Die Geheimnisse der Toten 

Ein Thomas Ironcutter Roman

David Achord

übersetzt von Peter Mehler

This Translation is published by arrangement with SEVERED PRESS, www.severedpress.com
Title: WILDCAT. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2016. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Impressum

überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: WILDCAT
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Peter Mehler
Lektorat: Astrid Pfister

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-363-3

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhaltsverzeichnis

Die Geheimnisse der Toten

Impressum

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 1

Ich hatte mir das ganz genau überlegt. Wirklich, kein Witz. Der Plan war brillant. Ich holte den Klappstuhl aus meinem Kofferraum, lief über den Parkplatz und pflanzte meinen Hintern auf ein Stück Parkplatz, auf dem mit roter Farbe sorgfältig »Reserviert« auf dem Asphalt stand.

Dann machte ich es mir gemütlich, was bedeutete, dass ich einen Schluck aus meinem Flachmann nahm, mir eine Zigarre anzündete, und mich in Ruhe umsah. Schließlich blieb mein Blick an dem Neonschild über dem Eingang hängen. Das Einzige, was mir dazu einfiel, war: Gentlemans Club, dass ich nicht lache. Das war ein Tittenlokal … einer dieser Orte, wo Männer ihre Kohle aus dem Fenster warfen und dabei zusahen, wie nackte Mädchen aufreizend für sie tanzten. Nicht, dass ich jemals darauf hereingefallen wäre. Das glauben Sie mir doch, oder?

Der Laden hatte in den letzten Jahren ein paar Mal seinen Namen geändert. Derzeit nannte er sich das Red Lynx. Damals, als ich meinen allerersten Mordfall untersucht hatte, hieß er noch das Cutie Cats. Um genau zu sein, hatte sich dieser Mord genau hier auf diesem Parkplatz, nur unweit von dem Platz, an dem ich nun saß, ereignet. Die Erinnerung ließ mich kurz in mich hineinlachen und mit halbem Auge bemerkte ich, dass meine Zigarre mittlerweile fast heruntergebrannt war.

Ich sah auf die Uhr und dann wieder zu der Leuchtreklame zurück. Laut der Anzeige würde der Klub um sechzehn Uhr öffnen, also in fünfzehn Minuten. Eigentlich sollte man annehmen, dass mittlerweile zumindest schon ein paar der Angestellten hier aufgekreuzt wären. Sie wissen schon, um das Licht anzumachen und so etwas, aber offensichtlich galten für dieses Lokal derlei ausgefeilte Geschäftspraktiken nicht. Ich zwang mich, geduldig zu sein. Schließlich ist Geduld nicht die schlechteste Eigenschaft für einen Privatschnüffler.

Ich blickte noch einmal auf die Uhr.

Während ich mich umsah, fiel mir plötzlich auf, wie sauber der Parkplatz war. Nicht eine einzige Zigarettenkippe war zu sehen. Die Geschäftsleitung musste dafür wohl eines von diesen enervierend lauten Saugfahrzeugen eingesetzt haben, die einen um vier Uhr in der Früh aufweckten. Ich schnippte meinen Zigarrenstummel im hohen Bogen davon und sah zu, wie er direkt in der Mitte dieses tadellos sauberen Parkplatzes landete. Na bitte, so sah das schon viel besser aus.

Schließlich bog ein würfelförmiger blauer Kleinwagen auf den Parkplatz ein und hielt drei Plätze neben mir. Die dünne Aluminiumverkleidung des Wagens erzitterte förmlich unter den Bässen der vollkommen überdimensionierten Stereoanlage, was mich wieder daran erinnerte, wie sehr ich doch die Optik der meisten neumodischen Wagen hasste.

Neugierig beobachtete ich die Fahrerin. Sie blieb noch ein paar Minuten mit geschlossenen Augen in ihrem Wagen sitzen und wiegte sich zum Takt irgendeines geistlosen Rap-Songs hin und her, bevor sie ausstieg. Sie war Anfang zwanzig, etwas größer als der Durchschnitt, hatte hellbraune Haare, die nicht ganz auf ihre Schultern herab reichten und zwei schlanke Beine, die aus einem Paar abgewetzter Shorts herausragten. Ein pinkfarbenes knappes Shirt gab den Blick auf ihren flachen, trainierten Bauch frei. Kein BH. Sehr süß und sehr jung.

Zuerst tat sie so, als wäre ich unsichtbar, als sie mit ihrer riesigen Umhängetasche an mir vorbeilief, doch dann hörte ich, wie sie anhielt. Ich drehte den Kopf zu ihr um und sah, dass sie mich fragend anstarrte. Vielleicht, weil ich hier auf einem Klappstuhl mitten auf dem Parkplatz saß, oder weil ich an einem so heißen Nachmittag im Juni ein Sakko trug, oder, noch besser, sie starrte mich einfach nur deshalb an, weil ich so verdammt gut aussah.

»Guten Tag«, begrüßte ich sie höflich.

»Hey, Sportsfreund, ich habe keine Ahnung, was Sie da treiben, aber Sie sitzen auf Bulls Parkplatz.«

»Bull?«, fragte ich unschuldig.

»Ja, er ist einer der Türsteher hier, und keiner, mit dem man sich anlegen will«, antwortete sie.

»Sie wissen nicht zufällig seinen vollen Namen?«, fragte ich.

Jetzt musterte sie mich argwöhnisch. »Wer zum Teufel sind Sie?«

Ich legte die flache Aktenmappe, die ich bei mir hatte, ab und griff in meine Jackentasche, aus der ich ein paar Zwanziger hervorkramte und gut sichtbar in die Luft hielt. Sie starrte mich eine Weile an und ich versuchte, so zu tun, als würde ich nicht bemerken, dass sich ihre Nippel mittlerweile durch den Stoff ihres Shirts bohrten. Ich schätzte, dass dies eine natürliche Reaktion von Stripperinnen war, wenn sie einen Mann sahen, der mit Geld herumfuchtelte. Nach einem kurzen Moment der Unentschlossenheit siegte schließlich die Verlockung über die Vorsicht. Sie blickte sich um, kam zu mir und streckte ihre Hand nach dem Geld aus. Ich umklammerte es daraufhin fester.

»Den Namen, bitte«, erinnerte ich sie höflich.

Ihre Hand blieb auf meiner Hand liegen. »Sein Name ist Robert Turnbull und er dürfte jeden Moment hier sein.«

Bingo, da hatte ich meine Bestätigung. Ich lockerte meinen Griff und sie zog mir langsam die Geldscheine aus der Hand.

»Sind Sie ein Cop oder so was?«, fragte sie und sah mich mit einer Mischung aus Neugier und Vorsicht an.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin kein Cop.« Nicht mehr, wie ich in Gedanken hinzufügte.

Sie musterte mich weiter. »Sie sehen aber wie ein Cop aus.«

»Wie heißen Sie? Ihr richtiger Name, meine ich.« Den Zusatz hielt ich für wichtig, denn die meisten Stripperinnen benutzten ein Pseudonym.

Sie schenkte mir ein kleines schüchternes Lächeln, bevor sie antwortete: »Ich heiße Anna und Sie?«

»Thomas.« Aber bevor ich noch etwas hinzufügen konnte, schnitt mir das kehlige Auspuffbrummen mehrerer Motorräder, die die Straße herunterkamen, das Wort ab.

Sie sah in die Richtung, aus der der Lärm kam. »Hören Sie, ich will nicht dabei gesehen werden, wie ich mich mit Ihnen unterhalte.« Da war plötzlich ein Anflug von Unruhe in ihrer Stimme, als sie die Straße hinuntersah. »Seien Sie vorsichtig. Bull ist groß und gemein und er hat gute Freunde.«

Ich verstand. Ich zog noch schnell meine Visitenkarte aus meiner Jackentasche und reichte sie ihr. »Danke«, sagte ich. »Vielleicht kann ich Ihnen ja eines Tages mal einen Gefallen tun.«

Sie zögerte einen Moment, bevor sie sich die Karte schnappte und in das Lokal eilte. Die Tür war nicht verschlossen. Also war vielleicht doch schon jemand darin. Wenn ich nicht anderweitig beschäftigt gewesen wäre, hätte ich ihnen gesagt, dass sie endlich das verdammte Schild anschalten sollten.

Ich drehte mich wieder um, als drei Biker auf aufgemotzten Harleys auf den Parkplatz bogen. Alle drei trugen die typischen Biker-Klamotten, schmutzige Jeanswesten mit ihrem Klubnamen und eine Reihe weiterer Aufnäher mit kryptischen Symbolen. Diese Typen zählten sich zu den stolzen Onepercentern. Sie verachteten traditionelle Gesellschaftsformen und besaßen einen ausgeprägten Hass auf Gesetzeshüter.

Die Sorte kannte ich gut.

Die drei brachten ihre Maschinen nur wenige Zentimeter vor mir zum Stehen und drehten provokativ noch ein paar Mal die Motoren auf. Ich vermutete, der Lärm sollte mich einschüchtern. Ich blieb aber trotzdem ruhig sitzen und wartete. Nach ein paar Sekunden hörten sie mit dem Unsinn auf. Der Älteste von ihnen würgte seinen Motor ab und gab den anderen beiden ein Zeichen, seinem Beispiel zu folgen.

Einer von ihnen war dünn, drahtig, hatte einen langen schmierigen Kinnbart und die dunklen Augen eines Wiesels. Die anderen beiden waren etwas stämmiger. Der Ältere war vielleicht noch ein paar Zentimeter größer und ungefähr so alt wie ich, wog aber um einiges mehr. Etwas davon waren Muskeln, der Rest aber Fett. Wie die meisten älteren Biker schmückte ihn der standardmäßige Bierbauch. Spinnenweben-Tätowierungen zierten beide Ellenbogen, die in dicken, fleischigen Oberarmen mündeten. Auf einem davon zeichnete sich eine lange Narbe quer über dem Bizeps ab. Er trug einen breiten walross-artigen Schnurrbart, wie dieser Typ aus dem Fernsehen, der immer seine Söhne anschreit. Seine krumme Nase kündete von einigen Schlägereien, in die er in der Vergangenheit involviert gewesen war. Zumindest war das der Grund, warum meine schief war. Er schien derjenige zu sein, der hier das Sagen hatte, aber er war nicht der Grund, wieso ich hier war. Zumindest nicht der Hauptgrund.

Der, nach dem ich suchte, Bull, war der Größte von den Dreien. Knapp zwei Meter groß, gute hundertsechzig Kilo schwer und gebaut wie ein Football-Spieler. Irgendwie hatte ich so eine Vermutung, dass seine Persönlichkeit ihn davon abhielt, einen Mannschaftssport zu betreiben. Seine Arme waren mit Tätowierungen übersät und ausgehend von deren Umfang mussten dafür bestimmt vier Liter Tinte draufgegangen sein. Seine Beine erinnerten an Baumstämme und seine Biker-Stiefel mussten Übergröße haben. Ich warf einen schnellen Blick über den Parkplatz zu meinem Auto, um sicherzugehen, dass meine Verstärkung auch zusah.

Bull ließ sein Vorderrad gegen die blank gewienerte Spitze meines schwarzen Lackschuhes rollen. »Was zur Hölle hast du auf meinem Parkplatz verloren?«, knurrte er mich an.

Ich ergriff die Aktenmappe, setzte meinen besten entschuldigenden Gesichtsausdruck auf und erhob mich mit gespielter Nervosität von meinem Stuhl. »Ach du meine Güte, bitte entschuldigen Sie, aber ich war der Meinung, dass dieser Parkplatz für einen gewissen Robert Turnbull reserviert sei.« Der Älteste der drei Biker kniff misstrauisch die Augen zusammen. Wahrscheinlich hatte ihn meine Verwendung von Bulls bürgerlichen Namen alarmiert, aber bevor er etwas entgegnen konnte, meldete sich Bull schon wieder zu Wort.

»Das bin ich, du Arschloch«, krähte er. »Also beweg sofort deinen Arsch zur Seite.«

Ich nickte einsichtig. »Sofort, Sir«, antwortete ich und machte mich daran, nach meinem Klappstuhl zu greifen, dann aber zeigte ich ihnen den Aktenordner, wegen dessen ich nicht beide Hände benutzen konnte. Ich tat so, als wäre ich selbst davon genervt, wie ungeschickt ich auf andere wirken musste, und warf ihm beiläufig die Aktenmappe zu.

»Wenn Sie die bitte kurz halten könnten, Sir.« Er fing die Mappe ohne nachzudenken auf. Ich klappte den Stuhl zusammen, hob ihn auf und lief los.

»Hey, du Blödmann, du hast deine Mappe vergessen.« Er warf sie mir hinterher und die Dokumente wirbelten durch die Luft. Das Wiesel begann daraufhin zu lachen. Ich spähte zu dem Älteren hinüber. Dieser starrte mich durchdringend an. Er wusste genau, dass ich irgendetwas im Schilde führte. Ich ließ den Blick wieder zu Turnbull zurückwandern.

»Oh, die werde ich jetzt nicht mehr brauchen, Bull. Die ist für dich. Ordnungsgemäß zugestellt.« Ich beobachtete die anderen beiden. Genauer gesagt achtete ich auf ihre Körpersprache, um sicherzugehen, dass keiner von ihnen nach einer verborgenen Waffe griff.

»Was?«, brüllte Bull, der von seiner Maschine gestiegen war und mir hinterherlief. Ich hob warnend einen Finger und schob dann mein Jackett zur Seite, um ihm mein Baby zu zeigen. Eine umgebaute .45 Springfield Armory Modell XD, Halbautomatik, die in dem Holster an meinem Gürtel steckte.

»Bull!«, rief der Ältere. Bull blieb unwillkürlich stehen und drehte sich um.

»Hör dir an, was der Mann zu sagen hat«, riet ihm der Ältere.

Bull starrte mich an. »Glaubst du etwa, ich hätte Angst vor deinem dürren Arsch?«

»Vielleicht nicht vor mir, aber du solltest mit Sicherheit vor dem alten Mann da drüben Angst haben.« Ich deutete mit dem Daumen über meine Schulter, wo mein Onkel Mike, ein Polizei-Captain im Ruhestand, in meinem Auto saß. In einem 1961er Eldorado Kabriolett. Ein tiefschwarz glänzender Cadillac mit jeder Menge Chrom, Gangster-Weißwandreifen und einem weißen Verdeck. Hatte mich beinahe ein Jahr gekostet, ihn wieder vollständig zu restaurieren, aber es war jede Minute davon wert gewesen. Mein Onkel hatte eine Schrotflinte aus dem geöffneten Fenster geschoben, die in unsere ungefähre Richtung zeigte. Eine Zigarette hing aus seinem Mundwinkel und er starrte mit dunkelbraunen durchdringenden Augen zu uns hinüber.

»Bull, geh rein!«, brüllte der Ältere. Bull warf mir noch einen langen bösen Blick zu, als wollte er mich stillschweigend wissen lassen, dass wir beiden noch nicht miteinander fertig waren, bevor er schließlich das Lokal betrat. Der Ältere stieg von seiner Maschine und hob ein paar der Dokumente auf. Er überflog sie flüchtig und sah dann zu mir hinüber.

»Was soll diese Scheiße?«, blaffte er mich an.

Ich wollte schon antworten, dass er die verdammten Dokumente einfach lesen sollte, wenn er es wissen wollte, aber dann hielt ich mich zurück. Er hatte mir einen Gefallen getan, als er die Situation entschärft hatte, und außerdem konnte er wahrscheinlich nicht einmal lesen.

»So, wie es aussieht, hat Ihr Kumpel vor ein paar Monaten die Scheiße aus einem Mann herausgeprügelt, und dieser verklagt Bull und den Laden jetzt.«

Er starrte für einen Moment auf die Papiere hinunter und warf mir dann einen Blick zu, in dem eine Menge unverhohlener Feindseligkeit zu erkennen war. »Ich erinnere mich an diesen Idioten. Er ging bei einem der Mädchen zu weit. Als man ihn hinausbegleitete, verpasste er Bull einen Schlag. Er hat nur bekommen, was er verdiente.«

Ich zuckte mit den Schultern und lief zu meinem Auto. Wahrscheinlich hatte er sogar recht damit, dass der Typ es womöglich verdient hatte, aber es war nicht meine Aufgabe, das zu bewerten. Mein Job endete in dem Moment, wenn ich die Unterlagen übergeben hatte. Ich verstaute den Klappstuhl im Kofferraum und mein Onkel rutschte auf den Beifahrersitz hinüber.

»Du hast es echt drauf, dir Freunde zu machen«, meinte er, als ich einstieg. Ich zündete mir eine neue Zigarre an und er sich eine Zigarette. Das war unsere Art, mit der Nervosität umzugehen. Die Schrotflinte behielt er zur Sicherheit weiterhin auf dem Schoß. Nachdem er sein Feuerzeug eingesteckt hatte, hielt er mir die Hand in stiller Erwartung entgegen. Ich zog den Flachmann aus meinem Jackett, nahm einen langen Schluck und gab ihm die Flasche dann.

»Wir müssen noch einem Zwischenstopp einlegen. Liegt aber auf dem Nachhauseweg«, sagte ich, während ich den Cadillac auf die Division Street bugsierte, auf grünes Licht wartete und mich dann auf die I-40 einfädelte.

»Ich glaube, mich daran zu erinnern, dass du hier einmal an einem Mordfall gearbeitet hast«, meinte er. Ich warf ihm einen Blick zu. Das Alter nagte auch an ihm, aber sein Erinnerungsvermögen war immer noch intakt. Im Licht der Nachmittagssonne traten die Falten in seinem Gesicht besonders hervor.

»Ja, war mein allererster Fall. So ein Kerl war eifersüchtig auf seine Stripper-Freundin. Er tolerierte die Sache mit dem Strippen zwar, aber sie hatte noch ein kleines Nebengewerbe am Laufen. Mit diesen Freizeitaktivitäten schien er offenbar ein Problem gehabt zu haben. Eines Nachts lauerte er ihr nach der Arbeit auf und erschoss sie auf dem Parkplatz.«

»Was für eine Art von Nebengewerbe war das denn?«, fragte er interessiert.

»Prostitution.«

Er prustete und nahm einen Zug von seiner Zigarette. »Dann hat die Nutte es nicht anders verdient«, meinte er. Ich schwieg. Ich hatte keine Ahnung, ob sie es verdient hatte oder nicht. Für einen kurzen Moment überlegte ich, ihm zu sagen, dass das vielleicht ein etwas hartes Urteil sei, aber dann kam ich zu der Einsicht, dass es sich nicht lohnte, mit ihm darüber zu streiten.

»Was wurde denn aus ihrem Freund?«

»Er ging nach Hause und schoss sich den Kopf weg«, antwortete ich.

Mein Onkel nickte leicht, als wollte er damit sagen, dass er das für das einzig Richtige hielt. Er nahm noch einen letzten langen Zug von seiner Zigarette und schnippte sie dann auf die Interstate. »Brauchen wir die Schrotflinte noch?«

»Nope. Dieses Mal ist es ein Klient«, sagte ich, während ich die Fahrspur wechselte und schnell auf achtzig Meilen beschleunigte. Er nickte zufrieden und nahm noch einen Schluck aus dem Flachmann, bevor er ihn mir zurückgab. Fünfzehn Minuten später parkte ich den Wagen vor einem Starbucks in einer Ladenzeile am südlichen Ende der Stadt.

»Wer ist es dieses Mal?«, fragte er.

»Ein Mann mit mehr Geld als Verstand«, antwortete ich.

Onkel Mike grunzte. »Von denen laufen offenbar eine ganze Menge herum.«

Almose Larkins, der es vorzog, Al genannt zu werden, war ein unscheinbarer, pummeliger Mann mit kurzen dunklen Haaren, einem festgeklebten Grinsen und einer unbekümmerten Art. Er arbeitete als erfolgreicher Vertreter einer Handelskette für Getränke und lernte, zumindest seinem Äußeren nach zu urteilen, seine weiblichen Bekanntschaften vornehmlich im Internet oder in dunklen Bars kennen. Mit einer dieser Damen war er derzeit auch liiert, und sie war der Grund, warum er mich angeheuert hatte. Er saß an einem der Außentische und lächelte, als ich mich ihm näherte.

»Hi, Thomas«, begrüßte er mich überschwänglich, während ich mich setzte. Ich seufzte innerlich. Ich wusste, in ein paar Minuten würde er nicht mehr lächeln.

»Hi, Al.« Ich schüttelte ihm die Hand. »Okay, ich habe deine Informationen, zusammen mit der Rechnung. Das Ganze beläuft sich auf tausenddreihundertunddrei Dollar. Für dich glatte Tausenddreihundert.« Ich hatte ihm einen Nachlass gegeben, weil ich ihn als Freund ansah, aber ich musste trotzdem irgendwie meine Rechnungen bezahlen.

Al nickte, zückte sein Scheckbuch und füllte eilig einen der Schecks aus. Ich wartete geduldig. Als er ihn mir hinüberreichte, warf ich einen schnellen prüfenden Blick darauf, faltete ihn dann zusammen und steckte ihn in meine Tasche.

»In Ordnung, dann fassen wir deinen Fall noch einmal kurz zusammen.« Ich langte in den Aktenordner und kramte ein Porträtfoto einer atemberaubenden arabischen Schönheit mit wallendem rabenschwarzem Haar und mandelbraunen Augen hervor.

»Ja, das ist mein Mädchen«, sagte Al stolz. Ich nickte bestätigend und fuhr fort.

»Seit etwa einem Monat habt ihr beide verschiedene obszöne und bedrohende Textnachrichten erhalten. Alle richteten sich gegen sie.«

Al seufzte. »Richtig, und die Cops haben nichts dagegen unternommen«, nörgelte er. Ich legte eine kurze Pause ein, um im Kopf nach den richtigen Worten zu suchen, mit denen ich ihm erklären konnte, wieso die Cops nichts unternommen hatten.

»Das hier sind die Kopien der Berichte aus den Unterlagen des zuständigen Detectives.« Ich zog die betreffenden Papiere aus dem Ordner und schob sie ihm über den Tisch zu. »Wie du daraus ersehen kannst, hat der Detective die Herausgabe der Telefonaufzeichnungen erwirkt.«

Ich blätterte durch die Unterlagen und zog das entsprechende Dokument hervor. »Dieser Bericht des Mobilfunkbetreibers zeigt alle Telefonaufzeichnungen an. Du kannst sie gern in Ruhe studieren, aber im Moment möchte ich erst einmal auf den abschließenden Bericht des Detectives eingehen.« Ich schob ihm den Bericht zu und ließ ihn das Dokument überfliegen. Ganz besonders jene Sätze, die ich vorher mit einem gelben Textmarker gekennzeichnet hatte. »In ihrer Zusammenfassung kommt der Polizeibeamte zu dem Schluss, dass sämtliche Textnachrichten von einer getürkten Telefonnummer aus abgeschickt wurden«, sagte ich.

»Und was bedeutet das?«, fragte er.

»Das ist eine von diesen Handy-Apps, die man herunterladen kann, um seine eigene Nummer zu verschleiern und beim Angerufenen eine andere Nummer anzuzeigen. Das ist illegal, wird aber nur in den seltensten Fällen strafrechtlich verfolgt. Ich möchte allerdings besonders auf einen Satz des Detectives hinweisen. Er bezieht sich dort auf die Vergangenheit deiner Verlobten.«

Ich deutete auf den farbig hervorgehobenen Satz. »Das ist der Grund, warum sie den Fall zu den Akten gelegt haben.« Al las den Satz langsam, dann las er ihn noch einmal und sah mich schließlich an. Seine Verwirrung war ihm deutlich anzusehen.

»Ich fand den Satz recht interessant, also habe ich ein paar kleine Ermittlungen angestellt.« Ich griff erneut in meine Mappe und holte einen Stapel mit etwa zwölf Berichten hervor, die von einer Büroklammer zusammengehalten wurden.

»Was ist das alles?«, fragte er.

»Dies sind Polizeiberichte, die deine Verlobte in den vergangenen drei Jahren angehäuft hat. Wenn du sie liest, wirst du feststellen, dass es sich dabei um verschiedene Berichte über Stalking, Belästigungen, Drohungen und Ähnliches handelt. Die Ermittler, die mit diesen Fällen betraut waren, haben schließlich jeden einzelnen der Fälle aufgrund mangelnder Kooperation des Opfers eingestellt.«

Ich schwieg und ließ ihn für eine Minute die Berichte durchsehen. »Ich habe mich außerdem noch etwas näher mit den Textnachrichten beschäftigt«, sagte ich und zog den letzten Bericht hervor. »Sowohl die getürkte Nummer als auch die Handynummer deiner Verlobten sind stets zeitgleich am entsprechenden Funkmast eingetroffen.« Ich breitete den Bericht vor ihm aus. »Sie ist diejenige, die diese Nachrichten verschickt hat«, schloss ich mit leiser Stimme.

Al starrte mich ungläubig an. »Hat sie das? Aber wieso?«, fragte er verwirrt. Seine Stimme klang zweifelnd und beinahe kindlich.

»Manchmal ist es nicht leicht, das Verhalten anderer Menschen zu erklären, Al. Manche Ärzte würden vielleicht den Begriff Verfolgungswahn verwenden. Du hast mir mal erzählt, dass sie eine traumatische Kindheit hatte. Vielleicht hat das Spuren bei ihr hinterlassen, die erst jetzt zutage treten. Ich bin kein Psychiater, also kann ich nur raten. Alles, was ich sagen kann, ist, dass du, wenn du diese Frau liebst, an noch ein paar mehr Problemen zu knabbern haben wirst. Du solltest sie dringend überreden, einen Therapeuten aufzusuchen.«

Al wusste nicht, was er darauf antworten sollte, und studierte stattdessen noch einmal die Berichte. Das Schweigen, das folgte, begann langsam unangenehm zu werden, also stand ich auf und machte mich leise vom Acker. Mein Onkel streckte mir den Flachmann entgegen, als ich in den Wagen stieg. Er war beinahe leer.

»Musst du noch irgendwohin, bevor ich dich absetze?«, fragte ich ihn. Er schüttelte den Kopf und zündete sich eine Zigarette an. Ich tippte auf ein Symbol auf meinem Telefon. »Die Vorladung für Turnbull wurde übergeben«, sprach ich in das Gerät.

»Mit wem sprichst du da?«

»Ich schicke eine Nachricht an William«, antwortete ich ihm. William, war William Goldman, ein frischgebackener Anwalt, der fest entschlossen dazu schien, jedermann in Nashville zu verklagen. Nicht, dass ich mich darüber beklagen will – schließlich verdiente ich eine beachtliche Summe an jeder Vorladung, die ich auslieferte.

»Eine Nachricht?« Mein Onkel war ein typischer Mittsechziger und hatte es nicht für nötig gehalten, mit den technischen Errungenschaften Schritt zu halten. Er grunzte angewidert: »Die meisten normalen Menschen reden am Telefon, mit einem lebenden Menschen am anderen Ende«, murmelte er.

Ich lächelte. »Klar, wenn es Sherman wäre, würde ich persönlich mit ihm telefonieren, aber das ist sein Enkel, und mit dem kommuniziere ich hauptsächlich über Nachrichten.« Sherman war Williams Großvater. Ihn bewunderte und verehrte ich. Mit William kam ich einfach nur irgendwie klar.

Ich setzte Onkel Mike an seinem Haus an der Vine Road Ridge ab und fuhr dann nach Hause.

Kapitel 2

Mein Morgen begann mit einem Becher Kaffee, dann zwang ich mich zu einer erschöpfenden Trainingseinheit. Ich war in letzter Zeit ein wenig nachlässig geworden, aber die Begegnung mit den Bikern hatte mich dazu gebracht, meine Faulheit noch einmal zu überdenken.

Als ich damit fertig war, auf den Sandsack einzudreschen, taten mir die Fäuste weh und ich keuchte wie ein alter Staubsauger. Ich zog die Boxhandschuhe aus und verzog schmerzhaft das Gesicht, als ich danach versuchte, meine Finger zu bewegen. Der Muskelkater schien stärker zu sein, als ich ihn aus jüngeren Tagen in Erinnerung hatte.

Nachdem ich wieder normal atmen konnte, setzte ich mich hin und zündete mir eine Zigarre an. Meiner Ansicht nach hatte ich sie mir nach diesem Training redlich verdient. Ich genoss ihr Aroma und sah mich in dem metallenen Fertigbauhaus um. Es diente mir sowohl als Fitnessraum als auch als Garage und als Aufbewahrungsort für all die Dinge, die die meisten anderen Menschen als Ramsch angesehen hätten. Neben meinem ganzen Stolz, dem schwarzen Cabrio, parkten dort auch noch zwei weitere Fahrzeuge in unterschiedlichen Stadien der Verwahrlosung.

Mein einziger anderer fahrbarer Untersatz war ein Ford F150 Pick-up Truck, Baujahr 2010. Den hatte ich gebraucht gekauft, doch außer einem Satz neuer Reifen, Bremsen und einer neuen Batterie hatte mir der Wagen seither nie irgendwelche Probleme gemacht. Die anderen beiden Autos waren zwei Muscle-Cars aus den Sechzigern, ein 1968er Dodge Challenger und ein 1971er Chevy Camaro SS. Ich hatte beide zu einem fairen Preis erstehen können und hatte eigentlich vorgehabt, sie aufzuarbeiten und dann teuer weiterzuverkaufen, aber mein chronischer Geldmangel hatte mich bislang von diesem Unterfangen abgehalten. Ich hatte mich stattdessen dafür entschieden, die beiden Wagen bei Craigslist einzustellen, und machte mir in Gedanken eine Notiz, es endlich zu tun. Es tat mir zwar in der Seele weh, aber derzeit war ich wirklich knapp bei Kasse. Wenn sich das nicht schleunigst änderte, würde ich womöglich sogar auf meine teuren Zigarren verzichten müssen.

Mein Hund schaute mich nun an. Er war ein hässlicher gescheckter Köter um die siebzig Pfund, der die meiste Zeit über ein ziemlich unbeherrschtes Wesen an den Tag legte. »Was meinst du, Henry?«, fragte ich ihn. Er schien jedoch keine Meinung zu diesem Thema zu haben und trottete kommentarlos davon.

Bis ich meine Zigarre aufgeraucht hatte, vertrödelte ich meine Zeit in der Garage. Danach füllte ich Henrys Futterschale mit etwas von dem überteuerten Hundefutter, zu dem mir mein Tierarzt geraten hatte, und nahm anschließend eine lange heiße Dusche, bevor ich mich meinem Tagwerk widmete. Ich zog mich an, schnappte mir mein Telefon und starrte es für vielleicht zehn Sekunden an. Ein schickes iPhone, die neueste Version.

Ich hasste das Teil.

Die Leute waren inzwischen von den Dingern abhängig geworden, mich eingeschlossen. Schon oft hatte ich einfach mit einem Hammer darauf eindreschen oder es aus dem Fenster werfen wollen, wenn ich auf der Interstate fuhr, aber ohne das Ding hätte ich mein Geschäft auch gleich dichtmachen können.

»Dann wollen wir mal«, murmelte ich und schaltete das Telefon ein. Ich hatte vier Sprachnachrichten und eine SMS bekommen.

Die Sprachnachrichten stammten von Anrufern, die mich dafür einstellen wollten, Beweise zu finden, dass sie von ihren Ehepartnern betrogen wurden. Obwohl ich das Geld gut hätte gebrauchen konnte, löschte ich diese Nachrichten sofort. Hinter untreuen Eheleuten hinterherzujagen ging mir ungeheuer auf den Sack und außerdem war es schwer, hinterher an sein Geld zu kommen.

Die Textnachricht stammte von William, jenem Anwalt, für den ich die Papiere an Turnbull übergeben hatte sollen. Stirnrunzelnd überflog ich die Nachricht. Er antwortete damit auf meine Nachricht vom Abend zuvor und meinte, dass er noch vier weitere Vorladungen herumliegen hätte und sich fragte, ob ich mich nicht ASAP darum kümmern könnte.

»Du elender kleiner Scheißer hast es nicht für nötig gehalten, mir zu verraten, dass der Typ zu einer Motorradgang gehörte.« Ja, ich rede oft mit mir selbst. Ich denke, das ist normal für jemanden um die vierzig, der allein lebt. Ich stand also in meiner Küche, dachte kurz darüber nach, tippte dann auf das entsprechende Symbol und sagte: »Du schuldest mir noch das Geld für die letzten vier. Also bezahle mich – oder leck mich am Arsch – Ausrufungszeichen.« Zu meiner Verärgerung schrieb die App das Wort »Ausrufungszeichen« aus, anstatt das Satzzeichen einzufügen.

»Dieser beschissene Elektronikkram«, murmelte ich, schickte die Nachricht aber trotzdem ab. Weniger als dreißig Sekunden später klingelte mein Telefon. Anwaltskanzlei Goldman.

»Na, das ging ja flott«, murmelte ich, bevor ich ranging.

»Hallo Thomas, hier ist Sherman. Wie geht es dir?«

Er hätte sich nicht extra vorstellen brauchen, denn ich erkannte ihn sofort an seiner Stimme. Sherman Goldman war ein alter Freund von mir. Er arbeitete als Senior-Partner in einer der angeseheneren Anwaltsfirmen der Stadt. Wir hatten uns vor ein paar Jahren kennengelernt, als ich gerade als Officer angefangen hatte. Eines Tages, nach einem Gerichtstermin, hatte er sich mir vorgestellt und mich zu meiner Haltung im Zeugenstand beglückwünscht.

»Hallo Sherman«, antwortete ich. »Alles bestens. Noch besser wäre es allerdings, wenn dein Enkelsohn mich mal bezahlen würde. Wie geht’s dir?« Sein Enkel hielt sich selbst für einen Spitzenanwalt. Keine drei Monate nach Beendigung seines Jurastudiums hatte er bereits sieben oder acht Prozesse am Laufen, was sein Wesen finde ich, ganz gut beschreibt. Aus Gefälligkeit für seinen Großvater griff ich ihm ein wenig unter die Arme, aber der kleine Scheißer hatte mir noch keinen einzigen Scheck ausgestellt.

»Oh wirklich? Über wie viel Geld reden wir denn?«

»So um die zweitausend«, antwortete ich. Ich wusste natürlich, dass das für Sherman Kleingeld war, aber wie gesagt, um mein Einkommen war es in diesen Tagen nicht sonderlich gut bestellt. Sherman musste meinen … sagen wir mal … stockenden Geldfluss wohl gerochen haben.

»Nun, dann sollten wir sehen, wie wir das schnell in Ordnung bringen können. Wieso kommst du nicht einfach in meinem Büro vorbei? Ich lasse dir einen Scheck ausstellen und dann reden wir noch über einen anderen Job.«

»Das wäre großartig.«

»Okay, dann sehen wir uns in einer Stunde.« Er legte auf, noch bevor ich eine andere Zeit vorschlagen konnte. So ist Sherman eben. Sofort klingelte mein Telefon wieder. Die Nummer sagte mir nichts, aber das war nicht ungewöhnlich. Ich meldete mich mit meinem Standardspruch: »Ironcutter Investigations?«

»Hallo, sind Sie der … äh … Privatdetektiv?« Das hörte sich nach einer verknöcherten alten Schachtel an.

»Das bin ich. Mein Name ist Thomas Ironcutter. Was kann ich für Sie tun?«

»Ah, sehr gut. Ich möchte Sie für einen Nachforschungsauftrag engagieren«, sagte sie.

»Sehr gern, Ma’am. Meine Preise sind Ihnen bekannt? Ich veranschlage tausend Dollar pro Woche, für mindestens eine Woche, plus Spesen. Die Bezahlung für die erste Woche muss im Voraus geleistet werden.«

»Eintausend Dollar pro Woche? Das ist ja ungeheuerlich«, rief sie entrüstet.

Ich seufzte. Diese Reaktion bekam ich leider öfter zu hören. Ich habe keine Ahnung, warum die Leute sich stets genötigt sahen, sich darüber zu beklagen. Wenn ihnen mein Gehalt nicht passte, konnten sie doch einfach auflegen, aber nein, so lief das nicht. Ich schätzte, die Leute glaubten, dass sie, wenn sie nur lange genug herumnörgelten und sich beschwerten, das Ganze so ausgehen würde: »Oh mein Gott, es tut mir ja unendlich leid, Ma’am. Bitte erlauben Sie mir, meinen abscheulichen Fehltritt wiedergutzumachen. Ich werde Ihren Fall selbstverständlich umsonst bearbeiten. Oh, nein, noch viel besser, ich bezahle Ihnen Geld dafür!«

Oder so etwas in der Art. In der Vergangenheit habe ich stets versucht, mich professionell zu verhalten, zu erklären, wie sich der Betrag zusammensetzte, aber das hatte nie funktioniert. Also hatte ich eine geniale und absolut sichere Methode für Leute wie diese Dame entwickelt: Ich legte einfach auf. Für gewöhnlich funktionierte das … für gewöhnlich. … dieses Mal jedoch nicht.

Sie rief sofort zurück. »Mister Ironcutter, haben Sie etwa gerade aufgelegt?«, wollte sie scheinbar ernsthaft entrüstet von mir wissen.

»Ja, natürlich. Wieso um alles in der Welt rufen Sie mich denn noch einmal an?«

Eine ganze Weile herrschte Schweigen am anderen Ende. Ich schätzte, meine Frage musste sie verwirrt haben. Ich war kurz davor, das Gespräch erneut zu beenden.

»Ich weiß ja nicht, für wen Sie sich halten, aber man legt nicht einfach auf, wenn man einen potenziellen Klienten in der Leitung hat. Als kompetenter Geschäftsmann sollten Sie so etwas eigentlich wissen«, antwortete sie.

»Meine Teuerste, als ich Ihnen meinen Preis nannte, verriet mir Ihre Reaktion bereits alles, was ich wissen muss. Sie können sich mich nicht leisten und werden deshalb versuchen, mich herunterzuhandeln.« Wieder folgte ein Moment perplexen Schweigens. Ich goss mir in der Zwischenzeit ein Glas Wasser ein und wartete auf eine einfallsreiche Antwort von ihr.

»Junger Mann, Sie wissen gar nichts über mich«, antwortete sie eisig. Das war alles andere als einfallsreich, eher langweilig. Ich hatte wirklich Wichtigeres zu tun.

»Sie haben recht, ich weiß überhaupt nichts über Sie. Wollen wir es nicht einfach dabei belassen?« Das war nicht die erste Antwort, die mir auf der Zunge gelegen hatte, aber ich versuchte, weiterhin höflich zu bleiben.

»Ganz sicher nicht. Wir werden jetzt meinen Fall besprechen«, forderte sie.

»Ich hoffe inständig, dass es nichts mit Ihrem untreuen Ehegatten zu tun hat, denn bei Seitensprüngen ermittle ich nicht«, log ich, denn mich beschlich langsam das Gefühl, dass es genau damit zu tun hatte.

»Und wieso nicht?«, wollte sie daraufhin wissen.

Ich nahm das Telefon vom Ohr und starrte es einen Moment lang ungläubig an. Meine Güte, diese Frau wollte einfach nicht lockerlassen. Ich musste tief durchatmen, um nicht ein paar Dinge zu sagen, die ich hinterher bereuen würde.

»Madam, ich schulde Ihnen bestimmt keine Erklärung. Wenn ich jemanden um mich haben wollte, dem ich den ganzen Tag über Rechenschaft ablegen müsste, wäre ich verheiratet oder wieder bei meiner Mutter eingezogen.« Jetzt legte ich wieder auf, ohne ihre Antwort abzuwarten.

»Verdammt, das wird offenbar wieder so ein Tag.« Ich kümmerte mich noch schnell um ein paar Dinge, unter anderem, dass mein Flachmann mit Scotch gefüllt war, und fuhr dann in die Stadt.

Zwanzig Minuten später saß ich im Empfangsbereich der Goldman Anwaltskanzlei. Es war ein modernes Büro, welches das gesamte zwanzigste Stockwerk in einem Wolkenkratzer in Nashville einnahm.

Mein Hintern hatte sich kaum an das teuer aussehende Ledersofa gewöhnt, als auch schon eine überaus attraktive Frau aus einer der schwarzen Türen trat. Sie musterte mich mit ihren strahlend grünen Augen durch eine nerdig aussehende Brille hindurch, und ich tat das Gleiche, nur mit braunen Augen und ohne Brille. Ich schätzte sie auf Ende dreißig. Sie war schlank und trug ihre langen dunklen Haare zu einem unordentlichen Knoten zusammengesteckt, der von etwas zusammengehalten wurde, das wie zwei chinesische Essstäbchen aussah. Mit der kessen Brille, die auf ihrer Nase ruhte, sah sie verdammt süß aus.

»Mister Ironcutter?«, erkundigte sie sich mit einer angenehmen Stimme, in der ein Hauch von Südstaatenakzent mitschwang. Sofort stand ich auf. Sie lächelte mich freundlich an. »Ich bin Simone Carson, Shermans persönliche Assistentin.« Sie streckte mir die Hand entgegen, die ich offenbar etwas zu lange schüttelte. Sie wartete jedoch geduldig, bis ich damit fertig war, so als wäre sie es schon gewöhnt, dass sich die Männer in ihrer Gegenwart zum Affen machten.

»Wenn Sie mir bitte folgen würden?«

Und ob ich das wollte! Sie machte eine äußerst gute Figur in ihrem Sekretärinnen-Outfit. Es schmiegte sich genau an den richtigen Stellen an ihre Kurven. Ich wäre ihr überall hin gefolgt. Sie führte mich in ein Eckbüro, von dem aus man einen wundervollen Blick auf das Stadion der Titans hatte. Sherman saß hinter einem großen und mit Schnitzereien verzierten Walnuss-Schreibtisch und sprach mit einem etwa gleichaltrigen Mann. Als ich das Büro betrat, sah er auf und lächelte mich an.

»Thomas«, begrüßte er mich warmherzig. Er war ein älterer Mann, der so langsam auf die Achtzig zuging, mit einem Engelsgesicht und kahlem Kopf. Nur an den Seiten klammerten sich noch ein paar Büschel weißer Haare. Er lächelte und kniff die Augen zusammen. »Schön, dich zu sehen.« Wir schüttelten uns die Hände und er deutete auf seinen Gast.

»Das ist Richter Barrett Conway.« Richter Conway schien wie Sherman in den Siebzigern zu sein. Sein Gesicht war glattrasiert, sein kurzes graues Haar lichtete sich oben auf dem Kopf ein wenig, und er sah mich mit strahlend-blauen Augen durch eine Gleitsichtbrille mit Drahtgestell an. Auch er gab mir die Hand, während Sherman erklärte: »Wir beide kennen uns schon ewig, wir waren damals zusammen auf der juristischen Fakultät.«

Ich nickte. Sherman Goldman war seit mehr als fünfzig Jahren als Anwalt tätig, also musste ihre Freundschaft wirklich schon eine ganze Weile bestehen. Nach der Begrüßung deutete Sherman auf einen Sessel. Simone, die kurz hinausgegangen war, kam nur wenige Augenblicke später mit einer Tasse und einer Kanne zurück.

»Etwas Kaffee, Thomas?«, fragte sie. Ich nickte dankbar, sah ihr dabei zu, wie sie mir anmutig Kaffee einschenkte, und musste feststellen, dass ich sie von Sekunde zu Sekunde mehr mochte. Als sie fertig war, nahm sie neben Sherman Platz.

»Thomas, Barrett ist Richter am Konkursgericht im mittleren Bezirk von Tennessee.« Richter Conway nickte und erhob sich. Erst jetzt fiel mir auf, dass er einen Gehstock benutzte, aber es war kein gewöhnlicher Gehstock. Ich hatte schon Stöcke wie diesen gesehen. Er war aus dem Hartholz einer Esche gefertigt und ich rechnete förmlich damit, dass eine kleine Drehung am Griff eine spitze Waffe zutage fördern würde. Man konnte nie vorsichtig genug sein, dachte ich.

»Ich lasse euch dann mal allein«, sagte er und warf mir einen ernsten Blick zu. »Sie haben mich hier nicht gesehen, Thomas.« Ich nickte langsam, so als wüsste ich ganz genau, was er von mir wollte, dann gab er Sherman die Hand und ging.

»Ich habe ihm versichert, dass du die Sache diskret behandeln würdest«, erklärte mir Sherman, nachdem Richter Conway uns verlassen hatte.

»Was geht hier vor, Sherman?«, fragte ich.

»Barrett bat ich mich um einen persönlichen Gefallen und ernannte mich im Zuge dessen zum Treuhänder in einer Insolvenz Sache. Ein Chapter-Eleven-Fall.«

Simone beugte sich nach vorn und reichte mir eine dicke Akte. Der Kartenreiter wies die betroffene Firma als Robard Trucking aus – eine Speditionsfirma. Ich überflog die erste Seite, bei der es sich um eine grobe Zusammenfassung handelte. Während ich die Akte anschließend flüchtig durchblätterte, sagte ich: »Wenn ich mich recht erinnere, ist Chapter-Eleven eine Möglichkeit für Firmen, ihre Verbindlichkeiten auf Vordermann zu bringen, während die Geldgeber gleichzeitig daran gehindert werden, zu klagen.«

Sherman lächelte. »Sehr gut, Thomas.«

»Aber ich schätze, da gibt es ein Problem.«

»Für Barrett ist an der ganzen Sache etwas faul, und nachdem ich die Akte gelesen habe, muss ich ihm recht geben. Wir haben den Fall ausführlich diskutiert und dann entschieden, dich mit ins Boot zu holen.«

»Ich kann gern ein paar Vorladungen überbringen, wenn du das willst«, sagte ich.

Sherman lehnte sich in seinem Sessel nach vorn. »Vielleicht sollte ich es dir genauer erklären: Wenn eine Firma den Antrag stellt, nach Chapter-Eleven bemessen zu werden, müssen ein paar bestimmte Auflagen eingehalten werden. Dazu gehört unter anderem, dass der Hauptschuldner binnen einhundertzwanzig Tagen einen Sanierungsplan aufzustellen hat. Im Klartext heißt das: Die Firma muss einen serösen Plan ausarbeiten, wie sie die Schulden abzuarbeiten gedenkt. Die Vorsitzenden von Robard Trucking haben das jedoch bisher versäumt. Erschwerend kommt noch hinzu, dass wir glauben, dass die Direktoren der Firma bereits vor Antragstellung einige Zahlungen abgewickelt haben.«

»Und deshalb entschied der Richter, einen Treuhänder einzusetzen«, vermutete ich. Sherman nickte. »Aber, wieso dich?«

»Wie ich bereits sagte, wir kennen uns schon ewig. Wir haben einiges miteinander erlebt.« Er sagte dies auf eine Art, die deutlich machte, dass er nicht vorhatte, näher ins Detail zu gehen, und ich beließ es dabei. Ich meine, Sherman hätte die Sache auch ohne Weiteres einem seiner Junior-Partner übertragen können, aber aus irgendeinem Grund hatte er sich dagegen entschieden, und dieser ging mich offensichtlich nichts an.

Sherman wechselte nun das Thema, indem er auf seine bezaubernde Assistentin zeigte. »Miss Carson hat alle nötigen Unterlagen für dich zusammengestellt.«

Ich sah zu Simone hinüber, nicht ohne zu bemerken, dass er sie ›Miss‹ und nicht ›Missus‹ genannt hatte. Ich gab mir Mühe, möglichst unauffällig nach ihrem linken Ringfinger zu schielen. Kein Ring! Ein gutes Zeichen, zumindest für mich.

»Ich bin immer noch nicht ganz sicher, wie ich dir dabei helfen kann«, sagte ich.

»Ich denke, deine unkonventionelle Herangehensweise ist für diesen Fall wie geschaffen.« Ich sah zu Simone hinüber. Sie blickte mich mit ihren wunderschönen grünen Augen an, jedoch ohne irgendeine erkennbare Gefühlsregung. Ich hatte keine Vorstellung, wie gut sie über mich Bescheid wusste oder was sie in diesem Moment dachte.

»Du willst, dass ich das Geld finde?«

Sherman nickte kaum merklich. »Und alle anderen etwaigen Vermögenswerte.«

»Ich schätze mal, den Vertrag dazu hast du bereits vorbereitet?« Die Frage erübrigte sich. Sherman war die Korrektheit in Person und Verträge gehörten zu seinem Leben. Simone beugte sich zu mir hinüber, angelte sich die Akte aus meinem Schoß und öffnete sie. Direkt auf der ersten Seite befand sich der Vertrag.

»Ja, das dachte ich mir schon«, murmelte ich. Es war ein Standardvertrag, zusammen mit einer umfangreichen Verschwiegenheitserklärung. Simone reichte mir einen Kugelschreiber und ich unterschrieb.

»Ich mache Ihnen eine Kopie davon«, sagte sie und verließ danach das Büro. Wieder ertappte ich mich dabei, wie ich ihr hinterher starrte, und zwang mich dazu, schnell wegzuschauen, bevor Sherman mich dabei erwischte.

»In der Akte findest du Informationen über William und Leona Spieth, der Vorsitzende der Firma und die Vize-Präsidentin, die zufälligerweise auch noch Eheleute sind«, erklärte er. Ich sah in der Akte nach und fand die beiden. Schnell überflog ich ihre Daten, bevor ich Sherman wieder ansah.

»Du glaubst also, die beiden schaffen Vermögen beiseite?«

»Es scheint ganz so, und das ist der Punkt, bei dem ich denke, dass sich deine unkonventionellen Ermittlungsmethoden auszahlen könnten.«

Ich grinste ihn an. Seine Andeutung bezog sich auf einen Freund von mir, Roland. Einem introvertierten jungen Mann, der immer ein wenig so aussah, als würde er an beginnender Magersucht leiden und außerdem, wie es der Zufall so wollte, ein absolutes Computergenie war. Sherman ließ mich damit stillschweigend wissen, dass er sich Resultate erhoffte … aber falls man meinen Aktivitäten auf die Schliche kommen und diese strafrechtlich verfolgen würde, wäre er natürlich komplett unschuldig und hätte keinerlei Kenntnisse über derlei schändliches Vorgehen gehabt.

»Okay«, sagte ich. »Dann habe ich ja einiges zu tun. Doch reden wir jetzt noch mal über deinen Enkelsohn.«

Sherman hob den Zeigefinger und griff nach seinem Telefon. »Schicken Sie ihn rein.«

Eine Minute später schlenderte William Goldman in das Büro. Der gut aussehende, fünfundzwanzigjährige Mann stolzierte herein, als hätte er diese Kanzlei ganz allein zu der Bastion gemacht, die sie heute war. Als er mich sah, blieb er kurz stehen, dann setzte er ein Lächeln auf und streckte mir die Hand entgegen.

»Hey, Thomas, alter Junge, schön dich zu sehen! Ich hoffe, du bist wegen ein paar Jobs hier. Ich habe noch einige Vorladungen, die zugestellt werden müssten«, meinte er. William war das absolute Abbild des jüngeren Sherman. Der junge Mann und Absolvent der juristischen Fakultät Vanderbilt trug einen teuren, maßgeschneiderten Anzug und an seinem linken Handgelenk eine diamantene Rolex. Sein braunes Haar wurde von Unmengen an Haarfestiger und Gel in Form gebracht und er gehörte zu den Stammgästen in den angesagten Nachtklubs in der Gulch und der Music Row.

Sherman reckte den Zeigefinger in die Luft und gab William damit zu verstehen, dass er den Mund halten und zuhören sollte. »Er ist hier, um überfällige Rechnungen einzufordern, William. Gibt es ein Problem, von dem ich wissen sollte?« Sherman blieb gelassen, doch der Unterton in seiner Stimme war nicht zu überhören.

William nestelte nervös an seiner Krawatte herum. »Nein Sir, überhaupt nicht.« Er sah mich an. »Es tut mir wirklich furchtbar leid, Thomas, es gab da eine Verwechslung, was die Rechnungen angeht. Ich werde mich aber jetzt persönlich darum kümmern, dass man dir deinen Scheck ausstellt.«

»Kümmere dich bitte sofort darum, William. Ich erwarte, dass Thomas bezahlt wird, bevor er das Büro verlässt.«

»Aber die Buchhaltung gibt erst in zwei Wochen wieder Schecks aus«, antwortete er verärgert.

»Ist es etwas Thomas schuld, dass du die Überweisungen nicht rechtzeitig eingeleitet hast?«, hakte Sherman nach. William schwieg. »Dann musst du ihn eben aus deiner eigenen Tasche bezahlen.«

William lief rot an. »Natürlich, Sir«, murmelte er und eilte hinaus.

Shermans Lächeln kehrte nun in sein Gesicht zurück. »Dann ist die einzige Sache, über die wir noch nicht gesprochen haben, wohl die Frage, wann wir uns wieder einmal zum Golfspielen treffen.«

Ich war neugierig, was William und Leona Spieth anbetraf, und deshalb suchte ich ihre Wohnadresse aus der Akte heraus und diktierte sie in mein iPhone. Das Anwesen der Spieths war eine einstöckige Villa im Stil einer Ranch und befand sich in West Meade, einer bekannten Wohngegend in Nashville. Die Häuser waren nicht allzu riesig, hatten zumeist einen großen Vorgarten und waren gut in Schuss. Ich fuhr ein paar Mal um den Block, bemerkte hinter dem Haus noch einen Garten mit Pool, drumherum einen schmiedeeisernen Zaun, aber ansonsten nichts Auffälliges. In der Einfahrt standen auch keine Autos.

»Robard Trucking Company«, sprach ich in mein iPhone und schlug nun die Route ein, die mir die körperlose Stimme ansagte. Zwischendurch musste ich fünf Mal anhalten, um mir die Namen und Adressen der Banken entlang der Fahrt zu notieren.

»Könnte ja vielleicht später wichtig sein«, murmelte ich.

Eine Stunde später fand ich mich an meinem Lieblingsort wieder, einem Zigarrenladen am südlichen Ende der Stadt, ganz in der Nähe der I-65. Als ich den Wagen einparkte, vibrierte mein Handy. Eine Textnachricht, mit derselben Vorwahl wie die Nummer dieser verrückten alten Schachtel von heute Vormittag. Die restlichen vier Ziffern hatte ich bereits wieder vergessen, aber die SMS stammte definitiv von ihr. Ich schaltete den Motor aus und las die Nachricht.

Wir müssen uns unterhalten!

Ich stöhnte, kramte meinen Flachmann hervor und nahm einen großen Schluck. Diese Frau trieb mich so langsam in den Wahnsinn, aber vielleicht besaß sie ja doch genügend Geld, denn immerhin musste ich irgendwie meine Rechnungen bezahlen. Also antwortete ich ihr, dieses Mal ebenfalls als geschriebene Nachricht.

Wenn Sie sich wirklich mit mir unterhalten wollen, schlage ich vor, dass wir uns persönlich treffen und Ihre Situation besprechen. In der nächsten Stunde finden Sie mich in einem Laden namens Mick’s Place.

Ich schrieb ihr die Adresse, tippte auf Senden und betrat den Laden.

Mick O’Hara, der Eigentümer, saß auf einer dick gepolsterten Ledercouch – einer weitaus bequemeren Version als der im Empfangsbereich von Shermans Kanzlei – und las in der Tageszeitung. Er machte sich nicht einmal die Mühe, von seiner Lektüre aufzusehen.

»Gehst du in den Humidor?«

»Zufälligerweise ja.«

»Dann sei ein braver Kerl und bringe mir eine Padron mit. Du weißt schon welche«, sagte er und blätterte seine Zeitung um. So spielte sich das bei ihm immer ab, für gewöhnlich wartete er jedoch, bis ich mich gesetzt hatte, um mir dann zu sagen, dass ich ihm bei der Gelegenheit auch gleich einen neuen Kaffee hätte bringen können. Dieses Mal kam ich ihm allerdings zuvor und füllte gleich beide Tassen, bevor ich mich auf der angrenzenden Couch neben ihm niederließ. Erst dann schien er mich überhaupt richtig wahrzunehmen. Wir holten unsere Zigarren hervor und zündeten sie uns gegenseitig an. Dann zog ich meinen Flachmann aus der Tasche, um meinen Kaffee damit zu verfeinern.

»Na, na, jetzt sei mal nicht so ein knausriger Spaghettifresser.« Erwartungsfroh hielt er mir seine Tasse hin. Ich goss ihm einen reichlichen Schuss ein. »So ist’s recht. Hey, Kim ist gerade losgegangen, um etwas zum Mittagessen zu holen. Soll ich sie anrufen und ihr sagen, dass sie dir auch etwas mitbringen soll?«

»Sie holt aber doch nicht etwa Sushi, oder?« Ich aß nur selten Sushi. Kim, seine koreanische Frau, konnte das aber offenbar den ganzen Tag lang essen.

»Ach was«, spottete Mick. »Heute gibt es ein gutes Südstaaten-Barbecue, mit Krautsalat und Maisbrot.«

Okay, immer noch besser als Sushi, aber Sodbrennen würde ich davon trotzdem bekommen. Ich nickte und er griff nach seinem Telefon.

Mick war irischer Abstammung in vierter Generation und ich war in vierter Generation Amerikaner mit italienischen Wurzeln. Er liebte es, sich zu streiten, was den Iren meiner Ansicht nach in den Genen lag, war aber der Ansicht, dass die Iren den Italienern weitaus überlegen waren und allen anderen eigentlich auch. Nach dreißig Jahren als Feuerwehrmann hatte er seinen Job an den Nagel gehängt und einen Zigarrenladen eröffnet. Ich war damals sein erster Kunde gewesen.

Ich genoss meine Zigarre und machte mich dann widerwillig daran, meine Sprachnachrichten abzuhören. Das meiste war Mist, aber eine stammte von einem alten Freund von mir, Harvey Wilson. Wilson war Sheriff im Ruhestand und er hatte mir über die Jahre hinweg schon öfter unter die Arme gegriffen. Nach dem zweiten Klingeln nahm er bereits ab.

»Ich versuche jetzt schon seit zwei Tagen, dich zu erreichen. Wo zur Hölle hast du denn bloß gesteckt?«

»Was für eine nette Begrüßung, du Saftsack«, antwortete ich.

»Okay, genug mit dem Gesülze. Du musst mir einen Gefallen tun.«

»Hallo, bist du noch dran? Ich verstehe dich kaum.« Ergänzend machte ich ein paar zischende Geräusche.

»Was? Ach, hör mit dem Scheiß auf. Das ist echt wichtig. Also, nicht wirklich wichtig, aber mir hängt meine Frau unentwegt damit in den Ohren, also ist es wichtig genug.«

Ich grunzte. »Okay, schieß los.«

»Der Pfarrer meiner Frau hat eine Cousine zweiten oder dritten Grades. Ihr Ehemann ist kürzlich gestorben. Als Todesursache hat man Selbstmord angegeben, aber die verrückte Frau ist absolut überzeugt davon, dass es ein Mord gewesen ist.«

»Oh Scheiße, Mann, Harvey, nicht einer von diesen Fällen«, stöhnte ich laut auf. »Hast du eine Ahnung, wie oft ich mit so etwas zu tun hatte, als ich noch bei der Mordkommission gewesen bin? Ich verrate es dir … nahezu immer! Und in jedem dieser Fälle gab es einen Freund oder einen Verwandten, der behauptet hat, dass es Mord gewesen wäre. Die gingen einem so was von auf die Nerven. Ich kann gar nicht zählen, wie viele Stunden ich damit verplempert habe, idiotischen Hinweisen nachzugehen, nur damit sich am Ende genau das herausstellte, was wir ohnehin schon die ganze Zeit über gewusst hatten.«

Harvey brummte zustimmend. »Nichtsdestotrotz schuldest du mir noch so viele Gefallen, dass ich kaum noch hinterherkomme. Also verrate ich dir, wie du einen oder zwei davon zurückzahlen kannst: Rede mit der Frau.«

Wir stritten uns noch eine ganze Weile, aber dann stimmte ich widerwillig zu. Harvey war all die Jahre ein guter Freund gewesen und hatte mich sogar mit einigen Klienten bekannt gemacht, als ich anfing, als Privatschnüffler zu arbeiten.

»Ich schätze mal, ich kann ihr einen Besuch abstatten«, versprach ich ihm schließlich, hörte mich dabei aber alles andere als enthusiastisch an.

»Ausgezeichnet. Ich habe ihr bereits gesagt, dass du heute Nachmittag gegen fünf vorbeikommst.«

Na großartig, dachte ich. Dann muss ich mich heute nicht nur mit einer, sondern gleich mit zwei verrückten Weibern herumärgern. Ich kramte daraufhin meinen Flachmann hervor und reicherte meinen Kaffee noch ein weiteres Mal an. »Schick mir bitte eine Nachricht mit ihrem Namen und ihrer Adresse.«

Harvey ließ mich wissen, dass er das tun würde, und legte dann auf. Die Nachricht kam bereits eine Minute später herein. Nachdem ich die Adresse studiert hatte, lehnte ich mich auf meiner Couch zurück und starrte Mick an, während ich meine Zigarre rauchte. Er schien zu bemerken, dass ich ihn anstarrte, und sah deshalb auf.

»Was ist los?«, fragte er.

»Ich musste gerade über deinen Nachnamen nachdenken. O’Hara. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das irisch für potthässlich ist.«

Micks Blick schien mich nun durchbohren zu wollen. »Nur, weil du keinen mehr weggesteckt bekommst, musst du das noch lange nicht an mir auslassen.« Er deutete mit seiner Zigarre auf mich. »Dein Name ist noch nicht mal italienisch.« Gespannt wartete er auf eine klugscheißerische Antwort von mir.

»Ich habe es dir doch schon einmal erklärt«, erwiderte ich.

»Daran kann ich mich mehr erinnern. Da musst du wohl betrunken gewesen sein.«

Seinem Gedächtnisschwund nach zu urteilen, war vielmehr er derjenige, der betrunken gewesen sein musste. Aber ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er nicht eher lockerlassen würde, mich zu triezen, bis ich ihm die Geschichte noch einmal erzählt hatte.

»Als mein Ur-Urgroßvater damals nach Amerika kam, sprach er kein Wort Englisch und musste sich daher auf andere Immigranten als Übersetzer verlassen. Einer von ihnen sagte zu ihm: »Sie wollen wissen, wie du mit Nachnamen heißt.« Er antwortete: »Taliferro«, was übersetzt so viel bedeutet wie Eisenschneider, also Ironcutter. Der Beamte bei der Einwanderungsbehörde schrieb das auf, und seitdem ist das unser Name.«

Mick nickte, als wäre das die Riesengeschichte schlechthin. Während er seinen Kaffee austrank, fuhr draußen ein Wagen vor. »Wo wir gerade beim Thema wegstecken waren … du bist doch nur neidisch, dass du nicht jeden Tag neben einer Frau wie meiner aufwachen kannst.« Er sah zum Fenster hinaus. »Da ist meine großbusige Schönheit ja schon.«

Ich sah ebenfalls hinaus. Micks Frau hatte den Wagen abgestellt und stieg gerade mit einer großen Tüte in der Hand aus. »Eigentlich träumt sie von mir, weißt du?«, sagte ich. »Das hat sie mir erzählt.« Ich stand schnell auf, damit Mick nicht mit irgendetwas nach mir werfen konnte, eilte zur Tür und hielt sie für sie auf.

Kim und Mick hatten sich während seiner Zeit beim Militär kennengelernt, als er in Korea stationiert gewesen war. Sie hatten nach einer stürmischen Romanze geheiratet, und seitdem waren die beiden zusammen. Nachdem Mick genug Geld gespart hatte, hatte er sie dazu überredet, sich Brustimplantate einsetzen zu lassen. Er hatte die größten gewollt, die ein Arzt in sie hineinquetschen konnte. Sie war kaum anderthalb Meter groß, was die beiden Doppel-D-Körbchen nur noch mehr herausstechen ließ. Sie lächelte, als sie den Laden betrat, und gab mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange.

»Alles Gute zum Geburtstag, mein Hübscher«, sagte sie, dann lief sie zum Couchtisch hinüber und begann, das Essen darauf zu verteilen.

Mick starrte mich an. »Du hast heute Geburtstag?«, fragte er. Ich nickte unverbindlich. »Wieso sagst du denn nichts?«

»Weißt du, warum man Geburtstag hat? Das ist Gottes Art, dich daran zu erinnern, dass du dem Tod nun ein Jahr nähergekommen bist.«

Mick runzelte verwirrt die Stirn. »Für diese Art von Einstellung gibt es ein Wort. Das nennt man … äh …«

»Fatalistisch«, sagte ich.

Er schnippte mit den Fingern. »Genau, das ist es. Du bist fatalistisch.« Wahrscheinlich hätte er gern noch weiter mit mir darüber gestritten, aber das Essen lenkte ihn davon ab. Mir war das ganz recht, denn ich hatte keine Lust, über mein Alter zu reden. Vierundvierzig war ich übrigens geworden, falls es jemanden interessieren sollte.

Nach dem Essen, als ich mir gerade eine Zigarre anzünden wollte, kam Anna, die Stripperin, durch die Tür. Nun wurde mir klar, dass sie es gewesen war, die mir die Nachricht geschrieben hatte, und nicht die alte Dame. Sie trug eine abgetragene weite Jeans, die aussah, als würde sie jeden Moment von ihr herunterrutschen, und ein weißes T-Shirt. Aber irgendwie schaffte sie es, selbst dieses Outfit sexy aussehen zu lassen. Sie kam zu uns hinüber und setzte sich.

»Hi«.

»Hallo«, antwortete ich, und nach einer gefühlten Ewigkeit, in der ich sie wie ein notgeiler Teenager angegafft hatte, deutete ich auf Mick und Kim. »Mick, Kim, das ist Anna. Anna, das sind Mick und seine reizende Frau Kim.« Sie sagten einander kurz Hallo und dann herrschte unangenehmes Schweigen.

Kim bemerkte es und scheuchte ihren Ehemann von dem Sofa. »Komm schon, du Fettsack, die beiden müssen offenbar etwas besprechen.«

Sie erhoben sich, aber bevor er verschwand, sah Mick noch einmal Anna an. »Ich bin nicht wirklich fett, ich habe nur schwere Knochen.«

Kim rief noch einmal nach ihm und dann eilte er endlich hinaus.

Anna sah mich finster an. »Wir müssen reden.«

Ich nickte. Ich hatte die Bedeutung dieser drei Worte auch schon in Textform verstanden, auch wenn sie dort ohne diesen Klugscheißer-Unterton hatten auskommen müssen.

»Duke weiß, wer Sie sind.«

Ich nickte und tat so, als wüsste ich genau, wovon sie redete, doch dann fragte ich: »Wer ist Duke?«

Ihre Kinnlade fiel hinunter. »Er ist der Chef des Baroque Biker Clubs. Sie haben gestern mit ihm gesprochen.« Ah, der Alte. Hatte ich mir doch gedacht, dass er das Sagen hatte. Anna fuhr fort: »Der Stripklub gehört ihm ebenfalls. Letzte Nacht saßen sie in meiner Ecke und führten ein langes Gespräch, über den Prozess, hauptsächlich aber über Sie.«

Ich legte die Stirn in Falten. »Wieso? Ich habe doch nur diese dämlichen Dokumente überbracht. Das heißt doch nichts.« Na ja, eigentlich schon. Dieser Duke konnte froh sein, wenn er wegen der Prozesskosten nicht seinen Stripklub verkaufen musste.

»Bull glaubt, dass Sie ihn beschimpft haben, und konnte auch ein paar der anderen Biker davon überzeugen. Duke meinte, dass er sich darum kümmern würde, aber fragen Sie mich nicht, was das bedeuten soll.« Sie zuckte mit den Achseln. »Das könnte alles Mögliche heißen.«

Als ich dieses Mal nickte, verstand ich es tatsächlich. Manche Leute haben ein dünnes Fell und sehr fragile Egos. »Ich weiß es zu schätzen, dass Sie mir das erzählen. Das hätten Sie nicht tun müssen, wissen Sie?«

»Doch, das musste ich«, antwortete sie. Ich warf ihr einen fragenden Blick zu.

Anna lächelte, aber auf eine ganz spezielle Weise, war es ein sehr trauriges Lächeln. »Als ich zwölf Jahre alt war, wurde mein Vater ermordet. Sie waren damals der Detective, dem man unseren Fall zuwiesen hatte. Sie schnappten die Kerle, die dafür verantwortlich waren, und sperrten sie ein. Ich dachte mir schon, dass Sie mir irgendwie bekannt vorkamen, und als ich mir dann Ihre Visitenkarte ansah und Ihren Namen las, konnte ich schließlich eins und eins zusammenzählen.«

Ich sah sie mir daraufhin genauer an, und erst jetzt erkannte ich in ihr das zwölfjährige hagere Mädchen mit der Akne und der Zahnspange wieder. Ihr Vater hatte Marihuana und Ecstasy von Zuhause aus vertickt. Dann kamen irgendwann zwei Dreckskerle auf die glorreiche Idee, ihn auszurauben. Er wehrte sich, wurde angeschossen und verblutete schließlich vor den Augen seiner Familie auf dem Küchenboden. Das Ganze war jetzt zehn Jahre her … damals, als ich noch der absolute Überflieger gewesen war.

»Jetzt erinnere ich mich wieder. Sie hatten eine Mutter und eine ältere Schwester. Wie geht es den beiden?« Anna sah hastig weg und ihr Gesicht verdunkelte sich. »Ach, die sind scheiße.«

Ich musste wohl einen wunden Punkt bei ihr getroffen haben, also bohrte ich nicht weiter nach. Stattdessen zog ich meinen Flachmann hervor und nahm einen Schluck daraus, bevor ich ihn ihr anbot. Sie schüttelte höflich den Kopf. Ich sah auf die Uhr.

»Okay, ich weiß es wirklich zu schätzen, dass Sie mich warnen wollten, aber ich habe um fünf Uhr eine Verabredung im idyllischen Rockvale.« Anna nickte verständnisvoll, als ich mich erhob, aber ihre Enttäuschung war nicht zu übersehen. Ich bekam den Eindruck, dass sie meine Gesellschaft bewusst gesucht hatte, und an weiblicher Gesellschaft mangelte es mir seit einiger Zeit. Also traf ich eine blitzschnelle Entscheidung, als sie ebenfalls aufstand.

»Wollen Sie mich vielleicht begleiten?«, bot ich ihr an und zeigte zu meinem Auto hinaus. »Es ist ein sonniger Tag und ich habe ein Cabrio. Wir könnten uns doch während der Fahrt auf den neuesten Stand bringen.« Sie zögerte für einen Moment, bevor sie meine Einladung mit einem freundlichen Lächeln annahm.

Unterwegs erzählte mir Anna, wie ihr Leben seit damals verlaufen war. Wenn sie mich ansah, wirbelte der Fahrtwind ihre Haare in die Höhe. Ich ertappte mich bei dem Gedanken daran, mir vorzustellen, wie sie auf mir saß und ihre Haare auf die gleiche Weise um ihren Kopf peitschten, während sie sich in Ekstase wand. Ich versuchte, die Bilder schnell wieder zu verdrängen, und beobachtete, wie sie an meinem Radio herumdrehte.

»Funktioniert es?«, fragte sie.

»Klar doch. Ist ein Standard-Mittelwellen-Radio.« Sie sah mich verwirrt an, also erklärte ich es ihr. »Damals gab es solche Radios nur auf Wunsch.«

»Oh, dann hörten die Leute damals wohl nicht so gern Musik«, antwortete sie. Ich musste lachen. Ich persönlich hielt die Musik der Fünfziger und Sechziger immer noch für die beste Musik überhaupt, aber anstatt mit ihr darüber zu diskutieren, wechselte ich lieber das Thema.

»Wie sind Sie eigentlich Stripperin geworden?«, fragte ich sie. Sie zögerte kurz, bevor sie die Frage beantwortete.

»Ich hatte eine Freundin, die strippte. Sie verdiente gutes Geld damit und ich dachte mir, wieso sollte ich es nicht selbst ausprobieren?«

»Da würden mir sofort ein Dutzend Gründe einfallen«, spottete ich.

»Sie werden mir jetzt aber keine Lektion erteilen, oder?«

»Nope«, warf ich schnell ein und mir wurde bewusst, dass ich wohl besser meine Klappe gehalten hätte.

»Gut.« Ein paar Meilen fuhren wir schweigend dahin und dann redete sie weiter. »Es ist ja nicht so, als ob ich vorhätte, eine Karriere damit zu machen, aber es ist gutes Geld. Ich hatte innerhalb weniger Monate mein Auto abbezahlt und gerade erst war ich mit Freunden in Vegas. Alles bar bezahlt. Das könnte ich mir mit einem Drecksjob als Kellnerin oder etwas Ähnlichem niemals leisten.«

Ich nickte, sagte aber nichts dazu.

»Sie verurteilen mich doch«, rief sie.

»Überhaupt nicht.«

»Aber Sie sagen nichts dazu.«

»Sie haben mich doch nicht nach meiner Meinung gefragt.« Über die Jahre hinweg hatte ich gelernt, dass es seinen Grund hatte, wenn die Leute einen nicht nach seiner Meinung fragten. Meistens wollten sie diese nämlich gar nicht hören.

Ich wechselte daraufhin das Thema. »Haben Sie einen Freund?«

»Ja, das hatte ich, aber er ist durchgedreht, als ich ohne ihn nach Vegas gefahren bin, also habe ich ihn abgeschossen«, erklärte sie mir und grinste hämisch. »Er ist ein Cop. Vielleicht kennen Sie ihn sogar.«

»Arbeitet er hier in Nashville?«, fragte ich. Sie nickte. Ich zuckte mit den Schultern. »Ich kenne nicht mehr viele von den jüngeren Cops. Ich arbeite schon seit einer ganzen Weile nicht mehr dort.«

Anna sah mich fragend an. »Habe ich irgendetwas nicht mitbekommen? Sie sind gar kein Cop mehr?« Ich schüttelte langsam den Kopf. »Wieso nicht? Sind Sie im Ruhestand?«

»Ich habe den Job an den Nagel gehängt.«

»Wieso?«

Ich warf ihr einen Seitenblick zu und fuhr weiter. »Ist eine lange Geschichte.«

Sie hob ihre Hände und wackelte mit den Fingern, als würde sie mich mit einem Fluch belegen wollen. »Ooh, der Detective macht einen auf geheimnisvoll«, sagte sie mit einem sarkastischen Grinsen.

Okay, sie wollte es offenbar nicht anders. »Meinetwegen. Also, die Geschichte geht ungefähr so: Ich lernte meine Frau kennen, da war ich ungefähr in Ihrem Alter. Ihr Name war Marcia. Wir heirateten und ein paar Jahre später wurde sie schwanger. Ungeplant, denn sie wollte gar keine Kinder. Sie brachte sich deshalb um, zusammen mit unserem ungeborenen Kind, und ich geriet in den Verdacht, sie umgebracht zu haben. Seither wird gegen mich ermittelt, hauptsächlich von einem Assistant Chief, der mich sowieso schon auf dem Kieker hatte. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie mich eines Tages doch noch einbuchten würden.« Ich sah sie an. Jetzt grinste sie nicht mehr. Die GPS-App auf meinem iPhone piepste und ließ uns durch seine körperlose Stimme wissen, dass wir unseren Zielort erreicht hatten.

»Wir sind da«, sagte ich und bog in die Einfahrt.

Kapitel 3

Der lang gezogene Weg aus Kies erinnerte mich an meine eigene Einfahrt: kurvig und von Bäumen gesäumt. Sie führte zu einem älteren, entzückenden, einstöckigen Farmhaus, das sich an den Fuß eines Berges schmiegte. Die Holzverkleidung hatte schon seit ein paar Jahren einen frischen Anstrich nötig und der von Unkraut überwucherte Rasen schrie förmlich nach einem Landschaftsgärtner.

»Wollen Sie im Wagen warten?«, fragte ich. Anna war wesensverändert, seit ich ihr vom viel zu frühen Ableben meiner Frau erzählt hatte. Sie nickte schweigend und zündete sich eine Zigarette an. Ich verstand sie durchaus.

Rhoda Gwinette, der ebenfalls eine Zigarette aus dem Mundwinkel hing, erwartete mich bereits an der Haustür. Die Tür stand offen, doch das Fliegengitter war mit einem billigen Schloss gesichert. Eines von der Sorte, die eher dafür gemacht waren, die Tür am Herausfallen zu hindern, als Eindringlinge fernzuhalten.

Wirklich attraktiv konnte man sie nicht nennen. Wahrscheinlich war sie das auch niemals gewesen. Sie war Ende fünfzig und hatte feuerrotes Haar, das sie mit jeder Menge Haarspray zu einer dieser Alte-Frauen-Frisuren zurechttoupiert hatte. Krähenfüße hatten sich tief um ihre Augen eingegraben und ihr Doppelkinn ließ sie noch weitere zehn Jahre älter aussehen. Die herabhängenden, mürrisch wirkenden Mundwinkel rundeten den Gesamteindruck ab. Ihre Körperform glich einer übergroßen Birne, die sie mit einer rostfarbenen Bluse und einer von diesen komischen dehnbaren Hosen verhüllte, die von fetten Frauen auf der ganzen Welt getragen wurden.

»Wer sind Sie?«, fragte sie gereizt.

»Ms. Gwinette? Ich bin Thomas Ironcutter. Ich bin ein Freund von Sheriff Harvey Wilson. Er bat mich, mit Ihnen über Ihren verstorbenen Ehemann zu reden.« Ich versuchte, ein nettes Gesicht aufzusetzen, aber ein richtiges Lächeln wollte mir einfach nicht gelingen. Eigentlich wollte ich nämlich gar nicht hier sein.

»Woher soll ich denn wissen, dass Sie mir die Wahrheit sagen?«, fragte sie mich ängstlich.

Ich schaffte es, die Augen nicht zu verdrehen, zog meine Brieftasche hervor und zeigte ihr meinen Ausweis. »Ich kann gern so lange hier draußen warten, während sie Harvey anrufen und sich das Ganze bestätigen lassen.«

Sie sah mich noch einen Moment lang an, dann entriegelte sie die Fliegengittertür. »Wollen Sie nicht hereinkommen?«, fragte sie mich. Ich nickte und folgte ihr in eine Küche, die wie es schien, seit den Sechzigern nicht mehr renoviert worden war. Arbeitsplatten und Geräte erstrahlten in einem matten Erbsengrün. Ein Hipster wäre beim Anblick des in die Jahre gekommenen Retro-Dekors bestimmt vollkommen von den Socken gewesen. Eine orange getigerte Katze hockte auf der Anrichte, wedelte mit dem Schwanz und starrte mich an. Rhoda bot mir einen Platz am Esstisch an.

»Das ist Tommy Boy«, sagte sie und deutete auf die Katze. »Er ist eine einzige Katastrophe, aber er ist alles, was ich noch habe.« Ich nickte verständnisvoll, während der Kater mich anstarrte – sie wissen schon, so wie Katzen einen eben anstarren, während sie Pläne schmieden, einen umzubringen.

»Ich wollte gerade frischen Kaffee aufsetzen. Hätten Sie gern einen?«

»Das wäre sehr nett.« Hoffentlich bekam ich nicht auch noch eine Handvoll Katzenhaare dazu. Sie nahm die gebrauchte Filtertüte voller Kaffeesatz aus der viel genutzten Mr. Coffee-Maschine, warf sie in einen übervollen Mülleimer und bereitete eine neue Kanne zu. »Mein Mann mochte ihn immer stark. Sie wahrscheinlich auch.«

Dieses Mal lächelte sie mich freundlich an. Das Spiel kannte ich schon. Sie war die Art von Person, die einem erst einmal eine Geschichte erzählen würde, bevor sie endlich zur Sache kam. Ich erinnerte mich an ein Interview in einer Talkshow im Fernsehen. Zu Gast war Anne Rule, eine bekannte Krimi-Autorin von wahren Verbrechensfällen gewesen. Sie hatte über Mörderinnen gesprochen und in diesem Zusammenhang angemerkt, dass Frauen in allem, was sie taten, immer ein Vorspiel benötigten. Eine treffende Beobachtung, die bei mir hängen geblieben war.

Während der Kaffee durch die Maschine lief, setzte sich Rhoda zu mir, zündete sich eine neue Zigarette an, inhalierte tief und blies den Rauch über unsere Köpfe hinweg. »Die glauben alle, ich sei vor lauter Trauer durchgedreht, aber mein Mann wurde ermordet, Detective. Wenn es sein muss, nehme ich die Gewissheit mit ins Grab.«

»Erzählen Sie mir von ihm«, ermunterte ich sie. Ich hatte so ein Gefühl, dass sie mit einer sehr langen Hintergrundgeschichte aufwarten würde, also wollte ich es möglichst schnell hinter mich bringen. Schließlich wollte ich vor Mitternacht wieder zu Hause sein.

»Lester und ich lernten uns 1980 am Weihnachtsabend kennen. Ich arbeitete als Kellnerin in einem Truck Stop. Es war eine kalte Nacht und das Restaurant war so gut wie ausgestorben. Er war schon den ganzen Tag und die ganze Nacht unterwegs gewesen, als er schließlich bei mir eine Pause einlegte.« Eine plötzliche witzige Erinnerung ließ sie auflachen. »Er war wirklich ein großer Redner gewesen … was er alles für Dinge zu mir gesagt hatte. Nach meiner Schicht nahm ich ihn mit zu mir nach Hause, und von da an waren wir zusammen.«

Ihre Augen funkelten, als die Erinnerungen zu ihr zurückkehrten. Während der Kaffee kochte, durchlebte sie schweigend noch einmal die letzten sechsunddreißig Jahre. Ich schwieg, widerstand dem Drang, auf die Uhr zu sehen, und wartete stumm. Dann füllte sie zwei Tassen und schien sich gar nicht daran zu stören, dass ich meine Tasse mit dem Inhalt meines Flachmanns auffüllte. Nach einem tiefen Zug aus ihrer Zigarette fuhr sie fort:

»Die letzten zehn Jahre hat er als Selbstständiger für die Robard Trucking Company gearbeitet.«

Na, wenn mir das mal nicht bekannt vorkam. Ich glaubte nicht unbedingt an Schicksal, aber hier ging definitiv etwas vor sich. »Die Robard Trucking Company?«, versicherte ich mich.

»Jawohl, Sir. Er sprach hin und wieder über die Firma, aber es interessierte mich nicht allzu sehr. Er schien die meiste Zeit über zufrieden mit seiner Arbeit zu sein.« Sie verstummte und neigte ihren Kopf zur Seite.

»In den letzten Jahren begann er allerdings, sich eigenartig zu verhalten. Er erzählte mir immer, wenn er auf eine längere Tour ging, und verriet mir auch, wohin sie ging, außer, wenn er nach Kanada fuhr. Hin und wieder erledigte er nämlich auch Fuhren nach Kanada, hin und zurück. Das waren allerdings keine regelmäßigen Fahrten, und wenn diese an der Reihe waren, erzählte er mir nichts davon. Er sagte dann nur, dass er in ein paar Tagen wieder zurück sein würde. Ich fragte mich immer, warum er so geheimnisvoll tat.« Ein leises Klopfen unterbrach uns. Anna stand plötzlich draußen vor dem Fliegengitter.

»Darf ich reinkommen?«, fragte sie. Rhoda wurde plötzlich nervös.

»Das ist schon okay, Rhoda, sie gehört zu mir.« Rhoda wirkte schlagartig erleichtert und öffnete ihr die Tür. Anna nahm zögernd Platz und Rhoda goss ihr ungefragt einen Kaffee ein.

»Was glauben Sie, warum er Kanada nie erwähnt hat?«, fragte ich Rhoda, als sie wieder am Tisch saß.

»Ich schätze mal, die Kanada-Transporte waren irgendwie illegal, und aus diesem Grund wollte er mir nichts darüber sagen, Detective Ironcutter. Das war seine Art, mich zu beschützen, und vielleicht schämte er sich auch ein wenig, in so einer Sache drinzustecken.«

Erneut folgte eine Pause des Schweigens. Ich bemerkte, wie Anna mich fragend ansah, so als ob sie etwas fragen wollte. Ich schüttelte kaum merklich den Kopf. Rhoda sollte mir ihre Geschichte auf ihre Weise erzählen.

»In der letzten Woche seines Lebens veränderte sich dann noch etwas. Er wirkte auf einmal besorgt. Ständig lief er im Haus auf und ab, zündete sich eine Zigarette nach der anderen an, auch wenn die andere noch gar nicht ganz aufgeraucht war. Manchmal wachte er auch mitten in der Nacht auf, lief im Dunkeln durch das Haus und starrte aus dem Fenster. Dann, ein paar Tage vor seinem Tod, kam er plötzlich gut gelaunt von der Arbeit zurück. Er grinste von einem Ohr zum anderen und erklärte mir, dass er sich bald zur Ruhe setzen und wir nach Florida ziehen würden.«

»Besaß er einen Rentenfond, ein Sparbuch oder irgendetwas in der Art?«, erkundigte ich mich.

Sie nickte bedächtig. »Ja, aber das war nicht viel. Lester hatte sein Geld immer in irgendwelche Geschichten gesteckt, bei denen man angeblich schnell reich werden würde, aber das funktionierte natürlich nie.« Sie seufzte. »Aber er schien wirklich aufgeregt zu sein und gab mir das Gefühl, als würde er sehr bald eine Stange Geld verdienen.«

»Besaß er eine Lebensversicherung, Rhoda?« Ich machte mir so meine Gedanken über den guten alten Lester. Hatte er sich umgebracht, damit seine Frau das Geld ausgezahlt bekam?

»Die hatte er, doch sie belief sich nur auf zehntausend Dollar.« Sie sah mich an. Sie wusste ganz genau, worauf ich hinauswollte. »Lester hätte so etwas nicht getan, Detective Ironcutter. Wegen läppischer zehntausend Dollar hätte er sich nicht das Leben genommen. Der Versicherungsvertreter hatte gemeint, dass sie bei einem Selbstmord normalerweise nicht auszahlen würden, aber da Lester schon so lange Kunde bei ihnen gewesen sei, wäre er von dieser Neuregelung ausgenommen. Ich denke aber, sie wollten einfach nur nett sein.«

Ich nickte, aber es war langsam an der Zeit, auf den Punkt zu kommen. »Verraten Sie mir, warum Sie glauben, dass er ermordet worden ist?«

Sie hob die Tasse an ihren Mund, um einen Schluck von dem Kaffee zu trinken, doch der war mittlerweile kalt geworden. Traurig sah sie auf ihn hinunter und stand auf. »Mein Vater nahm sich das Leben, als ich noch jünger war«, sagte sie, schnappte sich ihre Tasse und goss sich Kaffee nach. »Er war ein sehr depressiver Mann. Lester war niemals depressiv. Er mochte es, Laster zu fahren, und er mochte mich. Wir wären nicht über fünfunddreißig Jahre zusammen gewesen, wenn das anders gewesen wäre.«

Da hatte sie nicht ganz Unrecht, aber ich blieb trotzdem skeptisch. »Wie ist er denn gestorben?«

»Durch einen Kopfschuss. Und das ist die andere Sache«, sagte sie. »Ich weiß nicht, wem die Waffe gehört. Ich habe sie noch nie zuvor gesehen. Lester hatte eine Pistole bei sich, wenn er fuhr, und er besaß auch eine Schrotflinte, mit der er auf Hasenjagd ging. Die Waffe, die er angeblich benutzt hat, war jedoch keine von beiden.«

Ich trank meinen Kaffee aus und unterdrückte mein Verlangen, mir eine Zigarre anzuzünden. »Das Sheriffs Department hat den Fall untersucht, nicht wahr?« Sie nickte. »Und sie kamen zu dem Schluss, dass es sich dabei um Selbstmord handelte?« Sie nickte erneut. »Gab es denn irgendwelche Zeugen?«

»Nein, Sir.« Sie klang traurig, so als wüsste sie bereits, dass ich ihr nicht glauben würde. »Ich kam nach der Kirche nach Hause und fand ihn.« Sie deutete mit dem Kopf in die Richtung, wo Anna jetzt saß. »Er lag auf dem Boden. Genau dort.« Anna wurde etwas unruhig. Ich versuchte, keine Miene zu verziehen.

»Noch etwas Kaffee, meine Liebe?«, fragte Rhoda.

»Oh, nein danke«, antwortete Anna, der man ihr Unbehagen darüber, dass sie auf dem gleichen Stuhl saß wie der gute alte Lester, als er sich eine Kugel einfing, deutlich anmerkte. Ich wette, sie wünschte sich in diesem Moment, doch lieber im Wagen geblieben zu sein.

»Da ist noch etwas anderes, Detective Ironcutter«, sagte Rhoda. »Während der Beerdigung brach jemand in unser Haus ein.«

Ich zuckte nonchalant mit den Schultern. »Das kommt leider häufig vor. Man wird während der Trauerzeit von skrupellosen Nachbarn oder Familienmitgliedern bestohlen.«

»Das ist aber gerade das Seltsame daran, Detective. Ich besitze ein paar teure Schmuckstücke, aber davon fehlte nichts. Das ganze Haus wurde durchwühlt, aber augenscheinlich nichts mitgenommen.« Um ihre Aussage zu unterstreichen, drückte sie ihre Zigarette in dem vollen Aschenbecher aus und zündete sich sogleich eine neue an. Ich rieb mir geistesabwesend über das Gesicht und dachte über diese arme alte Frau nach, die einfach nicht akzeptieren konnte, dass sich ihr Ehemann das Leben genommen hatte.

Der nächste Teil würde nicht leicht werden. »Es gibt da noch etwas, worüber wir sprechen müssten, bevor ich weitere Schritte unternehmen kann.«

»Ihr Gehalt«, erwiderte sie trocken.

Ich nickte. »Es gibt Leute, die es für recht hoch halten.«

»Ich habe leider nicht viel. Harvey erwähnte aber, dass Sie alte Autos mögen. Lester besaß einen alten Buick, der seit ein paar Jahren draußen in einer Hütte steht.«

»Und was stimmt damit nicht?«, fragte ich verwundert.

»Soweit ich weiß, ist damit alles in Ordnung. Eines Tages kam er damit an, stellte ihn in der Hütte ab und fuhr ihn seitdem nie wieder.« Für einen kurzen Moment runzelte sie die Stirn. »Irgendetwas an dem Wagen schien ihn zu beunruhigen, aber er sprach nie darüber. Sie können ihn haben, und wenn ich das Haus verkauft habe, sollte ich auch in der Lage sein, Ihnen den Rest bezahlen zu können.« Sie legte ihre Zigarette im Aschenbecher ab und legte zaghaft ihre Hand auf meine. »Manche Leute waren der Ansicht, dass Lester nur ein elender Dummschwätzer war, und vielleicht hatten sie damit sogar recht, aber er war gut zu mir, Detective. Er war gut zu mir.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie stand auf und tat so, als würde sie sich dringend um das schmutzige Geschirr in der Spüle kümmern müssen.

Ich sah Anna an und deutete zur Tür. Gemeinsam liefen wir leise hinaus. Draußen fand ich die Hütte, ein hölzernes Überbleibsel aus alten Zeiten. Bereits ein wenig windschief, sodass sie jeden Augenblick zusammenzufallen drohte. Die Torflügel gingen nach draußen auf. Die Angeln waren stark eingerostet und quietschten protestierend, als ich an ihnen zog, bis die Türen nach einem kurzen Kampf schließlich nachgaben.

Ich lief hinein. Und dann blieb ich wie angewurzelt stehen. Meine Nackenhaare stellten sich auf. Anna prallte gegen mich und grunzte etwas.

Der Wagen war von einer dicken Staubschicht überzogen, aber ich erkannte ihn trotzdem sofort wieder. Es war ein 1967er Buick Wildcat. Nachdem ich einen Moment lang einfach nur entgeistert dagestanden hatte, lief ich langsam um den Wagen herum. Es wurde bereits dunkel, weshalb ich die Taschenlampe meines iPhones benutzte, um ihn mir genauer ansehen zu können. Ich fand die gespachtelten Stellen, die ich vor Jahren nicht überschliffen bekommen hatte. Ich lief einmal um das Auto herum und kauerte mich dann auf den Boden. Der linke Heckscheinwerfer war kaputt und die beiden runden Löcher darin deutlich zu erkennen.

Langsam richtete ich mich auf, als würde das ganze Gewicht der Welt auf mir lasten. Ich hatte schon vor langer Zeit die Hoffnung aufgegeben, dieses Auto je wiederzusehen, und jetzt stand ich hier und starrte es durch das Halbdunkel hindurch an.

Anna riss mich aus meinen Gedanken. »Sie sehen aus, als hätten Sie einen Geist gesehen«, sagte sie vorsichtig.

Damit hatte sie durchaus recht. Ich starrte wirklich einen Geist an. Meine Hand fand ihren Weg in die Tasche meines Jacketts, zog den Flachmann heraus und führte ihn nach oben. Meine andere Hand nestelte an ihm herum, und nachdem sie ihn erfolgreich aufgeschraubt hatte, trank ich den Inhalt der Flasche mit zwei schnellen Schlucken aus.

»Kommen Sie«, sagte ich mit belegter Stimme. »Ich fahre Sie zu Ihrem Wagen zurück.«

Während wir die Hütte verließen, sah ich Rhoda hinter dem Schutz des Fliegengitters stehen, wartend, wie ein kleines Kind, das ängstlich darauf hofft, dass seine Eltern nach Hause kommen.

»Ich übernehme den Fall«, ließ ich sie wissen, dann liefen wir zu meinem Wagen. »Fahren wir«, sagte ich zu Anna und stieg ein. Hastig folgte sie mir.

Kapitel 4

Die Fahrt zurück verlief ruhig. Sehr ruhig. Anna hatte nicht viel zu erzählen und mir war nicht zum Reden zumute. Während sie sich eine Zigarette anzündete, trieben meine Gedanken zurück zu den Tagen, als ich gerade mal achtzehn Jahre alt gewesen war.

Ich war in meinem vierten Jahr an der Highschool gewesen und hatte für meinen Vater, nachdem ich benannt worden war, in dessen Autowerkstatt gearbeitet. Er war ein starker, herrischer Bulle von einem Mann gewesen, der zu Wutausbrüchen neigte und Meinungsverschiedenheiten gern mit dem Handrücken klärte, oder auch mit seinen Fäusten, besonders dann, wenn er schon einen getankt hatte.

Als jüngerer Mann war er Boxer gewesen, und das ließ er einen auch niemals vergessen. Oft zwang er mich, mit ihm in den Ring zu steigen, verzichtete aber auf moderne Boxhandschuhe und bestand stattdessen auf seine alten Ledergriffel, die – wie Sie sich vorstellen können – kaum etwas von seinen Schlägen abschwächten. Nicht selten trug ich eine Platzwunde oder ein geschwollenes Gesicht davon. Er war auch derjenige, der mir meine erste gebrochene Nase beschert hatte. Ich hatte das alles stillschweigend ertragen und hatte versucht, das Beste daraus zu machen. Schließlich hatte ich ja nirgendwohin gekonnt. Wenigstens bezahlte er mich.

Kurz nach dem Beginn meines vierten Highschool-Jahres fand ich einen alten, verlassenen Buick Wildcat im Dickicht hinter einem Farmhaus. Die Besitzerin, eine alte Witwe, verkaufte ihn mir für zwanzig Dollar, unter der Bedingung, dass ich ihn selbst abschleppte. Ich versprach es ihr und benutzte Paps Abschleppwagen, um ihn nach Hause zu bringen. Wenn die Werkstatt geschlossen war, verbrachte ich Stunden damit, ihn Stück für Stück zu restaurieren, und nicht selten gingen meine mageren Gehaltschecks für die Ersatzteile drauf.

Es geschah eine Woche vor dem Abschlussball. Ich war mit dem schönsten Mädchen der Schule verabredet, Lana Hudson, und unglaublich in sie verknallt. Der Plan war es, alle damit zu überraschen, dass ich sie mit meinem vollständig restaurierten Wahnsinns-Wildcat abholte. Ich musste nur noch ein paar kleinere Arbeiten an der Karosse vornehmen und ein paar Lagen Farbe darüber pinseln. Noch war er grau von der Grundierung, aber ich hatte vor, ihn in einem wunderschönen Knallrot zu lackieren. An einem Freitagnachmittag kam ich in die Werkstatt, um ihn über das Wochenende fertigzustellen, aber er stand nicht an seinem üblichen Fleck.

Ich erinnere mich noch, wie ich meinen Vater fragte: »Hey Paps, wo ist mein Auto?«

»Was meinst du mit dein Auto?«, antwortete er schroff. »Dir gehört hier kein Scheißauto.«

Einen Moment lang ignorierte er mich, aber nachdem ich nicht aufhörte, ihn anzustarren, fuhr er fort: »Aber falls du die Schrottkiste von einem Buick meinst, die hier den Platz weggenommen hat – die habe ich verkauft, um ein paar Rechnungen bezahlen zu können.« Zuerst dachte ich, er würde sich einen Spaß erlauben, auch wenn mein Vater eigentlich niemals Witze machte. Nachdem meine Mutter davongelaufen war, als ich zehn war, hatte er sich in einen noch übellaunigeren Zeitgenossen verwandelt.

Das Gute an einem Vater, dessen Temperament stets am seidenen Faden hing, war, dass ich lernte, auf Eierschalen zu laufen und meine Worte sorgfältig zu wählen … niemals impulsiv oder unüberlegt zu reden. Ich wurde wirklich gut darin. Damals war ich es jedoch noch nicht.

»Du verdammter Mistkerl!«, schoss es aus mir heraus, bevor ich mich versah. Zuerst schien er geschockt zu sein, doch dann verwandelte sich sein Blick schnell in bösartige Wut. Er kam auf mich zu und verpasste mir einen Schlag mit dem Rücken seiner großen, fleischigen Hand. War nicht das erste Mal. Ich hatte mich nie gewehrt … bis zu jenem Tag.

Adrenalin schoss durch meinen Körper, als ich es ihm mit einem wilden linken Haken heimzahlte. Der Schlag holte ihn von den Füßen und ließ ihn hart auf den Rücken knallen. Für einen Moment hielt er sich fassungslos den Mund und funkelte mich an, als wollte er mich umbringen. Ich starrte zurück. Ich hatte zwar eine Scheißangst, aber zugleich flossen all die angestauten Emotionen wie geschmolzenes Metall durch meine Venen. Das war es. Alles oder nichts. Dieses Mal würde ich zurückschlagen.

»Wenn es das ist, was du willst, Junge!« Unter Mühen rappelte er sich langsam auf, doch dann ging er urplötzlich geduckt auf mich los. Für einen großen Mann war er wirklich schnell, aber ich war vorbereitet. Vor nicht allzu langer Zeit hatte er die gleiche Taktik nämlich in einer Kneipenschlägerei angewandt. Ich wehrte seinen Versuch, mich von den Beinen zu holen, ab, tänzelte stattdessen um ihn herum und holte zu einem weiteren Schlag aus, den er abwehrte und mit ein paar eigenen Schlägen beantwortete.

Unser Kampf in der schmutzigen Werkstattgarage war lang und hart. Er drosch wie mit Vorschlaghämmern zu und seine Schläge taten verdammt weh, aber ich gab jeden Treffer zurück, so gut ich konnte, und außerdem konnte ich mit meiner Jugend punkten. Er hingegen hatte die besten Jahre längst hinter sich. Jetzt rächten sich seine unzähligen Zigaretten und seine Sauferei und nach wenigen Minuten ging ihm die Puste aus.

Ich sprang weiter um ihn herum, hielt Abstand, so wie er es mir selbst beigebracht hatte, und deckte ihn mit Schlägen und Kombinationen ein, wenn er versuchte, auf mich loszugehen. Meine Fäuste trafen immer wieder und setzten ihm langsam zu.

»Ich werde dich umbringen, Junge«, knurrte er, als er zu einem Schwinger ansetzte. Er versuchte, bedrohlich zu klingen, doch stattdessen japste er nach Luft.

»Einen Scheiß wirst du«, gab ich wütend zurück. Das war das zweite Mal in ebenso vielen Minuten, dass ich ihn beschimpfte, und das ließ mich unwillkürlich lächeln. Er versuchte einen weiteren Schwinger, ich duckte mich darunter hinweg und erwiderte seine Attacke mit einem Schlag in seine Achselhöhle. Er grunzte vor Schmerz und ließ die Rechte fallen. Diese Chance ließ ich mir nicht entgehen und landete einen ganzen Hagel von Schlägen.

Sein Kinn war hart wie Stein. Jeder einzelne Schlag sandte Schockwellen durch meine Hände und meine Arme, aber ich hörte nicht auf. Ich genoss die eigenen Schmerzen und die, die ich ihm zufügte, denn jeder Schlag war angetrieben von den Jahren der Wut und der Anfeindungen.

Ich glaube, zu diesem Zeitpunkt war meine Nase erneut gebrochen, aber ich hatte endlich meinen Rhythmus gefunden und mein Atem ging gleichmäßig. Paps hingegen blutete und eines seiner Augen schwoll zu. Er beschimpfte nun mich und meine Mutter. Das machte mich nur noch wütender und entschlossener. Ich hieb weiter auf ihn ein, härter und schneller … rief mir seine Lektionen in Erinnerung und blieb in Bewegung. Er versuchte mehr als einmal, mich umzureißen, aber dafür war er mittlerweile zu schwach. Ich hielt ihn mir vom Leib, schlug ihm abwechselnd in die Rippen oder in den Magen und ließ ihn spüren, wer nun der Boss war.

Die Wut in seinen Augen wich langsam der Angst. Er hatte seit Jahren keinen Kampf mehr verloren, aber diesen würde er verlieren, und das wusste er. Er sah die unbändige Wut in meinen Augen und wusste es instinktiv. Er spürte, dass ihn seine Jahre als Peiniger an diesem schicksalhaften Abend nun um ein Vielfaches einholen würden.

In seiner Verzweiflung griff er schließlich nach einem Kugelhammer und schwang ihn gegen meinen Kopf. Ich fing ihn ab, und für einen Moment rangen wir um das Werkzeug. Sein Atem war nur noch ein verzweifeltes Keuchen. Er war fertig. Unsere Blicke trafen sich.

»Jetzt bringe ich dich um«, knurrte ich, drehte die Hüfte und warf ihn auf den Boden. Ich schmiss den Hammer davon, sprang auf ihn und begann, ihn gnadenlos mit Schlägen einzudecken. Wahrscheinlich hätte ich ihn tatsächlich totgeschlagen, wenn ich nicht plötzlich gepackt und zurückgezogen worden wäre. Es war mein Onkel Mike, ein Sergeant beim örtlichen Polizeirevier.

»Was ist denn hier los?«, fragte er besorgt.

Ich zeigte mit einem blutigen Zeigefinger auf meinen Vater hinunter, der nun jämmerlich und kaum noch bei Bewusstsein auf dem verdreckten Boden lag. Sein Gesicht war so geschwollen und blutig, dass man ihn kaum noch erkennen konnte.

»Er hat mich das letzte Mal geschlagen«, spie ich aus. »Er hat mich zum letzten Mal wie ein Stück Dreck behandelt.« Meine Hände zitterten, und ich merkte, dass ich weinte.

Ich riss mich von Onkel Mike los und stürmte aus der Werkstatt. Er wäre mir bestimmt nachgelaufen, aber sein kleiner Bruder, mein Vater, brauchte dringend medizinische Versorgung.

Am nächsten Morgen fand mich der Sergeant der Rekrutierungsstelle für die Armee zusammengerollt und schlafend vor seinem Büro. Mein Gesicht und meine Fäuste waren blutig geschlagen und geschwollen, und alles, was ich noch besaß, stand in einer Einkaufstüte aus Papier gestopft neben mir. Er grinste wissend – offenbar war ich nicht die erste geschundene Seele, die er vor seiner Tür gefunden hatte. Beim Frühstück fragte er mich aus. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass ich einen geeigneten Kandidaten für die glorreiche United States Army abgeben würde, nahm er mich mit zu sich nach Hause. Während die Formalitäten geklärt wurden, teilte ich mir das Zimmer mit seinem jüngsten Sohn. Eine Woche später war ich bereits in Fort Benning, Georgia, bekam den Schädel rasiert und lernte die hohe Kunst, zur Schnecke gemacht zu werden.

Anna riss mich aus meinem Tagtraum. »Sie haben kaum ein Wort gesagt, seit wir losgefahren sind.«

Ich warf ihr einen Blick zu, und dabei bemerkte ich, dass wir bereits wieder bei Mick’s Place angekommen waren. Ich hielt neben ihrem Wagen an und sah durch das Schaufenster. Kim stand hinter dem Tresen und goss gerade einem Kunden ein Bier ein, Mick hielt auf dem Sofa ein Nickerchen. Ich räusperte mich.

»Ja, tut mir leid. Ich hätte Sie nicht einladen sollen. Wir kennen uns schließlich kaum, und ich bin mir sicher, dass Sie niemals zu mir ins Auto gestiegen wären, wenn Sie vom Tod meiner Frau gewusst hätten.«

»Das ist schon okay«, antwortete sie. »Kam nur etwas überraschend. Dieses Auto, hat Erinnerungen zurückgebracht, oder?«

»Ja«, gestand ich leise.

Sie sah mich an. »Eine Sache verstehe ich aber nicht. Wieso verdächtigt man Sie, sie umgebracht zu haben? Ihre Frau, meine ich. Wieso glaubt man, dass Sie der Mörder Ihrer Frau gewesen sind?«

Zuerst wollte ich ihr nicht antworten, doch dann beugte ich mich zu ihr hinüber. Uns trennten nur noch wenige Zentimeter, und wenn sie unsere plötzliche Nähe zueinander nervös machte, ließ sie es sich zumindest nicht anmerken. Wir sahen einander für einen Moment tief in die Augen und dann holte ich eine Zigarre aus meinem Handschuhfach. Ich lehnte mich zurück, knipste das Ende ab, und antwortete ihr, bevor ich sie anzündete.

»Die Ermittlungen in einer Todesursache beginnen immer mit der Grundannahme, dass jeder Tod ein potenzieller Mord sein könnte. Die Detectives, die auf den Fall angesetzt wurden, waren Freunde von mir. Man könnte sagen, dass sie deshalb die Standardvorgehensweise ignorierten und den Fall stattdessen ohne Tatverdacht abwickelten. Sie befragten Nachbarn, die bestätigen konnten, dass sie mich aus dem Haus hatten gehen sehen und nur einen einzigen Schuss etwa eine halbe Stunde später gehört hatten. Sie testeten mich auf Schmauchspuren, was negativ war. Das Gleiche bei ihr, dort waren sie natürlich positiv.

Der Fall war ziemlich klar, doch dann ging etwa einen Monat später plötzlich bei der Crime Stoppers Hotline ein anonymer Anruf von einer Person ein, die behauptete, ich hätte meine Frau umgebracht. Der Fall wurde daraufhin wieder aufgerollt und sie fanden heraus, dass mein Alibi nicht wasserdicht war.«

»Moment mal, was?«, rief sie.

»Mein Alibi. Es war frei erfunden, ausgedacht, gelogen«, sagte ich. Mit weit aufgerissenen Augen sah sie mir dabei zu, wie ich mir meine Zigarre anzündete. Als das Ende schließlich rötlich glühte, drehte ich mich zu ihr um.

»Jetzt werden Sie mich fragen, warum ich das getan habe. Der Tod meiner Frau war ein Selbstmord, kein Mord, wieso hätte ich also wegen meines Alibis lügen sollen? Geben Sie sich keine Mühe, denn ich werde Ihnen keine Antwort darauf geben.«

»Okay«, sagte sie leise.

»Nachdem sich das Alibi als getürkt herausgestellt hatte, war ich natürlich geliefert. Sie nahmen mir meine Dienstmarke und meine Waffe ab und dann wurde ich an einen Schreibtischjob zwangsversetzt. Außerdem musste ich einen Lügendetektortest über mich ergehen lassen, während man parallel meine gesamte Laufbahn auseinandernahm. Egal, wie die Sache am Ende ausgehen würde – meine Karriere war damit im Grunde bereits am Ende. Mir wurde deshalb klar, dass ich eine Entscheidung fällen musste, und ich entschloss mich dazu, den Dienst zu quittieren.«

Ich hatte die Geschichte in den letzten zwei Jahren schon ein paar Mal erzählt und fragte mich, wieso ich sie eigentlich ständig wiederholte. So langsam wurde es langweilig. Entweder glaubte man mir oder man ging davon aus, dass ich ein Mörder war. Mich interessierte das alles nicht mehr.

»Ich denke, ich werde noch in einem Schnapsladen vorbeischauen, bevor die dichtmachen. Würden Sie mir einen Gefallen tun und diesem Duke ausrichten, dass er mich einfach anrufen soll, wenn er mit mir reden will?«

Anna nickte. »Klar. Ich denke, es wäre am besten, wenn sie beide sich einfach mal aussprechen. Er ist eigentlich ganz vernünftig.« Anna stieg aus dem Wagen und schloss die Tür, dann blieb sie noch einen Moment lang stehen. »Werden Sie Rhoda helfen?«, fragte sie.

»Ich werde mir den Fall mal genauer ansehen«, antwortete ich, »aber ich habe keine Ahnung, ob ich ihr helfen kann, ihn zu einem Abschluss zu bringen.«

»Sie ist eine sehr traurige alte Lady, und Sie sind ein sehr trauriger Mann.« Sie lief davon, bevor ich etwas darauf erwidern konnte.

Ich sah zu, wie sie in ihr Auto stieg und davonfuhr, dann kramte ich mein Telefon hervor. Ich wählte die Sprachsteuerung und sagte den Namen Ronald. Nachdem es ein paar Mal geklingelt hatte, nahm er ab.

»Was gibt es denn?«, meldete er sich.

»Ich habe zwei Namen für dich: Lester Gwinnette und Duke Holland. Lester arbeitete als Fahrer für Robard Trucking, bevor er sich umbrachte. Duke ist ein Rocker und ihm gehört ein Stripklub im Erwachsenenviertel. Er heißt Red Lynx, die Geschäftslizenz läuft aber vermutlich über einen anderen Namen.« Ich hörte, wie er im Hintergrund ein paar Sekunden lang auf der Tastatur herumtippte, dann sagte Ronald: »Es gibt von beiden eine Polizeiakte. So wie es aussieht, wurde Lester in den Achtzigern einmal wegen bewaffnetem Raubüberfall verhaftet, aber das scheint alles zu sein. Duke hingegen saß schon wegen einer ganzen Reihe von Delikten. Mal sehen … Waffen, Drogen, Körperverletzung. Bis vor einem Jahr war er auf Bewährung draußen. Seitdem nichts mehr.«

Ich grunzte. Ronald war auf seine Weise ein echtes Genie, aber leider vollkommen unfähig darin, Menschen zu verstehen. Vielleicht, weil er die meiste Zeit seines Lebens im Keller seiner Eltern verbracht hatte, wo ihm nur seine Computer Gesellschaft geleistet hatten.

»Nur weil man sie nicht eingebuchtet hat, heißt es noch lange nicht, dass sie keinen Dreck am Stecken haben. Stell mir bitte mal über jeden einen Bericht zusammen.«

»Wird gemacht. Du solltest sie morgen früh haben«, sagte Ronald. »Oh, übrigens: Ich habe einen Plan.«

»Ach wirklich?«

»Ja. Ich will eine Reihe von Optionsscheinen bei Russell 2000 erwerben. So etwa zehntausend von dir würden genügen. Innerhalb eines Monats sollten wir damit um die fünfzehn Prozent Gewinn gemacht haben.« Ronald war ein Computergenie und extrem introvertiert. Er liebte es, zwischen seinen Online-Spielen an der Börse zu spekulieren. Zehntausend war aber so ziemlich alles, was ich mir im Laufe der Jahre zusammengespart hatte.

»Ich weiß nicht, Ronald. Ich muss zum Monatsende noch Rechnungen bezahlen, und ich weiß noch nicht, wann ich für den Robard-Fall bezahlt werde.«

»Bis dahin habe ich das Geld doch wieder reingekriegt«, versprach er.

Ich zögerte, doch dann traf ich eine Entscheidung. »Meinetwegen, okay. Aber verliere nicht mein ganzes Geld.« Ronald kicherte und legte ohne eine Antwort auf.

Ich machte mich auf den Weg zum Schnapsladen.

Kapitel 5

Wenn auch schweigend, genossen Henry und ich unser Frühstück. Er hatte es vorgezogen, sich dieses Mal nicht um das Geschirr zu kümmern, sondern stattdessen nach draußen zu gehen und mir ein nettes Geschenk auf dem Rasen zu hinterlassen.

»Okay, dann mal los.« Es war an der Zeit, mit der Arbeit an dem Robard-Fall zu beginnen. Ich fuhr meinen Rechner hoch und öffnete die E-Mails von Ronald. Als ich sie ausdruckte, klingelte mein Telefon.

»Was machst du gerade?«, fragte mich Ronald, bevor ich überhaupt Hallo sagen konnte.

»Ich sehe mir Kleinwüchsigen-Pornos im Internet an.«

Ronald gluckste wie ein kleiner Junge. »Du siehst dir doch nie Pornos an.«

»Ich sitze an dem Robard-Fall. Was machst du?«

»Ich beobachte dich durch deine Überwachungskamera.« Ich sah zu der Kamera hinauf, die an der Decke befestigt war. Mein Sicherheitssystem war auf dem allerneuesten Stand. Ronald hatte mir geholfen, es zu installieren, und hatte es in dem Zusammenhang gleich so manipuliert, dass er auch darauf zugreifen konnte.

»Du bist echt pervers.«

»Das bin ich nicht«, antwortete er und kicherte wieder, was mich daran erinnerte, dass er auf vielerlei Art und Weise noch ein Kind war.

»Okay, genug herumspioniert. Wie ist es denn derzeit um deine Hacker-Fähigkeiten bestellt?«

Ronald schnaubte verächtlich. »So gut wie eh und je. Wieso?«

»Ich muss wissen, ob die Spieths bei einer dieser Banken ein Konto haben.« Ich gab ihm daraufhin die Namen der Banken durch, die ich mir gestern notiert hatte. Ronald schwieg. Ohne das Klappern der Tasten im Hintergrund hätte man denken können, er hätte bereits aufgelegt.

»Aha«, sagte er ein- oder zweimal, und hin und wieder schob er auch ein »Ah ja«, dazwischen, aber das war alles, woraus unser Gespräch für die nächsten fünfzehn Minuten bestand.

»Okay, ich bin fündig geworden.«

»Lass hören«, sagte ich und trank meinen Kaffee zu Ende.

»So wie es aussieht, haben sie in jeder der fünf Banken Konten eröffnet. Im Moment komme ich allerdings nur an die Kontonummern heran. Ich kann dir nicht sagen, wie viel auf welchem Konto liegt, zumindest noch nicht.«

»Wieso nicht?«, tadelte ich ihn.

»Weil jedes einzelne Konto passwortgeschützt ist. Ich kann dir jedes knacken, aber das dauert eben seine Zeit.«

»Nein, das ist nicht nötig. Die Kontonummern genügen mir erst mal.«

»Okay«, sagte er. »Dann geh mal auf Duck-Duck.« Duck-Duck war unser Codewort für eine Website im Darknet, die Ronald betreute. Keine Ahnung, weshalb wir das über eine Website im Darknet abwickeln mussten, anstatt über eine, die mein Anbieter mir bereitstellte, aber Ronald hatte bestimmt seine Gründe dafür, also spielte ich das Spiel eben mit, und sich in Bankkonten zu hacken war schließlich immer noch ein Verbrechen. Ich druckte mir die Informationen aus und benutzte dann die Shred-Funktion, um meine digitalen Spuren zu verwischen. Ronald tat bei sich gerade garantiert das Gleiche.

»Worum geht es da eigentlich?«, fragte mich Ronald.

»Es hat den Anschein, als würden sie Gelder verstecken, aber ich vermute, dass noch mehr dahintersteckt.«

»Und deshalb die ganzen Konten? Zweigen die was ab?«

»Ich glaube schon, aber wir sollten noch keine voreiligen Schlüsse ziehen. Ich muss mir das alles erst noch genauer ansehen.«

»Okay, cool.«

Ich wechselte nun das Thema. »Wie sieht es bei dir mit dem Essen aus?«, fragte ich.

»Oh, ganz okay.«

»Und mit den Medikamenten?« Mein Freund litt nämlich an gelegentlichen Panikattacken. Der Doktor hatte ihm deshalb etwas verschrieben. Ich versuchte immer noch, ihm diverse Selbsthilfegruppen schmackhaft zu machen, aber damit wollte er nichts zu tun haben.

»Die Valium gehen mir langsam aus«, antwortete er.

»Okay, dann lasse dir neue verschreiben und gib mir Bescheid, wenn sie da sind. Ich bringe sie dir dann vorbei.«

»Danke, Thomas.«

Nachdem ich aufgelegt hatte, widmete ich mich den Bankauszügen, mit denen Sherman mich versorgt hatte. Diese dokumentierten den angeblichen Geldfluss der Firma: eingehende Zahlungen, ausgehende Zahlungen. Ich begann, indem ich Zeile für Zeile die Zahlungen verglich. Der Großteil des Geldes ließ sich leicht nachverfolgen. Benzinkosten, Wartungskosten und andere Mehraufwände waren absolut in Ordnung. Aber vor drei Jahren etwa fingen die ungewöhnlichen Kontobewegungen an. Interessanterweise zu dem gleichen Zeitpunkt, als die Firma ihre lokalen Konten aufgelöst hatte und zu einer obskuren Bank in Detroit gewechselt war.

»Wieso zum Henker haben sie das gemacht?«, fragte ich mich laut. Ich suchte die Bank im Internet, doch die Domain war nicht mehr vergeben. Aber ich fand eine Telefonnummer auf der Better-Business-Bureau-Website. Neugierig rief ich dort an, allerdings nicht, ohne vorher die spezielle App zu aktivieren, die Ronald mir installiert hatte und mit deren Hilfe ich es so drehen konnte, dass auf der anderen Seite die Telefonnummer von Robards angezeigt wurde.

Nachdem es unzählige Male geklingelt hatte, meldete sich schließlich ein schroff klingender Mann. »Bank.«

Tja, dachte ich, so meldet sich aber ganz sicher kein professioneller Bankangestellter am Telefon. »Äh, ja, ich müsste mit Tony sprechen.«

»Tony ist nicht hier. Wer spricht da?«

»Ski, unten bei Robards«, erwiderte ich und gab mir redliche Mühe, wie ein vierschrötiger Trucker zu klingen.

»Ski?«

»Ja.«

»Ich habe noch nie von Ihnen gehört.«

»Ist auch besser für dich, Kumpel. Sag Tony, dass ich wieder anrufen werde.« Ich legte auf und musste lachen. Bei diesen Gangstern aus dem Norden gibt es nämlich immer einen Tony oder einen Sal.

Ich notierte mir alles, und kaum, dass ich damit fertig war, hörte ich das unverkennbare kehlige Dröhnen von Motorrad-Auspuffen. Die Dreizimmer-Blockhütte, mein bescheidenes Domizil, lag ein gutes Stück abseits der Straße, und vor meiner Einfahrt hing deutlich sichtbar ein Schild, welches einen darüber informierte, dass Unbefugten der Zutritt verboten war.

Demnach fuhren also nicht einfach nur ein paar Motorräder zufällig auf der Straße vorbei. Ich bekam offenbar Besuch. Schnell überprüfte ich sicherheitshalber noch einmal meine Pistole, bevor ich sie mir in den Hosenbund steckte. Ich schnappte mir mein iPhone und rief die App meiner Sicherheitskamera auf. Zwei Motorräder kamen in dieser Sekunde die Einfahrt heraufgefahren. Ich ging hinaus, blieb auf der Veranda stehen und wartete. Es waren Duke und dieses Wiesel.

Sie hielten ihre Motorräder vor dem Fußweg an, der zu meinem Haus hinaufführte. Duke setzte lässig seinen Helm ab, der so aussah, als hätte er schon das eine oder andere Mal den Asphalt geküsst, hängte ihn an seinen Lenker und sah sich dann um, als würde er die Landschaft bewundern.

»Schöne Gegend. Schön abgelegen, aber leicht zu finden, wenn man Google bedienen kann«, sagte er und grinste über beide Ohren angesichts des kolossalen Sieges, den er über mich errungen hatte.

»Ja, ich mag es hier … bis auf die überheblichen Arschlöcher, die alle nasenlang unangemeldet auftauchen.« Ich deutete auf eine der Sicherheitskameras, die vom Dach meines Hauses hingen. »Zum Glück habe ich dieses Überwachungssystem, das alles aufzeichnet. Ich habe über ein Dutzend von diesen Dingern verkabelt. Die Aufnahmen gehen direkt zu einem Server, oder in die Cloud, oder irgend so etwas. Wird alles extern gespeichert. Natürlich wird da manchmal auch etwas aufgenommen, von dem man nicht will, dass es andere Leute zu Gesicht bekommen, doch das lässt sich ohne Weiteres löschen, wenn man die Zugangsdaten kennt.«

Als mich die beiden böse anfunkelten, sah ich noch einmal auf mein iPhone. »Yup, ihr beide werdet aufgenommen, genau in diesem Moment. Wollt ihr mal sehen?« Ich lief zu Duke hinunter und zeigte ihm den Live-Feed auf dem kleinen Display meines Telefons.

»Hey, die Funktion hier solltest du sehen.« Ich zog meine Fingerspitze über einen Regler und nahm eine kleine Feinjustierung vor. Nun sah man eine Nahaufnahme von Dukes Gesicht. »Ist das nicht irre? Was die Technik heutzutage alles möglich macht … wow, kann ich da nur sagen.« Duke saß weiter nur auf seinem Motorrad und sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich zusehends.

»Ja, wirklich klasse«, sagte ich und sah dann die beiden eisig an. »Okay, was zur Hölle wollt ihr beiden Arschlöcher hier?«

»Du hast einen unserer Brüder beleidigt«, erklärte er in strengem Tonfall und wedelte mit seiner Hand zwischen sich und seinem Freund hin und her. Ich warf seinem Kumpel, einem Möchtegern-Schläger um die zwanzig, der sich alle Mühe gab, einschüchternd auf mich zu wirken, einen Blick zu.

»Du meinst Bull?«, fragte ich. Duke nickte. »Weil ich ihm die Papiere gebracht habe?«

»Ja, und ihn mit einer Waffe bedroht hast«, antwortete er.

»Die Papiere waren etwas Geschäftliches und die Kanone war rein zum Selbstschutz. Würdest du es etwa unbewaffnet mit Bull aufnehmen? Der Typ ist immerhin verdammt groß.«

Duke grunzte nur etwas Unverbindliches und deutete dann mit dem Finger auf mich. »Der Prozess richtet sich auch gegen meinen Laden. Das könnte mich eine ganze Stange Geld kosten.«

Ja, damit hatte er womöglich recht. Immerhin vertrat William diesen bedauernswerten Nichtsnutz, und obwohl er nicht ganz das Format seines Großvaters hatte, war er doch ein ganz anständiger Anwalt. Mein erster Gedanke war, den beiden zu sagen, dass sie sich verpissen sollten, bevor ich ihnen eine Kugel verpassen würde, aber stattdessen wählte ich eine etwas diplomatischere Herangehensweise.

»Habt ihr zufällig ein Überwachungsvideo, auf dem man sehen kann, wie dieser Typ Bull eine reinhaut?«

Duke schüttelte den Kopf. »Die Aufnahmen werden alle dreißig Tage überschrieben.«

»Und die Sache ist vor beinahe einem Jahr passiert«, sagte ich. »Das ist echt Pech.«

»Ja, verdammtes Pech. Man hört dir förmlich an, wie sehr dich das Ganze mitnimmt«, sagte er mit kalter Stimme.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ist schließlich nicht mein Problem, mein Großer. Wenn du möchtest, bringe ich deiner Crew gern bei, innerhalb welcher Richtlinien Gewaltanwendung erlaubt ist, und wie man sofort eine CD brennt, wenn sich ein Zwischenfall im Klub ereignet hat. Mein Honorar ist auch recht fair.«

Dieses Mal war es der kleine Steigbügelhalter, der höhnisch auflachte.

»Klar, ich denke darüber nach«, antwortete Duke. »In der Zwischenzeit ist unser Sergeant-at-arms aber weiterhin ziemlich angepisst.«

»Ich sage dir mal etwas. Falls es irgendetwas nutzt, dann übermittle ihm doch bitte meine ausdrückliche Entschuldigung, und dass ich glaube, dass ich es wiedergutmachen kann.«

Argwöhnisch hob Duke eine Augenbraue. »Und wie willst du das tun?«, fragte er.

»Als ich Nachforschungen über ihn angestellt habe, bin ich auf einen Wohnwagen gestoßen, und ich nahm an, dass er dort auch wohnte. Ich denke, du weißt, von welchem Wohnwagen ich spreche – dem oben in Joelton.« Duke versteifte sich ein wenig, ließ mich aber nicht aus den Augen. Ich fuhr fort: »Nun, ich hatte versucht, mich unauffällig zu verhalten und mir den Wohnwagen mal näher anzusehen. Du weißt schon, um ihm die Papiere zu Hause zu überreichen, anstatt auf seiner Arbeit. Um ihm die Peinlichkeit zu ersparen. Aber da gab es leider ein kleines Problem.«

»Was denn für ein Problem?«, fragte Duke argwöhnisch. Seine Augen hatte er mittlerweile zu Schlitzen zusammengekniffen, beinahe so wie vor ein paar Tagen schon.

Ich beugte mich vertraulich zu ihm. »Zu meiner Überraschung gab es noch andere Leute, die den bereits erwähnten Wohnwagen beobachteten, wenn du weißt, was ich meine. Es gab sogar eine Überwachungskamera, die an einem Strommast gleich neben der Einfahrt angebracht war. Hier, ich habe sogar Fotos davon gemacht.« Ich tippte auf mein iPhone, fand das betreffende Bild und zeigte es ihm. Dann sah ich zu, wie er das Foto ganz genau betrachtete. Sein Gesichtsausdruck spiegelte zuerst Unsicherheit und Argwohn wider, doch als ich durch die Bilder blätterte, erkannte er die Gegend. Schließlich sah er wieder zu mir hoch, nunmehr sichtlich besorgt.

»Die Narcs?«, fragte er. Ich zuckte nur mit den Achseln. Duke spulte daraufhin eine Reihe von Kraftausdrücken ab. Außerdem murmelte er etwas über die Sorglosigkeit seiner Biker-Kumpane und dass man zumindest einen von ihnen kastrieren sollte. Nachdem er sich wieder halbwegs in der Gewalt hatte, sah er mich erneut an.

»Was meinst du, wie schlimm es ist?«, fragte er zähneknirschend.

Ich zuckte mit den Achseln. »Wenn du meinen Rat hören willst, würde ich sagen: Vergesst die Sache und geht nicht mehr dorthin.« Er fluchte erneut und seine Hände umklammerten den Lenker seiner Harley fester.

Mein Telefon klingelte. Es war Ronald. »Würden die Herren mich bitte für einen Moment entschuldigen?« Ich lief zurück zur Veranda, ohne ihre Antwort abzuwarten. »Hey, Ronald«, sagte ich leise.

»Ist das etwa Duke? Was macht der denn vor deinem Haus?« Er klang außer Atem. Das einzige Problem mit einem Computerfreak, der dein Überwachungssystem wartet, ist, dass er einem wirklich die ganze Zeit über zusieht.

»Ja, er und sein Freund, der sich nicht die Mühe gemacht hat, sich vorzustellen. Mache ein Standbild von ihm, vielleicht müssen wir später herausfinden, wer es ist.«

»Okay, das mache ich. Ist denn alles in Ordnung?«

»Ich denke schon, aber sieh lieber weiter zu, sicherheitshalber.«

»Okay«, antwortete er und legte auf. Während ich mit Ronald sprach, hatte ich Duke und seinen Biker-Bruder beobachtet. Sie hatten die Köpfe zusammengesteckt und diskutierten aufgeregt miteinander. Der andere hing nun an seinem Telefon. Als ich zu ihnen zurückkam, hörten sie sofort auf zu reden.

»Nun, meine Herren, das war ein wirklich interessantes Gespräch, aber ich habe noch zu tun. Ich schätze, ihr habt euch jetzt auch um einiges zu kümmern.« Duke rieb sich die Hände, und für einen Moment dachte ich schon, er würde mir die Hand geben, doch stattdessen griff er nach seinem Helm.

Der jüngere Thomas Ironcutter, der Hitzkopf, der vor Feuereifer beinahe geplatzt wäre, hätte Duke jetzt noch vor den fatalen Folgen gewarnt, wenn er die Sache nicht einfach links liegen ließ, doch der ältere und weisere Thomas, also ich, suchte stattdessen nach einer erwachseneren Lösung.

»Hör zu, Duke, es gibt keinen Grund, dass wir uns miteinander anlegen müssen. Vielleicht unterhalten wir uns einfach bald noch einmal.« Ich kramte eine Visitenkarte aus meiner Brieftasche. »Es wird mir eine Ehre sein, mich zuerst bei euch zu melden. Vielleicht kann man sich das nächste Mal ja im Guten treffen.« Duke nahm die Karte an sich und nickte kurz, dann warfen sie ihre Böcke an und rasten davon.

Ich sah ihnen hinterher und rief anschließend Harvey an. »Wie geht es dir, Sheriff?«

»Ich bin kein Sheriff mehr, eher so eine Art Gärtner und Mädchen für alles, für meine herrische Frau. Was hältst du von der Sache mit Gwinnette?«

»Oh, das ist sicher ein Selbstmord, aber ich sehe mir das trotzdem mal genauer an. Weißt du, wer den Fall bearbeitet hat?«

Ich hörte, wie er Rotz durch die Nase sog und ihn ausspuckte. »Nope. Nachdem der neue Sheriff gewählt wurde, hat er meine Leute komplett rausgeschmissen und seine eigenen eingestellt. Nein, warte mal … erinnerst du dich noch an Jerry Herndon? Der arbeitet noch da. Hat aber jetzt einen Schreibtischjob, glaube ich. Was hast du vor?«

»Ich würde mich gern mit dem ermittelnden Detective unterhalten und mir vielleicht eine Kopie der Akte geben lassen«, erklärte ich.

»Ich rufe Jerry mal an und melde mich dann wieder bei dir«, sagte er und legte auf.

Kapitel 6

Ich stand zeitig auf und aß ein schnelles Frühstück mit Henry.

»Heute habe ich viel vor. Wie steht’s mit dir?«, fragte ich ihn. Seine einzige Antwort bestand darin, zur Tür zu trotten und dort erwartungsfroh stehenzubleiben. Wir gingen hinaus, und nachdem er sein Geschäft verrichtet hatte, sah er mir dabei zu, wie ich den Transportanhänger mit dem Truck verband.

»Ich werde mir heute den Wagen zurückholen, den mein Vater mir damals geklaut hat. Aber vorher treffe ich mich noch mit dem Detective, der in Lesters angeblichem Selbstmord ermittelt hat.«

Henry schnaubte, oder nieste, oder wie man das bei Hunden nannte.

»Ja, da hast du sicher recht, aber ich muss es zumindest versuchen.«

Der Verkehr war halb so wild und nach etwas weniger als dreißig Minuten traf ich bereits am Rutherford County Sheriffs Department ein. Ich hatte einige Schwierigkeiten, einen geeigneten Parkplatz zu finden, und entschloss mich letzten Endes, am Rand der Straße zu parken, die zu dem Parkplatz führte. Ich hoffte nur, dass kein übereifriger Deputy auf den Gedanken kam, dass das Parken am Randstein eine Verkehrswidrigkeit darstellte.

Nachdem ich mit einer Dame hinter kugelsicherem Glas gesprochen hatte, setzte ich mich geduldig in die Lobby und wartete. Natürlich hätte ich die Lady auch beackern können, warum es so lange dauerte, aber das hätte garantiert nichts gebracht. So vergingen deshalb ganze vierzig Minuten, bis sich eine Hintertür öffnete. Ein Mann ungefähr in meinem Alter trat heraus. Korpulent, mit Glatze, Brille und einem kantigen Kiefer mit einem leichten Unterbiss. Auf seiner Krawatte waren frische Flecken seiner letzten Mahlzeit zu erkennen.

»Sind Sie Ironcruddy?«, fragte er mit einer Mischung aus Unfreundlichkeit und Desinteresse.

Ich stand auf. »Ironcutter«, berichtigte ich ihn. »Thomas Ironcutter.« Ich streckte ihm die Hand entgegen. Der Detective schien sich für eine Weile in einem inneren Widerstreit zu befinden, ob er mir die Hand geben sollte oder nicht, aber dann griff er schließlich nach meiner Rechten.

»Ich bin Detective Thompson. Die Rezeptionistin meinte, Sie hätten Fragen zu dem Gwinnette-Selbstmord.« Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran zu, dass er sich maßgeblich durch mich gestört fühlte und ich ihn von etwas ungeheuer Wichtigem abhielt. Wie etwa seinem Morgen-Nickerchen.

Ich tat einfach so, als hätte ich es nicht bemerkt. »Das ist richtig. Die Witwe hat mich engagiert. Sie tut sich schwer damit, den Tod ihres Mannes zu akzeptieren. Ich würde Ihnen deshalb gern ein paar Fragen stellen, wenn Sie nichts dagegen haben. Können wir uns irgendwo unterhalten?«

Detective Thompson ließ kurz seine fleischige Pranke durch die Lobby kreisen. »Da das nicht lange dauern wird, können wir es auch gleich hier erledigen.« Ganz offensichtlich hatte er keine besonders gute Meinung von mir und beabsichtigte deshalb, sich nicht mehr als nur ein paar Minuten in meiner Gegenwart aufzuhalten.

Ich ignorierte die Unhöflichkeit und fuhr fort. »Okay. Könnten Sie mir vielleicht einen kurzen Eindruck verschaffen, wie Sie darauf gekommen sind, dass es sich bei diesem Fall um einen Selbstmord handelte?«

Er schnaubte verächtlich und wischte sich mit der Hand, die ich eben noch geschüttelt hatte, über die Nase. Sehr anständig. Tat er wahrscheinlich öfter. Hoffentlich lag im Truck noch Desinfektionsmittel. »Der Mann war allein zu Haus. Er presste sich eine Waffe an den Kopf und drückte ab. Seine Frau fand ihn, als sie nach der Kirche nach Hause kam. Die Waffe hielt er noch in der Hand, als der Krankenwagen dort eintraf.«

Er beugte sich ein wenig nach vorn. »Und bevor Sie mir jetzt mit irgendwelchem Mist kommen, den Sie mal bei CSI oder einer anderen Polizeiserie gesehen haben: Unsere Ballistik-Abteilung hat die Kugel untersucht. Sie passt zu der Waffe.«

Ich nickte, als wären seine Worte voll tiefster Weisheit. »Gab es denn eine Autopsie?«

»Natürlich. Wie hätten wir denn sonst die Kugel aus seinem Kopf bekommen sollen?«, antwortete er und sah dann mit einer übertrieben ausholenden Geste auf seine falsche Rolex. Ich war mir sicher, dass er überall herumposaunte, dass sie echt sei, aber die mattierte Aufzugswelle verriet ihn.

»Und woher stammte die Waffe?«, fragte ich ihn.

»Was meinen Sie damit?«

»Haben Sie die Seriennummer über das ATF nachverfolgen lassen?«

Erneut schnaubte Detective Thompson. »Das war gar nicht nötig. Welche Rolle spielt es denn, woher die Waffe kam?«

Ich ignorierte die Frage. Ein kompetenter Detective hätte die Antwort darauf gewusst.

»Wäre es vielleicht möglich, eine Kopie der Akte zu bekommen?«

»Auf gar keinen Fall«, erwiderte er hastig. »Ermittlungsakten sind vertraulich.«

»Also ist der Fall noch nicht abgeschlossen?«

Er schüttelte den Kopf und sah mich an, als wäre ich ein Idiot. »Doch, der Fall ist natürlich abgeschlossen.« Er betonte sorgfältig jedes einzelne Wort, als würde er sich mit einem Kind unterhalten. »Es war Selbstmord. Das sagte ich Ihnen doch bereits.«

»Sind Sie sich darüber im Klaren, dass dem Gesetz nach, alle Akten eines geschlossenen Falls öffentlich zugänglich gemacht werden müssen?«

Er verdrehte die Augen. »Dann verklagen Sie mich doch. Sind wir hier fertig?« Er sah wieder auf die Uhr. Mir war klar, dass es zwecklos war, ihm noch weitere Fragen zu stellen. Das war, als würde man mit einer Wand reden.

»Ja, natürlich. Bitte entschuldigen Sie, dass ich Ihnen Ihre wertvolle Zeit geraubt habe.« Er wandte sich schon zum Gehen um, doch dann fiel mir noch etwas ein. »Oh, eine Frage hätte ich aber noch, wenn es Ihnen nichts ausmacht, dann bin ich auch schon weg.« Er hielt auf halbem Wege inne und funkelte mich giftig an. »Ich bin überzeugt davon, dass Sie hier ganz ausgezeichnete Ermittlungsarbeit geleistet und die richtigen Schlüsse gezogen haben, aber falls ich dennoch auf Beweise stoßen sollte, die möglicherweise einen anderen Schluss zulassen, würden Sie mir dann zuhören?«

Detective Thompson starrte mich kurz an, als wäre ich etwas ganz und gar Widerwärtiges, das an seinem Schuh klebte, doch dann lächelte er mich von oben herab an. »Aber sicher doch, Mister Privatdetektiv. Wenn Sie etwas herausbekommen sollten, dann lassen Sie es mich ruhig wissen.«

Reichlich frustriert kehrte ich zu meinem Truck zurück. Wenn ich an die Akte heranwollte, musste ich zuerst bei Gericht einen Antrag stellen. Das würde allerdings etwas kosten, und Rhoda Gwinnette war eine Frau mit eingeschränkten finanziellen Mitteln. Nun steckte ich in einer Zwickmühle. Ich glaubte immer noch, dass es ein Selbstmord war, aber dieser sogenannte Detective hatte mich verärgert und ich würde ihn deshalb nur zu gern in seine Schranken weisen.

Als ich mich meinem Truck näherte, sah ich plötzlich etwas auf der Ladefläche liegen. Es war einer von diesen braunen Ziehharmonikaordnern, die mehrere Dokumente fassten. Ich hob ihn beiläufig auf und stieg ein. Auf dem Ordner klebte ein Post-it, auf dem stand, dass ich dem wahren Sheriff von Rutherford County schöne Grüße bestellen und die Akte zurückbringen solle, wenn ich damit fertig war.

Vorsichtig spähte ich hinein. Es schien sich um die Stammakte der Ermittlungen im Fall Lester Gwinnette zu handeln. Dieses Mal war das Glück wohl ausnahmsweise auf meiner Seite. Ich zündete mir eine Zigarre an, sah für mehrere Minuten die Akten durch, dann steuerte ich meinen Truck in Richtung Rockvale.

Kapitel 7

So sehr ich mich auch bemühte, schaffte ich es jedoch nicht, den Buick aus der Hütte zu bekommen. Die Reifen waren platt und die Bremsen hatten sich festgefressen, was typisch war für Wagen, die längere Zeit nicht bewegt worden waren. Mehrere Minuten lang zerrte ich nun schon an dem Wagen herum, doch das Einzige, was ich damit erreichte, waren ein schweißgetränktes Hemd und beginnende Kopfschmerzen. Rhoda sah mir rauchend und hinter dem Fliegengitter stehend dabei zu. Ich gab es irgendwann auf und lief zu ihr hinauf. Nur das Fliegengitter trennte uns.

»Ich werde einen Abschleppwagen mit einer Seilwinde brauchen. Könnte ein paar Tage dauern, bis ich wieder herkomme.«

Ihr Gesichtsausdruck wurde daraufhin noch einmal ein gutes Stück trauriger, obwohl ich hätte schwören können, dass das eigentlich unmöglich war. »Muss ich die Rechnung für den Abschleppdienst auch übernehmen?«, fragte sie.

»Oh, natürlich nicht«, erwiderte ich und sah sie aufmunternd an. »Machen Sie sich deswegen keine Sorgen. Ich kümmere mich schon darum.« Aus meiner Gesäßtasche kramte ich ein Taschentuch hervor und wischte mir den Schweiß vom Gesicht. Ich sehnte mich danach, nach Hause zu kommen und eine erfrischende kalte Dusche zu nehmen, aber ich war noch nicht ganz fertig hier.

»Bevor ich gehe, würde ich gern noch ein paar Dinge mit Ihnen durchgehen. Ich habe die Akte und würde Ihnen gern ein paar Fotos von Lester zeigen. Glauben Sie, dass Sie das schaffen?«

»Natürlich«, antwortete sie mit ihrer typischen, verbittert klingenden Stimme und entriegelte die Tür. Drinnen wartete bereits eine Tasse Kaffee auf mich. Ich nahm sie dankend an und unterzog sie meinem gewohnten Anreicherungsprozess, dann griff ich in den Ziehharmonikaordner, holte einen Stapel Fotografien hervor und breitete sie auf dem Küchentisch aus.

»Das wird jetzt nicht ganz leicht für Sie sein, aber ich muss Sie trotzdem bitten, sich die Aufnahmen aufmerksam anzusehen«, sagte ich. Sie nickte zaghaft.

Die Fotografien waren farbig, aber auf billigem Kopierpapier anstatt auf hochwertigem Fotopapier ausgedruckt worden. Ich hatte keine Ahnung, wieso. Entweder war das Polizeirevier zu knauserig gewesen, oder es war Detective Thompson schlichtweg egal gewesen, als er die Akte angelegt hatte. Ich hatte mir die Akte vor der Fahrt hierher nur kurz angesehen, aber sie wirkte dürftig und unorganisiert auf mich. Ein äußerst schlechtes Zeichen. Rhoda zündete sich mit zitternden Händen eine weitere Zigarette an, bevor sie einen Blick auf die Aufnahmen warf. Nach einer Weile nahm sie eine davon in die Hand, untersuchte sie sorgfältig und reichte sie mir.

»Mit dem hier stimmt etwas nicht.«

Ich sah mir das Bild genauer an. Es zeigte Lester, der halb auf der Seite und halb auf dem Bauch auf dem Boden lag. Auf der rechten Seite in seinem Kopf klaffte eine Schusswunde, direkt hinter seinem Ohr. Unter seiner rechten Hand lugte ein billiger, stahlblauer Revolver hervor. Ich deutete auf die Waffe.

»Ist das der Revolver, von dem Sie mir erzählt haben? Den Sie noch nie zuvor gesehen hatten?«

Sie nickte. »Und da ist noch etwas anderes … Lester hält die Waffe mit der rechten Hand, was wirklich seltsam ist, denn Lester ist Linkshänder. Vor zwei Jahren brach er sich außerdem den Zeigefinger an der rechten Hand. Er weigerte sich, deswegen zu einem Arzt zu gehen, und der Finger heilte deshalb nie wirklich. Er war seitdem immer leicht gebogen und Lester konnte ihn nicht mehr ganz strecken und meinte, dass er auch keine Kraft mehr darin hätte. Mit dieser Hand kann er also nicht geschossen haben.« Während sie mir das erzählte, hatte ich die Tasse an die Lippen gehoben und gerade einen Schluck von ihrem grauenhaften Kaffee genommen, deshalb prustete ich nun ein wenig davon über den Tisch.

»Sind Sie ganz sicher?«, fragte ich, ohne nachzudenken. Was für eine dumme Frage! Sie war mehr als dreißig Jahre mit diesem Mann zusammen gewesen, natürlich wusste sie, dass er Linkshänder gewesen war!

»Ja, Sir«, antwortete sie und stand eilig auf. Sie riss ein paar Papiertücher ab und begann, meine Sauerei aufzuwischen.

»Okay«, erwiderte ich leise und wartete, bis sie fertig war und sich wieder setzte. »Rhoda, haben Sie seit Lesters Tod mit einem Ihrer Nachbarn gesprochen?«

»Ja, die waren alle sehr liebenswürdig zu mir. Eine von ihnen machte sogar einen Auflauf für mich und meine Familie, aber von denen tauchte hier keiner auf.« Ihre Lippen begannen zu zittern. Wahrscheinlich würde sie gleich anfangen, zu weinen.

»Wissen Sie, ob irgendjemand von denen von den Detectives befragt worden ist? Ich hatte noch nicht die Gelegenheit, die ganze Akte zu lesen, aber es scheint keinen Bericht darüber zu geben, dass man mit ihnen gesprochen hat.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nicht, dass ich wüsste, Detective.«

Während sich Rhoda weiter die Aufnahmen vom Tatort ansah, widmete ich mich den Nahaufnahmen der Schusswunde. Ein Schuss aus nächster Nähe und eine Waffe, die in direktem Kontakt mit der Haut stand, hinterlassen immer einen ringförmigen Abdruck. An Lesters Kopf gab es zwar Schmauchspuren, aber keinen Abdruck. Der Lauf der Waffe hatte sich demnach zwar recht nah an seinem Kopf befunden, aber doch in einiger Entfernung. Das ließ für mich nur einen Schluss zu: Es war doch Mord!

Mein Hemd war immer noch feucht und wahrscheinlich sah ich aus, als hätte ich eine Herde Kühe zusammengetrieben, aber ich musste trotzdem noch unbedingt bei ein paar Leuten vorbeischauen. Damals, als ich noch ein echter Detective gewesen war, nannten wir das Klinkenputzen. Eine Vorgehensweise, die Detective Thompson offensichtlich unbekannt war.

Doch ich hatte kein Glück. Direkt auf der anderen Straßenseite stand ein Mann, ein wenig älter als ich und angezogen wie ein Hippie. Er hatte sich offenbar seit Jahren nicht mehr rasiert und sah mich die ganze Zeit über an, als ob ich jeden Moment seine Marihuana-Plantage auffliegen lassen wollte. Das Einzige, was aus ihm herauszubekommen war, war, dass er ein dunkles Auto die Auffahrt hatte hinunterfahren sehen, wenige Minuten bevor Rhoda nach Hause gekommen war. Doch dann schweifte er ab und kam auf die Verschwörung rund um 9/11 zu sprechen, und ich entschuldigte mich daraufhin höflich.

Ich kehrte zu Rhoda zurück, bat sie um Glas Eiswasser anstatt eines weiteren Kaffees, redete noch eine Weile mit ihr und ließ sie dann wissen, dass ich mich wieder bei ihr melden würde, bevor ich nach Hause fuhr.

Ich musste dringend ein paar Telefonate führen. Das Erste mit Onkel Mike. Doch die Mailbox meldete sich sofort.

»Hör zu, ich muss etwas Wichtiges mit dir besprechen. Ruf mich morgen früh an.« Das war kryptisch genug, um seine Neugier zu wecken und dafür zu sorgen, dass er mich tatsächlich sofort anrufen würde, nachdem er aufgestanden war. Ich war nämlich gerade dabei, dem rätselhaften Verschwinden meines Wildcats auf die Spur zu kommen und wie er seinen Weg in die Hütte eines Lasterfahrers in Rockvale, Tennessee gefunden hatte.

In dem Moment, als ich Ronald anrufen wollte, klingelte mein Telefon. Der Anruf kam von Micks Zigarren-Bar. Ich tippte auf das Icon, um den Anruf anzunehmen.

»Liebling, du sollst mich doch nicht mehr anrufen. Ich glaube, Mick wird langsam misstrauisch.«

»Sehr witzig, du Klugscheißer«, knurrte Mick. »Ich weiß eigentlich gar nicht, wieso ich dich deswegen anrufe, aber ich habe hier eine sehr attraktive junge Dame in meinem Laden sitzen.«

Oh Mann, das musste Anna sein, dachte ich.

»Zuerst trank sie nur Kaffee, aber jetzt ist sie schon bei ihrem dritten Bier angelangt und starrt die ganze Zeit zum Fenster hinaus. Ich glaube, sie wartet auf dich, was bedeutet, dass sie ein wenig zurückgeblieben sein muss.«

Seine Bemerkung ließ mich unwillkürlich grinsen. »Du weißt schon, dass es eine Menge Leute gibt, die diesen Ausdruck für beleidigend und diskriminierend halten, oder?« Mick prustete nur.

»Ist mir egal. Der ganze Kaffee und das Bier machen sich aber offenbar so langsam bemerkbar. Sie war jetzt bestimmt schon zum zwanzigsten oder dreißigsten Mal auf dem Damenklo. Du musst etwas unternehmen, bevor meine Wasserrechnung unbezahlbar wird.«

»Oh mein Gott, das ist das Ende der Welt.«

»Kommst du jetzt vorbei oder nicht?«

Na ja, die Zigarren waren mir sowieso bereits wieder ausgegangen. »Klar, ich bin in einer halben Stunde da. Mach mir schon einmal eine Kiste von diesen Rocky Patels fertig.«

Mick murmelte irgendetwas Unverständliches und legte auf.

Ich roch nicht besonders gut, aber ich glaubte, dass das nicht weiter auffallen würde. Als ich vor dem Laden vorfuhr, erkannte ich sie sofort im Schaufenster. Selbst vom Parkplatz aus konnte ich sehen, dass sie lächelte und mir sogar zuwinkte. Ich musterte mich noch einmal hastig im Rückspiegel.

»Hi«, begrüßte sie mich, als ich den Laden betrat. »Ich hatte mich schon gefragt, ob Sie noch kommen würden oder nicht.« Sie trug kakifarbene Cargo-Shorts, die kaum ihre Pobacken bedeckten, und ein engsitzendes Poloshirt, das in den Farben der Tennessee Titans gehalten war und auch, deren Logo zeigte. Viele von den Stammgästen gafften sie ganz unverfroren an, aber sie tat so, als würde sie es gar nicht bemerken.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich kam auf einen Abstecher vorbei, um eine Kiste Zigarren zu besorgen, ich bin den ganzen Tag draußen in der Hitze herumgefahren und rieche wahrscheinlich im Moment nicht allzu gut.«

»Das stimmt«, rief Mick dazwischen. »Außerdem stinkst du nach abgestandenen Zigaretten.« Er schnappte sich die Kreditkarte aus meiner Hand und rechnete meinen Einkauf ab.

Ich ignorierte ihn. »Wie auch immer, ich bin eigentlich gerade auf dem Weg nach Hause. Was haben Sie denn heute noch vor?«

Sie zögerte. »Können wir uns draußen unterhalten?«

»Aber sicher doch, kleine Lady«, sagte Mick und gab mir meine Karte und die Kiste mit Zigarren. »Und machen Sie sich keine Sorgen wegen der Rechnung. Die hat der Spaghettifresser hier übernommen.«

Ich sah ihn mit einem missbilligenden Blick an, der ihm sagen sollte, dass ich ihm das bei Gelegenheit noch heimzahlen würde. Mick grinste mich jedoch nur vergnügt an.

Ich lief mit Anna zu ihrem Wagen und sah ihn mir etwas genauer an. Es war ein Nissan Cube.

»Sieht interessant aus«, kommentierte ich.

»Ich liebe ihn. Er ist mein Baby«, sagte sie mit einem stolzen Grinsen. »In der Stadt komme ich mit einer Gallone fünfundzwanzig Meilen weit, und ich habe mir außerdem noch eine tierische Anlage einbauen lassen.«

»Sehr schön.«

»Sie mögen ihn nicht.«

»Das wäre kein Auto, das ich mir kaufen würde, nein, aber ich stehe eher auf ältere Wagen. Also, worüber wollten Sie sich mit mir unterhalten?«

Sie sog die Luft ein und lächelte vorsichtig. »Die Sache ist die: Ich war nicht ganz ehrlich zu Ihnen.«

»Oh, inwiefern?«, fragte ich.

»Meine ältere Schwester heißt Alicia. Wir beiden standen uns nie besonders nahe. Kurz nachdem unser Vater umgebracht worden war, zog sie aus und geriet in die falschen Kreise. Jedenfalls wird sie jetzt schon seit über einem Jahr vermisst. Der letzte Ort, an dem sie gearbeitet hat, war das Red Lynx.«

»Deshalb arbeiten sie also dort«, schlussfolgerte ich. Das war natürlich auch eine Möglichkeit, herauszufinden, was mit ihrer Schwester passiert war.

Sie nickte. »Ich dachte, ich freunde mich mit den anderen Mädchen an und sehe mal, ob ich etwas herausfinden kann. Das Problem ist nur, dass keines der Mädchen dort gearbeitet hat, als Alicia noch da war.« Ich nickte verstehend. »Aber egal, ich war schon immer fasziniert von der Polizeiarbeit, und daran sind nur Sie schuld. Seit sie den Mord an meinem Vater gelöst haben, frage ich mich, wie es wohl sein muss, als Detective zu arbeiten.«

Ich musste kichern. »Na ja, es ist nicht ganz so wie im Fernsehen, und die meisten Leute würden es wahrscheinlich ziemlich langweilig finden.«

Sie nickte, blieb von meiner Bemerkung aber unbeeindruckt. »Okay, was ich eigentlich sagen will, ist … ich frage mich, ob Sie mir vielleicht helfen könnten, meine Schwester zu finden.«

Ich blinzelte, nahm meine Krawatte ab und öffnete den obersten Knopf meines Hemdes.

»Also, ich weiß nicht, Anna.«

Anna ergriff meine Hand und drückte sie innig. »Ich kann Sie bezahlen und ich kann Ihnen sogar bei Ihren Nachforschungen helfen. Ich könnte Ihre Assistentin werden.« So sehr es mein müdes Hirn erlaubte, dachte ich darüber nach.

»Haben Sie ihr Verschwinden denn der Polizei gemeldet?«, fragte ich.

»Ja, natürlich. Ich habe meine Mutter überredet, es zu melden, aber der Fall schien irgendwann im Sande zu verlaufen. Ich glaube, die Cops haben sich keine große Mühe damit gegeben.«

Mein erster Impuls riet mir, den Fall abzulehnen. Klar, vielleicht konnte sie sich mich leisten, aber ich wusste, dass ich von ihr niemals Geld annehmen würde, und das wären dann schon zwei Fälle, für die ich keine Kohle sehen würde. Keine gute Idee. Aber anstatt einfach Nein zu sagen …

»Nun, darüber lässt sich reden, denke ich.«

Ihre Augen leuchteten auf und ein breites Lächeln erstrahlte in ihrem Gesicht. Die Zahnspange hatte sich gelohnt, denn ihre Zähne waren auf perfekte Weise gerade. Sie erinnerte mich ein wenig an eine junge Reese Witherspoon.

»Fantastisch«, rief sie überglücklich. »Dann lassen Sie uns doch alles Weitere bei Ihnen zu Hause besprechen. Ich hole nur schnell meine Reisetasche und dann komme ich mit. Ich habe schon zu viel getrunken und sollte besser nicht mehr Autofahren.«

»Moment mal, was?«, fragte ich, aber Anna hatte bereits ihren Wagen aufgesperrt und holte etwas von ihrem Rücksitz. Eigentlich wollte ich ihr widersprechen, aber sie beugte sich gerade nach vorn, und diese Shorts, die wirklich außerordentlich knapp waren … na ja, sagen wir einfach, dass es mir schwerfiel, mich zu konzentrieren.

Ich drehte mich um und sah zu Mick, der uns durch das Schaufenster beobachtete. Sein breites, feistes Grinsen war nicht zu übersehen. Dafür würde ich noch eine Menge Scheiße einstecken müssen, das war mir klar, und er würde auch so lange es ging, darauf herumreiten. Anna stieg auf der Beifahrerseite in meinen Wagen und klaubte dabei den Ziehharmonikaordner vom Sitz.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Die Lester-Gwinnette-Akte.«

Ihre Augen wurden größer. »Kein Scheiß?«

»Nein, kein Scheiß.«

»Darf ich sie mir mal ansehen?«, fragte sie neugierig.

»Wenn wir bei mir zu Hause angekommen sind, können wir sie gern gemeinsam durchgehen. Übrigens … sind Sie sich sicher, dass Sie das tun wollen? Sie kennen mich ja kaum.« Und ich dich auch nicht, fügte ich in Gedanken hinzu. Jener Teil meines Gehirns, der mich mit Paranoia fütterte, fragte sich, ob sie mir vielleicht gerade eine Falle stellte. Schließlich war sie eine Stripperin, die in einem Laden arbeitete, der dem Anführer einer berüchtigten Motorrad-Gang gehörte.

Sie sah mich an und grinste. »Oh, Sie sind ein guter Mann, Thomas. Das weiß ich.« Doch dann verschwand ihr Lächeln. »Außerdem habe ich gerade gleichzeitig Stress auf der Arbeit und mit meiner Zimmergenossin. Ich wollte sowieso ein wenig Abstand gewinnen.«

Während der Fahrt wurde sie schweigsamer, und ich ebenfalls. Ich weiß nicht, worüber sie nachdachte, aber meine Gedanken waren eine Mischung aus dem Mord an Lester, Sex, meinem alten Buick, Sex, der Robard Trucking Company, Sex, Anna und Sex. Mein Telefon klingelte. Es war ein Alarm, der durchgestellt wurde.

Anna hörte es und sah mich neugierig an. »Eine Textnachricht?«, fragte sie. Ich machte mir gar nicht erst die Mühe, es ihr umständlich zu erklären. Mein Überwachungssystem besaß Bewegungssensoren. Meistens schlugen diese Alarm, wenn sich ein Reh auf meinen Hof verirrte, deshalb wollte ich es eigentlich zuerst ignorieren, aber dann siegte schließlich doch mein Verfolgungswahn. Ich fuhr an den Straßenrand und hielt an. Waren Duke und seine Jungs vielleicht gerade vor meinem Haus und warteten dort auf mich?

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Anna.

Ich tippte auf meinen Handybildschirm. In der Auffahrt stand ein vertrautes weißes Auto und auf der Veranda saß ein Mann und rauchte eine Zigarette. Ich wechselte zu der Kamera, die meine Veranda überwachte, und vergrößerte den Bildausschnitt. Es war Onkel Mike.

Erleichtert atmete ich aus. »Oh, alles in Ordnung. Ich versuche nur, während der Fahrt nicht zu tippen.«

Sie grinste schelmisch. »Wartet eine eifersüchtige Freundin auf Sie?«

»Darüber hätten Sie nachdenken sollen, bevor Sie einfach zu mir in den Truck gesprungen sind«, sagte ich, sah in den Rückspiegel und fädelte mich wieder in den Verkehr ein.

Ihr Grinsen verschwand. »Ich hoffe, das war nur ein Witz.«

Zehn Minuten später waren wir da.

»Dieser verdammte Köter knurrt mich die ganze Zeit an«, beschwerte sich Onkel Mike mürrisch, als Anna und ich hinauf zur Veranda liefen. »Er kennt mich, seit du ihn hast, und kann mich immer noch nicht leiden.«

»Er kann niemanden leiden. Er mag nicht einmal mich, und dabei bin ich derjenige, der ihn immer füttert.« Onkel Mikes Augen wanderten zwischen mir und Anna hin und her.

»Anna, das ist Onkel Mike.«

»Hi«, begrüßte sie ihn. Mike schüttelte ihr die Hand. Anna bemerkte das Zittern und warf mir einen fragenden Blick zu, der ihm aber nicht entging.

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen, Missy«, sagte er. »Ich habe Parkinson.«

»Oh.« Anna war die Sache sichtlich unangenehm. Die Diagnose hatte Onkel Mike schon vor ein paar Jahren bekommen, doch in letzter Zeit war es deutlich schlimmer geworden. Was nun folgte, war ein unangenehmes Schweigen.

»Ist schön hier«, sagte Anna schließlich. Dabei war es dunkel und man konnte kaum etwas sehen. Ich schätzte, sie versuchte einfach nur, höflich zu sein.

»Missy, könnten Sie vielleicht kurz drinnen warten? Ich müsste etwas Vertrauliches mit meinem Neffen besprechen.«

»Klar. Sie können mich aber gern Anna nennen.« Ich sperrte ihr die Tür auf, schaltete den Alarm ab, und sie ging hinein. Drinnen sah ich ein paar Lichter angehen und fragte mich kurz, ob ich irgendwo schmutzige Unterwäsche herumliegen hatte.

Nach dem frühen Tod meiner Frau hatte ich nicht mehr in dem Haus leben können, in dem sie umgebracht worden war. Ich hatte es deshalb verkauft und stattdessen jenes, in dem ich nun lebte, erworben. Das Haus war eine einfache Blockhütte aus einem Bausatzsystem; klein, was die Quadratmeter anbelangte, aber für einen alleinstehen Mann mehr als ausreichend. Die Vordertür führte in ein Foyer und von da in die Küche. Die einzige Abgrenzung zwischen der Küche und dem restlichen Wohnraum bestand aus einem freistehenden Küchentresen. Auf beiden Seiten des Hauses gab es ein Schlafzimmer mit einem eigenen Badezimmer. Hinter dem Blockhaus stand noch das Fertigteilhaus aus Metall, welches beinahe so groß war wie das Haupthaus selber. Ich vermutete, dass ich darin mehr Zeit, als in meinem eigentlichen Wohnhaus verbrachte.

Ich zog meinen Flachmann hervor, befeuchtete mir die Kehle und reichte ihn dann an Onkel Mike weiter. Dieser sah zu, wie sie ins Haus spazierte. »Ein süßes Ding«, sagte er. Mit einem Taschentuch wischte er die Öffnung ab und trank.

»Schön, dass wir uns da einig sind. Hast du meine Nachricht bekommen?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte mein Handy nicht an.«

»Ah, okay. Was führt dich dann hierher?«

»Ich habe deinen Vater besucht.« Ich starrte ihn durch das Halbdunkel hindurch an. Mein Vater, sein Bruder, war normalerweise bei uns kein Thema. »Ihm geht es nicht so gut in letzter Zeit und er hat heute nach dir gefragt.«

Der bloße Gedanke an ihn ließ mich verkrampfen. »Der kann mir gestohlen bleiben. Wie geht es dir?«

Er nahm einen weiteren Schluck, bevor er antwortete: »Die Medikamente schlagen nicht mehr so gut an.«

Ich nickte wortlos. Diese Krankheit würde ihn langsam aber sicher umbringen.

Er zog an seiner Zigarette. »Bevor ich sterbe, muss ich aber noch für einige Sünden Abbitte leisten. Ich denke deshalb, es ist an der Zeit, dir die Wahrheit über jene Nacht zu erzählen. Father Anthony ist der gleichen Ansicht.« Ah, natürlich, Father Anthony. Er musste mittlerweile achtzig oder neunzig Jahre alt sein, doch ich war seit Jahren nicht mehr in der Kirche gewesen.

»Das ist doch Schnee von gestern, Onkel Mike.« Ich versuchte, die Erinnerungen an jene Nacht, von der er sprach, zu verdrängen, und wechselte deshalb rasch das Thema. »Du musst doch so spät nicht mehr zurückfahren. Wieso bleibst du nicht einfach hier? Es gibt da ein paar Dinge, die ich dir gern zeigen und über die ich mich mit dir unterhalten würde.«

Eigentlich rechnete ich damit, dass er starrsinnig sein und ablehnen würde, aber zu meiner Überraschung willigte er ein. Er beendete seine Zigarette und gemeinsam gingen wir ins Haus. Anna saß auf der Couch, hatte ein Bein untergeschlagen und trank ein Bier. Den Inhalt der Akte hatte sie fein säuberlich auf dem Couchtisch ausgebreitet, und als Krönung lag Henry absolut friedlich neben ihr, mit seinem Kopf in ihrem Schoß. Sie lächelte uns an.

»Wie heißt denn der Hund?«, fragte sie.

»Henry«, antwortete ich. »Normalerweise kann er nicht so gut mit anderen Leuten.«

Anna kraulte ihm den Kopf. »Er ist doch ganz brav. Wieso haben Sie ihn denn Henry genannt?«

Ich lief in die Küche, um uns noch ein paar Biere zu holen. Onkel Mike setzte sich in meinen gemütlichen Sessel und sah sich ein paar der Fotos an. Seine alten Polizeiinstinkte hatten ihn unweigerlich neugierig werden lassen.

»Ich habe ihm den Namen nicht gegeben. Er gehörte einer Nachbarin, einer älteren Witwe. Sie war davon überzeugt, dass der Hund die Reinkarnation ihres verstorbenen Ehemannes Henry war. Eines Tages kam er zu mir herüber, um mir zu sagen, dass sein Frauchen verstorben war, und seitdem lebt er bei mir.«

Verwirrt blickte sie zuerst Henry und dann mich an. »Was meinen Sie damit, er hat es Ihnen gesagt?«

Ich war mittlerweile wieder im Wohnbereich angelangt und fragte mich, wo ich mich hinsetzen sollte, während ich auf Henry deutete. »Hunde haben ihre ganz eigene Art zu kommunizieren. Eines Tages saß er auf einmal draußen vor meiner Tür. Als ich hinausging, lief er ein Stück, doch dann hielt er an und drehte sich zu mir um, als wollte er, dass ich ihm folgte. Was ich dann irgendwann auch tat. Zusammen liefen wir zurück zu seinem Haus. Dort fand ich die Besitzerin tot auf dem Boden. Sie war an einem Herzschlag gestorben.«

Ich reichte Onkel Mike ein Bier und wollte mich gerade neben Anna setzen, als mir bewusst wurde, wie ich roch. »Ich gehe mal eben unter die Dusche. Ihr beide könnt euch ja in der Zwischenzeit unterhalten.«

Ich lief ins Badezimmer, zog mich aus und nahm mir die Zeit, mich ausgiebig im Spiegel zu betrachten. Ich war 1,90 groß und knapp hundert Kilo schwer. Okay, vielleicht auch etwas mehr. Ich war zwar immer noch muskulös, aber längst nicht mehr so wie als junger Mann. Auch mein Gesicht war nicht mehr so scharf geschnitten wie früher, aber ich hatte immer noch die samtigen dunkelbraunen Augen, ein Beleg für meine italienischen Wurzeln. Meine Haare, einschließlich die auf meiner Brust, waren sehr viel grauer geworden, als es mir lieb war. Womit sich mir die Frage stellte: Wieso sollte sich ein zweiundzwanzigjähriges Mädchen auch nur ansatzweise zu mir hingezogen fühlen? Mir fiel darauf keine halbwegs logische Antwort ein, also seufzte ich nur und stellte mich unter die Dusche.

Frisch geduscht und mit kurzen blauen Shorts und einem frischen T-Shirt bekleidet, kehrte ich zu den beiden zurück. Sie plapperten wie zwei alte Freunde, und ihre Unterhaltung schien hauptsächlich um meine Wenigkeit zu kreisen.

»Als er seine Polizeimarke bekam, war ich unendlich stolz auf ihn«, sagte Onkel Mike mit einem Grinsen.

Anna lächelte ebenfalls und deutete auf einen großen Teller auf dem Couchtisch. »Ich habe uns ein paar Truthahn-Sandwiches gemacht«, sagte sie und tätschelte die Couch neben sich. »Setzen Sie sich doch und essen Sie was.« Henry saß auf der anderen Seite neben ihr und musterte mich aus den Augenwinkeln. Erst jetzt bemerkte ich, was ich für einen Kohldampf hatte, deshalb nahm ich mir ein Sandwich und setzte mich.

Anna sah zurück zu Onkel Mike. »Und wie hat er es geschafft, so schnell befördert zu werden?«, fragte sie.

»Ich wurde im Dienst angeschossen«, warf ich kauend ein, »und es war keine Beförderung, sondern eher eine Versetzung.«

Anna erschrak. »Sie wurden angeschossen? Wie ist das denn passiert?«

»Ich erzähle Ihnen, was passiert ist«, meldete sich Onkel Mike zu Wort. »Er hatte einen Verdächtigen bei einem Raubüberfall verfolgt, und der Kerl zog plötzlich eine Pistole und gab ein paar Kugeln auf ihn ab. Er wäre beinahe draufgegangen, aber seine kugelsichere Weste hat ihm das Leben gerettet.«

Anna sah mich verwundert an. »Ja, ich hatte wohl einfach Glück«, bestätigte ich seine Geschichte. »Eine Kugel hat mich dennoch in der Schulter erwischt.« Ich zog mein T-Shirt hoch und zeigte ihr die Narbe. »War keine schwere Verletzung, aber es blutete wie verrückt.«

»Oh, wow, und was ist dann passiert?«, wollte sie wissen.

»Ha, Thomas hat ihn umgerissen, ihm die Waffe abgenommen und dann die Scheiße aus ihm rausgeprügelt«, erzählte ihr Onkel Mike mit einem fetten Grinsen. »Er bekam eine Auszeichnung und wurde anschließend ins Morddezernat versetzt.«

Anna kippte den Rest ihres Bieres hinunter und lächelte. »Es gibt so vieles an Ihnen, was ich einfach nur erstaunlich finde«, sagte sie mit großen Augen. Ich spürte, wie ich rot wurde.
Sie kicherte und stand auf. »Ich nehme mir noch ein Bier. Wie ist es mit Ihnen, Onkel Mike?«

»Klar gern«, antwortete er. Wenig später kam sie mit drei kalten Bieren zurück und ließ sich auf die Couch fallen.

»Lasst uns mal das Thema wechseln«, schlug ich vor. »Habt ihr euch mal die Akte angesehen?«

»Ein wenig«, antwortete Anna.

Ich nickte und sah Onkel Mike an. »Kommt dir Lesters Name irgendwie bekannt vor?« Er war gerade dabei, von seinem Bier zu trinken, doch dann stutzte er und sah mich misstrauisch an. »Sollte er denn?« Das war die Art, wie Onkel Mike reagierte, wenn er einer Sache absichtlich auswich. Er beantwortete dann grundsätzlich jede Frage mit einer Gegenfrage.

»Ja, sollte er. Kriege ich eine Antwort?«

Er sah an mir vorbei, nahm einen tiefen Schluck von seinem Bier und stellte es ab. »War ein langer Tag für mich. Ich denke, ich haue mich mal hin.« Dann stand er auf und verschwand wortlos in dem ungenutzten Schlafzimmer. Ich hörte, wie er leise die Tür hinter sich schloss. Anna wartete, bis er uns nicht mehr hören konnte, bevor sie fragte: »Irgendetwas kriege ich hier gerade nicht mit, oder?«

Ich nickte langsam. »Ja, aber das ist im Moment nicht so wichtig. Konzentrieren wir uns lieber auf Lesters Tod. Oh, und bevor ich es vergesse, sollte ich zuallererst ein paar grundlegende Regeln erwähnen.«

»Okay«, sagte sie bereitwillig.

»Der Tod eines Menschen, unabhängig von den Umständen, ist ein sehr sensibles Thema. Wir, und damit meine ich Sie, werden deshalb mit niemandem über diesen Fall sprechen. Nicht mit Ihren Stripper-Freundinnen und nicht mit Ihren Biker-Freunden. Mit niemandem. Haben Sie das verstanden?«

Sie nickte.

»Dann geben Sie mir Ihr Wort darauf.«

Sie sah mich an und zog die Schultern nach hinten, oder vielleicht reckte sie auch nur ihre Brüste nach vorn. »Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich kein Scheißwort darüber verlieren werde«, sagte sie mit einem fetten Grinsen.

Ich knurrte. »Ich denke, es wäre mir lieber, wenn Sie wie ein anständiger Privatermittler reden könnten, und nicht wie der Abschaum, mit dem Sie auf Arbeit täglich zu tun haben.«

Jetzt sah sie mich komisch an und reckte sich noch einmal. »Okay, wie wäre es damit: Ich verspreche Ihnen, dass ich keinerlei vertrauliche Informationen preisgeben werde.«

»Das ist schon viel besser.« Ich nickte. »Ich hoffe, ich kann mich auch darauf verlassen.«

»Natürlich können Sie das«, entgegnete sie gekränkt.

»Okay. Ich hatte allerdings noch gar keine Gelegenheit, das alles zu lesen, und außerdem muss ich Ronald anrufen.«

»Wer ist Ronald?«

»Ein Freund von mir. Er kann verdammt gut mit Computern umgehen.« Ich tippte auf eine Taste und sprach Ronalds Namen in mein Telefon.

Nachdem es ein paar Mal bei ihm geklingelt hatte, nahm er ab. »Ich bin gerade mitten in einem Krieg!«, rief er aufgeregt. »Ich kann jetzt nicht reden.« Dann legte er einfach auf.

Anna hatte das kurze Gespräch mit angehört und runzelte die Stirn. »Ihr Freund steckt mitten in einem Krieg?«

Ich seufzte und versuchte, es ihr zu erklären: »Ronald lebt in seiner ganz eigenen Welt. Er begibt sich nur selten unter Leute. Er wohnt noch in dem Haus, in dem er aufgewachsen ist, seine Eltern leben aber mittlerweile nicht mehr. Sie wurden von einem Geisterfahrer mit seinem Truck auf der Interstate getötet. Er wohnt dennoch immer noch unten im Keller und hat bisher noch nicht einmal die Kleidungsstücke seiner Eltern weggeräumt. Er isst ausschließlich Suppe, Cracker und Brot, und trinkt nur Wasser oder Gemüsesäfte. Mit dem Krieg, den er erwähnt hat, meint er garantiert eines von diesen Computerspielen, die er die ganze Zeit über spielt. Eines davon heißt Eve oder so ähnlich.«

»Ah, dann ist er also ein Metagamer«, meinte sie.

Ich starrte sie verwirrt an. »Was zur Hölle ist ein Metagamer?«

»Das Internet ist voll von diesen Spielen, den sogenannten Massive-Multiplayer-Online-Role-Playing-Games. Die sind sehr beliebt, können einen aber auch schnell abhängig machen.«

Ah, das erklärte natürlich einiges. »Ich schätze, damit haben Sie den Nagel auf den Kopf getroffen, denn er ist definitiv süchtig danach.« Ich deutete auf die Akte. »Also, Sie haben mehr davon gelesen als ich. Sagen Sie mir, was Sie darüber denken.«

Anna sah noch einmal auf den Papierkram und die Fotografien hinunter und rümpfte dann die Nase. »Die Berichte sagen eigentlich kaum etwas aus. Im Prinzip ist es nur eine Ansammlung von: Ich wurde zum Tatort gerufen, fand eine Leiche, und dann übernahm der Detective alles Weitere. Und der Bericht des Detectives sagt dann im Grunde nur: Ich wurde zum Tatort gerufen, fand eine Leiche, eine Waffe lag daneben, also hat er sich selbst umgebracht.«

Ich kicherte amüsiert. »Ja, das dachte ich mir schon. Sehen wir uns doch noch einmal die Fotos an.« Ich ging sie nacheinander durch und erklärte ihr, was man darauf sehen konnte, insbesondere bei den Nahaufnahmen der Schusswunde. Anschließend berichtete ich ihr, was Rhoda mir erzählt hatte.

Sie sah mich mit großen Augen an und nahm einen Schluck von ihrem Bier. »Dann war es also doch Mord?«, fragte sie gespannt.

»Sieht ganz danach aus. Nun, wenn ich der Inspektor der Mordkommission wäre, der auf den Fall angesetzt wurde, würde ich herausfinden wollen, wer ihn umgebracht hat und warum.«

»Und wie finden wir es heraus?«

Sie stürzte sich gerade Hals über Kopf in den Fall. Ich war mir nicht ganz sicher, ob das so eine gute Idee war, und fragte mich unwillkürlich, ob ich sie nur deshalb nicht zurückhielt, weil ich hoffte, auf diese Art schneller an ihre Unterwäsche zu kommen. Vielleicht sollte ich besser versuchen, mich nicht wie ein Perverser aufzuführen.

»Wenn wir die Mordkommission wären, würden wir damit anfangen, herauszufinden, was für ein Mann Lester wirklich war, wie sein Leben aussah und wem er lange genug ans Bein gepinkelt hatte, damit dieser ihn umbringen ließ oder selber umgebracht hat. Der Fachbegriff dafür lautet Viktimologie. Opferwissenschaft.«

Sie starrte mich noch immer fasziniert an. »Sie sagten, dass ihn jemand unter Umständen umbringen ließ. Meinen Sie damit einen Auftragsmord?«

»Das ist durchaus möglich. Wenn er ermordet wurde, hat sich allerdings jemand eine Menge Mühe damit gegeben, es wie einen Selbstmord aussehen zu lassen. Die meisten Mörder kümmert das nämlich nicht. Die nehmen sich nicht extra die Zeit, ihre Tat zu verschleiern.« Ich setzte mich an meinen Schreibtisch, öffnete meinen Laptop und wartete darauf, dass er hochfuhr.

»Okay, ich sage Ihnen, was ich denke: Wenn ich dem Detective und dem Sheriff beweisen kann, dass es ein Mord war, werden sie den Fall wieder aufrollen müssen. Soweit es mich angeht, ist die Sache damit für mich erledigt.«

»Wirklich?«, fragte sie.

»Ja.« Ich überlegte, ob ich noch hinzufügen sollte, dass ich vielleicht weiter ermitteln würde, wenn Rhoda mich bezahlen könnte. Da meine einzige Bezahlung vorerst aber nur in der Rückgabe eines Autos bestand, das man mir vor unzähligen Jahren weggenommen hatte, sah ich keinen Grund dafür, warum ich meine Verpflichtungen ihr gegenüber weiter ausdehnen sollte.

»Ich muss das hier erst erledigt haben, bevor ich mit dem Fall Ihrer Schwester beginnen kann. Das verstehen Sie doch, oder?«

Annas Blick durchbohrte mich eine Weile, doch dann nickte sie.

»Okay, gut.«

Nachdem mein Laptop mich darüber informierte, dass er einsatzbereit war und mich dieses Mal nicht wieder aussperren würde, öffnete ich ein neues Word-Dokument. Es handelte sich dabei um ein Template, welches ich mir für Notizen angelegt hatte. Anna nahm meine leere Flasche und trug sie in die Küche. Wenig später kam sie mit einem frischen Bier für mich zurück.

»Danke«, sagte ich mit einem anerkennenden Kopfnicken. »Ich werde mich jetzt erst einmal durch eine Menge Text arbeiten müssen, also fühlen Sie sich ganz wie zu Hause. Ich habe übrigens Satellitenfernsehen.« Sie nickte, machte es sich auf der Couch gemütlich und griff nach der Fernbedienung. Ich begann damit, die Akte zu lesen, und nach nur zehn Minuten hatte ich bereits einige Seiten an Notizen zusammen.

Die folgende Stunde verbrachte ich damit, die verschiedenen Berichte durchzusehen und mir Stichpunkte zu machen. Anna hatte recht. Es hatte wirklich den Anschein, als wäre Detective Thompson bereits mit der Erwartung zum Tatort gekommen, einen Selbstmord vorzufinden. Er hatte nichts getan, um sich vom Gegenteil zu überzeugen, und der lästige Papierkram enthielt wirklich nur das Allernötigste.

Anna hatte sich derweil auf der Couch ausgestreckt und war eingeschlafen, noch bevor der Abendfilm vorbei war. Sie lag in Embryonalhaltung zusammengerollt da, ihr Hintern zeigte in meine Richtung, und ich muss zugeben, dass ich ihn länger anstarrte, als es sich gehörte. Henry lag neben der Couch auf dem Boden. Hin und wieder zuckten seine Pfoten, so als würde davon träumen, hinter jemandem herzujagen und ihn zu beißen.

Ich war ebenfalls ziemlich müde. Ich sah auf die Uhr und erschrak, als ich feststellte, dass es bereits drei Uhr morgens war. Vorsichtig legte ich eine Decke über Anna, schaltete das Licht aus und ging ins Bett.

Ich erinnere mich nicht daran, eingeschlafen zu sein, dafür aber, wie ich aufwachte. Jemand benutzte nämlich gerade meine Dusche. Dank meiner kombinatorischen Fähigkeiten schlussfolgerte ich, dass es Anna sein musste. Dummerweise musste ich aber ziemlich dringend pinkeln. Henry lag neben der halb geöffneten Badezimmertür und bewachte sie. Also würde ich wohl warten müssen. Zum Glück ging das Wasser wenig später aus und kurz darauf erschien Anna. Sie war in ein Handtuch gewickelt und bürstete gerade ihr Haar.

Lächelnd sah sie mich an. »Ich hoffe, ich habe Sie nicht aufgeweckt.«

»Oh, nein«, log ich und warf einen Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch. Es war bereits nach neun. »Zeit, aufzustehen.« Ich unterdrückte ein Gähnen. Ich hätte noch eine ganze weitere Stunde Schlaf brauchen können. »Wissen Sie, ob mein Onkel noch da ist?«

Sie schüttelte den Kopf, wobei ihr beinahe das Handtuch hinuntergerutscht wäre. »Nein. Er ist vor ein paar Minuten gegangen. Als ich aufgewacht bin, habe ich gesehen, wie er Ihre Notizen gelesen hat. Als er mich bemerkt hat, ist er gegangen.«

Ich nickte. »Sind Sie fertig im Bad?«

Sie grinste. »Mehr oder weniger. Gehen Sie nur.«

»Es gibt noch ein Badezimmer in dem anderen Schlafzimmer, wissen Sie?«

»Ja, aber dort steht weder Shampoo noch Zahnpasta.« Sie ging hinaus, hielt dann aber noch einmal inne. »Haben Sie vielleicht etwas Tee im Haus? Ich trinke nämlich eigentlich keinen Kaffee.« Ich schüttelte bedauernd den Kopf.

»Okay. Ah, und bevor ich es vergesse – Ihr Telefon hat ununterbrochen geklingelt. Ich bin aber nicht rangegangen.«

»Normalerweise schalte ich es vor dem Schlafengehen immer aus und stelle es meistens auch erst mittags wieder an. Muss ich wohl vergessen haben.« Ich wartete, bis sie das Zimmer verließ, dann eilte ich zur Toilette. Anschließend stellte ich mich unter die Dusche und hielt gerade meinen Kopf unter das heiße Wasser, als Anna die Tür der Duschkabine öffnete und den Kopf hindurchsteckte.

»Wow, sieh mal einer an. Man sollte sie nur noch den Italian Stallion nennen.« Ich zuckte zusammen und drehte mich hastig von ihr weg. Anna kicherte und sah in den angelaufenen Spiegel. »Was machen wir denn heute?«

»Müssen Sie denn nicht nach Hause oder zur Arbeit?«, fragte ich.

»Ich lebe mit zwei Tänzerinnen zusammen und da geht mir derzeit zu viel Talkshow-Drama ab. Ich brauche dringend mal ein wenig Abstand. Also, was machen wir heute?«

»Na ja, zuerst einmal gehen Sie zurück ins Wohnzimmer und gönnen mir ein wenig Privatsphäre«, sagte ich, was Anna mit einem Kichern quittierte, aber sie verschwand trotzdem.

Ein paar Minuten später kam ich hinterher. Ich hatte mir Cargo-Shorts angezogen, die einige Zentimeter länger waren als Annas kurze Hose und eines von meinen alten Golfshirts.

Anna trug eine frische kurze Hose, die jedoch genauso knapp war wie die vorherige, und ein schwarzes Tank-Top. Als ich ins Wohnzimmer kam, sah sie von meinen Notizen auf. »Kein Mantel und keine Krawatte heute?«, fragte sie. Ich setzte mich zu ihr.

»Nope, heute bin ich eher lässig. Ich habe Hunger. Was halten Sie davon, wenn ich Sie zurück zu Ihrem Auto bringe und wir dann irgendwo frühstücken gehen?« Anna willigte erfreut ein, und wenig später waren wir auch schon unterwegs. Ich entschied mich für den Truck. Draußen war es zwar schwül, aber es sah nach Regen aus. Als wir vor Mick’s Shop parkten, schnappte Anna nach Luft.

»Oh nein«, jammerte sie. Dann sah ich es auch. Jemand hatte ihren Wagen demoliert.

Kapitel 8

»Wer würde denn so etwas tun?«, fragte ich, allerdings eher rhetorisch. Jemand hatte mit einem spitzen Gegenstand und in Großbuchstaben das Wort »Hure« einmal quer über die Fahrertür eingeritzt. Ich stieg aus und sah mir den Schaden genauer an. In Gedanken überlegte ich bereits, dass ich das richtige Werkzeug dafür besaß, um die Kratzer abzuschleifen und die Tür ohne größere Probleme neu lackieren zu können. Der Wagen war noch so neu, dass sich die weitere Schicht Farbe beinahe ohne Spuren mit der bereits existierenden Lackschicht verbinden würde. Die Frage war nur: Sollte ich das tun?

»Das kann nur Doug gewesen sein«, sagte sie und kämpfte mit den Tränen.

»Wer ist Doug?«

»Mein Ex-Freund. Was soll ich denn jetzt machen?«

»Zuerst einmal sollten Sie bei der Polizei Anzeige erstatten«, riet ich ihr. »Danach sehen wir, wie sich die Sache entwickelt.« Während wir herumstanden und den Schaden begutachteten, fuhr auch Mick vor. Er stieg aus und kam zu uns hinüber.

»Was zur Hölle ist denn hier passiert?«, fragte er.

»Na ja, es gibt eigentlich nur zwei Möglichkeiten«, antwortete ich. »Entweder hat Anna einen sehr wütenden Ex-Freund oder Kim Lee ist eifersüchtig.«

Mick machte ein gequältes Gesicht. »Fängst du schon wieder damit an?«

Ich nickte langsam. »Nein, du hast recht. Kim würde so etwas nicht tun. Sie hat bestimmt kein Problem damit, mich mit jemand anderem zu teilen.«

Mick warf angewidert die Hände in die Höhe. »Komm schon, du dämlicher Itaker, lass uns einen Blick auf das Überwachungsvideo werfen. Ich habe gleich dort eine Kamera hängen.« Er deutete nach oben, als wir in den Laden gingen. An der Außenseite des Hauses waren vier Kameras befestigt. Eine von ihnen zeigte genau zu der Stelle, an der Annas Wagen stand.

Ein paar Minuten später hatte er die Aufnahmen gefunden. Die Kameras nahmen bei Tag farbig auf, nachts jedoch schalteten sie auf Schwarzweiß um. Trotzdem waren die Aufnahmen deutlich genug, um erkennen zu können, dass der Verdächtige ein Polizeiauto fuhr. Die Aufnahmen zeigten, dass der Officer binnen einer Stunde mehrfach über den Parkplatz gekurvt war.

Schließlich hatte er angehalten, war ausgestiegen und hatte sich vor Annas Wagentür gekauert. Er hatte zu seinem Gürtel gegriffen und kurz darauf ein nicht näher zu erkennendes Objekt in der Hand gehalten. Als er fertig gewesen war, war er zurück zu seinem Wagen geeilt und davongerast. Sein Kunstwerk war klar und deutlich zu erkennen.

Anna betrachtete die Aufnahmen zusammen mit uns und bestätigte, dass es sich bei der Person in dem Video um ihren Ex-Freund handelte. Ich erinnerte sie noch einmal vorsichtig daran, die Polizei zu informieren. Das tat sie dann schließlich auch. Nach ein paar Minuten legte sie wieder auf.

»Die Dispatcherin sagte, es könne durchaus eine Stunde dauern, bis jemand vorbeikommt«, erklärte sie. »Sie fragte mich, ob ich eine Ahnung hätte, wer es getan haben könnte.«

»Und, haben Sie es ihr verraten?«, fragte ich. Sie nickte. »Gut, denn wir haben unwiderlegbare Beweise gegen diesen Idioten.«

Ich vermied es, ihr etwas über die Regeln der Polizei bei häuslicher Gewalt zu erzählen. Der junge Mann konnte froh sein, wenn er überhaupt noch irgendeinen Job im Department ausüben durfte, wenn die Untersuchung erst einmal beendet war. Ich befürchtete, dass Anna den Vorfall nicht gemeldet hätte, wenn sie davon gewusst hätte.

»Was soll eigentlich dieses ganze Wir-Geschwafel?«, fragte Mick. »Ich bin hier der derjenige mit den Beweisen und ich brenne dir auch gern noch ein paar CDs davon.« Mit dem Daumen auf mich gerichtet fügte er hinzu: »Der blöde Spaghettifresser hat doch keine Ahnung, wie man so was macht.«

Um genau zu sein, waren es Ronald und ich gewesen, die das System überhaupt erst bei ihm installiert hatten, und Ronald hatte ihm beigebracht, wie man es bediente. Ich unterließ es jedoch, ihn auf seinen Irrtum hinzuweisen, und bestellte uns stattdessen etwas zu Mittag bei einem der Restaurants in der Gegend, die auch lieferten.

Während wir etwas später unserer Sandwiches mit Lammfleisch aßen und sie mit Mineralwasser hinunterspülten, bog ein Polizeiwagen auf dem Parkplatz ein. Na ja, zumindest Mick und ich aßen. Anna klaubte an ihrem nur herum. Ein Sergeant stieg aus und untersuchte den Vandalismus, bevor er anschließend den Laden betrat. Anna und ich saßen an einem der kleineren Tische. Der Sergeant sah sich um und erstarrte kurz, als er mich erblickte. Wir kannten uns. Jetzt kam er zu uns hinüber.

»Hallo, Thomas, dich habe ich ja schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen«, sagte er leise. Die Hand zur Begrüßung wollte er mir aber offenbar nicht geben.

»Hallo, Jim. Bist du wegen der Sachbeschädigung hier?«, fragte ich ihn. Er nickte. Ich deutete auf Anna. »Sie ist die Betroffene. Anna Davies. Anna, das ist Sergeant Jim Ozment.«

Er sah Anna einen Moment lang an und warf mir dann einen Blick zu, der ziemlich deutlich sagte: Klar, für dich können sie ja nicht jung genug sein. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Ma’am. Wenn ich es richtig verstanden habe, behaupten Sie, ein Police Officer wäre dafür verantwortlich?«

Anna nickte zögerlich. »Ja, Officer Doug Eastlin. Er ist mein Ex-Freund. Wir waren etwa einen Monat lang zusammen.«

»Aber woher wissen Sie denn, dass er es war?«, fragte Jim. »Haben Sie Beweise dafür? Einen Zeugen vielleicht?«

Ich schob ihm eine der CDs zu. »Das ist eine Videoaufnahme, die ihn bei der Tat zeigt. Es ist gestern Nacht passiert, während er auf Streife war, nehme ich mal an.« Ich warf Anna einen Blick zu. Sie war nicht länger traurig, sondern wütend. Gut für sie, dachte ich.

Jim beäugte die CD und legte die Stirn in Falten. »Scheiße«, murmelte er. Ich zuckte bestätigend mit den Achseln und zündete mir eine Zigarre an. »Besteht die Möglichkeit, dass ich es mir hier ansehen kann, oder muss ich sie erst ins Büro mitnehmen?«

Mick schnappte sich die CD und gab dem Sergeant ein Zeichen, ihn hinter den Tresen zu begleiten. »Haben Sie und Thomas früher zusammengearbeitet?«, fragte er.

Jim nickte verhalten, als wäre es ihm nicht recht, wenn zu viele Leute davon erfuhren.

Mick schien es jedoch nicht zu bemerken. »Sind Sie auch einer von diesen bekloppten Italienern?«

Jims Blick verfinsterte sich und er sah zu mir hinüber. Ich zuckte wieder nur mit den Schultern und paffte meine Zigarre.

Schweigend, das Gesicht missbilligend zu einer Landschaft aus Furchen zusammengezogen, betrachtete er das Video, dann nahm er Mick die CD ab und lief zurück zu unserem Tisch. »Darf ich diese CD als Beweismaterial behalten, Ma’am?«

Anna warf mir sicherheitshalber einen Blick zu. Ich nickte.

»Ausgezeichnet«, sagte er. »Dann werde ich jetzt einen Bericht anfertigen.« Daraufhin sah er mich noch einmal an. »Mittlerweile müssen wir unsere Berichte nämlich am Computer verfassen. Nicht so wie in den guten alten Tagen. Die nennen das Fortschritt, aber mir geht es einfach nur auf die Nerven.«

»Wie lange dauert es denn noch bis zum Ruhestand?«, fragte ich ihn.

Er rieb sich über das Gesicht. »Mein Jüngster fängt in diesem Herbst auf dem College an. Sind also noch ein paar Jahre.« Sein Gesicht verfinsterte sich dabei. Das Alter machte sich langsam aber sicher bei ihm bemerkbar und er spürte die Auswirkungen, seit über zwei Jahrzehnten als Cop gearbeitet zu haben. Man sah es ihm förmlich an.

»Wie auch immer, der Computer ist im Wagen«, fuhr er fort. »Ms. Davies, wenn ich mir kurz Ihren Führerschein ausleihen dürfte, würde Ihnen das einen ganzen Haufen Fragen ersparen. Außerdem muss ich den Chef der Polizeiwache anrufen und ihn darüber in Kenntnis setzen und auch noch das OPA verständigen.«

Anna kramte ihren Führerschein aus der Brieftasche und gab ihn an ihn weiter. »OPA? Was ist denn das?«, fragte sie ihn verwirrt.

»Das ist die Abkürzung für das Office of Professional Accountability«, antwortete Jim. »Die werden nun in dieser Sache ermitteln.«

Sie runzelte die Stirn. »Werden sie das?«

»Ja, Ma’am. Wir haben strikte Richtlinien, wie verfahren werden muss, wenn es Anschuldigungen bezüglich eines Fehlverhaltens eines Officers gibt. Besonders in Beziehungsfragen. In der letzten Zeit haben sich solche Vorkommnisse leider gehäuft und das Department nimmt diese Dinge deshalb mittlerweile peinlich genau.« Dann wurde ihm klar, wie sich das für mich anhören musste, und er wurde etwas verlegen.

»Wie auch immer, ich bin draußen in meinem Wagen. Geben Sie mir ein paar Minuten.« Danach eilte er hinaus.

Anna war zuerst ein wenig verwirrt, bevor sie offenbar dahinterkam. »Er sprach von Ihnen.«

»Das sind alte Geschichten«, wiegelte ich ab. Ich war gerade nicht in der Stimmung für Gespräche über meine verstorbene Frau.

Während wir auf Sergeant Ozment warteten, hörte ich meine Nachrichten ab. Ein paar potenzielle Klienten, Ronald hatte mich zurückgerufen, und ein Anruf von Rhoda. Sie hinterließ eine Nachricht, in der sie sich äußerst verzweifelt anhörte. Ich rief sie deshalb umgehend zurück.

»Detective«, rief sie beinahe panisch. »Das FBI ist hier!«

Kapitel 9

Mick fand etwas Klebeband und ich klebte mit ein paar Streifen davon das Schimpfwort ab. Die anderen drei sahen mir stumm dabei zu. Als ich damit fertig war, richtete ich mich wieder auf, streckte den Rücken und spürte, wie sich ein paar meiner Rückenwirbel knackend wieder einrenkten. Es hatte Zeiten gegeben, als ich noch ohne Probleme wieder aus der Hüfte gekommen war.

»Es ist nur vorübergehend, aber fürs Erste sollte es reichen«, sagte ich. Anna nickte, sagte aber nichts weiter dazu.

Jim räusperte sich. »Ich habe gerade mit dem Chef der OPA gesprochen. Er bittet Ms. Davies darum, in sein Büro zu kommen und eine Aussage zu machen.«

Anna sah mich fragend an. »Was soll ich tun?«

»Wenn Sie meinen Ratschlag hören wollen, dann empfehle ich Ihnen, sich an der Untersuchung zu beteiligen und sich mit den Detectives der OPA zu treffen.«

»Begleiten Sie mich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Rhoda ist momentan ziemlich durcheinander. Ich habe ihr versprochen, sofort bei ihr vorbeizufahren.« Sie nickte wieder. »Alles wird gut«, schob ich noch hinterher, um sie ein wenig aufzumuntern.

»Wenn Sie mögen, können Sie mit mir zu OPA fahren«, bot Jim ihr an.

Wieder suchte Anna bei mir nach einer Rückversicherung. Ich nickte leicht. Geräuschvoll sog sie die Luft ein. »Okay, dann folge ich Ihnen mit meinem Wagen.« Jetzt sah sie wieder zu mir. »Ich rufe Sie an, wenn ich fertig bin, okay?«

»Klar«, antwortete ich und sah ihr hinterher, wie sie zu ihrem Wagen lief.

Jim räusperte sich erneut. So langsam begann es zu nerven. »Hey, hör mal, ich wollte da vorhin nichts andeuten, als ich über häusliche Gewalt gesprochen habe.«

»Kein Problem«, versicherte ich ihm und musterte ihn aufmerksam. Seit unserem ersten Aufeinandertreffen war er sichtlich gealtert. Sein Haarschopf war mittlerweile komplett ergraut und er sah abgespannt aus. Wir waren einmal Freunde gewesen. Gute Freunde.

»Wie ist es dir so ergangen, Thomas? Arbeitest du immer noch als Privatdetektiv?«

»Ja, das tue ich. Das Leben war soweit ganz anständig zu mir. Kann mich nicht beklagen. Wie geht es dir?«

»Ach, ich kann mich auch nicht beschweren, denke ich. Vor anderthalb Jahren hatte ich Kehlkopfkrebs. Dachte schon fast, dass ich es nicht mehr lange machen würde, aber die Ärzte waren in der Lage, ihn zu behandeln. Die Kinder sind mittlerweile alle erwachsen – der Jüngste ist letzten Monat achtzehn geworden. Du würdest sie nicht wiedererkennen.«

Ich nickte. Wir waren zusammen Streife gefahren, hatten uns aber aus den Augen verloren, als man mich zur Mordkommission versetzt hatte. Wahrscheinlich hätten wir uns mehrere Stunden über die alten Zeiten unterhalten können, doch im Moment fiel mir irgendwie so gar nichts ein, was ich sagen könnte. Die Nähe zu jemandem, der früher einmal ein enger Freund gewesen war, fühlte sich seltsam an.

Ich entschloss mich deshalb, das unangenehme Schweigen zu unterbrechen. »Schätze mal, du bringst sie jetzt besser zur OPA. Ich habe eine Klientin, die gerade durchdreht, also sollte ich besser mal nach ihr sehen.«

Er nickte, vielleicht lag eine gewisse Traurigkeit in der Geste, keine Ahnung.

Ich wies mit dem Daumen über die Schulter hinter mich. »Normalerweise hänge ich viel hier rum. Wenn du mal wieder in der Gegend bist, dann schau doch mal rein. Dann können wir uns bei einem Bier ein wenig unterhalten.«

»Ja, das würde mir gefallen. Wir werden schließlich alle nicht jünger, nicht wahr?« Damit trottete er zu seinem Wagen zurück und fuhr davon. Anna folgte ihm pflichtschuldig.

In Rhodas Auffahrt stand ein dunkelblauer Ford Crown Victoria mit stark getönten Scheiben. Ich parkte meinen Truck direkt daneben und stieg aus. Ein Mann und eine Frau mit Schutzwesten, auf denen groß die Buchstaben FBI prangten, empfingen mich bereits auf dem Weg zur Hintertür.

Die Agentin war überaus attraktiv, hatte einen blonden Pferdeschwanz und nussbraune Augen. Der männliche Agent war ebenfalls durchaus als gut aussehend zu bezeichnen. Ein scharfer Blick, kurz geschorene Haare, glattrasiert. Auch er hatte braune Augen. Beide trugen kakifarbene Hosen, schwarze Polo-Shirts und bequeme Schuhe. Zusammen sahen sie aus wie Barbie und Ken. Die Frau sprach mich als Erste an.

»Ich bin Special Agent Ridgeway, und das ist Special Agent Jeffreys. Ms. Gwinnette hat uns erklärt, dass Sie ein Police Detective sind. Ist das korrekt?«, fragte sie mich rundheraus und mit strengem Blick.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich war Detective bei der Metro Nashville Police, arbeite mittlerweile aber als privater Ermittler.«

Sie nickte verstehend.

»Darf ich fragen, wieso Ms. Gwinnette vom FBI verhört wird?«

Der Mann, Special Agent Jeffreys, beantwortete meine Frage. »Ich fürchte, die Untersuchung ist geheim.«

Ich wollte schon etwas darauf erwidern, doch Special Agent Ridgeway kam mir zuvor. »Mark, sie wird ihm die Kopie des Durchsuchungsbefehls sowieso sofort zeigen, wenn wir zur Tür hinaus sind. Von daher können wir es ihm auch gleich sagen.« Er legte die Stirn in Falten, widersprach ihr aber nicht.

Sie sah mich wieder an. »Wir stellen Ermittlungen über das Fuhrunternehmen an, für das der verstorbene Mister Gwinnette gearbeitet hat. Wir suchen nach gewissen Dokumenten. Mrs. Gwinnette wird derzeit aber nicht einer Straftat verdächtigt.«

»Oh, was für Dokumente wären das denn?«, fragte ich neugierig.

Sie lächelte mich höflich an. Ich war mir nicht sicher, wie ehrlich es gemeint war, aber so oder so war es ein hübsches Lächeln. »In diesem Punkt muss ich meinem Kollegen leider zustimmen. Die Einzelheiten dieser Dokumente sind vertraulich. Nehmen Sie es nicht persönlich, aber wir wollen nur ungern den korrekten Ablauf der Ermittlungen aufs Spiel setzen. Als ehemaliger Detective verstehen Sie das doch sicher.« Sie war sehr diplomatisch und offensichtlich nicht dumm. Ihr Kollege bedachte mich mit einem kurzen, arroganten Lächeln.

Ich lächelte zurück. »Ich verstehe. Darf ich dann vielleicht fragen, ob Sie beide dabei auch Lesters Tod untersuchen?«

Special Agent Jeffreys runzelte erneut die Stirn. »Sie meinen, ob wir seinen Selbstmord untersuchen? Natürlich nicht«, sagte er in einem Tonfall, der einem zu verstehen gab, dass es unter der Würde des FBI war, in einem Selbstmord zu ermitteln. Oder aber, und noch viel wichtiger, unter seiner persönlichen Würde.

Ich nickte. »Ich verstehe. Darf ich dann jetzt mit Rhoda sprechen? Sie hörte sich am Telefon recht aufgelöst an.«

»Sicher, wir sind hier fertig«, sagte sie. »Wir wollten gerade los.«

»Nun, dann bin ich froh, dass ich noch rechtzeitig hier war. War mir ein Vergnügen, Sie kennengelernt zu haben. Lassen Sie uns doch schnell noch unsere Visitenkarten austauschen, wenn Sie nichts dagegen haben.« Um nicht unhöflich zu wirken, ließen sie sich darauf ein, obwohl ich mir sicher war, dass sie meine Karte allerhöchstens als Lesezeichen oder um sich etwas Tofu aus ihren im Dunkeln leuchtenden Zähnen zu pulen missbrauchen würden. Ich warf einen Blick auf beide Karten und stellte fest, dass sie von einem Büro in Nashville aus operierten.

Auf dem Weg zu ihrem Wagen blieb Special Agent Jeffreys noch einmal stehen und drehte sich um. »Sie sagten Tod … als Sie über Lester Gwinnette sprachen, sagten Sie Tod, nicht Selbstmord«, stellte er fest.

Ich nickte und tippte mir mit dem Zeigefinger gegen die Schläfe. »Hier drin geistern noch ein paar Fragen herum, auf die ich eine Antwort haben will, bevor ich es guten Gewissens einen Selbstmord nennen kann.« Er dachte kurz über meine Worte nach, behielt seine Meinung darüber aber für sich. Special Agent Ridgeway lächelte höflich aber knapp, bevor die beiden sich auf den Weg machten.

Rhoda hatte unsere Unterhaltung durch die Fliegengittertür hindurch beobachtet. Sie hielt mir sofort die Kopie des Durchsuchungsbefehls hin. Die allgegenwärtige Zigarette hing ihr dabei im Mundwinkel. Ich las das Schriftstück aufmerksam durch. Ein Verzeichnis der Gegenstände, die konfisziert worden waren, fehlte allerdings.

Fragend sah ich Rhoda an. »Was haben sie denn alles mitgenommen?«

»Überhaupt nichts.« Rhoda schüttelte den Kopf. »Sie haben das gesamte Haus durchsucht, mir ein paar Fragen gestellt, einige Fotos gemacht, aber das war auch schon alles. Ich habe ihnen Kaffee angeboten, aber den haben sie abgelehnt.«

»Tja, das war äußerst dumm von ihnen. Die wissen ja nicht, was sie da verpasst haben.« Zum ersten Mal sah ich Rhoda tatsächlich lächeln. »Wieso machen Sie uns beiden nicht eine Tasse und erzählen mir, welche Fragen man Ihnen genau gestellt hat?«

Rhoda goss uns eifrig zwei Tassen ihres brackigen Gebräus ein, dann setzte sie sich und zündete sich eine weitere Zigarette an. Zumindest was das anging, war sie ein Gewohnheitstier. Sie sog den Rauch tief ein und blies ihn dann in Richtung Decke, bevor sie mit ihrer Erzählung begann.

»Sie haben mich gefragt, wo Lester seinen Papierkram aufbewahrt hat. Ich zeigte ihnen daraufhin seinen Aktenschrank. Darin befinden sich aber nur die üblichen Dinge – ein paar Quittungen, Versicherungspapiere und unsere Steuerbelege. Sie haben Fotos davon gemacht, dann aber alles wieder zurück an seinen Platz gelegt.« Wieder zog sie an ihrer Zigarette.

»Anschließend haben sie nach unseren Bankkonten gefragt und sich die Kontonummern aufgeschrieben. Wir besitzen aber nur ein Girokonto und ein Sparbuch. Oh, und sie wollten wissen, ob mich kürzlich jemand besuchen gekommen ist. Daraufhin habe ich ihnen von Ihnen und Ihrer Freundin erzählt.«

»Kam in den letzten Monaten noch irgendjemand anderes vorbei, Rhoda?«, fragte ich sie. Sie schüttelte den Kopf. Es war offensichtlich, dass Rhoda und Lester nicht viele Freunde besaßen. Nun war sie wirklich ganz allein.

»Eine letzte Frage noch, Rhoda: Wo befinden sich Lesters Fahrtenbücher?«

»Die für seine Transportfahrten?« Ich nickte. »Die bewahrte er die meiste Zeit im Schuppen auf. Er führte sie immer in zweifacher Ausfertigung. Ich fragte ihn einmal, wieso er das tat, und er meinte, das würden alle Lasterfahrer so handhaben.«

Ich hielt bewusst mein Pokerface aufrecht. »Wissen Sie, ob sie noch da sind?«

Sie zuckte unsicher mit den Achseln.

»Waren die Agenten auch dort draußen?«, fragte ich.

»Ich sah, wie einer seinen Kopf hineinsteckte, aber es muss ihm wohl zu dreckig gewesen sein, um hineinzugehen.« Sie beugte sich vor. »Lester hätte ihn bestimmt einen Schönling genannt.« Ich lächelte und musste ihm im Stillen beipflichten.

Ich zwang mich, meinen Kaffee auszutrinken, und legte noch einen Zwischenstopp an dem Schuppen ein, um einen Blick auf meinen Buick zu werfen. Nun, da ich neugierig geworden war, sah ich mich etwas genauer in dem Schuppen um, fand aber keine Spur von den Fahrtenbüchern. Nach einem letzten langen Blick auf den Buick wollte ich mich schon zum Gehen wenden, blieb aber dann urplötzlich stehen.

Einer Eingebung folgend, öffnete ich den Kofferraum, und siehe da, da waren sie, eingewickelt in ein Stück Abdeckplane und unter das Reserverad gestopft. Ich spähte kurz aus dem Schuppen hinaus, ob mich jemand beobachtete, schnappte mir die Bücher und nahm sie mit.

Wieder auf der Straße rief ich sofort Ronald an. »Wie ist der Krieg gelaufen?«, begrüßte ich ihn.

»Oh Mann, das war der Wahnsinn. Ich war der FC einer Zweihundert-Mann-Flotte. Wir hatten genau die richtige Anzahl an DPS, ECM und Logis dabei. Mein Späher aktivierte dann ein Cyno tief im feindlichen Gebiet und …«

»Ronald«, unterbrach ich ihn, »ich habe keine Ahnung, wovon du da gerade redest.«

»Oh, sorry. Ich verzettele mich da gern mal. Also, wie geht es dir? Wer war das atemberaubende Mädchen bei dir?«

»Das ist Anna, und wenn du schön brav bist, stelle ich dich ihr irgendwann vor.« Er kicherte nervös.

»Wo steckst du gerade? Laut GPS von deinem Telefon bist du in Rockvale.«

Ich seufzte. Dieser kleine Scheißer hatte über seine Computer auch Zugang zu meinem iPhone und wusste deshalb immer ganz genau, wo ich mich befand. Er hatte es eingerichtet, ohne mich um Erlaubnis zu fragen. Als ich dahintergekommen war, war ich ein wenig verärgert gewesen, aber dann hatte ich mir gesagt, dass Ronald harmlos war. Außerdem würde er so meine Leiche finden, falls mich eines Tages mal jemand entführen und umbringen würde … oder zumindest mein Telefon.

»Ich komme gerade von Rhodas Haus. Das FBI war mit einem Durchsuchungsbefehl bei ihr«, erklärte ich ihm.

»Oh wow, wonach haben die denn gesucht?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher. Laut richterlicher Anordnung bezog sich die Durchsuchung auf eine laufende Ermittlung bei der Robard Trucking Company. Der Wortlaut war recht vage, wahrscheinlich absichtlich. Im Prinzip heißt es darin nur, dass man nach Dokumentationen, Aufzeichnungen und Fahrtberichten im Zusammenhang mit seiner Anstellung bei der Firma gesucht hat. Bei den Fahrtberichten handelt es sich wohl um eine subtile Umschreibung von Lesters Fahrtenbüchern.«

»Okay, und was wirst du jetzt tun?«

»Ich werde versuchen herauszufinden, weshalb das FBI in der ganzen Sache drinsteckt, und werde mir seine Fahrtenbücher mal genauer ansehen. Würdest du in der Zwischenzeit ein wenig bei seiner Bank in Detroit herumschnüffeln?«

»Sicher, aber das könnte ein oder zwei Tage dauern. Meine Allianz ist nämlich gerade in einen heftigen Krieg verwickelt.«

Ich biss mir auf die Zunge. Ronald verlor sich hin und wieder ganz und gar in den Fantasiewelten seiner Computerspiele. Außerdem war er, was seine sozialen Kompetenzen anbelangte, viel zu unbeholfen, um sich mit anderen Menschen irgendwo anders als im Cyberspace treffen zu können. In der Vergangenheit hatte ich versucht, ihn hin und wieder dazu zu bewegen, mehr unter Leute zu gehen, aber das war ein absolut nutzloses Unterfangen gewesen.

»Okay, Kumpel, wie du Zeit hast«, sagte ich und legte auf. Mein nächster Anruf galt einer Nummer, die mir mittlerweile nicht mehr unbekannt war.

»Hallo, hier spricht Thomas Ironcutter. Ich wollte mich ja wieder bei Ihnen melden.« Es war die ältere Dame, die wegen meiner Gage ein Riesenfass aufgemacht hatte.

»Hallo, hier spricht Esther Braxton«, antwortete sie in einem Tonfall, dem anzuhören war, dass es ihr unangenehm war, sich selbst zu erkennen zu geben. »Wir hatten bereits eine kurze Unterredung, etwas zu kurz für meinen Geschmack.«

»Ja, Ma’am. Ich erinnere mich. Bevor wir dieses Gespräch weiterführen, habe ich allerdings zwei Fragen an Sie.«

Sie atmete geräuschvoll aus, was zweifellos verdeutlichen sollte, dass sie weder die Zeit noch die Geduld für triviale Fragen hatte. »Was sind das denn für Fragen, Mr. Ironcutter?«

»Zuerst einmal … meine Gage ist nicht verhandelbar, deshalb lautet meine erste Frage: Können Sie sich mich leisten? Bevor Sie antworten, möchte ich Sie noch einmal darauf hinweisen, dass ich meine Zeit nicht mit Fällen ehelicher Untreue oder dergleichen verschwende. Ich vermute nämlich, dass dies genau der Grund ist, weshalb sie mich engagieren wollen. Weshalb meine zweite Frage lautet: Glauben Sie, Sie können mich überreden, meine Grundsätze diesbezüglich zu ändern?«

»Sie wurden mir von jemandem empfohlen, der Ihnen vertraut. Ich werde den Namen dieser Person nicht preisgeben, aber sie hat offenbar eine sehr hohe Meinung von Ihnen. Man sagte mir, Sie seien überaus kompetent und würden mit einem Höchstmaß an Diskretion zu Werke gehen. Nun, um Ihre erste Frage zu beantworten … ich kann Sie mir sehr wohl leisten, auch wenn ich Ihre Gage für geradezu unverschämt hoch halte. Die Beantwortung Ihrer zweiten Frage gestaltet sich etwas komplizierter. Ich würde diesen Punkt lieber mit Ihnen persönlich besprechen.« Sie wartete auf meine Antwort. Demnach war es also tatsächlich ein Seitensprung. Ich holte Luft, um etwas zu entgegnen, doch dann fuhr sie fort: »Ich bin bereit, Ihnen hundert Dollar dafür zu bezahlen, dass Sie sich mit mir treffen und meine … Situation mit mir besprechen. Aber nur in bar. Ich pflege nämlich sämtliche meiner Transaktionen bar abzuwickeln.« Ich nahm unwillkürlich Haltung an. Nur Bares ist Wahres, das war schon immer meine Devise gewesen. »Sehr gut«, sagte ich. »Es ist schon spät. Vielleicht können wir uns gleich morgen früh treffen? Haben Sie einen speziellen Ort dafür im Sinn?«

»Könnten wir uns vielleicht am Belle-Meade-Eingang des Percy-Wagner-Parks treffen? Oben auf dem Hügel gibt es einen Picknicktisch, von dem aus man einen wundervollen Blick über diesen hübschen Golfplatz hat. Wie wäre es dort, morgen Vormittag, um zehn Uhr?«

»Ich würde sagen, wir haben eine Verabredung. Sie erkennen mich an meinem Auto, ein ziemlich elegantes schwarzes Cadillac Cabriolet aus dem Jahre 1961. Das großartigste Gefährt in ganz Nashville. Oh, und möglicherweise ist eine meiner Angestellten bei dem Gespräch dabei.«

»Wie Sie wünschen, Mr. Ironcutter. Alles, worum ich Sie bitte, ist Diskretion. Diskretion ist hierbei unerlässlich.« Sie legte auf. Den Rest meiner Nachrichten ignorierte ich erst einmal und ließ mich auf der Heimfahrt nur von meinen eigenen Gedanken in Beschlag nehmen.

Kapitel 10

Anna wartete bereits auf mich, als ich die Auffahrt hinauffuhr. Sie saß mit untergeschlagenen Beinen in einem der Schaukelstühle und Henry leistete ihr Gesellschaft. Davon war ich gleichermaßen erfreut wie unangenehm berührt. Ich parkte meinen Truck, lief zur Veranda hinauf und ließ mich kurz darauf in einen der anderen Stühle fallen. Ihre Augen waren vom Weinen ganz rot und geschwollen.

»Ich mag diese Stühle. Sie wirken als wären sie direkt für einen angefertigt worden. Sind die von IKEA?«

Ich schnaubte verächtlich. »Ich habe sie von einem Amish-Handwerker gekauft. Die sind handgemacht und für die Ewigkeit gebaut.«

»Ja, das sind sie wohl«, erwiderte sie.

»Wie lief es denn?«, fragte ich vorsichtig.

»Es war furchtbar. Sie haben mich über alles ausgefragt. Ich meine, wir waren nur ganz kurz zusammen, aber sie wollten alles Mögliche wissen. Ich sollte ihnen jede Art von illegaler Aktivität beschreiben, in die wir je verwickelt gewesen waren. Sie wollten wissen, ob noch jemand in unsere Beziehung involviert war, ob die Möglichkeit besteht, dass ich schwanger bin … einfach alles. Es war sehr unangenehm und sogar unanständig, um ehrlich zu sein. Anschließend haben sie mich gefragt, ob es einen sicheren Ort gäbe, an dem ich mich aufhalten könne, und da musste ich sofort an Sie denken. Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus.« Ich zuckte mit den Achseln und verspürte den Wunsch nach einem Drink.

»Wie auch immer. Zwei Detectives begleiteten mich daraufhin in die Stadt, um dort einen Haftbefehl und eine Schutzanordnung ausstellen zu lassen, und dann fuhren wir in mein Appartement, damit ich meine Sachen zusammenpacken konnte … natürlich war er gerade dort.«

»Was ist passiert?« Eigentlich kannte ich die Antwort bereits, aber ich fragte trotzdem nach.

»Sie legten ihm Handschellen an und führten ihn ab.« Sie versuchte, sich eine Zigarette anzuzünden, doch ihre Hände zitterten dafür zu sehr. Ich zog mein Feuerzeug hervor und half ihr. Sie nahm dankbar einen tiefen Zug.

»Sie sagten, sie würden mich anrufen, falls ich vor Gericht erscheinen müsse«, sagte sie schluchzend. Dann rauchte sie minutenlang, bevor sie weitersprach.

»Die ganze Sache mit ihm ist einfach so passiert, Thomas. Eines Tages tauchte er im Klub auf und wir lernten uns kennen. Ich dachte, er wäre ganz süß. Wir redeten, ich gab ihm meine Telefonnummer und wir gingen zusammen aus. Es war nichts Ernstes … zumindest nicht für mich. Ich meine, ich mochte ihn, aber es war nichts Ernstes.« Sie beendete ihre erste Zigarette, und als sie feststellte, dass sich ihr Zittern davon etwas beruhigt hatte, zündete sie sich direkt eine weitere an.

»Also, an jenem Abend war ich mit meinen Freundinnen aus, und wir sprachen darüber, einen Ausflug zu machen. Wir gingen ins Netz und buchten uns kurzerhand Flugtickets und ein Zimmer in Vegas. Das war so eine ganz spontane Idee, wissen Sie? Als ich zurückkam, wartete er in meinem Appartement auf mich. Er besaß gar keinen Schlüssel, also kann ich nicht sagen, wie er hereingekommen ist. Er flippte total aus und beschuldigte mich, ich sei ihm untreu gewesen. Ich hatte daraufhin nur gesagt: Ist das dein Ernst, Kumpel? Haben Sie vielleicht ihren Flachmann dabei?«

»Ich dachte, Sie mögen keinen Scotch?«, sagte ich, während ich in meine Jackentasche griff und ihr die Flasche reichte. Sie nahm einen kleinen Schluck daraus und verzog das Gesicht.

»Jedenfalls haben wir uns gestritten, und schließlich habe ich ihm gesagt, dass er sich verpissen solle. Das schien ihm überhaupt nicht zu gefallen. Tja, und hier bin ich nun.« Sie sah mich mit einem Blick an, in dem nicht wenig Angst zu lesen war. »Als sie ihn abgeführt haben, hat er sich noch einmal zu mir umgedreht und mir gedroht, mich umzubringen. Diese beiden Detectives standen direkt neben ihm und es schien sie überhaupt nicht zu stören, und um dem Ganzen noch eines draufzusetzen, kam eine meiner Mitbewohnerinnen nach Hause, als ich gerade meine Klamotten zusammenpackte, und erzählte mir, dass er mit einer anderen Mitbewohnerin geschlafen hatte, während ich in Vegas war.«

Ich hörte ihr schweigend zu. Zuhören war meine große Stärke. Sie nahm noch einen Schluck, dieses Mal einen großen, hustete und gab mir die Flasche zurück. Ich hatte meinen kleinen schweigsamen Freund schon den ganzen Tag über schmählich vernachlässigt und nahm deshalb selbst einen großen Schluck.

»Ich war Ihnen gegenüber sehr unfair, Thomas. Ich habe mich letzte Nacht praktisch selbst eingeladen und Sie auf diese Weise in meine blöden Probleme hineingezogen. Ich möchte, dass Sie wissen, dass es mir sehr leidtut.«

»Ist schon okay«, sagte ich.

»Ich habe beschlossen, ganz aus meinem Appartement auszuziehen, und ich denke, ich höre auch mit dem Strippen auf. Ich meine, es ist zwar leicht verdientes Geld, aber der Hauptgrund, warum ich diesen Job damals angenommen habe, war, etwas über meine Schwester herausfinden, und das hat überhaupt nicht funktioniert. Ich dachte schon die ganze Zeit daran, aber das, was jetzt passiert ist, hat das Fass zum Überlaufen gebracht. Wenn Sie so freundlich wären, mich heute noch einmal hier übernachten zu lassen, verspreche ich Ihnen auch, dass ich mir morgen eine neue Bleibe suchen werde und Sie mich los sind.«

Wahrscheinlich war mir der großzügige Schluck Scotch auf leeren Magen zu Kopf gestiegen, aber ich fällte eine spontane Entscheidung. »Machen Sie sich nicht lächerlich. Das zweite Schlafzimmer steht sowieso leer. Wenn Sie möchten, können Sie bei mir einziehen.«

Sie sah mich überrascht an, so als würde ich mir einen schlechten Scherz erlauben. »Meinen Sie das ernst?«

»Natürlich meine ich das ernst. Aber es gibt Regeln«, sagte ich.

»Okay.« Schnell nahm sie noch einen kleinen Schluck aus meinem Flachmann. »Was für Regeln wären das denn?«

Ich grunzte. »Keine Ahnung, aber es gibt welche, und ich erwarte, dass Sie sie befolgen.« Anna kicherte. Ich musste ebenfalls lachen. Manchmal konnte ich ein echter Blödmann sein. »Wie viel haben Sie denn zusammenpacken können?«, fragte ich.

»Das meiste meiner Klamotten und meiner Frauensachen. Ein paar Möbel und meinen Fernseher musste ich leider dalassen, weil mein Auto nicht groß genug ist, um alles auf einmal hineinzubekommen.«

»Kein Problem. Wir holen den Rest morgen zusammen ab und bringen dann alles hier her.«

»Das wäre wundervoll.«

»Wir kümmern uns am Nachmittag darum, vorher muss ich mich noch mit einer potenziellen neuen Klientin treffen. Mein Gefühl sagt mir, dass sie bereit ist, Geld auszugeben, also werde ich mir anhören, was sie zu sagen hat. Sie können mich gern begleiten, aber dafür müssten Sie sich etwas züchtiger anziehen. Haben Sie so etwas?«

»Züchtige Kleidung?«, fragte sie lachend. »Ja, ich denke, das kriege ich hin.«

»Ausgezeichnet. Dann ist es beschlossene Sache: Sie sind nun offiziell meine Mitbewohnerin und Assistentin.«

»Moment mal, bin ich nicht Ihre Partnerin?«, fragte sie. Ich leerte meinen Flachmann, bevor ich ihr darauf antwortete und kicherte.

»Sie müssen sich zuerst als kompetente Privatermittlerin bewähren, bevor ich Sie zur Partnerin befördern kann.«

Anna quiekte vor Begeisterung, sprang auf und umarmte mich fest. »Machen Sie sich keine Sorgen. Ich lerne schnell«, rief sie. »Wir beide sind in Nullkommanichts Partner.«

Ich entgegnete irgendetwas, aber ich hatte keinen blassen Dunst mehr, was es war. Alles, worauf ich mich konzentrieren konnte, waren ihre Brüste, die sich gegen meinen Körper drückten.

Kapitel 11

Um genau zehn Uhr am nächsten Vormittag kam ein älterer, aber absolut makelloser schwarzer Rolls-Royce langsam den Hang hinaufgefahren und hielt neben meinem Cadillac an. Ein Chauffeur stieg aus und öffnete die Hintertür. Ich erkannte die Dame sofort.

Nach unserem Telefonat hatte ich ein paar schnelle Erkundigungen über Esther Braxton eingeholt. Sie war die Ehefrau von Theopolis Braxton dem Dritten. Die Braxtons waren alter Geldadel. Sie entstieg ihrem Wagen mit nur einer Spur von altersbedingter Starre und musterte uns so, wie Marie Antoinette früher wohl das einfache Volk begutachtet hatte. Ich stand neben meinem Wagen, trug einen Anzug, der frisch aus der Reinigung kam und eine Krawatte mit einem einfachen Windsor-Knoten. Anna hatte die ganze Fahrt über geplappert, aber nun saß sie schweigend auf dem Beifahrersitz. Sie trug eine dunkelgraue Hose, eine weiße Bluse, und ihr Haar war zu einem Knoten zusammengefasst. Ich war der Ansicht, dass sie so sehr attraktiv und zugleich züchtig aussah.

Mrs. Braxton sah mir in die Augen, bevor sie ihrem Chauffeur leise etwas zuraunte. Sein Gesichtsausdruck deutete an, dass er von dem Gesagten nicht sonderlich begeistert war, aber er quittierte ihren Befehl mit einem knappen Nicken und stieg wieder in den Wagen.

Ich wartete geduldig, dass sie zu uns herüberkam und sich vorstellte. Sie war eine würdevolle Frau Mitte sechzig. Ihr mittellanges Haar war in einem nüchternen Braunton gefärbt, aus dem hier und da, in genau dem richtigen Maß ein paar hellere Strähnen herausstachen. Ich vermutete, dass sich ihr Stammsalon irgendwo in Belle Meade befand und daher besonders chic und hochpreisig war. Ihr Outfit bestand aus einem elfenbeinfarbenen Hosenanzug mit einem Hauch Safran und einer schwarzen Bluse unter dem Jackett. Alles wirkte sehr teuer und elegant. Für ihr Alter war sie eine sehr gut aussehende Frau. Wahrscheinlich würde sie niemals einen Schönheitswettbewerb gewinnen, aber ich hegte keinen Zweifel daran, dass sie sich ganz wunderbar in die blaublütige Elite einfügte.

Sie warf einen Blick auf Anna und runzelte die Stirn. »Wer ist denn dieses Flittchen?«, fragte sie mit einem leichten Südstaatenakzent, den sie wahrscheinlich mühsam auszumerzen versuchte, was ihr aber nie ganz gelang. Die Art, wie sie sprach, ließ mich vermuten, dass sie es gewohnt war, andere Leute stets von oben herab abzuurteilen.

Da das Verdeck des Cadillacs geöffnet war, konnte Anna die Bemerkung laut und deutlich hören. Ich warf ihr einen Blick zu und konnte sehen, wie sie rot wurde.

»Wo ist das Geld, das Sie erwähnt haben?«, fragte ich kurz angebunden. Sie starrte mich einen Moment lang über den Rücken ihrer scharf geschnittenen Nase hinweg an, bevor sie einen Hundertdollar-Schein aus ihrer Brieftasche nahm. Ich fischte ihn ihr aus der Hand und deutete auf Anna.

»Das ist Anna Davies, meine Partnerin. Sollten Sie weiterhin darauf bestehen, Schimpfworte zu benutzen, wenn Sie sich auf sie beziehen, werde ich das Geld nehmen und sofort wieder verschwinden. Wenn Sie daran interessiert sein sollten, dieses Gespräch weiterzuführen, wird der erste Punkt unserer Geschäftsbeziehung eine Entschuldigung sein. Von Ihnen an Miss Davies.«

Esther Braxton war ganz eindeutig keine Frau, die sich für irgendetwas entschuldigte. Sie war eher die Art von Frau, die im Country Klub eine Bedienung anrempelte und dann erwartete, dass die Bedienung sich bei ihr entschuldigte. Die Muskeln in ihrem Gesicht verspannten sich und ich drehte mich demonstrativ um.

»Warten Sie«, sagte sie hastig und sah zu Anna hinüber. Ich konnte sehen, wie sie sich zusammenreißen musste. »Ich entschuldige mich für meine unangemessene Wortwahl, Liebes. Ich stehe in letzter Zeit unter ziemlichem Stress. Ich hoffe, Sie verstehen das.«

»Ist schon okay«, erwiderte Anna leise, beinahe flüsternd. Ich lächelte sie aufmunternd an und sie lächelte schwach zurück.

»Sehr gut«, sagte ich. »Wie wäre es, wenn wir drei uns an den Picknicktisch dort drüben setzen und Ihren Fall besprechen?« Miss Braxton war kurz davor, zu widersprechen. Es war offensichtlich, dass sie den Fall ausschließlich mit mir bereden wollte. Normalerweise hätte ich diesem Wunsch auch entsprochen, aber dieses Mal entschied ich mich dagegen. Es gefiel mir ganz und gar nicht, wie sie Anna beleidigt hatte. Daher war das meine Art, sie ein wenig von ihrem hohen Ross herunterzuholen.

»Ich nehme mal an, Sie haben den Namen Braxton schon gehört«, begann sie, als wir Platz genommen hatten.

Ich nickte. Nach unserem Telefonat hatte ich ihren Namen bei Bing eingegeben. Damit hatte ich sie dann wohl gebingt. Das klang irgendwie noch seltsamer als jemanden zu googeln.

Wie auch immer. Die Braxtons waren wahrscheinlich die reichste Familie in ganz Tennessee. Theopolis Braxton Senior war als Bergarbeiter sozusagen vom Tellerwäscher zum Millionär geworden. Mit einem Auge für Geologie war er auf ein Anwesen gestoßen, das zwangsversteigert worden war. Mit einem gefälschten Darlehen hatte er eine Anzahlung geleistet, sich etwas Bergbau-Equipment geliehen und das Ganze in ein Millionengeschäft verwandelt.

Theopolis Braxton Junior war sechsmaliger Senator, der mit verschiedenen Investitionen aus seinen Millionen Hunderte Millionen gemacht hatte.

Theopolis Braxton der Dritte hingegen hatte überhaupt nichts geleistet. Er war Harvard-Absolvent, der keinen einzigen Tag in seinem Leben gearbeitet hatte, oder zumindest nicht in einem Metier, in dem er ins Schwitzen gekommen wäre. Das Einzige, worin er erfolgreich war, war, nicht das gesamte Familienvermögen zu verprassen. Einmal hatte ich einen Artikel in einem Lokalmagazin gelesen, in dem der Autor darüber spekuliert hatte, dass Theo in den nächsten zwanzig Jahren schon über einhunderttausend Dollar pro Tag ausgeben müsste, um das Familienvermögen aufbrauchen zu können. Ich nahm an, dass die beiden Kinder hatten, wusste aber nicht genau, ob es auch einen Nummer Vier gab. Ich sah Mrs. Braxton an und wartete.

»Ja, er war und ist immer noch untreu«, sagte sie schließlich. Ich ließ den Kopf hängen. Nicht schon wieder ein Seitensprung. Sie bemerkte meine Reaktion und legte die Stirn in Falten.

»Mister Ironcutter, gestatten Sie mir die Frage, warum sie Fälle von Untreue derart verabscheuen?«, fragte sie und starrte mich dabei eindringlich an.

»Weil Untreue vor Gericht quasi wertlos ist, besonders dann, wenn Sie keine minderjährigen Kinder haben. Sie wollen sich von ihm scheiden lassen? Bitte … in den meisten Staaten, Tennessee eingeschlossen, brauchen sie dafür noch nicht einmal einen Grund. Sie füllen einfach die notwendigen Papiere aus und lassen den Dingen ihren Lauf. Ihnen stehen mindestens fünfzig Prozent allen Eigentums zu. Jeder halbwegs anständige Scheidungsanwalt wird Ihnen das erklären können.« Als ich mit meiner Ansprache fertig war, sah sie mich an, als wäre sie kurz davor, einen entscheidenden Sieg zu erringen.

»Ja, da ist etwas dran. Unter normalen Umständen mögen Sie damit durchaus recht haben, aber in diesem Fall liegen Sie absolut falsch, Mr. Ironcutter.«

»Warum?«, erkundigte ich mich verwirrt. Meine Neugier war geweckt worden.

»Wir haben es hier mit einer vorehelichen Übereinkunft zu tun. Einer Art Ehevertrag. Ich habe diesen unterschrieben, bevor ich Theo geheiratet habe, allerdings nicht, bevor ich ihn einem Anwalt zur Prüfung gab und eigene Bedingungen hinzufügen ließ. Nach einigem Verhandeln einigten wir uns schließlich auf die gemeinsamen Vereinbarungen und Bedingungen in der Übereinkunft. Eine dieser lästigen kleinen Bedingungen bezieht sich auch auf den Fall von Untreue. Ich möchte Sie jetzt nur ungern mit juristischen Details langweilen, die über mehrere Abschnitte hinweg sehr ausführlich darlegen, was genau geschehen muss, damit der Vertrag null und nichtig wird. Letzten Endes aber besagt die Vereinbarung folgendes: Wenn Untreue nachgewiesen werden kann, steht mir ein weitaus größerer Ausgleich zu, als er auf anderem Wege möglich wäre.«

Ich nickte, auch wenn ich nur einen Teil davon wirklich verstand. Ich war nie auf einer Anwaltsschule gewesen. Ich hatte zwar eine Menge Erfahrung im Strafgericht und, wie ich glaubte, ein ziemlich gutes Verständnis von der Rechtstheorie in diesem Bereich, aber wenn es um Scheidungsrecht ging, war ich ziemlich verloren, ganz besonders dann, wenn es mit Eheverträgen und Millionen Dollar zu tun hatte.

»Haben Sie jemand Speziellen im Verdacht, mit dem er eine Affäre haben könnte?«, fragte ich.

Sie hatte dem Abschlag eines älteren Mannes zugesehen, aber nun drehte sie sich wieder zu mir um und sah mir fest in die Augen. »Ja, meine frühere Schwiegertochter. Tatsächlich bin ich mir sogar ziemlich sicher, dass sie ein Kind von ihm bekommen hat.«

Ich sah sie verwundert an.

»Also, übernehmen Sie den Fall nun?«, fragte sie. Ich musste erst für ein oder zwei Sekunden verdauen, was sie mir da gerade anvertraut hatte, bevor ich antwortete.

»Kein weiteres Gejammere mehr über meine Gage. Sind wir uns da einig?« Vielleicht hatte sie zustimmend genickt, aber wenn, dann war es mir entgangen. »In Ordnung«, sagte ich schließlich und deutete auf Anna. »Anna wird alles Nötige notieren.«

Die Unterhaltung dauerte weitere dreißig Minuten, bis sich ihr Chauffeur durch ein Räuspern bemerkbar machte.