Arthur Conan Doyle

Sherlock Holmes – Der erbleichte Soldat und weitere Detektivgeschichten

Vollständige & Illustrierte Fassung

Arthur Conan Doyle

Sherlock Holmes – Der erbleichte Soldat und weitere Detektivgeschichten

Vollständige & Illustrierte Fassung

Veröffentlicht im Null Papier Verlag, 2024
Klosterstr. 34 · D-40211 Düsseldorf · info@null-papier.de
Übersetzung: Eve Fritsche
Illustrationen: Kurt Lange
EV: Hugo Wille, Verlagsbuchhandlung, Berlin, 1927, 1928
4. Auflage, ISBN 978-3-954182-43-5

null-papier.de/katalog

Inhaltsverzeichnis

Die Sherlock Holmes-Sammlung

Die einzelnen Geschichten

Arthur Conan Doyle & Sherlock Holmes

Der Mazarin-Stein

Der illustre Klient

Die verschleierte Mieterin

Die Drei Giebel

Der erbleichte Soldat

Der Farbenhändler im Ruhestand

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Ihr
Jürgen Schulze
null-papier.de/kontakt

Sherlock Holmes bei Null Papier

Die Abenteuer des Sherlock Holmes

Der sterbende Sherlock Holmes und andere Detektivgeschichten

Sherlock Holmes – Der Hund von Baskerville

Sherlock Holmes – Das Zeichen der Vier

Sherlock Holmes – Der Bund der Rothaarigen und andere Detektivgeschichten

Sherlock Holmes – Eine Studie in Scharlachrot

Sherlock Holmes – Der Vampir von Sussex und andere Detektivgeschichten

Sherlock Holmes – Sein erster Fall und andere Detektivgeschichten

Sherlock Holmes – Sein letzter Fall und andere Geschichten

Sherlock Holmes – Der erbleichte Soldat und weitere Detektivgeschichten

und weitere …

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Die Sherlock Holmes-Sammlung

Alle Romane, alle Kurzgeschichten

Über 400 Zeichnungen

null-papier.de/371

Die einzelnen Geschichten

»Der Mazarin-Stein« (»The Mazarin Stone«), 1921

Sherlock Holmes wird beauftragt, den Mazarin-Stein - einen Teil der britischen Kronjuwelen - zu finden. Schnell hat Holmes einen Hauptverdächtigen bei der Hand. Wird es ihm gelingen, diesen bei einem Besuch in der Baker Street zu überführen?

»Der illustre Klient« (»The Illustrious Client«), 1924

Im Auftrag eines anonymen Klienten wird Holmes engagiert, Violet de Merville aus den Fängen des berüchtigten Barons Adelbert Gruner zu befreien. Holmes steht einem ebenbürtigen Gegner gegenüber, der selbst vor einem Mordanschlag nicht zurückschreckt

»Die verschleierte Mieterin« (»The Veiled Lodger«), 1927

Mrs. Merrilow ist in Sorge um ihre Mieterin, die sich nur verschleiert zeigt. Holmes wird zu Hilfe gerufen. Kann er die bevorstehende Tragödie abwenden

»Die Drei Giebel« (»The Three Gables«), 1926

Im Hause der zurückgezogen lebenden Mrs. Maberley ereignen sich mysteriöse Vorfälle: Zunächst will jemand ihr Haus zu einem überteuerten Preis erwerben und schließlich wird sie des Nachts überfallen. Was steckt dahinter?

»Der erbleichte Soldat« (»The Blanched Soldier«), 1926

James M. Dodd, ein Kriegsveteran, wittert eine Verschwörung um Godfrey Emsworth, den Mann, der ihm einst das Leben rettete und der angeblich auf Weltreise sein soll. Dodd engagiert Holmes, um das Rätsel zu lösen.

»Der Farbenhändler im Ruhestand« (»The Retired Colourman«), 1926

Der ehemalige Farbenhändler Josiah Amberley ist verzweifelt. Seine 20 Jahre jüngere Frau ist mit Dr. Ray Ernest durchgebrannt und hat seine Ersparnisse mitgehen lassen. Aber in diesem Fall ist nichts, wie es zunächst scheint.

Arthur Conan Doyle & Sherlock Holmes

Womöglich wäre die Literatur heute um eine ihrer schillerndsten Detektivgestalten ärmer, würde der am 22. Mai 1859 in Edinburgh geborene Arthur Ignatius Conan Doyle nicht ausgerechnet an der medizinischen Fakultät der Universität seiner Heimatstadt studieren. Hier nämlich lehrt der später als Vorreiter der Forensik geltende Chirurg Joseph Bell. Die Methodik des Dozenten, seine Züge und seine hagere Gestalt wird der angehende Autor für den dereinst berühmtesten Detektiv der Kriminalliteratur übernehmen.

Geburt und Tod des Holmes

Der erste Roman des seit 1883 in Southsea praktizierenden Arztes teilt das Schicksal zahlloser Erstlinge – er bleibt unvollendet in der Schublade. Erst 1887 betritt Sherlock Holmes die Bühne, als »Eine Studie in Scharlachrot« erscheint. Nachdem Conan Doyle im Magazin The Strand seine Holmes-Episoden veröffentlichen darf, ist er als erfolgreicher Autor zu bezeichnen. The Strand eröffnet die Reihe mit »Ein Skandal in Böhmen«. Im Jahr 1890 zieht der Schriftsteller nach London, wo er ein Jahr darauf, dank seines literarischen Schaffens, bereits seine Familie ernähren kann; seit 1885 ist er mit Louise Hawkins verheiratet, die ihm einen Sohn und eine Tochter schenkt.

Ginge es ausschließlich nach den Lesern, wäre dem kühlen Detektiv und seinem schnauzbärtigen Mitbewohner ewiges Leben beschieden. Die Abenteuer der beiden Freunde nehmen freilich, wie ihr Schöpfer meint, zu viel Zeit in Anspruch; der Autor möchte historische Romane verfassen. Deshalb stürzt er 1893 in »Das letzte Problem« sowohl den Detektiv als auch dessen Widersacher Moriarty in die Reichenbachfälle. Die Proteste der enttäuschten Leserschaft fruchten nicht – Holmes ist tot.

Die Wiederauferstehung des Holmes

Obwohl sich der Schriftsteller mittlerweile der Vergangenheit und dem Mystizismus widmet, bleibt sein Interesse an Politik und realen Herausforderungen doch ungebrochen. Den Zweiten Burenkrieg erlebt Conan Doyle seit 1896 an der Front in Südafrika. Aus seinen Eindrücken und politischen Ansichten resultieren zwei nach 1900 publizierte propagandistische Werke, wofür ihn Queen Victoria zum Ritter schlägt.

Eben zu jener Zeit weilt Sir Arthur zur Erholung in Norfolk, was Holmes zu neuen Ehren verhelfen wird. Der Literat hört dort von einem Geisterhund, der in Dartmoor¹ eine Familie verfolgen soll. Um das Mysterium aufzuklären, reanimiert Conan Doyle seinen exzentrischen Analytiker: 1903 erscheint »Der Hund der Baskervilles«. Zeitlich noch vor dem Tod des Detektivs in der Schweiz angesiedelt, erfährt das Buch enormen Zuspruch, weshalb der Autor das Genie 1905 in »Das leere Haus« endgültig wiederbelebt.

Das unwiderrufliche Ende des Holmes

Nach dem Tod seiner ersten Frau im Jahr 1906 und der Heirat mit der, wie Conan Doyle glaubt, medial begabten Jean Leckie befasst sich der Privatmann mit Spiritismus. Sein literarisches Schaffen konzentriert sich zunehmend auf Zukunftsromane, deren bekanntester Protagonist der Exzentriker Professor Challenger ist. Als populärster Challenger-Roman gilt die 1912 veröffentlichte und bereits 1925 verfilmte Geschichte »Die vergessene Welt«, die Conan Doyle zu einem Witz verhilft: Der durchaus schlitzohrige Schriftsteller zeigt im kleinen Kreis einer Spiritistensitzung Filmaufnahmen vermeintlich lebender Saurier, ohne zu erwähnen, dass es sich um Material der ersten Romanverfilmung handelt.

Die späte Freundschaft des Literaten mit Houdini zerbricht am Spiritismus-Streit, denn der uncharmante Zauberkünstler entlarvt zahlreiche Betrüger, während der Schriftsteller von der Existenz des Übernatürlichen überzeugt ist. Conan Doyles Geisterglaube erhält Auftrieb, als sein ältester Sohn Kingsley während des Ersten Weltkriegs an der Front fällt.

Noch bis 1927 bedient der Autor das Publikum mit Kurzgeschichten um Holmes und Watson; zuletzt erscheint »Das Buch der Fälle«. Als Sir Arthur Conan Doyle am 7. Juli 1930 stirbt, trauern Familie und Leserschaft gleichermaßen, denn diesmal ist Holmes wirklich tot.

Von der Bedeutung eines Geschöpfes

Oder vielmehr ist Holmes ein ewiger Wiedergänger, der im Gedächtnis des Publikums fortlebt. Nicht wenige Leser hielten und halten den Detektiv für eine existente Person, was nicht zuletzt Conan Doyles erzählerischem Geschick und dem Realitätsbezug der Geschichten zu verdanken sein dürfte. Tatsächlich kam man im 20. Jahrhundert dem Bedürfnis nach etwas Handfestem nach, indem ein Haus in der Londoner Baker Street die Nummer 221 b erhielt. Dort befindet sich das Sherlock-Holmes-Museum.

Conan Doyles zeitgenössischer Schriftstellerkollege Gilbert Keith Chesterton, geistiger Vater des kriminalistischen Pater Brown, brachte das literarische Verdienst seines Landsmanns auf den Punkt: Sinngemäß sagte er, dass es nie bessere Detektivgeschichten gegeben habe und dass Holmes möglicherweise die einzige volkstümliche Legende der Moderne sei, deren Urheber man gleichwohl nie genug gedankt habe.

Dass der Detektiv sein sonstiges Schaffen dermaßen überlagern konnte, war Conan Doyle selbst niemals recht. Er hielt seine historischen, politischen und später seine mystizistisch-spiritistischen Arbeiten für wertvoller, während die Kurzgeschichten dem bloßen Broterwerb dienten. Vermutlich übersah er bei der Selbsteinschätzung seiner vermeintlichen Trivialliteratur deren enorme Wirkung, die weit über ihren hohen Unterhaltungswert hinausging.

So wie Joseph Bell, Conan Doyles Dozent an der Universität, durch präzise Beobachtung auf die Erkrankungen seiner Patienten schließen konnte, sollte Sherlock Holmes an Kriminalfälle herangehen, die sowohl seinen Klienten als auch der Polizei unerklärlich schienen. Bells streng wissenschaftliches Vorgehen stand Pate für Deduktion und forensische Methodik in den vier Romanen und 56 Kurzgeschichten um den hageren Gentleman-Detektiv. Professor Bell beriet die Polizei bei der Verbrechensaufklärung, ohne in den offiziellen Berichten oder in den Zeitungen erwähnt werden zu wollen. Die Ähnlichkeit zu Holmes ist augenfällig. Wirklich war in den Geschichten die Fiktion der Realität voraus, denn wissenschaftliche Arbeitsweise, genaue Tatortuntersuchung und analytisch-rationales Vorgehen waren der Kriminalistik jener Tage neu. Man urteilte nach Augenschein und entwarf Theorien, wobei die Beweisführung nicht ergebnisoffen geführt wurde, sondern lediglich jene Theorien belegen sollte. Zweifellos hat die Popularität der Erlebnisse von Holmes und Watson den Aufstieg der realen Forensik in der Verbrechensaufklärung unterstützt.

Ein weiterer interessanter Aspekt der Erzählungen betrifft Conan Doyles Neigung, seine eigenen Ansichten einzuarbeiten. Zwar bevorzugte er zu diesem Zweck andere Schaffenszweige, aber es finden sich gesellschaftliche und moralische Meinungen, wenn Holmes etwa Verbrecher entkommen lässt, weil er meint, dass eine Tat gerecht gewesen oder jemand bereits durch sein Schicksal genug gestraft sei. Gelegentlich ist dabei festzustellen, dass er Angehörige niedriger Stände gleichgültiger behandelt als die Vertreter der »guten Gesellschaft«.

Fiktive Biografien des Detektivs, Bühnenstücke, Verfilmungen und zahllose Nachahmungen, darunter nicht selten Satiren, von denen Conan Doyle mit »Wie Watson den Trick lernte« 1923 selbst eine verfasste, künden von der ungebrochenen Beliebtheit des kriminalistischen Duos, ohne das die Weltliteratur weniger spannend wäre.

berüchtigtes, britisches Gefängnis in einer Moorgegend gelegen  <<<

Der Mazarin-Stein

Es war Dr. Watson lieb, dass er wieder einmal in dem unordentlichen Zimmer im ersten Stockwerk der Baker Street sein konnte, von dem so viele merkwürdige Abenteuer ihren Ausgang genommen hatten. Seine Blicke schweiften über die wissenschaftlichen Tabellen an der Wand, über den von Säuren verätzten Tisch mit den Chemikalien, den in der Ecke stehenden Geigenkasten und den Kohlenschrank, der seit jeher als Aufbewahrungsort für die Pfeifen und den Tabak diente. Schließlich blieben seine Augen auf dem frischen, lächelnden Gesicht Billys, des jungen, jedoch sehr klugen und taktvollen Dieners, haften, der in die Einsamkeit und Zurückgezogenheit des großen Detektivs einiges Leben gebracht hatte.

»Es scheint hier alles ganz unverändert zu sein, Billy. Auch Sie haben sich nicht verändert. Hoffentlich kann man von ihm dasselbe sagen?«

Billy warf einen besorgten Blick auf die geschlossene Tür, die in das Schlafzimmer führte. »Ich denke, er liegt im Bett und schläft«, antwortete er.

Es war ein wunderschöner Sommertag und bereits sieben Uhr abends, dennoch war Dr. Watson über diese Bemerkung durchaus nicht überrascht, denn er kannte die unregelmäßige Lebensweise seines alten Freundes zur Genüge.

»Das bedeutet wohl, dass er einen Fall in Arbeit hat?«

»Jawohl, Herr Doktor, und gerade jetzt ist er scharf im Zuge. Ich fürchte für seine Gesundheit. Er wird immer blasser und dünner und isst rein gar nichts. Wenn ihn Mrs. Hudson fragt: ›Wann möchten Sie gerne essen, Mr. Holmes,‹ antwortet er etwa: ›Übermorgen sieben Uhr dreißig abends, dann aber ganz gehörig.‹ Sie wissen ja, wie er sein kann, wenn er auf einen Fall erpicht ist.«

»Ja, ja, Billy, das weiß ich sehr gut.«

»Er verfolgt jemanden. Gestern ging er als Arbeiter verkleidet aus und heute als alte Frau. Sogar mich hat er fast zu täuschen vermocht, obwohl ich doch seine Art schon kennen sollte.«

Billy wies grinsend auf einen sehr bauschigen Sonnenschirm, der am Sofa lehnte. »Das ist ein Teil der Altweiberausstattung«, sagte er.

»Aber worum handelt es sich denn diesmal eigentlich, Billy?«

Billy dämpfte seine Stimme wie jemand, der über große Staatsgeheimnisse spricht. »Ihnen kann ich es ja sagen, Herr Doktor, aber behalten Sie es für sich. Es ist die Sache mit dem Krondiamanten.«

»Was? – Der Einbruch, bei dem der Diamant, der einen Wert von hunderttausend Pfund hat, gestohlen wurde?«

»Ja, Herr Doktor, den müssen sie wieder haben. Der Ministerpräsident und der Minister des Innern waren bei uns. Auf dem Sofa dort haben sie beide gesessen. Mr. Holmes war sehr nett zu ihnen. Er versprach ihnen, sein Möglichstes zur Auffindung des Diamanten zu tun, und das beruhigte sie bald. Dann ist noch Lord Cantlemere da –«

»Ah, der?«

»Ja, Herr Doktor, was das bedeutet, wissen Sie wohl. Das ist ein steifer, trockener Patron, wenn ich so sagen darf. Ich habe nichts gegen den Ministerpräsidenten und auch nichts gegen den Minister des Innern, der ein höflicher, verbindlicher Mann zu sein scheint, einzuwenden; aber Seine Lordschaft kann ich nicht ausstehen. Auch Mr. Holmes mag den Mann nicht. Wissen Sie, er hält nichts von Mr. Holmes’ Fähigkeiten und war gegen seine Betrauung mit der Angelegenheit. Er sähe es ganz gerne, wenn Mr. Holmes versagte.«

»Und weiß das Mr. Holmes?«

»Mr. Holmes weiß immer alles, was nötig ist zu wissen.«

»Na, dann wollen wir nur hoffen, dass er nicht versagt, damit Lord Cantlemere beschämt werde. Aber, Billy, was ist das für ein Vorhang vor dem Fenster?«

»Mr. Holmes hat ihn vor drei Tagen anbringen lassen. Wir haben etwas Drolliges dahinter.«

Billy schritt zu dem Vorhang, der die Nische des Erkers verdeckte, und zog ihn zurück.

Dr. Watson konnte einen Ausruf des Erstaunens nicht unterdrücken. Dort saß im Schlafrock, bequem in einen Sessel vergraben, das Gesicht im Halbprofil gegen das Fenster gerichtet, die Augen gesenkt, als lese er ein Buch, eine sehr getreue Nachbildung seines alten Freundes. Billy nahm der Puppe den Kopf ab und hielt ihn in die Luft.

»Wir geben der Puppe und dem Kopf von Zeit zu Zeit eine andere Stellung, damit das ganze natürlicher aussieht. Ich würde sie natürlich nicht anrühren, wenn nicht die Vorhänge herabgelassen wären. Wenn diese aufgezogen sind, kann man nämlich die Gestalt von drüben sehen.«

»Wir haben früher schon einmal etwas derartiges benutzt.«

»Wohl vor meiner Zeit«, meinte Billy. Er zog die Vorhänge zurück und sah auf die Straße. »Von drüben beobachten uns immer Leute. Auch jetzt sehe ich einen Kerl am Fenster. Überzeugen Sie sich bitte selbst.«

Watson schritt auf das Fenster zu, als sich plötzlich die Schlafzimmertür öffnete und Holmes’ lange, dünne Gestalt auftauchte. Sein Gesicht war blass und trug den Ausdruck großer Erschöpfung, aber sein Schritt und seine Haltung waren lebhaft wie immer. Mit einem Satz war er in der dunklen Ecke neben dem Fenster und hatte die Vorhänge wieder zugezogen.

»So, nun kann nichts mehr passieren, Billy. Sie waren in Lebensgefahr, mein lieber Junge, und ich kann Sie gerade jetzt nicht entbehren. Oh, Watson, ich freue mich, dich wieder einmal bei mir zu sehen. Du bist gerade in einem kritischen Augenblick gekommen.«

»Das scheint mir so!«

»Billy, Sie können gehen. Dieser Junge ist ein Problem, Watson. Kann ich es eigentlich verantworten, ihn einer Gefahr auszusetzen?«

»Was für einer Gefahr, Holmes?«

»Der eines plötzlichen Todes. Ich erwarte etwas heute Abend.«

»Was denn?«

»Ermordet zu werden, Watson.«

»Na, na, Holmes, du scherzt!«

»Glaube mir, selbst mein schwacher Sinn für Humor würde bessere Scherze entfalten können. Aber wollen wir es uns nicht inzwischen bequem machen? Darf ich dir einen Whisky anbieten? Das Sodawasser und die Zigarren sind an ihrem alten Platze. Ich freue mich, dich wieder einmal in deinem angestammten Lehnsessel zu sehen. Hoffentlich stört dich meine Pfeife nicht. Der elende Tabak muss mir in diesen Tagen die Nahrung ersetzen.«

»Aber warum isst du nicht?«

»Weil der Geist sich schärft, wenn man ihn durch Hungern dazu zwingt. Du, mein lieber Watson, als Arzt musst zugeben, dass die Blutzufuhr, die die Verdauung beansprucht, einen Verlust für das Gehirn bedeutet. Ich aber bin ganz Gehirn. Alles übrige an mir ist nur ein Anhängsel. Daher muss ich auf mein Gehirn Rücksicht nehmen.«

»Was ist das für eine Gefahr, Holmes, von der du sprichst?«

»Ach ja, die Gefahr! Mein Leben steht auf dem Spiel, und deshalb ist es wohl besser, dass du dein Gedächtnis mit dem Namen und der Anschrift des Mörders belastest. Du könntest sie dann mit einem Gruß und einem letzten Segen von mir in ›Scotland Yard‹ bekanntgeben. Sylvius ist der Name – Graf Negretto Sylvius – und die Anschrift: 136 Moorside Gardens, N. W. Aber schreib sie dir lieber auf, mein Junge.«

Über Watsons ehrliches Gesicht flog ein Schatten der Besorgnis. Er wusste nur zu gut, welch großen Gefahren sich Holmes auszusetzen pflegte, und dass er niemals übertrieb, sondern im Gegenteil sehr zurückhaltend in seinen Angaben war. Watson war ein Mann der Tat, und er zeigte sich auch dieser Sachlage gewachsen.

»Rechne bei dieser Sache mit mir, Holmes. Ich habe heute und morgen nichts Besonderes vor.«

»Deine Moral scheint sich nicht zu bessern, mein lieber Watson. Jetzt hast du dir zu deinen anderen Lastern auch noch das Flunkern angewöhnt. Du bist doch ein sehr begehrter Arzt, den man zu jeder Tages- und Nachtzeit ruft.«

»Ach, das ist nicht so schlimm. Aber kannst du denn diesen Menschen nicht festnehmen lassen?«

»Ja, Watson, das könnte ich. Das beunruhigt ihn ja auch so sehr.«

»Warum tust du es denn nicht?«

»Weil ich nicht weiß, wo der Diamant ist.«

»Ah, Billy erzählte mir etwas davon – das vermisste Kronjuwel!«

»Ja, der große gelbe Mazarin-Stein. Ich habe mein Netz gelegt und habe meinen Fisch gefangen. Aber den Stein habe ich nicht bekommen. Was nützt es also, wenn ich die Gauner verhaften lasse? Die Welt würde zwar gewinnen, wenn sie im Gefängnis säßen, aber das zu erreichen, genügt mir nicht. Ich muss den Stein haben.«

»Und ist der Graf Sylvius einer deiner Fische?«

»Ja, und noch dazu ein Haifisch. Er schnappt nach mir. Der andere ist Sam Merton, der Boxer. Merton ist kein schlechter Kerl, aber der Graf benutzt ihn als Werkzeug. Sam ist auch kein Haifisch, sondern ein großer, dicker, dummer, breitschädliger Gründling. Aber er zappelt ebenfalls in meinem Netz.«

»Wo steckt denn dieser Graf Sylvius?«

»Ich war ihm den ganzen Vormittag auf den Fersen. Du hast mich schon früher als alte Dame verkleidet gesehen, Watson, aber niemals ist mir diese Verkleidung besser gelungen als heute. Denke dir, er hob mir sogar den Sonnenschirm auf. ›Mit Verlaub, gnädige Frau‹, sagte er mit der liebenswürdigen Art des Südländers – du musst wissen, dass er ein halber Italiener ist –. Diese Leute können bestrickend höflich sein, wenn sie gut aufgelegt sind, im Zorne aber werden sie zu wahren Teufeln in Menschengestalt. Das Leben ist doch voll der seltsamsten Begebenheiten, Watson.«

»Es hätte wohl auch eine tragische werden können.«

»Ja, vielleicht. Ich folgte ihm bis zu der Werkstatt des alten Straubenzee in den Minories.¹ Straubenzee hat die Windbüchse² gemacht – eine gute Arbeit, wie ich höre. – Ich denke, sie wird jetzt schon im gegenüberliegenden Fenster sein. Hast du die Puppe gesehen? Aber was rede ich. Billy hat sie dir ja gezeigt. Die kann jetzt jeden Augenblick eine Kugel durch ihren schönen Kopf bekommen. Ah, da ist Billy. Warum kommen Sie?«

Der junge Bursche hatte mit einer Visitenkarte auf dem Tablett das Zimmer betreten. Holmes warf einen Blick darauf, zog die Brauen in die Höhe, und ein belustigtes Lächeln umspielte seine Lippen.

»Ha, der Mann selbst! Das habe ich kaum erwartet. Greif in die Brennesseln, Watson! Der Mann hat Nerven. Vielleicht hast du schon gehört, dass er als Jäger von Großwild einen Ruf genießt. Es wäre wohl ein glorreicher Abschluss seiner Schussliste, wenn er mich jetzt zur Strecke brächte. Das ist ein Beweis, dass er mich auf seinen Fersen fühlt.«

»Lass doch die Polizei holen.«

»Das werde ich wahrscheinlich tun, aber jetzt noch nicht. Watson, würdest du wohl einmal vorsichtig aus dem Fenster sehen, ob irgendjemand auf der Straße herumlungert.«

Watson lugte behutsam durch den Spalt zwischen Vorhang und Fensterrahmen. »Ja, in der Nähe der Haustür steht ein rauer Geselle.«

»Das wird Sam Merton sein, der treue, aber ziemlich einfältige Sam. Wo ist dieser Herr, Billy?«

»Im Wartezimmer, Mr. Holmes.«

»Führen Sie ihn herein, wenn ich läute.«

»Jawohl.«

»Auch wenn ich nicht im Zimmer bin, führen Sie ihn trotzdem herein.«

»Jawohl, Mr. Holmes.«

Watson wartete, bis sich die Tür hinter dem Jungen geschlossen hatte, und wandte sich dann mit ernstem Gesicht an seinen Freund. »Höre, Holmes, das ist doch einfach unmöglich. Dieser verwegene Mensch scheut doch vor nichts zurück. Vielleicht ist er hergekommen, um dich zu ermorden.«

»Das würde mich nicht überraschen.«

»Ich werde bei dir hier im Zimmer bleiben. Ich bestehe darauf.«

»Du würdest nur schrecklich im Wege sein.«

»Wem? Ihm?«

»Nein, lieber Junge, mir.«

»Ich kann dich aber unmöglich allein lassen.«

»Doch, Watson, das kannst du und das wirst du auch, denn du warst niemals ein Spielverderber, und ich bin überzeugt, dass du das auch heute nicht sein wirst. Dieser Mensch ist um seiner eigenen Absichten willen gekommen, aber sein Besuch soll meinen Zwecken dienen.«

Holmes zog sein Notizbuch aus der Tasche und kritzelte einige Worte auf ein Blatt. »Nimm dir, bitte, einen Wagen, fahre nach Scotland Yard und gib diese Zeilen Mr. Youghal von der Kriminal-Nachforschungs-Abteilung. Komm dann mit dem Beamten zurück. Die Verhaftung des Burschen wird folgen.«

»Das tue ich mit Vergnügen.«

»Inzwischen werde ich wohl gerade genügend Zeit haben, ausfindig zu machen, wo der Stein ist.« Er läutete. »Lass uns durch das Schlafzimmer gehen. Dieser zweite Ausgang ist außerordentlich nützlich. Ich möchte gern meinen Haifisch sehen, ohne dass er mich sieht, und ich habe, wie du dich vielleicht erinnerst, mein eigenes Verfahren dafür.«

Graf Sylvius wurde, weil Holmes und Watson inzwischen hinausgegangen waren, von Billy eine Minute später in ein leeres Zimmer geführt. Der berühmte Jäger, Sportsmann und Lebemann war ein kräftiger, brünetter Mann mit einem mächtigen dunklen Schnurrbart, der einen grausamen Mund mit zusammengekniffenen, schmalen Lippen beschattete. Diesen überragte eine lange, gebogene Nase, die an den Schnabel eines Adlers erinnerte. Er war sehr gut gekleidet, aber seine farbenprächtige Krawatte, seine funkelnde Busennadel und seine glitzernden Ringe wirkten etwas aufdringlich. Als die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, sah er sich mit wilden, erschreckten Blicken im Zimmer um, wie jemand, der auf jedem Schritt eine Falle wittert. Plötzlich zuckte er heftig zusammen. Seine Augen blieben an dem Sessel im Erker hängen, über dessen Lehne ein Kopf und der Kragen eines Schlafrockes hervorragte. Zuerst flog nur ein Ausdruck höchster Verwunderung über seine Züge, dann aber glimmte es in seinen Augen mordgierig auf. Er warf noch einmal einen scheuen Blick um sich, wie um sich zu vergewissern, dass auch niemand in der Nähe sei, und nun schlich er sich auf den Zehenspitzen, seinen dicken Stock halb erhoben, an die Gestalt im Erker heran. Fertig zum letzten Sprung holte er zum tödlichen Hiebe aus; da erklang eine gelassene Stimme:

»Warum wollen Sie mir denn die schöne Puppe kaputt schlagen, Herr Graf?«

In der geöffneten Schlafzimmertür stand Holmes.

Graf Sylvius taumelte zurück, Bestürzung auf seinen verzerrten Zügen. Noch einmal erhob er den Totschläger, als wollte er sich jetzt auf das Original stürzen, aber in dessen ruhigen grauen Augen und mokantem Lächeln lag etwas, das seinen Arm sinken ließ.

»Eine gut gelungene Arbeit, nicht wahr?« sagte Holmes, sich seinem Ebenbilde nähernd. »Tavernier, der bekannte französische Modellierer, hat die Puppe gemacht. In Wachsarbeit ist er genau so ein Meister, wie Ihr Freund Straubenzee in Luftgewehren.«

»Luftgewehre? Was meinen Sie damit?«

»Legen Sie doch Ihren Hut und Stock dort auf den Tisch. Danke sehr! Bitte nehmen Sie Platz. Möchten Sie nicht auch Ihren Revolver ablegen? Aber, Sie sitzen wohl lieber drauf. Übrigens kommt mir Ihr Besuch sehr gelegen, denn ich hegte schon lange den Wunsch, einige Minuten mit Ihnen zu plaudern.«

Der Graf runzelte die Stirne und sah Holmes finster an. »Dasselbe trifft bei mir zu, und deshalb bin ich gekommen. Ich will gar nicht leugnen, dass ich Sie eben überfallen wollte.«

Holmes setzte sich halb auf die Tischkante und pendelte mit dem Unterschenkel. »Es schien mir, als hegten Sie solche Absichten«, antwortete er. »Aber warum diese Aufmerksamkeiten?«

»Weil Sie sich so viel Umstände gemacht haben, um mich zu belästigen, und weil Sie Ihre Helfershelfer auf meine Spur gesetzt haben.«

»Meine Helfershelfer? Ich versichere Sie, dass Sie sich irren.«

»Unsinn, ich habe sie doch ›beschatten‹ lassen. Aber da habe ich auch wohl noch ein Wörtchen mitzureden, Holmes.«

»Es ist zwar nur eine Nebensächlichkeit, Graf Sylvius, aber vielleicht haben Sie doch die Güte, mich mit ›Mister‹ anzureden. Sie werden wohl verstehen, dass ich sonst mit der halben Gaunerwelt auf vertrautem Fuße stehen würde, und mir beistimmen, dass es nicht möglich ist, Ausnahmen zu machen.«

»Also gut, Mister Holmes.«

»Ausgezeichnet! Aber ich versichere Ihnen noch einmal, dass Ihre Behauptung bezüglich meiner Agenten falsch ist.«

Graf Sylvius lachte verächtlich. »Andere Leute haben vielleicht eine ebenso gute Beobachtungsgabe wie Sie, Mr. Holmes. Gestern spürte mir ein alter Sportsmann nach und heute eine ältere Frau. Sie waren den ganzen Tag hinter mir her.«

»Wirklich, mein Herr, Sie schmeicheln mir. Der alte Baron Dowson sagte am Abend, bevor man ihn hängte:

›Was der Staat und die Polizei an Holmes gewonnen haben, hat die Bühne an ihm verloren.‹ Und jetzt loben auch Sie liebenswürdigerweise meine bescheidenen Verkleidungskünste.«

»Was? Sie waren es selbst?«

Holmes zuckte mit den Schultern. »Dort in der Ecke steht der Sonnenschirm, den Sie mir so höflich aufhoben, ehe Sie Verdacht geschöpft hatten.«

»Hätte ich das gewusst, so hätten Sie niemals –«

»… dieses bescheidene Heim wiedergesehen«, vollendete Holmes. »Ich war mir dessen bewusst. Aber trösten Sie sich. Jeder Mensch hat verpasste Gelegenheiten zu beklagen. Damals wussten Sie es eben noch nicht, und deshalb sitzen wir jetzt hier beisammen.«

Unter des Grafen buschigen Augenbrauen schossen drohende Blitze hervor. »Ihre Worte machen die Sache nur noch schlimmer. Es waren also nicht Ihre Agenten, sondern Sie selbst waren in Verkleidungen so zudringlich. Sie geben also zu, dass Sie mir gefolgt sind. Warum?«

»Hören Sie mich an, Graf. Sie pflegten doch in Afrika Löwen zu schießen?«

»Ja, und…«

»Warum?«

»Warum? – Der Sport – die Erregung – die Gefahr!«

»Und zweifellos auch, um das Land von einer Plage zu befreien?«

»Gewiss!«

»Also das sind mit wenigen Worten auch meine Gründe für die Jagd auf Sie.«

Der Graf sprang auf, und seine Hand fuhr nach seiner hinteren Hosentasche.

»Setzen Sie sich, mein Herr, setzen Sie sich! Ich habe noch einen anderen, einen praktischeren Grund für mein Verhalten. Ich will den gelben Diamanten haben!«

Graf Sylvius lehnte sich boshaft lächelnd in seinem Stuhl zurück. »Wirklich?« höhnte er.

»Sie wissen ja genau, dass ich deshalb hinter Ihnen her bin. Sie sind heute Abend ja nur hier, um ausfindig zu machen, wie viel ich von der Sache weiß, und ob es absolut notwendig ist, mich aus dem Wege zu räumen. Nun, ich kann Ihnen versichern, dass es von Ihrem Standpunkte aus wirklich notwendig ist, denn ich weiß alles bis auf einen Umstand, den Sie mir jedoch gleich verraten werden.«

»So, meinen Sie? Und der wäre?«

»Das augenblickliche Versteck des Krondiamanten.«

Der Graf sah sein Gegenüber durchdringend an. »Also das wollen Sie wissen, aber warum, zum Teufel, soll gerade ich es Ihnen sagen können?«

»Sie können es, und Sie werden es!«

»Was Sie nicht sagen!«

»Sie können mich nicht bluffen, Graf Sylvius.« Holmes stahlgraue Augen nahmen einen harten Ausdruck an, und seine Blicke bohrten sich in die seines Gastes. »Sie sind für mich aus Glas. Ich sehe bis auf den Grund Ihrer Seele.«

»Na, dann werden Sie ja auch sehen, wo der Diamant ist!«

Holmes klatschte vergnügt in die Hände und sagte, mit dem Zeigefinger spöttisch auf den Grafen deutend. »Also Sie wissen es doch, denn Sie haben es eben zugegeben.«

»Ich habe gar nichts zugegeben.«

»Hören Sie, Graf, wenn Sie vernünftig sein wollen, können wir ein Geschäft zusammen machen. Wenn nicht, so werden Sie den kürzeren ziehen.«

Graf Sylvius warf einen Blick zur Decke empor. »Und Sie reden von Bluffen!«

Holmes sah ihn in Gedanken versunken an, wie ein Meisterschachspieler, der seinen letzten Zug überlegt. Dann zog er die Lade des Tisches auf und entnahm ihr ein dickes Notizbuch. »Wissen Sie, was in diesem Buche steht?«

»Wie kann ich das wissen?«

»Sie!«

»Ich? Wieso?«

»Jawohl, mein Herr, Sie! Sie – und jede Tat Ihres nichtswürdigen, gefährlichen Lebens.«

»Zum Teufel, Holmes«, schrie der Graf mit flackernden Blicken. »Meine Geduld hat Grenzen!«

»Ihr ganzes Leben ist hier aufgezeichnet, Graf. Zunächst die Tatsachen über den Tod der alten Mrs. Harold, die Ihnen den Blymer Besitz hinterließ, den Sie so schnell verspielten.«

»Sie scheinen zu träumen!«

»Und die ausführliche Lebensgeschichte von Miss Minnie Warrender.«

»Damit werden Sie nichts ausrichten!«

»Oh, ich habe mit noch viel mehr aufzuwarten, Graf. Da ist z.B. die Beraubung des Riviera-Express am 13. Februar – das Jahr brauche ich Ihnen wohl nicht zu nennen – und im selben Jahre die Geschichte mit dem gefälschten Scheck, der auf den Crédit Lyonnais, Paris, gezogen wurde.«

»Nein, da irren Sie sich!«

»Dann irre ich mich aber in all den anderen Fällen nicht! Graf, Sie sind doch ein Kartenspieler. Wenn der Gegner alle Trümpfe in der Hand hat, so ist es bekanntlich eine Zeitersparnis, seine Karten aufzudecken.«

»Was hat dieses ganze Gerede mit dem Juwel zu tun, von dem Sie sprachen?«

»Immer langsam, Graf. Zügeln Sie Ihre Neugierde! Lassen Sie mich nur auf meine mir eigene langweilige Art zur Hauptsache kommen. Alle diese Dinge kann ich gegen Sie vorbringen; überdies aber habe ich alle Beweise in der Krondiamantenangelegenheit gegen Sie und Ihren Boxfreund in der Hand.«

»Tatsächlich?«

»Ich habe den Kutscher, der Sie nach Whitehall fuhr, und auch den, der Sie zurückbrachte. Ich habe den Kommissionär, der Sie in der Nähe des Kastens herumlungern sah. Ich habe Ikey Sanders, der sich weigerte, die Sache für Sie zu machen. Ikey hat geplaudert, und das Spiel ist verloren.«

Dem Grafen schwollen die Adern auf der Stirne. Seine dunklen, behaarten Hände ballten sich vor innerer Erregung. Er versuchte zu sprechen, konnte aber kein Wort hervorbringen.

»Alle diese Trümpfe habe ich in der Hand«, fuhr Holmes fort. »Ich lege sie auf den Tisch. Nur eine Karte fehlt mir, und zwar der ›King of Diamonds‹.«³

»Ich weiß nicht, wo der Stein ist. Das werden auch Sie niemals erfahren.«

»Nein? Nun, seien Sie mal vernünftig, Graf. Überlegen Sie sich die Lage. Sie werden zwanzig Jahre lang eingesperrt werden, und Sam Morton kommt auch hinter schwedische Gardinen zu sitzen. Was können Sie da von Ihrem Diamanten Gutes haben? Gar nichts! Wenn Sie ihn aber herausrücken, so will ich Sie laufen lassen. Wir wollen weder Sie noch Sam. Wir wollen den Stein. Geben Sie ihn also her, und ich lasse Ihnen Ihre Freiheit, solange Sie sich gut führen. Wenn Sie jedoch wieder gegen das Strafgesetzbuch verstoßen sollten, so wird das das letzte Mal sein. Jetzt habe ich nur den Auftrag, den Stein wieder herbeizuschaffen, aber nicht, Sie arretieren zu lassen.«

»Wenn ich mich aber weigere?«

»Nun, dann wird es eben Ihre Person sein und nicht der Stein.«

Billy war auf ein Glockenzeichen eingetreten.

»Ich denke, Graf, es ist nur recht und billig, dass Ihr Freund Sam auch an dieser Beratung teilnähme, denn seine Interessen sollten doch auch vertreten sein. Billy, vor der Haustür steht ein großer, hässlicher Herr. Bitten Sie ihn heraufzukommen.«

»Und wenn er nicht kommen will, Mr. Holmes?«

»Wenden Sie keine Gewalt an, Billy, seien Sie nicht grob mit ihm. Wenn Sie ihm sagen, dass Graf Sylvius ihn zu sprechen wünscht, wird er sicherlich kommen.«

»Was gedenken Sie jetzt zu tun?« fragte der Graf, als Billy verschwunden war.

»Mein Freund Watson war eben bei mir. Ich erzählte ihm, dass ich einen Haifisch und einen Gründling in meinem Netze habe. Jetzt ziehe ich das Netz zu und hole mir beide heraus.«

Der Graf war aufgesprungen, seine Hand suchte etwas hinter dem Rücken. Holmes ließ aus der Tasche seines Schlafrockes einen Gegenstand halb hervortreten.

»Sie werden nicht in Ihrem Bette sterben, Holmes.«

»Das habe ich mir auch oft gedacht. Aber hat das viel zu sagen? Allen Anzeichen nach werden Sie wahrscheinlich auch eher in der vertikalen als in der horizontalen Lage enden. Aber diese Zukunftsahnungen schaden der Gesundheit. Warum wollen wir uns nicht dem uneingeschränkten Genuss der Gegenwart hingeben?«

Plötzlich kam ein wildes Funkeln in die dunklen Augen des Schwerverbrechers. Holmes war auf seiner Hut. Seine Gestalt straffte sich und schien zu wachsen.

»Es hat gar keinen Sinn, dass Sie an Ihrem Revolver herumfingern, mein Freund«, sagte er gelassen. »Sie wissen ja sehr genau, dass Sie doch nicht wagen würden, ihn zu gebrauchen, selbst, wenn ich Ihnen Zeit lassen würde, ihn zu ziehen. Revolver sind doch unpraktische Waffen, die Lärm machen. Es ist besser, Sie bleiben bei der Windbüchse. Ah, ich glaube, ich höre die Feenschritte Ihres schätzenswerten Partners.

Guten Tag, Mr. Merton. Es ist recht langweilig auf der Straße, nicht wahr?«

Der Preisboxer, ein starkknochiger junger Mensch mit einem unintelligenten, eigensinnigen, langen, magern Gesicht stand tölpelhaft in der Tür und schaute verwirrt um sich. Holmes höfliche Art war eine Überraschung für ihn, der er nicht zu begegnen wusste. Aber er fühlte, dass er es mit einem Feinde zu tun hatte. Er wandte sich daher hilfesuchend an seinen schlaueren Spießgesellen.

»Was soll dieser Scherz, Herr Graf? Was will dieser Mensch? Was ist los?« Seine Stimme hatte einen tiefen, rauen Klang.

Der Graf zuckte mit den Schultern, und Holmes übernahm es, zu antworten. »Um keine Worte zu verlieren, Mr. Merton. Ich kann Ihnen sagen, es ist alles aus.«

Der Boxer richtete seine Fragen immer noch an seinen Gefährten. »Will dieser Kerl Witze machen, oder was will er sonst? Ich bin nicht zum Scherzen aufgelegt.«

»Das habe ich auch nicht erwartet«, bemerkte Holmes. »Ich glaube übrigens voraussagen zu können, dass Ihnen die gute Laune immer mehr schwinden wird. Hören Sie mich jetzt an, Graf Sylvius. Ich bin ein sehr beschäftigter Mensch und kann meine Zeit nicht vertrödeln. Ich gehe jetzt in mein Schlafzimmer. Bitte, machen Sie es sich während meiner Abwesenheit bequem. Sie können Ihrem Freunde erklären, wie die Dinge liegen, ohne durch meine Gegenwart geniert zu sein. Ich werde einstweilen Hofmanns ›Barkarole‹⁴ auf meiner Violine spielen. In fünf Minuten bin ich wieder hier, um mir Ihre endgültige Antwort zu holen. Sie wissen ja, welche Wahl Sie haben, nicht wahr? Sollen wir Sie einlochen oder wollen Sie den Stein herausrücken?«

Holmes zog sich zurück und nahm im Vorübergehen aus der Ecke seine Geige mit sich. Kurz darauf erklangen, gedämpft durch die geschlossene Schlafzimmertür, die getragenen, klagenden Töne dieser bezauberndsten aller Melodien herüber.

»Um was handelt es sich denn?« fragte Merton unruhig, als sein Gefährte sich ihm zuwandte. »Weiß er was von dem Stein?«

»Er weiß verflucht viel davon, und ich bin nicht einmal sicher, ob er nicht alles weiß.«

»Großer Gott!« Des Boxers bleiches Gesicht wurde noch um einen Schein blasser.

»Ikey Sanders hat uns verraten.«

»Was? Wirklich? Das will ich ihm gehörig eintränken, auch wenn ich dafür baumeln müsste.«

»Das würde uns nicht viel helfen. Wir müssen jetzt überlegen, was wir machen wollen.«

»Warten Sie einen Augenblick«, sagte der Boxer und schielte argwöhnisch nach der Tür des Schlafzimmers. »Er ist ein schlauer Hund, da muss man aufpassen. Hoffentlich horcht er nicht.«

»Wie kann er bei dieser Musik etwas hören.«

»Das ist wahr. Vielleicht steckt aber jemand hinter einem Vorhang. Es sind mir zu viele Vorhänge in diesem Zimmer.« Er schaute sich im Zimmer um und bemerkte plötzlich die Gestalt im Erker. Starr wies er darauf hin, ohne vor Bestürzung ein Wort hervorbringen zu können.

»Das ist ja nur eine Puppe«, beruhigte ihn der Graf. »Was, das ist eine Puppe? Potztausend! Die fehlt gerade noch der Madame Tussaud.⁵ Das ist ja sein leibhaftiges Ebenbild, auch in der Kleidung. Aber alle diese Vorhänge, Graf!«

»Hol der Teufel die Vorhänge! Wir vergeuden unsere kostbare Zeit, und die ist so knapp. Er kann uns wegen dieses Steins ins Zuchthaus bringen.«

»Den Teufel kann er!«

»Aber er lässt uns laufen, wenn wir ihm sagen, wo wir den Diamanten verborgen haben.«

»Was? Den Stein herausrücken? Hunderttausend Pfund aufgeben?«

»Entweder das eine oder das andere.«

Merton kratzte seinen kurzgeschorenen Schädel. »Er ist allein da drin. Machen wir ihn kalt. Wenn er hin ist, haben wir nichts mehr zu befürchten.«

Der Graf schüttelte den Kopf. »Er ist bewaffnet und auf seiner Hut. Wenn wir ihn erschießen würden, so können wir uns doch kaum aus der Wohnung davon machen. Außerdem ist es wahrscheinlich, dass die Polizei das Beweismaterial kennt, das er gegen uns gesammelt hat. Halloh, was war das?«

Vom Fenster her kam ein eigentümlicher Laut. Beide Männer sprangen auf und horchten, aber nichts ließ sich mehr vernehmen. Außer ihnen und der seltsamen Gestalt im Erker war sicherlich niemand sonst im Zimmer.

»Das Geräusch kam von der Straße«, meinte Merton. »Hören Sie, Meister, Sie haben doch einen guten Kopf und werden sicherlich einen Ausweg finden können. Wenn eine Kugel keinen Zweck hat, so müssen Sie etwas anderes erfinden, um uns aus der Klemme zu helfen.«

»Ich habe schon gescheitere Männer als ihn zum Narren gehalten«, antwortete der Graf. »Der Stein ist hier in meiner Geheimtasche. Nirgendswo ist er sicherer aufbewahrt. Er kann noch heute Abend aus England raus und vor Sonntag in Amsterdam in vier Stücke geschnitten sein. Von Van Seddar weiß er nichts.«

»Ich dachte, Van Seddar wollte erst nächste Woche fahren?«

»Ja, das wollte er, aber jetzt muss er den nächsten Dampfer benutzen. Einer von uns beiden muss mit dem Stein nach der Lime Street schleichen und es ihm sagen.«

»Aber der doppelte Boden in seinem Koffer ist noch nicht fertig.«

»So muss er ihn eben so mitnehmen und es darauf ankommen lassen. Es ist keine Zeit mehr zu verlieren.« Er hielt inne und sah scharf zum Fenster hin. Wie alle Sportsleute hatte er einen sehr gut entwickelten Instinkt für Gefahren. Nein, der schwache Laut war sicherlich von der Straße gekommen, beruhigte er sich selbst. »Holmes können wir leicht an der Nase führen«, fuhr er fort. »Sie sehen ja, der dumme Narr will uns nicht verhaften lassen, wenn er den Stein bekommt. Also, wir werden ihm den Stein versprechen. Dann locken wir ihn auf eine falsche Fährte, und ehe er entdeckt, dass er genarrt wurde, ist das Juwel in Holland, und wir sind außer Landes.«

»Das scheint mir eine sehr gute Idee zu sein«, rief Sam Merton grinsend.

»Sie gehen zu dem Holländer und sagen ihm, dass er sich schnellstens aus dem Staube machen soll. Ich werde mittlerweile diesen Säugling hier mit einer falschen Beichte einlullen, werde ihm sagen, dass der Stein in Liverpool ist. Hol der Kuckuck diese Katzenmusik. Sie fällt mir auf die Nerven! Wenn er schließlich entdeckt, dass der Diamant nicht in Liverpool ist, wird der Stein schon in vier Teile gespalten sein, und wir werden auf dem schönen blauen Meere schwimmen. Kommen Sie hier aber fort aus dem Gesichtsfelde dieses Schlüsselloches, damit ich Ihnen den Stein geben kann. Hier ist er.«

»Dass Sie gewagt haben, ihn bei sich zu tragen, verstehe ich nicht.«

»Wo hätte ich ihn denn besser aufbewahren können. Wenn wir ihn von Whitehall holen konnten, so hätte ihn sicherlich auch jemand anders aus meiner Wohnung stehlen können.«

»Lassen Sie mich ihn noch einmal sehen.«

Graf Sylvius warf seinem Spießgesellen einen nicht sehr schmeichelhaften Blick zu und nahm keine Notiz von der ungewaschenen Hand, die sich ihm entgegenstreckte.

»Was – denken Sie vielleicht, ich will ihn Ihnen wegschnappen? Wissen Sie, Meister, ich habe Ihr Benehmen schon recht satt.«

»Na, na, nur nicht gleich beleidigt sein, Sam. Wir beide dürfen uns nicht zanken. Kommen Sie zum Fenster, wenn Sie die Schönheit des Steines gut sehen wollen. So, und jetzt halten Sie ihn gegen das Licht!«

»Ich danke Ihnen.« Mit einem Satz war Holmes von dem Stuhl, auf dem die Puppe gesessen hatte, aufgesprungen und hatte das kostbare Juwel an sich gerissen. Jetzt hielt er es in der linken Hand, während er mit der rechten einen Revolver auf den Kopf des Grafen richtete. Die beiden Gauner wichen zurück. Äußerste Bestürzung malte sich auf ihren Zügen. Doch ehe sie sich von ihrem Schrecken erholt hatten, hatte Holmes schon auf den Knopf der elektrischen Glocke gedrückt.

»Keine Gewalttätigkeiten, meine Herren! Ich bitte Sie darum. Nehmen Sie auf die Möbel Rücksicht! Es wird Ihnen ja klar sein, dass Ihre Lage aussichtslos ist. Die Polizeibeamten warten schon unten.«

Beim Grafen übertraf die Bestürzung seine Wut und Furcht.

»Aber, wie zum Teufel –?« keuchte er.

»Ihre Überraschung ist sehr verständlich, denn es ist Ihnen ja nicht bekannt, dass eine Tapetentür von meinem Schlafzimmer aus hier hinter diesen Vorhang führt. Ich dachte schon, Sie hätten mich gehört, als ich den Platz der Puppe einnahm. Aber das Glück war auf meiner Seite. Es gab mir Gelegenheit, Ihre interessante Unterredung mit anzuhören, die wohl viel weniger ausführlich gewesen wäre, wenn Sie meine Gegenwart geahnt hätten.«

Der Graf machte eine resignierte Handbewegung. »Wir geben uns geschlagen, Mr. Holmes. Ich glaube, Sie sind der Teufel selbst.«

»Jedenfalls so etwas Ähnliches«, antwortete unser Freund mit einem höflichen Lächeln.

Sam Mertons langsames Begriffsvermögen hatte erst nach und nach die Lage erfasst. Als sich jetzt schwere Schritte auf der Treppe vernehmen ließen, brach er endlich sein Schweigen. »Ein smarter Kerl«, meinte er anerkennend. »Aber, sagen Sie bloß, was ist das für eine Hexerei mit dieser verdammten Fidelei? Ich höre sie noch immer!«

»Sie haben vollkommen recht. Aber lassen Sie meine ›Geige‹ nur weiterspielen! Die neuesten Grammophone sind doch eine wunderbare Erfindung.«

Die Tür wurde aufgerissen, Schutzleute drangen in das Zimmer, Handfesseln klirrten, und die Verbrecher wurden zu dem unten wartenden Wagen geführt. Watson blieb bei Holmes und gratulierte ihm zu dem neuen Blatte, das er dem Lorbeerkranze seines Ruhmes eingefügt hatte. Das Geplauder der Freunde wurde durch das Eintreten des unerschütterlich ruhigen Billy unterbrochen, der wieder mit einer Visitkarte auf dem Tablett erschien.

»Lord Cantlemere, Mr. Holmes.«

»Führen Sie ihn herein, Billy. Das ist der mächtige Peer, der die allerhöchsten Interessen vertritt«, erklärte Holmes. »Er ist ein ausgezeichneter und loyaler Mensch, aber etwas altes Regime. Wollen wir ihn ein wenig aus der Fassung bringen? Dürfen wir uns ihm gegenüber eine kleine Freiheit herausnehmen? Natürlich weiß er noch nicht, was sich ereignet hat.«

Die Tür öffnete sich, um einer hageren Erscheinung mit ernstem, scharfgeschnittenem Gesicht Einlass zu gewähren. Der herabhängende glänzend schwarze Backenbart, wie man ihn um die Mitte des Viktorianischen Zeitalters trug, passte nicht recht zu dem runden Rücken und der zusammengesunkenen Haltung des Mannes. Holmes ging dem Besucher liebenswürdig entgegen und schüttelte dessen Hand, die den Druck aber nicht erwiderte.

»Wie geht es Ihnen, Lord Cantlemere? Es ist kühl draußen für diese Jahreszeit, aber im Zimmer ist es doch ziemlich warm. Darf ich Ihnen aus Ihrem Pelz helfen?«

»Nein, danke, ich möchte nicht ablegen.«

Holmes legte seine Hand nachdrücklich auf den Arm des Lords. »Bitte, lassen Sie mich Ihnen doch behilflich sein. Mein Freund, Dr. Watson, wird Ihnen bestätigen, dass diese Temperaturunterschiede äußerst heimtückisch sind.«

Seine Lordschaft schüttelte etwas ungeduldig Holmes Hand ab. »Es ist mir so angenehmer, mein Herr. Ich will mich ja nicht lange bei Ihnen aufhalten, sondern nur fragen, ob Sie in Ihrer selbstübernommenen Aufgabe Fortschritte gemacht haben.«

»Es ist eine schwierige, sogar äußerst schwierige Sache.«

»Ich fürchtete, dass sie Ihnen nicht leicht werden würde.« Aus des alten Höflings Worten und Benehmen klang deutlich der Spott. »Ja, jedem Menschen sind seine Grenzen gesteckt, Mr. Holmes, aber das ist uns heilsam und kuriert uns von der Schwäche der Selbstüberschätzung.«

»Ja, mein Herr, ich war über die Schwierigkeiten ganz verblüfft.«

»Daran zweifle ich nicht.«

»Besonders über einen Punkt; vielleicht könnten Sie mir bei der Lösung dieser Frage behilflich sein?«

»Sie bitten etwas spät um meinen Rat. Ich dachte, Sie hätten Ihre eigenen, erfolgreicheren Methoden, doch bin ich noch immer bereit, Ihnen zu helfen.«

»Sehen Sie, Lord Cantlemere, wir können sicherlich den Dieben den Prozess machen.«

»Ja, aber erst, wenn wir sie haben.«

»Gewiss. Aber die Frage ist, wie man gegen den Hehler vorgehen soll.«

»Sind diese Sorgen nicht etwas verfrüht?«

»Es kann kein Fehler sein, wenn man seine Pläne fertig hat. Ich möchte Sie nun fragen, was Sie als endgültigen Beweis für die Hehlerschaft ansehen würden?«

»Den tatsächlichen Besitz des Steines.«

»Sie werden also die Person, bei der der Stein gefunden wird, verhaften lassen?«

»Das ist doch selbstverständlich.«

Holmes lachte selten, aber jetzt konnte er ein Lachen nicht mehr unterdrücken. »Dann sehe ich mich in die peinliche Notwendigkeit versetzt, den Behörden Ihre Verhaftung zu empfehlen.«

Diese Bemerkung ging Lord Cantlemere zu weit. Seine blassen Wangen röteten sich, und er war offensichtlich in großer Erregung.

»Sie nehmen sich sehr viel heraus, Mr. Holmes. Ich kann mich nicht erinnern, dass mir während der fünfzig Jahre meiner Amtstätigkeit etwas Ähnliches vorgekommen ist. Ich bin ein sehr beschäftigter Mann, befasse mich mit wichtigen Angelegenheiten und habe daher weder Zeit noch Sinn für Scherze. Auch muss ich Ihnen offen sagen, dass ich von Ihren Fähigkeiten niemals viel gehalten habe und immer der Meinung war, dass die Angelegenheit in den Händen der Polizei besser aufgehoben wäre. Ihr Benehmen rechtfertigt meine Ansicht. Ich habe die Ehre, Ihnen einen guten Abend zu wünschen.«

Holmes war schnell zwischen den Peer und die Tür getreten. »Nur noch einen Augenblick, mein Herr«, sagte er. »Wenn Sie nämlich wirklich mit dem Mazarin-Diamanten davongingen, so wäre dies ein viel ernsteres Vergehen, als wenn Sie nur in dessen vorübergehendem Besitz betroffen würden.«

»Mein Herr, das ist unerhört! Geben Sie mir den Weg frei!«

»Fassen Sie bitte in die rechte Tasche Ihres Pelzes.«

»Was soll das heißen, Herr?«

»Bitte tun Sie, um was ich Sie ersucht habe.«

Im nächsten Augenblick hielt der bestürzte Peer den großen gelben Stein in seiner zitternden Hand. »Was? – Wie ist das möglich, Mr. Holmes?« stammelte er.

»Ärgerlich, Lord Cantlemere, nicht wahr? Zu ärgerlich!« rief Holmes. »Aber mein alter Freund hier wird Ihnen bestätigen, dass ich nun einmal eine teuflische Vorliebe für gewisse Scherze habe. Auch kann ich niemals der Versuchung widerstehen, dramatische Situationen zu schaffen. Ich nahm mir daher die Freiheit, die – wie ich zugeben muss – sehr große Freiheit, den Stein zu Beginn unserer Unterredung in Ihre Tasche zu schmuggeln.«

Der alte Peer starrte abwechselnd auf den Stein und in das lächelnde Antlitz vor sich.

»Ich bin ganz verwirrt. Aber – ja – das ist er ja wirklich, der Mazarin. Wir stehen tief in Ihrer Schuld, Mr. Holmes. Ihr Sinn für Humor mag, wie Sie ja selbst zugeben, etwas Befremdendes an sich haben und hat sich jedenfalls sehr unpassend geäußert, doch stehe ich nicht an, alle Bemerkungen zurückzuziehen, die ich über Ihre beruflichen Fähigkeiten gemacht habe, die wirklich ganz außerordentlich zu sein scheinen. Doch wie…?«

»Der Fall ist erst zur Hälfte erledigt, die Einzelheiten haben Zeit. Ohne Zweifel wird die Freude, die Sie empfinden werden, wenn Sie den hohen Kreisen, zu denen Sie jetzt zurückkehren, das günstige Ergebnis melden können, eine kleine Genugtuung für meinen handgreiflichen Scherz bilden. Billy, geleiten Sie Seine Lordschaft hinaus und sagen Sie Mrs. Hudson, dass ich sehr dankbar wäre, wenn ein Mittagessen für zwei Personen so bald wie möglich aufgetragen würde.«

(Straßen)bezirk in London, in der Nähe de Towers  <<<

Druckluftwaffe  <<<

Ein unübersetzbares Wortspiel. »King of Diamonds« heißt sowohl König der Diamanten, als auch (im Kartenspiel) Karokönig.  <<<

Eine Barcarole (von italienisch barca »Barke, Boot«) war ursprünglich ein venezianisches Gondel- bzw. Schifferlied mit ruhigen Melodien.  <<<

Besitzerin des weltbekannten Wachsfigurenkabinetts in London.  <<<

Der illustre Klient

Es kann jetzt keinen Schaden mehr anrichten«, war Sherlock Holmes’ Antwort, als ich ihn zum zehnten Male in ebensoviel Jahren bat, nachstehende Geschichte veröffentlichen zu dürfen. So kam es, dass ich schließlich doch einmal die Erlaubnis erhielt, über den Fall zu berichten, der gewissermaßen den Höhepunkt der Laufbahn meines Freundes darstellt.

Wir beide, Holmes und ich, hatten eine Vorliebe für türkische Bäder. Wenn wir uns, angenehm erschlafft, in dem Trockenraum eines solchen dem Genusse hingaben, guten Tabak zu paffen, fand ich ihn gewöhnlich weniger verschlossen und gemütlicher als sonstirgendwo. Im Oberstocke des Dampfbades in der Northumberland Avenue gibt es einen versteckten Winkel, wo sich zwei Liegestätten nebeneinander befinden. Dort war es, wo wir am 3. September 1902, an dem Tage, mit dem meine Erzählung beginnt, Seite an Seite lagen. Ich hatte ihn gefragt, ob er denn zur Zeit nichts zu bearbeiten habe. Er hatte als Antwort darauf seinen langen, mageren, sehnigen Arm aus den Bettlaken, die ihn umhüllten, hervorgestreckt und aus der Brusttasche seines neben ihm hängenden Rockes einen Briefumschlag hervorgezogen.

»Es kann sich um einen wichtigtuerischen, eitlen Narren, aber auch um eine Sache handeln, bei der es auf Leben und Tod geht«, sagte er, mir das Billett herüberreichend. »Ich weiß selber nicht mehr, als diese kurze Mitteilung besagt.«

Der Brief trug die Aufschrift des Carlton Clubs und war vom vorhergehenden Abend datiert. Er lautete: »Sir James Damery entbietet Mr. Sherlock Holmes seine Grüße und wird sich erlauben, morgen um vier Uhr dreißig nachmittags vorzusprechen. Sir James bittet zur Kenntnis nehmen zu wollen, dass die Angelegenheit, deretwegen er Mr. Holmes in Anspruch zu nehmen wünscht, ebenso heikel wie wichtig ist. Er hofft daher, dass Mr. Holmes alles tun wird, diese Aussprache zu ermöglichen, und bittet um eine telefonische Zusage nach dem Carlton Club.«

»Ich brauche dir wohl nicht erst zu erklären, dass ich zugesagt habe, Watson«, sagte Holmes, nachdem ich ihm das Schreiben zurückgegeben hatte. »Weißt du etwas von diesem Damery?«

»Ich weiß nur, dass sein Name in der Gesellschaft sehr viel genannt wird.«

»Da kann ich dir sogar etwas mehr über ihn sagen. Er hat sich dadurch einen gewissen Ruf erworben, dass er es versteht, heikle Angelegenheiten, die nicht in die Zeitung kommen sollen, auf diskretem Wege auszutragen. Vielleicht erinnerst du dich seiner Verhandlungen mit Sir George Lewis in dem Fall des Hammerford-Testamentes. Er ist ein Weltmann mit einer natürlichen Veranlagung zum Diplomaten. Ich glaube daher, zu der Hoffnung berechtigt zu sein, dass es sich nicht um einen falschen Alarm handelt, sondern dass er unserer Hilfe wirklich in einer ernsten Angelegenheit bedarf.«

»Unserer Hilfe?«

»Natürlich nur, wenn du so gut sein willst mitzutun, Watson.«

»Ich werde mich sehr geehrt fühlen.«

»Dann merke dir die Stunde: morgen um vier Uhr dreißig. Bis dahin können wir uns die Sache aus dem Kopf schlagen.«

Ich lebte damals noch in meiner eigenen Wohnung in der Queen Anne Street, doch war ich schon lange vor der bezeichneten Zeit in der Baker Street. Genau mit dem Halbstundenschlage wurde Oberst Sir James Damery angemeldet. Es erscheint mir kaum notwendig, ihn zu beschreiben, denn viele werden sich noch dieser gewichtigen, gutmütigen, ehrlichen Persönlichkeit erinnern, seines breiten, glattrasierten Gesichtes und vor allem seines angenehmen, vollen Organs. Aus seinen grauen Augen leuchtete Offenheit, und um seine beweglichen, lächelnden Lippen lag ein Zug unverwüstlichen Humors. Sein glänzender Zylinderhut, sein dunkler Gehrock, mit einem Worte jede Einzelheit seiner Kleidung von der Perlnadel in der schwarzen Atlaskrawatte bis zu den seine Lackschuhe halb verdeckenden, lavendelfarbigen Gamaschen sprach von der peinlichen Sorgfalt, die er seiner äußeren Erscheinung widmete. Er war bekannt dafür. Die hohe, gebieterische Gestalt des Aristokraten beherrschte den kleinen Raum vollständig.

»Selbstverständlich war ich darauf gefasst, Dr. Watson hier anzutreffen«, bemerkte er mit einer höflichen Verbeugung gegen mich. »Seine Mitwirkung dürfte sich übrigens unter Umständen als besonders nützlich erweisen, denn wir haben es in diesem Falle mit einem Manne zu tun, dem Gewaltanwendung nicht fremd ist, und der buchstäblich vor nichts zurückschreckt, Mr. Holmes. Ich möchte fast sagen, dass es in ganz Europa keinen gefährlicheren Menschen gibt.«

»Ich hatte es schon mit verschiedenen Gegnern zu tun, denen diese schmeichelhafte Bezeichnung beigelegt wurde«, sagte Holmes mit einem Lächeln. »Rauchen Sie nicht? – Nein? – Sie werden aber gestatten, dass ich mir eine Pfeife anstecke. Wenn Ihr Mann gefährlicher ist als der verewigte Professor Moriarty oder der noch lebende Oberst Sebastian Moran, dann lohnt es sich wirklich, ihn kennenzulernen. Darf ich nach seinem Namen fragen?«

»Haben Sie schon von einem Baron Adelbert Gruner gehört?«

»Meinen Sie den österreichischen Mörder?«

Oberst Damery hob lachend seine mit weißen Glacé- handschuhen bekleideten Hände empor.

»Sie sind doch unübertrefflich, Mr. Holmes! Wunderbar! Sie sind also schon mit sich einig, dass er ein Mörder ist?«

»Es gehört zu meinem Beruf, auch die Einzelheiten von Verbrechen auf dem Festlande zu verfolgen. Wer aber könnte noch an des Mannes Unschuld glauben, der von den Vorgängen in Prag gelesen hat? Er musste nur aus Gründen rein juristisch-technischer Natur und wegen des verdächtigen Todes eines Zeugen freigesprochen werden. Ich bin so sicher, dass er bei dem sogenannten Unfall am Splügenpass seine Frau umgebracht hat, als ob ich es selbst mitangesehen hätte. Ich wusste auch, dass er nach England herübergekommen ist, und hatte das Vorgefühl, dass ich früher oder später mit ihm zu tun bekommen würde. Nun, was hat Baron Gruner hier angestellt? Ich nehme an, dass es sich nicht um jene alte Tragödie handelt.«

»Nein, es liegt viel Ernsteres vor. Es ist gewiss wichtig, ein Verbrechen zu ahnden, aber ein solches zu verhindern, ist noch viel wichtiger. Es ist fürchterlich, Mr. Holmes, zusehen zu müssen, wie sich vor unseren Augen ein schreckliches Ereignis, das liebe Menschen in eine grässliche Lage bringen wird, vorbereitet, die Entwicklung der Dinge klar vorauszusehen und doch so gar nichts tun zu können, um sie abzuwenden. Kann man sich eine peinlichere Lage vorstellen?«

»Kaum.«

»Dann werden Sie gewiss ein reges Mitgefühl für den Klienten empfinden, in dessen Interesse ich vorspreche.«

»Oh, ich habe bisher nicht gewusst, dass Sie nur als Vermittler auftreten. Wer ist Ihr Auftraggeber?«

»Mr. Holmes, ich muss Sie bitten, nicht auf Beantwortung dieser Frage zu bestehen. Es ist von höchster Wichtigkeit für mich, ihm versichern zu können, dass sein allgemein geachteter Name in keiner Weise mit dieser Sache in Verbindung gebracht wird. Seine Beweggründe sind im höchsten Maße ehrenhaft und ritterlich, aber er zieht es vor, ungenannt zu bleiben. Ich brauche wohl nicht erst zu sagen, dass Ihr Honorar und Ihre Spesen beglichen werden, und dass man Ihnen vollkommen freie Hand lassen wird. Ist unter solchen Umständen nicht der wirkliche Name Ihres Klienten ganz bedeutungslos für Sie?«

»Ich bedauere«, sagte Holmes. »Ich bin wohl gewöhnt, es bei meinen Unternehmungen auf der einen Seite mit einem Geheimnis zu tun zu haben, aber nicht auf beiden. Das ist ein wenig zu viel verlangt. Ich fürchte, Sir James, ich werde ablehnen müssen.«

Unserem Besucher war es sehr unangenehm das zu hören. Sein breites, gutmütiges Gesicht verdüsterte sich vor Aufregung und Enttäuschung.

»Sie sind sich wohl kaum bewusst, was Ihre Ablehnung bedeuten würde, Mr. Holmes«, sagte er. »Sie stellen mich vor ein schweres Dilemma, denn ich bin vollkommen überzeugt, dass Sie stolz darauf wären, den Fall übernehmen zu können, wenn ich Ihnen alles darüber sagen dürfte. Doch verhindert mich ein gegebenes Versprechen daran. Darf ich Ihnen nicht vielleicht wenigstens das vorbringen, was mir mitzuteilen erlaubt ist?«

»Jedenfalls, insofern es als ausgemacht gilt, dass ich mich durch das Anhören zu gar nichts verpflichte.«

»Abgemacht! Also hören Sie. Sie kennen gewiss General de Merville?«

»de Merville, der sich bei Khyber einen Namen gemacht hat? Sicherlich, von dem habe ich schon gehört.«

»Er hat eine Tochter, Violet de Merville. Sie ist ein junges, reiches, schönes, wohlerzogenes Mädchen, in jeder Beziehung eine wunderbare Partie. Und diese Tochter, dieses liebliche, unschuldige Kind ist es, das wir aus den Klauen eines Unholds retten wollen.«

»Da hat wohl Baron Gruner einen Einfluss auf sie gewonnen?«

»Den stärksten, den es gibt, wo es sich um ein Weib handelt – den der Liebe. Der Kerl ist, wie Sie vielleicht schon gehört haben, außerordentlich hübsch, hat eine überaus gewinnende Art und eine sehr angenehme Stimme. Überdies umgibt ihn ein Schimmer von Romantik, was auf Frauen sehr stark wirkt. Man sagt, dass ihm das schwache Geschlecht auf Gnade und Ungnade verfallen sei, und dass er aus diesem Umstande reichlich Nutzen gezogen habe.«

»Wie aber fand ein solcher Mann Gelegenheit, die Bekanntschaft einer Dame vom Range Miss Violet de Mervilles zu machen?«

»Das geschah auf einer Mittelmeer-Durchkreuzung mit einer Yacht. Es war eine Gesellschaftsreise, bei der jeder Teilnehmer seinen Anteil an den Kosten trug. Obwohl die Gesellschaft eine erlesene war, gelang es dem Baron, sich einzuschmuggeln. Offenbar haben die Veranstalter den wahren Charakter Gruners erst erkannt, als es schon zu spät war. Der Schurke schloss sich der jungen Dame an, und seine Aufmerksamkeiten hatten solchen Erfolg, dass er ihr Herz voll und ganz gewann. Dass sie ihn liebt, ist viel zu wenig gesagt. Sie ist vernarrt in ihn, ganz besessen von ihm. Für sie gibt es nichts anderes als ihn auf Erden. Nicht ein Wort, das gegen ihn gerichtet ist, will sie hören. Man hat alles versucht, sie von ihrer Torheit zu heilen, aber ganz vergeblich. Mit einem Worte, sie beabsichtigt, den Gauner im nächsten Monat zu heiraten. Da sie mündig ist und einen eisernen Willen besitzt, wüsste ich nicht, wie sie daran gehindert werden könnte.«

»Weiß sie von der Episode in Österreich?«

»Der schlaue Hund hat ihr alle schmutzigen Geschichten aus seiner Vergangenheit erzählt, aber immer so, dass er ihr im Lichte eines unschuldig verfolgten Märtyrers erschien. Sie glaubt unbedingt an seine Darstellungen und will von keinen anderen hören.«

»Das ist arg. Aber es ist Ihnen doch anscheinend der Name Ihres Auftraggebers entschlüpft. Es kann doch nur General de Merville sein?«

Unser Besucher rückte nervös auf seinem Stuhl herum.

»Ich könnte Sie jetzt belügen und ja sagen, Mr. Holmes, aber es wäre eben nicht wahr. De Merville ist ein gebrochener Mann. Der tapfere Soldat ist durch die Ereignisse völlig entmutigt. Er hat seine Nerven verloren, die ihm auf dem Schlachtfeld nie versagten, und ist ein schwacher, zittriger Greis geworden, der völlig unfähig ist, es mit einem so glänzenden, verschlagenen Schurken aufzunehmen, wie dieser Österreicher einer ist. Mein Klient aber ist ein alter Freund des Generals, mit dem er viele Jahre hindurch intim befreundet war, und an dessen Tochter er schon seit der Zeit, da sie noch kurze Röckchen trug, ein väterliches Interesse nimmt. Er bringt es nicht über sich mit anzusehen, wie dieses tragische Schicksal sich zu erfüllen droht, ohne einen Versuch zu machen, es abzuwenden. Für die Polizei bietet sich kein Anlass einzuschreiten. Daher ist er selbst auf den Gedanken gekommen, Ihre Hilfe in Anspruch zu nehmen, nur knüpfte er daran, wie ich Ihnen schon sagte, die ausdrückliche Bedingung, dass seine Person in keiner Weise mit der Sache in Verbindung gebracht werde. Ich bin nicht im Zweifel darüber, Mr. Holmes, dass es Ihnen bei Ihren außerordentlichen Gaben ein Leichtes wäre, von mir ausgehend den wahren Namen meines Auftraggebers ausfindig zu machen, aber ich muss Sie bitten, es als eine Ehrenpflicht zu betrachten, dies nicht zu tun und sein Inkognito zu wahren.«

Holmes lächelte eigentümlich.

»Ich glaube, das kann ich Ihnen ruhig versprechen«, sagte er. »Ich kann beifügen, dass Ihr Problem mich interessiert, und dass ich willens bin, mich damit zu beschäftigen. Wie kann ich mit Ihnen in Fühlung bleiben?«

»Vom Carlton Club aus wird man mich immer zu erreichen wissen. In dringenden Fällen jedoch bitte ich, privat unter Telefonnummer XX-31 anzurufen.«

Holmes notierte die Nummer. Er saß, immer noch lächelnd, da und hielt das offne Notizbuch auf seinen Knien.

»Und welche ist des Barons gegenwärtige Adresse, bitte?«

»Vernon Lodge bei Kingston. Es ist ein großes Haus. Der Mann hat bei einigen dunklen Spekulationsgeschäften Glück gehabt und ist heute reich, was ihn natürlich zu einem noch gefährlicheren Gegner macht.«

»Ist er zurzeit anwesend?«

»Ja.«

»Können Sie mir außer dem bereits Gesagten noch irgendwelche Auskünfte über den Mann geben?«

»Ich weiß nur noch, dass er sehr kostspielige Passionen hat. Er ist ein Pferdeliebhaber. Einige Zeit spielte er in Hurlingham Polo mit, dann aber, als sich die Prager Geschichte herumsprach, musste er ausscheiden. Er sammelt Bücher und Bilder. Er ist ein Mensch, der viel Sinn für Kunst hat und, soviel ich weiß, eine Autorität auf dem Gebiete chinesischen Porzellans ist. Er hat sogar ein Buch über diesen Gegenstand geschrieben.«

»Also ein vielseitiger Geist«, meinte Holmes. »Alle großen Verbrecher haben diese Eigenschaft: mein alter Freund Charlie Peace war ein richtiger Violinvirtuose, Wainwright ein nicht zu unterschätzender Maler, und so könnte ich noch viele anführen. Nun, Sir James, Sie können Ihrem Auftraggeber ausrichten, dass ich diesen Baron Gruner ins Auge fassen werde. Mehr kann ich vorläufig nicht sagen. Ich habe einen eigenen Nachrichtendienst und glaube annehmen zu dürfen, dass wir einen Weg finden werden, die Geschichte anzupacken.«

Nachdem unser Besuch aufgebrochen war, saß Holmes lange in tiefes Nachdenken versunken da, sodass es schien, als hätte er meine Gegenwart ganz vergessen. Dann kam er plötzlich zur Wirklichkeit zurück. »Nun, Watson, hast du dir irgendwelche Ansichten gebildet?«

»Ich denke, du solltest die junge Dame selbst aufsuchen.«

»Mein lieber Watson, was soll ich, ein Fremder, bei ihr ausrichten, da sie nicht einmal der Anblick des armen, alten, niedergebrochenen Vaters zu bewegen vermag? Und doch ist etwas an deinem Vorschlag. Wenn alles andere fehlschlägt, wird mir nicht viel anderes übrigbleiben als hinzugehen. Zunächst aber müssen wir die Sache von einer anderen Seite aus ansehen. Ich denke fast, dass Shinwell Johnson uns von Nutzen sein könnte.«

Ich hatte bisher noch keine Gelegenheit, diesen Shinwell Johnson zu erwähnen, da ich in meinen Erzählungen nur selten Fälle aus den ersten Zeiten der Tätigkeit meines Freundes geschildert habe. Johnson war ihm in den ersten Jahren dieses Jahrhunderts ein sehr wertvoller Gehilfe. Der Mann hatte sich, wie ich mit Bedauern feststellen muss, zuerst als gefährlicher Verbrecher einen Namen gemacht und zwei Gefängnisstrafen in Pankhurst abgesessen. Schließlich aber hatte er bereut und sich mit Holmes verbunden, dem er als Agent in der ungeheuer weiten Unterwelt des Londoner Verbrechens Dienste leistete und oft Nachrichten verschaffte, die von höchster Bedeutung waren. Wenn Johnson ein gewöhnlicher Polizeispitzel gewesen wäre, so wäre er wohl bald entlarvt worden. Da er aber nur in Fällen arbeitete, die niemals direkt vor einen Gerichtshof kamen, wurde seine Tätigkeit von seinen Spießgesellen nie entdeckt. Vom Glorienscheine seiner zweifachen Aburteilung umgeben fand er Zutritt zu jedem Nachtklub, zu jeder Bettlerherberge und zu jeder Spielhöhle in der Stadt, und seine gute Beobachtungsgabe sowie sein heller Kopf machten ihn zu einem idealen Kundschafter in diesem Reiche. An ihn wollte Sherlock Holmes sich nun wenden.

Es war mir nicht möglich, die von meinem Freund unmittelbar unternommenen Schritte zu verfolgen, da ich einige dringende berufliche Geschäfte zu besorgen hatte, aber ich traf ihn gemäß Verabredung noch am gleichen Abend in Simpsons Restaurant. Dort ließen wir uns an einem kleinen Tisch an einem der Vorderfenster nieder, von wo aus wir das rastlos strömende Leben am Strand¹ überblicken konnten. Sodann erzählte mir Holmes einiges von dem, was sich ereignet hatte.

»Johnson hat seinen Beutezug angetreten«, sagte er. »Vielleicht findet er etwas auf dem Misthaufen dieser finstern Unterwelt. Denn dort, wo im schwarzen Schlamm das Verbrechen wurzelt, ist es, wo wir nach den Geheimnissen dieses Mannes suchen müssen.«

»Wenn aber die junge Dame nicht auf das hören will, was schon bekannt ist, warum sollte sie sich durch irgendeine neuerliche Entdeckung, die du vielleicht noch zu machen imstande bist, von ihrem Vorhaben abbringen lassen?«

»Wer weiß, Watson? Der Frauen Herzen und Verstand werden uns Männern immer unergründliche Rätsel bleiben. Wo Mord verziehen und für erklärlich befunden wird, mag ein kleineres Vergehen das Vertrauen unterwühlen und für unsühnbar angesehen werden. Baron Gruner hat mir gegenüber die Bemerkung fallen lassen, dass…«

»Du hast mit ihm gesprochen?«

»Richtig, ich hatte dir ja gar nichts von meinem Vorhaben erzählt! Du weißt, Watson, dass ich es liebe, meinem Manne an den Leib zu rücken, ihm Aug’ im Aug’ gegenüberzustehen und mich selbst zu überzeugen, aus welchem Stoff er gemacht ist. Nachdem ich Johnson Verhaltungsmaßregeln gegeben hatte, nahm ich eine Droschke, um nach Kingston hinauszufahren, allwo ich den Herrn Baron in aufgeräumtester Stimmung antraf.«

»Erkannte er dich?«

»Das war nicht schwierig, denn ich hatte ihm einfach meine Karte hineingeschickt. Er ist ein hervorragender Gegner: kalt wie Eis, mit einer samtweichen Stimme und einschmeichelnd wie einer deiner vornehmen Patienten, dabei giftig wie eine

Große Geschäftsstraße Londons.  <<<