Алисия Эванс
Проданная дракону

В алом сиянии явит она себя миру,
Под стражей двуликого слуги придет к погибающему народу.
В предзакатных лучах, в золотом плаще, слепая, нагая
Капли жизни прольет, ступив в драконью обитель,
Силой ее пленит полуликий правитель.
Лишь тот, кто разорвет тот плен, получит в наследники
Истинного дракона
И корень свой укрепит навечно…

Из пророчества о возвращении Великой Матери

Глава 1

– Матушка, молю, разверните карету! – в отчаянии воскликнула Аиша, бросившись в просвет между лавками и вцепившись побелевшими пальцами в мамины юбки.

– Аишалия, сейчас же прекрати истерику! – прикрикнула на нее мать, продолжая обмахиваться изящным кружевным веером. – Как можно быть такой эгоистичной девчонкой? Ты прекрасно знаешь, что у нас нет другого выхода! Твоим сестрам необходимо получить образование, а платить за учебу в академии нам просто нечем. Я уже целый год не давала балы, надо мной смеется весь свет! – охнула она, отвернувшись к окну и небрежно сбросив со своих юбок руки дочери.

– Матушка, но ведь это не выход! – со слезами на глазах выпалила девушка. – Как вы можете обрекать меня на подобный ужас и бесчестье?

– О всемилостивый Создатель! Аиша, ты говоришь так, будто они собираются тебя съесть! Драконы всего лишь желают купить твою магию и платят за это очень хорошие деньги. – Последнее слово она произнесла с трепетным придыханием. – Они разыскивают женщин с огненной стихией, а хранилища их замков переполнены золотом. Среди моих дочерей ты единственная, кто владеет огнем.

– Матушка, но чтобы получить мой резерв, нужно… – Слова застряли в горле, бледные щеки залила краска. Воспитание не позволяло ей озвучивать подобные фразы в присутствии матушки, однако сама мадам ничуть не смущалась.

– Нужно, чтобы дракон переспал с тобой! – всплеснула она руками. – Всего лишь! Аиша, ты нашла о чем переживать! Неужели это такое непосильное для тебя действо, что ты закатываешь мне сцены и позоришь свою бедную матушку? – Ловко выхватив из рукава белоснежный платочек, она промокнула уголки глаз, хотя Аиша прекрасно видела, что они сухие.

– Это вы позорите меня, мама! – в сердцах воскликнула девушка и тут же была наказана хлесткой пощечиной.

– Следите за своим тоном, юная леди, – ледяным голосом отчеканила матушка. – Не понимаю, как у меня могла вырасти такая эгоистка! Неужели тебе наплевать на своих сестер? Ведь Латифе всего семь лет, ей нужны уроки танцев, грамоты и искусств. Из каких средств я должна оплачивать услуги учителей? Не думаешь обо мне, так прояви заботу хотя бы о своих сестрах. Ты, конечно, можешь отказаться, – вздохнула она, и сердце Аиши забилось, как пойманная птица, – но в таком случае нам придется продать наш особняк и переехать жить в домик на окраине провинции.

– Что? – вскинулась девушка, сразу поняв, о каком месте говорит мама. – Но ведь тот дом очень маленький, там всего две комнаты. Как же мы поместимся в нем вшестером?

– Не знаю! – надрывно воскликнула матушка, всплеснув руками. – Но если ты не сделаешь того, о чем я прошу тебя, у нас просто не останется другого выхода. Нам нечем заплатить прислуге, а в долг мне уже никто не дает.

– Но ведь отец, пусть земля ему будет пухом, оставил вам целое состояние, матушка, – с недоумением произнесла Аиша, округлив глаза и разведя руками. – У него было много земель по всей провинции, пять тысяч душ крестьян, которые давали огромные доходы. Где все это?

– Ох, девочка моя, – матушка вновь промокнула уголки глаз, – ты думаешь, все это досталось нам? Брат твоего отца, барон Шорен, отнял у нас половину всех земель.

– Но как? – изумилась девушка.

– Он мотивировал это тем, что твой отец не оставил наследников мужского пола! – с досадой воскликнула матушка, всплеснув руками. – Хотел забрать все земли, но мне удалось выгрызть несколько владений. Они смогут прокормить нас, но о прежнем уровне жизни не может быть и речи. Единственный выход – выгодно выдать замуж тебя, Марию и Нурию, но для этого нужно в первую очередь дать всем вам хорошее образование. Богатые женихи даже не посмотрят в сторону дурочек, а услуги хороших учителей стоят денег. Слава Создателю, твое обучение почти закончено, но ведь есть еще четыре сестры.

– Матушка, вы с отцом воспитывали меня как благочестивую девушку, – судорожно вздохнула Аиша. – Подумайте, каково мне теперь, когда меня, как падшую женщину, везут к мужчине, надеясь взамен за мое тело получить деньги? К тому же не просто к мужчине, а дракону! Они ведь не люди, матушка. – Она перешла на шепот, боясь, что их могут услышать. Говорят, у драконов везде есть уши.

– Не люди, – не стала спорить она. – Знаешь, дочь, я еще не слышала, чтобы от драконов женщины возвращались искалеченными или не возвращались вовсе. Они деловые существа, всегда исполняют заключенные договоры. Мы приедем, с нами побеседуют, обсудят все детали и сумму сделки, а затем тебя проводят к тому, кто и осуществит действо. Всемилостивый Создатель, Аиша, не смотри на меня с таким ужасом! – вскрикнула матушка, поймав безумный взгляд дочери. – Это всего лишь близость с мужчиной. Рано или поздно это должно будет случиться. Чего ты так боишься?

– Я не хочу, – выдохнула севшим голосом молодая девушка.

– В нашей жизни нам часто приходится делать то, чего мы не хотим, – поучительно заявила ей матушка. – В твоем возрасте уже пора это понимать.

– Но как же вы собираетесь после всего этого выдать меня замуж за богатого человека? – непонимающе прошептала Аиша. – Ведь ни один приличный мужчина не женится на той, кто потеряла невинность до брачной ночи.

– На этот счет можешь не переживать, – махнула рукой матушка и даже улыбнулась. – Если аккуратно спрятать в складках белья маленькое стеклышко, а затем незаметно порезаться им, мужчина легко поверит в твою невинность. Не бойся, я научу тебя, как это делать.

– Матушка! – оскорбленно вскричала девушка, открыв рот от изумления. – Откуда у вас такие знания? Неужели и вы…

– Ох, Аиша, какая теперь разница? – отмахнулась она. – Главное, что ты совершенно зря волнуешься. Драконы не причинят тебе вреда. Они лишь возьмут то, что им нужно, и отпустят тебя, дав большой мешок золота в придачу. – Лицо ее просветлело.

Аиша поняла, что упрашивать матушку бесполезно – она не отступится. Девушка не могла понять, как могло случиться, что семья осталась без средств к существованию. Почему теперь ее вынуждают ложиться под чужого мужчину? Отец Аиши знал, что умирает, и тщательно готовил все документы для легкого и быстрого вступления в наследство. Что могло пойти не так? Он в могиле всего два месяца, а семья уже на грани разорения. Аиша помнила, как за неделю до своей смерти отец наконец-то успокоился и перестал бояться за будущее своих дочерей, а нотариус стал редким гостем в их родовом поместье. Это означало, что завещание составлено, заверено и все документы подготовлены.

Остаток своих дней отец Аиши провел в общении с дочерьми, которых он любил больше всего на свете. Как же могло так получиться, что его брат получил в свои загребущие руки почти все имущество? Да, у отца не было сыновей, но ведь в таких случаях земли переходят в управление жены, а после ее смерти – старшей дочери, то есть Аиши, до рождения у нее первого сына. Такова обычная практика. Если бы она раньше узнала о финансовых проблемах, то непременно встретилась бы с нотариусом и затребовала бы у него завещание отца, но матушка сказал ей о текущем положении дел лишь сегодня утром. Вместе с новостью о том, что решила продать собственную дочь за мешок золота.

Драконы пришли в этот маленький магический мир три сотни лет назад и обосновались в высокогорных районах, построив там свои величественные замки. Они живут изолированной, скрытой от посторонних глаз жизнью, практически не взаимодействуя ни с простыми людьми, ни с магами. Точно известно, что у них есть две ипостаси: человеческая, когда они выглядят как обычные люди крупного телосложения, и звериная, когда человеческое тело трансформируется в огромного чешуйчатого ящера с крыльями и хвостом. И пусть о драконах ходят легенды и небылицы, почти никто и никогда не видел древних крылатых созданий вживую.

Сразу по прибытии драконы заключили с правителями нового мира договор о ненападении, поклявшись не причинять вреда никому из аборигенов. В ответ правители этого мира тоже пообещали, что не будут пытаться их выгнать и тем более уничтожить. В первую очередь потому, что это было им не под силу – слишком уж сильны переселенцы.

По утверждениям самих драконов, их родной мир оказался уничтожен в результате мировой войны. Остатки выживших были вынуждены бежать в другие миры, спасая свою жизнь. Они почти ни с кем не взаимодействуют, поэтому мало что известно об их истории, традициях и особенностях. В народе ходят лишь обрывки странных историй об их нравах, но никто не знает, что в них правда, а что вымысел. Драконы почти не покидают свои замки и не нанимают крестьян, чтобы обработать землю и накормить себя. Они живут сами по себе, не принимая посторонних.

Зато драконы готовы платить хорошие деньги за магию, которую получают от носительниц огненной стихии в момент интимной близости. Такие женщины оказались чрезвычайно полезны для прибывших в новый мир. Вскоре они организовали слаженную работу по отбору одаренных особ. В момент близости дракон высасывает из несчастной всю магию без остатка, даря взамен золото, которым забиты все подземелья драконьих замков. После ритуала опустошения резерв восстанавливается не меньше года, женщина лишается возможности использовать магию. Зато драконы пополняют свои магические запасы.

Аиша никогда не боялась драконов, испытывая к этой загадочной расе искреннее любопытство и даже уважение. Несмотря на свой странный образ жизни, драконы обладают ценными магическими знаниями, которыми они нехотя, но все же делятся с людьми. Вот и сейчас страха перед этими могущественными существами у нее не было, а вот то, что один из них может сделать с ней, как мужчина, – пугало и заставляло кровь в жилах стынуть. Если бы Аише сказали, что дракон ее сожрет, было бы не так страшно.

Сколько себя помнила девушка, ее всегда манили драконы, их жизнь, их история. Она зачитала до дыр все книги об этих удивительных созданиях, которые хранились в семейной и даже в личной отцовской библиотеке. Знания приходилось собирать по крупицам, но это принесло свои плоды. Отец, зная о страсти любимой дочери к драконам, раздобыл несколько старинных писем, которыми обменивались знатные особы много столетий назад. Именно из этой старинной переписки Аиша узнала о некоторых традициях драконов и их обычаях. Например, о строгой иерархии, царящей в их обществе, о глубочайшем уважении к женщинам (драконьим) и об обожествлении материнства. Драконы охраняют своих самок надежнее, чем самые ценные сокровища. Женщины иных рас таким пиететом не пользуются, и организованная скупка магии через интимную близость – прямое тому доказательство.

Аиша не могла поверить, что родная мать везет ее в те самые Сирргальские горы, прозванные в народе Драконьими, где один из их жителей лишит юную девушку чести. Забрав невинность и магию, от нее откупятся, как от падшей женщины. Мог ли представить ее покойный отец, что его старшую дочь ждет такое будущее? Он не разрешал Аише даже прогуливаться с молодыми людьми без сопровождения своего представителя, а уж о чем-то большем и помыслить страшно. При отце все было по-другому. Сестры жили счастливо и беззаботно, без страха смотря в свое будущее. Он умер, и жизнь сделала крутой вираж.

Глава 2

Карета противно скрипнула, останавливаясь. Кучер привез мать и дочь к подножию небольшой скалы, чем очень удивил их. Обе были уверены, что их повезут по извилистой дороге, уходящей высоко вверх, туда, где стоят драконьи замки. Неужели они ошиблись?

– Прошу вас, миледи. – Дверь кареты резко распахнулась, являя прибывшим кучера и стоящего за его плечом высокого крепкого мужчину с коротко стриженными волосами. Строгий темно-зеленый костюм чем-то напоминал военную форму.

– Мы уже приехали? – изумленно охнула матушка Аиши. – Но ведь драконы живут в горах!

– Вы приехали, мадам, – ледяной голос высокого незнакомца прозвучал ударом в гонг. Вокруг сразу стало тихо, кучер распрямил спину, Аиша затаила дыхание, и только ее мать все никак не унималась.

– Но нам назначен прием у драконов! – взвизгнула она. – И знаете, я что-то не вижу здесь поблизости замка! – Женщина махнула рукой, указывая на небольшое строение, серой глыбой возвышающееся за спиной незнакомца. И вправду, на замок оно не походило – невзрачное одноэтажное здание из грубо обработанного камня с минимумом архитектурных изысков. Складывалось впечатление, что его построили наспех, лишь бы стояло.

– Мадам, неужели вы думаете, что драконий замок – это проходной двор? – плохо скрывая раздражение, сквозь зубы процедил высокий незнакомец лет тридцати на вид.

От него веяло холодом, а прищур зеленых глаз вызывал жуткое ощущение, словно находишься в непосредственной близости от опасного зверя. Резко повернув голову, мужчина посмотрел прямо в глаза Аиши, не скрывая недовольства и презрения. Без сомнения, он рассчитывал припугнуть юную особу, но девушка оказалась заворожена его необыкновенными глазами. От маленького темного зрачка расходились змеевидные желтые полосы, рассекая изумрудно-зеленую радужку на секторы. Взгляд чем-то напоминал змеиный, но не вызывал страха, скорее зачаровывал своей красотой и притягательностью.

Помимо внешней красоты, его глаза излучали нечто непередаваемое, сильное, пронизывающее и манящее. Перед Аишей стоял дракон – она поняла это на интуитивном уровне. Ни одно другое существо не может обладать столь прекрасным и пугающим взглядом, источающим древнюю силу и могущество.

– Молодой человек, будьте любезны, объясните, что здесь происходит, – потребовала матушка девушки, но дракон не обратил на визгливый голос никакого внимания. Он по-прежнему пристально смотрел на ее дочь. Молодая девушка не могла отвести взгляд, любуясь его необыкновенными драконьими глазами, которые, несомненно, были рождены в ином мире.

– Вы прибыли на прием, мадам, – ответил он ей, не отводя взгляда от Аиши. – Прошу вас покинуть карету и следовать за мной. – Дракон вдруг резко развернулся на пятках и печатая шаг проследовал к единственной двери, что вела в серое одинокое здание у подножия горы. Здесь не было ни дорожки, ни забора, лишь голая пыльная земля.

Едва девушка ступила на нее, как ее туфельки тут же покрылись слоем пыли со странными красными вкраплениями. Матушка выбралась из кареты первой и теперь семенила за драконом, бормоча себе под нос что-то неразборчивое и недовольное. Аиша же остолбенела, стоило только увидеть открывшуюся ее глазам картину. Везде, куда доставал взгляд, простирались высокие горы, своими вершинами подпиравшие небо. Хибара, к которой их привезли, – лишь прихожая, приемный пункт, от которого вдаль уходила широкая лента горной дороги. Ей не удалось разглядеть ни одного замка, но, скорее всего, они находятся настолько высоко, что с этого места их не увидеть.

– Миледи! – Ледяной голос дракона заставил Аишу вздрогнуть. Она рассеянно опустила голову и посмотрела на него, вновь утонув в испещренных желтыми молниями зеленых радужках. – Нам долго ждать вас?

Его раздраженный голос заставил девушку почувствовать себя неловко. От соприкосновения с местами обитания драконов у нее из головы вышибло мысли о том, зачем они сюда прибыли. Реальность тяжелым грузом навалилась на плечи, весь восторг и очарование мгновенно испарились, оставляя место лишь смятению и страху. Не перед этими величественными существами, конечно, а перед тем, какое унижение ждет ее впереди.

Тряхнув головой, Аиша зашагала к дракону, ждавшему ее у двери. Он с насмешливой галантностью пропустил девушку внутрь, явно удовлетворенный теми эмоциями, что отразились на ее лице. Проходя мимо дракона, она почувствовала жар, исходящий от его тела, словно по венам этого существа бежит настоящий огонь, а не кровь. Кто знает, может, так оно и есть? По спине побежали мурашки, и можно уверенно сказать, что это не из-за чувства страха.

Внутри все оказалось не так серо и небрежно, как снаружи. Гостей встретил на удивление приятный интерьер гостиной, выдержанный в золотисто-коричневых тонах, с мягкой мебелью и большим письменным столом в углу. Здесь была всего одна комната. Серое строение представляло собой каменный куб, единственное предназначение которого, по догадке Аиши, заключалось лишь в выполнении роли переговорной комнаты. Здесь нет никаких условий для того, чтобы… исполнить то, зачем они приехали.

Однако стоило ей войти в комнату, как Аишу начало заметно потряхивать. Она застыла у дверей, не в силах сделать еще хотя бы шаг. Ноги стали ватными, а сердце стучало так гулко, что оглушало девушку.

– Миледи, не стесняйтесь, присаживайтесь, – холодно предложил дракон, но Аиша не сдвинулась с места. Матушка, заметив ее состояние, взяла дочь под руку и чуть ли не силком заставила сесть в ближайшее кресло. На удивление, оно оказалось невероятно мягким и комфортным, словно было создано специально для тела Аиши. Затекшая спина благодарно расслабилась, принимая наиболее удобное положение. После жестких лавок кареты это кресло стало настоящей отдушиной, но унять дрожь оно так и не смогло – страх был слишком силен. – Итак, миледи, – цокнул языком дракон, усевшись за письменный стол напротив гостей, – насколько мне известно, ваша дочь, – выразительный взгляд на Аишу, – владеет стихией огня.

– Да-да, – закивала матушка. – Единственная из поколения унаследовала этот дар, и он весьма силен. Ей под силу создать огненный столб высотой в три аршина. Вот, это подтвердили магистры. – Она ловко выхватила из своей сумочки какой-то документ и положила на стол дракону. Тот пробежался по нему глазами, но никакого особого интереса не проявил.

– Силу стихии мы обязательно проверим специальным артефактом, – пообещал он, бросив на растерянную девушку скептический взгляд. Неужели не верит? – Прежде необходимо обсудить условия сделки, – от этого слова Аишу буквально передернуло, – и, конечно, подписать соглашение о неразглашении.

Словно фокусник, он вытащил из стола две бумаги и протянул гостям, услужливо пододвинув писчие принадлежности.

Согласно этому договору, Аиша и ее мать давали заверенное обещание никогда не упоминать при третьих лицах обо всех событиях, которые произойдут после подписания этой бумаги. В случае разглашения им обещали невероятные штрафы и давали тонкий намек, что драконы с такими вещами не шутят. Одно радовало: никто не узнает о позоре Аиши. Эта подписка не обязывает девушку соглашаться на сделку, но говорить о ней отныне запрещалось. Матушка не осмелится упомянуть о нем, а она будет молчать даже под пытками. Они обе поставили свои подписи, и дракон спрятал два договора в стол.

– В зависимости от уровня силы, которую покажет артефакт, я готов заплатить вам от пятидесяти до двухсот золотых, – заявил он.

Это внушительная сумма. На пятьдесят золотых можно провести шикарный бал, а на двести безбедно жить целый год.

– Полагаю, что я могу рассчитывать на максимальную сумму, – уверенно заявила матушка, а Аиша почувствовала себя так мерзко, что к горлу подступила тошнота. Здесь заключается сделка, и она лишь предмет этой сделки, товар, который родная мать хочет продать подороже.

– Почему вы так считаете? – вскинул бровь дракон.

– Моя дочь невинна, – гордо заявила матушка, и мужчина вперил в Аишу насмешливый взгляд. Девушке захотелось провалиться сквозь землю от стыда, а еще у нее впервые в жизни появилось желание ударить собственную мать. Как можно говорить о таких вещах с посторонним мужчиной? Это верх бесстыдства и наглости! Она ощутила себя оплеванной и униженной, но ей хватило сил сдержать слезы и не опозориться еще сильнее.

– Миледи, этот факт имеет лишь техническое значение, – усмехнулся дракон, и от этой усмешки Аиша испытала жгучее желание дать ему пощечину, настолько насмешливой и наглой она была. – Мы платим вам деньги за магию, которую рассчитываем получить от девушки, а не за ее честь. Так сложилось, что извлечь ее резерв можно лишь с помощью специального артефакта, который активируется во время полового акта, – он произнес это так равнодушно, будто речь шла о случке животных. По сути так оно и есть…

– Моя дочь очень сильна, – гордо заверила его матушка, вскинув подбородок.

– Мадам, ваша дочь явно волнуется, но за все время, что я наблюдаю за ней, ее стихия никак не проявилась. – С каждым словом голос дракона звучал все тише, а зеленые глаза пронзали девушку насквозь, словно пытались заглянуть в глубину ее души. Возникло странное ощущение, словно этот загадочный мужчина копошится в ее мозгах, перебирает мысли в голове, как бумаги в секретере. – Это очень странно, – прищурился он. – В этой комнате побывало множество одаренных женщин, и у большинства из них, пусть даже не самых сильных и умелых, от волнения прорывался огонь. А ваша дочка за все время не уронила ни одной искорки, – иронично изогнул он тонкую левую бровь.

– Она прекрасно владеет своей стихией и не позволяет эмоциям брать верх над ней, – холодно отчеканила матушка. Она не лгала. Даже в карете, в момент сильного приступа волнения и страха, Аиша не позволила огню проявиться.

– Надо же, девушке всего лишь восемнадцать лет, а какой уровень владения стихией, – откровенно насмехаясь, протянул дракон.

– Ее огонь не проявляет себя, если его не призвать, – уточнила матушка.

– Простите, – не понял дракон. – Что это значит?

– Стихия моей дочери не реагирует на эмоции, – повторила она. – Огонь приходит лишь по прямому приказу и никак иначе. Даже в моменты сильного волнения ей не приходится его сдерживать.

– Миледи, поясните слова своей матушки, – обратился к девушке дракон, вновь пронзив ее своим желто-зеленым взглядом. – Что вы чувствуете, когда злитесь? И как призываете свою стихию?

– Я… – протянула Аиша, судорожно обдумывая ответ. Дракон явно сомневается в ее магии, а ведь это именно то, что ему от нее нужно. Она никогда не считала свою способность не мешать стихию с эмоциями чем-то ценным и достойным внимания, но сейчас эта особенность могла спасти честь Аиши. За считаные секунды у нее созрел хулиганский план: если в момент проверки артефактом она не призовет свой огонь, то драконы будут вынуждены отпустить ее как пустышку, не представляющую для них никакого интереса.

– Ее стихия всегда спрашивает разрешения, но никогда не вырывается бесконтрольно, – видя заминку дочери, матушка ответила за нее. Дракону это не понравилось. Он даже не взглянул на нее, сосредоточив все свое внимание на молодой девушке.

– Интересно, – хмыкнул он, изогнув губы в задумчивой усмешке. – Стихии подчиняются инстинктам и стремятся защитить своего носителя. Они – часть души и тела, неразрывно связанные с жизнью человека. Стихии влияют даже на характер, вплетаясь в струны человеческой души, как ленты в косу. Если ваша стихия приходит лишь по прямому приказу, я склонен полагать, что это из-за ее слабой выраженности, – ехидно произнес мужчина. – Видите ли, в силу своих врожденных особенностей драконы отдаленно чувствуют потенциал каждого одаренного стихией огня мага. Увы, но я не ощущаю от вас сильных вибраций.

– К чему гадать? – пожала плечами Аиша, впервые произнеся связную фразу. Несмотря на волнение, голос ее звучал твердо. – Давайте проверим.

Глава 3

Ее смелое предложение удивило дракона. Он не ожидал, что она так быстро согласится, и то ли от неожиданности, то ли от желания поддеть ее, издал странный смешок. Должно быть, этот короткий звук означал «ну, давай посмотрим, что ты из себя представляешь». Склонив голову, дракон вынул из стола круглый каменный артефакт с бесцветным камнем в центре. Пока он возился, Аиша полностью сосредоточилась на своей стихии, обратив к ней все свои силы. «Прошу, не проявляй себя», – молила она. Прежде ей доводилось лишь взывать к огню, просить его проявиться, и он ни разу не подвел ее. Сейчас же девушка впервые в жизни старалась затолкать стихию как можно глубже в себя, спрятать, превратить спящее внутри нее пламя в крошечную искорку.

– Не волнуйтесь. – Дракон вышел из-за стола и приблизился к Аише, держа в руках тот самый артефакт. Он был совсем небольшого размера, легко помещался в мужской ладони. – Процедура не доставит вам никакого дискомфорта, – равнодушно бросил он девушке, нависая сверху. – Это совершенно не больно и не требует от вас никаких усилий. Просто расслабьтесь и позвольте артефакту оценить уровень вашей магической силы, – спокойным голосом объяснял он, настраивая артефакт. – Позвольте вашу руку? – Он протянул свою узкую ладонь с изящными тонкими пальцами. Кожа на ней гладкая и нежная, будто обработанная специальными кремами и бальзамами. Аиша осторожно подала ему свою руку, но со стороны ее движение выглядело так, будто она боится обжечься. Пальцы зависли над его ладонью, как над обжигающим пламенем.

Особо не церемонясь, дракон молниеносным движением обхватил ее руку, разворачивая ладонью вверх. Круглый артефакт аккуратно уместился в ней, словно был создан специально для женской руки. Горячие пальцы дракона равнодушно касались кожи девушки, прижимая артефакт покрепче, оставляя на ладони вдавленные следы. Боли не было, но рука Аиши оказалась как будто зажата крепкими тисками, пошевелить ею стало практически невозможно.

– Расслабьтесь, – вновь посоветовал мужчина, сосредоточенно глядя на артефакт. До самочувствия обследуемой ему не было ровным счетом никакого дела, он беспокоился об исходе проверки. Сосредоточившись на своих внутренних ощущениях, Аиша попыталась спрятать свой огонь как можно глубже, отгородив стихию ментальной стеной от окружающего мира.

Так как артефакт оказался выше ее головы, она не видела, что именно происходит с камнем в его центре, но очень быстро на лице дракона появились алые блики – артефакт пришел в действие. Одновременно с этим рука Аиши начала неметь и тяжелеть, будто драконий артефакт превращал конечность в бесчувственный камень. Если бы зеленоглазый дракон не держал ее за запястье, девушка уронила бы руку, не в силах ее контролировать.

«Спи, – мысленно уговаривала она свою стихию. Пусть драконы решат, что Аиша для них бесполезна, и игра не стоит свеч. – Пожалуйста, пусть будет так. Всемилостивый Создатель, умоляю, помоги мне, убереги от позора. Защити мою жизнь и честь», – молилась она.

Дальше руки онемение не пошло, остановившись в районе плеча, но у девушки вдруг начала кружиться голова, а сердцебиение без видимых причин разогналось до такой скорости, будто она целый час бежала без остановки. Очертания предметов начали расплываться, дыхание сбилось, Аиша задыхалась. В ее теле нарушился баланс, и что-то будто распирало девушку изнутри. Неожиданно все вокруг залил яркий алый свет, словно в переговорной комнате родилась маленькая звездочка. Этот свет ослепил всех присутствующих, залив собой абсолютно все пространство. Аиша не видела мужчину, стоящего почти вплотную к ней, и если бы не чувствовала на своей руке его крепкую хватку, решила бы, что умерла.

– Мне плохо, – с трудом выдохнула она, не зная, слышит ли ее хоть кто-нибудь. Все звуки исчезли. С каждой секундой Аише становилось все хуже, сердце едва не выпрыгивало из груди, по всему телу расходилось ужасное распирающее чувство. Ей казалось, что она вот-вот умрет. Драконий артефакт убивал ее.

Неожиданно пальцы на запястье разжались, густой алый свет, заливший все пространство вокруг, исчез в мгновение ока. Тело Аиши тут же обессилело, словно артефакт выкачал из него все соки до последней капли, едва не вынув из девушки саму жизнь. Последнее, что она увидела перед тем, как окончательно потерять сознание – растерянное, переполненное изумлением лицо дракона, смотрящего на нее так, словно у Аиши самой выросли крылья и остроконечный чешуйчатый хвост.

– Что вы сделали с моей девочкой? – Противный женский визг раздражал и отвлекал Сайхуна от мыслей. – Аиша! – кудахтала мать, прыгая вокруг лежащей в кресле девушки. – Что это было? Аишалия, открой глаза, моя красавица!

И вправду, что это сейчас было? Встреча не предвещала ничего особенного. Очередная продажная особа, готовая продать свое тело за мешок презренного металла. Даже две – мать и дочь. Результаты тестирования на стандартном считывателе силы показали невероятные, прямо-таки фантастические результаты. Таких показателей попросту не может быть у обычной человеческой девчонки!

Повелитель поставил его на эту должность в наказание за ошибку, совершенную еще до Исхода. Хорошая память у него, однако. Мудрый дракон. Принимать человеческих женщин, желающих лечь под дракона в обмен на золото, – что может быть более унизительным? И это его, военачальника, бывшего десницу Повелителя…

Эта девочка внешне ничем не отличалась от остальных алчных бабенок, наделенных стихией огня. Драконы, лишенные доступа к источникам магии, жизненно нуждаются в постоянной подпитке своих артефактов и пополнении личных магических резервов. В этом мире магия довольно сильна, но поместить ее в накопители возможно лишь в момент женского оргазма. В эти драгоценные несколько секунд, когда человеческие женщины испытывают наивысшее наслаждение в своей жизни, весь их резерв перемещается в накопитель. Чем сильнее сила стихии – тем лучше.

Работа Сайхуна заключалась в оформлении официальных договоров со всеми человеческими женщинами, оценке их потенциала и подборе партнера. Разные драконьи кланы, в зависимости от своего положения, обладают накопителями разной вместимости. Чем больше потенциал женщины, тем более сильный дракон должен довести ее до экстаза.

Что не так с этой девчонкой? Как ее там… Аишалия? Ну и имечко. Сайхун уже привык к россказням о небывалой силе женщин, которую они себе приписывают, чтобы стребовать с драконов побольше золота. Во всех таких случаях при проверке оказывалось, что они завысили свой потенциал как минимум в два раза. Тогда Сайхун намеренно занижал цену, выдавая лживым потаскухам половину той суммы, которую они могли бы получить, не завладей их душами жадность.

Год назад пожаловала дамочка, которая потребовала от дракона жениться на ней после ритуала извлечения резерва. Дура. Сайхун без лишних разговоров вышвырнул ее пинком, не глядя на то, что перед ним женщина. Чего только не придумывают эти мошенницы, чтобы попытаться остаться в драконьем замке: истерики, обмороки, обвинения в изнасилованиях и требование золота за моральный ущерб. Оно и неудивительно, ведь роскошь, в которой живут драконы, недоступна простым людям, а удовольствие, которое доставляют драконы в постели, не сравнится ни с какой магией. Редко приезжали девушки, покидавшие Сирргальские горы без скандалов.

Артефакт, чувствующий стихию огня, был создан специально для человеческих женщин. Он никогда не давал осечки и не ошибался, раз за разом показывая самые точные результаты. Интенсивность сияния отражает силу стихии. Случай с Аишалией – это первый раз, когда сияние превысило все мыслимые и немыслимые нормы, ослепив даже драконьи глаза. Такой результат тестирования может быть лишь у высокородной драконьей женщины, завидной невесты и гордости рода, которую выдадут замуж лишь за сильнейшего. Человеческая самка попросту не может обладать такой силой, ее слабое тело не выдержит напора стихии!

Сайхун не понимал, как этой бледной моли удалось обмануть артефакт, но он обязательно во всем разберется. Событие такой важности требует вмешательства самого Повелителя, но прежде дракон сам допросит девчонку. Для этого нужно привести ее в чувство. Обычно тестирование проходит безболезненно, но между девчонкой и артефактом возник резонанс. Оно и неудивительно, ведь выброс магии такой мощности всегда воздействует на физическое тело. Драконы легко это воздействие выдерживают, а вот люди…

Девчонка обмякла в кресле, бледная, как сама смерть. Ее мамаша прыгала вокруг, визжала, но бояться ей нечего – дочь скоро очнется. У драконов очень чуткие органы чувств. Сайхун слышал ровное биение сердца девчонки, ее медленное и глубокое дыхание. Противно видеть, как мамаша изображает волнение за своего ребенка, ведь дракон знал – она переживает лишь о своей выгоде. У него не было детей, но Сайхун не представлял, что должно быть в голове у разумного существа, чтобы собственного ребенка привозить на случку, продавать дочь в объятия незнакомца, стремясь получить взамен горстку металла. Чем больше он общался с людьми, тем сильнее ненавидел их за алчность и тупость.

Сайхун быстро написал на листке три коротких предложения, заверил срочное сообщение своей темно-красной печатью и отправил послание в Главный дворец. Там подготовятся к их визиту. Сайхун не представлял, как в девчонке может умещаться стихия, по мощности сравнимая с драконьей, но заниматься этой молчаливой особой будет сам Повелитель. Впервые. Прежде не доводилось встречать столь сильных женщин, чтобы беспокоить Самого… Девчонку нужно подготовить к встрече. Сайхун по-прежнему сомневался, что она обладает такой силой, грешил на ошибку или хитрый обман. Как бы там ни было, ей предстоит общаться с главным драконом, а это требует особых условий договора.

– Аиша, – мамаша принялась хлопать девчонку по щекам, – открой глаза, моя девочка! Мы уходим, Аиша. Мы уйдем, как ты хотела, только открой глаза.

– Вы никуда не уйдете, – спокойным ровным голосом заявил ей Сайхун, даже не подняв головы.

– Вы не имеете права удерживать нас здесь насильно! – огрызнулась дамочка. Похоже, и вправду чего-то испугалась.

– Ваша дочь потеряла сознание от резонанса с артефактом, – сообщил Сайхун очевидную истину. – Когда она очнется, ей потребуется отдых, никуда ехать она не сможет. Не знаю, что сейчас произошло, но я готов увеличить сумму договора до трехсот золотых.

– Трехсот? – ахнула мамаша, глаза ее блеснули алчным огнем.

Глава 4

– Да, – сухо подтвердил дракон, – но только если вы согласитесь задержаться здесь… на пару дней. – Он был уверен, что она согласится. Если потребуется, то сдаст дочь в аренду, лишь бы получить желтые монетки.

– Дайте хотя бы воды! – воскликнула мамаша, устремив на дракона горящий ненавистью взгляд. – Вы даже не пытаетесь помочь!

– Оставьте девушку в покое, – с трудом сдерживая свое раздражение, с расстановкой прошипел Сайхун. – Ей не нужны ни вода, ни ваши крики над ухом. Оставьте ее на пять минут, она вот-вот очнется.

Ей хватило ума промолчать и без единого звука опуститься на диван. Так-то лучше. Наконец-то тишина. Быстро подкорректировав стандартный договор, внеся туда особые разделы и пункты, Сайхун с равнодушным видом приблизился к лежащей в кресле девушке. Красива – это он сразу отметил. Теперь ее биография вызывала у него интерес, хотя дракон не привык вникать в особенности продажных женщин, которых сюда привозили. Вчера этой девчонке исполнилось восемнадцать, по меркам людей она достигла совершеннолетия, но для драконов, конечно, сущий ребенок. Сайхун бросил на мамашу взгляд, полный презрения и злости. Едва ее дочь достигла брачного возраста, как она сразу притащила ее сюда, чтобы продать и ее дар и ее девственность. Как расстроилась змея, узнав, что за честь девушки ей не приплатят.

Аиша начала медленно приходить в себя. Дыхание ее изменилось, длинные ресницы дрогнули. Вот теперь нужно действовать. Молниеносным движением, совершить которое способен лишь дракон, Сайхун схватил стакан с прохладной водой, стоящий на подоконнике, и, нависнув над девушкой, придерживая ловкими пальцами ее подбородок, помог напиться. Впервые он проявил заботу о привезенной человеческой женщине, но она того стоила. Даже если выяснится, что девчонка обманула артефакт, будет интересно узнать, как ей удалось провернуть такой фокус.

– Аишалия, как ты? – Мамаша склонилась над дочерью и искательно заглядывала ей в глаза. Зачем она что-то спрашивает, если девушка пьет? Как она рассчитывает получить ответ? Через нос? Великая Матерь, ну до чего же тупы эти лысые обезьяны…

– Мама, – слабо пробормотала девушка, допив воду. Ее затуманенный взгляд скользнул по женщине, но стоило девчонке взглянуть на дракона, как большие зеленые глаза распахнулись, когда она вспомнила, где она находится и для чего. – Что произошло? – спросила она все так же слабо и тихо.

– Вы потеряли сознание от резонанса с артефактом, – сухо сообщил Сайхун, поставив пустой стакан на стол. – Тестирование показало странный результат.

– Я вам не подхожу? – с надеждой спросила девушка, подавшись вперед. В ее голосе засквозили живые, наполненные силой нотки. Сайхун посмотрел на нее недоуменно, удивленный такими странными выводами.

– Напротив, – коротко ответил он, и слабая надежда в глазах девушки угасла. – Артефакт показал небывалый уровень стихии. Не знаю, как такое возможно, но, согласно должностной инструкции, я обязан сообщить о вас наверх, – указал он писчим пером на потолок. – Через час сюда прибудут посыльные, чтобы доставить вас в замок. К тому времени вы подпишете договор и услышите мои советы.

Посыльные? Аиша сжалась от мысли, что драконы, словно конвоиры, уведут ее в неизвестность, разлучат с привычным миром, матерью и свободой. Даже сейчас, в этом сером неприметном здании, у нее есть призрачная возможность сбежать, спрятаться, совершить безумство, а в драконьем замке она будет словно в тюрьме. Оттуда нет выхода. В одиночку ей не спуститься с высочайших в мире гор, не выбраться на свободу без посторонней помощи. Возможно, даже того безумного призрачного выбора у нее нет уже сейчас: зеленоглазый дракон ясно дал понять, что дар Аиши представляет особый интерес для драконов, и просто так они ее не отпустят.

Проклятье! А ведь она так надеялась, что ее сочтут пустышкой и отпустят, что боги сжалятся и избавят юную девушку от мучительной участи. За что судьба так обходится с ней? Почему боги смеются ей в лицо? Аиша поняла, что ее загнали в угол. Она в ловушке. Именно сознание того, что ее не выпустят отсюда, придало сил и подтолкнуло к тому, чтобы показать зубы в отчаянной попытке спастись.

– Я ничего не подпишу, – со всей решительностью, которая только была возможна в ее болезненном состоянии, ответила она дракону.

– Аишалия! – возмущенно ахнула матушка, уже забывшая об обещании уйти отсюда. Лишняя сотня золотых сделала свое дело. – Что ты такое говоришь? Ты ведь знаешь, в каком положении мы находимся! Подумай о своих сестрах!

– Нет, – отрезала Аиша, замотав головой. Комната закачалась, и потребовалось несколько минут для того, чтобы все пришло в норму. При любом движении в голове растекались волны боли, заставляя девушку морщиться и мешая двигаться. – Я не соглашусь на такое. Мне плохо, мне больно, я хочу домой, мне нужно прилечь…

– Не беспокойтесь, во дворце вам предоставят комнату отдыха и осмотрят лучшие специалисты, – пообещал дракон, опершись бедром о стол и сложив руки на груди. – Недомогание будет сохраняться еще пару часов. Мадам, покиньте помещение, – обратился он к матушке девушки. – Нам с вашей дочерью нужно переговорить тет-а-тет.

Женщина изумленно распахнула глаза, во взгляде Аиши промелькнула настороженность, смешанная со страхом. Что задумал этот хладнокровный дракон с жестким характером? Что такого страшного он задумал сказать ей, если даже попросил матушку покинуть помещение? Аиша сжала кулаки, готовая защищать себя, будто ожидала, что мужчина будет применять к ней силу.

Аиша сама не понимала, что ее ждет, но готовилась к любому развитию событий. Что бы ни придумал дракон, она не согласится лечь в постель к дракону и отдать ему свою магию. Хватит с нее! И так чуть не рассталась с жизнью от простого тестирования на драконьем артефакте. Кто знает, как все пойдет во время передачи резерва? Если девушка расстанется с жизнью, то уже ничего не будет иметь значения, и вряд ли кто-то ответит за ее смерть. Драконы откупятся от матушки, а сама Аиша будет вечно лежать в могиле.

Матушка не решилась спорить с драконом. Видно, что она не желает покидать Сирргальские горы без золота и надеется, что грозный мужчина убедит ее дочь остаться и подписать все бумаги. Им пообещали триста золотых! За эти деньги они купят новые земли и восстановят свое положение в обществе. Кто знает, быть может, они и вовсе приумножат свое состояние?

Дверь тихо скрипнула, впустив в гостиную немного яркого солнечного света. Аиша и дракон остались наедине. Девушка сжала кулаки от напряжения, настороженно следя за каждым действием зеленоглазого мужчины. Он не сдвинулся с места, смотря на беззащитную девушку все с той же задумчивостью и насмешкой.

– Почему вы отказываетесь от сделки? – нарушил молчание дракон, вонзив в Аишу два испещренных желтыми молниями глаза. – Вашей семье нужны деньги.

– Но ведь не ценой моей жизни, – отрезала девушка. – Ваш артефакт отреагировал странно, едва не убив меня.

– От передачи магии еще никто не умирал, – безрадостно усмехнулся дракон. – Ваши страхи беспочвенны, миледи. Драконы умеют обращаться с женщинами. – Поняв, о каком обращении говорит этот мужчина, Аиша залилась краской. – Поверьте мне, вы выйдете из драконьего замка счастливой женщиной, познавшей наивысшее из удовольствий. Ночь с драконом вы будете помнить до конца жизни, сравнивая с ним своего супруга и каждый раз убеждаясь, что человек не равен дракону. Даже в постели. Особенно в постели.

– Хватит! – Девушка резко оборвала его, смущаясь и злясь одновременно. Как не совестно этому взрослому мужчине говорить ей, молодой девушке, такие похабные слова? Если дракон намеревался убедить ее остаться, то у него получилось лишь добиться обратного эффекта: Аиша твердо решила уехать. Лучше жить в нищете, чем чувствовать себя падшей женщиной и позволить разговаривать с собой как с проституткой. – Я ухожу, – превозмогая головную боль, нарушение чувства равновесия и легкую тошноту, девушка поднялась и направилась к выходу, вслед за матушкой.

– Аишалия! – В мгновение ока дракон оказался рядом с ней, крепкой рукой схватив за девичье плечо. – Вы остаетесь, – твердо и спокойно заявил он, глядя сверху вниз в испуганные глаза нежно-зеленого цвета.

– Пустите, – прошептала девушка в слабой попытке высвободиться, но это оказалось невозможно. Дракон держал так крепко, словно его руки были не из плоти и крови, а из камня.

– Сядьте! – Дракон силой усадил Аишу обратно в кресло, сжав ее плечо так сильно, что девушка поморщилась от боли. Его пальцы быстро разжались, но всю руку свело болью так, словно ее обожгли раскаленным железом. – У вас нет выбора, миледи, – прошипел мужчина над ее ухом. – Мы должны понять, почему ритуал среагировал на вас как на высокородную представительницу драконьего рода. Если это обман, мы его раскроем, но если вы и вправду обладаете такой силой… Мы заплатим вам тысячу золотых. Две тысячи. Да хоть миллион! Как бы там ни было, вы не выйдете из этой комнаты. Если все равно не подпишете договор, то можете быть уверенны: вас похитят из собственного дома, доставят сюда и сделают все необходимое, чтобы никто и никогда не спросил: «А куда же пропала девочка по имени Аиша?» Думаете, ваша матушка за вас вступится? Думаете, она будет вас искать? Мы заплатим ей столько денег, что она забудет о том, что у нее была дочь.

– Замолчите… – У перепуганной девушки хватило сил совершить жалкую попытку защититься от откровенного насилия.

– Если артефакт сработал верно, – не унимался дракон, – и вы действительно обладаете столь мощным потенциалом, можете быть уверены: мы вытащим из вас все до последней капли. Пусть для этого не хватит одного накопителя, и тогда несколько драконов будут насиловать вас день и ночь, пока весь резерв не окажется опустошенным. Думаете, на этом все закончится? Как бы не так! Мы оставим вас у себя, будем держать как рабыню, предназначение которой – отдавать магию на благо драконьего рода. Вы будете жить лишь для того, чтобы периодически раздвигать ноги перед драконами. Хотите для себя такое будущее? – оскалился Сайхун в жестокой усмешке.

Аиша сидела перед ним ни жива ни мертва. И без того бледные девичьи щеки приобрели цвет первого снега. Зеленые глаза, испуганные и ясные, распахнулись в немом изумлении. Она не сомневалась: он говорит всерьез. Если Аиша не согласится на условия драконов и покинет эту комнату, не подписав договор, ее похитят и доставят обратно силой. В жизни девушки нет никого, кто способен защитить и заступиться, не испугавшись древней могущественной расы. Дракон прав, и матушка действительно не станет бороться за дочь, если ей хорошо заплатят. У Аиши есть молодой человек – Малис, но его намерения не настолько серьезны, чтобы идти на открытый конфликт с драконами. Его отец попросту не позволит единственному сыну совершить такую глупость ради девчонки, семья которой оказалась на грани разорения.

– То есть вы прямо заявляете, что единственное, что ждет меня впереди – это насилие? – прошептала Аиша, вцепившись в мягкие подлокотники. Дракон смотрел на нее, как хищник на добычу, стараясь подавить, подчинить себе и предугадать каждое следующее действие.

– Я предлагаю вам разумный выход, – с расстановкой ответил он. – Подпишите договор и защитите себя хотя бы этими хлипкими договоренностями.

– Хлипкими? – ухватилась за слово девушка. – То есть и договор не гарантирует мою безопасность?

– Вашу безопасность, миледи, – склонился над ней дракон, нависнув так близко, что она ощущала запах его горячего дыхания, – не гарантирует ничто. – Зеленые глаза полыхнули опасным светом. – Разве что сам Повелитель, – насмешливо буркнул он. – Если не хотите подвергнуться стороннему воздействию на свой разум, признайтесь сами, как вам удалось обмануть артефакт, – потребовал Сайхун.

В ее душе вскипела злость, переходящая в бурлящее негодование. Аиша никогда не выносила несправедливости, особенно по отношению к себе. Да как он смеет обвинять ее в обмане? Она вообще не хотела сюда ехать и сейчас мечтает сбежать из этого порочного места. Воздух вокруг дракона и девушки сгустился и нагрелся, как в жаркий летний полдень. Аиша не хотела подписывать бумаги, воспринимая белые листы как отравленные смертельным ядом предметы. Только не это… Перспектива, обрисованная Сайхуном, так напугала ее, что девушка решилась на отчаянный шаг.

Она призвала огонь. Подняв взбешенный взгляд на дракона, сконцентрировала стихию в своей ладони и, змеей выбросив руку вперед, обдала мужчину потоком рыжего пламени. Сайхуна объял огонь, подпалив костюм и темные волосы.

Осознав, что она натворила, Аиша пришла в ужас. Создатель, да что с ней такое?! Неужели от страха помутился рассудок? Она ведь едва не убила дракона, всемилостивый! Сайхун заплясал по комнате, прихлопывающими движениями стараясь погасить языки пламени на одежде. В комнате неприятно запахло жжеными волосами. К счастью для Аиши, ее огонь получился очень слабым, неплотным, так что особого вреда дракону не причинил. Зато знатно разозлил его.

Справившись с последними всполохами пламени на правом рукаве, Сайхун с ненавистью посмотрел на черную обугленную дыру на манжете. Его одежда безвозвратно испорчена, и виновата в этом Аиша. Она напала на дракона. Напала… За такое ее имеют право судить, но, судя по взгляду мужчины, он уже вынес ей свой приговор – смертный.

Девушка вцепилась пальцами в подлокотники. Он ее убьет. Иначе истолковать этот страшный взгляд невозможно. Удивительно, как в груди девушки еще не появилась обугленная дыра – Сайхун прожигал ее глазами. «Вот и пришла моя смерть», – мелькнуло в голове, когда дракон двинулся на нее.

Глава 5

– Я никого не обманывала! – воскликнула Аиша в попытке хоть как-то оправдаться и привести в чувство мужчину. Мало того, что ее привезли сюда против воли, так еще и обвиняют чуть ли не в мошенничестве! Больше всего на свете она мечтала покинуть эту комнату, сбежать от драконов и раз и навсегда забыть об их существовании. Увы, взгляд зеленоглазого демона говорил о том, что ее не отпустят отсюда, не получив от нее всю магию без остатка.

– Если это так, то просто подпишите договор. – Дракон резко застыл на месте буквально в шаге от девушки. Его взгляд пылал яростью и едва сдерживаемой агрессией. – Вполне вероятно, что после извлечения резерва вас отпустят, – прошипел он и странно задергал руками, будто они так и чесались вцепиться в шею Аиши.

– А как же «несколько драконов будут насиловать вас день и ночь»? – прищурила глаза Аиша, заметив в его словах нестыковку. Похоже, дракон просто играет с ней, пользуясь растерянностью и слабостью девушки.

– Я же не сказал, что отпустят насовсем, – оскалился в ухмылке зеленоглазый, с удовлетворением отмечая, как глаза Аиши блеснули страхом. Сайхун выпрямился и медленно выпустил воздух из легких, беря себя в руки. Похоже, казнь отменяется. Он передумал ее убивать. Обойдя стол, дракон вручил Аише смоченное в чернилах перо и подвинул договор ближе к краю. – Подписывай, – прошипел дракон.

– Не прочитав? – пискнула Аиша, не сделав и попытки протянуть руку к перу. В душе таилась надежда отсрочить неминуемое. На уровне интуиции она понимала: если откажет, ее точно убьют.

Сайхун невольно поразился силе духа этой девчонки. Любая другая после столь жесткого разговора не смогла бы говорить, подписав даже признание в сотне убийств, а эта еще смеет отстаивать право прочитать договор. Откуда в ней столько храбрости? Такое поведение невероятно бесило и одновременно вызывало интерес.

Аиша чувствовала, что находится наедине с опасным существом. Таких, как он, лучше не злить, но и демонстрировать свое полное подчинение тоже не стоит. Почувствовав беззащитность жертвы, хищники быстро переходят к атаке и часто теряют контроль над агрессией. От внутреннего напряжения у девушки тряслись руки, и всеми силами она старалась унять эту предательскую дрожь, когда брала со стола бумаги.

Строчки расплывались, смысл написанного доходил до нее с задержкой, и это неудивительно. В голове все еще звучали угрозы дракона, вызывая у Аиши приступы страха. Она старалась подавить его, убеждая себя, что ее всего лишь пытаются запугать, чтобы получить вожделенную магию. Ни о каком лишении свободы не может быть и речи.

В договоре, как и в прежнем документе, было сказано о неразглашении всего, что произойдет с Аишей в замке. Также она обязана выполнить заранее обозначенные процедуры: горячая ванна, обработка тела кремами и маслами, осмотр лекаря на наличие заразных болезней, но имел место особый пункт: непроницаемая повязка на глаза.

– Тут сказано о повязке, – нахмурилась Аиша. – Что это значит?

– Что на время интимной близости с драконом вам на глаза наденут черную повязку, – равнодушно пожал плечами мужчина.

– Зачем? – не понимала девушка.

– Так нужно, и это не обсуждается, – коротко сообщил Сайхун, бросив на нее раздраженный взгляд. Эта тема под запретом. – Еще есть вопросы?

Аиша начала читать дальше. Помимо повязки, в документе оговаривалось, что она не должна сопротивляться, скандалить и пытаться задержаться в замке дольше положенного. Драконы, в свою очередь, обязывались обеспечить ей полноценный уход после опустошения резерва, услуги целителя высокого класса, пятиразовое питание и, конечно, выплатить огромную сумму – триста пятьдесят золотых монет.

– Тут написано, что мне потребуются услуги целителя, – нахмурилась Аиша, подняв глаза на зеленоглазого дракона.

– После опустошения резерва маги чувствуют недомогание и слабость, которая длится до трех суток, – пояснил мужчина. – Вам будет оказываться профессиональное магическое сопровождение.

– Учитывая, как странно реагирует на меня ваш артефакт, мне бы хотелось получить хоть какую-то гарантию того, что после передачи резерва я не умру! – выпалила девушка, поразившись своей смелости. Страх смерти и безвыходная ситуация придают силы даже в общении с представителем высшей расы.

– Это маловероятно, – осклабился мужчина, издевательски усмехаясь. – Видите ли, дракон, который будет вас… – Он вдруг резко замолчал, будто поймал себя за язык в самый последний момент. – …Который будет извлекать из вас магию – настоящий профессионал, способный проконтролировать каждую секунду ритуала. Если что-то пойдет не так, он среагирует мгновенно.

– И начнет меня спасать? – сглотнула Аиша. – Я не хочу рисковать своей жизнью! – решительно заявила дракону она, но в глубине души понимала: ей не покинуть эту комнату.

– Вашей жизни ничего не угрожает, – теряя терпение, прошипел мужчина. В зеленых глазах вновь заплясало пламя. – Нам невыгодно убивать вас. Неужели это непонятно? Нам нужна магия, и в ваших же интересах сделать все, чтобы облегчить ритуал ее передачи.

– Например, не сопротивляться, когда меня будут брать несколько мужчин, – прошептала девушка, невольно сглотнув слюну слишком громко. Такая картина недалекого будущего пугала ее сильнее смерти. Аиша, старавшаяся держать лицо и не выказывать страха, резко побледнела, а ее взгляд вдруг стал беспомощным и потерянным. Около минуты Сайхун смотрел на девушку, раздумывая над словами, которые бросил ей. Не перегнул ли он палку? Если девчонка ляпнет что-то подобное в присутствии Повелителя, у него могут быть проблемы.

– Если будете вести себя тихо и держать язык за зубами, все пройдет быстро и гладко. – Дракон попытался настроить девушку на нужный лад и как-нибудь ее успокоить. Было бы идеально, если бы девчонка все время молчала и не открывала рот, если ее не спрашивают. В ней чувствовался стержень, а с такими нужно быть осторожным. Если слишком разойдешься, она может устроить истерику, а спросят с него. – Подписывайте, – прошипел Сайхун, теряя терпение, но Аиша не спешила подчиняться. Девушка еще раз пробежала глазами по договору, внимательно вчитываясь в каждый пункт.

– Здесь ни слова не сказано о моей безопасности в момент проведения ритуала, – вздохнула она, оттягивая время. – Внесите пункт о том, что дракон, который будет его проводить, не должен причинить мне вреда, а иначе все договоренности теряют свою силу. – Отложив неподписанный договор, девушка протянула его дракону.

Сайхун с силой сжал кулаки. Казалось, еще немного, и от перенапряжения у него из ушей повалит пар. Приходилось сдерживаться всеми силами, чтобы не сорваться на крик, не стукнуть по столу и не высказать этой дотошной особе все, что он думает о ней.

– Драконы не собираются причинять вам никакого вреда, – шипящим от негодования голосом ответил Сайхун, даже не потянувшись к договору. – За кого вы нас принимаете?!

– Пока не внесете, я не подпишу, – тихо, но в то же время твердо заявила Аиша, отводя взгляд. Она боится его, едва сдерживает дрожь, но откуда-то находит в себе смелость отстаивать нелепые фантазии. Никто до нее не просил прописать отдельным пунктом вопрос безопасности! Что эта девчонка о себе возомнила? Не думает же она, что Повелитель будет ее бить или мучить? Сайхун уже пожалел, что решил запугать эту малахольную. Когда Повелитель увидит в договоре пункт о том, что он не должен причинять вред девчонке, может разойтись не на шутку. Такой пункт будет оскорбителен для любого мужчины, а уж для дракона, у которого в крови почтительное отношение к женщине, делящей с ним постель… Черт! Как эта овечка смогла представить всю ситуацию в таком свете? Он всего лишь слегка надавил на нее, а в итоге сам оказался в щекотливой ситуации.

– Ты это подпишешь! – приказным тоном заявил дракон, сверля девчонку бешеным взглядом. – Без всяких пунктов! Я и так плачу твоей мамаше целое состояние.

– Внесите пункт о моей личной безопасности! – настаивала Аиша, храбро взглянув в горящие злобой глаза дракона. – Это несложно. Почему вы противитесь?

– Потому что это переходит все границы! – рявкнул Сайхун, громыхнув кулаком по столу. – Сейчас же взяла перо и поставила свою подпись! – приказал он ей.

– Нет! – Девушка вцепилась побелевшими пальцами в подлокотники кресла. Разве она о многом просит? Всего лишь пункт о том, что никто не причинит ей намеренного вреда. В условиях, когда драконьи артефакты ведут себя странно, и неизвестно, чем закончится ритуал, это требование выглядит вполне естественным и логичным. Почему дракон так озверел?

– Дура! – закричал Сайхун и, схватив со стола перо и документ, подлетел к девушке, встав за ее спиной. – Немедленно подписывай! – приказал он, положив могучую руку на хрупкое женское плечо. Аиша молчала, не возражая, но и не спешила выполнять требование. Девушка застыла словно статуя, окаменев от столь беспардонного поведения мужчины. – Если ты это не подпишешь, то клянусь: придушу прямо здесь. – Будто подтверждая свои слова, Сайхун переместил ладонь с плеча на затылок и слегка сжал пальцы на лебединой шее. Аиша поняла намек. Пальцы дракона начали медленно сжиматься, вынуждая ее выполнить требование. Не на шутку испугавшись, девушка взяла со стола перо и дрожащей рукой начала выводить свою подпись. Буквы прыгали и шатались, будто пьяные. Моргнув, Аиша не узнала собственный почерк. Прежде всегда аккуратные и прямые буквы с элегантными завитками превратились в кучу кривых заостренных закорючек.

– Отлично, – победно усмехнулся Сайхун, как только Аиша вывела последнюю букву. – Сразу бы так. – Пальцы на женской шее разжались, оставляя после себя ноющую боль. Дракон забрал договор и, произнеся странное заклинание, магией заставил бумагу исчезнуть. – Через час за вами придут, – сообщил он бледной, растерянной девушке. Она по-прежнему держала в правой руке заметно подрагивающее перо, не догадавшись положить его на стол.

Глава 6

– Повелитель, пришло срочное сообщение от Сайхуна. – В кабинет чинно вошел приземистый секретарь, держа в руках небольшую стопку бумаг.

– Что у него? – пробормотал Верховный правитель, не отвлекаясь от чтения полусгнившего свитка, помещенного под зачарованное стекло.

– Сообщает, что требуется ваше присутствие для извлечения мощного магического резерва из местной жительницы, – сухим канцелярским языком сообщил секретарь, внимательно наблюдая за реакцией своего Повелителя. Высокая и мощная фигура дракона начала медленно разворачиваться. До правителя начал доходить смысл сказанных слов, и чем дольше тянулось время, тем более изумленным становилось его лицо. Когда дракон окончательно развернулся, секретарь смотрел ему в глаза без капли страха – обезображенная огнем правая часть лица уже давно не вызывала в нем никаких чувств. Он привык видеть эти жуткие ожоги, превратившие некогда красивое мужское лицо в нечто такое, что пугало даже гвардейцев. – Сообщить об отказе? – по-своему истолковал молчание Повелителя сухонький дракон.

– Он последние мозги растерял? – раздраженно рыкнул Арктур, беря со стола договор, результаты тестирования и сопроводительную записку от ответственного за первичный прием девушек. – Что? – Он не смог сдержать удивления, увидев на бумаге результат, который показал артефакт. – Да с таким резервом эта женщина должна горы плавить, а не к драконам обращаться, – рассмеялся он. – Очевидно ведь, что это обман. Неужели Сайхун настолько озлобился, что решил сделать вид, будто не распознал мошенницу? – спросил он у секретаря.

– В сопроводительной записке указано, что никаких следов подлога ему не удалось обнаружить, – заметил тот в ответ, сверкнув моноклем. – Лэр Сайхун настаивает, чтобы вы лично обследовали женщину. Вот ее документы. – Секретарь протянул Повелителю анкету Аишалии. Верховный дракон пробежался взглядом по коротким строчкам, и темные брови стремительно поползли вверх.

– Восемнадцать лет? – не поверил он своим глазам. – Не может восемнадцатилетняя девчонка иметь столь мощный резерв, если только она не принадлежит к высшим магам, это знает любой ребенок! Сайхун издевается надо мной? Передай ему, что за такие шутки я спущусь и лично подпалю его хвост! – со всей серьезностью пригрозил он, опасно сверкнув глазами.

– Мой Повелитель, я знаю, что вы добропорядочный мужчина, – склонил голову секретарь. – За все годы нашего пребывания на чужбине вы ни разу не участвовали в ритуале перемещения магии из резерва женщины в накопитель рода, отдавая эту порочную обязанность младшему брату. Никто не сомневается в вашем благочестии, Повелитель. Но если резерв этой девушки действительно такой мощный, как это показал артефакт, то ваш брат не справится. Необходимо ваше присутствие, – негромко произнес пожилой дракон, пристально глядя в зеленые глаза.

– Мне противно, – коротко констатировал Арктур, скривившись, будто прожевал лимонную дольку. Бросив бумаги девушки на стол, он вернулся к изучению свитков. – Не привык, знаешь ли, иметь дело со шлюхами, – пробурчал он, разбираясь в древних иероглифах. На его обезображенном огнем лице промелькнуло искреннее отвращение.

– Почему же со шлюхами? – удивился секретарь, беря анкету Аишалии со стола. – Совсем юная девушка из обедневшей аристократической семьи, недавно потеряла отца…

– Отец умер, и она принялась прыгать по постелям, – презрительно фыркнул Арктур. – Я видел этих «невинных дев», – осуждающе покачал головой дракон. – Джеральд рассказывал мне, как они ведут себя, когда получают первые деньги. Шантаж, истерики, угрозы – это только самые безобидные примеры. Напомнить тебе, как одна из этих потаскух десять лет назад пыталась выдать новорожденного человеческого ребенка за сына дракона? – мрачно усмехнулся Повелитель.

– Но даже этот вопиющий случай нам удалось уладить, – пожал плечами секретарь.

– Да, удалось, – одарил его тяжелым взглядом дракон, – наложив на шлюху с десяток заклятий, чтобы стереть ей память. Знаешь, иногда я думаю, что эти сделки со смертными женщинами однажды доведут нас до беды, – поделился он своими опасениями. Секретарь служил еще его отцу, пробыв в этой почетной должности не одну тысячу лет. Ему можно доверить свои тайные мысли.

– У нас нет иного способа пополнить запасы магии, – тягостно вздохнул в ответ старый дракон. – Мы оказались отрезаны от источников родного мира, а магия этого мира не желает нам подчиняться, Повелитель. Наш народ вынужден перекачивать магию местных женщин в накопители, и известен лишь один способ сделать это…

– В момент оргазма, – кивнул Повелитель.

– Да, – ничуть не смутился секретарь. – Передать лэру Сайхуну ваш отказ?

– Нет, передай мое согласие, – нехотя произнес дракон, потерев переносицу. – Но если эта женщина окажется пустышкой, я не отпущу ее просто так! – грозно прорычал он, сжав кулаки. – Пора начать бороться с этими крысами самыми решительными мерами!

– Но, Повелитель, соглашение с властями этого мира запрещает подобное, – растерянно возразил секретарь.

– В любом законе есть лазейки, мой верный друг, – подмигнул ему Арктур. – Тем более в законе, который придумали люди.

– Я вас понял, Повелитель, – почтительно склонил голову секретарь. – Полагаю, указ о строгой секретности данного мероприятия подразумевается сам собой? – Он послал господину неуверенный взгляд.

– Естественно, – тяжелым низким голосом ответил Арктур. – Ты же понимаешь, что случится, узнай Аливьена об этой истории.

– Ваша невеста отличается завидной импульсивностью, – хмыкнул старый дракон. – Воистину, когда приходится спорить с ней, я побаиваюсь, что лэра Аливьена прожжет во мне дыру своими горящими глазами.

– Не говори ерунды, – поморщился Арктур. – Она молодая драконица, воспитанная и в меру кроткая. Пройдет время, и Аливьена станет прекрасной правительницей. Пусть только немного подрастет.

– Слушаюсь, мой Повелитель. – Секретарь согнулся пополам в почтительном поклоне и вышел из кабинета.

За Аишей пришли. Не через час, как обещал Сайхун, а через сорок минут. Девушка думала, что в запасе у нее есть еще немного времени, чтобы побыть в статусе честной женщины, но ошиблась. Матушке разрешили вернуться в комнату, но в ее присутствии больше не было никакой нужды. Аиша не замечала ее, будто та, что подарила жизнь, теперь из этой жизни выпала, превратившись в слепое пятно. Женщина сидела в кресле и что-то бормотала; можно было расслышать только «ничего страшного» и «так нужно». Дочь ее не слушала, пустым отстраненным взглядом смотря в окно. Сбежать бы, броситься наутек, спастись, но все пути отрезаны. Будто читая ее мысли, зеленоглазый дракон встал недалеко от входа, в немом молчании сторожа его.

Двое высоких широкоплечих мужчин в одинаковых черных костюмах, напоминающих военные, вошли в гостиную. От их фигур веяло силой, твердостью и жесткостью, от которой у Аиши пошли мурашки по коже. Если бы она наперед знала, что ей придется столкнуться с этими существами, то сбежала бы из дома еще до поездки в проклятые Сирргальские горы.

– Миледи, – пробасил один из них, бросив на сидящую в кресле девушку оценивающий взгляд, – прошу пройти с нами.

– Куда ее повезут? – воскликнула матушка, вскочив с места.

– Мы не имеем права сообщать пункт назначения, – отчеканил один из прибывших. – Это строжайшая тайна.

– Но я ведь должна знать, куда вы увозите мою дочь! – не сдавалась женщина.

– Миледи, вы увидите вашу дочь примерно через трое суток, – равнодушно вздохнул Сайхун, даже не посмотрев на нее. – Можете не беспокоиться и насладиться прекрасными видами Сирргальских гор. Для вас выделили гостевой домик в пяти минутах отсюда.

– Пройдемте. – Второй прибывший подошел к сидящей в кресле Аише и протянул ей руку, приглашая встать. Девушка продолжала сидеть прямо, косясь на предложенную длань как на ядовитую змею. – Миледи?

– Аишалия, не тяните время, – подал голос Сайхун. – Согласно договору, вы обязаны подчиняться всем требованиям. Заартачитесь – и я урежу сумму причитающегося вам золота.

– Аиша! – взвизгнула матушка, выпучив глаза. – Вставай!

Пути назад нет. Не чувствуя своего тела, Аиша поднялась с кресла, якобы не заметив предложенной руки. Мужчины встали по обе стороны от нее и, взяв девушку под руки, растворились в воздухе. Спустя секунду все трое стояли в совершенно ином месте, и даже воздух здесь был другой – прохладный, свежий, наполненный силой ветра и мощью гор. Не выглядывая в окно, Аиша поняла: они находятся на огромной высоте.

Ее обыскали. Двое сильных мужчин, не произнеся ни слова и не спросив разрешения, начали лапать Аишу, выискивая в изгибах ее тела холодное оружие, яды и прочие опасные предметы. Они обыскали даже область бедер, плотными и грубыми движениями ощупывая низ живота и ноги. Хвала Создателю, они не стали задирать юбку. Аиша не пережила бы такого позора.

После досмотра девушка чувствовала себя оскверненной и облитой грязью. Никогда прежде никто из мужчин не позволял себе такого наглого и беспардонного обращения с ней. Ей хотелось закричать, отбросить от себя их мускулистые руки, да только что она может сделать против двух сильных мужчин? От нее отмахнутся, как от назойливой мухи.

– Марфа! – гаркнул один из стражей порядка. В небольшую комнату вошла дородная женщина, вперила в Аишу заинтересованный взгляд. – Забирай.

– Куда? – вырвалось у девушки. Удивительно, но ей ответили.

– На осмотр, мыться и прихорашиваться, – улыбнулась ей Марфа. Это первый человек, улыбнувшийся ей с момента прибытия в Сирргальские горы. До этого все смотрели на молодую девушку либо с равнодушием, либо с презрением. Лишь в глазах женщины Аиша не нашла осуждения.

– А зачем ей прихорашиваться? – ухмыльнулся гвардеец, бросив на девушку веселый взгляд. – Она и так красавица, – подмигнул он Аише. Девушка ответила хмурым и мрачным взглядом, давая понять, что эти странные поползновения ей не интересны.

– Не смущай девочку! – прикрикнула на него Марфа, погрозив пальцем. – Идем. – Покровительственным жестом она взяла Аишу под руку и вывела из комнаты. – Не бойся, все будет хорошо. – Она ободряюще сжала тонкие пальцы девушки.

– Я не хочу этого, – прошептала девушка, но Марфа ее не услышала: скрипнула дверь очередной комнаты, и они вошли в просторное помещение. Их уже ждал молодой мейстер в мантии небесно-голубого цвета.

– Наконец-то, – вздохнул он и обернулся, скользнув по девушке беглым оценивающим взглядом. – Раздевайтесь. – Мейстер кивнул на ширму в углу.

Аише хватило одного взгляда, брошенного на молодого человека, чтобы понять: это дракон. Она сама не понимала, как ей удается за несколько секунд отличить дракона от человека, ведь зачастую их внешность ничем не отличалась. Мейстер не обладал ни высоким ростом, как гвардейцы, ни мужественной фигурой, как зеленоглазый дракон. Обычный молодой парень не старше двадцати лет на вид. Однако, несмотря на все это, Аиша ощущала исходящую от мейстера рокочущую вибрацию, пронизывающую все пространство вокруг. Она не знала, как объяснить это чувство, но она испытывала странное притяжение к этим загадочным существам, безошибочно определяя их среди людей. К примеру, Марфа, без сомнения, была человеком, а вот мейстер не имел к людям никакого отношения.

– Девушка, быстрее, – строго произнес он, заметив, что Аиша не торопится исполнять его приказание. – Раздевайтесь.

Деваться некуда. Медленно переставляя ноги, девушка скрылась за ширмой. Здесь же нашелся небольшой высокий стол непонятного назначения. Чтобы сложить одежду подошла бы вешалка или тумба, но никак не гладкий стол со скользящей поверхностью.

Аиша слышала удары собственного сердца, оглушавшие ее, будто удары в гонг. Она потянулась к поясу на платье, прикоснулась к шелковой ткани, но пальцы задрожали. Ее охватило острое чувство беззащитности и слабости, граничащее с паникой. Аиша сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и не натворить того, о чем впоследствии будет жалеть. Сейчас одежда казалась ей доспехами, скрывавшими тело от посягательств посторонних. Потерять их означает подчиниться власти драконов и их слуг. Именно то, чего ждет от нее семья.

– Девочка, что такое? – Марфа заглянула за ширму, пытаясь понять причину заминки. – Не можешь расстегнуть? Давай помогу. – Большие женские руки ловко распустили тугую шнуровку на платье и дернули корсет вниз. – Сразу видно, привыкла к слугам, – с завистью, но без злобы произнесла женщина. – Сама не может ни раздеться, ни поухаживать за собой, – вздохнула она, расплетая заколотую на голове девушки косу. Аиша промолчала, не желая вступать в перепалку с единственной женщиной, относящейся к ней по-человечески. Зачем объяснять той, что девушка сама занимается своим туалетом и даже не зовет слуг, чтобы помогли переодеться, как многие избалованные особы? – Красивые у тебя волосы, – снова позавидовала ей Марфа. – У всех, кто сюда приходит, они темно-рыжие, а твои будто расплавленное золото. На свету желтые, в тени светло-рыжие. Никогда не видела таких переливчатых локонов.

Аиша оставила эту похвалу без ответа. В иной ситуации девушка поблагодарила бы за комплимент, но сейчас ей было не до этого. Все мысли занимал предстоящий ритуал и первая в ее жизни близость с мужчиной. Нежеланная близость.

Осмотр прошел быстро. Аиша даже не поняла, что все уже закончилось, когда мейстер покинул ширму. Он задавал какие-то вопросы о здоровье и самочувствии, Аиша отстраненно отвечала на них, даже не слыша собственного голоса. Все происходило словно в тумане. Никто не дал ей времени, чтобы одеться. Марфа подхватила девушку под руки и увела в другую комнату – горячую, напаренную и влажную.

Глава 7

Аиша любила воду и водные процедуры. Теплая ванна всегда успокаивала ее и поднимала настроение, но только не сегодня. Молодые девушки, совсем еще дети, готовившие носительницу огненной стихии к ритуалу передачи резерва, сделали все, что могли: добавили в воду лавандовое масло, на совесть растерли тело мочалками и нанесли лосьоны, сладко пахнущие ванилью и корицей. После них кожа девушки стала нежной, как шелковая ткань из заморских земель и мягкой, как южный хлопок.

– Вам нечего бояться, – решилась подать голос одна из молодых служанок, заметив поникший вид Аиши. Вторая помощница бросила на нее предупреждающий взгляд. – Всегда все проходит довольно быстро. Драконы стараются отпускать женщин побыстрее.

Аиша благодарно улыбнулась девочке. Ей лет тринадцать, не больше, но глаза живые, в них чувствуется человеческая душа.

– Спасибо, – выдавила Аиша, коротко кивнув. Сочувствие девочки придало ей силы. Простое человеческое общение было необходимо ей, как воздух, но, похоже, здесь это не приветствуется. Вторая девочка, не проронившая ни слова, волком смотрела на свою напарницу, взглядом приказывая замолчать.

Час пролетел незаметно. Удивительно, как быстро течет время, когда мы мечтаем замедлить его. Обтерев тело мягким полотенцем, девушки нанесли на кожу Аиши несколько капель духов с тонким цветочным ароматом.

– Последний штрих, – сочувственно улыбнулась девочка с добрыми глазами, беря с подоконника плотную черную ленту.

– Постойте, – вскинулась Аиша, отшатнувшись от девочки. – Как это – последний штрих? А одежда?

– Вам не понадобится одежда, – смущенно ответила служанка, отводя взгляд и заливаясь краской. – Позвольте завязать вам глаза.

– Зачем? – спросила Аиша, припоминая пункт о повязке в договоре. Сайхун отказался разъяснить его, но девушка хотела знать, для чего нужна эта странная деталь. – Что там такого страшного, чего я не должна видеть?

– Ничего страшного нет, – вступила в разговор девочка, до этого момента не проронившая ни слова. И пусть она выглядела на одиннадцать лет, но голос ее звучал твердо и по-взрослому уверенно. – Вам не нужно ни о чем переживать и волноваться. Поверьте, будет лучше для всех, если вы без лишних вопросов выполните все условия. Повязка необходима. Без нее нельзя.

Аиша не смогла сдержать судорогу, пронзившую тело. Каждая частица ее юной души противилась происходящему, все инстинкты вопили о том, что нужно бежать из этого места. Лишь любовь к своим сестрам и желание обеспечить им хорошую жизнь заставляли ноги стоять на месте.

– Я не хочу, – выдохнула Аиша и слезы водопадом хлынули из глаз. Она обхватила руками свои плечи в неосознанной попытке защитить себя. Совсем рядом раздался судорожный вздох, и добросердечная девочка с добрыми человеческими глазами обняла Аишу, как будто они дружат от рождения.

– Прошу вас, милая, не плачьте, – жалобным голосом попросила девочка. – Не знаю, что привело вас сюда и зачем вы пошли на этот шаг, но я уверена, что вы порядочная девушка. Совсем не такая, каких мы готовим чаще всего.

– Да, обычно приходят дамы постарше, – хмыкнула вторая девочка. – Многие по несколько раз. Ритуал опустошает их резерв, а через год они снова здесь. Вы первая, кто упирается, – мрачно усмехнулась она. – Часто женщины выспрашивают об интересах дракона, к которому они попадут, просят подготовить их тела как можно лучше, даже торопят нас. – Ее губы невольно скривились в презрительной усмешке.

– Я не смогу уважать себя после того, как это случится, – прошептала Аиша, судорожно вздыхая. – Если бы это видел мой отец…

Запрокинув голову, она закрыла глаза и представила родное лицо отца. Ей уже никогда не услышать его голос, не ощутить прикосновение надежных и любящих рук, но образ отца будет вечно жить в сердце дочери. Ее папа никогда не допустил бы подобной ситуации. Хорошо, что он не видит позора и падения своей любимой дочери.

– Мы не осуждаем вас. – Впервые серьезная девочка улыбнулась ей взрослой ободряющей улыбкой. – Думаю, Создатель простит вам этот грех. – Она внимательно всмотрелась в заплаканное лицо своими удивительно мудрыми карими глазами, будто оценивая Аишу и ее искренность.

– Хотя бы так. – Наконец ей удалось взять себя в руки. – Дайте холодной воды, я умоюсь.

Эта простая просьба вызвала странную реакцию у девочек. Они беспокойно переглянусь, будто она попросила их накормить ее пирожными. Их переглядывания длились недолго. Устало вздохнув, серьезная служанка кивнула и пошла к кувшину с отстоянной водой.

Холодная вода помогла успокоиться, остужая не только заплаканное лицо, но и душу. Отчаяние и боль в сердце притупились. Аиша понимала, что это затишье не продлится долго, но получить даже небольшую передышку в эти минуты оказалось жизненно необходимо.

– Вы позволите? – Девочка, двумя руками держа плотную черную ткань, встала напротив гостьи. Позволить ли? Как только ткань коснется ее лица, пути назад не будет. Эта повязка не просто лишит Аишу зрения – она свяжет руки, сделает ее еще более беспомощной, чем она есть сейчас. Но иного выхода нет.

Горло вновь сдавил противный спазм, сил хватило лишь на короткий кивок головы. Получив положительный ответ, служанка встала за спину девушки и завязала глаза непрозрачной черной тканью. К ее удивлению, повязка оказалась поразительно нежной и скользящей, будто она сделана из шелка. И пусть ткань казалась очень тонкой, разглядеть что-нибудь, уловить хотя бы крошечный лучик света Аише не удалось. Мир погрузился во тьму.

– Так не туго? – спросила девочка, завязывая концы ткани узлом.

– Нет, – помотала головой она, ориентируясь лишь на звуки. Если раньше Аиша ощущала зябкую беззащитность, то сейчас ее охватило острое чувство беспомощности и зависимости. Ее лишили важнейшего органа чувств, связали, оглушили, превратив в новорожденного котенка. Заботливый хозяин может обласкать и вскормить его, а может по прихоти свернуть шею маленькому существу, и жертва даже не успеет понять, что произошло.

Чувство страха и сознание собственной беспомощности давило на девушку, как гранитная плита. Тяжелые цепи сковали горло. Невидимые канаты связали руки, не позволяя свободно двигаться. В последней безнадежной попытке защититься Аиша обхватила плечи, всеми силами прогоняя леденящий душу холод. Он, словно смертоносный яд, проникал в разум и парализовал его, давил последние остатки самообладания. Никогда еще ей не было так страшно.

– Пора. – Нежная заботливая рука девочки коснулась правой руки.

– Не бойтесь. – Пальцы второй девушки сжали левую руку. – Ступайте. Вот так. Осторожно, впереди порог. Поворот. Пришли. – Все трое замерли. Аиша не видела, но догадывалась, что стоит напротив двери. Той самой, заветной, за которой таится место исполнения договора.

Руки и ноги вдруг онемели, сердце уже не билось в груди, как испуганная птица. Напротив, сокращения были редкими, тяжелыми, будто важнейший орган Аиши работал нехотя. В ушах зашумело, появилось стойкое желание присесть. Всемилостивый Создатель, что она творит? На что идет? В тот момент, когда Аиша решилась вырваться из рук служанок, сорвать повязку и сбежать, раздался скрип распахнутой двери. Две руки мягко, но настойчиво втолкнули девушку внутрь.

Прохладный воздух новой комнаты робко прикоснулся к коже, заставив Аишу вновь обхватить собственные плечи. Стопы обожгла холодная поверхность пола. В нос ударили запахи свежевыстиранного постельного белья, мужского одеколона и неуловимый флер чужого присутствия. Поначалу Аиша приняла его за запах, но вскоре поняла, что это нечто большее. Интуиция, инстинкт. Глухая тишина давила на слух. Все органы чувств обострились до предела, улавливая мельчайшие скрипы и шорохи, которые казались не то плодом ее воображения, не то дразнящими играми дракона, прячущегося в тишине.

Шаг. Другой. Аиша физически ощутила, как от движения мужчины пол под ногами едва ощутимо дрогнул. Мгновение – и девушка почувствовала на своем плече горячее дыхание дракона. Он нависает над ней, стоит совсем рядом, сверля взглядом лишенную зрения девушку. Создатель, почему так страшно? Почему не удается унять дрожь в ногах? Удивительно, как ей вообще удается стоять на ногах, ведь от волнения голова кружится так, будто Аиша выпила наполненный до краев бокал крепленого вина.

В следующий миг случилось то, что заставило сердце Аиши дрогнуть от ужаса. Сильные мужские пальцы коснулись плеча. Они не хватали, не сжимали руку силой. Всего лишь прикосновение, легкое, едва ощутимое, чтобы дать знать о себе, но этот невинный жест привел девушку в настоящий ужас. Поддавшись инстинктам, она отпрыгнула от дракона, будто ошпаренная.

Осознание происходящего накрыло с головой. Она стоит без одежды перед незнакомым мужчиной, в спальне, и вот-вот лишится невинности с ним, с тем, кого даже не знает. Все внутри взбунтовалось против этого мужчины, его жаркого дыхания и сильных рук. Паника завладела девушкой, Аиша в страхе подпрыгнула, попятилась, попыталась убежать и… ровно через два шага с грохотом повалилась на пол.

Острая боль пронзила голень. Аиша ощутила выступ в полу с острым режущим углом, за который она и зацепилась, поранив кожу на ноге. Страх и ощущение загнанности заставили сердце с дикой силой биться о ребра, будто оно пыталось вырваться из груди. Рухнув на пол, девушка ударилась плечом, врезавшись им в жесткую неприветливую поверхность пола. Вслед за болью от пореза в ноге пришла тупая боль в плече и липкое, противное чувство собственной неуклюжести и беспомощности.

Глава 8

– Великая Матерь! – совсем рядом раздался испуганно-досадливый возглас. Низкий вибрирующий баритон. Густой, наполненный мужской силой. Человек с таким голосом не может подчиняться ничьим приказам. Он способен лишь отдавать их. – Ты что, сумасшедшая? – В три шага дракон преодолел разделявшее их расстояние, и трижды Аиша вздрогнула всем телом от тяжелых, жестких движений крупного тела. Когда дракон шагал, пол в буквальном смысле ходил ходуном. Сколько же в нем силы? Если бы не сковывающая боль и растерянность, Аиша непременно сорвала бы с глаз повязку и вновь попыталась убежать, но судьба решила все иначе. – Лежи! – прозвучал властный приказ над головой. Дракон опустился на корточки, прижав ладонь к обнаженной женской спине. От этого пригвождающего, лишающего свободы движений жеста Аишу вновь накрыла волна паники.

– Пустите! – вскричала она за секунду до того, как сильные пальцы с осторожностью коснулись поврежденной голени. Нога пульсировала болью, но эта боль меркла на фоне ужаса и загнанности, которые завладели Аишей. Мужские пальцы принялись ощупывать ногу, другой рукой дракон прижимал девушку к полу. Будто исследователь насекомых, он наколол ее на иглу и зафиксировал, не позволяя сдвинуться с места.

– Ты порезалась, идет кровь. – Каждый звук проникал в сознание и запечатлевался в нем.

– Отпустите меня! – Самообладание приказало долго жить, из глаз хлынул соленый поток слез. – Я просто уйду. Пожалуйста, – добавила она, решив подкрепить свою просьбу вежливостью. Должно же быть в этом драконе хоть что-то человеческое.

– Куда ты пойдешь? – с едким раздражением спросил мужчина, и рука на спине ощутимо напряглась. – Голая, с раненой голенью… Проклятье, ты своей кровью запачкала мне пол! – рыкнул он, будто зверь. Крепкая рука исчезла со спины, прекратив прижимать девушку к полу. Раздался треск разрываемой ткани, затем звук откупориваемой бутылки. Аиша замерла в ожидании, не понимая, что происходит. Что этот мужчина собирается с ней делать? Какое ему дело до пореза? Разве что собрался тряпкой стереть ее кровь с дорогого пола…

Аиша вздрогнула, когда мягкая, дарящая приятную прохладу ткань коснулась пореза. Она ожидала боли, но вместо нее пришел холод. Боль исчезла, будто ее и не было, но стопа оказалась заморожена. Аиша не чувствовала ногу ниже голени, словно по мановению волшебной палочки ее лишили этого органа. Попытайся она встать самостоятельно – непременно упадет, не в состоянии контролировать собственные ноги.

– Легче стало? – деловым тоном поинтересовался мужчина, завязывая узел на голени девушки. Аиша промолчала в ответ. Слезы закончились. Душу наполнила зябкая беспомощность. Она ведь теперь даже убежать не сможет. – Не слышу ответа, – с неудовольствием заметил мужчина. – Легче стало? – повторил он громче, с нажимом, жестко требуя немедленного ответа.

Аиша попыталась ответить, но в горле встал ком. Слова застряли внутри, язык прилип к небу, будто его прибили гвоздем. Грядущая близость с этим незнакомцем, излучающим силу и власть, неумолимо надвигалась на юную Аишу. В какой-то момент стало так страшно, что она перестала воспринимать происходящее. Голова закружилась. Во мраке, куда оказалась погружена девушка, заплясали золотые огоньки, расплылись разноцветные круги. В голове зашумело, будто она приложила к уху морскую раковину, а тело налилось свинцовой тяжестью. Аиша ощутила себя раскачивающейся на волнах, уплывающей в открытое море, ласковое и приветливое…

– Эй! – громкий мужской возглас вернул ее обратно в жестокую реальность. – Проклятье! Да что с тобой?

Сильные руки вновь коснулись ее тела. Грубо, бесцеремонно, не спрашивая разрешения, не считаясь с ее мнением и состоянием. Дракон развернул девушку на спину, будто перевернул мешок с картошкой. Аиша плохо ощущала и контролировала собственное тело. Если и удавалось совершить движение, то оно выходило слабым, смазанным и нелепым.

– Пустите… – Полустон вырвался из уст девушки за мгновение до того, как сильные руки подхватили ее, легко оторвав от холодного пола.

– Имей в виду, – жесткий голос доносился сверху, вонзаясь в уши, как стрела, – если этим трюком ты хочешь провести меня и разжалобить, то можешь выметаться! – Дракон с размаху опустил девушку на мягкую поверхность кровати. Осознание того, что ее уложили на ложе, подействовало на Аишу, как искра на порох. «Можешь выметаться!» – ничего более желанного она и не мечтала услышать.

– С-с-спа… – Девушка попыталась выдавить из себя слова благодарности, но вставший в горле кол не позволил оформить звуки в четкие слова. Аиша не чувствовала свою ногу, но честь ей дороже боли и комфорта. Полагаясь лишь на слух и осязание, девушка нащупала край кровати и начала спешно сползать с него, как ребенок, который еще не научился ходить и может передвигаться лишь ползком. Сначала осторожно свесила ноги, упершись коленями в холодную поверхность пола, напоминающую мрамор или гранит. Надежно установив ноги, Аиша перенесла вес на руки и поползла в ту сторону, где, по ее мнению, находился выход. Плевать, как она выглядит со стороны. Нужно сбежать – это самое главное.

– Что ты делаешь? – раздался совсем рядом изумленный баритон, под конец фразы превратившийся в бас. Дракон говорил с расстановкой, будто хотел припечатать ее к полу каждым словом. Сила и властность смешались с изумлением, рождая удивительный коктейль интонаций. Чувствуется, что не каждый день он видит уползающую от него девушку с отнявшейся ногой.

– Выметаюсь, – пискнула Аиша, замерев на месте, как взятая на мушку добыча. Неожиданно все тело превратилось в сверхчувствительную натянутую струну. Девушка физически ощущала прикованный к ней мужской взгляд и особенно остро – собственную наготу. К спине и тому, что ниже, будто бы прикоснулись миллионом крошечных иголок. Это взгляд. Дракон смотрит на нее.

– Ты ползешь к окну, – пробасил он. Голос густой, тягучий, как мед. Сильный и в то же время мягкий, бархатистый. Аиша поймала себя на мысли, что ей приятно слышать его. Едва эта постыдная мысль мелькнула в голове, как Аиша тут же отмела ее, окрестив порождением перепуганного сознания. Чего только не взбредет в голову, когда пытаешься спасти свою честь. – Решила выпрыгнуть? – Откровенная насмешка в голосе резанула слух, как внезапная пощечина.

– А г-где дверь? – выдавила Аиша, замерев на месте в нелепой позе.

– Слева от тебя, девочка, – все в той же манере ответил дракон, хмыкнув, будто он с трудом сдерживает смех. Создатель, пусть все это закончится как можно скорее! Этот позор, эти насмешки, это унижение просто невыносимы. Наплевав на липкое ощущение пристального чужого взгляда на своем теле, Аиша поползла налево. Сбежать – вот ее главное желание. – Но дверь заперта на ключ, – припечатал дракон, когда девушка уже прикоснулась к гладкой деревянной поверхности, очень напоминающей спасительную створку в мир свободы. Несколько мучительно долгих секунд тишины. Аиша слышала тяжелые удары собственного сердца где-то глубоко внизу живота и ощущала растекающуюся по телу свинцовую тяжесть. Безысходность и загнанность вновь начали наваливаться на нее, давили своей силой и массой. Нет выхода. Нет спасения.

– Отпустите меня, умоляю вас! – Она сама удивилась тому, как отчетливо и жалостно прозвучала просьба. Без дрожи в голосе, на выдохе, за секунду до того, как страх и слабость обрушились на девушку гранитной плитой. Раздавливая самообладание. Лишая надежды.

Раздались шаги. Неспешные, ленивые. При каждом соприкосновении мужской ноги с полом весь мир начинал заметно подрагивать, словно присутствие дракона раздражало само пространство вокруг него. Он приблизился к девушке. Аиша сменила положение, сев на пол и прижавшись спиной к двери. Ноги поджала к животу и скрестила их. Правая голень все еще не ощущалась, не слушалась, как безвольный кусок плоти, поэтому пришлось обхватить колени руками. Девушка превратилась в сжавшийся комок страха.

Вздох. Дракон присел на корточки совсем рядом с Аишей. Он опустился резко, и от этого движения девушку мгновенно обдало потоком горячего воздуха. Внутри дракона словно пылало пламя. Его тело горячо, как костер.

Близость этого существа пугала Аишу. Пусть она не видела ни зги, но почему-то точно знала: он большой, сильный и опасный. Все, что ей остается – это умолять. От одной только мысли о том, что должно между ними произойти, к горлу подступала скручивающая тошнота. Уж лучше смерть, чем это.

– Зачем ты здесь? – прозвучал прямой вопрос. Голос дракона больше не вибрировал силой, не давил, не насмехался. Он хотел получить ответ. Аиша молчала. Что ей сказать? Она не хотела сюда ехать с самого начала, сопротивляясь изо всех сил, но матушка и Сайхун сделали все, чтобы девушка оказалась в этой спальне. – Девочка, когда я задаю вопрос, ты должна отвечать немедленно! – Вновь интонации приобрели командирские черты. Эта жесткость напугала Аишу еще сильнее. – Ответь! – прозвучал прямой приказ.

– Я не знаю, – заплакала девушка, опустив лицо к коленям. Слезы хлынули ручьем, промочив черную повязку насквозь. – Я не хочу… этого. Прошу вас, не прикасайтесь ко мне. Не трогайте! – Ее зубы застучали, как от лютого мороза.

– Тогда зачем ты здесь? – повторил дракон свой вопрос.

– Моей семье нужны деньги, – шепнула Аиша. Каждое слово царапало горло. Слезы закончились, но легкие продолжали судорожно расширяться в попытках втянуть воздух. Тело била крупная дрожь. Еще немного, и девушка потеряет сознание.

– Так заработай! – со злостью рыкнул дракон, заставив Аишу вздрогнуть. От вибрации низкого голоса сознание прояснилось. – Неужели единственный способ достать деньги для тебя – это лечь в постель к незнакомцу?

– Я не хотела, – сквозь судорожные вздохи ответила Аиша. – Матушка настояла на этом. У меня четыре сестры…

– Матушка? – Хвала Создателю, агрессия и презрение в голосе дракона почти исчезли. – Тебя привезла сюда родная мать? – Интонации стали свистящими, как заточенные стрелы, вылетающие из лука.

– Да, – кивнула Аиша. Дракон издал долгий выдох, больше напоминающий сдавленное рычание. Кожа девушки покрылась множеством мелких пупырышек – Аиша замерзла. Почему-то в комнате очень холодно, особенно для лета. Лишь жар, исходящий от тела дракона, согревал сжавшуюся в комок девушку. Увы, мужчина сидел слишком далеко, чтобы это тепло могло подавить холод. – Нам нечем заплатать прислуге, – повторила она слова матери. – Если я не дам того, что вам от меня нужно, моим сестрам придется переехать в крошечный домик на краю провинции.

– Почему? – с искренним недоумением спросил дракон. – Неужели у вас нет никакого имущества, наследства, в конце концов?

– Матушка сказала, что после смерти отца его брат забрал половину всех земель, – выдохнула Аиша. – Я… – Она запнулась. Вновь хотела попросить отпустить ее, но в памяти всплыли слова Сайхуна: «Вас похитят из собственного дома, доставят сюда и сделают все необходимое». Какая же она глупая. Даже если этот дракон смилостивится и откроет дверь, Аишу все равно вернут.

Неожиданно тело наполнилось воздушной легкостью, будто по венам побежали миллионы пузырьков. Руки опали, не в силах больше прижимать колени к беззащитной груди. И вдруг стало все равно. Тревоги, страх, загнанность и чувство полной безнадежности ситуации испарились, как капли воды на жарком солнце.

Аиша перестала контролировать свое тело. Мышцы не слушались ее, да и сил не было, чтобы отдавать им приказы. Может быть, Создатель услышал ее молитвы и решил избавить от мук, забрав к себе? Где-то на краю угасающего сознания мелькнула светлая мысль, что совсем скоро Аиша встретится с отцом. Увидит его добрые, светящиеся любовью глаза, вновь прикоснется к нежным и в то же время сильным рукам…

– Девочка! – Громкий возглас раздался совсем рядом с ней, но на этот раз властный голос не взбодрил тело, не прогнал стремительно надвигающийся на сознание мрак. – Проклятье! Да что же ты за фрукт такой… проблемный, – недовольно проворчал дракон.

Аиша завалилась на бок. Она уже не слышала окружающих звуков и не чувствовала холода, проникающего под кожу и жалящего внутренности. Девушка уже не понимала, где она находится и что с ней происходит. Но в одну секунду все изменилось.

Ее будто бы бросили в костер. Кожу опалил жар, мгновенно разбив оковы холода. Это пламя ласкало ее, исцеляло и согревало. Приятное, мягкое, горячее, но не обжигающее, оно покрыло ее до кончиков пальцев. Наверное, так Создатель принимает смертных в свои объятия. Она уже вознеслась к нему в рай? Аише не терпелось увидеть отца, вновь встретить родного человека. Плевать на жизнь, оставшуюся где-то позади. Прошлое перестало существовать для нее. Есть лишь огонь, тепло и такое долгожданное чувство защищенности…

Глава 9

Арктур

За что ему это наказание? Направляясь сюда, Арктур был уверен, что столкнется с мошенницей и самозванкой, жаждущей стрясти с драконов побольше золота. Он готовился сломать ее, раскусить. Дракон был уверен, что девчонка сама будет вешаться на него, в буквальном смысле запрыгнет в кровать. Этим продажным женщинам только и нужно затащить дракона в свое межножное пространство. Арктур никак не предполагал, что столкнется с настоящей женской истерикой.

Первое, что насторожило – девчонку втолкнули в спальню. Он увидел это очень четко: она как будто упиралась, не хотела идти, и слуги толкнули девушку в спину. Это странно. Фигурка у этой, как ее – Айше? Аины? Аиши? В общем, тело что надо. Мужской организм сразу среагировал на появление обнаженной женщины, пусть она и не принадлежала к драконьему роду.

Красивая… Золотые волосы ниспадали до самых колен, укрывая спину, как плащ. Драконьи женщины не носят такие длинные волосы, отрезая их на уровне талии. Удивительно, какой нежной и беззащитной может быть девушка с необыкновенно длинными волосами. Есть в этом что-то первобытное, древнее и манящее. Под черной повязкой не видно глаз, но лицо аккуратное, с милым, чуть вздернутым носом. Это понравилось Арктуру, пусть ее поза и выглядела странной. Девчонка прикрыла руками грудь, но ее стройные бедра и тонкая талия настойчиво притягивали взгляд. Особенно золотистый треугольник между этих самых бедер.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.