waren hinausgefahren worden, um mehr Platz zu schaffen, was natürlich zugleich auch der Sicherheit der Gruppe zugutekam. Es waren leider nicht mehr so viele, da der Großteil der Flächen im Erdgeschoss Shuttlebussen und Transportern galt, die wiederum alle mehr als eine Meile weit entfernt in ihren Garagen am Flughafenterminal standen. Beim Durchstöbern einer Reihe der Wagen auf der zweiten Ebene – es waren ungefähr fünfundvierzig gewesen – hatte Weed eine Schachtel Patronen gefunden, und dazu sogar noch ein paar Krümel Gras für seinen ständig schwindenden Vorrat. Weil es ihm bald ausgehen würde, zerbrach er sich schon jetzt den Kopf darüber, wo er noch welches auftreiben könnte. Was er jetzt vor allem wollte, waren ein paar Pflanzen, damit er mit dem Anbau beginnen konnte.

Dale grinste schief. Jepp, definitiv ein Biker. In diesem Milieu bezeichnete man Autos gern als »Kisten«. Francis hatte auch schon andere Slang-Ausdrücke fallen gelassen oder war sich nicht bewusst gewesen, dass diese insbesondere unter Motorradfahrern verwendet wurden. Dale konnte sich schon vorstellen, dass der Alte wirklich nur überleben und deshalb die »Normalos« nicht verängstigen wollte. In jedem Fall würde er trotzdem ein strenges Auge auf ihn werfen.

Gemeinsam mit Ron ließ er nun den Fahrstuhl hinunter. Weed baute weiter Batterien aus und trug diese auf einem Rollwägelchen zusammen. Wenn er die Wagen öffnete und die Motorhaube hochzog, durchsuchte er sie außerdem auch von innen. Er fand zwar in keinem sonderlich viel, aber immer wieder mal interessante und nützliche Gegenstände, bloß dass abgesehen von der Pistole und der geringen Menge Marihuana kaum etwas davon der Rede wert war. Außerdem grübelte er wie immer die ganze Zeit über eine schwierige Frage nach: Wie konnte er das Problem zwischen ihm und dem Cop lösen?

Er fühlte sich nicht dazu berechtigt, Dale einfach so umzulegen, aber krass gegen den Strich ging ihm der Kerl trotzdem.

Weed hatte sich einzig und allein mit der Absicht bei der Gruppe eingeschleust, sie ausnahmslos abzuschlachten und vielleicht die eine oder andere Braut zu vögeln. Zuerst hatte er sie für die Tode seiner Brüder und Mitbiker verantwortlich gemacht, denn die Männer waren ja tatsächlich von ihnen umgebracht worden, aber dann hatte er erkannt, dass dem Ganzen viel mehr zugrunde lag. Ein früherer Biker namens Banjo hatte ihn gerettet und ihm alles über den Schwarzen erzählt, also darüber, dass er ihre Maschinen kaputtgemacht hatte. Was Banjo alles losgetreten hatte, nämlich mit seinem Vorhaben, den Nigger zu lynchen, war Weed jedoch vorenthalten geblieben. Dies relativierte seinen Blutdurst wieder ein wenig, denn Banjos Unaufrichtigkeit ließ ihn fortan einfach nicht mehr los. Wäre ihm klar gewesen, das Banjo gezielt und mit ganz eigenen Absichten zum Klubhaus gekommen war, hätte das alles bestimmt einen ganz anderen Verlauf genommen.

Passt, dachte er. Banjo gehörte schließlich zu den verdammten Satan's Angels.

Ich hätte auf meinen Bruder Muscle hören und ihm gleich sagen müssen, er soll sich verpissen. Dann wären alle meine Brüder heute noch am Leben.

So wie es Weed verstanden hatte, wusste niemand, dass er selbst noch lebte, weil ihn der fette Scheißer – ein Satan's Angel mit dem passenden Namen Fats – schon vor einiger Zeit in dieses Loch gestoßen hatte. In ihren Diskussionen war keine Rede von einem Biker gewesen, dessen Verbleib ungeklärt geblieben war. So wie es aussah, hatte der Fettsack seinen Spießgesellen und seinen Boss Jeeter ebenfalls mit zu den Zombies genommen, sodass sie beide verreckt waren. Weed hätte diesen ganzen Quatsch allerdings keine Sekunde für bare Münze genommen, wenn er nicht selbst von dem Dicken in seinen vermeintlichen Tod gestoßen worden wäre.

Er wollte aber jemand anderem böse sein – keinem Gesetzlosen, wie er es selbst war – kam aber am Ende immer wieder auf Banjo zurück, egal wie er es drehte und wendete. Denn er war an allem schuld, fand er, an der ganzen heillosen Misere. Muscle hatte ihm zu Recht nicht über den Weg getraut. Hätte er nicht versucht, den Neger aufzuknöpfen, wäre nichts von alledem passiert. So 'ne Nummer abzuziehen, stand ihm einfach nicht zu.

Im Übrigen wurde Weed immer deutlicher bewusst, dass dem Angriff gar kein besonderer Grund vorausgegangen sein konnte, je besser er Ron nun kennenlernte. Der Kerl unterschied sich nämlich von allen Schwarzen, denen er bisher über den Weg gelaufen war, was auch für seine Frau galt. Weed vertrat den Standpunkt, wenn man einen Kampf anzettelte, durfte man auch nicht meckern, falls man die Zähne eingeschlagen bekam. Ernsthaft, sollte es jemand wagen, den alten Francis lynchen zu wollen, würde er ihn einfach ungespitzt in den Boden rammen, Mann. Demolierte Motorräder waren dagegen eine Lappalie.

Als Biker der alten Schule hielt sich Weed nämlich an das Prinzip »leben und leben lassen«. Jeder durfte tun, was er wollte, solange er ihn dabei nicht provozierte. Er hätte sich aus Banjos Rachefeldzug ebenfalls herausgehalten, wäre er nicht zu dem Glauben verleitet worden, der Angriff auf die Gang sei vollkommen unbegründet gewesen.

Hinzu kam noch, wenn er ehrlich war, dass er nach einer heißen Dusche, einer anständigen Mahlzeit und der ersten durchgeschlafenen Nacht seit Ewigkeiten gezögert hatte. Zu dieser Gemeinschaft zu gehören, brachte viele Ärgernisse mit sich. Als altes Semester nahm man ihn einfach nicht ernst und sprang mit ihm um wie mit einem senilen Großvater. Aber was hätte er sonst tun sollen – Abfälle nach Nahrung durchsuchen und sich dabei ständiger Gefahr aussetzen? Er war deshalb ganz froh um sein Zögern.

Zeugte es von Reife und Weisheit, oder lag es lediglich an gutem Gras und zu viel Alkohol? Was auch immer der Grund sein mochte: Er hatte rasch erkannt, dass es ihm in dem Parkhaus sehr gut ging, und die Leute gar nicht so übel waren – mal abgesehen von dem Bullenschwein natürlich. Er fand Dale einfach unerträglich, weshalb es garantiert bald zum Eklat kommen musste.

Der Polizist stand gerade am Rand des Lochs, wo zuvor die Auffahrtrampe hinuntergeführt hatte, nun aber der Fahrstuhl hing, und er beobachtete, wie Alvin die Plattform betrat. Weil er von oben hinabschaute, sah er das Gesicht des Mannes nicht, doch seine Hände steckten in den Hosentaschen, was ihn langsam aber sicher immer nervöser machte. Als er Ron zunickte, schaltete dieser die elektrische Seilwinde ein, die sie auf einer Stoßstange montiert hatten. Mit einem Surren stieg der Fahrstuhl nun langsam auf. Während Ron Alvin begrüßte und Dale ihn abtastete, verdrehte Weed die Augen, ohne den Kopf unter der Haube des Wagens herauszuziehen, an dem er gerade herumschraubte. Er fühlte sich hin und her gerissen zwischen seinem von jeher tiefen Hass auf Cops, Schwarze und blöde Fotzen sowie den Vorzügen eines sicheren Rückzugsortes mit Nahrungsmitteln und anderen Annehmlichkeiten.

Ein Reisfresser! Wie viele Mischlinge lassen die denn noch hier rein?, fragte sich Weed. Als Francis war er aber kein solcher Dummkopf, zumindest nicht ganz. Er wusste, dass die Wahlmöglichkeiten auf der Welt mittlerweile stark begrenzt waren, und konnte deshalb von Glück reden, in diesem Auffangbecken für Bastarde untergekommen zu sein. Es ließ sich mit den Geschäften vergleichen, die er seinerzeit mit Schwarzen, Braunen und sogar Gelben gemacht hatte, um Drogen und Waffen zu schieben oder im Knast unbescholten zu bleiben.

Er hatte sich einen Platz zum Wohnen aussuchen dürfen und die leere dritte Ebene auf der anderen Seite im Parkhaus gewählt, wohingegen die übrigen auf der vierten lebten. Dort konnte er schnarchen, saufen, rauchen und wichsen, wie er wollte. Sie hatten ihn weit genug von der Gebäudeseite entfernt, ein lauschiges Zimmer von zehn Quadratfuß gebaut und außen deckend schwarz gestrichen. Drinnen standen eine Liege und eine Wäschetruhe, die Tür war mit einem Tuch verhangen, und keiner wollte diesen Bereich des Parkhauses je betreten, egal auf welcher Ebene und zu welchem Anlass. Der alte Weed hatte sogar Alarmfallen aufgestellt – versteckte Stolperdrähte, die Lärm verursachten – um zu hören, falls jemand oder etwas versuchte, sich vom Erdgeschoss her auf dieser Seite Zugang zu verschaffen. Ansonsten erachtete es anscheinend niemand als notwendig, dort hinunterzusteigen und nach dem Rechten zu sehen. Ergo hatte er diesen Fleck ganz für sich allein.

Er widmete sich jetzt weiter seiner Aufgabe, auch weil ihm die Arbeit an einem Motor viel lieber war, als den Gastgeber spielen zu müssen. Nachdem alle die Rampen nach oben genommen hatten, sodass er nichts mehr von ihrem Getue hörte, streifte sich Weed sein Hemd über den Kopf. Mit dem Ding am Leib war es hier drin tierisch heiß. Er rieb sich den Oberkörper damit ab, bevor er mit dem Ausbauen der Batterien fortfuhr. Gerade als er wieder in Gedanken vertieft war, spürte er etwas hinter sich und fuhr herum.

»Langsam ist es zu warm für dich geworden, was?« Es war Dale, lächelnd und mit verschränkten Armen, der Weed argwöhnisch betrachtete. Die Statur des alten Mannes erstaunte ihn, denn er sah nicht annähernd so schwächlich aus, wie er zu sein vorgab.

Während er den älteren Mann betrachtete, ließ er sich keine Tätowierung und Narbe an seinem Körper entgehen. Er zog eine Augenbraue hoch. So, so, du bist wohl ziemlich lange im Gefängnis gewesen und für den Tod von mindestens drei Männern verantwortlich, jeweils offiziell bewilligt durch einen Klub, der Wild Savages MC heißt. Hut ab, Francis, da hast du ja ganz schön was mitgemacht – ein Dutzend Stichwunden und so einige Schussverletzungen. Dann grinste er. Und richtig ausgepeitscht wurdest du offenbar auch noch. Bist du deinen Brüdern etwa auf den Schlips getreten? Das runzelige Fleisch sah alt und bereits vernarbt aus, wohingegen die Tätowierung am Rücken, die ihn als Mitglied der Wild Savages ausgab, offensichtlich schon vor der Geißelung da gewesen war.

Weed riss kurz die Augen auf, weil er nicht darauf gefasst gewesen war, kniff sie dann aber wieder ein wenig zusammen.

»Unter dem Halsverband prangt ein Hakenkreuz, nehme ich mal an.« Dale zeigte auf seine eigene Kehle.

Weed versuchte, es herunterzuspielen. »Ach Mist, erwischt.« Er hob die Hände hoch, während er sich vorstellte, diesem Schnüffler die Gurgel durchzuschneiden, und lächelte. »Du hast mich entlarvt.«

Dale schaute ihn weiterhin misstrauisch an und schwieg dann.

»Du verstehst doch sicher, warum ich diese ganzen Bildchen verbergen musste. Ansonsten hättet ihr mich doch garantiert nie aufgenommen, vor allem du nicht.«

»Natürlich verstehe ich das, du tust mir sogar fast leid.«

»Fast?«

»Ja, fast. Denn dich alleine dort draußen zu behaupten wird schwierig werden, aber dort brauchst du wenigstens nicht ständig dieses dicke Hemd zu tragen.« Dale trat vor, wobei er den alten Biker mit einem finsteren Blick einschüchtern wollte. »Andererseits kenne ich das Leben, das du geführt hast, und kann mir vorstellen, wie du dabei verfahren bist, weshalb ich mich nicht so recht dazu bringen kann, auch nur einen Pfifferling auf dich zu geben. Ich schlage deshalb vor, du verziehst dich sofort.«

»Mich verziehen?« Weed wirkte erheitert. »Leck mich doch, ich bleibe mit dem Arsch genau hier. Glaubst du etwa, Captain Schwarzbrot und Gorilla wollten einen alten Mann in die Wildnis abschieben?«

»Das werden sie, wenn ich sie dazu auffordere.« Dale ahnte jedoch, dass Ron und Sal einfach zu naiv waren, weshalb sie bestimmt doch ein Auge zudrücken würden. Außerdem war der Alte bisher nicht aus der Reihe getanzt, Dale konnte bloß nicht außen vorlassen, was er selbst erlebt und in seiner Ausbildung gelernt hatte. Er erkannte nun einmal, wer da wirklich vor ihm stand und wozu dieser Mensch fähig war.

»Dann nur zu, Bulle, sag's ihnen. Du weißt ja, wo du mich findest.« Weed winkte wegwerfend ab.

»Ich gebe dir zwanzig Minuten. Wenn ich zurückkomme, bist du besser verschwunden.«

Als sich Dale umdrehte und ging, schaute ihm der Alte gelassen und teilnahmslos hinterher, während er in aller Ruhe seine öligen Finger abputzte. Innerlich war er jedoch alles andere als gelassen. Wie gut, dass er den großen Schraubschlüssel gerade nicht in der Hand gehalten hatte, denn dann hätte er dem Cop vielleicht einfach so die Rübe eingeschlagen. Er näherte sich langsam unweigerlich dem Punkt, an dem es kein Halten mehr gab. Entspannt zu bleiben fiel ihm zusehends schwerer.

Verflucht noch mal, Bulle. Geh mir einfach aus der Sonne!, dachte er wütend, während er zu dem Auto zurückkehrte.

Weed hatte die anderen in Aktion beobachtet. Sie konnten sich stundenlang über diesen Scheiß unterhalten. Er werkelte weiter an den Pkws herum, entnahm die Batterien und legte sie auf das Wägelchen. Als es voll war, machte er sich daran, sie in den Stauraum eines Minivans zu legen, dessen Zündung er ebenfalls kurzgeschlossen hatte. Die Dinger waren wirklich verteufelt schwer.

Ein paar Stunden später fuhr er mit dem Kleinbus voller Batterien von der zweiten Ebene aus die Rampen hoch bis auf das Dach. Dale, der Drecksack, hatte sich nicht mehr blicken lassen, was ja klar war. Dennoch sah der alte Francis kommen, dass das Ende der Fahnenstange bald erreicht sein würde. Er spürte es. Der Cop musste seinen Drohungen bald Taten folgen lassen.

Die Batterien wogen eine Menge, insgesamt fast zweitausend Pfund. Darum beschleunigte der Van sehr langsam, und die Federn waren bereits bis zum Gehtnichtmehr gestaucht. Weed schaffte es aber nach oben, wo der junge Technikfreak gerade wieder an irgendetwas herumdokterte. Sie luden die Batterien aus und legten sie nebeneinander auf mehrere lange Bretter. Es stank nach Gummiabrieb, also hätte der Van bestimmt nicht mehr viel länger durchgehalten.

»So, das wär's von meiner Seite aus für heute.« Weed zog sein Hemd aus und trocknete seine Stirn damit ab. Der Junge schaute aber nicht auf.

»Kommt dir nichts ungewöhnlich vor, Sohn?«

Jeff drehte den Kopf zur Seite und dann nach hinten. »Dass du deinen Oberkörper freigemacht hast?«

»Dich stören meine Tätowierungen nicht?«

»Nein, sollten sie?«

»Ach was, ich hatte bloß Bedenken, sie könnten den einen oder anderen von euch erschrecken, aber es ist so elend heiß hier, dass ich es nicht mehr anbehalten kann.«

Die Arbeit nahm Jeff derart in Beschlag, dass er gar keine Antwort gab.

»Nun, dann tippe ich mal darauf, dass du schon mal nichts dagegen hast«, schob Weed leise hinterher nach.

»Oh, sicher. Klar, tut mir leid.« Jeff zwang sich, auf den Mann einzugehen, und bemühte sich, umgänglicher zu wirken.

Mary hatte ihm geholfen, sich etwas besser in die Gruppe einzugliedern, denn die anderen mochten ihn, ohne ihn aber verbiegen zu wollen. Jeff wiederum half ihr über die Misshandlungen hinweg, die sie erlitten hatte. Ihm war es viel schlechter ergangen als ihr, wobei er selbst noch begreifen lernen musste, dass dies nicht mit seinem eigenen Verschulden zusammenhing. Er hatte weder irgendetwas getan, dass es gerechtfertigt hätte, noch darum gebeten, schikaniert zu werden. Darüber zu sprechen tat Mary anscheinend unheimlich gut.

»Gut dann.« Weed zog sich nachdenklich wieder zurück. Der Bulle und der Neger diskutierten bestimmt noch immer über die Situation. Er beschloss, nun Klartext mit den Ladys zu sprechen, falls sie sich noch nicht an der Debatte beteiligten. Schaffte er es, dem Tribunal entgegenzuwirken, das ihm mit Dale als Richter blühen würde, gelang es ihm vielleicht auch, das Urteil abzuschwächen oder sogar gänzlich aufzuheben.

Jeff widmete sich unterdessen weiter seiner Arbeit. Er traute dem alten Mann kein bisschen und beobachtete ihn schon seit seiner Aufnahme. Denn er hatte genug Erfahrung mit ausgemachten Arschlöchern gesammelt, um sofort zu erkennen, wenn er mit einem sprach. Außerdem gab er viel auf Dales Einschätzung.

Weed fand die Frauen auf der vierten Ebene, wo sie Lebensmittel und sogenannte Bedarfsartikel zählten und sortierten.

Das ist eines der Dinge, die man diesen Leuten lassen muss, dachte er. Sie verstehen wirklich eine Menge vom Hamstern. Sie hatten bereits eine beeindruckende Menge von Vorräten jeglicher Art angehäuft – Sanitärreiniger und Tampons sowie alles Weitere dazwischen. Die zweite Ebene nahmen schon erstaunlich viele »langlebige Güter« ein, noch dazu Baumaterialien, Chemikalien und vieles mehr, während Nahrungsmittel und persönliche Artikel auf die vierte Ebene gekarrt wurden. Seit er hier lebte, waren ständig mindestens zwei Personen draußen unterwegs und sammelten all diese Dinge, aber auch sonst hatte jeder immer irgendetwas zu tun. Keiner hockte einfach nur herum, betrank oder bekiffte sich beziehungsweise machte auf andere Weise ein Fass auf, wenngleich sie sich auch ab und zu trotz allem den einen oder anderen lauschigen Abend gönnten. Dann bereiteten sie eine aufwendige Mahlzeit zu, plauderten ungezwungen und relaxten – das volle Kuschelprogramm, aber Weed fand ehrlich gesagt allmählich Gefallen daran. Fuck, Francis, du wirst auf deine alten Tage echt noch weibisch, schalt er sich und grinste dabei.

Und dann der junge Tüftler … Er hatte das halbe Dach mit Solarzellen ausgelegt, die zunehmend mehr Autobatterien speisten, um den Gemeinschaftsbereich und seine Werkstatt mit Strom zu füttern. Auch mehrere Windräder waren bereit zum Aufbauen, aber da man sich einig war, vorerst weiter unauffällig bleiben zu wollen, war er darum gebeten worden, mit der Installation zu warten. In einer Ecke lagen außerdem bereits unzählige Satellitenschüsseln. Vier davon hatte Jeff in je eine Himmelsrichtung zeigend aufgestellt und hortete nebenbei auch noch an jedem freien Fleck irgendwelchen anderen Krempel. Solange dieser nicht über die vier Fuß hohe Betonbrüstung ragte, durfte er aber walten, wie es ihm beliebte.

Um Unauffälligkeit bemühte sich die Gruppe ebenfalls aktiv: Was von außerhalb sichtbar war, wurde schwarz bemalt, mit schwarzem Stoff zugedeckt oder wie auf der zweiten Ebene auf den Parkflächen in der Mitte zusammengetragen, umgeben von Sperrholzwänden mit entsprechend mattschwarzem Anstrich, um die hervorstechenden Umrisse und Farben zu verbergen. Dies klappte ganz gut, weil man aus der Ferne, selbst wenn man danach suchte, zwar Anzeichen dafür ausmachen könnte, dass jemand in dem Parkhaus wohnte, doch aller Wahrscheinlichkeit nach hegte niemand den Verdacht, dass sich die Gruppe dort verschanzt hatte.

Logischerweise war es im vierten Stock, wo fast alle wohnten, am engsten, und im dritten war, abgesehen von der Casa Weed noch am meisten Platz, während den zweiten Autos und Vorräte einnahmen. Sie hatten extra darauf geachtet, die unterste Ebene nach Möglichkeit freizuhalten, sodass dort nur ein paar Fahrzeuge standen, die sie bevorzugt für ihre Besorgungen nahmen.

Als Weed die Auffahrt vom Dach hinunter in den vierten Stock kam, stieß er plötzlich auf Lederhaut, Pummelchen und Tittenmaus, die Sachen ordneten.

Wo ist die Schwarze?, fragte er sich und war verdutzt, weil ihn ihre Abwesenheit irgendwie enttäuschte. Tja, die Schokoschnitte trieb sich offenbar woanders herum, während die Schlampe mit Gorilla gerade auf Beutezug war. Francis hatte ziemlich Mühe damit, sich ihre richtigen Namen zu merken, weil sie ihm vollkommen schnuppe waren, aber diese Gedächtnislücken machten andererseits seinen Auftritt als Tattergreis umso authentischer. Die Schlampe hatte übrigens weitaus schönere Brüste als Tittenmaus, aber deren Oberweite war wiederum das Einzige, was sie auszeichnete. Die Schlampe benahm sich unterdessen eben genau wie eine. Sie und Tittenmaus standen ganz offensichtlich auf Gorilla – das munkelten die anderen zumindest – was auch erklärte, warum sich Letztere gerade ärgerte, weil Erstere mit ihm abgedampft war, um Sachen zu beschaffen.

Lederhaut und Pummelchen waren ganz dicke miteinander, wobei Weed gern gewusst hätte, ob zwischen ihnen irgendetwas Lesbisches lief. Denn Lederhaut war eine rassige, kleine Latina und Pummelchen … nun ja, sie war ein gewaltiger Fleischberg von Frau. Sie stank auch so wie viele Übergewichtige – nach einer Mischung aus Babypuder und der Pofalte eines Obdachlosen.

Obwohl er den stark Pigmentierten generell abgeneigt war, ertappte er sich dabei, die schwarze Frau und ihren Mann fast zu mögen. Denn mit ihr unterhielt er sich ausgesprochen gern, da sie schnell auf den Punkt kam, nicht falsch vor sich hinlächelte oder anderweitig herumheuchelte. Wenn sie ihn anstrahlte, wusste er genau, dass sie es ehrlich meinte. Und sie schaute ihn immer schief von der Seite an, so als hielt sie ihn zweifellos für eine saublöde Weißstulle. Zu wissen, wie er in der Gunst anderer stand, wusste er stets zu schätzen.

»Verzeihung, die Damen.« Alle hielten nun inne und blickten zu ihm auf.

»Mir ist klar, dass es bestimmt schönere Aussichten gibt, aber ich bin es leid, diese Zwangsjacke aus Flanell tragen zu müssen, damit ihr keinen Schiss vor mir habt. Darum bin ich zu dem Schluss gekommen, mich eurer Gnade zu unterwerfen.«

Daraufhin hob Weed die Arme, drehte sich um und ließ seine Oberkörpermuskeln spielen. Keine der Frauen machte einen ungehaltenen oder skeptischen Eindruck, was andererseits aber auch verständlich war, denn sie wussten ja nicht, was die einzelnen Tattoos bedeuteten. Als sie seinen Rücken und die Narben sahen, schluchzten sie allerdings erschrocken auf.

»Sollten wir denn jetzt Schiss vor dir haben?«, fragte Lisa.

»Nö, ich habe nur zunächst befürchtet, dass ihr mich nun nicht mehr bei euch haben wollt. Dann habe ich mir immer mehr Sorgen gemacht, weil ihr mich ja ausstoßen könntet, sodass ich mich fortan alleine durchkämpfen müsste.« Er schwenkte einen Arm im weiten Bogen. »Da draußen. Schon mir das vorzustellen, war entsetzlich, und die Androhungen wurden langsam sehr konkret. Hoffentlich kennt ihr mich mittlerweile gut genug, um …«

»Welche Androhungen denn?«, fragte Lisa verwirrt. Sie hatte Weeds Köder offenbar geschluckt.

Also Pummelchen, folgendermaßen: »Die von Dale. Er scheint mich für einen schlechten Menschen zu halten. Ich weiß nicht, was ich verbrochen habe, aber ich möchte alles tun, damit …«

»Nein, mach dir mal keinen Kopf«, erwiderte Mary. »Dale meint es nur gut, aber er wittert hinter jeder Ecke einen Verbrecher. Ich glaube, das ist einfach seine Art, sich selbst das Gefühl zu geben, wichtig zu sein. Eventuell liegt es auch einfach nur an seiner beruflichen Ausbildung.«

Na, besten Dank, Tittenmaus.

Ana lächelte. »Also, ich habe nichts gegen deine Tätowierungen und ich denke nicht, dass du rausgeworfen werden könntest, nur weil eine Person das möchte. Würde das funktionieren, wäre Lisa schon längst nicht mehr hier.«

Das brachte auch Lisa zum Schmunzeln, und Ana bekam einen scherzhaften Klaps von ihr.

Niedliches Herzchen, dachte Weed. Ich würde Sie definitiv gern mal untenrum kitzeln, Ma'am.

»Sie erinnern mich stets daran, dass ich ganz früher ein dummer Junge war, der einen äußerst schlechten Umgang hatte. Ich saß auch eine Zeit lang in Haft, doch jetzt sind das alles nur noch Symbole für Fehler, die ich in grauer Vergangenheit gemacht habe und nun jeden Tag als Mahnmale dafür sehe, wie glücklich ich mich schätzen kann, eine so finstere Phase überstanden zu haben.«

»Was hat es denn mit den Narben auf sich?«, bohrte Mary nach, ruderte dann aber gleich wieder zurück: »Nein, sorry. Danach sollte ich dich nicht fragen.«

»Meinst du diese hier?« Nun lächelte Weed. »Die sind zurückgeblieben, nachdem ich mir im Laufe der Jahre zu oft selbst auf den Rücken geklopft habe.«

Daraufhin lachten die Frauen laut. Sie deuteten seine humorvolle Antwort anscheinend als Auflockerung, wohingegen er eigentlich darauf abzielte, den Eindruck zu erwecken, die Erinnerung an die Wunde wühle ihn zu sehr auf, denn andernfalls hätte er getrieben von Weißglut – es erzürnte ihn nämlich bis zum heutigen Tag – eine Tirade losgelassen. Er musste sich schließlich anhören wie ein reumütiger, alter Narr und nicht wie ein gefährlicher, eingefleischter Psychopath.

Weed wurde nun andächtig. Ausnahmsweise sagte er jetzt einmal die Wahrheit: »Im Gefängnis wurde ich von einem richtig üblen Kriminellen belästigt. Niemand half mir und ich hätte sterben können …« Daraufhin fiel er allerdings wieder auf eine Lüge zurück: »Das brachte mich damals endgültig von diesem Lebensstil weg. Die Wege des Herrn sind mitunter wirklich rätselhaft.«

Weed verzog sein Gesicht beim Gedanken an jene Zeit und versuchte, den nach wie vor schwelenden Zorn in sich zu unterdrücken. Er war noch jung gewesen und kaum ein Jahr zuvor eingeweiht worden, als er den Kopf für ein anderes Mitglied hatte hinhalten müssen und deshalb eine Freiheitsstrafe abgebüßt hatte. Am ersten Abend im Knast wusch er gerade sein bestes Stück unter der Dusche, als ihn die Latinos plötzlich packten. Er wehrte sich vehement gegen sie, vor allem weil er zunächst dachte, sie wollten ihn in den Arsch ficken, der bei ihm als Neuling natürlich noch nicht ausgeleiert war. Dann jedoch wurde er mit einem Gürtel um die Handgelenke an eine Brause gehängt, und er ahnte schnell, was folgen würde: Sie geißelten ihn zwanzig Minuten lang mit einem Verlängerungskabel, dessen Isolierung sie abgezogen hatten. Allerdings fanden diese Gewürzprüfer daraufhin alle innerhalb von vierundzwanzig Stunden den Tod, und aufgrund der Misshandlung setzte man Weeds Strafmaß sogar herab. Am meisten aber bedeutete ihm, auch heute noch hörbar furzen zu können.

Die Ladys kamen aus dem Strahlen nicht mehr heraus. Er hatte sie ganz offensichtlich am Haken.

Mary sprang auf und lief die Auffahrt hinunter auf die zweite Ebene, um weitere Vorratsmittel zu holen, die es zu sortieren galt. Weed schwatzte daraufhin noch ein wenig mit den anderen Frauen über das Abendessen, das Wetter und dergleichen. Die Holden hatten zum Dinner offenbar eine kulinarische Überraschung geplant, worauf er wirklich gespannt war. Nachdem er sich verabschiedet hatte, sortierten sie die Artikel weiter und verstauten sie entsprechend. Er machte sich nun auf den Weg zurück zur Casa Weed im zweiten Obergeschoss, um sich dort einen hinter die Binde kippen zu können und ein paar der Spaßkräuter zu rauchen, die ihm leider allmählich ausgingen, woraufhin er ein langes Nickerchen machen wollte. Nach dem Aufwachen hatte er bestimmt Kohldampf, aber das Essen würde dann bereits fertig sein und die Sonne untergehen.

Ein perfekter Abend für Weichlinge, wie er mit einem Lächeln im Gesicht dachte.

Während Weed über die dritte Ebene zu seinem winzigen Unterschlupf ging und seine Schritte leise in der Stille widerhallten, schreckte ihn urplötzlich eine gewaltige Explosion auf. Ehe er sich versah, rappelte er sich vom Boden auf und rieb seinen Hinterkopf, mit dem er auf den Beton aufgeschlagen war. Er konnte beobachten, wie von oben Staub herabrieselte. Heiliger Bimbam!, fluchte er innerlich. Was zum Teufel war denn das?

Nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, klopfte er sich den Dreck vom Körper. Seine Ohren fiepten, und sein Herz klopfte schmerzhaft schnell. Er hatte das ungute Gefühl, nicht mehr allzu bald zu seinem Nickerchen zu kommen.

Kapitel 4

Ellen hatte beim Verlassen des Supermarktes ein paar Sachen mitgenommen, aber Karen kam mit leeren Händen hinaus.

Bei Tageslicht besehen war das, was sie sich hatte schnappen können, allerdings ungeheuer nutzlos: eine Flasche Ketchup, eine Gallone Essig und ein Glas saurer Gurken. Diese ließ sie gleich auf den Asphalt fallen – die Flasche auch, aber sie prallte auf, ohne zu zerbrechen, und rollte dann einfach weg. Zuletzt öffnete sie den Kanister und schüttete den Essig in Taffers Gesicht. Er kam sofort zu sich, prustete und schimpfte. Die Untoten stockten daraufhin, blieben schwankend stehen und starrten ihn an.

»Taffer! Steh endlich auf!«, schrie Ellen, während sie an einem seiner Arme zog, während Cooper den anderen nahm, um ihm aufzuhelfen.

Karen fiel auf, wie die Zombies langsam zurückwichen. Zugleich sah sie aber auch, dass die Masse hinter ihnen vorwärtsdrängte. Sie spürte, dass ihr Puls raste und wie kurzatmig sie war.

Taffer stand nun zwar endlich, zitterte jedoch sichtlich. »Ich muss mich unbedingt wieder hinlegen.«

»Jetzt nicht.« Cooper hielt ihn an einem Ellbogen fest, damit er stehen blieb. Er schaute sich hektisch nach einem Fluchtweg aus ihrer Zwangslage um. Die Untoten kamen nun vom anderen Ende des Geländes her aus allen Richtungen zusammen, wie er erkannte. Trotz ihrer Furcht vor Taffer mussten sie irgendwann unweigerlich von den Körpermassen hinter ihnen zu den Überlebenden getrieben werden. Der Kreis, in dem sie sich näherten, wurde schon wesentlich enger. Das Grüppchen stand mitten auf einem recht großen Parkplatz, und die nächstbeste Anlaufstelle war das Geschäft hinter ihnen.

»Wir müssen zurück in den Supermarkt!«

Karen ließ den Blick nun schweifen. Sie hoffte vergeblich darauf, einen anderen Ausweg zu finden, um das Gebäude nicht wieder betreten zu müssen. Leider konnte sie als Größte unter ihnen sehen, dass der Supermarkt tatsächlich ihre einzige Option war. Ellen und Cooper stützten daraufhin Taffer, was ihnen sichtlich Mühe bereitete.

»Okay, bereit?« Er packte ihn fester. »Bleib auf den Beinen und benutze sie.«

Cooper lotste ihn auf den Laden zu, aber nicht geradewegs zum Eingang. Die Ziegelsteinfassade war nicht verputzt, doch man hatte ein Metallgitter angeschraubt, quasi als minimalistische Verschönerung. Es sah aus wie ein übergroßes Stahlspalier und reichte etwa fünfundzwanzig Fuß hoch, endete jedoch gut acht Fuß unterhalb der Dachkante.

Sie blieben dicht zusammen, während die Zombies nach und nach den Weg für sie freigaben. Cooper ließ den Frauen den Vortritt, ehe er ebenfalls hinaufkletterte, was ihm ganz leichtfiel, indem er einen Griff nach dem anderen tat. Vorübergehend waren sie also in Sicherheit. Ihr Gefährte stand allerdings immer noch unten.

»Komm schon, Taffer, hoch mit dir«, rief Cooper.

Der Kerl machte sich jedoch stattdessen auf den Weg zum Eingang. Als er ihn erreicht hatte, trat er ein und war nicht mehr zu sehen.

»Taffer, nein!«, kreischte Ellen, aber es war zu spät.

Cooper hing immer noch am Gitter, ohne für den Moment etwas befürchten zu müssen. Er schaute hinauf, wo bereits die nächste Herausforderung auf sie wartete. Der Aufstieg war nicht schwierig gewesen. Das Spalier glich einer breiten Leiter, die jedoch dummerweise mindestens anderthalb Meter unter der Traufe endete.

Von der obersten Sprosse aus – das erkannte er schon jetzt – könnte er beim Versuch, auf das Dach zu gelangen in die Tiefe stürzen. Da sie sich nicht mehr allzu lange festhalten konnten, stellte er sich innerlich darauf ein, dieses Risiko in Kauf nehmen zu müssen und die möglichen Folgen momentan einfach zu verdrängen. Noch einmal schaute er hinab. Karen und Ellen hingen nicht weit unter ihm. Die Untoten aus der Umgebung versammelten sich nun weiter. Selbst wenn sie auf das Dach stiegen, würden sie zu lange dort festsitzen, es sei denn, irgendetwas änderte sich.

Als Cooper seinen Blick wieder nach oben richtete, traute er sich zu, die Kante zu erreichen, indem er sich auf die oberste Querstrebe stellte. Dies allerdings zu schaffen, denn die Sprosse stand nur wenige Zoll weit von der Mauer ab, war das eigentlich Schwierige.

Cooper musste sich also ganz oben aufrichten, ohne sich mit den Händen festhalten zu können, während kaum eine Fußlänge Platz zwischen Wand und Gitter war, um Tritt fassen zu können. Er begann damit, die Hände und eine Wange fest gegen die Ziegelsteine zu drücken. Versuchte er dabei, sich zu beugen, würde er sich selber von der Wand abstoßen. Mit einem einzelnen Schritt stieg er ungefähr einen Fuß höher. Jetzt lehnte er wieder an der Mauer. Ein weiterer Schritt brachte ihn seinem Ziel näher, allerdings ohne irgendwo Halt zu finden. Beim dritten lehnte er sich nach vorne, wohlgemerkt ohne irgendeinen Druck auszuüben. Entweder blieb er genau in der Senkrechten, oder ein Sturz war bereits vorprogrammiert. Langsam rutschte er mit den Händen und seiner Wange aufwärts. Es war nervenaufreibend, aber unvermeidbar, wenn er sie alle auf das Dach bringen wollte.

Endlich fehlte nur noch ein Schritt bis zur obersten Sprosse. Ihn zu tun, ohne sein Knie zu beugen, kam nicht infrage, aber das Bein seitwärts auszustrecken, dabei sanft an der Wand zu lehnen und dann trotzdem noch genug Kraft aufzubringen, um seinen Körper hochzuwuchten, war körperlich ein Krampf und eine geistige Zerreißprobe. Er musste sich unglaublich konzentrieren, sein Letztes geben und es ohne zu zögern durchziehen, ansonsten würde er hinunterfallen. Es verunsichert und nur halbherzig zu tun, bedeutete seinen Tod. Auf der obersten Sprosse brauchte er nur noch sein Gleichgewicht zu halten, nach der Kante zu greifen und sich dann hochzuziehen.

»Worauf wartest du denn da oben, du Schussel?« Seine Schwester, wer sonst?

Endlich tat er es: Er federte sich hoch und platzierte den Fuß ganz oben neben seinem anderen. Einen Moment lang ließ er sich Zeit zum Durchatmen, bevor er weitermachte. Dann schaute er langsam hinauf und streckte einen Arm zum Dach aus. Mindestens ein Fuß fehlte noch immer zwischen seiner Hand und der Kante.

Cooper hielt sich nicht mehr damit auf, wieder hinabzuschauen oder den Arm herunterzunehmen. Die einzige Möglichkeit, die ihm noch blieb, war ein gerader Sprung nach oben in der Hoffnung, die Kante zu erwischen. Falls nicht, würde er gewiss von der Querstrebe abrutschen, wenn sein Fuß wieder darauf traf. Um die Traufe greifen zu können, musste er nicht einmal einen Fuß weit hochspringen.

Um die Beine beugen zu können, drehte er sie vorsichtig nach außen, damit die Knie nicht direkt gegen die Mauer stießen, wodurch er sich selbst weggedrückt hätte. Dann schnellte er empor.

Er berührte die Kante mit den Fingern, rutschte dann aber sofort wieder daran ab. Das Herz schlug ihm nun bis zum Hals, nachdem er wieder auf der dünnen Metallstange gelandet war. Er war bereit, alles ihm Mögliche zu tun, um nicht in die ausgestreckten Hände der schnappenden Zombies zu stürzen. Zum Glück hatte er mit beiden Füßen auftreten können.

Plötzlich erklang ein Plopp! Dann ein Zing!, als die Schrauben, mit denen das Spalier befestigt war, mit einem Ruck aus der Mauer lösten. Ellen und Karen kreischten laut. Seine Schwester verlor ihren Halt, klammerte sich aber weiterhin mit den Händen fest. Die senkrechten Streben knickten langsam ab, während sich das Gitter von der Wand entfernte.

»Cooper!«, schrie Ellen ein ums andere Mal in Panik.

Die nächste Reihe Schrauben knarrte unter der ungewohnten Belastung. Einen weiteren Versuch konnte er nicht wagen. Jetzt lag die Kante außerhalb seiner Reichweite, und das Gitter war nicht weiter verankert, neigte sich also einfach weiter oder löste sich endgültig von der Mauer. Er spielte mit dem Gedanken, abzuspringen und sich anschließend von den Zombies verschlingen zu lassen, damit seine Schwester überleben würde. Während er nach unten starrte, überlegte er, wie er sich entscheiden sollte, aber da umschloss jemand sein Handgelenk und zog ihn mit einem einzigen Ruck hinauf auf das Dach.

Es war Taffer. Er ließ Cooper auf seine vier Buchstaben fallen und setzte danach eine Dose an – einen Energiedrink, den er unten im Geschäft mitgenommen hatte. Als er erst mal anfing zu trinken, schien er sich gar nicht mehr bremsen zu können.

»Meine Fresse!« Cooper staunte nicht schlecht, hatte aber Ellen und Karen natürlich nicht vergessen. Schnell stand er auf und lief zurück zum Dachrand. Als er sich nach unten streckte, war er allerdings immer noch zu weit weg, um Ellen, die ihren Arm ebenfalls lang streckte, packen zu können. Dann spürte er plötzlich eine Hand an einem seiner Fußknöchel, woraufhin er sich ein Stück über die Kante hängen ließ und seine Schwester endlich zu fassen bekam.

»Hab sie!«, rief er über seine Schulter hinweg. Taffer zog die beiden nun hoch.

Anschließend folgte Karen, die dank ihrer Körpergröße noch leichter auf das Dach gelangte.

Taffer hatte sich nicht zu knapp mit dem Sportgetränk besudelt. Er setzte die Dose kurz ab.

»Sorry, aber ich hatte das Gefühl, als würde ich verdursten.« Auf dem Boden neben ihm lagen bereits zwei leere Dosen.

»Du bist also gar nicht hineingegangen, um uns zu helfen?«, fragte Karen fassungslos.

»Ursprünglich nicht. Ich dachte nicht einmal an die Zombies, sondern ich war so durstig, dass ich mir einfach unbedingt etwas zu trinken besorgen musste.«

»Wie dem auch sei, wenigstens ist er danach hochgekommen.« Ellen wirkte leicht verärgert wegen Karen. »Wo ist denn Tom?«

Karen hob zu einer mäßig überzeugenden Antwort an: »Vielleicht hat er die Monster gesehen und …«

»Aber warum hat er mich dann einfach aus dem Auto geworfen?«, fragte Taffer zwischen zwei Schlucken. »Nein, der ist abgehauen!«

»Und wo steckt Hector?«, warf Cooper ein.

Taffer zeigte hinüber zu der Stelle, wo sich der Lateinamerikaner erleichtert hatte. »Ich habe gesehen, wie er niedergerungen wurde. Hört mal, ich würde jetzt gern wieder nach unten gehen und etwas zum Essen suchen. Danach bringe ich auch für uns alle etwas hoch.« Daraufhin ließ er sich einfach durch ein zerbrochenes Deckenfenster in die Dunkelheit fallen.

Das erschreckte zwar alle, doch Cooper erinnerte sich nur zu gut an den Kraftakt, den Taffer gerade demonstriert hatte.

Er ging zu dem Fenster und schaute hinab. Aus der Finsternis hörte er Gestöhne und Geraschel, aber sonst nichts. Darum kniete er sich hin und strengte seine Augen an, doch es war nichts zu sehen. Sie waren ja eben erst in dem Laden gewesen, und auch trotz der Öffnung im Dach reichte das Licht nicht aus, um viel erkennen zu können.

Kann er jetzt etwa auch im Dunkeln sehen?, sinnierte Cooper. Die Minuten zogen sich dahin, ohne dass Taffer zurückkehrte. Cooper und Ellen holten weiter Versäumtes nach, indem sie sich voneinander erzählten, während Karen hinaus auf die vielen Untoten und die Stadt schaute. Sie waren noch immer recht nahe an der Bucht, konnten sie sogar sehen und rochen die salzige Luft.

Karen sah betrübt aus. Ellen wurde sich bewusst, dass sie die Ältere anstarrte, und überlegte kurz, ob sie vielleicht hinübergehen solle, um mit ihr zu sprechen und sich zu erkundigen, wie es ihr ging. Plötzlich kippte Karen vornüber. Es geschah allerdings nicht versehentlich: Karen schloss die Augen und breitete ihre Arme aus.

Die Geschwister reagierten sofort und sprangen auf, aber sie waren nicht schnell genug, um es verhindern zu können. Sie rannten zur Dachkante, aber so wie es aussah, war Karen schon tot. Ihr Körper wurde unter der Meute begraben, zerfetzt und dann zu den anderen weitergereicht. Er zuckte wie von Spasmen geschüttelt, während Teile abgerissen und abgebissen wurden. Nach ein paar Yards ging die Leiche schließlich spurlos im Getümmel unter.

»Sie hat nicht einmal geschrien«, sagte Ellen fassungslos.

Karens Verhalten entgeisterte Cooper. Er machte sich Gedanken darüber, wie seine Schwester wohl empfand, sorgte sich aber umso mehr darum, dass der offensichtliche Selbstmord ihn persönlich absolut kaltließ. Etwas daran machte ihn sogar leicht wütend auf die Frau. Er legte nun eine Hand auf Ellens Schulter.

»Es tut mir leid.« Mehr fiel ihm nicht ein.

Auf einmal tauchte Taffer hinter ihnen auf. Unter einem Arm hielt er mehrere volle Tüten.

»Wo ist denn Karen?« Er ließ die Tüten auf ein Aggregat der Klimaanlage fallen. Da das Dach geteert und mit einer Schicht aus sehr grobem Schotter bestreut war, konnte man sich leider nicht hinsetzen.

»Sie ist gesprungen. Einfach so«, antwortete Ellen traurig. Sie hatte Karen sehr gemocht und war ihr während der letzten Wochen nähergekommen, grämte sich aber trotzdem nicht über Gebühr. Womöglich hatte die neue Realität sie ebenfalls so weit abgestumpft, vielleicht stellte sich der Schmerz auch erst verzögert ein, wenn sie dies alles verarbeitet hatte.

Während sich Cooper und Ellen gegenseitig auf den neuesten Stand brachten, dabei entweder aufeinander fokussiert waren oder die nach wie vor malerische Stadt mit der Bucht ins Auge fassten, verzehrte Taffer ein großes Stück verdorbenes Fleisch, das vermutlich von einer Hochrippe stammte. Es war vollständig von sich kringelnden Maden überzogen, die abfielen, wenn er Bissen nahm. Viele davon blieben allerdings in seinem Bart hängen und wanden sich dort, als ob sie verwirrt nach dem Futter suchten, von dem sie gerade noch gefressen hatten. Das schlecht gewordene Fleisch stank bestialisch, doch der Geruch der vielen Hundert faulenden Leichen auf dem Parkplatz war noch schlimmer. Taffer kaute in Gedanken vertieft vor sich hin, ohne die Wahl seiner Mahlzeit auch nur eine Sekunde zu hinterfragen. Den nächsten Happen, den er herausriss, schluckte er ganz. Denn er hatte erkannt, dass ihm das Kauen überhaupt nichts brachte. Was er aß, schmeckte weder besser noch schlechter, ob er es nun zerkleinerte oder nicht. Es handelte sich einfach nur um die Aufnahme von Nahrung, die er irgendwie brauchte, das wusste er. Noch ein paar kräftige Bissen, dann war er fertig.

Nun fühlte er sich wieder bis in die Haarspitzen gestärkt und bebte fast vor Energie, die spürbar sekündlich zunahm. Achtete man nicht darauf, bemerkte man es vielleicht gar nicht, doch er spürte es. Wenngleich er sich einreden wollte, dass es einfach daher rührte, dass er sowohl extrem dehydriert als auch ausgehungert gewesen war und dann Knall auf Fall Völlerei betrieben hatte, wusste er doch in seinem tiefsten Inneren, dass dem etwas anderes zugrunde lag … etwas ganz anderes … und deshalb fürchtete er sich.

Kapitel 5

»Es ist ganz simpel«, sagte Ben ruhig. »Ihr zwei müsst bis zum Tod kämpfen, oder ich bringe euch alle drei um.«

Mit einer Hand hielt er einem nackten, wimmernden Mädchen ein großes Messer an die Kehle, die andere hatte er um ihre langen, blonden Haare gelegt. Dabei ruhte sein Kinn auf einer ihrer Schultern.

Es war ein wenig korpulent, das war auch der Grund dafür, dass Ben sie als Opfer auserkoren hatte. Denn er bevorzugte etwas dünnere Frauen. Diese jammerte, während sie die Hände über ihren Schritt hielt. Tränen stiegen ihr in die Augen und rannen an den Wangen hinunter. Sie atmete rasselnd und abgehackt mit klappernden Zähnen. Ihr ganzer Körper zitterte heftig vor Angst und Kälte.

Zwei junge Männer – noch Knaben im Grunde genommen – standen ebenfalls nackt vor einem hohen Feuer auf der Lichtung. Einer war größer und muskulöser, der andere eher schmächtig und klein. Er zitterte ebenfalls wie Espenlaub, während er weinte und Schleim aus seiner Nase lief.

»Ist ja gut, Brett.« Seine Stimme klang erstickt. »Wir wissen beide, was geschehen muss. Also bring es bloß schnell hinter dich.«

»Ich töte dich doch nicht für dieses kranke Schwein da.« Brett zeigte vorwurfsvoll auf Ben, weigerte sich aber, ihn anzusehen. Er biss sich auf die Zähne und ballte seine Fäuste mit einem Blick auf den anderen Jungen. Bis zuletzt war er der Angstgegner dieses Burschen gewesen und hatte ihn erbarmungslos drangsaliert, doch von einem bösen Menschen konnte bei ihm trotzdem nicht die Rede sein. Denn jetzt sahen sie sich wie Brüder miteinander vereint, wie es unter grauenvollen Umständen sehr oft geschah.

Ben drückte die Klinge nun fester nieder, und die junge Frau wimmerte erschrocken. Blut floss langsam an ihrem Hals hinunter.

»Jetzt kommt schon, ihr wisst doch, wie das hier laufen wird«, rief er.

»Tu ihr was zuleide, und ich bringe dich um. Denkst du etwa, ich habe Angst vor diesem Messer?«

Plötzlich donnerte es laut, sodass alle zusammenzuckten. Brett kippte um, ihm fehlte plötzlich der halbe Schädel. Was sich zäh daraus ergoss, glänzte im Flammenschein seltsam schwarz. Mehrere Mädchen kreischten. Willow, die immer noch kaum stehen konnte und darum tief im Schatten der Nacht am Kleinbus lehnte, nahm nun ihren Schussarm herunter.

Ben wurde wütend. »Was sollte das denn? Hast du sie noch alle?«

Willow humpelte träge aus der Dunkelheit zu ihm. Als sie sprach, klang sie schwach und angestrengt.

»Halt doch die Schnauze, Ben.« Sie blieb kurz stehen, genau außerhalb des Lichtkreises. Niemand rührte sich oder sagte etwas. Das Feuer knisterte und ein paar Kids schluchzten leise. Ben wartete darauf, dass Willow fortfuhr. Sie schleppte sich noch ein paar Schritte weiter, bis sie ins Licht gelangte. Ben musste ein Lachen zurückhalten, so abstoßend fand er sie.

Ihre Augen waren fast ganz zugeschwollen, und dunkelviolett bis schwarz. Aus den Augenwinkeln triefte ein dickflüssiger Saft. Sie hielt ihren Kopf steif und leicht schief und die Nase war seitlich zum Gesicht hin umgeknickt. Jedes Mal, wenn sie einen Fuß vor den anderen setzte, litt sie offensichtlich Schmerzen. Erneut blieb sie stehen.

»Ihr Arschlöcher sollt alle die Schnauze halten. Ich will jetzt gern schlafen.« Sie schwenkte ihre Waffe müde hin und her, bevor sie mit ruhiger Hand auf Bens Kopf anlegte.

»Bring mich nicht dazu, wieder hierherkommen zu müssen, oder ich blase dir deine verschissene Rübe weg.«

Die Pistole länger geradeaus zu richten zehrte offenbar zu sehr an Willows Kräften, denn sie nahm sie wieder herunter.

»Still jetzt. Nicht noch mehr Krach.«

Nachdem sie die Waffe auf den Boden fallen gelassen hatte, wankte sie zum Bus zurück, wo die Schatten sie augenblicklich verschlangen. Ben schaute ihr aufmerksam hinterher. Dies war das erste Mal seit Coopers Angriff, dass er sie wieder auf den Beinen gesehen hatte. Er hoffte schon länger, sie würde einfach sterben, vielleicht an einer Überdosis all der Pillen, die sie schluckte, oder auch an einer Alkoholvergiftung.

Alle Blicke richteten sich nun sehnsüchtig in die Finsternis hinein, wo die Waffe liegen geblieben war. Auch Ben schaute hinüber. Er stieß das Mädchen grob zu Boden und ging los, um sie aufzuheben. Als er es tat, rannten drei der Gefangenen in den Wald, so schnell ihre Füße sie trugen. Nackt und ohne Schuhe stürzten sie sich kopfüber in ein schwarzes Nichts, das mit scharfkantigen Steinen und knorrigen Baumwurzeln gespickt war. Diese bremsten sie jedoch nicht im Geringsten. Ben feuerte auf die Flüchtigen, doch keiner der Drei fiel hin. Er schoss weiter, bis der Schlagbolzen schließlich laut klickte, als er auf die leere Trommelkammer traf.

Aus dem Geräusch der entladenen Waffe, mit der er zu schießen versuchte, schöpften die anderen Gefangenen wieder Energie und die Hoffnung, die sie brauchten, um den Mut zur Flucht zu bekommen. Sie eilten auf die Bäume zu, angestachelt von reiner Verzweiflung und ihrem Überlebenswillen. Ben würde nicht alle entkommen lassen, wenn er es irgendwie verhindern konnte. Er warf die Pistole weg und nahm nun die Verfolgung des erstbesten Gefangenen auf. Es war der dürre Kerl mit den Rotzblasen an der Nase. Er packte ihn am Haarschopf und zerrte so fest an ihm, dass er stürzte. Der Kleine wehrte sich vergeblich, bis Ben schließlich seinen Kopf zurückzog und ihm die Kehle durchschnitt.

Ein grauenvoll anzuhörendes Flattern würgte das Kreischen des Jungen irgendwann ab. Luft, die einem desperaten Schrei vorbehalten gewesen war, strömte durch den Schnitt im Hals, wobei die Wundränder vibrierten. Die aufgeschlitzte Schlagader stieß noch mehrere Blutfontänen aus. Es dauerte nur wenige Sekunden, und Ben lief bereits weiter. Er holte nun ein Mädchen ein, das nur ein kurzes Stück hinter den übrigen hingefallen war. Nachdem er auf ihren Rücken gesprungen war, rang er sie komplett nieder.

Sie kämpfte erbittert und wirbelte in ihrer Hektik mit den Füßen Sand und Laub auf und kreischte laut. Der Lärm fand allerdings ein abruptes Ende, als Ben ihr die Knie ins Kreuz drückte. Er bog ihren Kopf nach hinten und stach wiederholt in ihren Hals.

Danach setzte er sich auf die Hacken und verharrte rittlings auf der Leiche. Er schnappte kurz nach Luft und hatte plötzlich das Gefühl, sein Herz würde sich überschlagen. Nicht dass er außer Atem oder beunruhigt gewesen wäre – im Gegenteil: Mit dem nackten Mädchen zu ringen hatte ihn erregt. Er liebte es, sie schreien zu hören, doch wenn sie starben und damit aufhörten, turnte ihn das erst so richtig an. Er wollte diesen Augenblick so lange wie möglich auskosten, genoss den kühlen Nachtwind im Gesicht, witterte den metallischen Duft von Blut und dem, was er Totenscheiße nannte. Für ihn stand fest, dass der Kot Sterbender irgendwie besonders roch, seines Erachtens zwar nicht besser, aber eben anders.

Raschelnde Blätter hinter ihm störten seine Glückseligkeit allerdings.

Er sprang auf und fuhr herum, der Moment war offensichtlich dahin. Willow kam nun auf ihn zu, ohne Eile und steten Schrittes.

»Ben, du hast alles vergeigt … schon wieder«, echauffierte sie sich.

»Du kannst mich mal!« Das brachte seine Stimmung genau auf den Punkt. Er hörte noch, wie mehrere Kids in der Ferne durch das Gehölz polterten. Als er sich umschaute, erahnte er mehrere vage Umrisse, bis sie schließlich ganz im Dunkeln verschwanden.

»Hör mit dem ganzen Unfug auf. Ich brauche dich.«

Er musterte sie. Willow hatte rein gar nichts Begehrenswertes mehr an sich. Ihre Augen waren nicht nur dick und blau geschlagen, sondern schienen außerdem noch in unterschiedliche Richtungen zu schauen. Die ramponierte Nase war an den Augenhöhlenboden gedrückt, weshalb die Oberlippe leicht hochgezogen war, als würde sie schief grinsen. Sie hatte versucht, ihre Nase selbst zu richten, aber selbst unter der narkotischen Wirkung verschiedener Mittel hatte sie bemerkt, dass sie unbedingt eine fachmännische Behandlung brauchte. Das Knirschen, als sie den Knochen hatte zurückbiegen wollen, war einfach unerträglich gewesen.

Ben lächelte hämisch. In dieser Verfassung hätte niemand sie ficken können und wollen. Kurz dachte er daran, es für sie beide leicht zu machen und ihr einfach auch die Kehle aufzuschlitzen. Willow, die Ben allzu leicht durchschauen konnte, wusste seinen Blick allerdings sofort richtig zu deuten. Deshalb schlug sie mit beiden Händen nach ihm, um sein Gesicht mit ihren langen Fingernägeln zu zerkratzen, und dann zog sie ihre Finger mit Schwung hindurch, wobei frischer Wundschorf aufbrach. Danach drehte sie sich, weil sie davonlaufen wollte – zu schnell jedoch für ihre Schwindelanfälligkeit – und kippte nach vorne. Ben stürzte sich augenblicklich auf ihren Rücken, als sie am Boden aufkam.

»Du dreckige Kuh!« Er packte eine Handvoll ihrer verfilzten Haare und zerrte kräftig daran, um an ihren Hals zu gelangen. Im Dunkeln bereitete ihm der verknotete Wust, eine Fülle widerspenstiger Dreadlocks, allerdings Schwierigkeiten, zumal sich Willow weiterhin zur Wehr setzte, um freizukommen. Da er einfach nicht genau bestimmen konnte, wo was war, fing er an, wie blöde dorthin zu stechen, wo er ihren Kopf vermutete.

»Hure! Stinkfotze!«

Ben hielt das Messer beidhändig, während er es wiederholt hochriss und wieder niedergehen ließ, doch Willow bäumte sich immer stärker und unbändiger auf. Außerdem brach sie in Geschrei aus. Sie kämpfte so erbittert, dass sie sogar Erdschwaden aufwarf und den Boden ringsherum geradezu kahl fegte. Angst und Adrenalin unterstützen sie dabei, obwohl ihr vom Knirschen in ihrem angeknacksten Nacken ganz übel wurde, weshalb sie schließlich aufhören musste, sich zu wehren. Die Nerven überall an ihrem Körper zuckten und kribbelten. Wenn die Halswirbel solche Reaktionen auslösten, sollte man sich definitiv Gedanken machen. Sie musste kurz Pause machen, sich auf den Bauch legen und ein paar Sekunden stillhalten.

Ben erstarrte wie aus heiterem Himmel und begann plötzlich auch zu schreien. Seine Waffe fiel mit einem leisen Tschack in den Sand. Er hob die Hände, als wenn er sich ergeben wollte, und atmete heiser, so als stecke irgendetwas in seiner Luftröhre. Willow hatte nämlich mit rechts hinter sich gegriffen und seine Eier gepackt und drückte sie fest aus Angst, Verzweiflung und Hass. Sie freute sich unbändig, als sie spürte, dass er die Kontrolle über seine Blase verlor.

»Du Motherfucker«, ächzte sie. Die Anstrengung machte sich allmählich bemerkbar, denn sie sah kommen, dass sie ihr Bewusstsein verlieren würde, aber das wollte sie nicht zulassen. Sie würgte trocken und hätte sich garantiert übergeben, wenn nur irgendetwas in ihrem Magen gewesen wäre. Schließlich machte sie Anstalten, sich zur Seite zu wälzen.

»Du Arschloch«, schimpfte sie. Sie war sich sicher, ihrem Körper nun ernsthaft geschadet zu haben, und deshalb auch ängstlich.

Willow rollte sich langsam zur Seite, allerdings ohne ihren qualvollen Quetschgriff aufzugeben, und verdrehte Bens Hoden sogar noch mehr. Sein Gesichtsausdruck brachte sie erneut zum Lächeln. Schmerz und Unentschlossenheit machten ihn bewegungsunfähig, während er sich bemühte, weiterhin gleichmäßig Luft zu holen. Ihre Glieder wurden nun abwechselnd taub, einhergehend mit einem Kitzeln entlang ihrer Wirbelsäule, das sich durch die Beine bis nach oben fortsetzte. Als sie auf dem Rücken lag, nahm sie vorsichtig die andere Hand zur Hilfe.

Jetzt stöhnte Ben vor Schmerz auf, er hechelte beim Atmen, und sein Gesicht war weiß wie eine Wand. Er versuchte, nach Willow zu schlagen, womit er sich aber nur umso mehr wehtat. Sie lächelte wieder, als sie hörte, dass er mit zusammengebissenen Zähnen ein »Bitte« hervorquetschte. Weil sich aber alles so schnell um sie drehte, konnte sie nichts weiter tun, als sich auf das für sie im Moment Wesentliche zu konzentrieren und seine Nüsse zusammenzudrücken wie mit einer Zange. Während sie rücklings auf der feuchten Erde lag, wünschte sie sich, endlich loslassen und aufhören zu können, damit sie zum Bus zurückgehen und eine gute Handvoll Tabletten einschmeißen könnte, doch sie beide hatten nun offenbar eine Grenze überschritten, nach der es kein Zurück mehr gab. Er oder sie musste sterben! Willow fragte sich, was als Nächstes geschehen würde. Aber sie hatte keinen blassen Schimmer.

Ben fing nun an, zu jammern. Als er würgte, führte Willow dies auf seine intensiven Schmerzen zurück, also drückte sie noch etwas fester zu und zog zugleich. Daraufhin erbrach sich Ben, und der Auswurf spritzte ihr mitten ins Gesicht, über die Haare und auf die Brust. Als er nach hinten kippte, ließ sie ihn los. Schließlich lag er ohnmächtig, flach auf dem Rücken.

Willow drehte sich auf den Bauch und zog sich mit den Händen im Dreck vorwärts, um zu entkommen. Ihre Beine wollten ihr partout nicht mehr gehorchen, weshalb sie langsam immer panischer wurde. Kriechend kam sie nur sehr langsam voran, wobei sie die Taubheit in ihrem Rücken nun umso deutlicher bemerkte und auch, dass sie unterhalb der Hüften gar nichts mehr spürte. Sie schluchzte laut auf. Ihr Leben war anscheinend unwiderruflich zerstört. Schmerzen fuhren wie ein Blitz durch ihre Arme und verursachten ihr krampfartige Zuckungen. Außerdem hatte Ben ihren Schädel ein paar Mal mit der Klinge gestreift, sodass hinten an einigen Stellen tiefe Schnitte in der Kopfhaut zurückgeblieben waren. Blut strömte heraus und an den Wangen hinunter. Sie spürte ihren Herzschlag wie Hammerschläge in der Nase.

Vor allem, weil sie mit dem Gesicht über den Boden schleifte und fast blind vorwärtsrobbte. Das viele Blut sowie die langen, dicken Dreadlocks taten noch ihr Übriges dazu. Sie konnte den Hals nicht mehr beugen, um nach vorne schauen zu können, also strengte sie nur ihre Augen an, um zu sehen, wohin sie kroch. Auf einmal stand jemand barfuß vor ihr.

»Bitte hilf mir. Du weißt ja, was Ben mir angetan hat.«

Willow hob langsam eine Hand und hielt sich an einem Bein fest. Es war kalt und feucht und am Schienbein zog sich ein mehrere Zoll langer Schnitt hinunter. Während sie das qualvolle Knirschen in ihrem Nacken ignorierte, schaute sie die Gestalt an und sah plötzlich einen Untoten, der sich mit ausgestreckten Armen nach ihr bückte. Der Schrei, den sie daraufhin ausstieß, weckte Ben abrupt aus seiner schmerzbedingten Ohnmacht.

Er beobachtete, wie Willow von drei Zombies gleichzeitig bedrängt wurde. Dies zerrte an seinem Gefühlskleid wie nur selten etwas. Denn er hatte plötzlich Angst, seine Gefährtin zu verlieren. Obwohl er gerade drauf und dran gewesen war, sie eigenhändig zu töten, erschütterte die unmittelbare Gefahr, sie könne wirklich sterben, ihn bis ins Mark. Er hätte sich Hals über Kopf auf die schnappenden Untoten gestürzt, um Willow zu retten, wäre ihr Blut nicht gerade bereits in die Luft gespritzt, was ihr ohrenbetäubendes Kreischen jäh beendete.

Ben sprang daraufhin auf und lief zum Bus, Schmerzen hin oder her. Als er aus allen Richtungen des Waldes Schreie hörte, wusste er, dass weitere Zombies im Anmarsch waren. Nun, wo er dem Tod direkt ins Auge schaute, drohten ihn seine heftigen Unterleibsschmerzen, zu Fall zu bringen. Keuchend zwang er sich dazu, einen Fuß vor den anderen zu setzen und bloß nicht wieder zu kotzen. Er verdrängte den Wunsch, sich fallen zu lassen und einfach mit angezogenen Knien aufzugeben, schaffte es mit letzter Kraft bis zum Bus und brach dort, eine Sekunde, nachdem er die Tür hinter sich zugezogen hatte, gequält und stöhnend auf der Ladefläche zusammen.

Er blieb vollkommen regungslos liegen, aber nicht aus Angst vor den Zombies, sondern wegen seiner fürchterlichen Schmerzen. Selbst in dieser Lage waren sie unerträglich. Hätte er sich doch nur unbeschwert bewegen können, dann wäre er einfach mit dem Bus von der Lichtung gefahren. Während er so dalag und hörte, wie der letzte Schrei in der Ferne abrupt abbrach, weinte er, weil er sich einsam fühlte und aufgrund der Schmerzen – nicht denen von Willow, sondern seiner eigenen.

Ben lauschte weiter, während die Untoten unaufhörlich gegen die Karosserie stießen. So lange, bis sie irgendwann endlich wieder verschwanden. Ihm tat immer noch alles weh, obwohl er sich überhaupt nicht rührte, und dagegen musste er dringend etwas unternehmen. Irgendwann nahm er sich wieder so weit zusammen, dass er die Embryonalstellung halbwegs aufgeben konnte und sich traute, wenigstens einen Arm und den Kopf zu bewegen. Er fand nach einigem Suchen Willows Pillenbeutel, einen wiederverschließbaren aus Plastik, der eine Gallone fasste und derart prall gefüllt war, dass er sich nur schwer hatte zuziehen lassen. Er schleifte das Ding mit einer Hand auf sich zu, wobei er aber umkippte und aufplatzte, sodass sich der Inhalt komplett auf dem Teppichboden verteilte. Ben pickte sich einfach mehrere Tabletten heraus, die ihn so richtig lahmlegen würden, und schluckte sie notgedrungen ohne Flüssigkeit. Es war schon kalt und wurde noch kälter werden, also zog er einen Schlafsack, einige Decken und Kissen über sich, so als ob ihm ein langer Winterschlaf bevorstehen würde. Vorerst bestand sein Plan einfach nur darin, möglichst lange in einer schmerzfreien Leere dahinzudämmern. Falls er nicht mehr erwachte, sollte es eben so sein.

***

Irgendwann kam Ben allerdings doch wieder zu sich, aber nur kurz. Er wusste nicht so recht, ob er träumte oder nicht.

Hatte er sich das alles nur eingebildet? War Willow wirklich tot? Hatte es sie überhaupt jemals gegeben? Der Bus fuhr doch nicht etwa? Und strahlte die Sonne gerade tatsächlich durch die Windschutzscheiben, während sein Körper durchgeschüttelt wurde?

Ihm wurde bewusst, dass er nach wie vor stark benebelt war, bevor er sich schnell wieder dem Tiefschlaf hingab.

Während er rasch in Morpheus' Arme entschwebte, hätte er allerdings schwören können, dass der Bus tatsächlich fuhr.

Kapitel 6

Die Alarmanlagen einiger Wagen funktionierten noch und lösten einem Heidenlärm aus. Dieser klang aber für die meisten Bewohner des Parkhauses so weit weg, als dröhne er unter Wasser. Manche von ihnen nahmen ihn sogar überhaupt nicht wahr.

Von einer Seite des Gebäudes stob gerade eine große Dunstwolke hoch, die der kräftige Wind sofort fortwehte. Die Trümmer nach der Explosion lagen im weiten Bogen verstreut auf einer Fläche von mehreren Yards herum, dazu noch Gliedmaßen und kleinere Körperteile. Ein breiter, aber niedriger Krater im Betonboden der zweiten Ebene kennzeichnete den Explosionsherd. Rings um das Loch herum, wo zuvor ordentlich verstaute Vorräte gelagert hatten, war nun viel Platz. Abgesehen von den Autoalarmanlagen blieb es eine Zeit lang ganz still.

Weed ging langsam die Auffahrt hinunter, als Jeff ihn auch schon einholte. Er war auf dem Dach gewesen, um die Batterien anzuklemmen.

»Was ist passiert?« Der Junge lief mit erstauntem Blick an ihm vorbei.

Weed trottete einfach weiter ruhig die Rampe entlang. Er war definitiv zu alt zum Rennen, aber vielleicht interessierte es ihn auch einfach nicht genug. Als es ihn umgehauen hatte, waren seine beiden Ellbogen aufgeschürft worden. Er ließ das Blut einfach an seinen Armen hinunterfließen. Jetzt zog er sorgfältig die Mütze über seine zerzausten Haare. Als er die zweite Ebene erreichte, war der Jungspund in Tränen ausgebrochen und ging hektisch auf und ab.

»Was soll ich denn nur machen, was soll ich bloß machen?«, wiederholte er währenddessen. Schließlich blieb er stehen, verbarg sein Gesicht hinter seinen Händen und schluchzte zitternd weiter vor sich hin.

Dale, Ron, Lisa und Ana waren bereits vor Ort, wollten aber gerade aufbrechen, um nachzusehen, ob noch alle lebten.

»Was ist passiert?« Die Frage brannte den meisten von ihnen auf den Lippen.

»Es war eine Explosion. Und wir müssen jetzt herausfinden, wie es dazu kam.« Dale hielt die Hände auf seinem Kopf verschränkt, während er in den Krater hinabschaute.

Jeff stellte sich neben ihn und fuhr sich mit einem Ärmel über die Wangen. »Es könnte alle möglichen Ursachen haben. Vieles hier unten eignet sich dazu, Bomben zu bauen.«

Dale schaute ihn skeptisch von der Seite an und dachte dabei: Nein, ausgeschlossen. Jeff war es nicht.

Als er sich umschaute, bemerkte er, dass Francis ihn ebenfalls beobachtete. Ihre Blicke begegneten sich und der alte Mann hielt seinem mühelos stand.

Vielleicht bist du es ja gewesen. Ja, sehr wahrscheinlich sogar.

Francis ging hinüber und kratzte sich am Kopf. Er ahnte, dass der Cop versuchen würde, es ihm ganz dreist in die Schuhe zu schieben.

»Muss ein Unfall gewesen sein.« Kaum, dass Weed das gesagt hatte, erkannte er, wie schuldbewusst es wirkte. Ach egal, dachte er innerlich seufzend. Ich kann doch sowieso behaupten, was ich will, der Bulle hat mich doch eh auf dem Kieker.

Dale betrachtete ihn ebenfalls intensiv. »Es kann unmöglich ein Unfall gewesen sein.«

»Finde ich auch«, stimmte ihm Jeff zu und zog die Nase hoch.

»Wer war es also?« Dale ließ nicht von Francis ab. »Irgendeine Ahnung, Großpapa?«

Weed tastete unbewusst nach seinem Messer. Er biss sich auf die Zähne und starrte Dale böse an.

Dessen Blick fiel kurz auf die Waffe und schweifte dann wieder in die Augen seines Nebenmannes.

»Einmal Mörder, immer Mörder.«

»Reiz mich nicht noch weiter, mein Sohn«, drohte ihm Weed, nahm die Hand aber von seinem Messer.

Jeff war erschrocken. »Mensch! Was zum Kuckuck tut ihr zwei denn da?« Er fing wieder an zu schluchzen und ging weg.
Nachdem er sich einen kurzen Überblick verschafft hatte, kam Ron wieder zurück. Die letzten Worte der Auseinandersetzung zwischen Dale und Francis bekam er allerdings noch mit.

»Was ist denn hier los?« Er baute sich nun absichtlich zwischen den beiden auf.

Jeff drehte den Kopf leicht zur Seite und maulte: »Die zwei Arschlöcher hier sind los.«

Francis wandte sich ab und ging ein paar Schritte rückwärts.

Jeff sprach weiter, richtete sich aber nun an niemand bestimmten: »Hier hat Zeug gelagert, mit dem sich Bomben bauen lassen.«

Ron sah überrascht aus. Francis und Dale nicht.

»Warum habt ihr diese Sachen denn zusammengepackt?«, fragte der Schwarze nun.

»Das ist genau der Punkt.« Dale verschränkte seine Arme vor der Brust und sprach Ron direkt an. »Man brauchte sie nur in einem richtigen Verhältnis zu mischen und anzustecken. Es war also kein Unfall.«

»Aber wer …«, hob Ron an, ahnte aber gleich darauf, dass ihm jemand mit dem Schluss des Satzes ins Wort fallen würde: … könnte das getan haben?

Letzten Endes war Jeff derjenige, der den Gedankengang zu Ende führte: »Wer von uns weiß denn überhaupt, wie man eine Bombe baut? Also, ich auf jeden Fall. Ich könnte Napalm oder ein Giftgas herstellen und mit allen Mitteln, über die wir hier verfügen, einen Sprengkörper basteln.«

»Echt?« Ron kam nicht umhin, ein wenig schockiert zu sein von dem, was Jeff gerade behauptet hatte.

»Ja, echt!« Dale schaute dem Schwarzen in die Augen und hoffte dabei, dass alles, was er über Weed gesagt hatte – all seine Mutmaßungen – endlich Anklang finden würden. »In gewissen Kreisen gehört so etwas zum Allgemeinwissen, nicht wahr, Francis?«

Der Angesprochene schnitt daraufhin eine finstere Miene und wollte zunächst gar nicht antworten, aber dann konnte er den Mund doch nicht halten: »Richtig, so mancher weiß, wie man Bomben baut, was aber nicht bedeutet, dass er es auch tun würde.«

Dale nickte, ein verhaltenes Zeichen dafür, dass er ihm beipflichtete.

»Bestimmt war es der Neue, den ihr aufgenommen habt«, fuhr Weed grinsend fort, während er gezielt auf Dale schaute. Schließlich fiel sein Blick auf ein Gitterregal, das zehn Yards weiter umgestürzt war. Er runzelte die Stirn. Darauf hatten die Kisten mit dem Schnaps gestanden, und zwar dem guten, astreinen Zeug!

Ana und Lisa kamen nun auch wieder.

»Sonst haben wir niemanden gefunden«, sagte Erstere mit einem besorgten Gesichtsausdruck. »Ich bin hoch bis auf das Dach gelaufen und habe sowohl im vierten als auch im zweiten Obergeschoss nachgesehen. Lisa …« Sie brach ab, um kurz zu verschnaufen.

»Ich habe den zweiten Stock abgesucht und auch über die Brüstung, in die Treppenschächte geschaut.«

Ron sah Lisa ebenfalls besorgt, aber auch leicht gequält an. Seine unausgesprochene Frage war offensichtlich.

Die beleibte Frau schüttelte lediglich den Kopf. Sie hatte Donna nicht gesehen. Ron entglitten vor Kummer die Gesichtszüge, und er ging wortlos fort.

Dale lief daraufhin langsam mit ihm durch das Trümmerfeld, um eine Erklärung zu finden. Jeff stand ganz alleine am Rand. Weed belustigte diese Szene auf seltsame Weise, weshalb er sich auf die Zunge beißen musste, um bloß nicht in schallendes Gelächter auszubrechen. Schuld daran war der Anblick des Bullen, der sich so dermaßen aufplusterte. Außerdem rang der Alte mit Gefühlen, die er schon ziemlich lange nicht mehr gehabt hatte: Wut auf den Schuldigen, denn dieser Ort wuchs ihm allmählich wirklich ans Herz, und die Leute hier waren so etwas wie seine … Familie? Nein, das fand er zu hoch gegriffen, doch sie wurden ihm mit der Zeit immer wichtiger. Außerdem sorgte er sich um die schwarze Frau. Falls sie wirklich tot sein sollte, würde er sie vermissen.

Auf einmal schrie Ana auf und sprang zur Seite. Blut war ihr in die Haare und ins Gesicht getropft. Sie schaute hoch und heulte auf. Zwischen den Rohren an der Decke klemmte das Bein eines Mannes, ein stark behaartes. Der Fuß steckte noch in einem Arbeitsstiefel, wie Sal sie immer trug.

»Oh mein Gott.« Lisa hielt sich eine Hand vor den Mund. Sie starrte auf einen verkohlten Klumpen, den sie zuerst für einen Müllsack gehalten hatte. Es war jedoch ein Oberkörper mit einem Kopf, an dem noch blonde Strähnen klebten. Ein Arm fehlte, der andere hing an einem zerfledderten Muskelstrang. Es konnte praktisch nur Mary sein.

»Wir müssen eine …«, begann Ron. »Wir müssen … Wer ist nicht …« Sein Entsetzen war einfach zu groß, als dass er einen vollständigen Satz hätte äußern können. Ihm war schwindlig und übel zugleich. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass auch Donna nicht mehr lebte.

»Du hast das getan!«, fuhr Dale aufgebracht Francis an. »Du bösartiges Schwein!«

Weed machte große Augen und sperrte den Mund auf, womit er möglichst verwirrt wirken wollte, aber der Cop übertrieb es schlicht und ergreifend. Da nicht mehr viel fehlte, dass er sich zu einem breiten und fiesen Grinsen hinreißen ließ, ging er stattdessen zu Plan B über: Er fasste sich an die Brust und ging auf alle viere nieder. Ron sprang sofort zu ihm. Der Polizist hingegen sah die beiden nur abfällig an.

»Verflucht, Dale! Das ist jetzt die falsche Zeit für solchen Scheiß«, schimpfte Ron, als er sich neben Weed hinkniete. »Alles in Ordnung mit dir?«

Der Alte nickte nur. »Geht gleich wieder«, krächzte er. »Das alles ist einfach zu viel für mich. Hilf mir mal auf. Ich muss wieder etwas arbeiten.«

»Nein, du brauchst jetzt erst mal Ruhe.« Nachdem Ron ihn wieder aufgerichtet hatte, schlurfte Weed langsam auf die Rampe zur dritten Ebene zu. Er war aber noch nahe genug, um den Schwarzen stöhnen zu hören. Pummelchen redete unentwegt auf ihn ein.

»Wir wissen nicht, ob es Donna ist, also müssen wir genauer nachsehen … und sollte das Sal sein, wo steckt dann Wendy? Von ihr fehlt nämlich auch noch jede Spur.«

»Vielleicht stand sie direkt bei der Explosion und wurde pulverisiert«, warf Jeff unsensibel ein.

»Blödmann«, blaffte Lisa und fing an, zu weinen. »Tut mir leid. Ich weiß … ich weiß, du kannst nichts dafür.«

Jeff sah sie verwundert an, bis ihm wieder einfiel, was Mary ihm erklärt hatte: Manchmal musste man sich bei jemandem entschuldigen, den man aufgeregt hat, auch wenn man den eigenen Fehler nicht erkannte. »Mir tut es auch leid«, wisperte er verunsichert.

»Schon gut.« Lisa umarmte ihn. Er war noch nie dermaßen von der Rolle gewesen.

Dale stand währenddessen ruhig da und wirkte äußerlich gefasst, innerlich kochte er aber vor Wut. Er war sich sicher, dass Francis etwas mit der Explosion zu tun hatte. Während sich der Alte fortschleppte, drehte er sich verstohlen zu ihnen um.

Als Francis sah, dass ihn Dale beobachtete, lächelte er und zwinkerte. Er hätte schwören können, der Cop balle seine Fäuste so fest zusammen, dass die Fingerknochen weiß hervortraten.

Tatsächlich überkam Dale aber ein Gefühl von Ruhe und Frieden, als ihm klar wurde, dass es nun an der Zeit war, Nägel mit Köpfen zu machen. Er wusste, was er tun würde, damit das alles vorbeiging und auch wann. Er wollte diesen alten Bastard so bald wie möglich aus dem Verkehr ziehen.

Weed lächelte erneut, und zwar richtig ausgelassen. Er konnte sich sehr gut vorstellen, was der Bulle im Schilde führte, und er würde darauf vorbereitet sein! Dass jemand den alten Francis unter die Erde bringen wollte, geschah beileibe nicht zum ersten Mal.

Ha! Unkraut vergeht nicht, das passt zu meinem Spitznamen.

Diese Erkenntnis kam ihm plötzlich wie ein gesalzener Schlag auf den Kopf: Für ihn waren die Mitglieder dieser Gemeinschaft nichts weiter als kleine Fische in einem großen Teich. Er brauchte doch nur ein paar Krumen ins Wasser zu bröckeln, um sie anzulocken, es dann aufzuwühlen, wenn er sie verängstigen wollte, oder wie im Fall dieses Polizisten einfach einen Haken mit dem richtigen Köder hineinzuwerfen. Der arme Mistkerl. Fast tat er ihm leid … aber eben nur fast.

Als Ron später zu Besuch kam, war Weed noch immer wach und angenehm high. Er setzte sich aufrecht hin, und stellte seine bestrumpften Füße auf den Boden, damit sich der Schwarze neben ihn auf das Bett setzen konnte.

»Ich wollte nur nachsehen, ob alles Okay bei dir ist. Du bist ja zusammengebrochen und …«

»Ach, mir geht's gut, und dir? Schon eine Spur von … Entschuldige.«

»Nein, noch nichts.« Rons Gesicht war von Gram gezeichnet. Er hatte feuchte Wangen und weinte nach wie vor.

»Wir haben … viele Körperteile gefunden. Einige gehören … mit Sicherheit Alvin oder Mary, vermutlich auch Sal.«

»Furchtbar … Ich weiß nicht, was ich …«, stammelte Weed. »Denkst du, hier im Parkhaus ist es noch sicher?« Gerade schaute er in den Teich und auf einen kleinen, schwarzen Fisch, dem er Brotkrümel zuwarf.

»Äh, ja, ich schätze schon. Darüber habe ich ehrlich gesagt noch gar nicht nachgedacht.« Ron schwieg einen Moment lang. »Vielleicht sollten wir uns auf eine Seite im Gebäude zurückziehen oder … Ich wollte vorschlagen, dass es jemand untersucht, aber wer sollte das sein?«

»Was ist denn deiner Meinung nach passiert?«

»Ich weiß es nicht. Dort unten haben viele Chemikalien gelagert. Womöglich ist einfach etwas ausgelaufen.«

»Das könnte sein.« Weed stieß die Wörter mit einem Seufzer aus. Dabei schaute er auf seine Füße und grunzte leise … ein leichtes Platschen, um die Aufmerksamkeit des schwarzen Fischchens zu gewinnen.

Ron stutzte. »Geht es dir wirklich gut?«

»Soweit schon, aber Mr. Undercover glaubt ja, ich sei's gewesen. Er kam mir fest entschlossen vor, mich anzugreifen. Ich mache mir echt Sorgen, Ron.«

»Oh, da ist was dran, er mag dich tatsächlich nicht. Wir wollten ihm eigentlich Zeit geben, sich mit dir anzufreunden, aber nach dieser …«

»Tja, ich weiß gar nicht, ob ich traurig oder böse auf ihn sein soll. Ich meine, so etwas vorgeworfen zu kriegen ist nicht schön. Findest du nicht auch … ach nein …«

»Was? Du meinst, Dale hätte das getan, um es dir anzuhängen?«

Sieh an, staunte Weed. Der kleine Neger hat aber schnell kombiniert. Dachte schon, ich müsste es ihm erst häppchenweise beibringen. Noch ein paar Krümel, Francis. Er beißt bereits an.

»Also, kurz daran gedacht habe ich schon, aber nein, er war's nicht, das würde ich ausschließen. Es kommt mir so abwegig vor. Vorstellbar wäre eher, dass … Nun, er steckt jedenfalls nicht dahinter.« Er tat so, als wolle er jetzt das Thema wechseln. »Dieser Schli…« Fast wäre ihm ein »Schlitzäugige« herausgerutscht. »Dieser Schlingel, der arme Kerl ist bei der Explosion umgekommen.«

»Schlingel?«

»Ja, ist nur so ein Ausdruck. Einer meiner Stiefväter nannte uns Kinder immer so. Kommt her, ihr kleinen Schlingel, rief er oft. Ihr sollt Geschirr abwaschen. Du weißt ja, Eltern und ihre Kosenamen.« Gut gerettet, Francis.

»Stimmt, mein Vater nannte mich eine Zeit lang immer Süßer, weil er wusste, dass ich mich darüber ärgerte, vor allem wenn Mädchen dabei waren. Jahrelang ließ er es bleiben, bis er schließlich Donna kennenlernte. Das Erste, was er sie fragte, war: Wie behandelt dich mein Süßer denn? Donna konterte sofort mit: Wer soll denn das sein? Mann, daraufhin war das Gelächter groß.« Ron schaute versonnen drein.

Weed bekam einen Kloß im Hals. Elender Mist, dachte er. Ich werd wegen einer toten Schwarzen rührselig. Also wirklich, es gab schon Schlimmeres. Wichtig ist jetzt die Frage: Hat der Schokomann angebissen oder nicht?

»Du meintest gerade, etwas sei eher vorstellbar, aber was?«

Ron hatte angebissen.

»Ich will ja niemandem etwas unterstellen, aber der junge Kerl, unser Superhirn, hantiert ständig mit Sachen herum, die ich gefährlich finde … Gastanks, Fahrzeugbatterien, und die anderen wussten nicht, dass er eine Bombe oder weiß der Teufel, was sonst noch, bauen kann. Vielleicht hat er ja einfach versehentlich irgendwelche Drähte miteinander verbunden oder so. Oh, ich sage das wirklich sehr ungern.«

»Nein, du hast nicht unrecht. Womöglich sollten wir ihn bei seiner Arbeit wirklich demnächst ein wenig beaufsichtigen. Wir kennen uns ja schließlich nicht mit dem aus, was er da treibt. Er überrascht uns ja auch gern mal.«

»Ja, eigentlich ist er ein großartiges Kerlchen. Darum komme ich mir auch so schlecht vor, wenn ich vermute, es sei ein Fehler seinerseits oder sogar seine Absicht gewesen.«

»Das verstehe ich. Von jetzt an achten wir wohl einfach besser darauf, was er tut, und fragen immer mal wieder nach, ob dabei auch nichts passieren kann. Streng genommen sollten wir über alle seine Erfindungen Bescheid wissen, falls … falls wir die eine oder andere einmal warten müssen.«

Ron machte eine kurze Pause, bevor er weitersprach: »Ich bin auf jeden Fall froh, dass wir miteinander geredet haben, Francis.«

»Ich auch. Ich werde jetzt noch ein bisschen von meiner Medizin einnehmen.« Er zwinkerte. »Dann mache ich ein kleines Nickerchen. Zu lange schlafe ich nicht, also habt ihr mich bald wieder, und du darfst mir ruhig sagen, wie ich mich nützlich machen kann, sobald du die Lage im Griff hast.«

»Verlass dich darauf.« Ron lächelte und ging weg.

Mein lieber Schwan, Francis, du hast echt Nerven, dich so aufzuspielen wie dieser Verein. Na ja, den Cop mal ausgenommen, klar.

Weed blieb auf seiner Matratze hocken und nahm nun einen kräftigen Schluck seiner »Medizin«. Er hatte das Wasser gerade aufgewühlt, und zwar gehörig. Jetzt musste er nur noch hoffen, dass sich Ron, wenn die dreckige Kröte Dale mit dem Verleumden anfing, an die berechtigten Zweifel erinnerte, die bestanden.

***

Der Polizist war rasend vor Zorn. Er wurde einfach das Gefühl nicht los, dass der alte Sack die Hände bei der Explosion im Spiel gehabt hatte. Ron war nur zu feige, es zu erkennen … Nein, es hing weniger mit Feigheit zusammen als mit der Tatsache, dass diese Gruppe nicht im Ansatz begriff, mit wem sie es zu tun hatte, und darum einfach nicht auf ihn hören wollte. Um Himmels willen, er hatte solche Typen jahrelang gründlich untersucht und unter falschem Namen Umgang mit ihnen gepflegt. Ron und den anderen fehlte jegliche Vorstellung davon, wie gemein der Mensch sein konnte. Für sie war es schlichtweg unbegreiflich, dass jemand eine Bombe bauen und nicht lange fackeln würde, Unschuldige damit umzubringen.

Er hatte gerade eine gute Stunde im Bestreben damit verbracht, Ron davon zu überzeugen, dass der alte Mann verschwinden musste. So weit wäre es niemals gekommen, hätte er sich Francis bloß sofort vorgeknöpft, statt seine Zeit beim Diskutieren mit dem Schwarzen zu verplempern. Jetzt würde er den Ex-Biker wohl doch alleine angehen müssen, wohl wissend, dass ihn die Gemeinschaft deshalb verstoßen könnte. Nun denn, die Schnittwunde an seinem Bein war mittlerweile nahezu ganz verheilt. Vielleicht hatte er ja den Punkt erreicht, an dem er einen Neuanfang machen, und in die Berghütte ziehen sollte, wohin er ursprünglich unterwegs gewesen war.

Dahin gehend schmiedete Dale bereits Pläne: packen, sich den schlüpfrigen alten Verbrecher krallen und dann heimlich bei Nacht und Nebel aufbrechen. Natürlich würde er einen Abschiedsbrief schreiben und ihn dort hinterlegen, wo Ron ihn fand. Bedauerlicherweise unterschätzte er selbst jedoch, wie gefährlich der gute Francis war.

Kapitel 7

Taffer spürte zwar, dass er irgendeinen Draht zu den Untoten hatte, konnte sich aber keinen richtigen Reim darauf machen, warum. Sie fürchteten sich nicht vor ihm und hätten ihn wohl auch durchaus gern gefressen, ahnten aber anscheinend auch sein Wesen – ein treffenderer Ausdruck fiel ihm nicht ein – und das verwirrte sie offensichtlich. Anscheinend sträubten sie sich davor, ihresgleichen oder jemanden, dessen Körper zumindest infiziert war, anzurühren.

Als er so dastand und hinausschaute, kribbelte immer noch sein gesamter Körper, dies hatte angefangen, als er zu essen und zu trinken begonnen hatte. Aber es war zunehmend schlimmer geworden. Es war ein unerträgliches Jucken, und vom Kratzen taten ihm allmählich schon die Fingerspitzen weh. Er konnte die Stadt überblicken, sah die vielen Untoten und die wenigen Lichter in den Häusern, wo jemand überlebt hatte. Derart abgelenkt und in Gedanken versunken nahm er seine unmittelbare Umgebung gar nicht wahr. Schließlich tippte ihm jemand auf die Schulter. Es war Cooper.

»Taffer, alles okay mit dir?«

Sie standen noch immer auf dem Dach des Supermarktes, aber es war jetzt fast stockdunkel. Der Mond ließ sich nicht blicken, und dichter Nebel lag über dem Boden.

»Natürlich, ich denke bloß nach«, erwiderte Taffer lässig.

»Du hast diese Haltung aber schon vor Stunden angenommen und dich seitdem nicht mehr gerührt.«

»Vor Stunden? Hmm.«

»Ja, vor Stunden! Geht es dir wirklich gut?« Cooper trat ein Stück zurück. Er legte die Stirn in Falten. Zuerst wollte er eine seiner Pistolen ziehen, aber dann sah er davon ab. Taffer bereitete ihm zwar Kopfzerbrechen, aber in erster Linie ging es ihm um Ellens Sicherheit.

»Cooper, ich habe Angst.« Taffer streckte seine Arme nach vorne aus, wobei er die Hände aufhielt und so drehte, dass die Innenflächen senkrecht nach außen zeigten. »Ich fühle sie … die Zombies. Sie sind nicht tot, weißt du? Aber eben auch nicht lebendig. Ich fühle sie, und sie fühlen mich! Wir sind alle eins, stehen aber jeweils einzeln für eine Milliarde unterschiedliche Dinge.«

Was faselst du da?, dachte Cooper erschrocken. Taffer klang unglaublich wahnhaft. »Äh, bist du zufällig müde? Oder hast du Hunger?«

»Nein, mir ist es selten besser gegangen als jetzt.«

Cooper zupfte vorsichtig am Ärmel seines Gefährten. »Sieh mich an.«

Taffer drehte sich zu ihm um. Sein Gesicht wirkte abgesehen von der Farbe seiner Augen jedoch ganz normal.

»Können wir unbesorgt schlafen? Du benimmst dich wirklich merkwürdig.« Cooper betrachtete ihn eingehend, aber Taffer schien ganz der Alte zu sein.

»Ja, so sicher wie jetzt seid ihr schon lange nicht mehr gewesen.«

»Na dann … gute Nacht.« Leider fühlte sich Cooper aber nicht so sicher wie lange nicht mehr. Während er ein letztes Mal am Dachrand entlangging, hielt er mehrmals inne, um zu dem Freund seiner Schwester zu schauen. So sehr er sich auch bemühte, zur Ruhe zu kommen, musste er doch hin und wieder einfach einen Blick auf ihn werfen. Taffer rührte sich aber kein einziges Mal, sondern blieb weiterhin so regungslos wie eine Statue.

Er drehte sich wieder um und blickte auf das Meer der Untoten hinab. Dabei spürte er, wie etwas Unsichtbares von seinem Körper abstrahlte, über den Parkplatz hinweg in die Leiber fuhr, die sich in der Bucht tummelten und die vielen Schluchten auf der Halbinsel bevölkerten, und wie es sich fortpflanzte, weiter und weiter. Er flog um den Globus. Nach und nach gelangte er zu der Einsicht: Er wusste, auf der Welt verstreut gab es Überlebende und Unmengen reanimierter Toter. Einige von ihnen waren stark und fraßen, was das Zeug hielt, die meisten aber irrten nur herum und gierten nach Energie. In freier Wildbahn herrschte das pralle Leben, doch die Tiere hielten sich vor ihm – vor ihnen? – fern. Taffer war zugleich ein allumfassendes Geschöpf, das den Planeten wie ein weites Netz überspannte, und zugleich ein nebensächlicher, geistloser Kleinstteil des Ganzen. Er kannte sich deutlich besser als je zuvor und kam sich trotzdem so fremd wie nie vor. In jedem Fall beschlich ihn das starke Gefühl, dass dies nicht gut enden würde. Eine bestimmte Erkenntnis stand bei alledem allerdings noch aus, ein Blick hinter den Schleier sozusagen. Die bestehende Verbindung machte ihn nicht automatisch zum allwissenden Seher, dem nichts entging, zumindest vorerst nicht. Es war eher ein langsamer Vorgang, der ihm nur vage Eindrücke bescherte, eine willkürliche und rein visuelle Erfahrung. Alles schien sich nur in seinem Kopf abzuspielen, doch die Bande festigten sich nach und nach rapide. Unterdessen fragte sich Taffer allerdings immer wieder, worin genau diese Vereinigung bestand. Handelte es sich dabei um eine organische Entität, eine außerirdische Lebensform oder etwas von Menschen Geschaffenes? Der Verdacht, was er gerade erlebte, sei unnatürlichen Ursprungs, verhärtete sich leider mehr und mehr.

Mit der Zeit wurde das Bild klarer und die Erfahrung wirklichkeitsgetreuer. Deshalb wirkte es weniger wie ein Hirngespinst und eher so, als befinde er sich tatsächlich an dem jeweiligen Ort, den er gerade betrachtete. Und je länger er dies tat, desto präsenter fühlte er sich. Sein Seh- und Hörvermögen, ja sogar sein Geschmacks- und Tastsinn – gerochen hatte er noch nichts – verbesserten sich und wurden zusehends schärfer.

Über diese Bande reiste er nun um die ganze Welt, wobei er beliebig zu irgendeinem der vielen Orte abbiegen konnte, die er sich vorstellte. Er flog über Städte und Bauwerke, bisweilen sogar direkt hindurch. So erfuhr er nach und nach eine Menge über die Funktionsweise des Vorgangs an sich. Wie dieser mit den Dingen zusammenspielte, die ihm begegneten, fand Taffer besonders auffällig. Er konnte so die Entwicklung dieses Mechanismus in seiner trägen und unsteten Art fast von Beginn an bezeugen. Er vollzog mit, wie sich die Abläufe irgendwann beschleunigten, und zwar in immer schlüssigeren Bahnen. Was auch immer dieses Bündnis forcierte, zeugte vom Verhalten einer Person, die auf Entdeckungsreise ging und lernte.

Erst als Taffer eine abgelegene Insel erreichte – so geschwind im Sog der Verbindung, dass alles rings um ihn herum verschwamm – verstand er endlich, was es damit auf sich hatte. An diesem Ort war er schon einmal vorbeigekommen und er schien den Vorgang zu begünstigen. Zuvor hatte er eine andere Richtung eingeschlagen, um die Welt weiter zu erforschen und etwas Bedeutsames zu finden, doch wie es aussah, gab es im Moment mit Hinblick auf das Ende der Menschheit nichts Bedeutsameres auf der Welt als diese Insel.

Er setzte deshalb zum Tiefflug an, glitt auf der Strömung über die grünen Wiesen, hohen Bergspitzen und das nebelverhangene Blätterdach der Wälder. Plötzlich tat sich eine Kleinstadt voller Leben vor ihm auf. Dort standen parallel aufgereiht Armeezelte, und viele Menschen scharten sich auf den schmalen, geraden Straßen. Auf den ersten Blick wirkte es äußerst idyllisch … eine propere Zeltstadt auf einer Tropeninsel mit einer üppigen Vegetation … doch Taffer flog schnell und sah direkt hinter der Siedlung einen hohen Zaun. Dieser bestand aus einem ungeheuren Gewirr von Metallkabeln zwischen stämmigen Betonpfeilern, die sehr stark verwittert waren, überzogen mit schwarzer Fäulnis und grünen Auswüchsen des Dschungels, so als stünden sie schon seit Jahrzehnten dort. Mehrere der dicken Trossen baumelten lose zwischen Lianen, die überall am Zaun wucherten. Taffer sah nun einen Bereich, der offenbar gerade ausgebessert wurde. Dort brannten die Ranken, Arbeiter reparierten Kabel, und der Boden in der Umgebung wurde geräumt.

Im Nu war er bei den Zelten angekommen und am Zaun vorbeigerast, allerdings nicht, ohne zu bemerken, dass es sich bei den Menschen in dieser hübschen Kleinstadt wohl um Sträflinge handelte. Die Strömung mied den Zaun anscheinend. Das fand Taffer insofern seltsam, weil sie sich ansonsten durch nichts aufhalten ließ. Ein ums andere Mal war ihm aufgefallen, dass er auf seiner Bahn von bestimmten Hindernissen abgelenkt wurde oder sie einfach umflog, doch welche Faktoren dies bedingten, musste sich ihm erst noch erschließen. Sein Weg schien diese Insel nur zu streifen und über ein kurzes Stück Ozean zu einer weiteren zu führen. Diese war größer, ihr Gebirge höher und der Urwald dichter, aber auch von einer Decke aus Nebel überzogen, die sich ausdehnte und aufbrach, während er sich in den dicken Schwaden kräuselte. Selbst wo er sich lichtete, blieb das, was darunterlag, nahezu unkenntlich.

Taffer näherte sich nun mehreren großen Zementbunkern, die wiederum genauso grün und schwarz überwuchert waren wie die gigantischen Betonpfeiler, welche die Zeltstadt umgeben hatten. Er erhaschte Blicke auf saubere Sträßchen und kleinere Gebäude im Dickicht des Dschungels.

Die Strömung verzweigte sich in verschiedene Richtungen, als sei sie darauf bedacht, die Insel zügig abzusuchen. Während sich Taffer mitreißen ließ, offenbarten sich einige interessante Dinge. Nicht nur die Landschaft mit ihren rauschenden Flüssen, steilen Wasserfällen und vulkanischen Höhlen, die ein komplexes System bildeten. Auf einem entlegenen Zipfel des Eilands entdeckte er eine große, verfallende Villa aus viktorianischer Zeit, ein paar Satellitenschüsseln auf einem Berggipfel, um die sich offenbar schon lange niemand mehr kümmerte, und sogar die Ruine eines uralten Tempels, wie es den Anschein hatte. Sie bestand nur noch aus einzelnen Steinen, deren Anlage – sie waren sorgfältig aufeinandergeschichtet worden – allerdings auf eine Treppe schließen ließ. All dies lag verborgen unter dem kaum zu durchdringenden Wald, anscheinend ohne dass die Strömung irgendetwas davon als wichtig erachtete. Taffer wurde bewusst, dass er möglicherweise der erste Mensch seit Jahrhunderten war, der diese Dinge sah. Seine Bahn endete damit, dass er um das größte Betongebäude herumkreiste. Das Band schlang sich nun darum, als wenn es das Gebäude abtasten wollte. Taffer fiel auf, dass die Fenster im Gegensatz zu den Wänden neu und sauber waren. Im Vorbeifliegen konnte er sogar kurz hineinschauen. In ausnahmslos jedem Raum arbeiteten Menschen jedweden Schlages an verschiedenen Gerätschaften.

Als jemand eine Tür öffnete, beschleunigte die Strömung stärker denn je und bündelte ihre ganze Kraft, um in das Gebäude eindringen zu können. Sie schien die Tür wie ein Festkörper aufzudrücken und anschließend gegen die innere Wand zu schlagen. Taffer hörte sie pfeifen, während sie durch die engen Räumlichkeiten brauste, und dann polterten Gegenstände, die umfielen, als sie darüberfuhr, und die Schreie der Personen ertönten, die sie umschwärmte. Nichtsdestotrotz blieb vieles in dem Gebäude von ihr verschont. Taffer hatte plötzlich den Gedanken, dass Elektrizität dabei eine Rolle spiele.

Kurz sah er erschrockene und verstörte Gesichter, während sich der Strom verdichtete, Fahrt aufnahm und die Räume durchflutete. Er war einfach nicht aufzuhalten. Offensichtlich versuchte mancher, danach zu schlagen, oder warf sich einfach auf den Boden, um ihm auszuweichen.

So wie das Band das Gebäude durchdrang und jeden vorhandenen Winkel, jede Nische und Rille sondierte und alle Personen untersuchte, konnte man an eine wilde Hetzjagd denken. Die Informationsfülle, die sich dadurch ergab, überforderte Taffer ganz und gar. Er war vollkommen außerstande, dies zu unterbinden. Es ließ sich einfach nicht ausblenden, weshalb er schon nach wenigen Minuten befürchtete, deshalb den Verstand zu verlieren.

Es dauerte nicht lange, und er erinnerte sich nicht mehr an seinen eigenen Namen und drohte, auch alles andere zu vergessen, was ihn selbst betraf. An eine Sache klammerte er sich jedoch krampfhaft: an seine unverfälschten Emotionen. Was er noch bewusst wahrnahm, war nur wenig und es versetzte ihn noch dazu in äußersten Schrecken.

***

Als die Sonne aufging, weckte Cooper Ellen. Er zeigte besorgt auf Taffer.

»Er hat die ganze Nacht über nicht einen Muskel bewegt.«

Ellen schaute beklommen zu ihm hinüber und dann wieder auf Cooper, wobei sie mit den Schultern zuckte.

»Was sollen wir denn jetzt tun?«, fragte sie.

Er ging zu Taffer und betrachtete intensiv sein Gesicht. Was er sah, ließ ihn erschaudern: Die Pupillen waren nach innen verdreht, er wirkte abgehärmt und ausgezehrt, von seiner Leichenblässe mal ganz zu schweigen. Seine Haut war nicht nur bleich, sondern so weiß, als sei er geschminkt worden.

Als Ellen Coopers Reaktion bemerkte, lief sie schnell zu ihm.

»Was jetzt?«, drängte sie, doch er zog Taffer bereits nach unten, um ihn behutsam auf den Boden zu legen.

Dann fing sie an, sanft die Wangen ihres Freundes zu tätscheln.

***

Wie an einem Gummiband, das plötzlich die Spannung verlor, wurde Taffer mit unglaublicher Geschwindigkeit über den Erdball zurückgezogen. Die Welt ringsherum verwischte zu vollkommener Unkenntlichkeit. Zuletzt fand er sich bei Ellen und Cooper auf dem Dach wieder.

***

»Ich bin okay«, beteuerte er auf einmal deutlich sprechend, was die beiden erschreckte. Als er die Augen öffnete, bekam er auch wieder Farbe im Gesicht. Von Sekunde zu Sekunde schien er wieder Fleisch auf die Knochen zu bekommen. Prompt setzte er sich gerade hin und redete einfach weiter.

»Ich bin noch … am Lernen.« Taffers Einzigartigkeit sowie das höhere und niedere Selbst, das er gerade erfahren hatte, all dessen war er sich noch immer im vollen Umfang bewusst.

Taffer stand nun auf, fand sein Gleichgewicht wieder und trat an die Dachkante heran. Dort nahm er die gleiche Haltung an wie zuvor. Er wollte der Insel aber fernbleiben, jedenfalls bis auf Weiteres. Dass er irgendwann zurückkehren musste, war ihm klar. Denn dort gab es etwas, das einer näheren Betrachtung bedurfte.

»Ich werde wohl eine Zeit lang hierbleiben. Ihr zwei dürfte aber gern irgendwohin verschwinden, wenn ihr wollt, und etwas anderes tun.« Er hielt es für klüger, ihnen zu verschweigen, was ihm gerade widerfahren war und dass er ihnen wahrscheinlich das Leben gerettet hatte.

»Also, ich lasse ihn bestimmt nicht alleine zurück«, stellte Ellen sofort klar.

Cooper schaute Taffer an, während er sie fragte: »Macht es dir denn etwas aus, wenn ich gehe und noch mehr Zeug für uns zusammenpacke? Ich will nämlich nicht ewig auf diesem Dach bleiben, sondern stattdessen nach Norden ziehen, zu dem Ort, von dem ich euch erzählt habe.«

Während sich die Geschwister austauschten, war Taffer wieder vollkommen geistesgegenwärtig und dennoch überall gleichzeitig. Dies zu verstehen fiel ihm äußerst schwer.
Er lebte, wohingegen alle anderen, die so waren wie er, tot waren. Sie taten nichts weiter, als herumzustreifen und zu fressen. Er aber war bei Bewusstsein, sie nicht.
Jemand berührte seinen Arm.

»Taffer, du machst uns Angst!« Ellen wollte ihn zwar in Ruhe lassen, doch ihre Sorgen hatten so weit zugenommen, dass sie sich einfach nicht mehr beherrschen konnte. Sie zog ihn sanft zu sich. »Das war zu lange! Du musst wenigstens mal für kurze Zeit aussetzen.«

Stunden? Minuten? Tage? Keine Pause, egal wie lang, wäre ihm recht gewesen, auch wenn er nicht abgestritten hätte, dass es wahrscheinlich ratsam wäre. Er öffnete die Augen und entspannte sich, während er die Arme hängen ließ.

»Bist du okay?«, fragte Cooper erneut. Man hätte glauben können, Taffer stehe schon seit Tagen so da.

»Ja, bin ich. Dieses Virus … es hat mich verändert.«

»Ach was? Auch schon bemerkt?« Spöttisch zu reagieren drängte sich Cooper offenbar auf. Denn das war die Untertreibung schlechthin.

»Ich bin immer noch ich. Ich kann mich nach wie vor zu hundert Prozent selbst beherrschen, stehe aber auch in Verbindung mit ihnen.« Er schwenkte einen Arm herum. »Durch sie kann ich die ganze Welt spüren.«

»Na gut, ich begreife zwar nicht, was das alles zu bedeuten hat, aber eines weiß ich: Ich will von diesem Dach hinunter und zu dem Ort, von dem ich euch erzählt habe.« Cooper machte sich daran, seine Sachen aufzulesen.

»Es bedeutet …« Taffer schaute ihn mit einem intensiven Blick an. »… dass ich fühle, wie sie sich verändern … und wie ich mich selbst verändere.« Er hob die Arme, sah die Geschwister an und ließ seine Hände kreisen.

Cooper sprach leise zu Ellen: »Er ist bescheuert. Was sollen wir denn nur mit ihm anstellen?«

Beide überlegten stillschweigend, während sich Taffer wieder abwandte, um die Scharen der Zombies zu überblicken. Nach einem Augenblick sagte er: »Seht, ich habe euch den Weg freigemacht.«

Die Zwei gingen zur Kante und schauten in die Ferne. Zwischen den Untoten war eine deutliche Lücke entstanden, ein Pfad, der mitten durch die Menge auf dem Parkplatz zur Straße hinunter führte.

»Wie hast du das geschafft?« Cooper war mehr als nur erstaunt.

»Wie lange kannst du sie so zurückhalten?«, wollte Ellen wissen.

»Ich halte sie nicht zurück. Ich habe es ihnen befohlen! Sie angewiesen. Sie würden für immer so stehen bleiben, außer ich erlaube ihnen, sich wieder zu bewegen.«

Es erinnerte an eine grotesk abgewandelte Szene aus »Der Zauberer von Oz«, in der Dorothy, der feige Löwe und die Vogelscheuche der gelben Steinstraße folgten, als Taffer, Cooper und Ellen ungehindert Arm in Arm zwischen zwei Armeen stöhnender und ins Leere greifender Zombies hindurchgingen. Kein einziger Untoter näherte sich ihnen.

Sie setzten ihren Weg im Gänsemarsch fort, zügig und in der Mitte der Schneise. Das Fauchen und Stöhnen der Leiber wirkte noch lauter, wenn sie an ihnen vorbeikamen.

»Wohin führst du uns?«, fragte Cooper nun.

Aber Taffer gab keine Antwort. Er blieb auf einmal stehen und drehte sich um. »Sie hassen das. Ja, das tun sie, und auch mich, weil ich es ihnen zumute.« Er sah plötzlich ängstlich aus. Auf einmal schlug er die Hände vor dem Gesicht zusammen und seufzte. »Sie greifen mich an!«

»Was?«, riefen die Geschwister gleichzeitig.

Er stieß einen gequälten Schrei aus. Die Zombies wichen zurück, rückten aber gleich darauf wieder heran. »Sie … Ich kann es nicht erklären. Sobald ich den Kontakt zu ihnen gesucht habe, haben sie mich bemerkt. Jetzt haben sie sich gegen mich zur Wehr gesetzt.«

»Die Zombies?«, hakte Cooper verwirrt nach.

»Ihr zwei müsst laufen, solange noch Zeit ist. Noch ein paar Minuten, dann bin ich endgültig verloren.«

Ellen packte ihn am Arm. »Ich lasse dich aber nicht im Stich.«

»Du musst fliehen, es gibt keine andere Möglichkeit. Denk daran, sie verändern sich!« Bei diesen Worten schloss Taffer seine Augen und verharrte. Er war nicht mehr ansprechbar. Die Zombies rückten noch ein Stück näher.

»Los, weiter.« Cooper zog Ellen an einem Arm hinter sich her. Sie drehte sich nach Taffer um, weil sie sich nicht von ihm trennen wollte, und stürzte dabei fast. Cooper ließ sie nicht los, auch nicht, als sie wieder nach vorne schaute und geradeaus lief.

Hände grapschten nun nach ihnen, verfehlten sie immer knapper. Der Pfad wurde immerzu schmaler, und Cooper strengte sich an, um schneller vorwärtszukommen, auch wenn er gar nicht wusste, wohin. Mit seiner freien Hand langte er nach unten und zog eine Pistole hervor. Er wollte nicht auf die Untoten schießen, sondern tat es nur für den Fall, dass er sich und seiner Schwester einen schmerzhaften Tod ersparen musste. Die Lücke schloss sich immer weiter um sie herum.

Fast blieb Cooper das Herz stehen, als er unvermittelt stolperte und ungebremst auf das Gesicht fiel. Ellen landete auf seinem Rücken. So lag er niedergedrückt am Boden, und die Zombies waren nur noch wenige Fuß von ihnen entfernt. Bevor er sich allerdings aufraffen konnte, fing seine Schwester plötzlich an zu kreischen und schlug wild um sich, wobei er spürte, dass sie gewaltsam gepackt und von ihm weggezogen wurde. Dass Einzige, was ihm dabei durch den Kopf ging, war: Nein, nein, nein, nein, nein!

Er versuchte panisch, auf die Beine zu kommen, wurde aber in dem heftigen Gemenge über ihm immer wieder zurück auf die Erde geworfen.

Dann hoben sie Ellen auf einmal von seinem Rücken herunter. Sofort stiegen ihm die Tränen in die Augen, als er ihre Schreie hörte, die jedermanns Blut in den Adern gefrieren lassen hätten. Er wollte sie unbedingt retten, obwohl er wusste, dass sie so gut wie tot war.

Indem er die Hände flach auf den Boden drückte, versuchte er, sich wieder aufzurichten, kam aber nicht zum Stehen, geschweige denn überhaupt mit der Brust vom Boden hoch. Kaum dass er das Gewicht seiner Schwester nicht mehr auf sich spürte, trampelten die Zombies auf ihm herum. Hier ein Knie und dort eine Hand – die Untoten überrollten ihn regelrecht. Sie strauchelten, stürzten und standen wieder auf, um ihre Beute zu jagen. Ellens Geschrei spornte Cooper an, sodass er seine Muskeln bis zum Zerreißen anspannte, doch es brachte einfach nichts, die Masse der Zombies begrub ihn unter sich. Das Atmen fiel ihm immer schwerer.

Mit dem Gesicht auf dem rauen Asphalt weinte er, als die Schreie seiner Schwester abrupt abbrachen. Er gab seinen Kampf auf, und wartete, dass sie ihn in Stücke rissen beziehungsweise bei lebendigem Leib verzehrten.

Kapitel 8

»Geht in Ordnung, Everet. Du bleibst hier, und ich gehe allein zurück, um ihnen zu helfen.«

Rachael wollte sich nicht mit ihm streiten. Sie wusste, dass er ihr lieber in die immer noch dunklen Wälder folgen würde, als alleine im Haus zu bleiben.

Bis die Sonne aufging, würde es noch eine ganze Weile dauern, und ihr war daran gelegen, Ben nach Möglichkeit auf dem falschen Fuß zu erwischen. Als sie jedoch in die Nähe der Lichtung kamen, schwelte der Horizont bereits in Zartrosa und Orange. Im Wald blieb es allerdings weiterhin dämmerig. Rachael plante, zuerst Willow umzubringen, bezweifelte allerdings, dass sie ernsthaft das Zeug dazu hatte, jemanden zu töten. Je näher sie kamen, desto ängstlicher wurde sie, weil sie nicht wusste, was sie letzten Endes tun sollte.

»Da ist sie«, flüsterte Everet und zeigte auf die Stelle, wo der offene Platz begann. Von der Feuerstelle stieg immer noch Rauch auf. Man konnte praktisch dabei zusehen, wie es immer heller wurde.

»Mir nach.« Rachael ging mit einem gezückten Messer vor Everet her, das sie aus dem Haus mitgenommen hatte. Nach ein paar Schritten waren sie so dicht herangekommen, dass ihr erstmals die Stille auf der Lichtung auffiel. Zuerst dachte sie, alle seien verschwunden, aber dann trat sie auf etwas Weiches, das laut schmatzte.

»Shit!« Rachael sprang zurück und stieß prompt gegen Everet. Auf dem Boden lag ein Arm!

Sofort rannte sie auf den Platz, wo sie zu ihrem Entsetzen auf ein wahres Blutbad stieß. Halb gefressene Leichen lagen herum, Körperteile und Blutlachen nahmen die Fläche dazwischen ein. Sie war den Tränen nahe, konnte aber trotzdem nicht weinen.

»Hey, schau mal.« Mit einem Stock hob Everet vorsichtig einen langen Rastazopf hoch.

Während Rachael auf der Lichtung herumging, fragte sie sich, was sie machen sollte. Bens Minibus stand noch immer am Waldrand, und wer wusste schon, ob sich jemand darin versteckte?

»Also gut, wir sollten schnellstmöglich wieder abhauen.« Everet ließ den Haarstrang angewidert fallen und wischte sich die Hände an seinem Shirt ab.

»Was ist, falls noch jemand lebt und Hilfe braucht?«

Er zuckte mit den Achseln. Nicht dass er es grundsätzlich abgelehnt hätte zu helfen, aber ihm fiel einfach nichts ein, was sie unternehmen könnten.

Rachael hob ein Holzstück auf. Als sie den Kopf eines Mädchens fand, steckte sie es in den Boden.

Sie suchte noch einen Stock, dann einen weiteren, und rammte schließlich für jedes Mitglied des Zirkels, das sie identifizieren konnte, einen in die Erde. Oft waren nur noch fast vollkommen abgenagte Knochen übrig. Außerdem lagen große Hautfetzen herum, die jemand offenbar mit roher Gewalt abgestreift haben musste.

Es war eine wirklich unschöne Angelegenheit, doch die beiden schafften es, zehn Personen voneinander zu unterscheiden. Somit fehlte nur noch eine, die entweder die Flucht ergriffen oder ihr Leben anderweitig gelassen hatte. Sie glaubten mit ziemlicher Gewissheit, dass es Ben war.

Willows Überreste fanden sie letzten Endes auch noch. Die Frau war kaum noch zu erkennen. Wären nicht drei Dreadlocks mit den eingeflochtenen Muscheln und Bändchen um ihren Schädel gewickelt gewesen, hätten sie es nicht sicher sagen können. Als es heller wurde, entdeckten sie rings um die Leiche herum noch mehr Haarteile. Sie gingen davon aus, dass Ben zu Fuß getürmt war, und mit etwas Glück würden sie seine Gebeine verstreut am Waldboden, wie jene ihrer Freunde finden.

Sobald sie wussten, dass sie alle Toten bestimmt hatten, besprachen sie ihren nächsten Zug und kamen darin überein, mit Bens Bus in die Stadt zu fahren, um sich neu zu orientieren. Everet wollte auch noch zu seiner Wohnung, falls es sich irgendwie bewerkstelligen ließ, damit er ein paar Sachen mitnehmen konnte, die ihm wichtig waren. Für Rachael grenzte dies zwar an Wahnsinn, doch sie ließ ihm trotzdem seinen Willen, denn sie brauchten ja schließlich Proviant. Dennoch wollte sie in erster Linie schnell in die Abgeschiedenheit der Luxusvilla zurückkehren und eine unbestimmte Zeit dort verweilen, ohne irgendwelche Untoten und ohne Ben, falls er noch lebte, geradewegs auf ihre Fährte zu locken. Sie fuhren deshalb weit hinaus in die dem Haus entgegengesetzte Richtung nach Monterey. Umdrehen würden sie erst, wenn sie sich sicher waren, dass ihnen niemand folgte.

***

Ben lag immer noch überschwänglich selig von den Schmerzmitteln im Laderaum des Busses. Er konnte kein bisschen abschätzen, wie lange er bewusstlos gewesen war. Sich von der Stelle zu bewegen lag ihm allerdings ganz und gar fern. Nach einer Weile setzte er sich zumindest vorsichtig hin und zog die Seitentür des Wagens auf. Er reckte sich und gähnte, während sich seine Augen an das grelle Sonnenlicht gewöhnten. Dann befühlte er behutsam seine Weichteile, wobei ihm spontan der Name einer lokalen Band einfiel – The Genitals – und ihm ein Schmunzeln abverlangte. Sie hatten tatsächlich nur ein Konzert gegeben und den ersten Song gerade einmal halb gespielt, als das Publikum wütend auf die Bühne gestürmt war. Inmitten des Tumultes hatte jemand einem der Musiker die Kehle durchgeschnitten. Das Messer war hinterher aufgetaucht, der Täter jedoch in der Menge entwischt und nie gefasst worden.

Bens Hoden taten zwar immer noch weh, doch er würde sie wohl wieder gebrauchen können. Von der Erinnerung daran, Willow sterben zu sehen – seine Langzeitreisegefährtin, Geliebte und Komplizin – hatte er sich bereits deutlich abgekapselt. Das Weibsstück bedeutete ihm nun nichts mehr. Dies traf auch auf alle anderen zu. Er bedauerte es allerdings nach wie vor, sein Messer unter den Zuschauern beim Gig der Genitals verloren zu haben, nachdem er dem einem Kerl die Gurgel aufgeschlitzt hatte. Mit so viel Blut hätte er nicht gerechnet, und dadurch war ihm die Waffe aus der Hand gerutscht.

Nun stand er vor einem großen viktorianischen Haus mit einer dunklen Fassade.

Es war also doch kein Traum gewesen, schlussfolgerte er. Der Bus hat sich wirklich bewegt. Er fand sich nun auf der Straße vor Zamfirs Haus wieder. Wer auch immer den Wagen gefahren hatte, war vermutlich gerade drinnen. Ben konnte sich nicht entscheiden, ob er eintreten oder sich lieber klammheimlich verpfeifen sollte. Ein paar weitere Optionen gab es allerdings auch noch.

***

»Oh scheiße«, flüsterte Rachael. »Scheiße, scheiße, scheiße!«

»Was ist?« Everet stand hinter ihr.

»Pssst«, zischte sie. »Es ist Ben. Wie hat er uns gefunden? Glaubst du …«

»… dass er die ganze Zeit hinten im Bus gelegen hat?«, ergänzte Everet. »Möglicherweise. Er sieht so aus, als stünde er ein wenig neben sich. Vielleicht war er so high, dass er … Hoffentlich hat er uns nicht belauscht.«

»Nein. Wäre er mitgefahren und bei Bewusstsein gewesen, hätte er uns bestimmt angegriffen.«

»Bist du sicher, dass Willow tot ist?« Everet machte den Eindruck, ein Gespenst gesehen zu haben.

Rachael verdrehte ihre Augen. Sie klopfte ihm auf den Rücken.

»Denkst du, sie könnte davongekommen sein? Vorstellbar, dass sie auch schon im Haus ist.« Der alte Mann zitterte. Vor Willow graute ihm noch mehr als vor Ben. Der war einfach nur irre, doch sie war richtiggehend bösartig.

Rachael seufzte und klopfte ihm noch einmal auf den Rücken. Manchmal konnte sie nur darüber staunen, wie kindisch er sich benahm. Andererseits war er aber ein herzensguter Mensch, weshalb sie es sich zur Aufgabe gemacht hatte, bei ihm zu bleiben und auf ihn achtzugeben. Er brauchte sie, und bisweilen brauchte sie ihn auch. Seither hatte er sich als treuer Freund erwiesen.

Rachael schaute misstrauisch zum Fenster hinüber. Sie schob den Vorhang leicht auseinander, um vorsichtig einen Blick auf Ben zu werfen.

»Everet lass dir gesagt sein: Willow ist tot!«

Er zog die Schultern hoch und schaute auf den Boden. »Ich weiß.« Dennoch blickte er verstohlen zur Tür – sicherheitshalber.

»Was tut er gerade?« Er konnte es auch weiterhin nicht lassen, alle paar Sekunden hinüberzusehen. »Ich glaube, ich habe die Haustür nicht abgeschlossen. Soll ich …«

»Nein, so wie es aussieht, dampft er gerade ab.«

Ben schlenderte vom Haus fort in Richtung Innenstadt. Er legte dabei aber keine Eile an den Tag und schaute sich auch nicht nervös um. Tatsächlich deutete alles darauf hin, dass er sich einfach so verzog.

***

Ben beobachtete den Vorhang gespannt. Er hatte ihn wackeln sehen, oder war es nur Einbildung gewesen? Nein, schon wieder, ganz leicht … Kein Zweifel, an diesem Fenster im zweiten Stock stand jemand. Er wusste nicht, wer es war oder ob es sich um mehrere Personen handelte, aber er würde es bestimmt bald herausfinden. Er entfernte sich von dem Gebäude, um die Späher zu beruhigen und sie in Sicherheit zu wiegen. Ein wenig später, wenn sie nichts ahnten, würde er wieder zurückkommen und sich umschauen.

Er ging nun durch die verlassenen Straßen mehrerer kurzer Wohnblocks, bis er wusste, dass sie ihn nicht mehr sehen konnten. Jetzt war es nicht mehr weit bis zum Zentrum im Tal, wo alle Straßen zusammenliefen. Zamfir lebte an der Ecke Van Beuren und Jefferson, also brauchte Ben nur ein oder zwei Karrees weiterzugehen, bis er sich auf gleicher Höhe wie der Innenstadtbezirk befand. Ein paar Blocks weiter sah er massenweise Leiber stehen. Sie bewegten sich langsam, stöhnten leise vor sich hin und verbreiteten einen grauenvollen Gestank. Ben blieb davon fast die Luft weg. Er zog sich den Kragen seines T-Shirts über die Nase und bog in eine Gasse ein. Vor ihm bewegte sich eine Handvoll Untoter, also drehte er wieder um, überquerte die Straße, auf der er gekommen war, und schlug sich zwischen die Häuser. Dabei kletterte er über Zäune und balancierte auf Mauern, bis er schließlich auf eine andere Straße stieß. Von dort aus entfernte er sich den Berg hinauf von Zamfirs Haus. Er passierte mehrere Straßen, in die er schon so manchen Blick geworfen hatte, wobei ihm sogar der eine oder andere mögliche Fang aufgefallen war. Allerdings wehrte er sich instinktiv gegen impulsives Handeln. Er bewies lieber Umsicht, indem er davon absah, jemanden aus seiner weiteren Nachbarschaft zu entführen.

Er ging nun durch mehrere Wohnsiedlungen bergauf, bis die Luft langsam frischer wurde. Seit er von Zamfirs Adresse aufgebrochen war, hatte er keine Überlebenden mehr getroffen oder Leichen entdeckt. Schließlich fand er ein Haus, wo er ein wenig ausspannen und bis zum Sonnenuntergang warten konnte. Seine Nüsse hatten wehgetan, als er losgegangen war, und setzten ihm jetzt noch mehr zu. Die Schmerzen kamen mittlerweile in stechenden Schüben, die ihm schier den Atem raubten. In weiser Voraussicht hatte er eine großzügige Menge an Pillen aus Willows Vorratsbeutel mitgenommen. Im Stauraum des Busses lag allerdings immer noch knapp die Hälfte des Zeugs. Nachdem er noch ein paar Tabletten geschluckt hatte, schlief er auf dem Sofa des kleinen Bungalows ein.

Ben wachte mit einem Ruck auf und fasste sich in den Schritt. Er verzog sein Gesicht, als er sich behutsam auf die Seite rollte, um sich im Dunkeln hinzusetzen. Dass es kalt in dem Haus war, linderte seine Hodenschmerzen ein wenig. Er tastete herum, bis er sein T-Shirt auf dem Boden fand, und nahm ein paar Pillen aus der Brusttasche. Nachdem er diese eingenommen hatte, legte er sich wieder auf das Sofa und wartete darauf, dass sie wirkten.

Kurze Zeit später hörte man ihn in der Finsternis fluchen, denn er wollte eine Kerze anzünden, und brauchte eine Weile, um Streichhölzer zu finden. Danach fand er außerdem eine Schachtel mit pappigem Müsli und eine Flasche, die irgendeine übel riechende Brühe enthielt. Trotzdem trank er sie leer und verzehrte einen Teil der Zerealien, bevor er den Bungalow wieder verließ. Der Mond war aufgegangen, sodass Ben, während er mühsam und immer noch groggy nach dem langen Schlaf, die Straße hinunterging, deutlicher sehen konnte. Als er sich Zamfirs Haus näherte, ließ er die Müslipackung fallen. Vor dem alten und dunklen Gebäude stellte er sich an die gegenüberliegende Ecke und wartete. Der Bus parkte noch an derselben Stelle.

In der Zeit, die er sich zum Überlegen genommen hatte, war er zu dem Schluss gelangt, weiterzuziehen sei am besten, und deshalb wollte er sich nun schnell auf die Socken machen. Wohin, das wusste er noch nicht, doch ohne Willow genoss er jetzt alle Freiheiten. Möglicherweise zog es ihn die Küste hinauf, wo er sich unterwegs nach ein bisschen Spaß umsehen könnte. Seattle konnte er auch anpeilen, vielleicht hatte ja sogar einer seiner alten Kumpels überlebt.

Während er sich im Dunkel der Nacht anpirschte, hörte er auf einmal einen Motor starten. Die Scheinwerfer des Busses waren zwar kaputt, doch er kannte das Motorengeräusch ganz genau. Gleich darauf fuhr der Wagen vom Bordstein fort. Als sich Ben umschaute, sah er ein paar behäbige Zombies, die von dem Lärm angezogen worden waren. Das Fahrzeug verschwand nun die Straße hinunter und hupte laut. Wer auch immer am Steuer saß, dem war offensichtlich daran gelegen, jeden Zombie in der Stadt anzulocken. Ben hatte diesen Gedanken aber noch gar nicht zu Ende gedacht, ehe er erfreut begriff, dass der Fahrer die Untoten auf diese Weise bestimmt vom Haus wegbewegen wollte, weil er plante, später zurückzukehren, oder noch jemanden drin gelassen hatte. Wie viele Angehörige des Zirkels entflohen waren, konnte er nicht absehen, und es war ohnehin schlimm genug, dass er sowohl Zamfir, als auch diese Schnepfe hatte laufen lassen müssen. So oder so würde er jetzt hineingehen und jeden darin stellen oder sich weiter auf die Lauer legen.

Ben näherte sich dem Haus und ließ sich von den Schatten verschlucken. Da er so etwas schon unzählige Male getan hatte, schaltete er einfach auf Autopilot. Er war nämlich ein Experte, was Hauseinbrüche und Heimlichkeiten betraf. Die alte Bude bot unzählige Einstiegsmöglichkeiten, doch er legte Wert auf ein Überraschungsmoment. Alles blieb still, während er prüfte, ob ein altes Holzspalier sein Gewicht hielt. Sprosse für Sprosse arbeitete er sich nach oben, ohne Lärm zu verursachen. Ab und zu machte er eine kurze Pause, um zu lauschen. Um eine hohle, vor langer Zeit abgestorbene Schlingpflanze kletterte er herum. Nachdem er den ersten Stock erreicht hatte, stieg er noch weiter hinauf.

Während Ben die alte Holzkonstruktion erklomm, ging er im Kopf den Raumplan des Hauses durch. Zamfir hatte auf der kleineren zweiten Etage gewohnt, weil es dort mehrere Zimmer und zwei Bäder gab. Rachaels Bude war ebenfalls dort gewesen. Im Erdgeschoss hatte sich stets das Alltagsleben abgespielt … Geselligkeiten, Essen, Baden und Schlafen … es war ein sehr großes Haus.

Ben musste vom Spalier zu einem Rohr wechseln, um ganz nach oben gelangen zu können. Endlich hing er neben dem Fenster, das zum Glück weit offenstand. Es befand sich am Ende eines Flurs, auf dessen anderer Seite ein identisches Fenster war. Die Treppe führte auf halben Weg hinunter, und an den Wänden reihten sich mehrere geschlossene Türen. Ben trat vorsichtig auf den Teppichboden und schlich gefühlvoll Schritt für Schritt an einer Wand entlang durch den Flur. Aus Erfahrung wusste er, dass alte Holzböden weniger knarrten, wenn man sich am Rand hielt, statt in der Mitte zu gehen. Er blieb abermals kurz stehen, um wieder zu lauschen. Ihm kam es so vor, als tue sich etwas unten. Ein wonniger Schauer lief ihm über den Rücken.

Ben bewegte sich über ausgesprochen vertrautes Terrain. Seine Jugend in Portland war von Einbrüchen und unbefugtem Betreten und von Raub und Fummeleien geprägt gewesen, irgendwann jedoch zu Vergewaltigung und Mord ausgeartet. Gewiss war davon auszugehen, dass viele Forensiker an der Westküste seine DNS gesichert hatten. Er bemühte sich deshalb, keinerlei Spuren zu hinterlassen, doch am Ende eskalierte es irgendwie doch immer. Obwohl er nicht glaubte, dass sich jemand im zweiten Stock aufhielt, schaute er trotzdem in alle Zimmer.

Kapitel 9

Dale trank hastig sein drittes warmes Bier. Dann machte er ein angesäuertes Gesicht. In Anbetracht dessen, was ihn gerade belastete, hätte er sich lieber ein paar starke Kurze hinter die Binde gekippt. Denn er würde unter fürchterlichen Umständen verschwinden.

Zuerst hatte er vorgehabt, einen Mitmenschen im Schlaf zu ermorden, und sich dann mit einem überstürzt verfassten Brief statt von Angesicht zu Angesicht verabschieden wollen. Nach stundenlangem Überlegen war er allerdings zu der Erkenntnis gelangt, dies nicht fertigzubringen. Er hatte von Anfang an gewusst, dass er den alten Mann nicht umbringen konnte, vor allem nicht so kaltblütig. Es würde schwieriger zu bewerkstelligen sein, doch er beschloss, Francis zu entführen und ihn weit wegzubringen. Er wollte ihn stattdessen auf dem Weg zu der Hütte einfach aussetzen. Nachdem er die leere Flasche neben die anderen beiden auf die Brüstung der Parkgarage gestellt hatte, schaute er auf die kleine, rote Limousine, die jetzt beladen und startklar war.

Er spekulierte darauf, zurückkehren zu können, um die Gruppe wieder zu besuchen, und hoffte vor allem, dass sie ihm bis dahin verziehen hätten. Jedenfalls blieb ihm nichts anderes übrig, als zu tun, was er als seine Pflicht erachtete. Er stieß einmal von dem warmen Bier auf, dann ging er los, um ein wenig zu schlafen. Denn er wollte ausgeruht sein für all das, was ihm in den nächsten Stunden bevorstehen würde.

***

Dale musste die Augen schließen, da der Mond so ungeheuer hell leuchtete. Er könnte es sich einbilden, oder war die Umwelt tatsächlich viel sauberer geworden, seit sich die Zivilisation zerschlagen hatte? Er hätte in diesem Licht sogar lesen können, und dabei war nicht einmal Vollmond.

Er hatte mit seinem Aufbruch bis nach Mitternacht gewartet. Unterwegs auf die dritte Ebene, während er sanfte, bedächtige Schritte machte, war ihm nach Kneifen zumute. Die Nacht kam ihm so beschaulich, die Luft so rein und der Mond wie ein zauberhafter Leuchtkörper vor, weshalb er eigentlich gar nicht verschwinden wollte. Ihm gefiel es hier, und er mochte die Leute. Er fühlte sich bedrückt. Er war zwar ein einsamer Wolf gewesen, hatte etwas auf seine Freiräume gehalten und war vorzugsweise lieber allein geblieben, doch das galt alles irgendwie nicht mehr, seit der Planet den Großteil seiner Bevölkerung verloren hatte. Jetzt stand er auf einmal kurz davor, sich hinaus in eine leere Welt zu schlagen. Was ihn antrieb, war die Tatsache, dass er diesen Ort so innig liebte. Im Parkhaus konnte es niemals absolut sicher sein, solange Francis sich darin herumtrieb. Ergo musste er ihn fortschaffen.

Dale vergewisserte sich noch einmal, dass ihm sein selbst gemachter Totschläger nicht aus der Hand rutschte. Er hatte mehrere Stücke Seife in einen langen Baumwollstrumpf gesteckt. Nichts eignete sich besser für Schlagwaffen, wenn man niemanden damit töten wollte. Er blieb kurz vor dem Büdchen stehen, holte langsam Luft und horchte. Dabei machte er sich darauf gefasst, bei seinem Plan zu bleiben und diesen durchzuführen. Zu zögern oder gar Zweifel zu hegen würde unweigerlich ein Scheitern nach sich ziehen.

Leise Musik erklang aus einer Stereoanlage wie durch Kopfhörer. Dale hielt sich seine nächsten Schritte noch einmal genau vor Augen. Er spähte zwischen der Holzwand und der Zeltplane hindurch, die der hinterfotzige Alte als Vorhang beziehungsweise als Tür benutzte. Drinnen war es dunkel. Aus Erfahrung wusste Dale, dass es gleich sehr hektisch zugehen würde. Da er den Brief nicht vergessen oder gar verlieren durfte, nahm er ihn aus seiner Tasche und legte ihn direkt neben dem Eingang auf den Boden, wo man ihn zwangsläufig irgendwann finden musste.

Als er dafür in die Hocke ging, wobei er weiter gespannt lauschte, fragte plötzlich eine Stimme von hinten: »Na, was haben wir denn da?«

Dale fuhr mit weit aufgerissenen Augen herum. Er hatte sein Messer gezückt und stand genau vor Francis. Sein Blick fiel allerdings ebenfalls auf ein Messer, das bläulich silbern in der Hand des Alten schimmerte. Angst versetzte ihn in einen Schock, Selbstzweifel trafen ihn, wie ein Blitz … und er zögerte. Das war natürlich insofern nachvollziehbar, da ihn der Mann auf mindestens dreierlei Art und Weise kalt erwischt hatte.

»Warum konntest du mich denn nicht einfach in Ruhe lassen?« Dass der Cop so unverbesserlich war, regte Weed ungeheuerlich auf.

Dale bemerkte, dass der alte Francis so aufrecht und selbstsicher dastand, wie er ihn noch nie zuvor gesehen hatte. Außerdem sah er extrem angefressen aus und mit einem Mal wie eine echte Bedrohung für den Polizisten.

Zwischen den beiden war nur noch eine Armlänge Platz.

»Du bist ein Verbrecher und ein Mörder!«

»Ich war ein Verbrecher und ein Mörder, genauso wie du ein Bulle warst.« Weed knurrte die Worte fast.

»Nein, wir sind beide nach wie vor, was wir einst waren.« Dale trat nun einen Schritt zurück, Francis jedoch machte einen nach vorne.

»Wirklich? Hast du mich hier bei einem Mord oder einem anderen Verbrechen ertappt? Mir kommt es definitiv nicht so vor, als ob du dich wie ein Gesetzeshüter benehmen würdest.« Francis fuchtelte dramatisch mit dem Messer in der Luft herum. Der altgediente Ex-Biker war im Angesicht einer tödlichen Messerstecherei eindeutig entspannter als der junge Polizist.

»Ich wollte dich nicht töten, sondern nur mitnehmen. Außerdem bin ich überzeugt davon, dass du die Explosion verursacht hast.«

Jetzt machte Weed einen langen Schritt nach hinten. Damit gab er Dale eine Möglichkeit zum Zurückrudern, sozusagen eine letzte Chance. Vielleicht brachte diese Geste den Bullen ja endlich dazu, sich selbst Einhalt zu gebieten.

»Aus welchem Grund hätte ich das denn tun sollen? Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn … und du hältst dich weder an die Vorschriften noch an die Prinzipien deines Berufs … du weist mich nicht auf mein Recht hin, die Aussage zu verweigern, und auf die anderen Dinge.«

Dale war mehr oder weniger ratlos. Er handelte früheren Regeln zuwider, auch wenn er immer noch Polizist war und der alte Francis ein Krimineller. Der Kater lässt das Mausen einfach nicht …

»Trotzdem wirst du von hier verschwinden.«

»Dann stecken wir in einer Sackgasse. Ich verschwinde nämlich nicht und werde mich notfalls verteidigen müssen, falls du versuchen solltest, mich dazu zu zwingen. Wir können immer noch zu … ach ja, Ron heißt er übrigens. Also, wir können ihn aufwecken und ihn fragen, wer hier im Unrecht ist. Wer benimmt sich denn gerade wie ein Verbrecher? Jetzt lass mich endlich in Frieden, und wir sind quitt.«

Weed wollte dieses Theater endlich hinter sich bringen, und viel fehlte nicht mehr dazu. Sollte der Bulle jetzt die Gelegenheit nutzen, könnte sich alles mit der Zeit wieder einrenken. Weigerte er sich jedoch, könnte es sehr schnell sehr ungemütlich werden.

»Sorry, Großpapa.« Dale schickte sich an, den Alten anzugreifen. Er langte mit beiden Händen nach ihm, wobei er zwei folgenschwere Fehler machte: Erstens hielt er Francis für träge, zweitens versuchte er was auch immer, bloß nicht das einzig Richtige, nämlich ihn möglichst schnell zu töten.
Francis hingegen verkörperte das geläufige Sprichwort: Wenn du mich angreifst, tust du gut daran, mich mit dem ersten Schuss niederzustrecken.

Dale war mindestens sechs Zoll größer als Francis und wirkte auch weitaus muskulöser. Außerdem war er ein Beamter des Rechtsvollzugs und als solcher im Nahkampf ausgebildet worden. Weed hingegen war ein drahtiger, starker und flinker Gegner. Er hatte Erfahrungen mit Straßenschlägereien, kämpfte wenn nötig auch mit unlauteren Mitteln und zierte sich nicht vor Mord.

Während der Polizist sein Gegenüber lediglich zu entwaffnen beziehungsweise niederzuringen gedachte, handelte Weed in tödlicher Absicht.

Dale bemühte nun einen Standardgriff, einen der typischen für Bullen, um seinem Widersacher die Klinge zu entreißen. Dieser jedoch vereitelte den Versuch, indem er etwas vollkommen Unerwartetes tat: Er setzte sich nicht zur Wehr und machte auch keine Anstalten, dem Angriff auszuweichen. Stattdessen drehte er einfach sein Handgelenk, sodass ihm der Jüngere genau ins offene Messer rannte. Als Dale reflexartig mit einem Arm zurückschnellte, drückte Weed das Heft nach unten und zog es zu sich. Dies machte die Verletzung noch weitaus schlimmer, als sie es zunächst gewesen war.

Damit hatte Dale nicht gerechnet. Das Gefühl, als sich die Klinge in sein Fleisch bohrte, und die zusätzliche Verwundung, als er sich ihr entzog, lähmte ihn. Einen Moment lang vergaß er Francis vollkommen und fasste sich automatisch an den Arm, da er ihn zurückziehen wollte. Im Bestreben, dem intensiven Schmerz zu entkommen, beugte er sich nach vorne. Weed ließ es zu, dass er sich befreite, und packte ihn dann sofort am Hinterkopf. Anschließend hob er ein Knie an und rammte es Dale mitten ins Gesicht.

Dale ging mit gebrochener Nase sofort zu Boden. Er hatte die Orientierung verloren, und Weed stürzte sich augenblicklich auf ihn, bevor er sie wiedergewinnen konnte. Der Alte lag nun quer über ihm und trieb ihm das Messer beidhändig in den Hals. Dale konnte sich lediglich ein paar Sekunden lang dagegen wehren.

Nachdem Francis wieder aufgestanden war, wischte er die Klinge am T-Shirt des Toten ab. Morde machten ihm nichts aus, denn dies war beileibe nicht sein erster, aber sie begehen zu müssen, verdross ihn dennoch zutiefst. Was für ein elendes Theater und unerhört nervig, sich damit herumschlagen zu müssen …

Blöder Bulle. Weed keuchte vor Anstrengung und auch vor Wut. Jetzt galt es, den Leichnam zu beseitigen und mit all den Fragen aufzuräumen, die man über den Verbleib des Cops stellen würde. Nach all dem Streit zwischen ihnen beiden war er sich sicher, dass die anderen mehr als einen flüchtigen Verdacht hegen würden.

Er rollte den Körper bald darauf auf eine große, braune Plane. Nachdem er das Blut so weit wie möglich weggewischt hatte, verpackte er die Leiche und die Tücher zu einem riesigen Burrito. Den Rest spülte er mit Mineralwasser aus einer Flasche weg. Als Weed an einem Zipfel zog, damit sich die Rolle mit dem Leichnam bewegte, kratzte das Material tierisch laut auf dem Beton. Grunzend bückte er sich und wuchtete das Bündel deshalb über eine seiner Schultern.

Als die Leiche mit einem lauten Knall auf den Boden fiel, zuckte er zusammen. Indem er einen der vielen geknoteten Stricke hinauswarf, die der Jungspund überall auf der zweiten Ebene festgemacht hatte, ließ er sich vorsichtig an der Brüstung hinunter. Unten wuchtete er sich die Rolle wieder über die Schulter und verschwand dann mit ihr in die Dunkelheit. Er brachte sie ungefähr dreihundert Yards weit bis zum Rand der weiten Grasfläche unter der Überführung des Highways in der Nähe des Gebäudes. Ihm waren dort einige Untote aufgefallen, die in den Niederungen herumstreiften, wo es morastig war und das Gras sehr hoch wuchs. Sie schienen außerstande zu sein, von dort fortzukommen, weil das Gefälle so steil abfiel.

Weed stöhnte erneut, als er sein Klappmesser herausnahm und sich vornüberbeugte. Er musste alle Seile kappen, und das im Dunkeln. Nachdem er fertig war, zog er die äußere Kante der Plane nach oben. Dale rollte heraus und dann den Hang hinunter. Als das widerliche Stöhnen und Rascheln im Gras losging, zog er sich zurück und wollte gehen. Er sah knochige Hände und dann Arme, deren Fleisch schon anfing zu verwesen, in der hohen Wiese aufragen. Bloß schnell weg von hier …

Francis nestelte an den Verbundstellen der Betonpfeiler herum, bis er ein schwarzes Band in der Hand hatte. Damit zog er einen Strick von der zweiten Ebene herunter. Hinaufzuklettern schaffte er so in weniger als einer Minute. Keine Frage, er war nicht mehr der Jüngste, aber dafür hoch motiviert, und der Strick war noch dazu mit dicken Knoten durchwirkt.

Insgesamt hatte er knapp eine Stunde dafür gebraucht, den Cop verschwinden zu lassen. Jetzt war er müde und bereit dazu, zu schlafen wie ein Baby. Auf dem Rückweg zu seinem Verschlag fiel ihm wieder der Brief ins Auge, der an die Wand gelehnt davor stand. Nachdem er sich nach links und rechts umgeschaut hatte, bückte er sich und hob ihn auf. Drinnen setzte er sich mit einem fetten Joint im Mund auf das Bett. Der Tabak glühte schon, und er inhalierte tief. Dann trank er einen Schluck von dem feinen Zeug, den sie aus dem Costco hatten mitgehen lassen, und zündete eine Kerze auf seinem kleinen Plastiknachttisch an. Schließlich betrachtete er den Umschlag. Rons Name stand darauf. Er öffnete ihn und fing sofort an zu lesen. Dabei musste er unwillkürlich lächeln, und es dauerte nicht lange, bis er sich unheimlich beherrschen musste, um nicht laut zu lachen.

»Oh Mann, Francis«, flüsterte er verkniffen und gleichzeitig vergnügt vor sich hin. »Echt jetzt, besser hättest du es nicht einfädeln können. Heilige Scheiße! Gott hat entweder viel für Biker übrig oder hasst Bullen abgrundtief.«

Er steckte den Brief zurück in den Umschlag, ging schnell die Auffahrt hinunter auf Ebene zwei und dort den weiten Weg bis zur Explosionsstelle. Sie hatten bereits aufgeräumt und schon vieles wieder eingeordnet. Der Boden war gefegt, die Leichen und Körperteile lagen unter der Erde, und allerlei Zeug stapelte sich hier und dort. Francis brauchte sich nur kurz umzusehen, bis er ihn entdeckte: den perfekten Platz zum Hinterlegen dieses Schreibens.

Später, nachdem er sich aufs Ohr gehauen hatte, schlief er tief und fest. Er regte sich zwar immer noch wegen des Polizisten und der blöden Schweinerei auf, war aber trotzdem heilfroh darum, dass dieser den Brief zurückgelassen hatte. Denn der machte ihm das Leben zweifellos in Zukunft viel leichter.

***

Ron war heute offenbar der Frühaufsteher. Eigentlich hatte er überhaupt nicht viel geschlafen. Während er eine Kanne Kaffee kochte, nahm er sich einen Augenblick Zeit, um hinaus auf die Stadt zu schauen. Die Welt war untergegangen, und Donna bestimmt tot. Er hatte einen Freundeskreis und ein Zuhause gefunden, dies aber alles bei der Explosion wieder verloren. Durften sie sich wirklich in Sicherheit wiegen, wie er es sich selbst weisgemacht hatte?

»Hey, danke.« Lisa begrüßte ihn mit einer strahlenden Miene, hielt dann aber inne. Als ihr Donna wieder einfiel, verging ihr das Lächeln sofort. »Wie geht es dir?«, fuhr sie fort. »Tut mir leid, das ist natürlich eine dämliche Frage.«

»Danke«, murmelte Ron. Daraufhin verbrachten sie mehrere Minuten schweigend, während sie gemeinsam hinaus in die Welt starrten.

»Was hältst du von Francis?«

Diese Frage überrumpelte Lisa.

Sie dachte kurz nach, wobei sie sich umdrehte, weil die Leute ja oft gerade dann genau hinter einem auftauchten, wenn man von ihnen redete. Sie antwortete mit gedämpfter Stimme: »Ich weiß es ehrlich gesagt nicht. Im Grunde genommen halte ich ihn für einen netten alten Mann, aber …«

»Aber Dale pocht auf das Gegenteil. Ich würde gern wissen …«

»Ob er es getan hat?« Lisa sah Ron beunruhigt an.

»Nein, nicht ganz, obwohl er anscheinend glaubt, Francis sei es gewesen. Er regt sich ja ständig über ihn auf. Genau so, wie er darauf besteht, der Alte würde nichts Gutes verheißen, dabei ist der Kerl doch schon ganz schön tatterig.«

»Keine Ahnung. Man könnte denken, in Dales Augen ist jeder Zweite ein Verbrecher. Ich finde, egal was Francis früher einmal getan hat, er versucht jetzt nichts weiter, als am Leben zu bleiben, genauso wie der Rest von uns. Der Großvater mag vielleicht seine Ecken und Kanten haben, ist aber doch eigentlich ganz lieb.«

»Vielleicht erinnert er Dale ja an die Verbrecher, mit denen er früher in Berührung gekommen ist.« Daraufhin sagte Ron wieder eine Zeit lang nichts und widmete sich erneut der Aussicht. Er versuchte mit leidlichem Erfolg, sich abzulenken. Die Explosion und die Erinnerung an die Opfer machten ihm wirklich schwer zu schaffen. Der Verlust seiner Frau hatte ihn am Boden zerstört. Er spürte, wie es ihm die Kehle zuschnürte, also bemühte er sich zwanghaft, auf andere Gedanken zu kommen.

»Ich mache mir auch Sorgen um Wendy. Anscheinend ist Sal zurückgekehrt, aber sie ist weiterhin unauffindbar … Da vermutet man natürlich Schlimmes.«

»Sollten wir draußen nach ihr suchen?«

»Wo sollen wir denn damit anfangen?« Ron wartete gar nicht auf eine Antwort, sondern wandte sich ab und ging, sonst hätte er vor Lisa garantiert die Contenance verloren.

Er nahm nun die Rampen hinab zur zweiten Ebene, um sich noch einmal am Explosionsherd umzuschauen. Dort gab es noch viel aufzuräumen und zu ordnen, und er musste sich dringend beschäftigen. Den Vortag hatten sie weitestgehend damit verbracht, die Leichenteile ihrer Gefährten einzusammeln, ein emotional extrem zerrüttendes Unterfangen. Da nichts darauf hindeutete, dass Donna bei der Explosion vor Ort gewesen war, konnte man natürlich nicht ausschließen, dass sie noch lebte, aber wo konnte sie abgeblieben sein?

Während er die Trümmer betrachtete … heute würden sie sich um den Rest des Chaos, um die nicht menschlichen Teile kümmern … sprang ihm etwas ins Auge: Er sah weißes Papier im Wind flattern. Es klemmte unter einem kleinen Brocken Beton, der wiederum auf einem größeren lag. Dadurch sah es aus wie vorsätzlich beschwert, und Ron erkannte das Papier als Umschlag. Er nahm ihn und erschrak, als er erkannte, dass sein Name darauf stand. Dies verwirrte ihn zuerst, doch dann öffnete er ihn, und was er las, ergab Sinn.
Es zog ihn allerdings noch tiefer herunter, als er es für möglich gehalten hätte.

Als Ron nach oben zurückkehrte, war er froh, erneut auf Lisa zu stoßen, zu der sich nun auch Ana hinzugesellt hatte.

»Alles Okay mit dir?« Lisa bemerkte sofort, dass etwas nicht stimmte.

»Ich habe das hier am Krater gefunden.« Er gab ihr den Umschlag.

Lisa überflog ihn schnell. »Oh nein. Das ist unmöglich.«

Ana nahm das Blatt und fing an zu lesen.

Ron lehnte sich an die Mauer, um wieder hinauszuschauen.

Er war fassungslos, fühlte sich wie betäubt, und wollte zum ersten Mal in seinem Leben am Liebsten sterben.

Ana las den Brief schließlich laut vor:

Ron,

ich hoffe, du verstehst, dass ich zum Wohl der Gruppe handele. Vielleicht kannst du es den anderen ja für mich erklären. Manche Menschen sind schlecht, so anständig sie sich nach außen hin auch geben. Es gibt mehr schlechte Menschen, als ihr wahrhaben wollt, und sie tun wirklich schlimme Dinge, die eure Vorstellungskräfte bei Weitem übersteigen. Mir kommt es so vor, als hätten nur die schlechten Menschen den Weltuntergang überlebt.
Ich weiß, was ich tue, mag im ersten Augenblick extrem erscheinen, aber es ist notwendig. Ihr müsst auf euch achtgeben und umsichtiger sein, wenn ihr vor der Entscheidung steht, jemanden im Parkhaus aufzunehmen.
Hoffentlich ist euch das eine Lehre. Ihr hättet auf mich hören sollen.

Dale

»Was bitteschön soll das bedeuten?« Ana gab Ron das Schreiben zurück.

»Das liest sich für mich so, als würde er zugeben, die Explosion selbst verursacht zu haben.« Er ließ das Blatt auf den Boden fallen.

»Nein, das glaube ich nicht.«

»Ich auch nicht.« Ron ließ seinen Blick abermals über die Stadt schweifen. »Aber …«

»Hey Leute, rieche ich hier etwa Kaffee?« Es war Weed. Er humpelte zum Tisch und schenkte sich eine Tasse ein.

Ron drehte sich um. »Oh gut, du bist okay.«

»Aber klar doch. Sollte es mir denn schlecht gehen?«

»Möglicherweise kannst du uns ja ein wenig Aufschluss geben.« Ron hob den Brief auf und hielt ihn Weed hin.

Dieser nahm ihn und schaute nur kurz darauf, ehe er seine Hand mit dem Brief einfach hängen ließ.

»Wem soll ich denn hier etwas vormachen?« Er wollte ihn wieder zurückgeben. »Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich nicht mehr all zu gut sehe und noch schlechter im Lesen bin.« Mit Verlaub, aber so langsam hatte er diese Masche als hilfloser alter Knacker echt richtig gut drauf.

Lisa riss ihm das Papier aus der Hand.

»Na, dann lese ich es dir eben vor.« Sie tat es.

Francis wusste nun seinen Vollbart zu schätzen, denn dieser verbarg die Tatsache, dass er die Lippen zusammenpresste, um nur ja nicht laut loszulachen. Die Anstrengung trieb ihm allerdings die Tränen in die Augen. Ana legte behutsam einen Arm um seine Schultern.

»Wirklich zu bedauern, der Kerl«, sagte er und schüttelte den Kopf.

»Ich schätze, wir haben ihn doch nie richtig gekannt. Er war ja eher der verschlossene Typ und noch dazu regelrecht paranoid, was unsere Sicherheit anging«, sagte Lisa.

»Darum hat er wohl auch dieses Riesentheater veranstaltet, um Francis die Explosion anzuhängen.« Ron wandte sich den Dreien nur ein wenig zu. »Ich kann einfach nicht fassen, wie jemand zu so etwas in der Lage sein kann. Wen wollte er denn damit umbringen? Sal? Alvin? Donna etwa? Wer zum Teufel bringt denn so etwas fertig?«

»Ich habe gestern Abend noch für ihn gebetet.« Weed musste sich immer noch beherrschen. »Meine Mum hat nämlich immer gemeint, je schwerer dir jemand das Leben machen will, desto häufiger musst du für ihn beten, weil es sich dabei um eine verirrte und verbitterte Person handelt.«

Lisa klopfte ihm aufmunternd auf die Schulter. »Deine Mum war eine wirklich kluge Frau.«

Ha! Meine Mum war eine dreckige Schlampe, die mich weggegeben hat, kaum dass sie mich rausgepresst hatte.

»Wahrscheinlich ist er übergeschnappt«, unterstellte ihm Ana. »Hat er vielleicht eine Bedrohung in Alvin gesehen?«

»Mir will einfach nicht in den Kopf, dass Dale zu so etwas fähig ist.« Ron hatte sich immer noch nicht zu den anderen umgedreht. Er schaute einfach weiter in die Ferne.

»Dass er es war, liegt für mich auf jeden Fall näher, als Francis zu verdächtigen«, gestand Lisa nun.

Weed nickte nur und ließ nachdenklich den Kopf hängen, als sei er sehr betrübt.

Herrgott, schlag mich tot. Er schloss die Augen und bemühte sich dermaßen, nicht loszuprusten, dass sich sein ganzer Körper verkrampfte. Schließlich hielt er sich mit beiden Händen den Mund zu.

Jeff kam nun hinter einer Wand hervor aus der Wohnecke heraus. Mehrere Yards von der Küchenzelle entfernt auf der anderen Seite der Ebene hatten sie ein Dreiersofa aufgestellt. Ursprünglich war der Gemeinschaftsbereich eine Ansammlung von Campingstühlen und gestapelten Kisten gewesen, doch sie hatten ihn zu dem ausgebaut, was sie jetzt als Küche bezeichneten. Ihr sogenanntes Wohnzimmer befand sich also nicht sehr weit weg in der gegenüberliegenden Ecke des Gebäudes. Da diese Seite auf den weitläufigen Parkplatz davor zeigte, galt es als Front des Parkhauses, und die Wände waren von den Ecken aus ungefähr vierzig Fuß lang. Eine breite Fläche zwischen den beiden Bereichen lag zwar immer noch offen, doch durch die Eckwände ließen sich Küche und auch Wohnzimmer, wo sich der Alltag der Überlebenden größtenteils abspielte, leicht abtrennen.

»Wir haben ein Problem«, begann Jeff. »Die Explosion hat offenbar viele Zombies angelockt. Ich denke, bis sie hier sind, dauert es noch gut zwei Stunden, deshalb wollte ich losfahren und sie umleiten.«

»Du willst das Parkhaus verlassen?« Lisa war froh wegen des Themenwechsels.

»Ja, eine der Anlagen ist ausgefallen.« Jeff blieb nicht stehen.

»Brauchst du dabei Gesellschaft?«, rief ihm Lisa hinterher, doch er winkte bloß ab und ging einfach weiter.

Jeff stieg in einen Wagen und fuhr hinaus, um nach den Geräten zu schauen, die er auf den Dächern in der Umgebung installiert hatte. Einfach gesagt gaben sie aufgenommene Menschenstimmen wieder und ließen sich per Fernbedienung ein- beziehungsweise auch ausschalten. Es handelte sich dabei um alte Nachrichtenbeiträge, Hörbücher, und alles mögliche andere. Für die Untoten spielte der Inhalt schließlich keine Rolle, die Geräusche stellten bloß einen Fundort für Frischfleisch in Aussicht. Indem man so eine Anlage laufen ließ, lockte man die Zombies in der Umgebung an. Schaltete man sie ab und wechselte dann zu einer anderen, schleppten sie sich dorthin. Jeff hatte sie schon mehrmals benutzt.

Das Gerät, das nun nicht mehr funktionierte, war das Zweitletzte. Er wollte es reparieren, aber auch gemeinsam mit dem Allerletzten an der Hauptstraße aufbauen. Unterwegs störte er sich allerdings an den Sachen, die in dem Auto lagen. Sie ließen ihm einfach keine Ruhe. Zeug mitzunehmen war ja durchaus üblich, und er hatte die Wagen sogar überwiegend selbst beladen, doch diesen Krempel hier kannte er nicht. Er warf noch einen kurzen Blick auf die Dinge auf dem Beifahrersitz neben sich. Anscheinend hatte jemand anderes für eine lange Reise gepackt.

Die rote Limousine holperte über den Bordstein, fuhr einen kleinen Strauch um und blieb dann vor dem Gebäude stehen, auf dessen Dach die kaputte Anlage stand. Jeff drehte sich zuerst nach allen Seiten um, bevor er ausstieg. Nachdem er an der Seite entlanggelaufen war, kletterte er auf einen Müllcontainer, indem er sich mit einem Sprung an der Oberkante festhielt und hochzog, bis er die Beine hinaufschwingen konnte. Schnell an einem Rohr hochgerutscht, und er war oben.

»Die Batterie ist im Arsch«, brummte Jeff. Darüber konnte er eigentlich froh sein, denn das ließ sich wenigstens leicht beheben. Die Solarzellen zum Aufladen der Fahrzeugbatterien und alle anderen Teile waren nämlich deutlich schwieriger zu beschaffen.

Er zerlegte das Gerät nun, um es mitnehmen zu können. Nachdem er die Zellen abgeklemmt, die Lautsprecher ausgestöpselt und die Antenne abgebaut hatte, steckte er die restlichen Elektronikteile in einen Sammelbehälter aus Kunststoff. Die Antenne war letzten Endes nichts weiter als ein langes Stück von einem dicken Boxenkabel, das er an einem Ende auseinandergezogen und genau auf das Gebäude ausgerichtet, möglichst hoch angebracht hatte: ein Empfänger in Form eines großen V. Die Antenne funktionierte allerdings erstaunlich gut und verstärkte sowohl das gesendete als auch das eingehende Signal.

Jeff ließ nun alle Teile an einem Seil hinunter. Eine überschaubare Anzahl Untoter am Boden erwartete ihn bereits, und weitere näherten sich. Er rannte deshalb zur Rückseite des Gebäudes, stieg hinunter und eilte wieder nach vorne … jederzeit darauf gefasst, alle Zombie fertigzumachen, bevor noch mehr kamen.

Als er um die Ecke bog, standen bereits drei Leichen vor ihm. Sie waren nackt und von den Verletzungen gezeichnet, die sich ihresgleichen üblicherweise irgendwann zuzog. Die bemerkenswerten, ungewöhnlichen Wunden brachten Jeff immer wieder zum Staunen. Denn stets gab es etwas Neues zu sehen, bei dem sich einem der Magen umstülpte. Dieses Mal lag es an einer Frau: Ein Auge war hervorgetreten und hing heraus, sodass es hin und her baumelte, während sie sich bewegte. Da sie mit dem Mund nach ihm schnappte, hätte sie fast hineingebissen, doch die fleischigen Stränge – Adern und Sehnerven – waren nicht lang genug. Das Auge lenkte Jeff kurzzeitig ab. Die Frau war zu Lebzeiten wohl übergewichtig gewesen, und nach ihrem Tod hatte sich das Fett der fehlenden Durchblutung wegen dunkel verfärbt. Die Beine waren vollkommen schwarz, und sie stank ekelhafter als jeder andere Zombie, den Jeff bisher begegnet war.

Er würgte fast sofort, als er die Ecke umrundet hatte, und ihm das Auge auffiel. Er blieb deshalb nur für einen Sekundenbruchteil stehen. Gerade als er sich wieder abwenden wollte, machte sie einen Satz nach vorne. Jeff rutschte beinahe aus, während er so schnell er konnte, flüchtete. Die Frau hatte es jedoch gar nicht auf ihn abgesehen, sondern nur ihr Gleichgewicht verloren. Die verfaulte Haut an ihren Beinen fiel in großen Fetzen von ihr ab, wobei man glatt an eine abgestreifte Hose denken konnte. Ihr Speck quoll von ihren Hüften auf den Boden, wo sie sich umher wälzte, um wieder hochzukommen. Währenddessen rutschten die Eingeweide aus ihrem aufgerissenen Unterleib, außerdem noch Fett und geronnenes Blut. Sie verlor ihren Halt erneut und stürzte, als ihr Körper noch weiter auseinanderfiel, weil schweres Fettgewebe und aufgeschwemmte Organe durch das Fleisch brachen. Sie zerbröckelte wie ein in Wasser durchweichter Laib Brot. Jeff konnte sich nicht länger zusammenreißen und erbrach einen Schwall ätzender Galle, die er die ganze Zeit zurückgehalten hatte, und lief davon.

»Jesus«, stöhnte er und unterdrückte den Drang, sich direkt noch einmal zu übergeben. Jetzt musste er zusehen, wie er wieder zum Auto zurückkam, weil ihm die Frau den Weg zu den Geräteteilen und der Fahrertür versperrte. Er zog kurzerhand seine neue Lieblingswaffe aus der Jacke, einen Schlosserhammer mit langem Holzgriff, den er gefunden hatte – die englische Form mit kugelförmigem Kopf. Dank der Länge verfügte dieser über eine höhere Reichweite und konnte so leichter Köpfe einschlagen, zumal die runde Form verhinderte, dass das Werkzeug in den Knochen stecken blieb. Er schlug es dem ersten Untoten auf die Schädeldecke, zertrümmerte anschließend die Stirn des nächsten und traf auch den Dritten oberhalb des Halses. Er hatte es sogar probiert, zweihändig zu kämpfen wie Sal, bekam es aber einfach nicht auf die Reihe. Sal hingegen war natürlich auch jahrzehntelang auf diese oder jene Weise mit Hämmern zugange gewesen.

Drei Untote lagen am Boden, weitere rückten an. Jeff lud seine Sachen ein, so schnell er konnte. Die Frau schleifte ihren zerstörten Körper auf ihn zu, wobei der Gestank stetig schlimmer wurde. Plötzlich kamen mehrere Leichen um die Ecke des Gebäudes, und ihr Strom riss einfach nicht mehr ab. Die Frau hatte nun ebenfalls die Fahrertür erreicht und lag fast direkt vor Jeffs Füßen. Der Ansturm war so groß, dass er nicht mehr alleine damit fertig geworden wäre, zumal er auch verhindern wollte, dass sie ihm die Fahrbahn versperrte, also sprang er einfach hinten hinein. Auf dem Rücksitz lag neben seinem Zeug