Jules Verne

Michael Strogoff - Der Kurier des Zaren

Vollständige Überarbeitung der Erstübersetzung, kommentiert und illustriert

Jules Verne

Michael Strogoff - Der Kurier des Zaren

Vollständige Überarbeitung der Erstübersetzung, kommentiert und illustriert

(Michel Strogoff)
Veröffentlicht im Null Papier Verlag, 2025
Klosterstr. 34 · D-40211 Düsseldorf · info@null-papier.de
Übersetzung und Fußnoten: Jürgen Schulze
Illustrationen: Jules Férat
EV: A. Hartleben’s Verlag, 1876
4. Auflage, ISBN 978-3-954180-51-6

null-papier.de/newsletter

Inhaltsverzeichnis

Jules Verne – Leben und Werk

Band 1

Erstes Kapitel – Ein Fest im Neuen Palais

Zweites Kapitel – Russen und Tartaren

Drittes Kapitel – Michael Strogoff

Viertes Kapitel – Von Moskau nach Nishny-Nowgorod

Fünftes Kapitel – Eine Verordnung mit zwei Artikeln

Sechstes Kapitel – Bruder und Schwester

Siebtes Kapitel – Auf der Volga stromabwärts

Achtes Kapitel – Die Kama stromaufwärts

Neuntes Kapitel – Tag und Nacht im Tarantass

Zehntes Kapitel – Ein Unwetter in den Uralbergen

Elftes Kapitel – Reisende in Not

Zwölftes Kapitel – Eine Herausforderung

Dreizehntes Kapitel – Die Pflicht über alles!

Vierzehntes Kapitel – Mutter und Sohn

Fünfzehntes Kapitel – Der Barabinen-Sumpf

Sechzehntes Kapitel – Eine letzte Anstrengung

Siebzehntes Kapitel – Bibelsprüche und Siederverse

Band 2

Erstes Kapitel – Ein tartarisches Feldlager

Zweites Kapitel – Alcide Jolivets Haltung

Drittes Kapitel – Schlag für Schlag

Viertes Kapitel – Der siegreiche Einzug

Fünftes Kapitel – Nun sieh’ Dich um

Sechstes Kapitel – Ein Freund unterwegs

Siebtes Kapitel – Die Überschreitung der Jeniseï

Achtes Kapitel – Ein Hase, der über den Weg läuft

Neuntes Kapitel – In der Steppe

Zehntes Kapitel – Baikal und Angara

Elftes Kapitel – Zwischen zwei Asern

Zwölftes Kapitel – Irkutsk

Dreizehntes Kapitel – Ein Kurier des Zaren

Vierzehntes Kapitel – Die Nacht vom 5. zum 6. Oktober

Fünfzehntes Kapitel – Schluss

Ein Nachwort

Danke

Danke, dass Sie dieses E-Book aus meinem Verlag erworben haben.

Jules Verne gehört zu den Autoren, die jeder schon einmal gelesen hat. Eine Behauptung, die man nicht über viele Schriftsteller aufstellen kann. Die Geschichten von Verne sind unterhaltend, lehrreich und immer sehr atmosphärisch.

In unregelmäßiger Folge wird mein Verlag die Werke von Verne veröffentlichen – die bekannten wie die unbekannten. Immer in der überarbeiteten Erstübersetzung, um den (sprachlichen) Charme der Zeit beizubehalten.

Korrigiert und kommentiert werden Orts- und Personennamen oder offensichtlich falsche Angaben. Sie finden die Erläuterungen in Fußnoten.

Ich habe es mir auch nicht nehmen lassen, die ursprünglichen Namen zu verwenden: Aus dem Johann wird so wieder der ursprüngliche Jean, aus Ludwig wieder Louis und aus Marianne wieder Marie. Ich denke, das tut den Geschichten nur gut.

Sollten Sie Hilfe benötigen oder eine Frage haben, schreiben Sie mir.

Ihr
Jürgen Schulze
null-papier.de/kontakt

Jules Verne bei Null Papier

Reise um die Erde in 80 Tagen

Michael Strogoff - Der Kurier des Zaren

Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer

Eine Idee des Doktor Ox

Eine Überwinterung im Eis

Schwarz-Indien – Oder: Die Stadt unter der Erde

Fünf Wochen im Ballon

Robur der Eroberer

Der Herr der Welt

Von der Erde zum Mond

und weitere …

Jules Verne – Leben und Werk

Beinahe wäre Klein-Jules als Schiffsjunge nach Indien gefahren, hätte eine Laufbahn als Seemann eingeschlagen und später unterhaltsames Seemannsgarn gesponnen, das vermutlich nie die Druckerpresse erreicht hätte.

Jules Verne
Jules Verne

Verliebt in die abenteuerliche Literatur

Glücklicherweise für uns Leser hindert man ihn daran: Der Elfjährige wird von Bord geholt und verlebt weiterhin eine behütete Kindheit vor bürgerlichem Hintergrund. Geboren am 8. Februar 1828 in Nantes, wächst Jules-Gabriel Verne in gut situierten Verhältnissen auf. Als ältester von fünf Sprösslingen soll er die väterliche Anwaltspraxis übernehmen, weshalb er ab 1846 in Paris Jura studiert.

Viel spannender findet er schon zu dieser Zeit allerdings die Literatur. Verne freundet sich sowohl mit Alexandre Dumas als auch mit seinem gleichnamigen Sohn an. Gemeinsam mit Vater Dumas verfasst er Opernlibretti und erste dramatische Werke. Nach dem Abschluss seines Studiums beschließt er, nicht nach Nantes zurückzukehren, sondern sich völlig der Dramatik zu widmen.

Zwar schreibt er nicht ganz erfolglos – drei seiner Erzählungen erscheinen in einer literarischen Zeitschrift. Doch zum Leben reicht es nicht, weshalb der junge Autor 1852 den Posten eines Intendanz-Sekretärs am Théâtre lyrique annimmt. Immerhin wird diese Arbeit zuverlässig vergütet und Verne darf sich als Dramatiker betätigen. In seiner Freizeit verfasst er weiterhin Erzählungen, wobei ihn abenteuerliche Reisen am meisten interessieren.

Als er 1857 eine Witwe heiratet, die zwei Töchter in die Ehe mitbringt, muss sich der Literat nach einer besser bezahlten Einkommensquelle umsehen. Während der nächsten zwei Jahre schlägt er sich als Börsenmakler durch, wobei er genug Zeit findet, längere Schiffsreisen zu unternehmen, bevor 1861 sein Sohn Michel geboren wird.

Verliebt ins literarische Abenteuer

Letztlich ist es einer besonderen Begegnung im Jahr 1862 geschuldet, dass alles, was der Autor bisher »geistig angesammelt« hat, in seinen künftigen Romanen kulminieren darf: Der Jugendbuch-Verleger Pierre-Jules Hetzel veröffentlicht Vernes utopischen Reiseroman »Fünf Wochen im Ballon«. Dieses von ihm ohnehin bevorzugte Sujet wird den Schriftsteller nie wieder loslassen – die abenteuerlichen Reisen, auf welcher Route auch immer sie absolviert werden. Hetzel verlegt Vernes noch heute beliebteste Schriften: 1864 »Reise zum Mittelpunkt der Erde«, im folgenden Jahr »Von der Erde zum Mond«, 1869 »Reise um den Mond« und »Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer«. Mit »Reise um die Erde in 80 Tagen« erscheint 1872 Jules Vernes erfolgreichster Roman überhaupt.

Die Zusammenarbeit mit Hetzel, der gleichzeitig als sein Mentor fungiert, sorgt in den späten 1860er Jahren dafür, dass der höchst produktive Schriftsteller seiner Familie einigen Wohlstand bieten und sich selbst »jugendtraumhafte« Reisewünsche erfüllen kann. Sein Verleger stellt ihn namhaften Wissenschaftlern vor – in Kombination mit den erwähnten Reisen entsteht auf diese Weise ein ungeheurer Fundus der Inspiration: Jules Vernes Zettelkasten enthält angeblich 25.000 Notizen!

Zwar ist er seit »Reise um den Mond« gleichermaßen wohlhabend und geachtet; er engagiert sich seit den späten 1880er Jahren sogar als Stadtrat in Amiens, wohin er 1871 mit seiner Familie übergesiedelt war. Der »Ritterschlag« aber bleibt aus: In der Académie française möchte man den Jugendbuchautor nicht haben, er gilt als nicht seriös genug.

Den Zenit seines Schaffens hat der Literat bereits überschritten, als er 1888 bleibende Verletzungen durch den Schusswaffen-Angriff eines geistesgestörten Verwandten davonträgt. Dennoch arbeitet der Autor ununterbrochen weiter. Als Jules Verne im März 1905 stirbt, hinterlässt er ein gewaltiges Gesamtwerk: 54 zu Lebzeiten erschienene Romane, weitere elf Manuskripte bearbeitet sein Sohn Michel nach dem Tod des Vaters. Ergänzt wird Vernes Œuvre durch Erzählungen, Bühnenstücke und geografische Veröffentlichungen.

Geliebt und missachtet

Jenes zwiespältige Verhältnis, das sich bereits in der Ablehnung der Akademiemitglieder äußert, kennzeichnet die akademische Rezeption bis heute: Jules Verne ist eben »nur ein Jugendbuchautor«. Weniger befangene Rezipienten freilich schreiben ihm eine ganz andere Bedeutung zu, die dem Visionär und leidenschaftlichen Erzähler besser gerecht wird.

Wenngleich der alternde Literat zum Ende seines Schaffens durchaus nicht mehr in gläubiger Technikbegeisterung aufgeht, bleiben uns doch genau jene Werke in liebevoller Erinnerung, in denen technische und menschliche Großtaten die Handlung bestimmen: »Reise um die Erde in 80 Tagen« oder »Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer« beispielsweise. Wer als Kind von Nemo und seiner Nautilus liest, wird unweigerlich gefangen von diesem technischen Wunderwerk und dessen Kapitän. Vernes Romane gehören zu jenen Jugendbüchern, die man als Erwachsener gerne nochmals zur Hand nimmt – und man staunt erneut, erinnert sich, lässt sich wiederum einfangen und fragt sich, warum man eigentlich so selten Verne liest…

So wie der Autor sich selbst durch Reisen und Wissenschaft inspirieren lässt, dienen seine Werke seit jeher der Inspiration seiner Leserschaft. Wie präsent dieser exzellente Unterhalter in den Köpfen seiner Leser bleibt, belegen Benennungen in See- und Raumfahrt: Das erste Atom-U-Boot der Geschichte ist die amerikanische USS Nautilus. Ein Raumtransporter der Europäischen Raumfahrtagentur heißt »Jules Verne«, ein Asteroid und ein Mondkrater tragen ebenfalls den Namen des Schriftstellers. Die »Jules Verne Trophy« wird seit 1990 für die schnellste Weltumsegelung verliehen, was dem begeisterten Jachtbesitzer Verne gewiss gefallen hätte.

Der kommerzielle Literaturbetrieb sowie die Filmwirtschaft betrachten den französischen Vater der Science-Fiction-Literatur ebenfalls mit Wohlwollen: Unzählige Neuauflagen der Romanklassiker, Hörbücher und Verfilmungen der rasanten, stets mitreißenden Handlungen sprechen Bände. Mittlerweile gelten die ältesten Verfilmungen selbst als kulturelle Meilensteine, die keineswegs nur ein junges Publikum erfreuen.

Jules Vernes Bedeutung für die Literatur

Der Einfluss Vernes auf nachfolgende Science-Fiction-Autoren ist gar nicht hoch genug einzuschätzen: Aus heutiger Sicht ist er einer der Vorreiter der utopischen Literatur Europas, der noch vor H. G. Wells (»Krieg der Welten«) und Kurd Laßwitz (»Auf zwei Planeten«) das neue Genre begründet. Seinerzeit gibt es diesen Begriff noch nicht, weshalb Hetzel die Romane seines Erfolgsschriftstellers als »Außergewöhnliche Reisen« vermarktet

Der Franzose sieht, anders als Wells und ähnlich wie Laßwitz, im technischen Fortschritt das künftige Wohl der Menschheit begründet. Trotzdem ist Jules Verne vor allem Erzähler: Er will weder warnen wie Wells noch belehren wie Laßwitz, sondern in erster Linie unterhalten. Im Vergleich zum spröden Realismus eines Wells wirken seine Romane für moderne Leser ausufernd, vielleicht sogar geschwätzig. Dennoch sind sie leichter zugänglich als das stilistisch ähnliche Schaffen des Deutschen Laßwitz, weil sie Utopie und Technikbegeisterung nicht zum Zweck ihres Inhalts machen, sondern lediglich zu dessen Träger: Schließlich ist es einfach aufregend, in einem Ballon eine Weltreise anzutreten oder Kapitän Nemo in sein geheimes Reich zu folgen.

Band 1

Erstes Kapitel

Ein Fest im Neuen Palais

Sire, eine neue Depesche.«

»Von woher?«

»Aus Tomsk.«

»Über diese Stadt hinaus ist die Leitung unterbrochen?«

»Sie ist seit gestern gestört.«

»General, Sie werden von Stunde zu Stunde ein Telegramm von Tomsk einfordern und mich auf dem Laufenden halten.«

»Zu Eurer Majestät Befehl«, antwortete der General Kissoff.

Diese Worte wurden gegen zwei Uhr morgens gewechselt, als ein im Neuen Palais abgehaltenes Fest eben in höchstem Glanze strahlte.

Die Kapellen der Regimenter von Preobrajensky und von Paulowsky spielten zu dieser Soirée die gewähltesten Nummern ihres Repertoires, Polkas, Mazurkas, Schottische und Walzer, ununterbrochen auf. Immer neue Paare von Tänzern und Tänzerinnen rauschten durch die prächtigen Salons dieses Palastes, der sich nur wenige Schritte entfernt von dem »alten Hause aus Stein« erhebt, in welch letzterem sich so viele furchtbare Dramen abgespielt haben und das jetzt nur die flüchtigen Melodien der Quadrillen widerhallte.

Der Oberhofmarschall fand bei Erfüllung seiner delikaten Pflichten eine sehr beachtenswerte Unterstützung. Die Großfürsten selbst, deren Adjutanten, die Kammerherren vom Dienst und die Hausoffiziere des Palastes unterzogen sich des Arrangements der Tänze. Die von Diamanten strahlenden Großfürstinnen und die Hofdamen in gewähltester Galatoilette gingen den Frauen und Töchtern der höchsten Militär- und Zivilbeamten mit aufmunterndem Beispiel voran. Als das Signal zur Polonaise ertönte, als die Eingeladenen jeden Ranges herbeieilten zu dieser rhythmischen Promenade, welche bei derartigen Festlichkeiten die volle Bedeutung eines Nationaltanzes erlangt, da bot das Gemisch der langen, spitzenüberwebten Roben und der an Ordensschmuck so reichen Uniformen bei dem Glanze der hundert Kronleuchter, deren Lichtmeer die ungeheuren Spiegel noch zu verdoppeln schienen, dem Auge ein entzückendes, kaum zu beschreibendes Bild.

Dazu lieferte der große Salon, das schönste der Gemächer im Neuen Palais, für diese Versammlung hoher und höchster Personen und verschwenderisch geschmückter Frauen den entsprechend prachtvollen Rahmen. Die reiche Decke mit ihren von der Zeit schon etwas gemilderten Vergoldungen erschien wie besät mit blitzenden Sternen. Der Brokat der Gardinen und der in schweren Falten herabfallenden Portièren färbte sich mit warmen Tönen, welche sich nur an den schärferen Kanten des kostbaren Stoffs lebhafter heraushoben.

Durch die Scheiben der großen Rundbogenfenster drang das Licht des Innern nur wenig geschwächt, ähnlich dem Widerschein einer Feuersbrunst nach außen, und stach grell ab von dem nächtlichen Dunkel, das seit wenigen Stunden diesen glitzernden Palast umhüllte. Dieser Kontrast mochte auch die Aufmerksamkeit zweier Ballgäste erregen, welche am Tanze keinen Anteil nahmen. In einer der Fensteröffnungen stehend, konnten sie mehrere jetzt nur undeutlich sichtbare Glockentürme wahrnehmen, deren riesige Silhouetten sich am Himmel abzeichneten. Unten bewegten sich schweigend, das Gewehr wagrecht über die Schulter gelegt, zahlreiche Wachtposten auf und ab, und auf den Spitzen ihrer Pickelhauben blitzte es dann und wann von dem darauf fallenden Licht aus dem Palast. Jene vernahmen wohl auch den Schritt der Patrouillen auf den Steinplatten des Vorplatzes, der gewiss taktgerechter war, als manchmal die Bewegungen der Tanzenden auf dem Parkett des Festsaals. Dann und wann hörte man den Zuruf der Schildwachen von Posten zu Posten und manchmal mischte sich ein hellschmetterndes Trompetensignal harmonisch mit den Akkorden des Orchesters.

Noch weiter unten erschienen dunkle Massen in den ungeheuren von den Fenstern des Neuen Palais ausgeströmten Lichtkegeln. Das waren Schiffe, die auf dem Strom herabglitten, dessen Wellen, überstrahlt von den grellen Lichtbündeln mehrerer kleiner Leuchtfeuer, den Fuß der Terrassen des Palastes bespülten.

Die Hauptperson des Balles, der Festgeber des heutigen Abends, dem gegenüber General Kissoff jene nur den Souveränen zukommende Anrede benutzte, erschien einfach in der Uniform eines Offiziers der Gardejäger. Seinerseits lag hierin keine Ziererei, sondern die Gewohnheit eines Mannes, der für äußeren Pomp wenig empfindlich ist. Seine Erscheinung kontrastierte demnach mit den prachtvollen Kostümen, die sich um ihn drängten, und ebenso zeigte er sich auch gewöhnlich inmitten seiner Eskorte von Georgiern, Kosaken und Lesghiern, jener prächtigen Reiterleibwache in den brillanten Uniformen des Kaukasus.

Jener hochgewachsene Mann mit freundlichem Gesicht, ruhiger Physiognomie, aber bisweilen sorgenvoller Stirn, ging leutselig von einer Gruppe zur anderen, sprach aber wenig und schien selbst weder den heiteren Gesprächen der jüngeren Welt eine besondere Aufmerksamkeit zu schenken, noch den ernsteren Worten seiner höchsten Staatsbeamten oder der Mitglieder des diplomatischen Corps, welche die Hauptstaaten Europas an seinem Hofe vertraten. Zwei oder drei dieser scharfsichtigen Politiker – geborene Physiognomiker – glaubten auf dem Antlitz ihres hohen Wirts einige Zeichen von Unruhe bemerkt zu haben, deren Ursache ihnen zwar unerklärlich blieb, aber ohne dass einer derselben sich erlaubt hätte, eingehender danach zu forschen. Auf jeden Fall lag es, daran war gar nicht zu zweifeln, in der Absicht des Offiziers der Gardejäger, durch seine Geheimnisse die Festesfreude in keiner Weise zu beeinträchtigen, und da er einer der seltenen Fürsten war, dem fast eine ganze Welt, sogar im Gedanken, zu gehorchen sich gewöhnt hatte, so wurden auch die Vergnügungen des Balles nicht einen Augenblick unterbrochen.

Indessen wartete General Kissoff von dem Offizier, dem er das Telegramm aus Tomsk überreicht hatte, auf die Erlaubnis, sich zurückziehen zu dürfen, aber jener verharrte in Schweigen. Er hatte das Blatt angenommen, durchgelesen und mehr und mehr Wolken lagerten sich auf seine Stirn. Unwillkürlich fasste seine Hand nach dem Degengriff und erhob er diese wieder bis an die Augen, welche er einen Augenblick bedeckte. Es schien, als blende ihn der Schein der tausend Flammen und als suche er etwas Schatten, um besser in sein Inneres blicken zu können.

»Wir sind also«, begann er wieder, nachdem er den General Kissoff in eine Fensternische geführt hatte, »seit gestern ohne alle Verbindung mit dem Großfürsten?«

»Ohne Verbindung, Sire, und es steht zu befürchten, dass die Depeschen bald nicht einmal die Grenze Sibiriens mehr überschreiten können.«

»Aber die Truppen des Amurgebietes, sowie die von Transbaikalien, haben die Order empfangen, sofort nach Irkutsk aufzubrechen?«

»Diesen Befehl enthielt das letzte Telegramm, welches über den Baikalsee hinaus zu senden möglich war.«

»Doch mit den Gouvernements Jeniseisk, Omsk, Semipalatinsk und Tobolsk stehen wir seit Beginn des Einfalls stets in direkter Kommunikation?«

»Gewiss, Sire, dahin gelangen unsere Depeschen, und wir sind sicher, dass die Tartaren zur Stunde den Irtysch und Obi noch nicht überschritten haben.«

»Und von dem Verräter Iwan Ogareff hat man noch keine weitere Kunde?«

»Nein«, antwortete General Kissoff, »der Polizeichef vermag nicht zu sagen, ob jener die Grenze überschritten hat oder nicht.«

»Wahrlich, mein Herr, dieses kleine Fest ist reizend.«

»Sein Signalement¹ werde sofort nach Nishny-Nowgorod, Perm, Jekaterinburg, Kassimow, Tinmen, Ichim, Omsk, Elamsk, Keliwan, Tomsk und überhaupt nach allen Stationen gesandt, mit denen wir noch in telegrafischem Verkehr stehen.«

»Eure Majestät Befehle werden unverzüglich ausgeführt werden«, erwiderte der General.

»Kein Wort über alles Dieses!«

Nach einem stummen Zeichen ehrfurchtsvoller Ergebenheit verneigte sich der General, mischte sich erst unbefangen unter die Gäste, verließ aber bald die Salons, ohne dass sein Verschwinden irgendwelches Aufsehen erregte.

Der Offizier blieb träumerisch noch kurze Zeit stehen, und als er sich den verschiedenen Gruppen von Diplomaten und Militärs wieder näherte, hatte sein Gesicht die einen Augenblick verlorene Ruhe vollständig wiedergefunden.

Die sehr ernste Ursache jener schnell gewechselten Worte war aber keineswegs so unbekannt, als der Gardejägeroffizier und der General Kissoff glauben mochten. Man sprach zwar nicht offiziell davon, ja nicht offiziell, da die Zungen jetzt noch nicht gelöst waren, aber verschiedene hochgestellte Personen hatten doch mehr oder weniger genaue Berichte erhalten über die Vorgänge jenseits der Grenze.

Was man nur so vom Hörensagen wusste, davon unterhielt man sich nicht, nicht einmal die Mitglieder der Diplomatie untereinander, zwei Eingeladene, welche weder eine Uniform, noch sonst welche Auszeichnung als berechtigt zu dieser Festlichkeit kennzeichnete, sprachen mit gedämpfter Stimme über diese Angelegenheit und schienen sehr genaue Informationen zu besitzen.

Auf welchem Wege, durch welches Zwischenmittel wussten aber diese beiden einfachen Sterblichen das, was andere und selbst sehr einflussreiche Personen kaum mutmaßten? Niemand hätte das sagen können. Waren sie mit einem Vorgefühl oder mit einer Voraussicht begabt? Besaßen sie noch einen sechsten Sinn, der es ihnen ermöglichte, über den begrenzten Horizont hinaus zu blicken, der sonst die Tragweite des Menschenauges abschließt? Hatten sie eine besonders scharfe Witterung, um die geheimsten Neuigkeiten auszuspüren? Sollte sich ihre Natur bei der tief eingewurzelten Gewohnheit, von und durch die Information zu leben, gänzlich verändert haben? Man wurde versucht, das zu glauben.

Diese beiden Männer, der eine Engländer, der andere Franzose, waren lange, hagere Gestalten – dieser gebräunt wie die Südländer der heißen Provence – jener rot, wie ein Gentleman aus Lancashire. Der abgemessene, kalte phlegmatische, mit Bewegungen und Worten haushälterische Anglo-Normane schien nur bei der Auslösung einer Feder zu reden und zu gestikulieren, die von Zeit zu Zeit in ihm wirkte. Der lebhafte, fast ungestüme Gallo-Romane dagegen sprach gleichzeitig mit Lippen, Augen und Händen und schien seine Gedanken auf zwanzigerlei Art mitzuteilen, während seinem Partner nur eine zu Gebote stand, welche stereotypisch in seinem Hirn festsaß.

Diese physischen Unterschiede hätten des oberflächlichen Beobachters Urteil gewiss leicht irreführen können, der Physiognomiker aber, der diese beiden Persönlichkeiten aus der Nähe beobachtete, hätte den physiologischen Kontrast, der sie charakterisierte, gewiss in die Worte zusammengefasst, dass der Franzose »ganz Auge« und der Engländer »ganz Ohr« sei.

In der Tat hatte sich der Gesichtssinn des einen durch den Gebrauch ganz außerordentlich geschärft. Seine Netzhaut besaß dieselbe Augenblicksempfindlichkeit wie die der geübten Taschenspieler, welche eine Karte schon beim schnellen Mischen oder an einem so unscheinbaren Zeichen erkennen, dass es jedem anderen zweifellos entgeht. Dieser Franzose besaß also in höchstem Grade das, was man so bezeichnend »das Gedächtnis des Auges« nennt.

Der Engländer im Gegenteil schien ganz speziell organisiert, nur zu hören und in sich aufzunehmen. Traf seinen Gehörapparat, der Ton einer Stimme nur ein einziges Mal, so vergaß er diesen niemals mehr und hätte diese Stimme nach zehn, nach zwanzig Jahren unter tausend anderen wieder herausgehört. Seine Ohren besaßen zwar sicherlich nicht das Vermögen, sich so zu bewegen wie die der Tiere, welche mit sehr entwickelten Ohrmuskeln versehen sind, da die Gelehrten aber außer Zweifel gesetzt haben, dass die äußeren Ohren des Menschen nur »nahezu« unbeweglich sind, so wäre man anzunehmen berechtigt gewesen, dass die des genannten Engländers sich müssten strecken, verschieben und winden können, um die Schallwellen unter den günstigsten Verhältnissen aufzunehmen, sodass einem Sachverständigen ihre Bewegungen wohl nicht entgangen wären.

Es sei gleich hierbei bemerkt, dass diese Vervollkommnung des Gesichts und Gehörs den beiden Männern bei ihrer Beschäftigung sehr zu Statten kam, denn der Engländer war ein Korrespondent des Daily-Telegraph, der Franzose Korrespondent des… ja, welches oder welcher Journale, das sagte er nicht, und wenn man ihn darum fragte, so antwortete er scherzend, er korrespondiere mit »seiner Cousine Madelaine«.

Im Grunde war dieser Franzose trotz seines legeren Auftretens ein sehr scharfer Beobachter, und wenn er so in den Tag hinein plauderte, vielleicht um seine eigentliche Absicht desto mehr zu verdecken, so gab er sich doch niemals eine Blöße. Gerade seine Redseligkeit diente ihm dazu, zu schweigen, und wahrscheinlich war er eigentlich verschlossener und diskreter als sein Kollege vom Daily-Telegraph.

Wenn beide diesem in der Nacht vom 15. auf den 16. Juli im Neuen Palais gegebenen Fest beiwohnten, so geschah das in ihrer Eigenschaft als Journalisten und zwar zur größten Erbauung ihrer Leserkreise.

Es versteht sich ganz von selbst, dass diese beiden Männer für ihre Mission in der Welt wirklich begeistert waren, dass sie es liebten, sich wie Spürhunde auf die Fährte der unerwartetsten Neuigkeiten zu stürzen, dass nichts sie zurückschreckte oder abhielt, ihr Ziel zu erreichen, und dass sie das absolut unerregbare, kalte Blut und den wirklichen Mut dieser Helden von der Feder besaßen. Wahrhafte Jockeys dieser Steeplechase,² dieser Jagd nach Neuigkeiten, sprangen sie über die Hecken, flogen über die Flüsse, setzten über die Hürden mit dem unvergleichlichen Feuereifer jener Vollblutrenner, die entweder die Ersten am Ziel sein oder sterben wollen.

Übrigens geizten ihre Journale nicht mit dem Geld, jenem bis jetzt sichersten, schnellsten und vollkommensten Mittel, sich zu informieren. Zu ihrer Ehre sei aber hier eingeflochten, dass weder der eine noch der andere je über die Mauer des Privatlebens sah oder horchte und dass sie nur dann in Tätigkeit traten, wenn politische oder soziale Interessen ins Spiel kamen. Mit einem Wort, sie waren, wie man seit den letzten Jahren zu sagen pflegt, »die großen politischen und militärischen Berichterstatter«.

Indes wird man bei näherer Betrachtung sehen, dass sie die Tatsachen und ihre Konsequenzen meist auf besondere Art und Weise ansahen, da sie eben jeder seine besondere Manier hatte, zu sehen und zu urteilen. Da sie jedoch stets mit Freimut handelten und bei jeder Gelegenheit ihr Möglichstes taten, so würde man Unrecht tun, sie deshalb zu tadeln.

Der französische Korrespondent hieß Alcide Jolivet. Harry Blount war der Name des englischen Reporters. Sie begegneten sich eben zum ersten Mal bei dem Fest im Neuen Palais, über das sie ihren Journalen Bericht erstatten wollten. Die Verschiedenheit ihres Charakters in Verbindung mit einer gewissen Geschäftsvorsicht konnte ihnen nur wenig gegenseitige Sympathie einflößen. Jedoch vermieden sie sich deshalb nicht, ja, sie suchten sich sogar, um einander die Neuigkeiten des Tages abzulocken. Sie waren alles in allem zwei Nimrods, die auf demselben Gebiet jagten. Was der eine fehlte, konnte ja dem anderen zum Schuss gelegen kommen, und ihr Interesse verlangte es, dass sie immer so viel Gefühl behielten, um einander zu sehen und zu hören.

An diesem Abend befanden sich beide auf dem Anstand. Offenbar lag etwas in der Luft.

»Und wenn’s nur ein Volk Enten wäre«, sagte sich Alcide Jolivet, »einen Flintenschuss wird’s doch wert sein!«

Die beiden Korrespondenten kamen also in ein Gespräch während des Balles, kurze Zeit, nachdem General Kissoff die Salons verlassen hatte, und beide klopften erst gegenseitig auf den Busch.

»Wahrlich, mein Herr, dieses kleine Fest ist reizend!« begann Alcide Jolivet mit der liebenswürdigsten Miene von der Welt, die Unterhaltung mit dieser ausgesprochen französischen Phrase einleitend.

»Ich habe schon telegrafiert: splendid!« antwortete frostig Harry Blount mit besonderer Betonung dieses Wortes, welches jeder Bürger des Vereinigten Königreichs als Ausdruck seiner Bewunderung zu gebrauchen pflegt.

»Ich jedoch fügte Alcide Jolivet hinzu, glaubte meiner Cousine…«

»Ihrer Cousine?…« wiederholte Harry Blount erstaunt, indem er seinen Kollegen unterbrach.

»Jawohl,« fuhr Alcide Jolivet fort, »ich stehe mit meiner Cousine Madelaine in Briefwechsel, sie hat es gern, schnell alles zu erfahren, meine Cousine!… Ich glaubte ihr also mitteilen zu müssen, dass die Stirn des Souveräns bei diesem Fest doch von einigen Wölkchen beschattet gewesen sei.«

»Mir dagegen schien sie strahlend frei,« antwortete Harry Blount, der wahrscheinlich seine Ansicht über diesen Gegenstand zu verbergen suchte.

»Und in Folge dessen haben Sie sie auch in den Spalten des Daily-Telegraph ›strahlen‹ lassen?«

»Gewiss.«

»Erinnern Sie sich, Herr Blount,« sprach Alcide Jolivet weiter, »was im Jahre 1812 in Zakret vorgekommen ist?«

»So genau, als ob ich dabei gewesen wäre,« erwiderte der englische Reporter.

»Nun,« sagte Alcide Jolivet, »so ist Ihnen bekannt, dass man bei einem dem Kaiser Alexander zu Ehren gegebenen Fest diesem die Nachricht brachte, dass Napoleon mit der französischen Vorhut soeben den Niemen überschritten habe. Der Kaiser verließ jedoch das Fest nicht, trotz der Wichtigkeit dieser Nachricht, die ihm seine Herrschaft kosten konnte, und bekämpfte äußerlich jede Unruhe…«

»So wenig wie unser Wirt eine solche zeigte, als ihm General Kissoff die Meldung machte, dass die telegrafischen Verbindungen zwischen der Grenze und dem Gouvernement von Irkutsk unterbrochen seien.«

»Ah, Sie kennen diese Einzelheiten?«

»Ich kenne sie.«

»Ich muss wohl davon unterrichtet sein, da mein letztes Telegramm bis Udinsk gelungen ist,« bemerkte Alcide Jolivet mit einer gewissen Genugtuung.

»Und die meinigen nur bis Krasnojask,« erwiderte Harry Blount etwas unwirsch.

»So wissen Sie auch, dass schon Befehle an die Truppen von Nicolajewks abgegangen sind?«

»Jawohl, mein Herr, gleichzeitig, als man den Kosaken des Gouvernements Tobolsk telegrafisch die Order zugehen ließ, sich zu sammeln.«

»Sehr richtig, Herr Blount, auch diese Maßnahmen sind mir vollkommen bekannt, und glauben Sie, meine liebenswürdige Cousine wird schon morgen Einiges davon zu erzählen wissen.«

»Ganz so wie die Leser des Daily-Telegraph davon unterrichtet sein werden, Herr Jolivet.«

»Das kommt davon, wenn man alles sieht, was ringsum vorgeht…«

»Und wenn man alles hört, was gesprochen wird!«

»Da wird’s einen interessanten Feldzug zu verfolgen geben.«

»Dem ich mich anschließe, Herr Jolivet.«

»O, dann kann sich’s treffen, dass wir uns auf einem minder sicheren Terrain, als das Parkett dieses Saales, wieder begegnen.«

»Wohl einem minder sicheren, aber auch…«

»Einem weniger glatten!« antwortete Alcide Jolivet, der seinen Kollegen in den Armen auffing, als dieser eben beim Rückwärtsgehen fast umgefallen wäre.

Später trennten sich die beiden Kollegen, ganz zufrieden, zu wissen, dass keiner dem anderen um eine Nasenlänge voraus war.

Jetzt sprangen die Türen der anstoßenden Säle auf. Dort zeigten sich verschiedene große und prächtig servierte Tafeln, schwer beladen mit kostbarem Porzellan und goldenen Gefäßen. Auf der mittelsten, für die Prinzen, Prinzessinnen und die Mitglieder des diplomatischen Corps reservierten Tafel glänzte ein Tafelaufsatz von unschätzbarem Wert aus Londoner Werkstätten und rund um dieses Meisterwerk der Juwelierarbeit spiegelten sich unter dem Glanze der Lustres³ die unzähligen Stücke des herrlichsten Geschirrs, das jemals die Manufakturen von Sèvres verlassen hatte.

Die Gäste des Neuen Palais begaben sich nach den Speisesälen.

In diesem Augenblick näherte sich der General Kissoff, der inzwischen zurückgekehrt war, rasch dem Offizier der Gardejäger.

»Nun, wie steht’s?«, fragte dieser lebhaft.

»Die Telegramme gehen nicht über Tomsk hinaus, Sire.«

»Sofort einen Kurier!«

Der Offizier verließ den großen Saal und zog sich in ein daneben liegendes großes Gemach zurück. Es war ein mit Eichenmöbeln sehr einfach ausgestattetes Arbeitskabinett an einer Ecke des Neuen Palais. Einige Bilder, darunter einzelne Ölgemälde von Horace Vernet, hingen an den Wänden.

Der Offizier riss schnell ein Fenster auf, als habe es seinen Lungen an Sauerstoff gemangelt, und sog auf einem mächtigen Balkon die laue Luft der schönen Julinacht ein.

Vor seinen Augen breitete sich, in sanftes Mondlicht gebadet, eine Art Festungswerk aus, in welchem sich zwischen zwei Kathedralen drei Paläste und ein Arsenal erhoben. Rings um dasselbe die bestimmt unterschiedlichen Städte: Kital-Gorod, Boloï-Gorod und Zemlianoï-Gorod, das ungeheure europäische, tartarische und chinesische Quartier, überragt von Türmen und Minaretts, von den Kuppeln der dreihundert Kirchen mit ihren grünen Dächern und dem silbernen Kreuz darauf. Ein kleiner Fluss mit vielgewundenem Laufe glänzte manchmal in den Strahlen des Mondes. Das Ensemble bildete ein wunderbares, verschieden gefärbtes Mosaik, das ein zehnstündiger Rahmen umschloss.

Dieser Fluss war die Moskowa, diese Stadt war Moskau, jenes Festungswerk war der Kreml und jener Offizier der Gardejäger, der mit gekreuzten Armen und träumerischer Stirn nur halb den Lärmen des Festes hörte, der sich aus dem Neuen Palais über die alte Stadt der Moskowiter verbreitete – das war der Zar.

Der Offizier sog auf einem mächtigen Balkon die laue Luft ein.

Steckbrief  <<<

Steeplechase (etwa: Kirchturmjagd) ist eine im Vereinigten Königreich, Tschechien, den USA, Frankreich und Irland verbreitete Art des Pferderennens. Bei einer Steeplechase müssen die verschiedensten natürlichen Hindernisse wie Zäune, Gräben und anderen Arten von Hindernissen übersprungen werden.  <<<

Lüster, Kronleuchter  <<<

Zweites Kapitel

Russen und Tartaren

Wenn der Zar so unerwartet und gerade in dem Augenblick, als das Fest, das er den Spitzen der Zivil- und Militärbehörden gab, in schönstem Glanze strahlte, die Salons des Neuen Palais verließ, so kam das daher, dass sich jenseits des Ural sehr wichtige Ereignisse vorbereiteten. Es war gar nicht zu bezweifeln: Eine furchtbare Invasion drohte, den sibirischen Provinzen die russische Autonomie zu entziehen.

Das asiatische Russland oder Sibirien bedeckt eine Oberfläche von 560.000 Quadratmeilen (französische Lieues) und zählt etwa zwei Millionen Einwohner. Es erstreckt sich von dem Gebirgszuge des Ural, der es von dem europäischen Russland trennt, bis nach dem Gestade des Pazifischen Ozeans.

Nach Süden schließt es Turkestan und das Chinesische Reich mit einer häufig unbestimmten Grenze ab, im Norden der arktische Ozean von dem Karameere bis zur Behringstraße. Es wird in Gouvernements oder Provinzen geteilt, nämlich in die von Tobolsk, Jeniseisk, Irkutsk, Omsk und Jakutsk, ferner umfasst es zwei Distrikte, die von Oksotsk und von Kamschatka, und besitzt endlich zwei Länder, welche jetzt dem moskowitischen Szepter untertan sind, das Land der Kirghisen und das Land der Tschuktschen.

»Ja, General, ich will Dir auch sagen, was Du noch nicht weißt.«

Diese ungeheure Strecke von Steppen, die sich in der Längenausdehnung über 110 Grad von Westen nach Osten erstreckt, bildet einen Deportationsort für Verbrecher, das Exil für diejenigen, welche ein Ukas mit Verbannung belegte.

Zwei Generalgouverneure vertreten die Oberherrschaft des Zaren in diesem weiten Reich. Der eine residiert in Irkutsk, der Hauptstadt des westlichen Sibiriens. Der Tchuma, ein Nebenfluss des Jenisei, trennt die beiden Hälften des Territoriums.

Noch fährt keine Eisenbahn diese unendlichen Ebenen, unter denen einige ausnehmend fruchtbar sind, kein Schienenweg entlastet die reichen Minen, welche bei ihrer Ausdehnung über große Strecken den Boden Sibiriens unter der Erde kostbarer erscheinen lassen, als auf der Oberfläche. Im Sommer reist man daselbst im Tarantass, im Winter im Schlitten.

Die einzige Verbindung, aber eine elektrische, verknüpft die beiden Grenzen im Westen und im Osten Sibiriens durch einen Draht, der nicht weniger als 8000 Werst¹ lang ist. Nach Überschreitung des Ural passiert er Jekaterinburg, Kassimow, Tiumen, Ichim, Omsk, Elamsk, Kolywan, Tomsk, Krasnojarsk, Nishny, Udinsk, Irkutsk, Verkne-Nertschinsk, Strelink, Albazine, Blagowestenks, Radde, Orloneskaga, Alexandrowskoë, Nicolajewsk, und kostet jedes bis an das äußerste Ende zu befördernde Wort 6 Rubel 19 Kopeken (= fast genau 20 Mark oder 10 österreichische Gulden). Von Irkutsk aus verläuft eine Zweigleitung nach Kjachta an der mongolischen Grenze, von wo aus die Depeschen, das Wort für 30 Kopeken (= 96,7 Pf. oder 48,3 Kreuzer), in weiteren vierzehn Tagen bis Peking befördert werden.

Jene Drahtleitung war zuerst zwischen Jekaterinburg und Nicolajewek, nachher vor Tomsk und einige Stunden später zwischen Tomsk und Kolywan durchschnitten worden.

Eben deshalb hatte der Zar, nach der zweiten Mitteilung, welche General Kissoff ihm machte, nur geantwortet: »Sofort einen Kurier!«

Seit kurzer Zeit stand nun der Zar bewegungslos am Fenster seines Kabinetts, als die Huissiers wiederum dessen Türen öffneten. Der erste Chef der Polizei erschien auf der Schwelle.

»Tritt ein«, sagte der Zar kurz, »und teile mir alles mit, was Du über Iwan Ogareff weißt.«

»Es ist ein sehr gefährlicher Mann, Sire, erwiderte der hohe Polizeibeamte.«

»Er hatte den Rang eines Obersten?«

»Ja, Sire.«

»Und war ein intelligenter Offizier?«

»Gewiss, sehr intelligent, aber unmöglich zu zügeln und von sinnlosem Ehrgeiz, der vor nichts zurückschreckte. Er verwickelte sich sehr bald in verschiedene Intrigen und wurde damals von Seiner Kaiserlichen Hoheit dem Großfürsten erst degradiert und später nach Sibirien verwiesen.«

»Wann ungefähr?«

»Vor etwa zwei Jahren. Nach sechsmonatiger Verbannung durch Eure Majestät, gnadengleicherweise erlöst, kehrte er nach Russland zurück.«

»Und seit dieser Zeit wandte er sich nicht wieder nach Sibirien?«

»Doch, Sire, aber diesmal kehrte er freiwillig dahin zurück«, antwortete der Chef der Polizei.

Dann fügte er mit etwas zurückgehaltener Stimme hinzu: »Es gab eine Zeit, Sire, da man nicht zurückkehrte, wenn man nach Sibirien ging!«

»Mag sein, so lange ich lebe, soll aber Sibirien ein Land sein, aus dem man auch wiederkehrt!«

Der Zar hatte wohl ein Recht, auf diese Worte einen besonderen Ausdruck zu legen, denn wiederholt hatte er durch seine Milde bewiesen, dass die russische Justiz auch zu verzeihen vermöge.

Der Polizeichef erwiderte nichts, aber offenbar war er kein Freund von halben Maßregeln. Seiner Ansicht nach durfte keiner, der den Ural unter Bedeckung von Gendarmen überschritten hatte, jemals daran denken, es noch einmal zu tun. Anders war es aber jetzt unter der neuen Regierung, und der Chef der Polizei bedauerte das aufrichtig. Wie! Es sollte keine andere Verbannung auf Lebenszeit mehr geben, als für Verbrechen gegen das gemeine Recht? Politische Sträflinge kehrten von Tobolsk, von Jakutsk, von Irkutsk in das Vaterland zurück? Wahrlich, der Polizeichef, gewöhnt an die autokratischen Ukase,² welche jede Amnestie ausschlossen, konnte sich mit dieser Art und Weise zu regieren niemals aussöhnen. Doch er schwieg und wartete ab, dass der Zar ihn weiter fragen würde.

Das ließ nicht lange auf sich warten.

»Ist Iwan Ogareff«, begann der Zar, »nach dieser Reise nach den sibirischen Provinzen, einer Reise übrigens, deren eigentlicher Zweck wohl unerkannt blieb, nicht auch ein zweites Mal nach Russland gekommen?«

»Gewiss, Sire.«

»Und seit dieser Rückkehr hat die Polizei seine Spur verloren?«

»O nein, denn ein Verbannter wird von dem Tag seiner Begnadigung an erst gefährlich!«

Über die Stirn des Zaren flog eine leichte Wolke. Vielleicht fürchtete der Polizeichef, etwas zu weit gegangen zu sein, obwohl das Festhalten seiner Ideen gewiss nicht größer und stärker war, als seine unbegrenzte Ergebenheit gegen seinen Herrn. Der Zar aber, der solche indirekten Vorwürfe bezüglich seiner inneren Politik unbeachtet ließ, fuhr einfach in seiner Fragestellung fort: »Und wo befand sich Iwan Ogareff zuletzt?«

»Im Gouvernement von Perm.«

»In welcher Stadt?«

»In Perm selbst.«

»Was tat er daselbst?«

»Er schien unbeschäftigt und erregte durch seine Lebensweise keinerlei Verdacht.«

»Er stand nicht unter polizeilicher Aufsicht?«

»Nein, Sire.«

»Zu welcher Zeit hat er Perm verlassen?«

»Etwa im März.«

»Und wandte sich wohin?«

»Das ist mir unbekannt.«

»Seit dieser Zeit weiß man auch nicht, was aus ihm geworden ist?«

»Niemand weiß es.«

»Recht schön, aber ich, ich weiß es!«, antwortete der Zar. »Geheime Nachrichten, welche die Büros der Polizei nicht passierten, sind an mich gelangt, und in Berücksichtigung der Tatsachen, welche sich jetzt jenseits der Grenze vollziehen, habe ich allen Grund, an die Richtigkeit derselben zu glauben!«

»Wollen Sie damit sagen, Sire«, rief der Polizeichef, »dass Iwan Ogareff bei der Tartaren-Invasion die Hand im Spiel habe?«

»Ja, General, und ich will Dir auch sagen, was Du noch nicht weißt, Iwan Ogareff überschritt, nachdem er das Gouvernement Perm verlassen, den Ural. Er begab sich nach Sibirien, in die Steppen der Kirghisen, und hat dort nicht ohne Erfolg die Nomadenvölker aufzuwiegeln gesucht. Darauf hat er sich weiter nach Süden, bis nach dem unabhängigen Turkestan begeben. Dort fand er in den Khanaten von Bukhara, Khokhand und Kunduz Häuptlinge, welche bereit waren, ihre Tartarenhorden in die sibirischen Provinzen zu werfen und einen allgemeinen Aufstand gegen die russische Herrschaft in Asien hervorzurufen. Die ganze Bewegung ist sehr geheim geschürt worden, sie bricht aber jetzt wie ein Donnerschlag aus und schon sind alle Wege und Kommunikationsmittel zwischen dem östlichen und dem westlichen Sibirien abgeschnitten! Dazu trachtet Iwan Ogareff, von Rache getrieben, meinem Bruder nach dem Leben!«

Als er so sprach, war der Zar erregter geworden und ging mit raschen Schritten auf und nieder. Der erste Chef der Polizei erwiderte kein Wort, aber er sagte sich, dass Iwan Ogareffs Pläne zur Zeit, als die Selbstherrscher aller Reußen niemals einen Exilierten begnadigten, nicht hätten zur Reise gedeihen können.

Still vergingen einige Augenblicke, dann näherte er sich dem Zaren, der sich in einen Fauteuil³ geworfen hatte.

»Eure Majestät«, sagte er, »haben unzweifelhaft Befehl gegeben, dass dieser Einfall so schnell als möglich zurückgewiesen wird?«

»Ja«, antwortete der Zar. »Das letzte Telegramm, das Nishny-Udinsk hat erreichen können, hat auch die Truppen der Gouvernements Jeniseisk, Irkutsk und Jakutsk, sowie diejenigen der Amurprovinzen und des Baikalsees in Bewegung setzen müssen. Gleichzeitig ziehen die Regimenter von Perm und Nishny-Nowgorod in Eilmärschen nach der Grenze am Ural, leider brauchen sie aber mehrere Wochen, bevor ein Zusammentreffen mit den Tartarenhorden möglich ist!«

»Und Eure Majestät Bruder, Seine kaiserliche Hoheit der Großfürst, der in diesem Augenblick allein im Gouvernement Irkutsk weilt, steht mit Moskau in keiner direkten Verbindung mehr?«

»Nein.«

»Er muss aus den letzten Depeschen aber die Maßregeln Eure Majestät erfahren haben und auch wissen, welche Hilfe er aus den Irkutsk zunächst gelegenen Gouvernements zu erwarten hat?«

»Das ist ihm bekannt, erwiderte der Zar, er weiß aber nicht, dass Iwan Ogareff sich unter falschem Namen bei ihm zu dienen anbieten wird. Gelang es ihm dann, sein Vertrauen zu gewinnen, so wird er, wenn die Tartaren Irkutsk angreifen, die Stadt ausliefern, nebst meinem Bruder, dessen Leben unmittelbar bedroht ist. Das sind die Nachrichten, welche ich erhielt, die aber der Großfürst nicht kennt und folglich sofort erfahren muss!«

»Nun wohl, Sire, ein tüchtiger, mutiger Kurier…«

»Den erwarte ich.«

»Und beeilen muss er sich«, fügte der Chef der Polizei hinzu, »denn Sie gestatten mir auszusprechen, Sire, dass dieses ganze Sibirien zur Rebellion sehr geneigt ist!«

»Glaubst Du, General, dass die Sträflinge mit den Feinden gemeinschaftliche Sache machen könnten?«, rief der Zar, der bei dieser Andeutung des Polizeichefs ganz außer sich geriet.

»Verzeihung, Majestät!…«, entgegnete stammelnd der Chef des Polizeiwesens, denn wirklich war das der Gedanke gewesen, der in seinem unruhigen und misstrauischen Kopf aufgestiegen war.

»Ich traue den Verbannten mehr Vaterlandsliebe zu!«, erwiderte der Zar.

»In Sibirien befinden sich auch andere Sträflinge, als die politischen Verbannten«, antwortete der Polizeichef.

»Die Verbrecher! O, General, die überlasse ich Dir! Das ist der Auswurf des menschlichen Geschlechts, diese haben überhaupt kein Vaterland. Die Erhebung, oder vielmehr der Einfall, ist aber nicht gegen den Kaiser gerichtet, sondern gegen Russland, gegen die Heimat, welche die Verbannten doch noch einmal wieder zu sehen hoffen, und die sie wieder sehen werden!… Nein, Nein, nie wird ein Russe sich auch nur eine Stunde lang mit einem Tartaren verbinden, um die moskowitische Macht zu untergraben und zu schwächen!«

Der Zar war berechtigt, an den Patriotismus derjenigen zu glauben, die seine Politik zeitweilig verbannt hatten. Jene Milde, der Grundzug seiner Justiz, wenn er dieselbe selbst handhabte, die weitgehenden Erleichterungen bei Ausführung der früher so schrecklichen Ukase garantierten ihm, dass er sich hierin nicht täusche. Aber auch ohne diese mächtige Beihilfe zu einem Erfolg der Tartaren-Invasion gestaltete sich die Sachlage überaus ernst, denn es stand mindestens zu befürchten, dass sich ein großer Teil der Kirghisenbevölkerung den Angreifern anschließen werde.

Die Kirghisen zerfallen in drei Horden, die Große, die Kleine und die Mittlere, und zählen etwa 40.000 »Zelte«, d. h. gegen 2.000.000 Seelen. Von diesen verschiedenen Tribus sind die einen ganz unabhängig, andere erkennen entweder die russische Oberhoheit an, oder die der Khanate von Khiwa, Khokhand oder Bukhara, d. h. der mächtigsten Häuptlinge von Turkestan. Die Mittlere Horde, die rechte, ist übrigens auch die bedeutendste und ihre Lager bedecken den ganzen Raum zwischen den Wasserläufen des Sora-Su, des Irtysch, des oberen Thim und dem Hadisang- und Aksakalsee. Die Große Horde, welche die östlich von der Mittleren gelegenen Gegenden bewohnt, dehnt sich bis zu den Gouvernements Omsk und Tobolsk aus. Empörten sich diese Kirghisenvölker, so überschwemmten sie das asiatische Russland und rissen Sibirien östlich vom Jenisei los.

Zwar sind diese Kirghisen nur Neulinge in der Kriegskunst und weit mehr nächtliche Räuber oder gewohnt, die Karawanen zu überfallen, als reguläre Soldaten. Levchine sagte von ihnen: »Eine geschlossene Front oder ein Quarré⁴ tüchtiger Infanterie widersteht einer zehnfach größeren Anzahl Kirghisen und eine einzige Kanone richtet sie in Massen zu Grunde.«

Das mag wohl wahr sein, aber erst ist es doch nötig, dass ein Quarré Infanterie in dem empörten Lande bei der Hand sei und dass die Feuerschlünde die Artillerieparks der russischen Provinzen verlassen, welche immerhin zwei- bis dreitausend Werst entfernt sind. Außer auf der direkten Straße von Jekaterinburg nach Irkutsk sind aber die häufig sumpfigen Steppen nur schwierig passierbar, und mehrere Wochen mussten unzweifelhaft vergehen, bevor die russischen Truppen in die Lage kamen, die Tartarenhorden zu Paaren zu treiben.

Omsk, das Zentrum der Militärorganisation von Westsibirien, dazu bestimmt, die Kirghisenbevölkerung in Respekt zu erhalten. Dort verlaufen die Grenzen, welche die halbunterjochten Nomaden wiederholt verletzt haben, und im Kriegsministerium nahm man nicht ohne Ursache an, dass Omsk schon sehr bedroht sei.

»Verzeihung, Majestät!«

Die Linie der Militärkolonien, d. h. der Kosakenposten, welche von Omsk bis Semipalatinsk verteilt sind, war gewiss an verschiedenen Punkten durchbrochen, und es stand zu befürchten, dass die »Großsultanen«, welche die Kirghisendistrikte regieren, entweder freiwillig oder gezwungen die Herrschaft der Tartaren, Muselmänner so wie sie selbst anerkannten und dabei der durch ihre Botmäßigkeit schon genährte Hass sich durch den Antagonismus der muselmännischen und griechischen Religion verstärkte.

Schon seit langer Zeit suchten tatsächlich die Tartaren von Turkestan, und vor allen die aus den Khanaten von Bukhara, Khiwa und Khokhand, durch Gewalt ebenso, wie durch Überredung, die Kirghisenhorden dem moskowitischen Szepter zu entreißen.

Über diese Tartaren nur einige Worte.

Speziell gehören die Tartaren zu zwei verschiedenen Rassen, der kaukasischen und der mongolischen Menschenrasse.

Die kaukasische Rasse, diejenige, von der A. von Rémusat sagt, »dass sie in Europa als der Typus der Schönheit unserer Menschenklassen angesehen wird, weil alle Völker dieses Erdteiles von ihr abstammen«, umfasst unter demselben Namen die Türken und die Eingebornen persischer Abkunft.

Die rein mongolische Rasse finden wir bei den Mongolen, den Mandschus und den Tibetern.

Die Tartaren, welche damals das russische Reich bedrohten, gehörten zur kaukasischen Rasse und waren vorzüglich in Turkestan zu Hause. Dieses weite Gebiet wird in verschiedene Staaten geteilt, welche von Khans, daher auch der Name Khanat, regiert werden. Die wichtigsten Khanate sind die von Bukhara, Khokhand, Kunduz usw.

Das Khanat von Bukhara war jener Zeit das einflussreichste und mächtigste. Schon mehrmals hatte Russland Krieg geführt mit seinen Häuptlingen, welche aus persönlichem Interesse und um sie unter ihr Joch zu beugen, die Unabhängigkeit der Kirghisen gegen die moskowitische Herrschaft verteidigten. Der dermalige Häuptling, Feofar-Khan, folgte ganz den Fußstapfen seiner Vorgänger.

Dieses Khanat von Bukhara erstreckt sich von Süden nach Norden vom 37. bis zum 41. Breitengrade, von Osten nach Westen vom 61. bis 66. Längengrade, d. h. über eine Fläche von gegen 10.000 Quadratmeilen.

Die Bevölkerung des Staates schätzt man auf 2.500.000 Einwohner mit einer Armee von 60.000 Mann Fußvolk, welches in Kriegszeiten auf das Dreifache verstärkt wird, und etwa 30.000 Reitern. Es ist ein reiches Land mit großen Schätzen aus dem Tier-, Pflanzen- und Mineralreiche, und noch durch den Hinzutritt der Territorien von Balkh, Aukoï und Meïmaneh nicht unwesentlich vergrößert. Es besitzt neunzehn bemerkenswerte Städte Bukhara, umschlossen von einer acht englischen Meilen langen und von Türmen flankierten Mauer, eine berühmte Stadt, die schon die Ovirennas und andere Gelehrte des 10. Jahrhunderts erwähnen, wird als Mittelpunkt muselmännischer Wissenschaft betrachtet und zu den Hauptplätzen Zentralasiens gerechnet, Samarkand, mit dem Grab Tamerlans und jenem berühmten Palast mit dem blauen Stein darin, auf den sich jeder Khan bei Antritt seiner Regierung setzen muss, wird von einer ungemein starken Zitadelle verteidigt, Karschi mit seiner dreifachen Mauer und gelegen in einer Oase mit sumpfiger, von Schildkröten und Eidechsen wimmelnden Umgebung, erscheint fast uneinnehmbar, Tscharoschui wird von einer Volksmenge von fast 20.000 Seelen verteidigt, endlich Katta-Kurgan, Nurata, Djizah, Païkande, Karakul, Khuzar und andere – sie alle bilden einen Kranz von schwer zu bändigenden Städten. Dieses durch seine Berge geschützte und durch seine Steppen isolierte Khanat von Bukhara ist demnach ein in Wahrheit zu fürchtender Staat, und Russland muss ihm stets nicht unbeträchtliche Streitkräfte entgegenwerfen. Damals beherrschte nun der ehrgeizige und wilde Feofar diesen Winkel der Tartarei. Gestützt auf die anderen Khans – vorzüglich die von Khokhand und von Kunduz, zwei grausame und beutegierige Kriegsmänner, welche stets bereit waren, sich zu beteiligen, wo es ihr Interesse galt – und unter Mitwirkung der Häuptlinge, welche alle die Horden in Zentralasien befehligten, stellte er sich an die Spitze dieser Invasion, deren eigentliche Seele Iwan Ogareff war. Dieser Verräter hatte, getrieben durch einen sinnlosen Ehrgeiz und gestachelt von wildem Hasse, die Bewegung so geleitet, dass man zuerst die große sibirische Straße in seine Gewalt bekam. In Wahrheit ein Tollhäusler, glaubte er, die russische Macht brechen zu können, und auf seine Anordnung überschritt der Emir – es ist der Titel, den sich die Khans von Bukhara ausnehmend beilegen –, die russische Grenze. Er fiel in das Gouvernement Semipalatinsk ein, woselbst die zu schwachen Kosakenposten sich vor seiner Übermacht hatten zurückziehen müssen. Sogar über den Balkhachsee drang er vor und riss die Kirghisenbevölkerung mit sich fort. Raubend, sengend und brennend, wälzte sich der Schwarm von Stadt zu Stadt. Wer sich unterwarf, ward eingereiht ins Heer, wer Widerstand leistete, umgebracht. So drang er vor, gefolgt von den unausbleiblichen Anhängseln eines orientalischen Souveräns, seiner aus den Frauen und Sklaven bestehenden Hausdienerschaft – immer mit der gedankenlosen Tollkühnheit eines modernen Gengis-Khan.

Wo stand er in diesem Augenblick? Bis wohin waren seine Scharen zu der Stunde vorgedrungen, als die Nachricht von dem Einfall nach Moskau gelangte?

Bis zu welchem Punkt in Sibirien hatten die russischen Truppen zurückweichen müssen? Niemand vermochte das zu sagen. Die Verbindungen waren gestört. Hatten den Draht zwischen Kolywan und Tomsk aber nur einige Reiter aus der Vorhut der Tartarenarmee zerschnitten oder überzog schon der Emir selbst die Provinzen von Jeniseisk? Stand das ganze südliche Westsibirien in Flammen? Reichte die Empörung schon bis nach den Gebieten im Osten? Keiner wusste es. Der einzige Kundschafter, der weder die Kälte noch die Hitze fürchtet, weder die Rauigkeit des Winters, noch die verdorrende Glut des Sommers, und der dahin fliegt mit der rasenden Schnelligkeit des Blitzes, der elektrische Funke, konnte nicht mehr durch die Steppen laufen, war außerstande, den Großfürsten von der Gefahr zu benachrichtigen, die ihm in Irkutsk durch den Verrat Iwan Ogareffs bedrohte.

Nur ein Kurier konnte den unterbrochenen Strom einigermaßen ersetzen. Dieser Mann bedurfte einer gewissen Zeit, um die 5200 Werst (= 5523 Kilometer) von Moskau bis Irkutsk zurückzulegen. Er musste, um die Haufen der Rebellen und der Feinde zu durchbrechen, einen sozusagen übermenschlichen Mut und eben solche Klugheit entwickeln. Doch, mit Kopf und Herz kommt man ja weit!

»Werde ich diesen Kopf und dieses Herz finden?«, fragte sich der Zar.

Russ. Wegmaß, 1 Werst entspricht etwa 1 km  <<<

Ein Ukas war im Zarentum Russland und im Russischen Kaiserreich ein Erlass der zaristischen und kaiserlichen Regierung bzw. der orthodoxen Kirchenführung mit Gesetzeskraft.  <<<

Lehnstuhl, Lehnsessel oder Armsessel  <<<

hier: Gruppe, Aufgebot  <<<

Drittes Kapitel

Michael Strogoff

Bald öffnete sich die Tür des kaiserlichen Kabinetts und der Huissier¹ meldete den General Kissoff.

»Nun, der verlangte Kurier?«, fragte rasch der Zar.

»Ist schon da, Sire«, antwortete der General.

»Du hast einen geeigneten Mann gefunden?«

»Ich wage, mich Eure Majestät dafür zu verbürgen.«

»Stand er in Palastdiensten?«

»Ja, Sire.«

»Du kennst ihn?«

»Persönlich: und mehrmals hat er schon schwierige Missionen zur Zufriedenheit ausgeführt.«

»Im Ausland?«

»Gerade in Sibirien.«

»Woher ist er?«

»Aus Omsk, also selbst ein Sibirier.«

»Er besitzt kaltes Blut, Intelligenz und Mut?«

»Gewiss, Sire, er besitzt alle Eigenschaften, auch da zu reüssieren, wo andere vielleicht scheitern könnten.«

»Wie alt?«

»Dreißig Jahre.«

»Es ist ein gesunder, kräftiger Mann?«

»Sire, er vermag Frost, Hunger, Durst und Anstrengung bis zum Äußersten zu ertragen.«

»Er hat einen Körper von Stahl?«

»Ohne Zweifel, Sire.«

»Und ein Herz?…«

»Ein Herz von Gold.«

»Sein Name?«

»Michael Strogoff.«

»Ist er bereit abzureisen?«

»Im Saal der Garden erwartet er Eure Majestät Befehle.«

»Er soll hierher kommen«, sagte der Zar.

Einige Augenblicke später trat Michael Strogoff in das Kabinett des Kaisers ein.

Michael Strogoff war hochgewachsen, kräftig, hatte breite Schultern und eine volle Brust: Sein mächtiger Kopf zeigte die besten Merkmale der kaukasischen Rasse. Seine wohlgebildeten Gliedmaßen erschienen wie ebenso viele mechanische Hebel zur sicheren Ausführung kräftiger Bewegungen. Der äußerlich ansprechende Mann mit gewinnendem Auftreten schien nicht leicht wider Willen aus seiner Stellung gebracht werden zu können, denn wenn er seine Füße auf den Boden gesetzt hatte, schienen sie schon mehr darin zu wurzeln. Auf seinem nicht eben kleinen Kopf mit breiter Stirn kräuselte sich üppiges Haar, das in Locken herabfiel, wenn er es mit der moskowitischen Mütze bedeckte. Veränderte sich sein gewöhnlich etwas blasses Gesicht, so geschah das nur, wenn ihm das Herz schneller schlug, unter dem Einfluss einer beschleunigten Blutzirkulation, welche jenes lebhafter färbte. Seine tiefblauen Augen mit geradem, offenem und sicherem Blick glänzten unter dem vollen Bogen der durch ihre Muskeln etwas zusammengezogenen Augenbrauen und verrieten seinen Mut, »jenen Mut ohne Zorn, den die Helden besitzen«, wie die Physiologen sagen. Seine nicht zu kleine Nase beherrschte einen symmetrischen Mund mit ein wenig hervorspringenden Lippen, jenem Zeichen eines edelmütigen und guten Charakters.

Michael Strogoff besaß das Temperament des entschiedenen Mannes, der seinen Entschluss schnell zu fassen gewöhnt ist, der nicht in der Ungewissheit die Nägel zernagt, sich nicht im Zweifel hinter den Ohren kratzt und nicht unentschlossen mit den Füßen stampft. Karg in Bewegungen und Worten, stand er vor seinem Vorgesetzten still wie ein Soldat, wenn er jedoch ging, so zeigte seine Haltung eine große Leichtigkeit, eine auffallende Sicherheit der Bewegungen – ein Zeichen des Selbstvertrauens und der Lebhaftigkeit seines Geistes. Er gehörte zu den Leuten, die immer etwas vorzuhaben scheinen und die Ausführung nicht zu verzögern pflegen.

Michael Strogoff trug eine elegante Uniform, ähnlich jener des Offiziercorps der berittenen Feldjäger, Stiefeln, Sporen, anliegende Beinkleider und einen pelzverbrämten Dolman mit gelben Schnüren auf braunem Grunde. Auf seiner breiten Brust glänzten ein Kreuz und verschiedene Medaillen.

Michael Strogoff gehörte zu der Spezialabteilung der Kuriere des Zaren und stand bei dieser Elitetruppe in Offiziersrang. Ganz zweifellos erkannte man an seinem Gange, seiner Physiognomie, seiner ganzen Person, und leicht genug erkannte es auch der Zar, dass dieser Mann gewöhnt war, einem erhaltenen Befehl unbedingt nachzukommen. Er besaß also eine der in Russland schätzenswertesten Eigenschaften, eine Eigenschaft, welche nach Aussage des berühmten Schriftstellers Turgenjew im Moskowitenreich die Staffel nach den höchsten Ehrenstellen bildet.

Gewiss, wenn einer diese Reise von Moskau nach Irkutsk glücklich vollenden, in jenen empörten Gebieten alle Hindernisse besiegen, alle Gefahren überwinden konnte, so war es Michael Strogoff.

Ein für das Gelingen jenes Vorhabens sehr günstiger Umstand war es, dass Michael Strogoff das zu durchziehende Land vollkommen kannte und die verschiedenen Sprachen desselben verstand, nicht weil er jenes schon bereist hatte, sondern weil er, wie erwähnt, von Geburt selbst Sibirier war.

Sein Vater, der vor zehn Jahren verstorbene Peter Strogoff, bewohnte die in dem gleichnamigen Gouvernement gelegene Stadt Omsk, woselbst seine Mutter, Marfa Strogoff, noch jetzt lebte. Dort, in jenen wilden Steppen der Provinzen Omsk und Tobolsk, war es, wo der furchtbare sibirische Jäger seinen Sohn Michael »verstählt« hatte, wie der landläufige Ausdruck hieß. Sommer und Winter, im glühenden Sonnenbrand, wie in der grimmigsten Kälte, streifte er über die endlosen Ebenen, durch die Lärchen- und Weidengebüsche, durch die düsteren Kiefernwälder, legte seine Fallen aus, verfolgte das kleinere Wild mit dem Gewehr, das Große mit dem Spieß und dem Waidmesser. Unter großem Wild verstand man hierbei den sibirischen Bären, eine furchtbare und sehr wilde Art, welche an Größe ihren Verwandten in den Polargegenden vollständig gleichkommt. Peter Strogoff hatte mehr als neununddreißig Bären erlegt, das will sagen, dass auch schon der vierzigste unter seiner Hand gefallen war – und man weiß ja, wenn den Jagdgeschichten aus Russland einigermaßen zu trauen ist, wie viele Jäger bis zum neununddreißigsten Bären glücklich davon kamen und beim vierzigsten unterliegen mussten!

Peter Strogoff hatte diese Unglückszahl also überschritten, ohne auch nur eine Schramme davon zu tragen. Von da an unterließ es der damals elfjährige Michael Strogoff niemals, seinen Vater bei den Jagdausflügen zu begleiten, wobei er die »Ragatina« trug, d. h. eine Art Gabelspieß, um seinem Vater, der meist nichts als ein Messer bei sich führte, im Notfall zu Hilfe zu kommen. Mit dem vierzehnten Jahr hatte Michael Strogoff seinen ersten Bären erlegt, und zwar ganz allein, was nicht so gar viel heißen will, nachdem er diesen aber abgezogen, hatte er auch das Fell des riesigen Tieres bis nach dem mehrere Wersten entfernten väterlichen Hause geschleppt – was bei dem Kinde eine ungewöhnliche Kraft voraussetzen ließ.

Diese Lebensweise bekam ihm gut, und als er das Mannesalter erreichte, vermochte er alles zu ertragen, Frost und Hitze, Hunger und Durst, Mühsal und Plage.

Er war mit einem Wort, so wie die Jakuten des unwirtbaren Nordens, ein ganzer Mann von Eisen. Er hielt leicht vierundzwanzig Stunden aus, ohne etwas zu essen, zehn Nächte, ohne zu schlafen, und begnügte sich mit einem Lager in der freien Steppe, wo tausend andere sich zum Tode erkältet hätten.

Begabt mit unendlich feinen Sinnen, durch die weiße Ebene geführt von einem reinen Delawareninstinkt,² wenn auch der Nebel den ganzen Horizont verhüllte, und das selbst in höheren Breiten, wo die Polarnacht schon mehrere Tage anhält, fand er doch immer seinen richtigen Weg, wo andere nicht mehr gewusst hätten, wohin sie den Fuß setzen sollten.

Michael Strogoff trat in das Kabinet des Kaisers ein.

Alle Geheimnisse seines Vaters waren auch ihm bekannt. Er wusste, sich nach kaum bemerkenswerten Anzeichen zu richten, nach der Lage der Eisnadeln, der Stellung der dünnsten Baumzweige, nach schwachen Gerüchen, welche von außerhalb der Grenze des Horizontes herkamen, nach der Spur der Blätter im Walde, nach den schwächsten Geräuschen in der Luft oder nach entfernten Detonationen, wie nach dem Zuge der Vögel in der dunstigen Atmosphäre – nach tausend Einzelheiten, welche für den Kenner eben so viel Wahrzeichen sind. Dabei hatte er, der von dem Schneetreiben abgehärtet war, wie der Stahl in den Wassern von Damaskus, wirklich eine Gesundheit von Eisen, und doch, wie der General Kissoff ganz richtig gesagt hatte, dabei ein Herz von Gold.

Eine einzige Leidenschaft besaß Michael Strogoff, die Liebe zu seiner alten Mutter Marfa, welche nicht zu bewegen gewesen war, das alte Haus der Strogoffs in Omsk, an der Grenze von Irtysch, zu verlassen, in dem sie so lange Zeit mit dem alten Jäger vereint gelebt hatte. Als der Sohn sie verließ, geschah es, um seinem Trieb nach einem größeren Wirkungskreis zu genügen, aber er versprach ihr dabei, stets zeitweilig zu ihr zurückzukehren, sobald die Umstände es erlaubten – ein Versprechen, das mit religiöser Strenge eingehalten wurde.

Es war beschlossen worden, dass Michael Strogoff mit seinem zwanzigsten Jahr in den persönlichen Dienst des Kaisers von Russland eintreten sollte, und zwar in das Corps der Kuriere des Zaren. Der kühne, intelligente, eifrige und sich wacker aufführende junge Sibirier fand die erste Gelegenheit, sich auszuzeichnen, bei einer Sendung nach dem Kaukasus, mitten durch das von einigen unruhigen Nachfolgern Schamyls aufgewühlte Land, später bei einer wichtigen Mission, welche ihn bis Petropolawsk in Kamtschatka, nach den äußersten Grenzen des asiatischen Russland, führte.

»So geh’ also, Michael Strogoff, geh’ mit Gott für Russland!« …

Während dieser so weiten Reisen legte er wiederholte Proben seiner ausgezeichneten Eigenschaften, seiner Kaltblütigkeit, Klugheit und seines Mutes ab, welche ihm die Anerkennung und das Wohlwollen seiner Vorgesetzten erwarben und seine Karriere beschleunigten. Den ihm nach so mühseligen Expeditionen mit Recht zukommenden Urlaub versäumte er nie, seiner alten Mutter zu widmen – und wenn er auch Tausende von Wersten entfernt war von ihr, und der Winter alle Wege fast ungangbar machte. Jetzt hatte Michael Strogoff, der im Süden des Reiches vielfach beschäftigt wurde, die alte Marfa zum ersten Mal seit drei Jahren, für ihn drei Jahrhunderte – nicht gesehen! In wenig Tagen sollte er seinen reglementsmäßigen Urlaub antreten und hatte auch schon alle Vorbereitungen zur Reise nach Omsk getroffen, als die uns schon bekannten Ereignisse eintraten.

Michael Strogoff wurde vor den Zaren geführt, in vollständiger Unkenntnis dessen, was derselbe von ihm verlangen würde.

Einige Augenblicke betrachtete ihn der Zar, ohne ein Wort zu reden, mit durchdringendem Blick, während Michael Strogoff unbeweglich stehenblieb.

Dann wendete sich der Zar, offenbar befriedigt von dieser Vorprüfung, zu seinem Schreibtisch, machte dem Chef der Polizei ein Zeichen, sich dorthin zu setzen, und diktierte ihm mit leiser Stimme einen Brief von wenigen Zeilen.

Nach Vollendung des Schreibens durchlas es der Kaiser noch einmal mit größter Aufmerksamkeit und unterzeichnete es, nachdem er seinem Namen noch die Worte: »Byt po semu«, welche »So geschehe es« bedeuten und eine gewöhnliche Bestätigungsformel der russischen Kaiser ausmachen, vorgesetzt hatte.

Der Brief ward dann in ein Couvert gesteckt und mit einem Siegel mit dem kaiserlichen Wappen verschlossen.

Der Zar erhob das Schriftstück und winkte Michael Strogoff, sich zu nähern.

Dieser tat dann einige Schritte vorwärts und blieb wieder unbeweglich vor seinem Kaiser stehen.

Noch einmal sah der Zar ihn durchdringend, Auge in Auge, ins Gesicht. Dann begann er:

»Dein Name?«

»Michael Strogoff, Sire.«

»Deine Stellung?«

»Kapitän bei den Kurieren des Zaren.«

»Du kennst Sibirien?«

»Ich stamme daher.«

»Du bist geboren?«

»In Omsk.«

»Hast Du Verwandte in Omsk?«

»Meine alte Mutter.«

Der Zar unterbrach einen Augenblick die Reihe seiner Anfragen. Dann fuhr er fort, indem er dem Kurier den Brief zeigte, den er in der Hand hielt: »Hier ist ein Brief, den ich Dich, Michael Strogoff, beauftrage, dem Großfürsten eigenhändig – keinem, keinem anderen! – zu überliefern.«

»Ich werde ihn besorgen, Sire.«

»Der Großfürst befindet sich in Irkutsk.«

»Ich werde nach Irkutsk gehen.«

»Es handelt sich hier aber darum, ein von Rebellen unsicher gemachtes, von den Tartaren überfallenes Land zu durchreisen, in welchem jene Meuterer ein Interesse haben könnten, diesen Brief aufzufangen.«

»Ich werde hindurchkommen.«

»Und wirst Dich vor allem vor einem Verräter, Iwan Ogareff, zu hüten haben, dem Du auf dem Wege vielleicht begegnen könntest.«

»Ich werde ihm auszuweichen wissen.«

»Kommst Du über Omsk?«

»Mein Weg führt mich dahin.«

»Wenn Du Deine Mutter sehen wolltest, würdest Du Gefahr laufen, erkannt zu werden. Du darfst Deine Mutter nicht besuchen!«

Michael Strogoff zögerte einen Augenblick mit seiner Antwort.

»Ich werde sie nicht sehen«, sagte er.

»Schwöre mir, dass Dich nichts vermögen wird, Dir zu entlocken, wer Du bist und wohin Du gehst.«

»Ich schwöre es.«

»Michael Strogoff«, fuhr der Zar fort, indem er dem jungen Kurier das Schreiben einhändigte, »so nimm diesen Brief, von dem das Heil Sibiriens und vielleicht das Leben meines Bruders, des Großfürsten, abhängt.«

»Dieser Brief wird in die Hand Seiner Hoheit des Großfürsten gelangen.«

»Du wirst also auf jeden Fall durchzudringen suchen?«

»Ich dringe hindurch überall, bis man mich tötet.«

»Ich bedarf aber Deines Lebens.«

»Ich werde auch lebend durch Sibirien kommen«, antwortete Michael Strogoff.

Der Zar schien mit der einfachen und ruhigen Sicherheit der Antworten Michael Strogoffs wohlzufrieden.

»So geh also, Michael Strogoff«, sagte er, »geh mit Gott für Russland, für meinen Bruder und für mich!«

Michael Strogoff grüßte militärisch, verließ sofort das Kabinett des Kaisers und wenige Minuten später das Neue Palais.

»Ich glaube, Du hast eine glückliche Hand gehabt, General«, sagte der Zar.

»Ich glaube es, Sire«, antwortete General Kissoff, »Und Eure Majestät können versichert sein, dass Michael Strogoff alles tun wird, was ein Mann zu leisten vermag.«

»In der Tat, das schien ein ganzer Mann zu sein!«, bemerkte der Zar.

hier: Protokolloffizier  <<<

Delaware bzw. Delawaren = Indianerstamm  <<<

Viertes Kapitel

Von Moskau nach Nishny-Nowgorod

Die Entfernung, welche Michael Strogoff von Moskau nach Irkutsk zurückzulegen hatte, betrug 5200 Werst (= 5523 Kilometer). Als noch kein Telegrafendraht den Zwischenraum zwischen den Bergen des Ural und der Ostküste Sibiriens überspannte, wurde der Depeschendienst durch Kuriere versehen, deren schnellster mindestens achtzehn Tage bedurfte, um sich von Moskau nach Irkutsk zu begeben. Das war aber nur eine Ausnahme und dauerte die Reise durch das asiatische Russland gewöhnlich vier bis fünf Wochen, obwohl alle Beförderungsmittel den Abgesandten des Zaren zur Verfügung gestellt wurden.

Als ein Mann, der weder Frost noch Schnee fürchtete, hätte es Michael Strogoff vorgezogen, während der rauen Winterszeit zu reisen, welche es erlaubt, die ganze Strecke zu Schlitten zurückzulegen. Dann sind alle Schwierigkeiten, mit denen man sonst des Fortkommens wegen zu kämpfen hat, bei der Nivellierung der endlosen Steppen durch den Schnee merklich vermindert. Kein Wasserlauf tritt hindernd in den Weg. Überall die glatte Eisfläche, auf welcher der Schlitten leicht und schnell dahin gleitet. Zwar sind zu dieser Zeit gelegentlich wohl verschiedene Naturerscheinungen zu fürchten, wie andauernder, dicker Nebel, sehr strenge Kälte, lang andauerndes, furchtbares Schneetreiben, dessen Wirbel manchmal ganze Karawanen verwehen und begraben. Es kommt wohl auch vor, dass von Hunger gequälte Wölfe die Ebenen zu Tausenden bedecken. Doch immer wäre es noch besser gewesen, sich diesen Gefahren auszusetzen, denn bei solch hartem Winter mussten die tartarischen Eindringlinge sich vorzugsweise in den Städten aufhalten, ihre Marodeure hätten die Steppen nicht unsicher gemacht, jede Truppenbewegung wäre unausführbar gewesen und Michael Strogoff wäre leichter hindurchgekommen. Indes er konnte weder Zeit noch Stunde selbst wählen. Wie auch die Umstände lagen, er musste sie hinnehmen und abreisen.

Derart war also die Lage, welche Michael Strogoff klar überschaute, und er richtete sich darauf ein, sich mit ihr abzufinden.

Dazu kamen ihm nicht die gewöhnlichen Verhältnisse eines Kuriers des Zaren zu statten. Im Gegenteil, durfte niemand während seiner Fahrt diese Eigenschaft vermuten. In einem von Feinden überschwemmten Lande wimmelte es auch von Spionen. Ward er erkannt, so war auch seine Mission kompromittiert. Auch als General Kissoff ihm eine bedeutende Summe einhändigte, welche zur Reise hinreichen und dieselbe nach Möglichkeit erleichtern sollte, gab er ihm keinerlei schriftliche Order mit der Bezeichnung: »Spezialdienst des Kaisers«, das Sesam, dessen Kräfte nie versagen. Er begnügte sich, ihm nur einen »Podaroshna« auszustellen.

Dieser Podaroshna lautete auf den Namen eines Kaufmannes, Nicolaus Korpanoff, wohnhaft in Irkutsk. Er berechtigte denselben, sich gegebenen Falles von einer oder mehreren Personen begleiten zu lassen, und daneben enthielt er die ausdrückliche Bemerkung, dass er selbst dann gültig sei, wenn das Gouvernement von Moskau auch jedem anderen den Austritt aus Russland verbieten sollte.

Der Podaroshna war nichts anderes als ein Erlaubnisschein, Postpferde zu requirieren, Michael Strogoff aber sollte davon nur Gebrauch machen in dem Falle, wenn dieser Schein keinen Verdacht bezüglich seiner Eigenschaft hervorrufen konnte, d. h. so lange er sich auf europäischem Boden befand. Hieraus folgte, dass er in Sibirien, wenn er die aufständischen Provinzen durchreiste, sich nicht als Gebieter den Postrelais gegenüber benehmen, noch sich vor anderen Pferden verschaffen, noch endlich Transportmittel für seine eigene Person requirieren konnte. Michael Strogoff durfte das nicht vergessen, er war nicht mehr ein Kurier, sondern ein einfacher Kaufmann, Nicolaus Korpanoff, der sich von Moskau nach Irkutsk begab und als solcher allen Zufälligkeiten einer gewöhnlichen Reise unterworfen war.

Ein Post-Relais in Sibirien

Unbemerkt hindurchzukommen – ob mehr oder weniger schnell – aber jedenfalls hindurchzukommen, darin lag seine Aufgabe.

Vor dreißig Jahren bestand die Eskorte eines Reisenden von Stand aus nicht weniger als zweihundert berittene Kosaken, zweihundert Mann Fußvolk, fünfundzwanzig Baskiren zu Pferde, dreihundert Kamele, vierhundert Pferde, fünfundzwanzig Wagen, zwei tragbare Boote und zwei Stück Kanonen. Das war das nötige Material bei einer Reise durch Sibirien.

Michael Strogoff freilich sollte weder Reiter noch Fußsoldaten noch Saumtiere haben. Er reiste zu Wagen, zu Pferde, wenn das möglich war, zu Fuß, wenn es nicht anders anging.

Die ersten 1400 Werst (= 1493 Kilometer), die Strecke zwischen Moskau und der Grenze Russlands, konnten keine besonderen Schwierigkeiten bieten. Eisenbahnen, Postwagen, Pferde zum Wechseln an verschiedenen Stationen, Dampfschiffe – standen hier jedermann zur Verfügung und waren folglich auch dem Kurier des Zaren zur Hand.

Am Morgen des 16. Juli begab sich Michael Strogoff ohne jede Uniform, aber mit einem Reisesack, den er auf dem Rücken trug, bekleidet mit einem gewöhnlichen russischen Anzug, einem an der Taille geschlossenen Oberrock, dem herkömmlichen Musikgürtel, weiten Beinkleidern und an den Knöcheln anschließenden Stiefeln, zum Bahnhof, um den nächsten Zug zu benutzen. Er führte, wenigstens dem Anschein nach, keine Waffen bei sich; unter dem Gürtel aber steckte ein Revolver und in seiner Tasche einer jener langen Dolche, welche das Mittel zwischen dem Messer und dem Yatagan bilden und mit dem ein sibirischer Jäger einen Bären sauber auszuweiden imstande ist, ohne dessen kostbares Fell zu beschädigen.

Am Bahnhof in Moskau war ein ansehnliches Menschengedränge. Die Perrons der russischen Eisenbahnen bilden häufig gewissermaßen Versammlungsörter, ebensowohl für diejenigen, die abreisen, als auch für diejenigen, die der Abfahrt nur zusehen. Dort ist fast eine kleine Börse für Neuigkeiten.

Der Zug, den Michael Strogoff benutzte, sollte ihn nach Nishny-Nowgorod führen. Dort war jener Zeit das Ende des Schienenweges, der Moskau mit St. Petersburg verbindet und bis zur Grenze Russlands fortgeführt werden sollte. Die Strecke bis dahin maß etwa 400 Werst (= 426 Kilometer), welche der Zug in ungefähr zehn Stunden zurücklegen musste. In Nishny-Nowgorod angelangt, wollte Michael Strogoff je nach den Umständen entweder zu Lande weiterreisen oder die Wolgadampfboote benutzen, um die Berge des Ural so schnell wie möglich zu erreichen.

Michael Strogoff machte es sich in seiner Ecke so bequem wie ein braver Bürger, den seine Geschäfte nicht übermäßig beunruhigten und der sich die Zeit durch Schlafen zu vertreiben suchte.

Michael Strogoff machte es sich in seiner Ecke bequem.

Da er in dem Coupé aber nicht allein war, schlief er auch nur mit einem Auge, hörte aber dabei mit beiden Ohren.

Der Aufstand der Kirghisenhorden und der Einfall der Tartaren machte doch schon einigermaßen von sich reden. Die Leute, mit denen der Zufall ihn zusammenwürfelte, plauderten ebenfalls davon, doch immer noch mit einer gewissen Zurückhaltung.

Diese Reisenden waren ebenso wie die meisten Insassen des Zuges Kaufleute, die sich zur großen Messe nach Nishny-Nowgorod begaben, eine erklärlicherweise sehr gemischte Gesellschaft, welche aus Juden, Türken, Kosaken, Russen, Georgiern, Kalmücken und anderen bestand, die sich indessen alle der Nationalsprache bedienten.

Man besprach das Für und Wider der ernsthaften Ereignisse, welche sich eben jenseits des Ural abspielten, auch schienen diese Kaufleute zu fürchten, dass die russische Regierung sich veranlasst sehen könnte, einige beschränkende Maßregeln – mindestens in den Nachbarprovinzen der asiatischen Grenze – zu ergreifen, unter denen der Handel ohne Zweifel leiden müsste.

Diese unverbesserlichen Egoisten betrachteten den Krieg, d. h. die Unterdrückung der Rebellion und die Abwehr jenes Einfalls, nur von dem einen Standpunkt ihrer bedrohten Interessen. Die Anwesenheit eines einfachen Soldaten in Uniform – man weiß ja, wie groß der Einfluss der Uniform gerade in Russland ist – hätte gewiss hingereicht, die Zungen dieser Handelsleute zu zügeln. In dem von Michael Strogoff benutzten Coupé ließ nichts die Gegenwart einer Militärperson vermuten, und der Kurier des Zaren, der sein Inkognito bewahren musste, hütete sich wohl, seinen wahren Charakter zu verraten.

Er horchte gespannt.

»Man spricht von einer Preissteigerung des Karawanentees«, sagte ein Perser, den man an seiner mit Astrachan besetzten Mütze und dem abgetragenen braunen und weitfaltigen Rocke erkannte.

»O, der Tee hat auch keine Baisse zu fürchten«, erwiderte ein alter Jude mit verschmitzten Zügen. »Was davon in Nishny-Nowgorod am Markte ist, wird nach Westen hin willigen Absatz finden, leider steht es mit den Teppichen aus Bukhara aber anders.«

»Wie? Sie erwarten eine Sendung aus Bukhara?«, fragte ihn der Perser.

»Das zwar nicht, wohl aber aus Samarkand, und Warensendungen von dorther sind eher noch mehr gefährdet. Verlassen Sie sich einmal auf Zufuhren aus einem Lande, das durch die Khans von Khiva bis zur chinesischen Grenze in helle Empörung gebracht ist.«

»Gut!«, meinte der Perser, »wenn die Teppiche nicht ankommen, so ist das von den Verrätern noch weniger zu erwarten, denke ich.«

»Und der Profit? Heiliger Gott Israels!«, rief der Jude, »Rechnen Sie den für nichts?«

»Sie haben recht«, mischte sich ein anderer Reisender in das Gespräch, »asiatische Artikel werden am Platze empfindlich fehlen, die Teppiche aus Samarkand ebenso wie die Wollenwaren, die Seifen, Öle und die Shawls aus dem Morgenlande.«

»Ei, nehmen Sie sich in Acht, Väterchen«, antwortete ein russischer Reisender mit spöttelnder Miene, »Sie werden sich furchtbare Fettflecke in ihre Shawls bringen, wenn Sie sie mit den Seifen und Ölen zusammenpacken!«

»Das kommt Ihnen wohl sehr komisch vor!«, versetzte etwas spitzig der Kaufmann, der solche Scherze nicht besonders liebte.

»Nun, und wenn man sich die Haare ausraufen und Asche auf’s Haupt streuen wollte«, fuhr jener Reisende fort, »würde das den Lauf der Dinge ändern? Nein! Um keinen Deut mehr als den Transport der Messgüter.«

»Man erkennt es, dass Sie kein Kaufmann sind«, bemerkte der kleine Jude.

»Meiner Treu, nein, würdiger Nachkomme Abrahams! Ich verkaufe weder Hopfen noch Teer, Honig oder Wachs, weder Hanfsamen noch Pökelfleisch, Kaviar, Holz, Wolle, Bänder, nicht Hanf oder Leinen, keine Maroquins oder Pelzwaren!…«

»Aber kaufen Sie vielleicht davon?«, fragte der Perser, den Redestrom des Reisenden unterbrechend.

»So wenig wie möglich und nur für meinen Privatbedarf«, antwortete jener mit den Augen zwinkernd.

»Das ist ein Spaßvogel«, raunte der Jude dem Perser zu.

»Oder ein Spion!«, erwiderte dieser mit gedämpfter Stimme. »Hüten wir uns und sprechen nicht mehr als nötig. Die Polizei ist bei jetzigen Zeiten nicht sehr zart, und man weiß nie, mit wem man zusammen sitzt.«

In einer anderen Ecke der Wagenabteilung sprach man etwas weniger über Handelsgeschäfte, aber etwas mehr von dem Einfall der Tartaren und dessen möglichen Folgen.

»Man wird in Sibirien die Pferde requirieren«, äußerte sich ein Reisender, »und die Kommunikationen zwischen den verschiedenen Provinzen Zentralasiens werden sehr erschwert sein!«

»Bestätigt es sich«, fragte sein Nachbar, »dass die Kirghisen der Mittleren Horde mit den Tartaren Gemeinschaftssache gemacht haben?«

»Man sagt es«, antwortete der Reisende halblaut, »wer kann sich aber in diesem Lande rühmen, etwas Bestimmtes zu wissen!«

»Ich hörte schon von Truppenzusammenziehungen an der Grenze sprechen. Die Donischen Kosaken sollen bereits längs der Wolga versammelt sein und man will sie den aufrührerischen Kirghisen entgegenwerfen.«

»Wenn die Kirghisen dem Ufer des Irtysch gefolgt sind, wird auch die Straße nach Irkutsk unsicher sein«, bemerkte der Nachbar. »Übrigens wollte ich gestern ein Telegramm nach Krasnojarsk senden, das hat aber nicht bis dahin gelangen können. Es steht zu befürchten, dass die Tartarenhorden binnen kurzem das ganze östliche Sibirien isoliert haben werden!«

»In Summa, Väterchen«, sprach sich der erste Frager aus, »diese Handelsleute da haben alle Ursache, wegen ihrer Geschäftsabwickelung besorgt zu sein. Nach Requisition der Pferde werden die Schiffe an die Reihe kommen, dann die Wagen und überhaupt alle Transportmittel, bis es endlich nicht mehr erlaubt sein wird, im ganzen Reiche einen Fuß zu bewegen.«

»Ich fürchte sehr, in Nishny-Nowgorod werde die Messe nicht so brillant enden, wie sie begonnen hat«, antwortete der Zweite kopfschüttelnd. »Aber die Sicherheit und Integrität des russischen Gebietes geht über alles! Geschäfte sind eben nur Geschäfte!«

Wenn in diesem Coupé der Gegenstand der Unterhaltung nicht sehr wechselte, so war das auch nicht mehr der Fall in den anderen Wagen des Zuges, ein strenger Beobachter würde aber in allen Reden der Reisenden unschwer eine ungemeine Zurückhaltung entdeckt haben. Wagten diese sich einmal auf das Gebiet der Tatsachen, so gingen sie niemals so weit, weder die Absichten der moskowitischen Regierung vorauszusehen, noch deren Maßnahmen zu kritisieren.

Dieselbe Beobachtung machte auch ein Reisender in einem der vorderen Wagen des Zuges. Dieser – offenbar ein Ausländer – hatte seine Augen überall und warf zwanzigerlei Fragen auf, welche nur ausweichende Beantwortung fanden. Fortwährend betrachtete er dabei auch durch das Wagenfenster, dessen Scheibe er stets zum großen Unbehagen seiner Reisegefährten niedergelassen hielt, die Gegend bis zum fernen Horizont. Er erkundigte sich nach den Namen der unbedeutendsten Ortschaften, ihrer Lage, ihren Handelsbeziehungen und Gewerbsverhältnissen, nach den Einwohnerzahlen, der mittleren Sterblichkeit beider Geschlechter usw., und alles, was er erfahren konnte, schrieb er in ein mit Bemerkungen überladenes Notizbuch.

Unsere Leser erkannten in ihm wohl schon den Korrespondenten Alcide Jolivet, der so viele Fragen in der Hoffnung stellte, unter den Antworten doch dann und wann etwas Interessantes »für seine Cousine« zu erhaschen. Natürlich sah man ihn deshalb für einen Spion an und sprach vor ihm keine Silbe bezüglich der Tagesereignisse.

Als er sich überzeugt, dass er über den Tartareneinfall hier nichts zu erfahren vermöge, schrieb er in das Notizbuch: »Die Reisenden absolut diskret. Schießen über Politik nur sehr schwer los.«

Während aber Alcide Jolivet seine Reiseeindrücke mit peinlicher Gewissenhaftigkeit schriftlich fixierte, lag sein Kollege, der in demselben Zuge saß und in derselben Absicht reiste, in einem anderen Coupé ganz der ähnlichen Beschäftigung ob. Beide waren sich am Morgen im Bahnhofe zu Moskau nicht begegnet, und keiner wusste von des anderen Aufbrüche nach dem voraussichtlichen Kriegsschauplatz, um den Ereignissen näher zu stehen.

Dabei hatte nur der allzeit schweigsame Harry Blount bei seinen Reisegefährten nicht denselben Verdacht erweckt, wie Alcide Jolivet. Ihn hatte man nicht für einen Spion gehalten, und seine Nachbarn plauderten vor ihm ohne jede Zurückhaltung, wobei sie sich sogar weitergehen ließen, als man es von ihrer anerzogenen Zaghaftigkeit erwartet hätte. Der Korrespondent des Daily-Telegraph konnte also beobachten, wie sehr die Ereignisse des Tages alle nach Nishny-Nowgorod ziehenden Kaufleute berührten und wie stark der Handel mit Zentralasien dadurch bedroht sei.

Er zögerte also nicht, seinem Notizbuch die ganz gerechtfertigte Bemerkung einzuverleiben!

»Die Reisenden sehr beunruhigt. Der Krieg steht in Aussicht und man behandelt dieses Thema mit einer Freimütigkeit, welche zwischen Weichsel und Wolga erstaunlich zu nennen ist.«

Die Leser des Daily-Telegraph mussten demnach ebenso gut unterrichtet werden wie »die Cousine« Alcide Jolivets.

Weiter, da Harry Blount an der linken Seite des Zuges saß, hatte er nur den einen Teil der hier ziemlich hügeligen Landschaft überblicken können, ohne dass er es der Mühe wert erachtete, sein Auge einmal nach der rechten Seite, welche vollkommen eben war, zu wenden, und somit fügte er seiner Notiz kurz und bündig hinzu: »Zwischen Moskau und Wladimir Bergland.«

Inzwischen lag es auf der Hand, dass die russische Regierung angesichts der ernsten Verwickelungen selbst im Innern des Reiches einige strenge Maßregeln nehmen werde. Die Empörung griff zwar noch nicht über die Grenze Sibiriens hinüber, doch in den dem Lande der Kirghisen so nahe liegenden Wolgaprovinzen durfte man sich leicht eines üblen Einflusses jener Ereignisse versehen.

Noch hatte die Polizei Iwan Ogareffs Spuren nicht wieder zu finden vermocht. Ob dieser Verräter, der die Fremden aufhetzte, um seine persönliche Rache zu befriedigen, sich wieder mit Feofar-Khan verbunden habe, oder im Gouvernement Nishny-Nowgorod heimlich die Empörung schüre, wo sich zu dieser Jahreszeit eine aus so bunten Elementen zusammengewürfelte Bevölkerung tummelte – kein Mensch wusste es.

Hatte er vielleicht unter diesen bei der Messe so zahlreich vertretenen Persern, Armeniern und Kalmücken Vertraute, welche die Bewegung im Innern des Reiches in Fluss bringen sollten? Alle diese Hypothesen waren, vorzüglich in einem Lande wie das Reich des Herrschers aller Reußen, nicht zurückzuweisen.

In der Tat kann dieses ungeheure Ländergebiet von zwölf Millionen Quadratkilometern die Homogenität der westlichen Staaten Europas überhaupt nicht besitzen. Zwischen den verschiedenen Völkerschaften desselben herrschen tiefere Unterschiede, als oberflächliche Nuancen. In Europa, Asien und Amerika (unsere Erzählung spielt in der Zeit, da das russische Amerika noch nicht an die Vereinigten Staaten abgetreten war) erstreckt sich sein Gebiet vom 35. Grade östlicher Länge (von Ferro) bis zum 110. Grade westlicher Länge und vom 38. bis zum 81. Grade nördlicher Breite. Es zählt nicht weniger als siebzig Millionen Einwohner, welche dreißig verschiedene Sprachen sprechen. Die herrschende Rasse ist zwar die der Slawen, aber außer den eigentlichen Russen zählen zu dieser auch die Polen, Litauer und die Kurländer. Rechne man zu diesen noch die Finnen, Esten, Lappen, die Tschermissen, Tschuwaken, Permiaken, die Deutschen, die Griechen, Tartaren, die kaukasischen Stämme, die Mongolenhorden, Kalmücken, Samojeden, Kamtschadalen und Aleuten, so sieht man leicht ein, wie schwierig es sein muss, die Einheit eines so ungeheuren Reiches aufrechtzuerhalten, und dass diese dereinst nur von der Zeit und der Weisheit der Regierung wirklich geschaffen werden kann.

Wie dem auch sei, jedenfalls hatte Iwan Ogareff sich bisher allen Nachforschungen zu entziehen gewusst. Auf jeder Station aber, wo der Zug anhielt, erschienen Inspektoren, welche die Reisenden musterten und alle scharf ins Auge fassten, denn sie hatten auf Befehl des Großmeisters der Polizei nach Iwan Ogareff zu fahnden. Die Regierung glaubte zu wissen, dass dieser Verräter das europäische Russland noch nicht habe verlassen können. Erschien ein Reisender verdächtig, so musste er sich im Polizeibüro ausweisen, während der Zug weiter sauste, ohne sich um solche unfreiwillige Nachzügler zu bekümmern.

Es ist völlig nutzlos, mit der russischen Polizei bei ihrer bekannten Rücksichtslosigkeit verhandeln zu wollen. Ihre Beamten stehen in militärischem Rang und handeln als Soldaten. Hierin liegt das Mittel, womit ein Souverän sich unbedingten Gehorsam erzwingt, der das Recht hat, an die Spitze seiner Ukase zu setzen: »Wir, von Gottes Gnaden Kaiser und Selbstherrscher aller Reußen, von Moskau, Kiew, Wladimir und Nowgorod, Zar von Kasan, Astrachan, Polen, Sibirien und des Taurischen Chersones, Fürst von Stof, Großherzog von Smolensk, Litauen, Wolhynien, Podolien und Finnland, Herzog von Esthland, Livland, Kurland und Samland, von Bialystock, Karelien, Jugrien, Perm, Viatka, Bulgarien und von anderen Ländern Herrscher und Großfürst der Territorien von Nishny-Nowgorod, Tschernikow, Riatsan, Polotzk, Restow, Jeroslaw, Bielozersk, Udorien, Obdorien, Kondinien. Witepsk und Mtislaw, Machthaber über die hyperboräischen Lande, Herr der Lande von Iberien, der Kartalinic, Gruzinien, Kabardinien, Armenien, Erbherr und Souverän der Tscherkessenfürsten der Berge und der Ebenen, Erbe von Norwegen, Schleswig-Holstein, Stormarn, Dithmarschen und Oldenburg.« In der Tat ein mächtiger Herrscher, dessen Wappen, ein zweiköpfiger Adler mit Szepter und Erdkugel in den Klauen, umgeben ist von den Wappenschildern von Nowgorod, Wladimir, Kiew, Kasan, Astrachan und Sibirien, und umrahmt von dem großen Band des St. Andreasordens, über dem eine Kaiserkrone schwebt!

Michael Strogoff entging aufgrund seiner Papiere allen polizeilichen Scherereien.

Im Bahnhof zu Wladimir verweilte der Zug einige Minuten, die dem Reporter des Daily-Telegraph hinreichend erschienen, um eine umfassende Skizze dieser alten Hauptstadt Russlands zu entwerfen.

Im Bahnhof zu Wladimir kamen neue Passagiere. Unter anderem erschien auch ein junges Mädchen an der Tür von Michael Strogoffs Coupé.

Vor dem Kurier des Zaren war noch ein Platz leer. Das junge Mädchen nahm diesen ein, nachdem sie eine bescheidene, rotlederne Reisetasche, scheinbar ihr ganzes Gepäck, neben sich gestellt hatte. Dann setzte sie sich mit niedergeschlagenen Augen und, ohne ihren zufälligen Reisegefährten auch nur einmal angesehen zu haben, für eine mehrstündige Fahrt zurecht.

Michael Strogoff konnte sich nicht enthalten, seine neue Nachbarin aufmerksam zu betrachten. Da sie einen Rücksitz einnahm, bot er ihr seinen Platz an, wenn sie diesen vorzöge, aber sie lehnte das mit einer leichten Verbeugung dankend ab.

Das junge Mädchen mochte sechzehn bis siebzehn Jahre zählen. Ihr wirklich hübscher Kopf verriet den rein slawischen Typus – einen etwas strengen Typus, nach welchem sie einst mehr schön als hübsch werden musste, wenn einige Jahre die Züge ihres Gesichts weiter befestigt hätten. Aus einer Art Fanchon¹ quoll ihr eine Fülle goldblonder Haare. Ihre braunen Augen erstrahlten von einem ungemein sanften Blick. Die gerade Nase verband ihre etwas schmalen und blassen Wangen mit beweglichen Flügeln. Ihr sehr schön geschnittener Mund schien seit längerer Zeit alles Lächeln verlernt zu haben.

Erschien ein Reisender verdächtig, so musste er sich ausweisen.

Die junge Reisende war, so weit man das vor dem faltigen Pelz, den sie trug, erkennen konnte, groß und schlank. Obwohl sie noch im vollen Sinne des Wortes als »ein sehr junges, unschuldiges Kind« erschien, so war doch ihre Stirn gut entwickelt, und die bestimmte Form der unteren Partien des Gesichts ließ auf eine ungewöhnliche Energie schließen – Einzelheiten, welche Michael Strogoff nicht entgingen. Offenbar hatte das junge Mädchen früher schon manches gelitten, und auch die Zukunft schien ihr nicht in rosigem Lichte zu winken, aber ebenso sicher hatte sie gegen die Widerwärtigkeiten des Lebens sowohl anzukämpfen gewußt, wie sie die Entschlossenheit besaß, es auch in Zukunft zu tun. Ihre Willenskraft schien ebenso lebhaft wie ausdauernd zu sein, ihre Ruhe unerschütterlich, vielleicht selbst unter Umständen, welche einen Mann in Verlegenheit gebracht hätten.

Diesen Eindruck erweckte das junge Mädchen auf den ersten Blick. Michael Strogoff, selbst ein energischer Charakter, musste sich von einer solchen Erscheinung getroffen fühlen und beobachtete, bei aller Vorsicht, sie dadurch nicht zu belästigen, seine Nachbarin doch mit einer gewissen Aufmerksamkeit.

Die Kleidung der jungen Reisenden zeichnete sich durch die größte Einfachheit und Sauberkeit aus. Von reichem Herkommen konnte sie offenbar nicht sein, aber man hätte vergeblich nach einer Spur von Nachlässigkeit an ihr gesucht. Ihr ganzes Gepäck barg jene rote Tasche, die sie mangels Platz auf den Knien hielt.

Die Reisegefährtin setzte sich mit niedergeschlagenen Augen zurecht.

Sie trug einen langen, ärmellosen Pelz von dunkelbrauner Farbe, der sich mit einem blauen Saum anmutig um ihren Hals schloss. Darunter bedeckte eine ebenfalls dunkelfarbige Tunika das bis zum Fußgelenk reichende Kleid, dessen unterer Saum wiederum mit wenig auffälliger Stickerei geziert war. Lederne Halbstiefel mit starken Sohlen, so als wären sie für eine lange Reise bestimmt, schützten die kleinen Füßchen.

Michael Strogoff glaubte an manchen Details dieses Kostüms die Tracht der Livländerinnen zu erkennen und setzte also voraus, dass seine Nachbarin in den baltischen Provinzen zu Hause sei.

Doch wohin ging dieses Kind, allein, in diesem Alter ohne Unterstützung des Vaters oder der Mutter, ohne den Schutz eines Bruders? Kam sie wirklich schon nach Zurücklegung einer längeren Reise aus den westlichen Provinzen des Reiches? Begab sie sich nur nach Nishny-Nowgorod oder lag ihr Ziel noch jenseits der östlichen Grenzen? Erwartete sie einen Anverwandten, einen Freund bei Ankunft des Zuges? War es nicht vielmehr wahrscheinlich, dass sie sich nach Verlassen des Waggons in der Stadt ebenso vereinsamt befinden würde wie in diesem Coupé, wo sich, ihrer Ansicht nach, keine Seele um sie kümmerte?

Das Auftreten, welches man sich in der Vereinsamung anzugewöhnen pflegt, zeigte sich zu deutlich in dem Wesen der jungen Reisenden. Die Art und Weise, wie sie in das Coupé einstieg und sich für die Fahrt einrichtete, das Vermeiden jeglicher Belästigung anderer, welches an eine gewisse Schüchternheit grenzte, alles zeigte ihre Gewohnheit, allein zu sein und nur auf sich selbst zu rechnen.

Michael Strogoff beobachtete sie mit zurückhaltendem Interesse und suchte nicht einmal ein Gespräch anzuknüpfen, obwohl die Fahrt bis Nishny-Nowgorod noch mehrere Stunden dauerte.

Nur einmal, als der Nachbar des jungen Mädchens – jener Kaufmann, welcher so unvorsichtig Öle und Shawls durcheinanderwarf – im Einschlafen seine Nachbarin mit dem großen, auf den Schultern hin und her taumelnden Kopf zu belästigen drohte, weckte er diesen etwas barsch auf und gab ihm zu verstehen, dass er gerade sitzen und sich etwas rücksichtsvoller betragen solle.

Der Kaufmann, von etwas grobem Schrot und Korn, knurrte einige Worte »von Leuten, die sich in Sachen mischen, die sie nichts angehen«, Michael Strogoff warf ihm aber einen so vielversprechenden Blick zu, dass der Schlaftrunkene sich nach der anderen Seite neigte und die junge Reisende von seiner unliebsamen Nachbarschaft befreite.

Diese richtete ihr Auge einen Moment auf den jungen Mann mit einem Blick, der ihr einen stummen, bescheidenen Dank ausdrückte.

Es sollte aber noch ein Umstand eintreten, der Michael Strogoff den Charakter des jungen Mädchens noch klarer erkennen ließ.

Etwa zwölf Werst vor Nishny-Nowgorod erhielt der Zug bei einer sehr kurzen Kurve des Gleises einen sehr heftigen Stoß. Dann lief er noch eine Minute neben der Böschung eines Dammes hin.

Ein tüchtiges Schütteln der Passagiere, Geschrei, Verwirrung, allgemeine Unordnung in den Waggons bezeichneten die ersten Folgen des Unfalls. Man konnte wohl noch ein schweres Unglück befürchten. Noch bevor der Zug zum Stehen kam, sprangen schon die Waggontüren auf, die entsetzten Reisenden suchten ihr Heil in der Flucht und stürzten aus den Coupés.

Michael Strogoff dachte zunächst an seine Nachbarin, doch während die übrigen Insassen sich schreiend und stoßend hinausdrängten, hielt das junge Mädchen, dessen Gesicht kaum etwas blasser geworden war, ruhig auf ihrem Platz aus.

Sie wartete. Michael Strogoff ebenfalls.

Sie hatte gar keinen Versuch gemacht, den Waggon zu verlassen. Kein Laut kam über ihre Lippen.

Beide blieben ganz ruhig.

»Eine energische Natur!«, dachte Michael Strogoff.

Inzwischen war jede Gefahr vorüber. Ein Radreifensprung am Gepäckwagen hatte erst den Stoß und dann das Anhalten des Zuges veranlasst, doch hätte nicht viel gefehlt, dass er infolge einer Entgleisung von dem hohen Damm in die Tiefe gestürzt wäre. Es entstand eine Stunde Aufenthalt. Endlich, nach Freilegung der Fahrbahn, setzte der Zug seinen Weg fort und gelangte um halb neun Uhr abends nach Nishny-Nowgorod.

Bevor jemand die Waggons verlassen durfte, erschienen wieder die unvermeidlichen Polizisten und inquirierten² die Reisenden.

Michael Strogoff wies seinen, auf den Namen Nicolaus Korpanoff lautenden, Podaroshna vor, der ihn genügend legitimierte.

Auch die anderen Insassen des Coupés, die alle nur nach Nishny-Nowgorod gingen, schienen zu ihrem Glück unverdächtig.

Das junge Mädchen für ihre Person brachte keinen eigentlichen Reisepass hervor, der ja im Inneren Russlands jetzt nicht mehr verlangt wird, sondern einen Schein mit besonderem Siegel, welcher ganz spezieller Art zu sein schien.

Der Beamte las ihn aufmerksam durch. Dann sagte er nach sorgfältiger Musterung derjenigen, deren Signalement der Schein enthielt:

»Du bist aus Riga?«

»Ja«, erwiderte das junge Mädchen.

»Und willst du nach Irkutsk?«

»Ja.«

»Auf welchem Wege?«

»Auf der Straße über Perm.«

»Gut«, antwortete der Inspektor. »Vergiss in Nishny-Nowgorod nicht, deinen Schein durch das Polizeiamt visieren zu lassen.«

Das junge Mädchen verneigte sich bejahend.

Als er diese Fragen und Antworten hörte, empfand Michael Strogoff gleichzeitig eine gewisse Bewunderung und ein ehrliches Mitleid. Wie! Dieses Kind war auf der Reise nach dem entlegenen Sibirien, und noch dazu jetzt, wo zu den gewöhnlichen Unzuträglichkeiten noch alle Gefahren eines von Feinden überschwemmten, aufrührerischen Landes hinzutraten! Wie würde sie ankommen? Was aus ihr werden?…

Nach Schluss der Inspektion wurden die Waggontüren geöffnet, doch bevor Michael Strogoff auch nur eine Bewegung gegen sie machen konnte, war die junge Liefländerin bereits ausgestiegen und unter der Menge, welche die Perrons bedeckte, verschwunden.

leichte Kopfbedeckung für Damen.  <<<

veraltend: untersuchen, vernehmen, verhören  <<<

Fünftes Kapitel

Eine Verordnung mit zwei Artikeln

Nishny-Nowgorod, Unter-Nowgorod, am Zusammenflusse der Wolga und Oka, ist die Hauptstadt des gleichnamigen Gouvernements. Hier musste Michael Strogoff den Schienenweg verlassen, der jener Zeit über die Stadt noch nicht hinausreichte. Je weiter er vorwärts kam, desto unsicherer wurden die Kommunikationsmittel.

Nishny-Nowgorod, das gewöhnlich nur 30–35.000 Einwohner zählt, beherbergte jetzt über 360.000 Seelen, d.h. die Kopfzahl hatte sich verzehnfacht. Dieser Zuwachs rührte von der weltberühmten Messe her, welche in seinen Mauern, eigentlich nur drei Wochen lang, abgehalten wurde. Früher erfreute sich die Stadt Makariew dieses Zusammenflusses so vieler Fremden, seit dem Jahre 1817 aber ward die große Messe hierher verlegt.

Die sonst ziemlich düstere, einsame Stadt war jetzt der Schauplatz der lebhaftesten Bewegung. Zehn verschiedene Rassen europäischer und asiatischer Kaufleute fraternisierten hier, so lange gegenseitige Handelsgeschäfte im Spiel waren.

Trotz der vorgeschrittenen Stunde, zu welcher Michael Strogoff den Bahnhof verließ, regte sich doch in den beiden durch das Bett der Wolga getrennten Stadtteilen Nishny-Nowgorods noch ein ungeheures Leben. Von jenen Teilen ist die obere, auf einem abschüssigen Felsen erbaute Stadt von einer jener Festungsanlagen verteidigt, die man in Russland ganz allgemein »Kreml« zu nennen pflegt.

Wäre Michael Strogoff genötigt gewesen, sich in Nishny-Nowgorod längere Zeit aufzuhalten, so hätte er wohl Mühe haben sollen, ein Hotel oder doch eine halbwegs passende Herberge zu finden – alles war überfüllt. Da er indes auch nicht unmittelbar weiterreisen, sondern nur den nächstabgehenden Wolgadampfer benutzen konnte, so musste er sich doch wohl oder übel wenigstens ein Nachtlager suchen. Vorher trieb es ihn indes, sich über die Abfahrtszeit des Dampfbootes zu unterrichten, deshalb begab er sich sofort nach dem Büro der Gesellschaft, deren Schiffe den Dienst zwischen Nishny-Nowgorod und Perm versehen.

Dort erfuhr er zu seinem großen Missvergnügen, dass der »Kaukasus« – so hieß das reisefertige Schiff – erst zu Mittag am nächsten Tag abgehen werde. Siebzehn Stunden Aufenthalt! Das war unangenehm für einen Mann, der es eilig hatte, und doch musste er sich darein finden. Er tat es auch ruhig, da er nicht unnötig zu außergewöhnlichen Mitteln greifen wollte.

Übrigens hätte ihn unter den gegebenen Umständen auch kein Teleg¹ oder Tarantass² keine Berline³ oder Postchaise⁴ und kein Reitpferd schneller nach Perm oder Kasan befördert. Immer blieb es das Beste, die Abfahrt des Steamers zu erwarten – jenes Beförderungsmittels, das ihn schneller als jedes andere vorwärts schaffen und die hier verlorene Zeit reichlich wieder einbringen musste.

Michael Strogoff schlenderte also durch die Stadt und suchte dabei ohne Übereilung ein Unterkommen, in dem er die Nacht zubringen könnte. Der letztere Zweck lag ihm zwar gar nicht sonderlich am Herzen, und ohne das Gefühl des Hungers, das sich ihm etwas aufdringlich fühlbar machte, hätte er die Straßen Nishny-Nowgorods wohl auch die ganze Nacht über durchirrt. Es gelüstete ihn also weit mehr nach einem tüchtigen Abendimbiss, als nach einem Bette. Beides fand er noch unter dem Schilde der »Stadt Konstantinopel.«

Hier konnte ihm der Wirt noch ein mittelmäßiges Zimmerchen ablassen, das zwar nur ein dürftiges Mobiliar enthielt, dem aber der gebräuchliche Wandschmuck, ein Bild der Jungfrau Maria und mehrere Heiligenbilder in Goldrahmen, nicht abging. Entenbraten mit einer Farce von säuerlichem Fleisch und rahmartig dicker Sauce, Gerstenbrot, saure Milch, klarer Zucker mit Zimt, ein Krug »Kwaß«⁵ wurde ihm bald aufgetragen, und er brauchte gar nicht so viel, seinen Hunger zu stillen. Jedenfalls aß er sich aber satt, und das auch besser als sein Tischnachbar, ein orthodoxer »Altgläubiger« von der Sekte der Raskolniks, der bei seinem Gelübde der Enthaltung gewisser Speisen die Kartoffeln von sich wies und sich weislich hütete, seinen Tee zu versüßen.

Nach beendeter Mahlzeit nahm Michael Strogoff statt, sich nach seinem Zimmer zu begeben, ganz maschinenmäßig die unterbrochene Promenade durch die Stadt wieder auf. Trotz der noch andauernden langen Dämmerung lichteten sich doch schon die Mengen, die Straßen wurden allmählich öder und jedermann suchte sein Lager.

Warum begab sich Michael Strogoff nicht gemächlich ins Bett, wie man es nach einem auf der Eisenbahn hingebrachten Tage wohl erwarten sollte? Dachte er vielleicht noch an die junge Liefländerin, seine Reisegenossin während einiger flüchtiger Stunden? Ja! Da er nichts Besseres zu tun wusste, dachte er wohl an diese. Kam ihm die Befürchtung, dass sie in dieser geräuschvollen Stadt leicht einem Insult ausgesetzt sein könnte? Er fürchtete es, und gewiss mit Recht. Hoffte er etwa, ihr zu begegnen und im Notfall sich zu ihrem Beschützer aufzuwerfen? Nein. Eine Begegnung war nur schwierig zu erwarten. Und was seinen Schutz betraf… mit welchem Rechte durfte er ihn anbieten?

»Allein«, sprach er so für sich hin, »allein inmitten dieser Nomaden! Und doch verschwinden die jetzigen Gefahren noch gegen die, welche die Zukunft birgt. Sibirien! Irkutsk! Das, was ich für Russland, für den Zaren wagen will, das unternimmt sie für… Ja, für wen? Für was… Sie hat einen Pass zur Überschreitung der Grenze! Und das Land darüber ist in Empörung, Tartarenhorden jagen durch die Steppen!…«

Michael Strogoff blieb einen Augenblick, wie überlegend, stehen.

»Unzweifelhaft«, dachte er bei sich, »fasste sie den Plan dieser Reise vor dem Einfall. Vielleicht weiß sie nicht einmal, was jetzt vorgeht. Doch nein, die Kaufleute haben ja vor ihr von den Unruhen in Sibirien gesprochen, und sie schien darüber nicht im mindesten betroffen… Sie verlangte keine näheren Erklärungen… Aber dann wusste sie davon auch schon vorher… und trotzdem brach sie auf? Das arme Kind! Der Grund dieser gefahrvollen Reise muss ein sehr zwingender sein! Doch so entschlossen sie auch sein mag – und sie ist es ganz gewiss – die Kräfte werden ihr unterwegs ausgehen, und sie wird, von etwaigen Gefahren und Hindernissen ganz zu schweigen, die Anstrengungen einer solchen Reise gar nicht zu ertragen imstande sein… O, sie wird niemals bis Irkutsk gelangen!«

Die entsetzten Reisenden suchten ihr Heil in der Flucht.

Michael Strogoff ging hierbei immer auf’s Geratewohl weiter. Bei seiner ausreichenden Lokalkenntnis konnte ihm die Wiederauffindung seiner Herberge ja nicht schwerfallen.

Nach einstündigem Umherwandeln setzte er sich von ungefähr auf eine Bank an einer Art Holzhütte, die sich inmitten vieler anderer auf einem großen Platze erhob.

»Was treibst Du hier?« rief eine raue Stimme.

Etwa fünf Minuten mochten verstrichen sein, als sich eine Hand schwer auf seine Schulter legte.

»Was treibst Du hier?«, rief ihn die raue Stimme eines hochgewachsenen Mannes an, dessen Annäherung ihm entgangen war.

»Ich ruhe aus«, erwiderte Michael Strogoff.

»Hast du wohl die Absicht, die ganze Nacht hier auf der Bank zu bleiben?«, fragte der Mann.

»Wenn mir das passt, gewiss!«, versetzte Michael Strogoff in einem etwas bestimmteren Tone, als er seinem Äußern, d.h. einem einfachen Kaufmanne, entsprach.

»Tritt heran, dass ich dich erkenne!«

Michael Strogoff, der sich noch rechtzeitig erinnerte, dass er auf keinen Fall eine Unklugheit begehen dürfe, wich unwillkürlich aus.

»Mich hat keiner nötig zu erkennen«, erwiderte er.

Ganz ruhig trat er etwa zehn Schritte von dem Anfragenden zurück.

Bei genauerer Betrachtung überzeugte er sich, dass er es mit einer Art Zigeuner zu tun hatte, wie man sie häufig bei allen Messen und Märkten trifft, und deren Berührung nach keiner Seite hin angenehm ist. Weiter erkannte er auch noch trotz der zunehmenden Dunkelheit einen geräumigen Wagen, die gewöhnliche Wohnung dieser Zigeuner oder Tsiganen, die sich in Russland überall in Massen umhertreiben, wo einige Kopeken zu erhaschen sind.

Der Zigeuner war inzwischen einige Schritte vorgetreten und schickte sich eben an, Michael Strogoff weiter auszufragen, als sich die Tür der Bude öffnete. Ein Weib, welches kaum zu sehen war, trat rasch heraus und eiferte in einem rohen Dialekt, den Michael Strogoff als ein Gemisch von mongolischer und sibirischer Sprache erkannte:

»Wieder ein Spion! Lass ihn und komm zum Essen. Die ›Papluka‹⁶ wartet.«

Michael Strogoff musste unwillkürlich lachen, als er diesen Titel hörte, er, der vielmehr allen Spionen möglichst auswich.

In derselben Sprache, aber mit wesentlich abweichendem Akzent, antwortete der Zigeuner einige Worte, etwa des Inhalts: »Du hast recht, Sangarre, übrigens werden wir morgen weg sein!«

»Schon morgen?«, entgegnete das Weib halblaut und offenbar einigermaßen überrascht.

»Jawohl, Sangarre«, bedeutete sie der Zigeuner, »morgen, unser Vater selbst sendet uns weg… wohin wir wollen!«

Hiernach zogen sich beide in die Bude zurück, deren Tür von innen sorgfältig geschlossen wurde.

»Recht nett«, sagte sich Michael Strogoff, »wenn diese Zigeuner aber hoffen, nicht verstanden zu werden, so rate ich Ihnen, sich in meiner Gegenwart einer anderen Sprache zu bedienen.«

Als geborener Sibirier, der seine ganze frühe Jugend in der Steppe verlebt hatte, kannte Michael Strogoff, wie erwähnt, fast alle gebräuchlichen Mundarten von der Tartarei bis zum Eismeere. Um die zwischen dem Zigeuner und dem Weibe gewechselten Worte selbst bekümmerte er sich blutwenig. Welches Interesse konnte er daran haben?

Bei der schon vorgeschrittenen Nachtstunde gedachte er nun auch, nach der Herberge zurückzukehren, um sich einige Ruhe zu gönnen. Er folgte auf seinem Rückwege dem Laufe der Wolga, deren Wasser unter der dunklen Masse unzähliger Fahrzeuge fast verschwand. An der Richtung des Flusses erkannte er genauer den eben verlassenen Ort. Diese Haufen von Fuhrwerken und Buden standen auf eben dem geräumigen Platz, auf dem alljährlich die große Messe von Nishny-Nowgorod abgehalten wurde – ein Erklärungsgrund für die Anwesenheit einer ganzen Menge von Gauklern und Zigeunern, welche der Wind von allen Ecken der Welt her hier zusammengeweht hatte.

Eine Stunde später ruhte Michael Strogoff in etwas unruhigem Schlummer auf einem jener russischen Betten, welche dem Ausländer so hart vorkommen, und erwachte am anderen Morgen, am 17. Juli, bei hellem Tag.

Noch hatte er fünf Stunden in Nishny-Nowgorod auszuhalten, die ihm ein Jahrhundert schienen. Womit konnte er diesen Vormittag anders hinbringen, als mit einer Wanderung durch die Straßen wie am Tage vorher? Hatte er sein Frühstück verzehrt, seinen Reisesack geschnallt, den Podaroshna von der Polizei visiert erhalten, so konnte er sofort abreisen. Er war aber nicht der Mann dazu, bei Sonnenschein sich im Bette zu wälzen, deshalb stand er auf, kleidete sich an, verbarg den Brief mit dem kaiserlichen Siegel sorgsam tief in der inneren Tasche seines Überkleides, um welches er den Gürtel schnallte. Dann schloss er seinen Reisesack und warf ihn über den Rücken. Da er nicht noch einmal nach »Stadt Konstantinopel« zurückkehren wollte und an dem Ufer der Wolga zu frühstücken gedachte, um nahe dem Dampfschifflandungsplatz zu sein, bezahlte er seine Rechnung und verließ das Gasthaus.

Aus übergroßer Sorge begab sich Michael Strogoff nochmals nach dem Büro der Steamer und versicherte sich, dass der »Kaukasus« zur angegebenen Stunde abfahren werde. Da stieg ihm zum ersten Mal der Gedanke auf, dass die junge Liefländerin, da sie ja ebenfalls über Perm reisen musste, sich höchstwahrscheinlich auch auf dem »Kaukasus« einschiffen würde, in welchem Fall Michael Strogoff sicher mit ihr zusammentreffen müsste.

Die obere Stadt mit ihrem Kreml von zwei Werst Umfang, der dem in Moskau übrigens sehr ähnlich ist, erschien damals merkwürdig verödet. Selbst der Gouverneur hatte seinen Sitz daselbst nicht mehr. So tot aber die obere Stadt war, so belebt war dafür die untere.

Michael Strogoff gelangte nach Überschreitung einer von Kosakenpiquets bewachten Schiffbrücke über die Wolga, nach dem nämlichen Platz, wo er am Abend vorher den kleinen Auftritt neben der Zigeunerbude erlebt hatte. Die Messe von Nishny-Nowgorod, mit der sich nicht einmal die Leipziger Messe vergleichen kann, wird ein wenig außerhalb der Stadt abgehalten. Auf weiter Ebene jenseits der Wolga erhebt sich der provisorische Palast des Generalgouverneurs, in welchem derselbe auf hohen Befehl während der ganzen Dauer der Messe seinen Sitz hat, jener Messe, welche, dank den Elementen, die auf ihr vertreten sind, eine unaufhörliche Bewachung erfordert.

Diese Ebene war jetzt bedeckt mit symmetrisch verteilten Holzbauten und langen, breiten Gängen dazwischen, auf denen die Menschenmenge bequem auf- und abfluten konnte. Eine gewisse Anzahl Buden der verschiedensten Größe und Form bildete allemal ein besonderes Quartier für je einen bestimmten Handelszweig. Da gab es Quartiere für den Handel mit Eisenwaren, Quartiere für die Rauchwaren, für Wolle, Holzwaren, Gewebe, getrocknete Fische usw. Manche dieser Bauwerke zeigten sich auch aus dem sonderbarsten Material errichtet, so die einen aus kleinen Teekistchen in Form von Ziegelsteinen, andere aus bruchsteinartig angeordnetem Salzfleisch – es galt das als Musterkarte für die Waren, welche die Inhaber der Messmagazine ihrer Kundschaft anboten. Eine etwas sonderbare, fast amerikanische Reklame!

Der Menschenzudrang in diesen Budenreihen, über denen die früh um vier Uhr aufgegangene Sonne schon hoch am Himmel stand, war ein ungeheurer. Russen, Sibirer, Deutsche, Kosaken, Turkomanen, Perser, Georgier, Griechen, Ottomanen, Hindus, Chinesen, eine unentwirrbare Mischung von Europäern und Asiaten – Alles plauderte, erörterte, stritt und feilschte daselbst. Träger, Pferde, Kamele, Esel, Boote und Fuhrwerke, was nur je zum Warentransport dienen konnte, war auf und an diesem Messplatz angehäuft. Pelzwerke, Edelsteine, Seidenstoffe, indische Kaschmirs, türkische Teppiche, kaukasische Waffen, Gewebe aus Ispahan, Rüstungen aus Tiflis, Karawanentee, europäische Bronzen, Schweizer Uhren, Samt und Seide aus Lyon, englische Baumwollwaren, Sattler- und Wagenbauerarbeiten, Früchte, Gemüse, Mineralien vom Ural, Malachite, Lasursteine, Parfums, Arzneipflanzen, Holz, Pech, Tauwerk, Horn, Kürbisse, Wassermelonen usw., alle Erzeugnisse Indiens, Chinas, Persiens, die vom Kaspischen und die vom Schwarzen Meer, aus Amerika und Europa, waren auf diesem einen Punkte der Erde zusammengehäuft.

Das Leben und Treiben, das Toben und Schreien hier spottet jeder Beschreibung, denn die Eingeborenen der niederen Klassen sind von Natur sehr zum Lärmen geneigt, und die Fremden glaubten ihnen in dieser Hinsicht nichts nachgeben zu dürfen. Da waren Kaufleute aus Innerasien, die ein ganzes Jahr daran gesetzt hatten, ihre Waren über die endlosen Ebenen zu bringen und welche vor Verlauf eines weiteren Jahres ihre Läden und Comptoirs gar nicht wieder sehen konnten. Ja, die Bedeutung dieser Messe in Nishny-Nowgorod ist so groß, dass der Wert der Handelstransaktionen daselbst sich auf mindestens hundert Millionen Rubel (= 314 Mill. Mark, also 157 Mill. Gulden) beziffert.

Auf den Plätzen zwischen den Quartieren dieser improvisierten Stadt tummelte sich eine ganze Menge wandernder Künstler. Seiltänzer und Akrobaten betäubten mit dem Spektakel ihrer Orchester und den Ausrufen ihrer Vorstellungen, Zigeuner aus den Gebirgen, welche den gedankenlosen Müßiggängern aus dem stets wechselnden Publikum wahrsagten, oder ihre ergreifendsten Weisen sangen und ihre originellsten Tänze produzierten, Schauspieler von auswärtigen Gesellschaften, welche die Dramen Shakespeares aufführten, aber zugestutzt nach dem Geschmack der Menge, die in hellen Haufen heruströmte. In den langen Zwischengängen trieben sich Bärenführer mit ihren vierbeinigen Künstlern ganz sorglos umher, und aus den Menagerien tönten die Schreie der Bestien, wenn sie die scharfe Geißel oder das rotglühende Eisen des Tierbändigers in Wut brachte, endlich in der Mitte des großen Zentralplatzes, umrahmt von einem vierfachen Kreise enthusiastischer Kunstliebhaber, ein Chor »Seeleute der Wolga«, die auf dem Boden saßen, wie auf dem Verdeck ihrer Barken, und unter dem Taktstock eines Orchesterdirigenten, eines wirklichen Untersteuermanns dieses imaginären Schiffes, gleichzeitig Ruderbewegungen nachahmten.

Da, welch’ eigentümliche und reizende Sitte! Über den Köpfen dieses Menschenknäuels flogen ganze Wolken von Vögeln aus den Käfigen, in denen man sie zu Markte gebracht hatte, davon. Nach einem in Nishny-Nowgorod sehr beliebten Gebrauche öffneten die Kerkermeister der Vögel gegen einige von gutmütigen Seelen gespendete Kopeken ihren befiederten Gefangenen die Pforten und diese flatterten zu Hunderten mit freudigem Gezwitscher hinaus.

Das etwa war das Bild dieses Platzes, so blieb es auch während der sechs Wochen, so lange die berühmte Messe zu Nishny-Nowgorod gewöhnlich dauert. Nach dieser geräuschvollen Periode erstirbt der ungeheure Lärm wie durch einen Zauber, die obere Stadt gewinnt ihren offiziellen Charakter wieder, die untere versinkt zu ihrer gewöhnlichen Eintönigkeit, und von all diesem ungeheuren Zusammenfluss von Kaufleuten, welcher aus aller Herren Länder in Europa und Asien quillt, bleibt kein einziger Verkäufer zurück, der irgend etwas ausböte, noch auch nur ein einziger Einkäufer, der irgend etwas zu erhandeln suchte.

Es verdient wohl bemerkt zu werden, dass England und Frankreich bei der damaligen Nishny-Nowgoroder Messe durch zwei hervorragende Mustererzeugnisse der modernen Zivilisation vertreten waren – durch die Herren Harry Blount und Alcide Jolivet.

Die beiden Korrespondenten hatten sich nämlich zunächst hier eingefunden, um zum Besten ihrer Leserkreise Eindrücke zu sammeln, und nutzten auch die wenigen freien Stunden nach besten Kräften aus, denn sie wollten ebenfalls mit dem Dampfer »Kaukasus« weiter reisen.

Sie begegneten sich gerade auf dem Messplatz, ohne sonderlich darüber zu erstaunen, denn der nämliche Instinkt musste sie ja auf ein und dieselbe Spur leiten. Diesmal wechselten sie aber keine Silbe miteinander, sondern beschränkten sich auf eine gegenseitige, etwas kühle Begrüßung.

Alcide Jolivet, ein Optimist von Haus aus, glaubte zu finden, dass hier alles nach Wunsch und Ordnung gehe, und da der Zufall ihm ein gutes Unterkommen und schmackhafte Tafel beschert hatte, bereicherte er sein Notizbuch um einige für die Stadt Nishny-Nowgorod sehr empfehlende Anmerkungen.

Harry Blount dagegen, der erst lange Zeit nach einem Abendbrot umhergetrollt war, hatte endlich gar unter freiem Himmel übernachten müssen. Er sah demnach alles von einem ganz anderen Gesichtspunkt aus und überlegte sich schon einen geharnischten Artikel über die Stadt, in der die Hoteliers die Reisenden von der Tür wiesen, welche doch bereit waren, sich »moralisch und physisch misshandeln zu lassen«.

Michael Strogoff schien, als er so die eine Hand in der Tasche und mit der anderen eine lange Pfeife mit Vogelkirschbaumrohr hielt, der gleichgültigste und am mindesten ungeduldige von allen. Indes hätte es ein feinerer Beobachter an dem leichten Runzeln seiner Brauen wohl erkannt, dass er an seinem Zaum nagte.

Schon seit etwa zwei Stunden ging er zwecklos durch die Straßen der Stadt, um immer wieder nach dem Messplatz zurückzukehren. Als er sich da so durch die Menge wand, bemerkte er an allen Kaufleuten aus den benachbarten asiatischen Ländern eine offenkundige Unruhe. Die Geschäfte lahmten sichtlich. Zwar setzten die verschiedenen Taschenspieler, Seiltänzer und Equilibristen ihr Geschrei keineswegs aus, das begreift sich wohl, da sie ja mit keinem Risiko bei irgend einer Spekulation beteiligt waren, die Händler aber zauderten, sich mit den Kaufleuten aus Zentralasien einzulassen, deren Heimat durch den Tartarenangriff bedroht erschien.

Hier noch ein anderes Symptom, welches nicht mindere Beachtung verdiente. In Russland erblickt man die Soldaten überall. Die Mitglieder des Heeres mischen sich mit Vorliebe unter die Menge, und vor allem finden die Polizeibeamten gerade zur Zeit der Messe zu Nishny-Nowgorod eine allzeit bereite Hilfe an den zahlreichen Kosaken, welche mit der Lanze auf der Schulter für Aufrechterhaltung der Ordnung unter dieser Masse von 300.000 Fremdlingen sorgen.

Heute fehlte es auf dem Messplatz sichtlich an Soldaten, an Kosaken wie an anderen. Ohne Zweifel blieben sie im Hinblick auf ein plötzliches Ausrücken in ihren Kasernen.

Wenn aber keine Soldaten zu sehen waren, so lag das doch anders bezüglich der Offiziere. Schon seit dem Tage vorher flogen die Feldjäger und Adjutanten aus dem Palast des Gouverneurs nach allen Richtungen der Windrose. Überall verriet sich eine ungewöhnliche Bewegung, welche man sich allein durch den Ernst der Ereignisse erklären konnte.

Seiltänzer und Akrobaten betäubten mit dem Spektakel ihrer Orchester.

Die Staffetten jagten einander auf den Straßen der Provinz, sowohl in der Richtung von Wladimir, als nach dem Ural zu. Zwischen Moskau und St. Petersburg wechselten die Telegramme unaufhörlich. Die Lage Nishny-Nowgorod, unfern der sibirischen Grenze, erheischte offenbar durchgreifende Vorsichtsmaßregeln. Man durfte nicht vergessen, dass die Stadt im 14. Jahrhundert zweimal von den Vorfahren jener Tartaren eingenommen worden war, welche Feofar-Khans Ehrgeiz jetzt durch die Kirghisensteppen jagte.

Die Verordnung des Gouverneurs.

Eine andere hohe Person, der Polizeipräfekt, drückte die Last der Geschäfte nicht weniger, als den Generalgouverneur. Seine Beamten und er selbst, denen es oblag, Ordnung zu erhalten, Beschwerden entgegenzunehmen, die Ausführung aller Reglements zu überwachen, kamen nicht dazu, die Hände in den Schoß zu legen. Die tag- und nacht geöffneten Räume des Polizeiamtes waren unaufhörlich belagert, ebenso von Einwohnern der Stadt, wie von Fremden aus Europa und Asien.

Michael Strogoff befand sich gerade auf dem großen Mittelplatz, als sich das Gerücht verbreitete, der Polizeipräfekt sei soeben durch Estafette zum Generalgouverneur berufen worden. Eine wichtige, von Moskau eingegangene Depesche solle die Veranlassung hierzu sein.

Der Chef der Polizei begab sich also nach dem Palast des Generalgouverneurs, und bald zirkulierte auch die Neuigkeit, wie in Folge einer allgemeinen Ahnung, dass eine eingreifende, ganz unerwartete und außergewöhnliche Maßnahme in Aussicht stehe.

Michael Strogoff lauschte auf das Gerücht, um im Notfall davon Nutzen zu ziehen.

»Man will die Messe schließen!«, rief der eine.

»Das Regiment Nishny-Nowgorod hat den Befehl zum Ausrücken erhalten!«, meinte ein anderer.

»Man sagt, die Tartaren bedrohen schon Tomsk!«

»Da kommt der Polizeipräfekt!«, scholl es von allen Seiten.

Ein wüstes Geschrei hatte sich plötzlich erhoben, legte sich dann allmählich und machte einer lautlosen Stille Platz. Jeder fühlte, dass jetzt eine wichtige Mitteilung seitens des Generalgouvernements erfolgen werde.

Der Chef der Polizei hatte eben, gefolgt von einem Tross von Beamten, den Palast des Regierungsstellvertreters verlassen. Eine Abteilung Kosaken begleitete ihn und brach ihm durch rücksichtslos ausgeteilte und geduldig hingenommene Rippenstöße Bahn durch die Menge.

Der Polizeipräfekt gelangte so nach der Mitte des zentralen Platzes, wo jedermann sehen konnte, dass er ein Papier in der Hand hielt.

Dort angekommen, verlas er mit lauter Stimme:

»Verordnung des Gouverneurs von Nishny-Nowgorod.

1) Kein russischer Untertan darf, es sei aus welchem Grunde es wolle, das Land verlassen.

2) Alle Fremden asiatischer Herkunft haben binnen vierundzwanzig Stunden das Land zu verlassen.«

Die Telege – von russisch теле́га (teléga) – ist ein einfacher Pferdewagen, der in Russland vom 16. bis ins 20. Jahrhundert weit verbreitet war. Dieser vierrädrige Wagen ist ungefedert und oft ohne Wetterschutz für Fahrer oder Ladung. Dadurch wurde die Telege zum typischen Transportgefährt der einfachen Landbevölkerung.  <<<

Russischer, ungefederter Reisewagen  <<<

Die Pferdekutsche Berline ist ein voll durchgefederter Reisewagen. Der Wagentyp erhielt seinen Namen aufgrund der Beliebtheit, die er in der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts am Brandenburger Hof erlangte.  <<<

Geschlossene Kutsche mit vier Rädern, mit einem Sitz für zwei oder drei Passagiere. Erfreute sich besonderer Beliebtheit in England des 18. Jahrhunderts.  <<<

Kwaß – alkoholisches Getränk aus Brot, Mehl und Malz, das in Russland sehr verbreitet ist, ähnlich wie Bier  <<<

Eine Art Blättergebackenes.  <<<

Sechstes Kapitel

Bruder und Schwester

In viele Privatinteressen mochten diese Verordnungen sehr unangenehm eingreifen, die Umstände rechtfertigten sie gewiss vollkommen.

»Kein russischer Untertan darf das Land verlassen!«. Wenn sich Iwan Ogareff jetzt noch hier aufhielt, musste er verhindert oder es ihm mindestens ungemein erschwert werden, sich Feofar-Khan wieder anzuschließen, womit Letzterem der beachtenswerteste Unterbefehlshaber entzogen wurde.

»Alle Fremden asiatischer Herkunft haben binnen vierundzwanzig Stunden das Land zu verlassen«, damit schaffte man sich gründlich alle jene Händler aus Innerasien vom Halse, alle Zigeuner und anderes Gesindel, welches mit den Tartaren und Mongolen mehr oder weniger verwandt ist und das die Messe hier zusammengehäuft hatte. So viele Köpfe, so viele Spione, ohne Zweifel erschien ihre Vertreibung bei der jetzigen Sachlage dringend angezeigt.

Man begreift aber leicht den Eindruck dieser beiden Donnerschläge, welche auf die Stadt Nishny-Nowgorod niederfielen, die von denselben offenbar empfindlicher als jede andere getroffen wurde.

Einheimische, deren Geschäftsangelegenheiten sie vielleicht über die sibirische Grenze gerufen hätten, konnten das Land also nicht verlassen, mindestens für den Augenblick nicht. An dem Tenor des ersten Artikels der Verordnung war nichts zu deuteln. Er gestattete keine Ausnahme. Jedes Privatinteresse musste dem öffentlichen Wohle weichen.

Auch der zweite Artikel der Verordnung ließ keinen Zweifel übrig. Er bezog sich nur auf diejenigen Fremden, welche asiatischen Ursprungs waren, diese hatten auch nichts anderes zu tun, als sofort ihre Waren zu packen und des Wegs zu ziehen, auf dem sie gekommen. Für die Seiltänzer und derlei Volk, welche mehr als tausend Werst bis zur Grenze zurückzulegen hatten, erschien der Befehl als ein wahres Unglück.

Zwar erhob sich zuerst gegen diese unerhörten Maßregeln ein Murmeln der Entrüstung, die Kosaken und Polizisten wussten dasselbe aber bald zum Schweigen zu bringen.

Fast augenblicklich begann nun, was man etwa die Abrüstung dieses ungeheuren Lagers nennen könnte. Die vor und über den Buden ausgespannten Planen falteten sich zusammen, die fremden Theater gingen in Stücke, Tänze und Gesänge hörten auf, die Ausrufer verstummten, die Feuer verloschen, die Seile der Equilibristen glitten herab, die abgetriebenen alten Pferde der wandelnden Wohnungen kamen aus den Ställen wieder an die Deichseln. Beamte und Soldaten mit der Knute oder einem Stock in der Hand trieben die Säumigen an und zögerten sogar nicht, die Zelte gleich selbst abzureißen, wenn sich auch die halbzerlumpten Insassen noch darin befanden. Offenbar musste unter dem Einfluss dieser Maßregeln der Messplatz von Nishny-Nowgorod bald vollständig geräumt sein, und dem geräuschvollen Leben das Schweigen der Wüste folgen.

Und – um es noch einmal zu wiederholen, denn darin lag eine weitere Erschwerung bei dieser Verordnung – allen jenen Nomaden, welche der Ausweisungsbefehl direkt anging, waren selbst die Steppen Sibiriens verboten, und diese mussten sich nach dem Süden des Kaspischen Meeres, nach Persien, der Türkei oder nach Turkestan wenden. Die Posten des Ural und der Berge, welche gewissermaßen eine Verlängerung dieses Flusses längs der russischen Grenze darstellten, hätten ihnen den Übertritt verwehrt. Sie hatten also eine Strecke von tausend Werst zu durchziehen, bevor sie den Fuß auf freien Boden setzen konnten.

Eben als der Polizeipräfekt jene Verordnung verlesen hatte, wurde Michael Strogoff durch eine Erinnerung, welche sich seiner bemächtigte, sonderbar erregt.

»Ein ungewöhnlicher Zufall«, dachte er. »Welche Übereinstimmung zwischen dieser Verordnung bezüglich der Vertreibung der Fremden von asiatischer Herkunft und den in vergangener Nacht von den beiden Tsigauen gewechselten Worten! ›Der Vater selbst ist es, der uns wegschickt… wohin wir wollen‹, hatte der Alte gesagt. Aber ›der Vater‹, das ist der Kaiser! Man bezeichnet ihn bei diesem Volke niemals anders. Wie konnten diese Leute die gegen sie ergriffenen Maßregeln voraussehen, so als hätten sie dieselben gekannt, und wohin wollten sie nun ziehen? Das scheinen mir verdächtige Leute, denen gegenüber die Verordnung des Generalgouverneurs weit mehr nützlich als schädlich sein wird.«

Diese ganz zeitgemäße Reflexion wurde aber in Michael Strogoffs Geist durch eine andere Gedankenreihe, welche sich plötzlich ihm aufdrängte, bald unterbrochen. Er vergaß die Tsigauen, ihre verdächtigen Äußerungen, die sonderbare Übereinstimmung mit dem Inhalt der Verordnung… dafür trat das Bild und das Schicksal der jungen Liefländerin lebhaft vor sein Auge.

»Das arme Kind!«, rief er ganz wider Willen, nun wird sie die Grenze nicht überschreiten können!

In der Tat, das junge Mädchen aus Riga war ja Liefländerin, also Russin, und durfte demnach das russische Gebiet nicht verlassen. Ihr vor diesen neuesten Maßregeln ausgestellter Schein konnte jetzt unmöglich noch Gültigkeit haben. Alle Wege nach Sibirien wurden ihr nun unerbittlich verschlossen, und welche Ursache sie auch haben mochte, sich nach Irkutsk zu begeben, jetzt musste es ihr unmöglich werden, dasselbe zu erreichen.

Dieser Gedankengang beschäftigte Michael Strogoff nicht wenig. Er sagte sich zuerst so ganz obenhin, dass er, ohne bezüglich der wichtigen ihm anvertrauten Mission etwas zu verletzen, vielleicht imstande sein könnte, dem guten Kinde einigermaßen behilflich zu sein, und er freute sich fast über diese Idee. Bekannt mit den Gefahren, denen er persönlich entgegen ging, konnte er, der energische und kraftvolle Mann, gar nicht verkennen, dass dieselben in einem Lande, dessen Wege und Stege er zwar aus dem Grunde kannte, für jenes junge Mädchen doch ungleich furchtbarer werden mussten. Da er sich nach Irkutsk begab, hatte er ja denselben Weg vor sich, wie jene, auch sie würde durch die Horden der Feinde zu dringen suchen müssen, wie er es selbst versuchen wollte. Wenn ihr, wie höchst wahrscheinlich, nur die für eine Reise unter gewöhnlichen Umständen berechneten Hilfsmittel zu Gebote standen, wie sollte sie damit unter Verhältnissen auskommen, welche eine solche Reise nicht nur weit gefährlicher, sondern auch weit kostspieliger machten?

»Nun gut«, schloss er seine Selbstbetrachtung, »da sie den Weg nach Perm einschlägt, ist es ja fast unmöglich, dass ich ihr nicht begegnen sollte. Dann werde ich über sie wachen können, ohne dass sie es weiß, und da sie es nicht minder eilig als ich zu haben scheint, nach Irkutsk zu gelangen, wird sie mir keine Ursache zur Verzögerung werden.«

Doch ein Gedanke erzeugt ja immer einen anderen. Michael Strogoff hatte bis jetzt nichts anderes im Sinne gehabt, als ein gutes Werk zu tun, einen Liebesdienst zu erweisen. Da kam ihm plötzlich ein anderer Gedanke, der die ganze Frage in einem wesentlich anderen Lichte erscheinen ließ.

»Ja«, sagte er sich, »ich könnte ihrer vielleicht doch noch mehr nötig haben, als sie meiner Hilfe. Ihre Gegenwart kann mir nicht unnützlich sein und wird dazu beitragen, jeden Verdacht wegen meiner Person zu zerstreuen. Unter einem Manne, der ganz allein durch die Steppen zieht, könnte man weit eher einen Kurier des Zaren vermuten. Begleitete mich dagegen jenes junge Mädchen, so müsste ich ja in aller Augen weit mehr als der Kaufmann Nicolaus Korpanoff meines Podaroshna erscheinen. Nun wohl, sie muss mich also begleiten, ich muss sie wiederfinden! Unmöglich kann sie sich seit gestern Abend einen Wagen verschafft haben, um Nishny-Nowgorod zu verlassen. Ich will sie suchen, und Gott leite meine Schritte!«

Michael Strogoff verließ den großen Platz, wo der durch die Ausführung jener Verordnung erzeugte Tumult eben den höchsten Grad erreicht hatte. Die Einsprüche der vertriebenen Fremden, das Rufen der Agenten und der Kosaken, welche sich einmengten, mischte sich zu einem unbeschreiblichen Getöse. Hier konnte sich die Gesuchte unmöglich aufhalten.

Es war jetzt neun Uhr morgens. Der Dampfer sollte erst zu Mittag abgehen. Michael Strogoff konnte also wohl zwei Stunden verwenden, diejenige zu suchen, welche er so dringend als Begleiterin auf seiner Reise wünschte.

Von Neuem überschritt er die Wolga und lief durch die Quartiere am anderen Ufer, wo die Menschenmenge minder beträchtlich war. Er durchforschte, man konnte sagen, Straße für Straße, die obere und die untere Stadt. Er trat in die Kirchen, jener natürliche Zufluchtsort aller Weinenden und Leidenden. Nirgends traf er auf eine Spur der jungen Liefländerin.

»Und dennoch«, redete er sich ein, »kann sie Nishny-Nowgorod nicht verlassen haben. Ich muss weiter suchen!«

So irrte Michael Strogoff zwei Stunden lang umher. Er eilte weiter, ohne auszuruhen, er empfand keine Ermüdung, er gehorchte einem ihn ganz beherrschenden Gefühl, das ihm keine Zeit ließ, lange nachzudenken. Alles vergeblich!

Da fiel ihm ein, dass das junge Mädchen vielleicht noch ohne alle Kenntnis war von der ergangenen Verordnung – zwar ein unwahrscheinlicher Umstand, denn ein solcher Blitzschlag konnte sich gar nicht entladen, ohne von allen gehört zu werden. Da sie ein offenbares Interesse haben musste an allem, was Sibirien betraf, wie hätten ihr die Maßnahmen des Gouverneurs entgehen können, Maßnahmen, welche ihr so direkt angingen?

Kannte sie dieselben indessen nicht, so musste sie ja in wenig Stunden nach dem Landungsplatz kommen, wo ein unbarmherziger Beamter schon ihre Weiterreise hindern werde. Unbedingt musste Michael Strogoff sie noch vorher sehen und sprechen, um mit seiner Hilfe diesem Schachzug zu entgehen.

Doch alle Nachforschungen schienen vergeblich, und schon gab er alle Hoffnung auf, sie je wieder zu finden.

Die elfte Stunde kam heran. Michael Strogoff dachte daran – was unter anderen Verhältnissen ganz unnötig gewesen wäre, seinen Podaroshna im Büro der Polizei zu präsentieren. Die Verordnung konnte ihn offenbar nicht treffen, da dieser Fall für ihn vorhergesehen war, aber er wollte sich überzeugen, dass seinem Austritt aus der Stadt nichts im Wege stehe.

Der Kurier musste deshalb nach der anderen Seite des Flusses zurückkehren, nach dem Quartier, in dem sich das Büro des Polizeipräfekten zur Zeit befand.

Da saß das junge Mädchen, ein Opfer der stummen Verzweiflung.

Dort war ein großer Zusammenfluss von Menschen, denn wenn die Ausländer auch den Befehl erhalten hatten, die Provinzen zu verlassen, so ersparte man ihnen doch keineswegs gewisse Formalitäten vor der Abreise. Ohne dies hätte auch jeder bei dem Tartareneinfall mehr oder weniger beteiligte Russe unter dem Schutze einer beliebigen Verkleidung das Land verlassen können, was die Verordnung ja gerade verhindern wollte. Man wies mit einem Worte die Leute fort, zwang sie aber auf der anderen Seite, sich die Erlaubnis zur Abreise erst zu beschaffen.

Der Hof und das Büro des Polizeiamtes waren also von Gauklern, Bänkelsängern, Zigeunern und Tsigauen, außer diesen aber von Kaufleuten aus Persien, der Türkei, Turkestan und China buchstäblich vollgepfropft.

Jeder beeilte sich, da die Transportmittel bei dieser Masse Ausgetriebener bald mangeln mussten, sodass Säumige leicht in die Lage kommen konnten, die festgesetzte Frist zu überschreiten und in Folge dessen sich einer brutalen Intervention der Beamten des Gouverneurs auszusetzen.

Michael Strogoff vermochte, dank seiner kräftigen Ellenbogen, durch den Hof zu dringen. Aber in die Expeditionen und bis zu den Schaltern der Beamten zu gelangen, das war ein weit schwereres Stück Arbeit. Indessen besaß ein Wort, das er einem Inspektor ins Ohr flüsterte, und einige rechtzeitig in dessen Hand gedrückte Rubel die Macht, ihm den Durchgang zu erzwingen.

»Sei ruhig, Schwester! …«

Nachdem er den Kurier in einen Wartesaal geleitet hatte, meldete ihn der Agent bei einem Oberbeamten an.

Michael Strogoff musste also mit der Polizei bald in Ordnung und frei in seinen Bewegungen sein.

Inzwischen sah er sich von ungefähr um. Und was erblickte er?

Da, mehr hingesunken als sitzend auf einer Bank, ein junges Mädchen, ein Opfer der stummen Verzweiflung, dessen Gesicht er nicht einmal ganz sehen konnte, da sich nur das Profil desselben von der weißgetünchten Mauer abhob.

Michael Strogoff täuschte sich nicht, er hatte die junge Liefländerin wieder erkannt.

Unbekannt mit der Verordnung des Gouverneurs war sie nach der Polizei gekommen, ihren Schein visieren zu lassen! … Man hatte ihr das Visum versagt. Ohne Zweifel war sie legitimiert, nach Irkutsk zu reisen, jene Verordnung war aber einmal bekannt gegeben, sie machte alle früher ausgestellten Legitimationen ungültig und verschloss alle Wege nach Sibirien.

Michael Strogoff, in seiner Freude, sie endlich wieder gefunden zu haben, näherte sich dem jungen Mädchen.

Diese sah ihn einen Moment an, und über ihr Gesicht flog ein leichter Schimmer, als sie den Reisegefährten wiedererkannte. Sie erhob sich fast instinktmäßig und wollte, so wie ein Schiffbrüchiger sich an jedes Trümmerstück klammerte, ihn um seine Hilfe ansprechen…

In diesem Augenblick berührte der Agent Michael Strogoffs Schulter.

»Der Polizeipräfekt erwartet Sie«, sagte er.

»Gut«, erwiderte Michael Strogoff.

Und ohne ein Wort zu der zu sprechen, welche er so lange in der ganzen Stadt gesucht hatte, ohne sie durch irgendeine Bewegung, welche ihn selbst oder auch sie hätte kompromittieren können, zu beruhigen, folgte er dem Agenten durch die gedrängten Massen.

Als die junge Liefländerin das Verschwinden sah, von dem sie allein einige Unterstützung erwartet hätte, sank sie auf die Bank zurück.

Kaum drei Minuten verstrichen, als Michael Strogoff in Begleitung eines Agenten wieder im Saal erschien.

In der Hand hielt er seinen Podaroshna, der ihm den Weg nach Sibirien öffnete.

Er ging auf die junge Liefländerin zu, streckte ihr die Hand entgegen und sagte:

»Schwester…!«

Sie verstand ihn, sie erhob sich, als ob eine plötzliche Eingebung ihr nicht erlaubte, zu zaudern.

»Sei ruhig, Schwester«, wiederholte Michael Strogoff, »wir sind autorisiert, unsere Reise nach Irkutsk fortzusetzen. Kommst Du?«

»Ich folge Dir, Bruder«, antwortete das junge Mädchen und legte ihre Hand in die Michael Strogoffs Hand.

Sofort verließen beide das Gebäude des Polizeiamtes.

Siebtes Kapitel

Auf der Volga stromabwärts

Kurz vor zwölf Uhr rief die Glocke des Dampfbootes zu dem Landungsplatz an der Wolga eine große Menschenmenge zusammen, weil sich daselbst nicht nur die einfanden, welche wirklich abreisten, sondern auch die, die abreisen wollten. Die Kessel des »Kaukasus« besaßen schon hinreichende Dampfspannung. Über dem Schlot kräuselten sich nur leichte Rauchwirbel, während aus dem Dampfrohr und um die Sicherheitsventile der weiße Dampf brodelte.

Selbstverständlich überwachte die Polizei die Abfahrt des Steamers und schritt unerbittlich gegen die Reisenden ein, welche sich nicht als ausreichend legitimiert zum Verlassen der Stadt erwiesen.

Zahlreiche Kosaken ritten den Kai auf und ab, bereit, die Polizeiagenten zu unterstützen, nirgends machte sich indessen ihre Intervention nötig und alles verlief ohne offenen Widerstand.

Rechtzeitig ertönte das letzte Glockensignal, die Taue wurden gelöst, die mächtigen Räder des Dampfers peitschten das Wasser mit ihren beweglichen Schaufeln, und schnell glitt der »Kaukasus« zwischen den beiden Stadtteilen, welche Nishny-Nowgorod bilden, dahin.

Michael Strogoff und die junge Liefländerin hatten sich mit eingeschifft und waren ohne Schwierigkeiten an Bord gekommen. Man erinnert sich, dass der auf den Namen Nicolaus Korpanoff ausgestellte Podaroshna den Kaufmann berechtigte, sich auf der Reise durch Sibirien begleiten zu lassen. Unter dem Schutze der kaiserlichen Polizei reisten hier also Bruder und Schwester.

Still saßen beide auf dem Hinterdeck und sahen die durch den Erlass des Gouverneurs so aufgeregte Stadt ihren Augen entfliehen.

Michael Strogoff hatte kein Wort zu dem jungen Mädchen gesprochen, keine Frage an sie gestellt. Er wartete ab, dass sie reden würde, wenn es ihr passend erschien. Ihr war es ja von Wichtigkeit, diese Stadt zu verlassen, in der sie ohne das wunderbare Dazwischentreten ihres unerwarteten Beschützers gefangen zurückgeblieben wäre. Sie sprach zwar nicht, aber ihre Augen dankten ihm.

Die Wolga, die Rha der Alten, wird für den bedeutendsten Strom ganz Europas gehalten, und es erstreckt sich ihr Lauf auf nicht weniger als 4000 Werst (= 4300 Kilometer). Das etwas ungesunde Wasser derselben wird bei Nishny-Nowgorod durch die Einmündung der Oka, eines schnell fließenden Nebenstroms aus den mittelrussischen Provinzen, wesentlich verbessert.

Man hat die Gesamtheit der Kanäle und Wasserläufe Russlands mit einem riesigen Baum verglichen, dessen Zweige sich in allen Teilen des Zarenreiches verästeln. Die Wolga ist es, welche den Stamm dieses Baumes darstellt, den Stamm, der seinerseits wiederum mit siebzig Mündungen in dem Küstengebiet des Kaspischen Meeres wurzelt. Sie ist von Rjes, einer Stadt im Gouvernement Tver, aus, d. h. im größten Teil ihres Laufes schiffbar.

Die Schiffe der Speditionsgesellschaft zwischen Perm und Nishny-Nowgorod legen die 350 Werst (373 Kilometer) lange Strecke zwischen letzterer Stadt und Kasan sehr schnell zurück. Freilich laufen die Dampfer dabei mit der Strömung, die ihrer eigenen Schnelligkeit noch mit zwei Meilen per Stunde zu Hilfe kommt. Erreichen sie aber die Einmündung der Kama, so vertauschen sie den Strom mit diesem Fluss, den sie dann bis Perm stromaufwärts fahren müssen. Alles in allem gerechnet und trotz seiner mächtigen Maschine konnte der »Kaukasus« nicht mehr als sechzehn Werst in der Stunde zurücklegen. Bei nur einstündigem Aufenthalt in Kasan nahm die Fahrt von Nishny-Nowgorod bis Perm doch sechzig bis zweiundsechzig Stunden in Anspruch.

Der Steamer besaß übrigens sehr bequeme Einrichtungen für die Passagiere, welche, je nach Gefallen oder nach ihren Mitteln, in drei verschiedenen Klassen befördert wurden. Michael Strogoff hatte zwei Kabinen erster Klasse belegt, um seiner Begleiterin zu gestatten, sich in die ihrige zurückzuziehen und allein zu sein, soviel es ihr beliebte.

Heute war der »Kaukasus« von Passagieren aller Art überfüllt. Eine große Anzahl asiatischer Handelsleute mochte es für geraten erachtet haben, Nishny-Nowgorod mit erster Gelegenheit zu verlassen. In der für die erste Klasse reservierten Abteilung des Dampfers begegnete man Armeniern in langen Gewändern und einer mitraähnlichen Kopfbedeckung – Juden mit ihren hohen, konischen Mützen – reiche Chinesen in Landestracht, mit einem sehr weiten, blauen, violetten oder auch schwarzen, an der Vorder- und Rückseite offenem Oberkleid und bedeckt von einem zweiten, weitärmeligen Überwurf, der in seinem Schnitt an den Talar der Popen erinnerte – Türken mit dem nationalen Turban – Inder mit viereckiger Mütze, einem einfachen Stricke als Gürtel, von denen einige Stämme, vorzüglich aber die Shikapuris, den ganzen Handel Zentralasiens in der Hand haben – endlich Tartaren mit buntgestickten Stiefeln und über der Brust reichverzierten Kleidern. Diese Kaufleute alle mussten im Schiffsraum oder auf dem Verdeck ihr umfängliches Gepäck unterbringen, dessen Transport ihnen gewiss teuer zu stehen kam, da sie vorschriftsmäßig nur zwanzig Pfund Freigepäck mitführen durften.

Im Vorderteil des »Kaukasus« befanden sich noch weit zahlreichere Passagiere, nicht allein Ausländer, sondern auch Russen, denen die Verordnung nach den Heimatsstädten der Provinz zurückzukehren nicht verbot.

Dort saßen oder standen Mujiks umher mit Kappen oder Mützen auf dem Kopfe, bekleidet mit einer Art Hemd aus kleinkariertem Stoff unter dem Pelz, Bauern aus den Wolgadistrikten, die blauen Beinkleider in den Stiefeln, das Hemd aus rötlichem Baumwollengewebe mit einem Strick gegürtet, und mit flacher Kappe oder Filzmütze. Einige Frauen in geblümten Baumwollkleidern trugen Schürzen mit möglichst lebhaften Farben und grellrot gemusterte Tücher um den Kopf. Hieraus setzten sich meist die Passagiere der dritten Klasse zusammen, welche die Aussicht auf eine langdauernde Rückfahrt nicht sonderlich zu belästigen schien. Jedenfalls war dieser Teil des Decks dicht mit Menschen besetzt. Die Insassen des Hinterdecks vermieden es auch, sich unter jene zu mischen, deren Bereich übrigens durch die Bezeichnung auf den Klappen der Luken begrenzt war.

Mit der vollen Kraft seiner Schaufeln eilte der »Kaukasus« indessen zwischen den Ufern der Wolga dahin. Er kreuzte sich mit vielen durch Remorqueure stromaufwärts geschleppten Booten, welche noch allerlei Waren nach Nishny-Nowgorod beförderten. Dann schwammen Holzflöße daher, so lang wie die unmessbaren Sargassobündel im Atlantischen Ozean, und bis zum Versinken beladene Flachschiffe, die bis zum Dahlbord im Wasser gingen. Übrigens sehr unnütze Warentransporte, insofern ja die Messe bald nach ihrem Anfang plötzlich geschlossen worden war.

Die vom Wellenschlag des Dampfers überspülten Ufer der Wolga zeigten sich mit großen Entenschwärmen besetzt, welche mit betäubendem Geschnatter aufflogen. Darüber hinaus weideten auf den dürren, von Birken, Weiden und Espen umrahmten Ebenen einzelne rotbraune Kühe. Herden von Schafen mit bräunlichem Fell und ganze Haufen von weißen und schwarzen Schweinen und Ferkeln. Einige mit magerem Buchweizen oder dürftigem Korn bestandene Felder dehnten sich bis über kleine Landerhebungen aus, welche indes nirgends eine bemerkenswerte Aussicht bildeten. In diesen einförmigen Landstrichen hätte der Stift des Zeichners, wenn er pittoreske Bilder suchte, gewiss nichts zu tun gefunden.

Zwei Stunden nach der Abfahrt des Kaukasus wandte sich die junge Liefländerin an Michael Strogoff und fragte: »Du gehst nach Irkutsk, Bruder?«

»Ja, Schwester«, erwiderte der junge Mann. »Wir haben beide den nämlichen Weg. Wo ich hindurchkomme, wirst auch Du hindurchkommen.«

»Morgen, Bruder, sollst Du erfahren, warum ich die Küste der Ostsee verließ, um jenseits der Berge des Ural zu ziehen.«

»Ich frage nach nichts, Schwester.«

»Du sollst alles wissen«, antwortete das junge Mädchen, auf deren Lippen ein schmerzliches Lächeln spielte. »Eine Schwester darf ihrem Bruder nichts verheimlichen. Heute könnte ich aber nicht!… Die Anstrengung, die Verzweiflung haben meine Kräfte verzehrt.«

»Willst Du in Deiner Kabine ausruhen?«, fragte Michael Strogoff.

»Ja… ja… und morgen…«

»So komm…!«

Er brach den Satz ab, so als hätte er ihn mit dem ihm noch unbekannten Namen seiner Begleiterin schließen wollen.

»Nadia«, sagte sie und reichte ihm die Hand.

»Komm, Nadia, und verfüge über Deinen Bruder Nicolaus Korpanoff ohne alle Umstände.«

Er geleitete das junge Mädchen nach ihrer Kabine nahe dem Salon des Hinterteils.

Michael Strogoff kehrte aufs Deck zurück und mischte sich, begierig zu hören, doch ohne sich an den Gesprächen zu beteiligen, unter die Gruppen der Passagiere, aus deren Worten er das oder jenes zu vernehmen hoffte, was seine Reiseprojekte vielleicht zu beeinflussen imstande wäre. Sollte er zufällig selbst gefragt und zu einer Antwort genötigt werden, so wollte er sich für den Kaufmann Nicolaus Korpanoff ausgeben, den der »Kaukasus« nur nach der Grenze zurücktrug, denn niemand sollte vermuten, dass ihn eine spezielle Mission berechtigte, nach Sibirien zu reisen.

Die Ausländer auf dem Dampfer konnten offenbar nur von den Tagesereignissen, jener Verordnung und ihren Folgen, sprechen. Die armen Leute, welche kaum die Strapazen einer Reise durch das innere Asien hinter sich hatten, sahen sich gezwungen, wieder umzukehren, und wenn sie ihrem Zorn nicht in lautem Ausbruch Luft machten, so lag die Ursache nur darin, dass sie das nicht wagten. Eine respektvolle Furcht hielt sie zurück. Möglicherweise befanden sich zur Überwachung der Reisenden auch auf dem »Kaukasus« geheime Polizisten, da galt es, die Zunge im Zaum zu halten, denn diese Austreibung war der Einsperrung in einer Festung doch immer noch vorzuziehen. Deshalb schwiegen auch die meisten Gruppen oder flüsterten sich die Worte gegenseitig nur so vorsichtig zu, dass daraus im Zusammenhang nichts zu entnehmen war.

Konnte Michael Strogoff aber von dieser Seite nichts vernehmen, oder schwiegen die Leute wohl auch ganz und gar – denn man kannte ihn ja nicht – so traf sein Ohr dafür der Laut einer Stimme, welche ziemlich unbesorgt zu sein schien, ob sie gehört wurde oder nicht.

Der Mann mit der hellen Stimme sprach Russisch, aber mit fremdem Akzent, und sein mehr zugeknöpfter Nachbar antwortete ihm in derselben Mundart, welche offenbar auch seine Muttersprache nicht war.

»Wie!«, rief der Erste, »wie auf diesem Schiff, Herr Kollege, den ich beim Feste des Kaisers in Moskau und dann erst in Nishny-Nowgorod wieder sah?«

»Gewiss, ich selbst!«, entgegnete trocken der andere.

»Nun, frei heraus gesagt, ich erwartete nicht, dass Sie mir so unmittelbar, so auf den Fersen folgen würden.«

»Ich folge Ihnen nicht, mein Herr, ich gehe Ihnen voraus.«

»Vorausgehen! Vorausgehen! Wir wollen wenigstens sagen, wir marschieren gleichen Schrittes in der Front, wie zwei Soldaten bei der Parade, und vorläufig könnten wir übereinkommen, keiner dem anderen zuvor zu kommen.«

»Ich werde es doch tun!«

»Das wird sich erst auf dem Kriegsschauplatz zeigen, doch bis dahin können wir, zum Teufel, doch Reisegenossen sein. Später werden wir noch Zeit genug finden, gelegentlich Rivalen zu werden.«

»Feinde!«

»Meinetwegen auch Feinde! Ihre Worte, Herr Kollege, besitzen eine Klarheit des Ausdrucks, welche mich höchst angenehm berührt. Bei Ihnen weiß einer doch, woran er ist.«

»Nun, was ist daran so schlimm?«

»O nichts, gar nichts! Erlauben Sie, dass auch ich mir die Freiheit nehme, unseren gegenseitigen Standpunkt festzustellen.«

»Nach Belieben.«

»Sie gehen nach Perm… wie ich?«

»Wie Sie.«

»Und begeben sich von Perm aus wahrscheinlich nach Jekaterinburg, auf dem besten und sichersten Weg zur Überschreitung des Uralkammes.«

»Wahrscheinlich.«

»Nach Überschreitung der Grenze werden wir in Sibirien, d. h. inmitten des überfallenen Gebietes sein.«

»So ist es.«

»Nun dann, aber auch erst dann wird es Zeit sein, zu sagen: ›Jeder für sich und Gott mit…‹«

»Gott mit mir!«

Er wollte die Stufen nach dem Vordercastell hinaufsteigen …

»Gott mit Ihnen! Ganz allein! Sehr schön! Da wir indes noch acht neutrale Tage vor uns haben und es unterwegs voraussichtlich keine Neuigkeiten regnen dürfte, so lassen Sie uns Freunde sein, bis wir zu Rivalen werden.«

»Zu Feinden!«

»Jawohl, das ist richtig: Zu Feinden! Bis dahin können wir aber in Übereinstimmung handeln und brauchen uns gegenseitig nicht zu verzehren!«

»Ich verspreche Ihnen überdies, alles für mich zu behalten, was ich etwa sehe…«

»Und ich alles, was ich etwa höre.«

»Abgemacht?«

»Abgemacht!«

»Ihre Hand darauf?«

»Hier ist sie!«

Und die Hand des ersten Sprechers, d. h. fünf weit offene Finger, schüttelte kräftig die beiden Finger, welche der Zweite phlegmatisch hinhielt.

»Was ich noch sagen wollte«, begann der Erste, »es gelang mir noch, den Inhalt der Verordnung diesen Morgen um 10 Uhr 17 Minuten an meine Cousine zu telegrafieren.«

»Und ich habe dem Daily-Telegraph dieselbe Nachricht um 10 Uhr 13 gesendet.«

»Bravo, Herr Blount!«

»Zu gütig, Herr Jolivet!«

»Bis ich mich revanchiere!«

»Dürfte Ihnen schwer fallen!«

»Man versucht eben alles!«

Bei diesen Worten grüßte der französische Korrespondent vertraulich den englischen Reporter, der ihm mit vollem britischen Stolz dankte.

Diese beiden Neuigkeitsjäger, welche ja weder Russen noch Fremde von asiatischer Herkunft waren, traf die Verordnung des Generalgouverneurs nicht. Sie reisten also ab, und wenn sie Nishny-Nowgorod zu derselben Stunde verließen, so geschah das, weil der nämliche Instinkt sie vorwärts trieb. Ganz natürlich bedienten sie sich also derselben Fahrgelegenheit und folgten bis zu den sibirischen Steppen demselben Weg. Ob als einfache Reisegefährten, als Freunde oder Feinde, noch hatten sie acht Tage »bis zum Aufgang der Jagd« vor sich. Dann hieß es: Dran und drauf! Jetzt hatte Jolivet die ersten Zwischenvorschläge gemacht und der Brite sie, wenn auch so kühl als möglich, angenommen.

Jedenfalls saßen beide, der Franzose immer offenherzig bis zur Schwatzhaftigkeit, der Engländer immer verschlossen, an derselben Tafel und probierten, zu sechs Rubel die Flasche, einen sogenannten echten Clicquot,¹ offenbar den Abkömmling des frischen Birkensaftes der Umgegend.

Als Michael Strogoff Alcide Jolivet und Harry Blount so reden hörte, sprach er für sich: »Das sind ein paar neugierige und indiskrete Leute, denen ich auf der Reise jedenfalls noch ferner begegne. Mir scheint es geboten, sich von diesen dreien einen Schritt vom Leibe zu halten.«

Die junge Liefländerin erschien nicht bei Tisch. Sie schlummerte in ihrer Kabine und Michael Strogoff wollte sie nicht wecken lassen. Der Abend kam heran, ohne dass sie wieder auf Deck erschienen wäre.

Mit der langen Dämmerung gewann die Atmosphäre eine wohltuende Frische, an welcher sich nach der Hitze des Tages alle gern erquickten. Selbst in vorgeschrittener Nachtstunde dachten die Meisten gar nicht daran, die Salons oder Kabinen aufzusuchen. Auf die Bänke gestreckt, atmeten sie behaglich in dem Luftzug, den die schnelle Bewegung des Schiffes erregte. Der Himmel verfinsterte sich in dieser Jahreszeit und in diesen Breiten zwischen Abend und Morgen nicht allzu sehr und erleichterte es dem Steuermann, zwischen den vielen Schiffen hindurch zu gleiten, welche die Wolga stromauf und stromab befuhren.

Inzwischen ward es, da gerade Neumond war, in der Zeit von elf bis ein Uhr doch nahezu Nacht. Die meisten Deckpassagiere schliefen schon und das Schweigen wurde nur durch das regelmäßige Klatschen der Schaufelräder unterbrochen.

Eine eigentümliche Unruhe hielt Michael Strogoff wach. Er ging, doch meist nur auf dem Hinterdeck, auf und ab. Einmal jedoch streifte er auch über den Maschinenraum hinaus. Er befand sich damit in der für die Passagiere zweiter und dritter Klasse bestimmten Abteilung.

Dort schlief alles nicht nur auf den Bänken, sondern auch auf Ballen und Gepäckstücken, selbst auf dem Brettboden des Verdecks. Nur die Matrosen der Wache standen auf dem Vordercastell. Zwei Laternen, eine grüne und eine rote, vom Backbord und vom Steuerbord, warfen einige schiefe Strahlen auf die Wand des Dampfers.

Es erforderte eine gewisse Aufmerksamkeit, um die ganz beliebig umher liegenden Schläfer nicht zu treten. Es waren meist Mujiks, denen bei ihrer Gewöhnung an ein hartes Lager auch das Verdeck des Schiffes schon genügte, die aber doch jeden schlecht empfangen hätten, der sie vorzeitig durch einen Fußtritt erweckte.

Michael Strogoff hütete sich also wohl, an jemanden zu stoßen. Bei seiner Wanderung bis an das Ende des Schiffes hatte er keine andere Absicht, als sich durch eine längere Promenade des Schlafes zu erwehren.

Auf dem Vorderdeck angelangt, wollte er schon die Stufen nach dem Vordercastell hinaufsteigen, als er neben sich sprechen hörte. Er hielt an. Die Stimmen schienen aus einer Gruppe von Passagieren zu kommen, welche mit allerhand Shawls und Decken verhüllt dasaß, die er aber bei der Dunkelheit nicht weiter zu erkennen vermochte. Nur manchmal gelang es ihm ein wenig, wenn dem Rauchfang des Dampfers zwischen den schwarzen Wolken einige rötliche Flammen entstiegen, dann schien es, als wirbelten Funken mitten durch die Gruppe oder als erglänzten Tausende von Metallflitterchen in dem ungewissen Lichte.

Michael Strogoff wollte schon weitergehen, als er einige Worte deutlicher vernahm und noch dazu in dem auffallenden Idiom, das schon auf dem Messplatz in vergangener Nacht an sein Ohr gedrungen war.

Unwillkürlich drängte es ihn, zu lauschen. In dem Schatten des Vorderkastells konnte er nicht gesehen werden, so wenig, wie er die miteinander redenden Fahrgäste eigentlich sehen konnte. Er musste sich demnach begnügen, zu horchen.

Die anfänglich gewechselten Worte besaßen – wenigstens für ihn – keine besondere Bedeutung, doch genügten sie ihm, unzweifelhaft die Stimmen der Frau und des Mannes wiederzuerkennen, die er schon in Nishny-Nowgorod gehört hatte. Er verdoppelte seine Aufmerksamkeit. Es schien nicht unmöglich, dass jene Tsigauen, von deren Gespräch er einige Brocken aufgefangen hatte, jetzt nach der Austreibung samt ihren Landsleuten an Bord des »Kaukasus« Passage genommen hätten.

Wie gut es war, dass er horchte, ergab sich aus folgenden in tartarischer Mundart gewechselten Worten:

»Man sagt, es sei ein Kurier auf dem Wege von Moskau nach Irkutsk.«

»Das sagt man wohl, Sangarre, aber dieser Bote wird entweder zu spät oder auch gar nicht ankommen!«

Michael Strogoff fühlte, wie diese ihm persönlich so nahe kommende Antwort ihn durchzuckte. Er versuchte sich zu vergewissern, ob der Mann und die Frau, welche eben sprachen, dieselben seien, die er unter ihnen vermutete, aber die tiefe Dunkelheit vereitelte seine Bemühungen.

Bald nachher war Michael Strogoff unbemerkt wieder nach dem Hinterdeck gelangt und setzte sich, den Kopf in die Hände gestützt, nieder. Man hätte meinen sollen, er schliefe.

Er schlief aber weder, noch dachte er überhaupt daran. Er überlegte sich vielmehr, nicht ohne eine gewisse Besorgnis, was er gehört hatte.

»Wer in aller Welt weiß von meiner Abreise und wer hat ein Interesse daran, sie zu kennen?«

Veuve Clicquot Ponsardin ist der Name einer der bekanntesten Champagnermarken. Die Kellerei der Firma liegt in Reims in der französischen Provinz Champagne. 1772 gründete Philippe Clicquot einen Weinhandel unter der Marke Clicquot.  <<<

Achtes Kapitel

Die Kama stromaufwärts

Am Morgen des 18. Juli kam der »Kaukasus« um sechs Uhr vierzig Minuten an dem Landungsplatz für Kasan, sieben Werst von dieser Stadt, wohlbehalten an.

Kasan liegt am Zusammenfluss der Wolga und der Kazanka. Ein Hauptort des Gouvernements ist es gleichzeitig Sitz einer Universität und eines griechischen Erzbischofs. Die gemischte Bevölkerung dieser Provinzialhauptstadt besteht aus Tscheremissen, Mordwinen, Tschuwaken, Wolsaken, Wipulitschen und Tartaren, von denen der letzte Stamm sich den asiatischen Charakter am reinsten bewahrt hat.

Trotz der großen Entfernung der Stadt vom Landungsplatz drängte sich eine ungeheure Menge auf dem Kai. Man war gespannt auf Neuigkeiten. Der Gouverneur der Provinz hatte eine gleichlautende Verordnung erlassen wie sein Kollege in Nishny-Nowgorod. Da sah man Tartaren in kurzärmeligem Kaftan und mit spitzen Mützen, deren breite Krempen an den gewöhnlichen Hut des Pierrot erinnerten. Andere, in langem Überrock und auf dem Kopf ein kleines Scheitelkäppchen, wie es die polnischen Juden tragen, erschienen. Frauengestalten mit glitzerndem Schmuck auf der Brust und einem sich halbmondförmig erhebenden Diadem auf dem Kopf standen plaudernd in Gruppen beieinander.

Polizei-Offizianten inmitten der Volksmenge und Kosaken, die Lanze in der Faust, hielten auf Ordnung und schafften Raum, sowohl für die Passagiere, die den »Kaukasus« hier verließen, als auch für andere, welche hier das Schiff bestiegen – alles aber erst nach sorgfältiger Musterung jedes Einzelnen. Zum Teil waren das von dem Ausweisungsdekret betroffene Asiaten, zum anderen Teil verschiedene Mujiks, die in Kasan verblieben.

Gleichgültig betrachtete Michael Strogoff dieses Ab- und Zuströmen, das man an jedem Dampfschifflandungsplatz ebenso sieht. Der »Kaukasus« sollte behufs Einnahme neuen Brennmaterials in Kasan eine Stunde rasten.

Ans Land zu gehen, kam Michael Strogoff gar nicht in den Sinn. Er hätte die bis jetzt noch nicht wieder erschienene junge Liefländerin nicht auf dem Schiff allein lassen können.

Die beiden Journalisten hatten sich schon mit Tagesanbruch erhoben, wie es sich eben für eifrige Jäger schickt. Sie begaben sich auf das Ufer und mischten sich, jeder auf eigene Hand, unter die Menge. Michael Strogoff beobachtete sowohl Harry Blount mit dem Notizbuch in der Hand, wie er entweder einige Erscheinungen flüchtig skizzierte oder Bemerkungen eintrug, als auch Alcide Jolivet, der im Vertrauen auf die Treue seines Gedächtnisses nur plaudernd umherlief.

Längs der ganzen Ostgrenze Russlands schwirrte das Gerücht durch die Luft, dass die Empörung und der Einfall sehr gefährliche Dimensionen annähmen. Schon wurden die Verbindungen zwischen Sibirien und dem Reich ungemein schwierig. Michael Strogoff erfuhr das, ohne den »Kaukasus« verlassen zu haben, von verschiedenen neuen Ankömmlingen.

Erfüllten ihn diese Nachrichten auch mit einer gewissen Unruhe, so erweckten sie doch gleichzeitig umso gebieterischer das Verlangen, die Uralkette zu überschreiten, um selbst über die Bedeutung der Ereignisse urteilen und Vorbereitungen zur Beseitigung etwaiger Hindernisse treffen zu können. Fast hätte er einen Eingeborenen aus Kasan um weitere Einzelheiten gefragt, als seine Aufmerksamkeit plötzlich abgelenkt wurde.

Unter den Reisenden, welche den »Kaukasus« verließen, erkannte Michael Strogoff jene Tsigauen, die gestern noch auf der Messe in Nishny-Nowgorod figurierten. Auf dem Verdeck standen der alte Zigeuner und das Weib, das ihn einen Spion genannt hatte. Mit ihnen – und jedenfalls unter ihrer Führung – schifften sich etwa zwanzig Tänzerinnen und Sängerinnen im Alter von fünfzehn bis zwanzig Jahren aus, deren elende Lumpen nur notdürftig den Flitterstaat darunter verhüllten.

Diese glitzernden Stoffe, auf welche eben die Strahlen der Sonne fielen, erinnerten Michael Strogoff lebhaft an den Eindruck der vergangenen Nacht. Es war derselbe Zigeunerputz, der im Dunkeln aufblitzte, wenn aus dem Rauchfang des Steamers einige Flammen emporlohten.

»Offenbar«, so sagte er sich, »hielt sich dieser Tsiganentrupp tagsüber unter dem Verdeck auf und wollte sich während der Nacht unter dem Vorderkastell verkriechen. Hielten die Leute es für gut, möglichst wenig gesehen zu werden? Das ist aber doch sonst ihre Art nicht!«

Michael Strogoff schwand nun jeder Zweifel, dass der ihm besonders nahe kommende Redesatz von dieser dunklen Gruppe hergerührt habe, die nur dann und wann ein Glitzern und Funkeln verriet, und dass jene Worte zwischen dem alten Tsigauen und dem Weib, das er Sangarre nannte, gewechselt worden seien.

Wider Willen näherte sich Michael Strogoff der Austrittsstelle des Steamers, gerade als die Zigeunertruppe diesen verließ, um nicht wiederzukehren.

Dort stand der Alte in sehr demütiger, mit der natürlichen Unverschämtheit seiner Stammesgenossen wenig übereinstimmender Haltung. Er sah aus, als meide er es, möglichst gesehen zu werden, statt die Blicke anderer auf sich zu lenken. Sein schäbiger, von der Sonne des ganzen Erdballs verbrannter Hut saß tief in dem runzeligen Gesicht. Über seinem breiten Rücken bauschte sich trotz der Wärme der Sonne ein weiter Kittel. Es wäre schwierig gewesen, unter dieser erbärmlichen Hülle seine Figur deutlich zu erkennen.

Die Zigeunertruppe verließ den Steamer.

Neben ihm stand die Tsiganerin Sangarre, eine große Frau von dreißig Jahren, mit braunem Teint, guter Konstitution, prächtigen Augen und üppigem Haar in stolzer Haltung.

Einige der jungen Tänzerinnen waren von auffallender Schönheit, und alle zeigten die ausgesprochenen Merkmale ihrer Rasse. Die Tsiganenfrauen sind im Allgemeinen anziehend, und mehr als eine der russischen Großen, die mit den Engländern gern an Exzentrizität wetteifern, hat sich nie entblödet, ein Weib aus diesem Stamme zu wählen.

Eine von jenen sang ein Liedchen von eigentümlichem Rhythmus vor sich hin, dessen erste Verse man etwa so übersetzen könnte:

Am braunen Hals die Koralle blinkt,
Die goldene Nadel im Haar,
Ich ziehe, wo immer das Glück mir winkt,
Zum Lande der…

Die lustige Dirne sang gewiss weiter, doch Michael Strogoff hörte sie nicht mehr.

Es schien, als ob der durchdringende Blick Sangarres mit besonderer Aufmerksamkeit auf ihm haften wollte, und als wollte die Zigeunerin seine Züge ihrem Gedächtnis unauslöschlich einprägen.

Einige Minuten später verließ dann auch Sangarre den »Kaukasus«, als der Alte mit seiner Truppe schon am Lande war.

Sollte Alcide Jolivet die Abfahrt versäumen?

»Die reine Zigeunerfrechheit!«, murmelte Michael Strogoff. Sollte sie mich als denselben wiedererkannt haben, den sie in Nishny-Nowgorod mit ›Spion‹ titulierte? Diese verdammten Tsigauen haben Katzenaugen! Sie sehen auch deutlich in der Nacht, und diese könnte wohl wissen…

Michael Strogoff war im Begriff, Sangarre und der Gesellschaft zu folgen, aber er bezwang sich noch.

»Nein, nein«, dachte er, »keinen unüberlegten Schritt! Lasse ich den alten Wahrsager und seine Bande festnehmen, so laufe ich Gefahr, mein Inkognito aufgeben zu müssen. Sie sind ja fort, und bevor sie über die Grenze gelangen können, werde ich schon weit über den Ural hinaus sein. Ich weiß wohl, dass sie den Weg von Kasan nach Tschim einschlagen können, aber dieser bietet keinerlei Beförderungsmittel, und ein Tarantass mit tüchtigen sibirischen Rossen kommt einem Zigeunerwagen allemal zuvor. Also ruhig, bleib ruhig, Freund Korpanoff!«

Jetzt waren der alte Tsigane und Sangarre auch schon unter der Menge verschwunden.

Wenn Kasan mit Recht »das Tor Asiens« genannt wird, wenn man diese Stadt als den Mittelpunkt des Handels von Sibirien und Bukhara ansieht, so kommt das von den zwei hier zusammenlaufenden Straßenzügen her, welche über die Pässe des Uralwaites führen. Michael Strogoff hatte mit guter Absicht den über Perm, Jekaterinenburg und Tiumen vorgezogen. Er bildet die große Poststraße, besitzt reichliche, vom Staate unterhaltene Stationen mit Relais und setzt sich über Tschim bis Irkutsk fort.

Daneben verbindet freilich eine zweite Straße – eben jene von Michael Strogoff erwähnte – Kasan und Tschim mit Vermeidung des kleinen Umweges über Perm, welche über Jelabuga, Menzelinsk, Birsk, Zlatouise, wo sie Europa verlässt, und über Tschelabinsk, Kadrinsk und Kurganne führt. Mag sie auch etwas kürzer sein als jene, so halten der Mangel an Posthäusern, der schlechte Zustand der Wege und die Seltenheit von Dörfern diesem Vorteil gewiss die Waage. Michael Strogoff musste mit seiner Wahl umso zufriedener sein, da ihm, wenn die Zigeuner den zweiten Weg von Kasan nach Tschim einschlugen, alle Chancen blieben, vor ihnen anzukommen.

Eine Stunde später läutete die Glocke auf dem Vorderdeck des »Kaukasus«, rief die neuen Passagiere herzu und die Alten zurück. Es mochte bald acht Uhr sein. Die Einnahme von Brennmaterial war beendet. Die Wandungen der Kessel zitterten unter der Pressung der Dämpfe. Das Schiff konnte jeden Augenblick abfahren.

Die Reisenden von Kasan nach Perm hatten ihre Plätze an Bord schon eingenommen.

Da fiel es Michael Strogoff auf, dass von den beiden Journalisten nur der eine, Harry Blount, nach dem Dampfer zurückgekehrt war.

Sollte Alcide Jolivet die Abfahrt versäumen?

Aber gerade in dem Augenblick, als man die Taue löste, erschien Alcide Jolivet in vollem Laufe. Schon war der Steamer etwas abgestoßen und die Landungsbrücke auf den Kai zurückgerollt, der leichtfüßige Held der Feder bekümmerte sich darum nicht viel, mit der Gewandtheit eines Clowns setzte er über die Lücke und fiel auf dem Deck des »Kaukasus« fast in die Hände seines Kollegen nieder.

»Ich glaubte schon, der ›Kaukasus‹ sollte ohne Sie weitergehen«, sagte dieser mit einem Gesicht, das halb einer Feige und halb einer Weintraube ähnelte.

»Was da!«, antwortete Alcide Jolivet, »ich hätte Sie schon einzuholen gewusst, und sollte ich deshalb auch auf Kosten meiner Cousine ein Extraschiff chartern oder mit Extrapost, per Pferd und Werst für zwanzig Kopeken, nachreisen. Was meinen Sie? Vom Landungsplatz bis zum Telegrafenbüro ist’s eine tüchtige Strecke.«

»Sie waren nach dem Telegrafen«, fragte Harry Blount, dessen Lippen sich dabei zusammenzogen.

»Ja, ich bin dahin gegangen!«, erwiderte Alcide Jolivet mit dem liebenswürdigsten Lächeln.

»Nun, er ist bis Kolywan noch in Ordnung?«

»Das weiß ich nicht, kann Ihnen dafür aber versichern, dass er z. B. von Kasan nach Paris noch bestens in Gang ist.«

»Sie gaben eine Depesche auf… an Ihre Cousine?…«

»Mit reinem Feuereifer!«

»Sie haben also gehört…«

»Erlauben Sie, Väterchen, um wie die Russen zu sprechen«, antwortete Alcide Jolivet, »ich bin wirklich ein gutes Kind und mag kein Geheimnis vor Ihnen haben. Die Tartaren, Feofar-Khan an der Spitze, sind über Semipalatinsk hinausgedrungen und schwärmen in hellen Haufen längs der Ufer des Irtysch. Benutzen Sie das nach Gefallen!«

Wie! Eine so wichtige Neuigkeit, und Harry Blount kannte sie noch nicht, während sein Rivale, der sie von irgendeinem Einwohner aus Kasan haben mochte, sie schon telegrafisch nach Paris gemeldet hatte! Die englische Zeitung war um zwei Pferdelängen geschlagen!

Der arme Harry Blount wandelte, die Hände auf dem Rücken gekreuzt, nach dem Hinterdeck und setzte sich dort nieder, ohne eine Silbe zu sprechen.

Gegen zehn Uhr morgens verließ die junge Liefländerin ihre Kabine und erschien auf dem Verdeck.

Michael Strogoff ging ihr entgegen und bot ihr die Hand.

»Sieh dich hier um, Schwester«, mahnte er, als beide nach dem Vorderteil des Schiffes gelangt waren.

Die Umgegend lohnte wirklich eine aufmerksamere Betrachtung.

Der »Kaukasus« erreichte jetzt den Zusammenfluss der Wolga und Kama. Hier verließ er nach einer Talfahrt von über 400 Werst jenen Strom, um den immerhin bedeutenden Fluss 460 Werst (= 490 Kilometer) weit stromauf zu durchpflügen.

An dieser Vereinigungsstelle der beiden Wasserläufe mischten sich deren verschieden gefärbte Fluten, wobei die klarere Kama hier dem linken Ufer denselben Dienst leistete wie bei Nischni-Nowgorod die Oka dem rechten und zur Verbesserung des Wassers sichtbar beitrug.

Die Kama endigte in weitgeöffneter Mündung, umrahmt von lieblich bewaldeten Ufern. Einige weiße Segel belebten das reinliche Wasser, auf dem die Sonne in vollem Glanze lag. Mit Espen, Erlen und dann und wann mit mächtigen Eichen geschmückte Hügel schlossen den Horizont in harmonischer Linie ab, die bei dem blendenden Mittagslicht da und dort mit den Tiefen des Himmels sich zu verschmelzen schien.

Und doch schien es, als blieben diese Naturschönheiten ohne allen Eindruck auf den Gedankengang des jungen Mädchens. Sie hatte nur eins im Auge: ihr Reiseziel zu erreichen! Die Kama bildete für sie nur einen leichteren Weg, dahin zu gelangen. Wie glänzten ihre Augen in schönem Feuer auf, wenn sie diese nach Westen richtete, so als wollte sie den fernen Horizont durchbohren.

Nadia hatte die Hand in der ihres Gefährten gelassen und fragte, indem sie sich zu ihm hinwendete, »Wie weit sind wir jetzt von Moskau weg?«

»Neunhundert Werst«, antwortete Michael Strogoff.

»Neunhundert auf sieben Tausend!«, seufzte das junge Mädchen.

Die Zeit zum Frühstücken war gekommen, das Läuten einer Glocke meldete es den Reisenden. Nadia folgte Michael Strogoff nach den Restaurationsräumen des Steamers. Sie berührte die auf einer seitlichen Tafel servierten Vorspeisen nicht, unter denen sich Kaviar, Hering in Stücken, anis-haltiger Kornbranntwein und dergleichen zur Anregung des Appetits befand, eine Sitte, der man in allen nördlichen Ländern, in Russland ebenso wie in Schweden und Norwegen begegnet. Nadia aß nur wenig, etwa wie ein armes Mädchen, dessen beschränkte Mittel sie nicht weitergehen ließen. Michael Strogoff glaubte sich also auch mit den Gerichten zufriedengeben zu sollen, welche seiner Gefährtin genügten, nämlich ein wenig »Kulbat«, eine Art Pastete aus Reis, Eigelb und geklopftem Fleisch, Rotkohl mit Kaviar und als Getränk etwas Tee.

Diese Mahlzeit war weder lang noch kostspielig, und kaum zwanzig Minuten, nachdem sie sich zu Tisch gesetzt hatten, betraten Michael Strogoff und Nadia wieder das Deck des »Kaukasus«.

Sie setzten sich auf dem Hinterdeck nieder, und Nadia begann ohne alle Umschweife, aber mit leiser Stimme, um nur von ihrem Nachbarn gehört zu werden:

»Bruder, ich bin die Tochter eines Verbannten. Ich heiße Nadia Fedor. Vor kaum einem Monat starb in Riga meine Mutter, und ich begebe mich jetzt nach Irkutsk, um meinen Vater aufzusuchen und sein Exil zu teilen.«

»Auch ich gehe nach Irkutsk«, antwortete Michael Strogoff, »und werde es als eine Gnade des Himmels betrachten, Nadia Fedor frisch und gesund in die Arme ihres Vaters zu führen.«

»Ich danke, Bruder!«, erwiderte Nadia.