Девочка-птичка летела навстречу северному ветру над заснеженной долиной меж двух холмов. Она провела много дней в пути, и у неё едва хватало сил на то, чтобы не упасть в сугроб, и не замёрзнуть прямо сейчас. «Нужно найти укрытие поскорее!» – думала она, вглядываясь в бесконечные волны снега внизу. На мгновение она увидела в нескончаемой белизне чёрный ствол дерева и мигом нырнула вниз, к нему. Сильный ветер и мороз гнали её, торопили поскорее спрятаться, но Девочка-птичка никак не могла найти хоть самого худого гнёздышка или дупла. В конце концов, ей удалось протиснуться в крошечную щёлку, но к её горю дерево оказалось не спящим, а мёртвым. Его чёрная кора не несла тепла, а пропускала зимние ветра внутрь. От ствола веяло холодом и смертью.

Вдруг, она заметила вдалеке маленький алый огонёк. «Должно быть это путники, что развели здесь костёр!» – решила она. Не теряя ни минуты, она тотчас ринулась к свету, надеясь, что незнакомцы не прогонят её, а согласятся пустить её на ночлег.

Из последних сил она преодолела оставшееся расстояние, но в последний миг маленькие синие крылышки всё же подвели её, она не смогла совладать с новым порывом ветра, как внезапно очутилась прямо возле источника света.

– Ой! – воскликнула она изумлённо, как только первые живительные нотки тепла тронули её клюв.

– Ты ещё что здесь делаешь? – воскликнул мальчик, оказавшейся тем самым источником света. К её изумлению и почти ужасу, он был не простым мальчиком, а огненным. Он весь, с головы до пят состоял из живого алого пламени, что ярко горело и озаряло их двоих посреди бескрайней белой пустоши.

– Ой… – повторила Девочка-птичка, испугавшись и смутившись. – Прости… я думала, ты – это костёр, а оказалось, что костёр – это и есть ты.

Огненный мальчик смерил её недовольным взглядом алых, как две свечи глаз.

– Я вовсе не костёр! – возмутился он. – Я из племени Огненных Людей.

– Никогда не слышала… – вновь смутилась она. – Мой род селится на скале над Гладким Морем, мы не знаем других огней, кроме как звёздные очи и их отражения на воде. – Девочка-птичка замечталась, на миг подняв голову к небу, но то было застлано плотными облаками и не пропускало света занебесья.

– Мы жили в кряжистых скалах на Огненной Земле. – Сказал он угрюмо. – Среди Опаловых Гор и Бушующих Вулканов. Там небо всегда было затянуло дымом, а в воздухе пахло серой. Я никогда не видел звёзд.

Девочка-птичка испугалась столь мрачного пейзажа.

– Никогда-никогда?! – воскликнула она. – Но это же ужасно! Ты, должно быть, рад, что ушёл оттуда и можешь любоваться ими по вечерам?

– Вовсе нет, – отмахнулся Огненный мальчик. – Я и сейчас не смотрю на небо. Там нет совершенно ничего интересного. – Тут он насупился. – Зачем ты здесь? Что тебе надо от меня?

– Я… я просто… мне было холодно. – Объяснила Девочка-птичка. – Я летела очень долго… и сильно устала, а потом увидела огонь и подумала, может ты будешь не против, если я немного погреюсь рядом.

Он покосился на неё с презрением.

– Мне всё равно. Но лучше улетай дальше своей дорогой.

«Дорогой…» – вспомнила она.

– Ты же не с проста здесь! Ты тоже ищешь Снежнорога? – Спросила она. – Может, мы пойдём вместе?

Тут девочка даже испугалась того, как резко переменился её собеседник. Не только глаза, но и весь он сам вспыхнул ещё ярче, так, что перья девочки едва не опалило этим внезапным пламенем.

– Этот олень должен поплатиться за то, что он сделал! – заявил мальчик грозно.

– Но Снежнорог добр и великодушен! – воскликнула она. – Он же Великий Белый Олень, он никогда не совершил бы зла. Если его попросить, он исполнит любое желание и принесёт счастье. Я ищу его, чтобы он помог моему роду. Гладкое море стало неспокойным. Волны бушуют, бьются о скалу, которая служит нам домом. Я уверена, Снежнорог сможет спасти нас.

– Я ищу его, чтобы отомстить. – Сказал Огненный мальчик. – Моя семья – грозные воины, что не знали пощады. Мы много лет будили вулканы и испепеляли всех, кто посягал на наши земли. А однажды пришёл твой хвалёный Снежнорог и уничтожил всех, наслал снега и превратил всю мою семью в камень. Я единственный, кто остался. И я сделаю всё, чтобы он пожалел о том, что сделал.

– Но… ведь это тоже неправильно… – возмутилась Девочка-птичка. – Вы убивали других странников, а так нельзя. И я уверена, если ты попросишь у Снежнорога прощения и смоешь свою вину слезами, он обязательно сжалится и освободит твой народ.

Тут Огненный мальчик вспыхнул ещё ярче, став подобием звезды, если бы только её можно было увидеть воочию. Столько гнева горело в нём, что весь снег, лежавший вокруг на поляне мигом растаял.

– Я из Племени Огненных Людей, – крикнул он. – Мы не плачем, потому мы и сильны. Если слёзы прольются из моих глаз, я ослепну и стану слабым и никому ненужным.

– Но ты и сейчас никому не нужен, пока ты такой злой! – заявила Девочка-птичка. – Я не позволю тебе причинить Снежнорогу вред. Иначе никто не знает, что может случиться.

– Ты просто маленькая заносчивая пташка, – скривился мальчик. – Лети куда хочешь, а я пойду своей дорогой.

– Ладно… – огорчилась она. – Но всё же спасибо, что согрел меня. – С этими словами Девочка-птичка улетела прочь.

Ночь для Девочки-птички была долгой и холодной. Она нашла скромное укрытие за скалами, которые защитили её от пронзительного ветра, но проснувшись утром, она всё равно ощутила, как сильно онемели её лапки за ночь. К счастью, снежная буря закончилась, и Девочка-птичка, нахохлившись, растирала их, готовясь к новому дню и новой дороге.

Вскоре она опять парила в небе, расправив синие крылья над белоснежной пустошью. Очень сильно хотелось есть, но Девочка-птичка понимала, что потратит слишком много сил, чтобы найти пропитание в этих снегах. Оставалось только терпеть. Она надеялась, что скоро ей удастся выйти на след Снежнорога, в конце концов от этого зависела не только её жизнь, но и судьба всего её народа Людей-птиц.

Она скучала по спокойным водам Гладкого моря. Тогда, пролетая над ним со стайкой её братьев и сестёр, что вылетели вместе с ней из одного гнезда, они пускали по поверхности воды рябь, что разливалась в причудливые узоры. Её народ собирал ракушки на берегу и изготавливал из них красивейшие украшения, которые потом, во время Ежегодной Ярмарки, они продавали другим дружественным поселениям, или обменивали на прочие нужные вещицы, в том числе на семена. Люди-птицы питались зёрнами и дарами моря. Деревья на утёсах, где они жили, росли очень неохотно, почва там была слишком каменистая, но и ели её соплеменники совсем немного. Однако сейчас Девочка-птичка не могла отделаться от чувства голода. Пока она летела над пустошью, все её мысли были заняты воспоминаниями о хрустящих семечках и сладких морских рачках. Она бы даже не отказалась потратить час на то, чтобы расколоть крепкую раковину моллюска, лишь бы только почувствовать его морской привкус в клюве.

Вскоре она поняла, что нужно непременно спуститься вниз, чтобы поискать там еду. Наверняка под снегом можно найти хотя бы спящих червячков, а может получится отыскать семена цветов. Сейчас Девочка-птичка согласилась бы на что угодно, лишь бы хоть немного унять чувство голода.

Утро принесло с собой незначительное потепление, что только доставило Девочке-птичке хлопот. Ей пришлось долго копать подтаявший тяжёлый снег лапками, чтобы достать до земли. К её разочарованию, она ничего не обнаружила на дне своей ямки. Тогда она перелетела немного вперёд и продолжила искать уже там. Девочка-птичка понимала, что на поиски пропитания у неё может уйти ещё много часов, но поделать было нечего – для того, чтобы найти Снежнорога ей были необходимы хоть какие-то силы.

Она уже успела устать, когда услышала звуки шагов. Девочка-птичка мгновенно поднялась в небо и увидела Огненного мальчика, который шёл довольно свободно, расплавляя сугробы перед собой.

– Опять ты, – отмахнулся он, увидев её впереди. – Я надеялся, что больше никого не встречу на моем пути.

Девочка-птичка опустилась вниз и села рядом с Огненным мальчиком. От него исходило приятное тепло, которое моментально придало ей новых сил. На миг она даже прикрыла глаза, наслаждаясь тому, как жизнь и силы возвращаются в онемевшие от долгого копания лапки.

– Замёрзла? – спросил он.

– Да, – призналась Девочка-птичка. – А ещё очень хочу есть… Я пыталась искать под снегом, но у меня не вышло найти… Это слишком долго.

Огненный мальчик некоторое время разглядывал её своими горящими глазами, раздумывая над чем-то. После этого он провёл рукой вблизи сугроба. Снег на глазах стал таять. Когда белая перина обнажила прошлогоднюю траву, он убрал руку в сторону.

– Поищи тут, – сказал Огненный мальчик, продолжив водить руками-факелами над соседними сугробами.

Девочка-птичка раскопала смягчённую талой водой землю и под первым же слоем земли ей удалось найти несколько жуков, мирно спящий в ожидании весны. Под вторым сугробом оказались семена цветов, принесённых откуда-то с юга, а под одним из хвойных деревьев осталось несколько шишек, полных вкусных зёрен.

Когда Девочка-птичка наелась досыта, она остановила Огненного мальчика, продолжавшего также молча плавить снег вокруг себя.

– Достаточно, спасибо тебе! – сказала она. – Ты мне очень помог.

Он остановился.

– Ну что, значит я всё-таки оказался тебе нужен? – спросил он заискивающе. – А вчера говорила по-другому.

Девочке-птичке стало стыдно за свои слова прошлым вечером. Она потупила клюв к земле и пристыженно втянула голову поближе к плечам.

– Извини за вчера… мне жаль. Мне не следовало так говорить.

– Ладно, проехали… – отмахнулся Огненный мальчик. – Я привык, что другие народы считают наше племя дикарями.

– Теперь я знаю, что это не так. – Попыталась ободрить его Девочка-птичка.

Он посмотрел на неё, как-то очень сурово. Языки пламени, исходящие от его головы, затанцевали ещё быстрее. Яркие глаза сверкали, потом устремились куда-то вдаль, за горизонт. Он отошёл в сторону, отвернувшись от Девочки-птички.

– Да нет, это так. Ну, во всяком случае, почти. Мы не любим других. Нам не нужны друзья. Огненные люди всегда были сами по себе.

– Ну… – протянула Девочка-птичка. – Может, нам всё же стоит сейчас держаться друг друга? Если мы всё равно оба ищем Снежнорога и больше здесь никого нет.

– Скажи проще, – Огненный мальчик поднял с земли одну из пустых шишек и небрежно забросил её в рот, от чего на секунду его пламя вспыхнуло ещё ярче. – Я тебе нужен, чтобы не замёрзнуть и не умереть с голода.

Девочка-птичка взмахнула крыльями от возмущения. До чего же всё-таки он был грубым! Сначала ей хотелось возразить, или опять улететь от него подальше, но всё же она нашла в себе чувство такта, чтобы сдержаться.

– Слушай, я благодарна тебе за помощь, но до нашей встречи я провела много дней в пути и вполне справлялась без тебя. – Ей совсем не хотелось показывать слабость. – Я просто думаю, что вместе идти было бы не так сложно и скучно.

Он смотрел на неё не мигая. Теперь Девочка-птичка отчётливо читала в его взгляде пренебрежение и даже презрение.

– Я уже говорил, что мне никто не нужен. – Повторил он. – Если очень хочешь, лети где-нибудь поблизости. Только близко не приближайся, а то я ненароком спалю твои крылышки.

Девочка-птичка расстроилась из-за его слов.

– Не обязательно же быть таким злым, – попыталась она задеть Огненного мальчика.

– Я из Огненных людей. – Сказал он. – Запомни раз и навсегда. Огненные люди – дикари и нам не нужна пустая болтовня со всякими пернатыми.

Весь день и даже два последующих Девочка-птичка летела следом за Огненным мальчиком, стараясь не упускать того из вида. Она не знала, наблюдал ли он сам за её присутствием, судя по его словам он вообще редко смотрел на небо. На третий день, двое путников добрались до Заснеженных скал, когда началась сильная пурга. Ветер был такой сильный, что Девочке-птичке пришлось спуститься поближе к земле и лететь над самыми сугробами. Пики гор выселись с обеих сторон, исключая любое отступление, а вот ветер дул прямо в лицо, затрудняя её полёт.

Девочка-птичка видела пламень впереди себя и стремилась к нему. Если бы не Огненный мальчик, то она бы наверняка потерялась в этой пурге, лишь он оставался её путеводной звездой, последним огоньком в кромешной темноте и холоде зимы. Она старалась нагнать мальчика, ведь в такой буран было необходимо иметь надёжного напарника, а ему, во всяком случае, Девочка-птичка была признательна за помощь.

Но сколько она не старалась его достичь, он всё ещё оставался блеклой искрой где-то впереди. «Почему он не останавливается? До чего настырный! Сейчас опасно идти, надо найти какую-то щель в скале, чтобы переждать непогоду». Но только бледный огонёк впереди продолжал двигаться вперёд, а Девочка-птичка продолжала следовать за ним.

Она вспомнила, как когда-то недавно Гладкое море терпело очередной шторм, незнакомый Людям-птицам ранее. Несколько семей потеряли свои гнёзда и своих птенцов во время страшного шторма, что поднялся над их городом. Камни Серой Скалы опадали в бушующие волны, унося с собой десятки вылупившихся птенцов. То было лишь первая буря на памяти Девочки-птички и её братьев с сёстрами. Она была старшей в выводке, первой, кто вылетел из гнезда, первой, кто поймал на лету бабочку. Ей не повезло родиться старшей, чтобы нести ответ за всю свою семью. Когда её народ принял решение отправиться на поиски Снежнорога, они все единогласно избрали её. Девочка-птичка была рождена для какого-то удивительного приключения. Она лучше всех в своём выводке овладела умением лететь, лучше всех знала влияние ветров и умела приспосабливаться к ним. Её крылья были сильными, а сама она стала ловкой и гибкой, научилась уврачеваться от хитрых вихрей и небесных течений. Девочка-птичка не сильно удивилась, когда услышала о решении племени отправить именно её. В глубине души Девочка-птичка всегда знала, что родилась для чего-то большого.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.