Verfluchte

Staedte

Anthologie

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www.verlag-der-schatten.de

Zweite Auflage 2025

© Coverbilder: Jordy Meow auf Pixabay, Depositphotos VJTAR

Covergestaltung: Verlag der Schatten

© Bilder: Fotolia Evengy Droku (verfallene Stadt),

flashgphoto (Grenzgebiet), mandritoiu (Gebaut auf Trug und Schein), amheruko (Bruckhafen), akeeris (DieAugen der Geisha), Friedberg (Weilersreuth), andyz275 (Shadow of Frear, Eine Regel, Stadt der Bilder), mw-luftbild.de (Ort ohne Geister), fottoo (Das ertränkte Dorf), m_haberstock (Spuren im Staub), Fyle (Aurum), Annette Schindler (Mittwoch), morena (Krieg gegen die Entfremdeten)

depositphotos kokal (Ruinen am Hang), kefirm (Prypjat)

Lektorat: Verlag der Schatten

© Verlag der Schatten, Bettina Ickelsheimer-Förster,

Ruhefeld 16/1, 74594 Kreßberg-Mariäkappel

E-Mail: info@verlag-der-schatten.de

ISBN: 978-3-946381-13-6

Seit Jahren sind diese Städte verlassen.

Kaum jemand will sie mehr betreten.

Rätselhaftes geht dort vor sich.

Viele Gebäude sind bereits verfallen. Dicke Staub- oder Schmutzschichten überziehen alles. In den Häusern findet man zum Teil aber noch alles so vor, wie es verlassen wurde.

Warum kümmert sich aber niemand mehr darum?

Warum werden manche dieser Orte sogar gemieden?

Was ist dort geschehen?

Neugierig geworden? Dann folgt uns einfach in diese Geisterstädte und lasst euch überraschen, welche düsteren Geheimnisse sich dort verbergen.

Inhalt

Juliane Schiesel: Grenzgebiet

Marius Kuhle: Gebaut auf Trug und Schein

Gabriel Maier: Bruckhafen

Renée Engel: Die Augen der Geisha

Johannes Kratzer: Weilersreuth

Jenny Dotzauer: Shadow of Fear – im Schatten der Angst

Lea Baumgart: Ort ohne Geister

Daniel Spieker: Eine Regel

Tim Pollok: Das ertränkte Dorf

Christin Schäfer: Spuren im Staub

Jasmin Jülicher: Aurum

Maria Grzeschista: Mittwoch

Anett Arnold: Stadt der Bilder

Şafak Sarıçiçek: Krieg gegen die Entfremdeten

Juliane Schiesel: Grenzgebiet

»So überschlägt sich die Zeit wie ein Stein vom Berge herunter, und man weiß nicht, wo sie hinkommt und wo man ist.«

Johann Wolfgang von Goethe

09. Juni 2075

Emily Tal spürte mit jeder Faser ihres Körpers, dass sie an diesem verlassenen und heruntergekommenen Ort endlich am Ende ihrer Reise war. Von einem Hügel blickte sie auf die Stadt, die in keiner Karte eingezeichnet war und von deren Existenz nur hinter vorgehaltener Hand gesprochen wurde. Die meisten Häuser waren eingestürzt, die Natur hatte sich ihren Anteil zurückgeholt.

Von ihrem Standpunkt aus konnte Emily sehen, dass Autos mit offenen Türen mitten auf der Straße standen. Bäume wuchsen aus Dächern heraus, und über allem lag die Stille einer verlassenen Stadt.

»Bist du sicher, dass wir hier endlich richtig sind?« Vince Lang und Dave Scott, ihre Forscherkollegen, blickten genervt.

»Aber ja doch. Seht sie euch an!« Emily lachte und lief die letzten Meter den Hügel hinunter in Richtung der ersten Ruine. Sie konnte die Skepsis der Männer verstehen, auch wenn ihr Unglaube wehtat. Seit Wochen stapften die drei durch Wälder und über Wiesen, übernachteten im Freien und verweilten in ausgestorbenen Städten, die alle Urban Explorer schon kannten. Emily wollte jedoch nicht altbekannte Orte fotografieren. Sie wollte das Unbekannte, das Neue, das Gefährliche!

Vor fast einem Jahr kamen die ersten Gerüchte über diesen Ort auf. Fotos davon waren in der Szene aufgetaucht. Sie selbst hatte zwar nie welche gesehen, aber die Neugierde in ihr war angefacht und durch nichts zu besänftigen. Einige Kollegen, die aufgebrochen waren, um diesen ominösen Ort zu suchen, waren nie wieder zurückgekommen, und so entstand die Legende der Menschenfresserstadt.

Emily kletterte über einen umgefallenen Baum und lächelte. Natürlich waren diese Gruselgeschichten Schwachsinn. Keine Stadt fraß Menschen. Viel wahrscheinlicher war, dass die Männer und Frauen sich gegenseitig zu viel Angst gemacht hatten oder die Geschichte ganz einfach als Spinnerei abtaten. Vielleicht wurden auch andere Lost Places gefunden und das eigentliche Ziel geriet in Vergessenheit. Mit der Zeit glaubte kaum noch jemand an diesen Ort – außer Emily. Die Einzigen, die sie begleiten wollten, waren Dave und Vince.

In den letzten Wochen hatte es Emily immer wieder bereut, überhaupt jemanden gefragt zu haben. Vince und Dave waren hervorragende Fotografen, aber sie hatten keine Ausdauer, um die wirklich interessanten Lost Places zu suchen. Sie wollten einfach gute Bilder. Emily wollte mehr.

Als sie endlich in der Stadt standen, pochte in Emily die Vorfreude gemischt mit dem Wissen, an einem Ort zu stehen, den wahrscheinlich seit Jahren kaum jemand betreten hatte. Hier warteten Geheimnisse darauf, entdeckt zu werden!

»Suchen wir uns erst mal einen Platz, an dem wir unsere Sachen lassen können.« So langsam tat ihr der Rücken vom Rucksack weh, und das Foto-Equipment wurde auch nicht leichter.

Dave und Vince nickten, schwiegen aber. In ihren Gesichtern war eindeutig zu sehen, dass sie ebenso beeindruckt waren wie sie.

Emily konnte sich ein leises Auflachen nicht verkneifen. Sie hatte die Zweifler wohl doch überzeugen können. Die Strapazen und Entbehrungen hatten sich gelohnt, und nun würden sie Fotos schießen können, mit denen sie in die Geschichte der Urban Explorer eingehen würden.

Eine Weile liefen sie zwischen den kaputten Häusern hindurch, unschlüssig, in welchem sie ihr Quartier beziehen sollten. Die fehlenden Türen und offenen Fenster zeugten davon, dass es in keinem wirklich trocken oder richtig sicher war. Emily war das egal. Sie konnte sich an dem Verfall kaum sattsehen. Abgebrannte Dächer. Eingestürzte Wände. Kleidungsstücke, die aus kaputten Hauswänden hingen. Kaum zu entziffernde Schriften über Einkaufsläden, in denen offensichtlich noch Inventar stand. Emily wurde ganz heiß. Sie öffnete ihre Regenjacke. Das hier war mehr, als sie jemals würde verarbeiten können.

Vor einem Haus am Rand der Stadt blieb sie stehen. Dahinter lag eine große Wiese, aus der hier und da Teile von einem Zaun ragten. Dann begann der Wald. Er war dunkel und wirkte fast schon bedrückend. Eine Gänsehaut bildete sich auf Emilys Haut, und sie wandte sich schaudernd von dem unheimlichen Bild ab.

Der Anblick des Hauses war Furcht einflößend und beflügelnd zugleich. Eine Terrasse führte um die komplette untere Etage. Die Fenster dort waren zugenagelt, die oberen schienen mit Decken und Laken verhangen. Rechts neben dem Gebäude standen die Überreste einer Garage. Ein Baum war durch sie hindurchgewachsen. Das Auto davor war von Efeu umrankt. Ein Zaun grenzte den Garten vom Fußweg ab. Er war hier weitestgehend intakt. Die Tür hing etwas schief in ihren Angeln, aber sie war da. Das Einzige, was Emily beunruhigte und ihr sogar etwas Angst bereitete, waren die Handabdrücke, die rechts um das Haus an der Wand entlang führten. Wenn das Sonnenlicht nicht gerade daraufgeschienen hätte, hätte sie diese wohl übersehen.

»Das nehmen wir. Anscheinend haben sich hier schon vor uns Urban Explorer eingerichtet. Das kommt uns nur zugute. Dann brauchen wir die Fenster nicht zu verhängen und können unsere Decken sparen!« Vince war schon auf halbem Weg und Dave folgte ihm, ohne zu zögern.

Emily drehte sich um ihre eigene Achse. Sie hatte das Gefühl, beobachtet zu werden. Aber da war nur der Wald, dessen Bäume sich im Wind bogen. Sie schüttelte das bohrende Gefühl ab und ging schnellen Schrittes hinter den Männern her.

»Was denkst du, Vince? Warum sind hier alle weg?« Emily hockte vor zwei Regalen, die umgestürzt waren und sich verkeilt hatten, und fotografierte den Boden darunter. Intakte Dosen, aufgerissene Kekspackungen und Knochen toter Tiere tauchten auf dem Display auf. Der Laden, in dem sie sich befanden, war ganz offensichtlich ein Nahrungsmittelgeschäft gewesen. Sie drehte sich um, als Vince verhalten fluchte.

»Keine Ahnung.« Der Angesprochene starrte angeekelt auf seinen Schuh, der in etwas Klebrigem stand. »Wahrscheinlich war es ihnen zu dreckig.«

Sie gingen zurück auf die Straße und sahen sich um. In der Ferne verlor sich der Weg im Wald. Emily tippte darauf, dass er ab einem gewissen Punkt überwuchert und unbefahrbar war, sonst hätte man diesen Ort schon viel eher gefunden.

Langsam folgten sie der Straße weiter in den Ort hinein. Emily schoss ein Bild nach dem anderen. Liegen gebliebene Puppen. Ein Schuh, der in einem Rosenbusch steckte. Aufgerissene Mülltüten. Es gab so viele Eindrücke, die sie festhalten wollte, dass Emily nicht wusste, ob ihre Speicherkarten reichen würden. Schwindel erfasste sie, als sie an all die Plätze dachte, die darauf warteten, entdeckt zu werden.

»Hey, kommt mal her! Ich hab was Krasses gefunden!« Dave stand in der offenen Doppeltür eines großen, vier Etagen hohen Gebäudes.

Emily versuchte, die Buchstaben an der Häuserfront zu lesen, aber es war unmöglich, daraus etwas abzuleiten. Durch die Witterung waren mehr als die Hälfte verblasst, während die restlichen dem Schmutz zum Opfer gefallen waren. »Was ist das für ein Ort?«, fragte sie.

Dave zuckte mit den Schultern. »Ich tippe auf eine Schule. Jedenfalls sieht es danach aus. Aber ich will euch was anderes zeigen. Das … das ist … das müsst ihr selbst sehen.«

Emily und Vince folgten Dave durch einen Vorraum. Ohne zu zögern, stieg er eine Treppe hoch. Die Spuren im Staub auf den Stufen zeigten, dass er das schon mal getan hatte.

Dave lief bis ganz hoch. Oben angekommen stockte er kurz, drehte sich um, als wollte er etwas sagen, schüttelte aber dann den Kopf und stieß eine Tür auf.

Er ließ den anderen den Vortritt.

Emily runzelte die Stirn, als sie sich auf dem Dach des Gebäudes wiederfand. Von hier aus konnte sie den Ort perfekt überblicken. Aber es war nicht die Aussicht, die ihre Aufmerksamkeit fesselte, auch nicht der Wald, der sich bewegte, als würde ein Sturm aufziehen – nicht einmal die Ruine der Kirche nebenan nahm Emily richtig wahr. Es war der Mann, der zusammengesunken in einem Sessel auf dem Dach saß.

Die Hände hingen schlaff an den Seiten herunter, der Kopf lehnte auf der Brust. Die Beine waren mit einer braunen Decke zugedeckt, und auf seinem Schoß lag ein aufgeschlagenes Buch.

»Verdammt«, flüsterte Vince und hob die Kamera.

Bevor Emily ihn aufhalten konnte, hatte er schon eine Reihe von Fotos geschossen. Sie würde nachher darauf bestehen, dass er alle löschte. Dann ging sie auf den Toten zu. Er war alt und hatte kaum mehr Haare auf dem Kopf. Emily fühlte den Puls, obwohl offensichtlich war, dass er schon länger hier saß. »Er ist tot.« Sie schüttelte den Kopf. »Was hat er hier wohl gemacht?«

Dave und Vince hörten ihr gar nicht zu. Sie fotografierten den Mann und grinsten. Das war ein Motiv, das so schnell niemand aus der Szene würde übertrumpfen können.

Angewidert schüttelte Emily den Kopf. Das würde noch Ärger geben.

Langsam streckte sie die Hand nach dem Buch auf seinem Schoß aus – aber nicht, ohne vorher davon ein Foto geschossen zu haben.

Der Einband war abgenutzt, der Buchrücken so oft geknickt, dass sie Angst hatte, es könnte auseinanderfallen. Während die Männer noch ein paar Bilder vom Ort von dort oben knipsten, setzte sich Emily mit dem Buch an die Kante des Daches. Ein zusammengefalteter Zettel fiel heraus. Sie öffnete ihn. »Guckt euch das an!«, rief sie und blickte auf, als Vince sich neben sie fallen ließ.

»Was ist das?« Er griff nach dem Buch und Emily ließ es geschehen.

»Es ist eine Karte des Ortes.« Sie drehte den Zettel hin und her, sah sich um und nickte. »Wir sind hier. … Dort ist unser Unterschlupf. Hier ist die Waldgrenze. Und hier … Das kann nicht wahr sein!« Zusammen mit Vince beugte sie sich über die Karte. Zeitgleich sahen sie auf. Emily fragte sich, ob ihr Gesicht vor Freude genauso glühte wie seins. »Ein Jahrmarkt!« Schnell rechnete sie durch, wie lange ihre Vorräte noch reichten. Sie war sich nämlich nicht sicher, ob sie diesen Ort je wiederfinden würde.

»Da müssen wir hin!« Vince sprang auf und ließ den Blick über die Umgebung schweifen. Der Tote im Sessel war vergessen. »Heute aber nicht mehr. Die Sonne geht bald unter, und ich hab keine Lust, mich wieder einmal in irgendeinem Wald zu verlaufen.« Vince sah Emily zwar nicht direkt an, ihr war jedoch klar, dass er damit auf sie und ihren nicht vorhandenen Orientierungssinn anspielte.

»Du hast recht. Lasst uns hier noch ein paar Bilder machen und morgen den Rummel suchen.«

Gemeinsam verließen sie die Schule und trennten sich dann.

Am Abend saßen alle drei um eine Campinglampe herum. Sie hatten gut gegessen, denn Dave hatte hinter einem Holzbrett, das an der Wand lehnte, einige Konserven gefunden. Sie waren zwar staubig gewesen, aber verschlossen, und der Inhalt schmeckte wunderbar.

»Habt ihr ein Anzeichen für den Jahrmarkt entdeckt?«, fragte Emily und streckte sich auf ihrem Schlafsack aus.

Dave verneinte. »Rein gar nichts. Ich hab eine Poststation gefunden und einen Sockenverkauf.« Er grinste. »Wer hat denn einen Laden nur für Socken?«

Emily sah Vince an. Seit dem Essen saß er an die Wand gelehnt da und las in dem Buch, das sie dem Toten entwendet hatte. »Vince? Hast du irgendwelche Werbeplakate gesehen?«

Er schüttelte den Kopf und las weiter.

Emily zuckte mit den Schultern und fragte sich, was sie morgen entdecken und wie der Rummel aussehen würde. In Gedanken ging sie die Bilder durch, die sie schon geschossen hatte, und grinste. Mit dem Material konnte sie gutes Geld verdienen, wenn sie die richtigen Zeitungen ansprach. Vielleicht würde ja auch eine Artikelreihe mit ihren Bildern als visuelle Untermalung dabei rausspringen.

Während sie darüber nachdachte, was sie alles mit den Fotos anfangen könnte, kam Wind auf. Kalt wehte er um die Häuser, heulte zwischen den Mauersteinen und rüttelte an den Fensterläden. Emily bekam davon nichts mit, aber Vince blickte besorgt. Auf seinem Schoß lag das Buch. Die aufgeschlagene Seite zeigte einen düster gezeichneten Wald.

08. April 1990

Olivia Palmer grinste ihr Spiegelbild in der frisch geputzten Scheibe des hölzernen Häuschens an, wienerte einen letzten Fleck weg und warf den Lappen in den Metalleimer am Fuß der Leiter. Sie betrachtete ihr Werk. Bewusst blendete sie die Geräusche um sie herum aus und konzentrierte sich nur auf das, was direkt vor ihr war.

Hässliche Fratzen, geifernde Zähne, jede Menge Blut. Ein riesiges Maul, das sich jeden einverleibte, der ihm zu nah kam. Gespenster, die ruhelos über den Köpfen der Unwissenden kreisten und dabei schrille Laute ausstießen. Rot glühende Augen beobachteten alles aus dem Hintergrund, um im richtigen Moment hervorzustoßen. Nebel kroch aus den Hautfalten, umspielte die Marionetten des Grauens und verteilte sich auf dem Boden. Grünes Licht strahlte aus unbekannten Quellen. Und über all dem thronte das Zeichen des Schreckens – weithin sichtbar und untermalt von grusligem Kichern und Windgeheul.

Olivia war zufrieden mit ihrer Arbeit. Sobald die ersten Unwissenden auf den Monstern saßen, wäre ihr Untergang gesichert. Niemand kam als die Person wieder heraus, als die sie hineinfuhr. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, während sie an den Spaß im letzten Jahr dachte. Hunderte waren dem Ruf des Monsters gefolgt, hatten geschrien und geflucht.

»Hey Palmer! Bist du endlich fertig? Komm von deinem Thron runter, es gibt noch genug zu tun!«

»Halt die Fresse, Kurt«, entgegnete sie lachend. Mit sicheren Handgriffen klappte Olivia die Leiter zusammen, schüttete das Schmutzwasser ins Gebüsch neben dem Häuschen und stellte sich hinter Kurt, der die Geisterbahn betrachtete. »Gut schaut sie aus, oder?«

Kurt drehte sich zu ihr um, und Olivia hob den Kopf. Sie wusste, was er von Frauen in ihrem Beruf hielt, und sie würde sich diesen Moment nicht madigmachen lassen.

Nach einer Weile des schweigenden Betrachtens nickte er. »Für eine Frau hast du ganze Arbeit geleistet, das muss man dir lassen. Nur deine Spezialeffekte sind dieses Jahr gewöhnungsbedürftig. Hoffentlich meckert keiner rum.«

Irgendwo krachte es plötzlich, gefolgt von einem saftigen Fluch. Kurt lief sofort los und schüttelte den Kopf. »Wie oft hab ich Steve schon gesagt, er soll den Grill nicht alleine aufstellen?«

»Kurt, was meinst du? Warum sollten die Leute meckern?« Olivia hatte wirklich alles gegeben. Die letzten Wochen waren hart gewesen, und an Schlaf traute sie sich nicht mal, zu denken. Aber sie hatte es entgegen aller Erwartung wieder einmal geschafft!

»Ich meine den Wind, Palmer. Der ist echt kalt!«

Schon war Kurt um die Ecke verschwunden, und Olivia hörte, wie er und Steve sich anschrien.

Sie seufzte. Gegen den Wind konnte sie nun wirklich nichts machen. Manchmal verlangte Kurt echt seltsame Sachen von ihr. Letztes Jahr waren es die Hände gewesen, die angeblich die Fahrgäste während der Fahrt angefasst hatten, die sie entfernen sollte, dieses Jahr der Wind. Was käme nächstes Jahr?

Krampfhaft versucht, sich nicht unterkriegen zu lassen, betrachtete sie das Monster, aber es half nicht. Die Geräusche der Umgebung waren übermächtig und drängten sich in ihre Ohren, ohne Rücksicht darauf, dass sie unerwünscht waren.

Da waren die Clowns, die sich Kegel zuwarfen und fallen ließen, der Feuerspucker, der ausdauernd gurgelte, Steve und Kurt, die verschiedenen Musiken, mal lauter, mal leiser, mal langsam, mal schnell, das Klappern von Besteck, Tische, die über die Erde gezogen wurden, Gelächter …

Mit geschlossenen Augen lauschte Olivia der Hintergrundkulisse. Tief sog sie die Gerüche ein, die sich unter die Geräusche mischten. Kaffee, Pommes, Zuckerwatte, Waffeln, verbrannte Holzkohle, Bier … Das alles zusammen ergab einen Cocktail, der Olivia zum Taumeln brachte, sie berauschte und euphorisch stimmte.

»Beeilt euch, Leute, in fünf Minuten öffnen die Tore! Los, letzte Handgriffe! Räumt alles auf!« John hatte mit den Händen einen Trichter vor dem Mund geformt. Sein Umhang flatterte hinter ihm her, als er an Olivia vorbeirannte.

Fünf Minuten! Olivia spürte das Kribbeln in den Händen, ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie begann, mit offenem Mund zu atmen.

Ruhig, Olivia!, ermahnte sie sich. Das ist nur der Anfang, es folgen lange Monate.

Ein letztes Mal drehte sie sich zu dem Monster um. Dann richtete sie lächelnd die Uniform, ordnete den Zopf, atmete tief durch, drehte sich um, breitete die Arme aus und empfing die ersten Gäste der neuen Saison.

»Kommen Sie näher, kommen Sie ran! In unserem Grenzgebiet vermischen sich Realität und Unmögliches! Wagen Sie die Fahrt mit einer Geisterbahn, wie Sie sie noch nie gesehen haben! Kommen Sie näher, trauen Sie sich!«

Und die Besucher des Rummels folgten ihrem Ruf.

16. März 2016

Marc und Sam kämpften sich durch das hüfthohe Gras an der Waldgrenze – immer hinter Josh her, der seit Stunden nur ein Thema kannte: seine Mutter. Fünfzehnjährige Jungs sollten nicht immer nur über ihre Mutter reden, fanden sie.

Es war ein Uhr mittags, Wolken zogen auf und Marc hatte Hunger. Er wollte nach Hause, sonst nichts. Dieses ewige Querfeldeinlatschen regte ihn auf, und gleichzeitig war er zu Tode gelangweilt.

»Ich sag’s euch, meine Mutter hat ’ne Macke! Die spinnt völlig. Paralleluniversum, dass ich nicht lache!« Josh trat gegen einen kleinen Baum am Rand des Waldes. »So ein Mist! Wer soll ihr das bitte glauben?« Fast schon verzweifelt drehte er sich zu seinen Kumpels um.

Sam hob einen trockenen Ast auf und schleuderte ihn weg. »Niemand, Alter.«

Marc nickte. Er war es leid, Josh zu versichern, dass niemand das Gerede seiner Mutter glaubte. Demonstrativ warf er einen Blick auf sein Smartphone. »Was genau war es denn diesmal?«, fragte er dennoch pflichtbewusst.

Josh schnaubte, drehte sich um und lief in den Wald hinein.

Marc warf Sam einen Blick zu und rief Josh hinterher: »Ähm, Alter … meinst du wirklich?«

»Los, ihr Flachzangen! Der Alten zeig ich es heute! Von der lasse ich mir nichts mehr sagen!«, drang es hinter ein paar großen Eichen hervor.

Noch einmal wechselten Marc und Sam einen Blick, bevor sie schließlich auch in den Wald liefen.

Josh hatte schon ein ganzes Stück hinter sich gebracht. Unsicher sah Marc zurück, aber die Häuser des Ortes waren nicht mehr zu sehen.

»Willst du wissen, was sie diesmal gesagt hat?«, griff Josh die Frage seines Freundes auf. »Wisst ihr was? Es ist egal, was sie gesagt hat!« Er schnaubte und stapfte schnurstracks weiter zwischen hohen Kastanien und ausladenden Eichen hindurch, an Buchen vorbei und durch stachelige Büsche. Die Bäume um sie herum wurden immer höher und das Unterholz dichter.

»Sagt mal, sollten wir nicht umdrehen?« Marc hielt sein Telefon in die Höhe, ging nach rechts und nach links. »Ich hab hier so gar keinen Empfang.«

»Jungs! Kommt mal her!«, rief Josh.

Marc war unwohl dabei, noch tiefer in den Wald zu gehen. Er hielt nicht viel von der Natur, außerdem waren ihm die Warnungen der Erwachsenen gerade nur allzu präsent.

»Geht nicht in den Wald!«

»Haltet euch vom Wald fern!«

Sobald sie auf der Welt waren, hörten alle Kinder im Ort immer wieder diese Worte.

Sie fanden Josh vor einer Wand aus Efeu – halb verborgen hinter hohen Bäumen.

»Toll, Grünzeug«, sagte Sam und drehte sich wieder um.

»Wartet! Seht euch das an!« Josh griff in den Efeu hinein, schob ihn beiseite und eine Tür aus Holz kam zum Vorschein.

»Toll. Eine Tür hinter Grünzeug.« Sam steckte die Hände in die Hosentaschen, offensichtlich nicht gewillt, einer alten Tür etwas Gutes abzugewinnen.

»Was ist wohl dahinter?« Marc konnte sich der Aufregung, die Josh versprühte, nicht länger entziehen. Wenn sie schon mal hier waren, wollte er mehr sehen als nur Bäume. Und was hatte eine Tür mitten in einem Wald verloren?

»Finden wir es heraus.« Josh grinste und begann an der Tür zu ziehen.

Marc sah sich sprachlos um. Was hatte dieser Ort mitten im Wald verloren? Warum wurde das hier versteckt? Schließlich führte die Mauer, die sie gefunden hatten, um den ganzen Platz herum. Der Efeu hatte sie komplett überwuchert, und Bäume hatten die Steine an einigen Stellen verdrängt.

Zwischen halbhohen Birken, Moos und verwilderten Grasflächen erhob sich ein verlassener Rummelplatz mit all seinen Attraktionen.

»Wo sind wir hier gelandet?«, fragte Josh.

»Auf einem Jahrmarkt«, sagte Marc und grinste ihn an.

Die drei bestaunten den Autoskooter. Die kleinen Fahrzeuge standen auf der Fläche verteilt. Verstaubt und verblasst schienen sie auf Gäste zu warten. In den Gondeln des umgestürzten Riesenrads sammelten sich Äste und trockenes Laub. Rost überzog das Gestell. Die Glühlampen waren zersprungen. In dem Kinderkarussell stand nur noch ein Pferd mit Festhaltestange, die restlichen fehlten. In einem offenen Kiosk fanden sie verblichene Flyer, alte Schokoriegel und aufgerissene Chipstüten. Wahrscheinlich versteckten sich zwischen den halb verfallenen Tischen und Stühlen, den zugewucherten Fahrgeschäften und dem umherliegenden Müll so einige Tiere des Waldes. Marc tippte auf Schlangen, Marder, Füchse und … Ratten? Er hoffte, dass sie auf keines dieser Viecher stoßen würden.

Sie standen auf einem kreisförmigen, kleinen Platz. Um sie herum waren mehrere Holzhäuschen, in denen allem Anschein nach Essen und Getränke verkauft worden waren. Dazwischen führten Wege zu den Attraktionen.

Die Wolken am Himmel wurden dunkler. Kühler Wind wehte ihnen entgegen, als sie das Beste entdeckten, was Jungs in ihrem Alter auf einem Rummel aufspüren konnten: die Geisterbahn!

Sam und Josh rannten die letzten Meter, während Marc den Eingang auf sich wirken ließ. Fünf Monster-Wagen warteten vor einem geschlossenen Tor, auf das ein riesiges, blutiges Maul gemalt war. Geister schwirrten um den Schriftzug, rote Augen glänzten unheilvoll dahinter hervor, während das letzte Sonnenlicht von den Wolken verschluckt wurde. Stilisiertes Blut tropfte von den Klauen, die über den Eingang ragten. Das Kassenhäuschen war komplett eingefallen und von Pflanzen überwuchert.

»Grenzgebiet«, las Marc vor. Er sah sich um, als kalter Wind ihn streifte und frösteln ließ.

Die anderen beiden kletterten schon über die Wagen. Sam stellte sich breitbeinig auf den ersten und streckte die Hände in die Höhe. »Ich habe das Monster bezwungen!«

Die Jungs lachten.

Sie lachten noch immer, als Sam den Halt verlor und rückwärts gegen das Tor fiel. Ganz langsam gaben die Türen nach, und das aufgemalte Maul schien ihn zu verschlucken.

Im Wald schrie ein Milan. Der Himmel wurde noch dunkler. Eine alte Zeitung wurde vom Wind an der Geisterbahn vorbeigeweht und verfing sich in einem kahlen Busch, während das Maul sich wieder schloss, als wäre nichts passiert.

»Scheiße! Sam?« Marc und Josh rannten auf das Tor zu und drückten dagegen. Nur mit einer ordentlichen Portion Anstrengung in Verbindung mit ein paar saftigen Flüchen schafften sie es, die Türen aufzustemmen. Dann standen sie im Inneren des Monsters.

Das Letzte, das Marc sah, bevor sich die Türen leise und fließend wieder schlossen, waren die dunklen Wolken, die am Himmel entlangzogen.

17. März 2016

Anna Bishop ließ sich auf ihren Bürostuhl fallen und legte die Füße samt Schuhen auf dem Schreibtisch ab. Ein paar Kratzer mehr würden auch nicht schaden. Wahrscheinlich würde es nicht einmal was ausmachen, wenn sie die pissgelben Wände mit schwarzer Farbe anpinselte, um sie nicht mehr sehen zu müssen. Eine dicke Spinne hatte die rechte, obere Ecke – genau Anna gegenüber – beschlagnahmt und wartete geduldig, dass sich etwas in ihrem beachtlichen Netz verfing.

Leises Klopfen riss sie aus ihrer Überlegung, ob es gut gewesen war, zurückzukommen.

»Hast du dich umgesehen?« David Perks, ihr Kollege, lächelte sie offen und freundlich an. Ihm konnte sie ihre Unentschlossenheit nicht vorwerfen. Seit ihrem Eintreffen vor sieben Tagen überschlug er sich förmlich, um Anna ihre Heimatstadt wieder näherzubringen. Alles nicht so schlimm, zählte dabei zu seinen Lieblingsfloskeln.

»Japp, die Spinne da in der Ecke ist nun meine beste Freundin«, entgegnete sie und deutete in die besagte Richtung.

Davids Blick folgte ihrem Finger. »Hm, nun ja … ich könnte …«

»Lass gut sein. Wolltest du etwas?« Anna setzte sich richtig an den Schreibtisch, schob ein paar leere Blätter von rechts nach links und griff sich einen Stift.

»Ja, dich holen. Wir haben einen Einsatz.« Während er sich umdrehte, rief David über die Schulter: »Und wir schreiben unsere Berichte mit Kugelschreiber, nicht mit abgebrochenen Buntstiften.«

Anna pfefferte das unnütze Stück Holz in die nächste Ecke und folgte ihrem Partner in die Weiten des alten, neuen Kleinstadtlebens.

Der Ort, in dem Anna nun wieder wohnte, sah von oben aus wie ein Viertel einer Torte. An der Spitze stand eine übermäßig große Kirche, etwas erhöht im Vergleich zum Rest. Vor dieser fächerte sich die kleine Stadt auf, ihre Ausläufer waren zumeist Bauernhöfe mit großen Feldern oder Wiesen im Rücken. Dahinter kam der Wald. Es gab eine Hauptstraße, die das Tortenstück teilte. Es war der einzige Weg in den Ort und wieder heraus.

Anna und David liefen eine Straße entlang, die parallel zur Hauptstraße verlief. Hier befanden sich nur Wohnhäuser, keine Läden.

Noch war die Zeit nicht gewesen, sich die Einkaufsmöglichkeiten genauer anzusehen, Anna hatte jedoch einen kleinen Laden für Socken entdeckt. Socken! Dieser hatte ihr alles gesagt, was sie wissen musste. Sie hatte erwartet, dass sich in den Jahren ihrer Abwesenheit das Leben hier weiterentwickelt hätte, aber weit gefehlt. Ein Hoch auf eine funktionierende Internetleitung!

»Also, um was geht’s«, fragte sie, um sich von den sauberen Straßen und akkuraten Rasenkanten abzulenken.

»Wen, nicht was. Josh Lennert. Wohnt mit seiner Mutter Katha schon immer hier. Josh ist nicht ganz ohne. Seine Mutter hat ihn heute Morgen als vermisst gemeldet, und das will schon was heißen.«

»Ein Ausreißer?« Der Name Lennert sagte Anna gar nichts.

David schüttelte den Kopf, während er gleichzeitig versuchte, zu nicken. »Josh ist ohne Vater aufgewachsen, war schon immer ein bisschen rebellisch, aber er hat es nie übertrieben. Alles nicht so schlimm. Rauchen hinter der Sporthalle, Unterricht schwänzen … Das Schlimmste bisher war, dass er das Auto seiner Mutter genommen hat, um ein Mädchen zu beeindrucken. Er ist vorlaut, aber nicht dumm.«

»Alles nicht so schlimm«, murmelte Anna und machte sich Notizen. »Warum könnte er weggelaufen sein?«

»Ich hab keine Ahnung.« David zuckte mit den Schultern.

Na, mir würden da ein paar Gründe einfallen, dachte Anna und betrachtete die zwei älteren Personen, die ihnen mit jeweils einer Zeitung unter einem Arm schnellen Schrittes entgegenkamen. Sie hatten die Köpfe gesenkt und trugen die gleichen Windjacken, sogar die Schuhe ähnelten sich.

»Guten Morgen, Ricarda. Jon«, sprach David sie an, worauf sie sich einen Blick zuwarfen und dann fast schon widerwillig stehen blieben.

»David. Anna Bishop. Schöner Tag heute, oder?«, sagte Jon.

Anna nickte und lächelte.

»Anna, das sind Ricarda und Jon Frost. Mittlerweile Inhaber und Herausgeber der Gazette, der örtlichen Zeitung.«

»Aber nur nebenher. Uns gehört das Sockengeschäft. Wenn Sie mal neue Socken brauchen, kommen Sie vorbei.« Jon Frost ergriff ihre Hand und redete auf Anna ein. Er schien ehrlich begeistert über die Möglichkeit, Socken zu verkaufen.

»Ähm, gerne!«

Jon hielt noch immer ihre Hand fest.

»Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, bei uns passiert nie etwas. Und wenn eine Frau die hiesige Polizei unterstützt, wird das auch so bleiben.« Ricarda nahm ihre andere Hand. Anna begann sich unwohl zu fühlen. Zwei Paar graue Augen sahen ihr, ohne zu blinzeln, ins Gesicht, musterten sie genau. Das Ehepaar hatte einen stechend-wissenden Blick, der ihr eine Gänsehaut bescherte.

Ehepaar Frost … Dunkel erinnerte Anna sich an sie. Wahrscheinlich war sie noch zu klein gewesen, als sie mit ihrer Mutter hier wegging, um sich an alle alteingesessenen Bewohner zu erinnern.

»Ja, klar. Weiß ich doch. Bin ja auch von hier.« Anna wand sich aus ihren Griffen. »Ich denke, wir müssen los.« Sie ging an den beiden vorbei, und David folgte ihr. Nach ein paar Metern drehte sie sich noch einmal um.

Das Ehepaar stand noch immer an Ort und Stelle und sah ihnen nach.

»Was war das?«

David lachte. »Die sind harmlos. Vielleicht ein bisschen eigenbrötlerisch und nervtötend neugierig, aber vollkommen harmlos. Kennst du sie noch von früher?«

»Ich weiß noch nicht so ganz, wo ich sie einordnen soll.« Anna konnte das Gefühl, beobachtet zu werden, einfach nicht abschütteln. Das Ehepaar Frost war seltsam, und sie hoffte, nichts mehr mit ihnen zu tun haben zu müssen.

Glücklicherweise bogen sie an der nächsten Kreuzung ab und hielten direkt auf ein zweistöckiges Haus mit weißer Außenfassade und vollgepflanzten Blumenkästen zu. Der Garten war frei von Unkraut, und höchstwahrscheinlich hatten die Grashalme alle die gleiche Länge.

»Katha?« David stieg die drei Stufen zur vorderseitigen Terrasse hoch und klopfte an den Türrahmen. Zwar stand die Tür offen, aber es war still im Haus sowie darum herum.

Anna konnte kaum etwas im Inneren erkennen. Das war eigenartig, schließlich schien die Sonne und die Fenster waren offen.

»Katha? Ich bin’s, David! Können wir reinkommen?«, rief er etwas lauter, als keine Antwort kam.

Geräusche erklangen plötzlich von innen. Anna trat einen Schritt zurück und blieb am Ende der Treppe stehen. Es knallte, worauf ein Stöhnen folgte. Dann erschien Frau Lennert in der Tür.

Die Augen waren schwarz wie die Farbe, die Anna an die Wände schmieren wollte. Kathas Haarknoten hatte sich gelöst, und einige Strähnen hingen ihr ins Gesicht. Immer wieder sah sie auf ihr Telefon, drehte sich um, tippte etwas und schüttelte den Kopf. »Kein Empfang. Ich kriege einfach keinen Empfang.« Sie sah David an. »Keinen scheiß Empfang!«, schrie sie und knallte die Tür zu.

Ein kalter Hauch ließ Anna zittern. Am Himmel war keine Wolke zu sehen, die Sonne strahlte noch immer. Sie blickte in Richtung Wald und sah, wie der Wind die Bäume bog, als würde eine riesige Hand über die Wipfel streichen.

Irgendwo im Nirgendwo

Keuchend warfen sich die Jungs hinter einen halb in der Erde versunkenen Bus. Das rostige Gestell trotzte dem Wetter und wurde von einigen kleinen Pflanzen überwuchert. Der Innenraum war kaum noch als solcher zu erkennen.

»Ist es noch da?« Marc spähte durch die zum Teil nicht mehr vorhandenen Scheiben. Zwischen den weit auseinander stehenden Bäumen konnte er nichts Ungewöhnliches erkennen. Mit dem Rücken lehnte Marc sich an das Metall. Sein Herzschlag dröhnte in den Ohren, und das Schlucken bereitete ihm Schmerzen. Tief ein- und ausatmend schloss er für einige Sekunden die Augen, länger traute er sich nicht, die Umgebung unbeobachtet zu lassen.

Josh klopfte auf seine Armbanduhr. »Das kann nicht sein«, murmelte er und klopfte wieder drauf.

»Was tust du da?« Die Anspannung war Sam ins Gesicht geschrieben. Sein Blick huschte unentwegt von rechts nach links. »Wir sollten weiter!«

Marc wusste, dass Sam recht hatte, aber sein Körper weigerte sich, auch nur einen Schritt zu gehen. Wer weiß, was ihnen noch begegnen würde? Sollten sie nicht einfach hier sitzen bleiben? Sie waren stundenlang durch einen Wald geirrt und hockten jetzt in dieser Einöde.

»Da! Seht ihr das?« Sam zeigte in die entgegengesetzte Richtung, aus der sie gekommen waren. »Sind das Häuser?«

»Ich denke schon.« Josh kniff die Augen zusammen und schirmte sie mit der Hand ab.

»Lasst uns hierbleiben. Wir verkriechen uns in dem Bus«, sagte Marc leise.

Sam und Josh drehten sich ihm zeitgleich zu. Sam hatte eine blutige Schramme im Gesicht. Joshs Shirt hing in Fetzen an ihm herab. Marc fühlte sich genauso erledigt, wie seine Kumpels aussahen. Zweifel und Unsicherheit schlugen ihm entgegen. Keiner der drei wusste, was er machen sollte.

Hinter ihnen krachte etwas, und ein tierischer Schrei erklang. Dem kurzen Austausch panischer Blicke folgte ein ruckartiger Aufbruch. Gleichzeitig stürzten die Jungs los und rannten auf die Häuser zu, die sich beim Näherkommen als Ruinen offenbarten. Diese Überreste würden ihnen kaum Schutz bieten können.

Sie flohen ins erste Haus, dessen Tür offen war, stürmten in das nächstbeste Zimmer und pressten sich gegen eine Wand – darum bemüht, keinerlei Geräusche zu machen.

Draußen war es still. Der Wind blies die zerrissenen Gardinen in das Innere des Zimmers. Es war das Fenster, das zur Straße führte.

Erst nach einer Weile beruhigte sich Marcs Herz so weit, dass er sich umsehen konnte.

Sie standen in einem Wohnzimmer. An der Wand gegenüber lagen ein paar Bretter. Anscheinend hatten sie einst zu einer Anbauwand gehört. Unter dem Fenster stand ein Sofa, dessen Innenleben herausgerissen wurde. Rechts von Marc führte eine weitere offene Tür in das Schlafzimmer. Das große Bett mitten im Raum war voll braunschwarzem Zeug. Eine Ratte huschte über die Bettdecke und verschwand aus seinem Blickfeld. Marc runzelte die Stirn und trat einen Schritt näher an den Nachbarraum.

»Lass das!«, fuhr Sam ihn an. »Wer weiß, was hier auf uns lauert!«

Josh spähte durch die Gardinen nach draußen. »Alles ruhig. Jetzt jedenfalls. Habt ihr gesehen, wo es hin ist?«

»Denkst du, ich hatte Zeit, dieses Ding danach zu fragen?« Sam lief rot an und ballte die Hände zu Fäusten.

Marc schüttelte den Kopf und wandte sich den Bildern zu, die neben der Tür zum Schlafzimmer hingen. Er verstand nicht, wie seine Freunde jetzt streiten konnten.

Die Bilder waren kaum noch als solche zu erkennen. Ganz schwach sah er die Umrisse von Menschen und von einem Haus. Das Glas war gesprungen, aber der Rahmen war noch intakt. Wieder runzelte Marc die Stirn und beugte sich näher heran.

»Hast du nichts Besseres zu tun als Sightseeing?« Sam packte ihn an der Schulter und drehte ihn um.

In diesem Moment sprang ein dunkler Schatten durch das Fenster und verbiss sich in Joshs Arm.

»Helft mir!« Schreiend kämpfte der und trat um sich, während er durch die Tür nach draußen gezerrt wurde.

Sam und Marc rannten, ohne nachzudenken, hinterher. Vor dem Haus trennten sie sich. Marc sprintete um das Gebäude herum, sprang dabei über einen alten Reifen und hechtete an zerstörten Mülltonnen vorbei. Dann hetzte er Sam hinterher, der die Straße entlang in den Ort hinein lief. Auf einer Kreuzung hielten sie an. Joshs Schreie waren verstummt.

»Weg! Er ist weg! Wo ist dieses Ding mit Josh, verdammt noch mal, hin?«, fragte Sam atemlos.

Sie drehten sich im Kreis, doch überall bot sich ihnen das gleiche Bild: eingefallene Häuser, mit verlassenen Autos zugeparkte Straßen und Unkraut, das sich durch die Ritzen im aufgeplatzten Teer seinen Weg bahnte. Über all dem herrschte Stille. Kein Vogel war zu hören, nicht einmal der Wind wagte es, ein Geräusch zu verursachen.

Marc stellten sich die Härchen an den Armen auf. Sam schluckte hörbar. Ganz langsam, Rücken an Rücken, drehten sie sich, um die Kreuzung im Blick zu behalten. Die Straßen wirkten verlassen, aber Marc war sich sicher, dass sie hier nicht allein waren.

»Der Laden! Siehst du ihn?«, flüsterte Sam.

Marc nickte. Er wusste, was Sam plante.

Die Fenster des Ladens waren zugenagelt, aber die Tür stand einen Spalt auf. Das Schild über dem Eingang war zerstört und die rechte Seite des Hauses nicht mehr existent. Nichtsdestotrotz schien es dort sicherer zu sein als hier mitten auf einer Kreuzung, für alles und jeden sichtbar.

»Drei«, fing Sam an.

»Zwei«, flüsterte Marc.

»Eins!«

Beide rannten los.

Marc stolperte über einen Fahrradreifen, der auf der Straße lag, fing sich aber gerade rechtzeitig, um nicht zu stürzen.

Als sie im Laden waren, schlugen sie die Tür zu und lauschten. Außer dem eigenen unregelmäßigen Keuchen war weder auf der Straße noch im Geschäft etwas zu hören.

Nur langsam gewöhnten sich Marcs Augen an die schummrige Umgebung, während draußen die Vögel wieder anfingen, ihre Lieder zu singen.

»Alter Schwede.« Sam drückte sich gegen die Tür und rutschte daran hinunter. Sein Kopf landete auf den Knien. Er seufzte, dann erbrach er sich.

Der Innenraum des Ladens kam Marc seltsam vertraut vor, obwohl auf den Regalen zentimeterdick Staub und Schmutz lagen. Zwei Regale hatten sich verkeilt und bildeten zusammen mit dem Tresen eine kleine Höhle.

Aufgedreht durch das Adrenalin begannen seine Füße, sich selbstständig zu machen. Hinsetzen kam nicht infrage. Den Blick auf den Boden geheftet tat er einige Schritte. Unrat, Tierknochen und jede Menge alter Müll verteilten sich großzügig bis in jede Ecke. Als er den Blick wieder hob, sah er direkt in die Mündung eines silbrig glänzenden Revolvers.

»Noch einen Schritt und ich ballere dir das Hirn aus deinem scheiß Schädel!«

16. Mai 1990

Mit einem Aufschrei trat Olivia gegen das Kassenhäuschen. Ein paar Besucher warfen ihr irritierte Blicke zu, die meisten jedoch ignorierten sie und eilten lachend von einem Stand zum nächsten. Steve’s Pommes lief gut, und auch der Schießstand konnte sich nicht über mangelndes Interesse beschweren. Nur die Grenzgebiet stand still. Die Monster-Wagen wirkten, als wollten sie Olivia auslachen.

»Wirf sie noch mal an!« Kurt wischte sich die öligen Finger an einem Tuch ab und nickte Olivia zu. Kurz schloss sie die Augen und schickte ein Stoßgebet an den heiligen Georg, Schutzpatron des fahrenden Volkes, bevor sie mit Wucht auf den Start-Knopf schlug.

Der Schriftzug flackerte, Rauch quoll aus den Nasenlöchern des Monsters. Die Grenzgebiet erwachte störrisch zu neuem Leben.

»Ha! Sieht doch gut aus!«

Skeptisch wackelte Olivia mit dem Kopf. Freude wollte sie erst zulassen, wenn die Wagen mindestens zwei Runden ohne Probleme gefahren waren. Mit bebenden Fingern legte sie den Hebel um. Die kleinen Monster erzitterten. Das erste ruckelte wie vor Aufregung.

Kurt fuhr sich durch die Haare. »Komm schon!«

Aus dem Inneren ertönte ein Kichern.

Olivia begann, durch den Mund zu atmen. Unbewusst beugte sie sich weiter vor. Das Eingangstor wackelte. Es sah aus, als wollte das aufgemalte Maul alle verschlingen.

Hinter Olivia rumpelte es. Sie schrak zusammen und drehte sich um. Ein Mann mittleren Alters lag auf dem Boden und wedelte unkoordiniert mit den Armen.

Verdammt! Sie hasste diese Menschen, die kein Ende am Bierstand fanden und dann betrunken umfielen oder randalierten. Ein anderer Mann, der selbst nicht mehr ganz nüchtern aussah, half dem am Boden liegenden Kerl hoch, dann wankten sie weiter.

Olivia schüttelte den Kopf und wandte sich wieder um. Sie sah gerade noch, wie der Schriftzug flackerte, dann ging alles wieder aus. Frustriert ließ sie den Kopf hängen.

»Verdammte Kacke!« Kurt schmiss den Lappen auf den Boden. »Was stimmt denn mit dem Scheißding nicht?«

»Schienen?«, fragte Olivia.

»Alle gecheckt. Startkonsole?«

»Überprüft. Generator?«

Kurt zündete sich eine Zigarette an. »Kontrolliert. Stromverbindungen?«

»Fünfmal überprüft – genau wie alles andere auch!«, beendete Olivia den Dialog.

Es war zum Kotzen! Im Kopf ging sie alle technischen Daten durch, dachte noch mal an jedes Kabel und jede Verbindung, an alle Lämpchen und Lautsprecher, Nebelmaschinen und automatische Gelenkverbindungen. Nichts. Da war rein gar nichts, was kaputt sein könnte.

Olivia rieb sich fröstelnd über die Arme. Es war, als wollte der Wind sich ihrer Laune anpassen, so kalt, wie er plötzlich um sie herumstrich. Sie wandte sich Richtung Geisterbahn-Eingang.

»Was machst du?«, rief Kurt ihr hinterher.

Vor dem Tor blieb Olivia stehen und drehte sich zu ihm um. »Ich gehe die Schienen ab und checke noch mal alles. Was soll ich denn sonst machen?«

Über dem Autoskooter stieg ein roter Luftballon hoch. Sie sah ihm nach, bis er sich in einem Baum verfing.

»Denk mal über eine Alternative nach.«

Olivia sah Kurt in die Augen, nickte widerwillig und verschwand hinter dem geifernden Maul der Grenzgebiet.

18. März 2016

Anna war sich sicher, dass sie hier und jetzt, auf diese Art und Weise, nicht weiterkommen würden. Sie seufzte lautlos und verließ das offensichtlich harmlose und unaufgeräumte Zimmer eines vollkommen normalen Jungen.

Das Haus von Familie King sah von innen genauso ordentlich und normal aus wie alle anderen Häuser, und es fiel ihr immer schwerer, Gründe zu finden, warum drei Jungs von hier abhauen sollten. Jungs, die alles von ihren Eltern bekamen, die gute Noten hatten und Drogen nur in Wortform kannten. An die Großeltern von Frau King konnte sie sich erinnern – anständige Leute, die viel ehrenamtlich für den Ort getan hatten.

Anna warf einen letzten Blick auf die gerahmten Bilder im Wohnzimmer, bevor sie sich auf die Suche nach David machte.

»Und? Was gefunden?« Sie stellten sich etwas abseits auf die Straße. Um das Haus herum wuselten nicht nur Polizeibeamte, sondern auch besorgte Mitbürger. Es geschah nicht jeden Tag, dass drei Menschen verschwanden, und jeder hatte seine eigene Theorie dazu.

David schüttelte den Kopf. Mit in Falten gelegter Stirn beobachtete er das Treiben. »Nein. Nichts. Alle Mütter beteuern, dass ihre Kinder nie weglaufen würden. Keiner hat was bemerkt. Die Jungs selbst hatten das wohl auch nicht geplant, wenn man ihren Freunden glauben darf.« Frustriert fuhr er sich durch die Haare. Anscheinend hatte er das in den letzten vier Stunden öfter gemacht, denn sie standen wild vom Kopf ab. »Irgendetwas übersehen wir, Anna!«

»Die Zimmer sehen alle normal aus. Es fehlen keine Sachen, und es gibt keine Abschiedsbriefe.«

»Katha hat mich vorhin übrigens reingelassen. Sie ist etwas verwirrt. Ich hab ihr psychologische Unterstützung dagelassen, aber sonst war dort auch alles normal.« David stockte. Ganz kurz glaubte Anna, so etwas wie Scham über sein Gesicht huschen zu sehen, bevor er sich wieder straffte.

Anna besah sich ihre Notizen und stimmte David zu. Es war alles zum Erbrechen normal. Nicht der kleinste Hinweis deutete darauf hin, dass die Jungs das geplant haben könnten.

Marc King und Sam Rocker wohnten nebeneinander, nur Josh Lennert wohnte am Stadtrand. Das war die einzige Auffälligkeit. Aber Anna war sich sicher, dass das nichts zu bedeuten hatte.

Es ärgerte sie ein bisschen, dass David mehr Informationen von den Leuten bekam als sie. Das schien jedoch die Strafe dafür zu sein, weil ihre Mutter sie als Kind von hier weggeschleppt hatte. Anna war erst zurückgekommen, nachdem ihre Mutter gestorben war. Zwar hatte sie ihr versprechen müssen, diesen Ort nie zu besuchen, aber irgendetwas hatte Anna hierher getrieben.

Hinter ihnen räusperte sich jemand. »Perks, der Suchtrupp ist zurück.«

»Danke«, sagte David und nickte Gray, dem Besitzer des Drugstores, zu. »Fragen wir mal nach, ob die was gefunden haben.«

»Du scheinst nicht überzeugt davon?«, fragte Anna, als sie sich einen Weg durch die Menschen und Autos vor den Häusern bahnten.

David zuckte mit den Schultern und Anna sah, wie ihr Partner einen schnellen Blick in Richtung Wald warf. »Hier verschwindet niemand einfach so.«

Irgendetwas in seiner Stimmlage ließ Anna stutzen. Bevor sie nachfragen konnte, standen sie vor einem wirklich beeindruckenden Exemplar von einem Mann.

»Anna, das ist Peter Abrahams, unser Tierarzt. Peter, das ist Anna, meine neue Partnerin.«

Peter zog eine Augenbraue hoch, kommentierte die Vorstellung jedoch nur mit einem Nicken.

»Was habt ihr gefunden?«, fragte David.

»Nichts. Die Felder sind abgesucht. Gerry fährt den Highway rüber nach Holly Hills ab. Bis jetzt hat er auch nichts entdeckt. … Schreiben Sie mit?«

Anna blickte von ihrem Notizblock auf. »Waren Sie im Wald?«, fragte sie und hielt dem Blick des Tierarztes stand. Hätte sie weggesehen, wäre ihr entgangen, dass er kurz die Zähne zusammenbiss und seine Augen sich weiteten. Nur für einen Augenblick, aber es reichte, um zu wissen, dass sie nicht lockerlassen durfte. »Der Wald! Waren Sie dort?«, wiederholte sie die Frage – langsamer und jedes Wort betonend. Irgendetwas an diesem Tierarzt mochte Anna nicht, und sie würde auch keinen Hehl daraus machen. Unfreundlich, arrogant und herablassend, das war Peter Abrahams in den genau zwei Minuten ihres Kennenlernens gewesen. Es war ihm natürlich nicht bewusst, aber wenn sich jemand Anna gegenüber so verhielt, machte sie das nur noch neugieriger. Der Tierarzt wusste etwas, da war sie sich sicher.

»Ich hab Sie verstanden. Sehr gut sogar. Bleibt einem ja fast nix anderes übrig.« Er drehte sich kurz um und lachte mit ein paar Männern.

Anna spürte, wie ihr Wutbarometer anstieg. Was bildete sich dieser Arsch eigentlich ein? »Hören Sie mal. Das war eine berechtigte Frage. Schließlich gehen die Felder in einen nicht allzu kleinen Wald über. Ich denke, dass wir diese Möglichkeit nicht außer Acht lassen dürfen!« Nach Bestätigung suchend, drehte sich Olivia zu David um. Dieser sah ganz knapp an ihrem Kopf vorbei. Er kräuselte die Lippen und nickte schwach.

»Vielleicht sollten Sie einfach den Mund halten und die Dinge jemanden regeln lassen, der sich hier auskennt, der wirklich von hier ist. Platzieren Sie Ihren hübschen Hintern hinter dem Schreibtisch und machen Sie, was man eben an einem Schreibtisch so macht, Puppe.« Dann wandte er sich David zu, winkte die anderen Männer herbei und schloss Anna so aus der Runde aus. Während er mit den Armen in die Richtung der Felder zeigte, erklärte er David, wer wo gesucht hatte, bevor sich einige Männer aus der Gruppe lösten, in ihre Autos stiegen und davonfuhren.

Nicht mit mir!, dachte Anna, packte den Tierarzt am Arm und zog ihn zu sich herum. »Passen Sie mal auf, Sie arroganter, aufgeblasener Möchtegern-Held. Mag ja sein, dass Sie hier noch nie was von ›Verschollen im Wald‹ gehört haben, aber in der großen, weiten Welt, in der echten Welt, passiert so etwas.« Sie stellte sich vor David und fing mit erhobenem Kopf Peters Blick ein. »Wenn Sie nicht eine Sekunde auch nur in Erwägung ziehen, den Wald in Ihre Suchaktionen einzuplanen, dann muss ich davon ausgehen, dass Sie mehr wissen, als Sie uns sagen. Das macht Sie zu einem Verdächtigen. Soll ich Sie in Handschellen abführen oder kommen Sie so mit?« Fragend hob sie eine Augenbraue, als die Runde schwieg. Die restlichen fünf Männer, David und der Tierarzt starrten sie an.

»Sie wissen überhaupt nicht, wovon Sie da reden!« Peters Stimme war ein heiseres Flüstern, das die Boshaftigkeit hinter den harmlosen Worten nur schwer verschleiern konnte.

Bevor Anna antworten konnte, hörten sie die Schreie.

David schlug die Tür des Krankenwagens zu, während Anna sich umwandte und den Männern auf dem Dach zusah. »Katha kommt erst mal ins Krankenhaus. Aus ihr kommen keine sinnvollen Sätze mehr raus.«

»Wie, um Himmels willen, kommt die Leiche von Josh Lennert auf das Dach der Gazette?« Anna wollte keine Erklärung einfallen.

Endlich hatten die Männer der Feuerwehr Josh erreicht. Er hing seltsam verdreht zwischen Schornstein und Antenne. Selbst von der Straße aus konnten alle erkennen, dass er tot war. Seine Kleidung war zerfetzt, und ihm fehlte neben dem rechten Arm auch das halbe Gesicht. Als die Leiche auf der Bahre lag, offenbarte sich zudem, das Josh am ganzen Körper Bisspuren hatte.

»Was ist mit dir passiert, Junge?«, murmelte Anna und nickte dem Gerichtsmediziner zu, damit Josh abtransportiert werden konnte.

Dieser Fall wurde immer abstruser. Verschwundene Jungen, eine Leiche auf dem Dach der örtlichen Zeitung und sehr seltsames Verhalten der Bewohner – allen voran von diesem nervigen Tierarzt.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, tauchte er neben ihr auf. »Ich rate Ihnen, sich die fixe Idee mit dem Wald aus dem Kopf zu schlagen.« Er beugte sich etwas vor. »Wir haben alles abgesucht, und im Wald ist rein gar nichts.«

»Wie weit waren Sie im Wald?« Unbeeindruckt zückte Anna ihr Notizbuch.

»Weit genug.« Er richtete sich abrupt wieder auf. »An manche Infos kommt man nicht, egal wie weit man geht.« Dann verschwand er in der Menge der besorgten Bürger.

Irgendwo im Nirgendwo

Marc rannte. Seine Schuhe trafen hart auf den gesprungenen Teer. Kleine Steinchen flogen zur Seite.

Nur nicht stehen bleiben! Das war das Einzige, was bewusst durch seinen Kopf schwirrte. Rechts, geradeaus, links. Das Gebäude am Ende der Straße war das primäre Ziel, wie diese äußerst seltsame Frau es genannt hatte. Er sprang über ein großes Stück Hauswand, das mitten auf der Straße lag. Die Sonne blendete ihn. Marc blinzelte und rannte, ohne langsamer zu werden, durch die halb offene Doppeltür. Sofort kniete er sich hinter einen umgefallenen Schrank, behielt aber die Straße im Auge. Der komplette Häuserblock war eingestürzt. Nur Trümmer waren übrig, überwuchert von knorrigen Bäumen, Brombeerranken und jeder Menge Gras. Verkohltes Holz war zu sehen sowie hier und da ein Stück verbogenes Metall. Marc fühlte sich wie in einem dieser Endzeitfilme, die er gerne sah.

Hinter ihm fiel Sam durch die Tür, rollte sich ab und kam hockend an der Wand hinter dem Schrank zur Ruhe.

Marc hörte nur Sams Keuchen, sonst blieb alles still. Die Jungen sahen sich an, nickten und schlichen in die Düsternis des Gebäudes.

»Alter, hier ist rein gar nichts!« Sam schnaufte und drückte die Tür, vor der sie nun standen, noch einen Zentimeter weiter auf.

»Hier muss was sein!« Wenn nicht, hatte die Frau sie in ein leeres Haus zur Nahrungssuche geschickt.

Vorräte! Marc bezweifelte, dass in dieser scheiß Endzeitversion der Welt noch irgendwas Essbares zu finden war. Wenn er aber jetzt nicht mehr an den Wahrheitsgehalt der Aussage glaubte und am einzigen menschlichen Wesen zweifelte, das sie bis jetzt getroffen hatten, würde er vollends wahnsinnig werden. Deswegen musste irgendetwas hinter dieser Tür sein!

In dem Kellerraum befand sich rein gar nichts. Sam leuchtete mit der Taschenlampe, die er von der Frau bekommen hatte, alles ab. Sie fanden aber nicht mal leere Regale, weil es gar keine Regale gab.

»Verdammte Drecksscheiße!« Die Lampe flog an die Wand und zerschellte. Augenblicklich wurde es dunkel.

Marc drehte sich um, stürmte nach oben und blieb schwer atmend vor der Doppeltür stehen. Ganz kurz hatte ihn die Angst vor der Dunkelheit überwältigt.

So viel Verstand, nicht hinauszurennen, hatte er aber noch, denn ihm war eingefallen, dass er hier auch Angst im Hellen haben musste.

Blut rauschte in seinen Ohren, außer einem hohen Pfeifton hörte Marc aber nichts. Sein Brustkorb bebte. Unbewusst ballte er die Hände zu Fäusten. Er entspannte sie erst, als sich die Fingernägel schmerzhaft in seine Handflächen bohrten.

»Ihr macht Lärm für zwanzig, nicht für zwei.«

Marc fuhr herum. Die Frau, von der sie noch immer nicht den Namen wussten, lehnte hinter ihm an einer Wand. Das Tuch, welches sonst ihr Gesicht verdeckte, hing um den Hals. Dreck verklebte die Haare, und auf der Hose waren Flecken, von denen Marc sich sicher war, dass sie von Blut stammen mussten. Die Arme vor der Brust verschränkt, sah sie ihn mit zusammengekniffenen Augen unverwandt an.

Hinter ihr hing eine übergroße Pinnwand. Der Kork war aufgequollen und schimmelig. Die Zettel, die dort hingen, waren verblichen, aber in Marc riefen sie eine Erinnerung wach. Etwas regte sich in seinem Gedächtnis, ein Bild baute sich auf. »Das ist …«

Sam kam um die Ecke gestürmt, erblickte die Frau und ballte die Hände zu Fäusten. »Hier ist rein gar nichts! Sie haben uns verarscht! Was für ein Spiel spielen Sie eigentlich? Wer, verdammt, sind Sie? Und wo sind wir?«

Die Frau lächelte herablassend. »Du willst wissen, wo wir sind?« Sie zog etwas hinter ihrem Rücken hervor und warf es Sam vor die Füße.

Die Augen auf Joshs blutigen Schuh gerichtet, hörte er, wie sie sagte: »Wir sind in der Hölle …«

Vor dem Gebäude krachte es. Sam reagierte nicht darauf. Er sah nur den Schuh. Tränen tropften auf seine Sneakers, während er auf seine Knie sank.

»Ruhe jetzt!« Die Frau erreichte mit drei großen Schritten die Doppeltür.

Schnüffelnde Laute waren zu hören. Etwas schlich über die Straße. Gebell ertönte von weiter weg. Krallen kratzten über Asphalt und Steine. Marc bekam das alles nur wie durch einen Schleier mit.

»… und die Hölle ist auf der Erde«, beendete die Frau den Satz.

20. März 2016

»… vermutlich von Krallen zerfetzt … ausgeblutet … mehrere Knochenbrüche … Bisswunden … unterernährt … ältere Blessuren …«

Anna legte den Obduktionsbericht von Josh Lennert weg. Sie schüttelte den Kopf, knallte die Füße auf den Schreibtisch und starrte die Decke an.

Der Bericht las sich wie das Drehbuch zu einem Film von George A. Romero. Es fehlten nur die Zombies. Wenn sie nicht schon so einiges Makabres gesehen hätte, würde sie nachhaken, ob der Gerichtsmediziner trank. Aber Anna hatte Joshs Leiche selbst gesehen – die Bisse und die Kratzer! Wo kamen die her? Und vor allem: Wie war die Leiche auf dem Dach der Zeitung gelandet? Ungefähr die Hälfte der Leute schwor, dass sie aus dem Nichts erschienen war. Ein paar wirklich Bekloppte, unter denen auch der Tierarzt war, behaupteten sogar, dass ein besonders großer Adler sie fallen lassen hatte. Und zu guter Letzt gab es noch die Standardaussage: Aliens. Klar. Was sonst?

Anna glaubte weder das eine noch das andere. Sie war sich sicher, dass es für das, was mit Josh passiert war, eine logische, nachvollziehbare Erklärung gab. Sie sah sie nur unter diesem ganzen Mumpitz von Mutmaßungen nicht, und das Muster der Decke brachte leider auch keine neuen Erkenntnisse.

Es klopfte an der Tür, und David trat mit zwei dampfenden Bechern ein. Der Geruch von Kaffee verteilte sich in dem kleinen Büro. Er setzte sich auf die andere Seite des Schreibtischs, und Anna nahm lächelnd einen Becher entgegen.

»Danke, das kann ich gebrauchen. Hast du den Obduktionsbericht gelesen?«

David nahm einen Schluck, verzog das Gesicht und nickte. »Ich hab weitere Tests angeordnet.«

Fast hätte Anna den Kaffee auf den Tisch gespuckt. Sie verzog trotzdem keine Miene. Während sie dieses Gebräu runterschluckte, machte sie sich gedanklich aber eine Notiz, hier keinen Kaffee mehr zu trinken. »Warum?«

»Vielleicht waren doch Drogen im Spiel? Josh könnte etwas ausprobiert haben und hat sich selbst verletzt«, sagte David.

Anna runzelte die Stirn. »Welche Drogen?« Schnell überflog sie noch einmal den Obduktionsbericht, aber nirgends war auch nur eine Andeutung von bewusstseinserweiternden Mitteln. Sie sah ihren Partner an. Dieser trank noch einen Schluck Kaffee und besah sich dann die Notizen und Bilder vom Fundort, die Anna an die Pinnwand geheftet hatte.

»Irgendwo müssen wir doch ansetzen, Anna. Ich wüsste zwar nicht, wie Josh an das Zeug herangekommen sein sollte, aber … vielleicht war ja noch jemand bei ihm. Eine Person, an die wir noch nicht gedacht haben.« Er nickte, als wollte er sich selbst gut zureden.

»David, ernsthaft? Wie erklärst du mit deiner Theorie die Bissspuren? Ich tippe eher auf einen Bären oder …«

»Es gibt hier keine Bären!« Wütend stützte sich David an der Tischkante ab und starrte Anna aus zusammengekniffenen Augen an.

Sie hob die Hände. »Okay. Immer ruhig, Kollege.« Was sollte das denn? Drogen waren im Bereich des Möglichen, aber Bären nicht? Irgendwie verstand Anna das Leben und die Logik der Menschen hier nicht – mal davon abgesehen, dass sie nicht mehr alle Latten am Zaun hatten.

»Entschuldige.« David ließ sich in den Stuhl zurücksinken. Mit zittrigen Händen fuhr er sich durch die Haare. »So etwas hab ich noch nie erlebt. Bei uns passiert so etwas nicht.«

Anna nickte, sagte aber nichts. Sie spürte jedoch, dass da noch mehr war.

David schwieg und sah aus dem Fenster. Über dem Wald kreiste seit Stunden ein Hubschrauber. Bis jetzt war nichts entdeckt worden.

Ein kalter Wind streifte Anna, und sie schloss fröstelnd das Fenster.

»Vielleicht rede ich noch mal mit Katha.«

»Vergiss es! Die spinnt. Ich sag nur zwei Worte: Aliens und Paralleluniversum. Wir sollten mal überlegen, ihr wirklich psychologische Hilfe zu holen.« Als keine Reaktion von David kam, sah sie ihn an. Sein Blick war seltsam traurig, als hätte Anna ihn enttäuscht. »Alles klar?«

Er nickte. »Ich rede trotzdem mit Katha. Sieh du dir noch mal den Fundort an. Vielleicht haben wir etwas übersehen. Und wenn doch noch jemand beteiligt war, kommt er vielleicht zurück.«

Die Skepsis war Anna ins Gesicht geschrieben. Bevor sie etwas sagen konnte, war David nach draußen verschwunden.

Kopfschüttelnd erhob sie sich. »Wenn da auch nur ansatzweise Drogen im Spiel sind, trinke ich eine ganze Kanne von diesem flüssigen Teer, den die hier Kaffee nennen.«

Natürlich fand Anna keinen weiteren Hinweis, der ihnen beim Lösen dieses Falls behilflich sein könnte.

Frustriert schob sie die Hände in die Jackentaschen und ließ den Blick über die Straße wandern. Hier war nichts auffällig. Die Leute benahmen sich erschreckend normal, wenn man mal davon absah, dass sie alle krampfhaft den Blick zum Dach des Hauses hinter ihr mieden.

Schräg gegenüber kauften sich drei Jungs je ein Eis. Zwei ältere Damen überquerten die Straße, um mit ihren Hunden im Park zu verschwinden. Ein Fahrradfahrer überholte ganz knapp einen Jogger und erntete dafür eine Schimpftirade. Die Blumen blühten in ihren Kästen, und die Vögel zwitscherten. Anna hätte kotzen können angesichts so viel vermeintlicher Idylle, und sie warf jedem, der an ihr vorbeilief einen langen Blick zu. Ihre Stimmung verschlechterte sich mit jedem freundlichen Nicken.

Seit zwei Stunden stand sie nun vor der Gazette. Weder Adler noch Bären waren in dieser Zeit aufgetaucht – Drogen erst recht nicht.

»Was mache ich hier eigentlich?«, rief sie aus und wandte sich in Richtung Polizeistation.

»Das fragen wir uns auch«, ertönte es hörbar amüsiert hinter ihr. In der Tür standen Ricarda und Jon Frost. Sie hatten je einen dampfenden Becher mit Kaffee in der Hand. Jon biss von einer Zimtschnecke ab.

Anna fröstelte. Ein kalter Wind wehte durch die Straße und ließ die Blumen in den Kübeln erzittern.

»Wollen Sie nicht reinkommen?«, fragte Jon nach einer Weile unbehaglichen Schweigens.

Anna nickte. Ihr war etwas unwohl dabei, aber es fiel ihr auch kein plausibler Grund ein, Nein zu sagen.

Langsam setzte sie sich in Bewegung. An der Tür sah sie zurück. Auf der anderen Straßenseite stand Peter Abrahams, der Tierarzt, und fixierte das Haus – oder sie? – mit kalten Augen. Anna schloss die Tür, wappnete sich innerlich gegen was auch immer nun auf sie zukommen würde, und drehte sich mit einem Lächeln um.

Ricarda Frost saß auf der aufgeräumten Seite eines Doppelschreibtischs. Ihr Mann war nirgends zu sehen. »Setzen Sie sich, meine Liebe. Jon holt Ihnen ein aktuelles Exemplar der Gazette – als Begrüßungsgeschenk sozusagen.« Ricarda zwinkerte ihr zu und lächelte. Um ihren Mund bildeten sich kleine Fältchen. Es war, als wartete die alte Dame auf eine Reaktion von ihr.

Anna fühlte sich indessen wie in der Schule: Der Lehrer hatte eine Frage gestellt, auf die sie die Antwort einfach nicht wusste. Die Entschuldigung lag ihr schon auf den Lippen, als Jon hinter ihr auftauchte.

»Ein aktuelles Exemplar für Sie, Anna Bishop.« Er zeigte erstaunlich viele Zähne beim Lächeln.

»Nur Anna, bitte«, murmelte sie und nahm die Zeitung entgegen. »Ich hab früher hier immer die Zeitung geholt.« Warum sagte sie das? Aber nun war es raus, und Anna ließ die Gedanken an ihre Kindheit kommen. Hier war sie immer gern gewesen.

»Sie kannten Paul?« Ricarda bekreuzigte sich. Sie stand auf und begann verblichene Ordner aus einem deckenhohen Regal in Kartons zu sortieren. Erst jetzt fielen Anna die vielen gestapelten Kisten auf sowie einige leere Regale und Zeitungsstapel.

»Wir haben die Gazette so von ihm übernommen, wie sie war. Nun müssen wir ein bisschen aufräumen.« Jon hob entschuldigend die Arme. »Die Gazette gibt es schon ewig, aber der Platz hier wird ja nicht mehr. Die alten Exemplare kommen daher in einen Lagerraum.«

»Wurden die älteren Ausgaben noch nicht digitalisiert?«, fragte Anna und begann umherzugehen. Sie nahm eine Zeitung in die Hand, legte sie wieder weg und ging zum nächsten Stapel.

»Meine Liebe, wo denken Sie hin? Bei uns landet jedes Wort auf dem Papier!« Ricarda zwinkerte schon wieder, und Anna begann zu glauben, dass es sich um einen Tick handelte.

»Darf ich mich umsehen?«

Jon nickte. Er schob leere Kartons in die Richtung seiner Frau. »Nur zu.«

Tief atmete Anna den Geruch nach altem Papier und Druckerschwärze ein. Sie hatte es geliebt, hier zu sein. Ihre Mutter war natürlich regelmäßig an die Decke gegangen, wenn Anna mit schwarzen Fingern, aber leuchtenden Augen nach Hause kam, weil sie wieder einen ganzen Tag hier verbracht hatte. Der alte Paul hatte immer geduldig jeden seiner Schritte erklärt, und als Kind hatte sie seine Infos aufgesaugt wie ein trockener Schwamm Wasser.

Ihr Blick blieb an einer besonders alten Ausgabe vom 08. April 1990 hängen. »Kann ich mir die ansehen?«

Jon deutete auf einen kleinen, runden Tisch im hinteren Bereich des Zimmers.

Alles war besser, als einen Fundort zu begutachten, an dem es nichts zu sehen gab.

»Lassen Sie sich nicht stören, Anna.« Wieder lächelte er und offenbarte dabei erneut viele Zähne. Er schaltete eine kleine Lampe an und schob einen schwarzen Raumteiler vor den Tisch.

Stille breitete sich aus. Es war die Art von Stille, die in Räumen herrschte, in denen einige Leute konzentriert arbeiteten. Anna liebte diese Stille als Ausgleich für die Hektik, die ihr Beruf zeitweise mit sich brachte. Der Geruch nach Druckerschwärze und Papier lullte sie ein, und ihr Kopf sank nach unten.

Der Aufmacher der Gazette vom 08. April 1990 sprang Anna sofort ins Auge. Es ging um einen Jahrmarkt, einen Rummel, den es jetzt offensichtlich nicht mehr gab, von dem ihr niemand etwas erzählt hatte und an den sie sich auch nicht erinnern konnte.

Der Jahrmarkt öffnet seine Tore!

Der Rummel vor den Toren der Stadt eröffnet seine Attraktionen. Neben Autoskooter, Riesenrad und Kinderkarussell finden Interessierte auch Geisterbahn, Spiegelkabinett und eine Schießbude. Für das leibliche Wohl sorgen Essbuden, Getränkeläden und Süßigkeitenstände. Die Kleinsten dürfen sich auf den Clown mit Luftballons freuen.

»Wir werden alles geben, um die Leute zu unterhalten«, sagte Olivia Palmer und zeigte lachend auf ihre Geisterbahn, aus der im selben Moment unheimlicher Nebel quoll.

Anna nahm den Text kaum wahr. Es war das Bild, welches sich in ihr Gehirn brannte. Eine junge Frau stand vor einer Geisterbahn. In gruseliger Schrift stand dort: »Grenzgebiet«.

Die Frau lachte und schien jemandem hinter der Kamera zuzuwinken. Sie war hübsch – blond mit dunklen Augen –, trug eine schicke Uniform und in ihrem Gürtel steckte ein Messer. Neben der Frau befand sich ein Kassenhäuschen aus Holz.

Die Zeitung war, laut Ortsangabe, eindeutig von hier. Aber wo war dieser Rummel gewesen?

Irgendwo im Nirgendwo

»Lauft! Los, los, los!«, schrie die Frau.

Marc rannte. Schon wieder. Seit sie hier gelandet waren, war er so viel gerannt wie noch nie in seinem Leben. Wo auch immer hier war.

Hinter ihm keuchte Sam. »Ich kann … nicht mehr!«

»Ihr müsst schneller sein!«

Die Hitze schien der Frau nichts auszumachen. Auch schien sie keine Angst zu haben.

Sie warf sich hinter eine brüchige Mauer und war aus Marcs Sichtfeld verschwunden.

»Ich kann …« Sam krallte sich in Marcs Rücken. Beide stolperten mehr, als dass sie rannten.

Panisch blickte Marc sich um, während er gleichzeitig versuchte, Sam vor dem endgültigen Sturz zu bewahren.

Wo war diese verrückte Frau hin? Rechts und links von der Straße blickten ihm nur dunkle, leere Fenster entgegen. Dahinter vermutete er Trümmer – wie überall in dieser scheiß Stadt.

Die Mauer, hinter der die Frau verschwunden war, schien an der kreuzenden Straße weiterzugehen. Marc konnte nicht erkennen, was dann kam. War die Frau abgebogen? Abgehauen? In ein Haus gegangen?

Hinter ihnen krachte es. Etwas kreischte, Vögel flogen auf.

Marc wirbelte herum. Die Straße sah genauso aus wie gerade eben. Verrostete Autos, ein leerer Bus und Trümmer zwischen den Häuserresten. Wieder dieses Kreischen. Marcs Herz raste. Sein Atem kam stoßweise. Er war kurz davor, sich die Ohren zuzuhalten, als er sah, dass Sam an die Mauer gelehnt auf den Boden rutschte. In den Händen hielt er das Messer, das die Frau ihm gegeben hatte.

»Nein, Sam! Komm, komm!«

Ein dunkler Schatten sprang von einem Haus zum nächsten. Aus einem Augenwinkel sah Marc etwas an der Wand hochklettern. Als er sich umdrehte, war nichts mehr zu sehen.

»Sam, bitte! Los jetzt!«

Der schüttelte müde den Kopf. »Ich kann … nicht mehr.«

»Du musst!« Marcs Stimme überschlug sich. Er zerrte Sam am rechten Arm, aber dieser ließ sich keinen Zentimeter bewegen. Schweiß rann ihm an der Stirn herab und lief in seine Augen. Unwirsch wischte er ihn weg. Dann hörte er die Frau nach ihnen rufen. Sie stand an der Ecke und winkte wild.

»Helfen Sie uns doch!«, schrie Marc. Warum tat sie denn nichts? Schließlich war sie es gewesen, die sie hierhergeführt hatte. Sein Herz schlug immer schneller. Wieder versuchte er, seinen Freund hochzuziehen, aber Sam reagierte nicht. Er starrte nur mit aufgerissenen Augen auf das Dach des gegenüberliegenden Hauses. »Sam, komm, bitte. Lass mich hier nicht alleine!« Die Tränen kamen ganz von selbst. Marc schniefte, zerrte an Sam und sah immer wieder zu der Frau.

Plötzlich kam Bewegung in Sam. Mit einer Kraft, die Marc überrumpelte, stieß er ihn von sich. Im selben Moment griffen Hände nach seinen Armen, und er wurde hinter die Mauer gezogen.

Von dort hörte er Sam lachen, bis das Lachen in ein Kreischen überging und abrupt abbrach. Dann wurde es schwarz um Marc.

Nur langsam kam Marc wieder zu sich. Mit geschlossenen Augen machte er eine Bestandsaufnahme von seinem Körper, aber bis auf unerträglichen Durst spürte er nichts Außergewöhnliches. Im Kopf zählte er bis drei, dann öffnete er die Augen und setzte sich auf. Im ersten Moment war es nur schwarz und grau um ihn herum. Nach und nach schälte sich aber die Umgebung aus der Dunkelheit.

Marc lag in einem kleinen Raum. Rechts und links an den Wänden waren Regale, die bis an die Decke reichten. Vor ihm lehnten zwei platte Reifen und die rostige Lenkstange eines Fahrrads an der Wand, darüber – fast oben an der Decke – war ein kleines Fenster. Hinter ihm befand sich eine Tür. Obwohl der Boden besenrein aussah, hingen in den Ecken dicke, mit Staub verkorkste Spinnweben.

Ächzend stand Marc auf. Wo war er hier gelandet? An der Tür stand eine kleine Flasche, an deren Inhalt er vorsichtig roch. Nichts. Ohne nachzudenken, trank er sie leer. Mit zittriger Hand wischte er sich über den Mund, während sein Blick auf die Tür fiel. Gab es einen Grund, warum sie nicht offen sein sollte?

Aber auch nach zehn Minuten des Rüttelns und Tretens gab diese nicht ein Stück nach.

Plötzlich krachte es über ihm, Putz rieselte von der Decke. Besorgt blickte Marc nach oben. Feine Risse zogen sich durch das Gemäuer.

»Keine Panik, Alter. Alles ist gut. Diese seltsame Frau hat dich wahrscheinlich zu deinem Schutz eingesperrt.« Er holte tief Luft. »Nur zu deinem Schutz.«

Nur nicht nachdenken, nicht an Sam oder Josh denken.

Um sich abzulenken, wandte Marc sich den Regalen zu. Das rechte war bis auf einige Kartons und jede Menge Dreck leer. Im linken fand er auf dem untersten Regalbrett eine Kiste aus Holz. Schwarzer Schimmel wand sich an ihren Seitenwänden hoch, und der Deckel war zersplittert. Neugierig kniete er sich vor sie. Vorsichtig, um ja kein Geräusch zu machen, holte er die Kiste aus dem Regal und setzte sich so hin, dass er Tür und Fenster im Auge behalten konnte. Er hatte beinahe vergessen, dass da draußen etwas war, das wahrscheinlich hier reinwollte. Etwas, das er nicht kannte, das er nicht mal einschätzen konnte. Und da Marc noch immer nicht wusste, wo er war, war ihm jede Ablenkung recht.

Er fasste nach dem Deckel, hob ihn an und warf einen Blick hinein.

»Was zur Hölle?« Marc keuchte auf, legte den Deckel weg und griff mit zitternden Fingern in die Kiste. Das konnte nicht wahr sein! Die Frau verarschte ihn auf das Übelste – etwas anderes kam überhaupt nicht mehr infrage.

Wieder krachte es über ihm, aber Marc nahm nur noch die Zeitungsartikel wahr.

»Jungen spurlos verschwunden. … Hat jemand diese Jungen gesehen? … Leiche von Josh Lennert aufgetaucht …«, las er leise.

Die Kiste war voll mit Zeitungsausschnitten der Gazette. Sie handelten alle von Josh, Sam und ihm.

Und sie sahen aus, als lägen sie hier schon eine ganze Weile.

21. März 2016

Anna kämpfte sich durch die Menschen. Scheiß Schaulustige, dachte sie, als sie endlich am Absperrband ankam. Hatten die alle kein eigenes Leben? Keine Hobbys? Wie konnte David zulassen, dass sich die halbe Stadt hier ansammelte? Jedenfalls fühlte es sich so an.

Es dauerte noch mehrere Minuten, bis Anna endlich ihr Ziel, die große Eiche in der Mitte des Stadtparks, erreicht hatte.

»Entschuldige. Es war kein Durchkommen.«

David nickte ihr zu und brachte sie auf den neuesten Stand. »Die Leiche von Sam Rocker ist aufgetaucht. Zum Glück wurde uns gleich Bescheid gegeben. Wer weiß, was hier sonst los wäre. Ich weiß noch immer nicht, wie wir ihn da herausbekommen sollen.«

Anna runzelte die Stirn, während sie sich Notizen machte. »Wer hat die Leiche gefunden?«

»Peter Abrahams. Er joggt jeden Morgen die gleiche Runde.«

»Soso, der Tierarzt.«

David drehte sich zu ihr und sagte: »So langsam kenne ich diesen Unterton!«

»Was denn? Findest du es nicht auch merkwürdig, dass er zufällig die Leiche von einem Jungen findet, den wir seit Tagen suchen?« Der Wind frischte auf. Anna band sich die Haare zu einem Zopf und fragte sich, ob sie die Einzige war, die sich nicht von Peter blenden ließ.

»Es war Zufall, Anna! Peter ist kein Verdächtiger!« David fuhr sich durch die Haare. »Lass uns einfach die Leiche angucken. Die Männer mit den Kettensägen dürften ja nun da sein.«

Um sie herum begannen Polizisten und Feuerwehrleute, Sichtschutze aufzubauen. Empörte Rufe aus den Reihen der Schaulustigen ließen Anna den Kopf schütteln.

Feuerwehr. Absperrungen. Sichtschutze. Kettensägen … »Wo genau wurde Sam denn gefunden?«

»Im Baum«, antwortete David und wich einem Feuerwehrmann aus.

»Im … am Baum?«

»Nein, Anna.« Er deutete auf die Eiche. »Im Baum.«

Anna folgte seinem Finger und erschrak. Sprachlos und mit offenem Mund starrte sie auf die Leiche von Sam Rocker, die ungefähr in zwei Metern Höhe aus dem Stamm ragte.

»Baum fällt!«, scholl es über den Platz. Die Schaulustigen waren von der Polizei weiträumig zurückgedrängt worden.

Anna zog sich hinter das Feuerwehrauto zurück, behielt aber den Baum und vor allem die Leiche im Blick.

Wie war Sam in den Baum gekommen? Wie hatte die Eiche, die gestern noch vollkommen normal gewesen war, eine Leiche ausspucken können?

Aus sicherer Entfernung beobachtete Anna, wie die riesige Eiche kontrolliert gefällt wurde. Sam lag wie eingebettet im Stamm, ganz als wäre der Baum vorsichtig um ihn herum gewachsen.

Schon von Weitem sah Anna die vielen rostroten Flecken, die dunklen Abdrücke und die zerrissene Kleidung. Sams Verletzungen sahen denen von Josh erschreckend ähnlich.

Nachdem der Feuerwehrchef sein Okay gegeben hatte, näherten sie und David sich. Seit der Diskussion über Peter war er sehr schweigsam, und Anna überlegte, wie sie das ändern könne. Es war nicht gut, wenn neue Partner so ein Thema zwischen sich stehen hatten.

Bevor Anna um die letzte Absperrung gehen konnte, wurde sie am Arm gepackt. Instinktiv ging ihr Griff an die Waffe.

»Moment, Puppe. Ich will nur reden, erschießen können wir uns ein anderes Mal.« Der Tierarzt blickte von oben auf Anna herab, und sie hätte alles dafür getan, ihm das herablassende Grinsen aus dem Gesicht zu wischen.

»Was wollen Sie?« Seine Finger drückten schmerzhaft in ihren Oberarm, als sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

»Nur um Ihren Vorurteilen zuvorzukommen, ich habe den Jungen nicht ermordet.«

»Woher wissen Sie, dass er ermordet wurde?«

Peter warf einen Blick in Richtung Baum und beugte sich so nah zu Anna runter, dass sie seine Bartstoppeln erkennen konnte. »Intuition.« Dann ließ er sie los und verschwand zwischen dem Feuerwehrauto und einem Polizeiwagen.

Sobald dieser Fall abgeschlossen war, würde Anna diesen Tierarzt genauer unter die Lupe nehmen, David hin oder her. Und wenn sie dafür einige Gefallen von ehemaligen Kollegen einfordern müsste.

Als Anna endlich bei ihrem Partner und der Leiche ankam, war diese schon aus dem Baum befreit worden. Vom Stamm selbst standen noch knapp zwei Meter. Die ausladende Krone lag am Boden, und die Kettensägen wurden eingepackt.

»Was für eine Verschwendung«, murmelte Anna.

David nickte. »Das wird noch Probleme geben. Wir haben den ältesten Baum der Stadt gefällt.«

»Aber er hatte Sam Rocker in sich drin.«

»Nun ja …« Unsicher schüttelte er den Kopf. »Das wird den Vorstand nicht interessieren.«

Anna hockte sich neben die Leiche, sah aber noch immer ungläubig David an. »Vorstand? Der Baum hatte einen Vorstand?« Routiniert griff sie in ihre Jackentasche und beförderte Gummihandschuhe zum Vorschein.

Vorsichtig, um die Leiche nicht zu viel zu bewegen, tastete Anna Sams Körper ab. Offensichtlich waren die tiefen Kratzer und Bisse. Aus der Wade stach ein Knochen hervor.

»Was hält er da fest?« David hockte sich neben Anna. Mit einigen Schwierigkeiten befreite er ein Messer aus den starren Fingern des Jungen und betrachtete es von allen Seiten. »Rostig, wahrscheinlich klebt Blut dran. Was meinst du, Anna?«

Mit zittrigen Knien erhob sich die Angesprochene, ging drei Meter und stützte sich auf ihren Oberschenkeln ab, krampfhaft versucht, die plötzliche Übelkeit zu unterdrücken. Ganz kurz überfluteten die Ereignisse Anna, und das Aussehen der Leiche trug einiges dazu bei.

»Anna? Alles okay?«

»Ja, alles klar. So etwas sehe ich auch nicht alle Tage.«

In diesem Moment rannte Sams Mutter an ihr vorbei. Bevor sie neben ihrem toten Sohn zusammenbrach, schrie sie aus vollem Hals: »Es war der Rummel!«

So unauffällig wie möglich war Anna David gefolgt. Nun hockte sie hinter einem Müllcontainer und dachte, dass es kein schlimmeres Klischee geben könne.

David lehnte an einem roten Pick-up. Peter und einige andere Männer aus dem Ort standen drumherum. Die verfaulte Bananenschale unter ihrem Schuh ignorierend, beugte Anna sich weiter vor.

»Wir schicken heute eine Gruppe los, um Marc zu finden.« Peter schlug die Plane von seinem Pick-up zurück.

David sog zischend die Luft ein. »Du weißt, ich stehe voll hinter dir, aber das sind ein bisschen viele Waffen, oder?«

»Nein«, sagte Peter und verteilte diese. »Und keine Sorge, sie sind alle legal.«

Die Männer prüften die Waffen, schauten nach der Munition und nickten sich zu.

David rollte indessen eine Karte auf der Motorhaube aus und fuhr mit dem Finger eine Route nach, bis er auf einen bestimmten Punkt tippte. »Wie viele sind schon dort?«, fragte er Peter.

Kurz sah dieser die Anwesenden an und runzelte die Stirn. »Fast alle Männer.«

»Meinst du nicht, es fällt auf, wenn in der Stadt mehr als die Hälfte der Einwohner fehlt?«

Stille legte sich über die Gruppe. Ein paar Männer husteten verhalten.

»Darauf können wir keine Rücksicht nehmen. Wir müssen Marc finden. Je mehr dabei sind, desto besser ist es.«

Anna presste sich weiterhin an den stinkenden Container, während nach und nach die Anwesenden verschwanden, bis nur noch David und Peter dastanden.

»Hast du deine nervige Kollegin unter Kontrolle?«

David seufzte. »Sie könnte uns helfen. Lass es mich ihr erklären.«

»Nein!« Peter schüttelte den Kopf. »Sie wird es nicht verstehen.

Beide Männer stiegen in den Wagen und fuhren an Anna vorbei. Weder David noch Peter sahen sie.

Anna folgte den Männern in den Wald. Ihr Auto hatte sie hinter einem Gebüsch geparkt, sodass es nicht gleich zu sehen war, sollte jemand den Weg zurück fahren. Zum Glück musste sie sich keine Sorgen um knackende Äste unter ihren Schuhen machen. David, Peter und die anderen verursachten genug Lärm.

Geduckt rannte Anna von einem Baum zum nächsten, bis hin zu einer schiefen Tanne, die aus einer Mauer herausgewachsen zu sein schien.

Anna wunderte sich, wie eine Mauer mitten in den Wald kam. Sie berührte die Steine, wie um sicherzugehen, dass auch wirklich echt war, was sie da sah.

Langsam schlich sie ein Stück daran entlang. Dann blieb sie stehen und lauschte. Bis auf die Geräusche des Waldes war es plötzlich still. Wo waren die Männer hin? Anna ärgerte sich, nicht auf sie geachtet zu haben, bis Gesprächsfetzen an ihr Ohr drangen. Und die kamen eindeutig von der anderen Seite der Mauer. Ohne lange zu überlegen, kletterte Anna über die moosbewachsenen Steine, sprang auf der anderen Seite hinunter und hechtete hinter einen Wildrosenbusch. Dornen zerkratzten ihr die Arme, aber sie nahm den kurzen Schmerz kaum wahr, weil sie Peter und David gerade um eine verfallene Hütte, die neben einem Autoskooter stand, biegen sah.

Während sie geduckt über die hüfthohe Wildblumenwiese rannte, begriff Anna. Mit offenem Mund blieb sie vor dem im Gras liegenden Riesenrad stehen. »Der Rummel.«

Was war hier passiert? Warum lagen die Attraktionen rostend hinter einer Mauer im Wald? Sie ließ den Blick schweifen und ging dann den Männern hinterher. Es dauerte nicht lange, da hörte sie Peter sprechen. Langsam schlich sie sich an der Rückwand eines Fahrgeschäfts näher ran. Die Männer standen vor der Geisterbahn, gestikulierten, nickten und gingen dann auf die Bahn zu.

Bevor Anna reagieren konnte, waren alle im Eingang verschwunden. Es war, als ob das aufgemalte, aufgerissene Maul die Männer verschluckt hätte, und Anna blieb allein zurück.

Vögel flogen über ihr dahin. Etwas entfernt klopfte ein Specht ununterbrochen seinen Takt.

Anna wartete. Und wartete.

Nach zwei Stunden kamen ihr die ersten Zweifel. Wo waren die alle hin? So groß konnte das Fahrgeschäft doch nicht sein.

Nach einer weiteren Stunde stand Anna noch immer allein da. Von Peter, David und dem Rest der großen Gruppe war nichts zu sehen. Sie begann deshalb, die Umgebung abzusuchen, ging einmal um die Bahn herum, öffnete dann das Tor und rief in das Dunkel der Geisterbahn hinein nach ihrem Partner.

Kalter Wind wehte ihr aus dem Inneren entgegen, ein leises Kreischen erklang, und sie glaubte auch, Schüsse zu hören.

Noch einmal sah Anna sich um, dann betrat sie die Geisterbahn.

09. Juli 1990

Kurzes Gastspiel mit traurigem Abschiedsgeschenk.

Nach nur drei Monaten schließt der Jahrmarkt schon wieder. Die Gründe dafür sind unter anderem die ausbleibenden Gäste, kaputte Fahrgeschäfte und hartnäckige Gerüchte. Was hat der Rummel mit dem Verschwinden der Kinder zu tun? Zwei Jungen und ein Mädchen sind noch immer nicht auffindbar. Die Ermittlungen der Polizei laufen auf Hochtouren, bisher aber ohne nennenswerten Erfolg. Klar ist nur, dass alle Kinder zuletzt auf dem Rummel in der Nähe der Geisterbahn gesehen worden sind.

»Der Rummel hat nichts mit dem Verschwinden der Kinder zu tun«, äußerte sich der Betreiber und Initiator Kurt Jaeger zu den Vorwürfen. Olivia Palmer, Betreiberin der Geisterbahn, ignoriert alle Anfragen unsererseits.

Hinweise zu den Kindern nimmt unsere Polizeidienststelle entgegen.

Irgendwo im Nirgendwo

Noch immer hockte Marc in dem Kellerraum. Das bisschen Licht, das durch das kleine Fenster schien, war mittlerweile einer diffusen Düsternis gewichen, die bald zu tiefster Nacht werden würde.

Marc hatte Durst. Es war aber nicht nur das Verlangen nach Wasser im Hals, sein ganzer Körper schrie nach Flüssigkeit. Die Zunge klebte am Gaumen, und Kopfschmerzen pochten wild in seinem Schädel. Obwohl Marc keine Kraft mehr hatte, sich zu erheben, geschweige denn länger als zwei Minuten zu denken, ließ sein Blick nicht von dem Artikel ab, den er in den Händen hielt. Die Finger zitterten, der Text verschwamm vor seinen Augen, aber er klammerte sich daran fest, als wäre dieses alte Stück Papier das Einzige, was ihn noch am Leben erhielt.

Marc sank in eine Art Dämmerzustand. Zu müde, um wach zu sein, zu wach, um zu schlafen. Nur am Rande bekam er mit, dass jemand eintrat und sich neben ihn kniete. Etwas Feuchtes lief in seinen Mund, Marc hustete. Die Hälfte des Wassers rann ihm über das Kinn und tropfte auf sein Shirt.

»Langsam. Immer langsam.« Die Frau klang genervt, beinahe wütend.

»Wollten …« Wieder hustete Marc. »Wollten Sie mich hier unten sterben lassen? Ich wäre fast verdurstet!«

Ihre Gaslampe, die sie an der Tür abgestellt hatte, spendete kaum Licht, dennoch konnte Marc erkennen, wie die Frau die Fahrradreifen, den Lenker und ein Brett, das dahinter an der Wand lehnte, beiseiteschob. Zum Vorschein kamen drei Flaschen Wasser, ein unförmiges Paket, das mit alter Zeitung umwickelt war, und eine Taschenlampe. »Du hättest nur zugreifen müssen.«

Marc fing erst gar nicht an, sich über ihre Worte zu ärgern. Wie hätte er wissen sollen, dass sie hier etwas versteckt hielt?

Er nahm noch einen Schluck Wasser, das Kratzen im Hals verschwand, und die Kopfschmerzen gingen auf ein erträgliches Maß zurück. Langsam kam auch wieder Leben in seine Gliedmaßen. »Ich weiß, woher Sie kommen«, sagte er, während die Frau im Raum herumlief und die Risse in den Wänden begutachtete.

Sie stockte kurz. »Was weißt du denn schon?«

Vorsichtig stand Marc auf. Noch immer etwas wackelig auf den Beinen hielt er ihr den Zeitungsartikel hin. »Wir kommen aus dem gleichen Ort! Ich kenne David, den Polizisten! Sie müssen auch von da kommen, wenn Sie die Artikel aufgehoben haben!« Mit jedem Wort war Marc lauter geworden, doch nun flüsterte er. »Sie kennen den Rummel.«

»Die Artikel sind von jemand anderem. Und du weißt nichts über den Rummel!«

Draußen wurde es plötzlich lauter. Ein Krachen und Kreischen ertönte, dass es Marc die Härchen am Körper aufstellte. Es klang, als würde jemand ein Haus einreißen. Marc hielt sich die Ohren zu. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er zu dem kleinen Fenster. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Geräusche verklangen. Die Stille danach war aber schlimmer als das Geräusch von Krallen, die hinter einem auf Teer knallten.

»Wir haben keine Zeit mehr. Sie werden immer nervöser.«

Das Licht der Lampe warf dunkle Schatten auf das Gesicht der Frau, während sie Marc fixierte. Ihre Augen wirkten wie schwarze Seen. »Du musst zurück. Wir haben keine andere Wahl.

Marc rannte. Fast freute er sich darüber, eine Konstante in dieser grauenvollen Welt gefunden zu haben. Vor ihm sprang die Frau über ein Stück Eisen, das aus dem Sand ragte. Marc sprintete drumherum. Er fühlte sich nicht mehr in der Lage zu springen, geschweige denn etwas anderes zu tun, als einfach zu rennen. Sollte die Frau stehen bleiben, würde er bestimmt zusammenbrechen und nie wieder aufstehen können.

Rechts und links von ihnen zogen Ruinen und Trümmer von Häusern vorbei. Überwucherte Gärten wechselten sich mit kahlen Flächen ab. Autowracks, die nur mit viel Fantasie als solche zu erkennen waren, standen auf einer Straße, die sich am Horizont zwischen kahlen Bäumen verlor. Vage kamen Bilder in Marcs Kopf auf, Bilder seiner Heimatstadt, die sich mit der Welt hier deckten. Marc kannte diese Straße.

Egal, wo er gelandet war, er hoffte, dass es einfach nur ein sehr, sehr schlimmer Traum war. Sollte er zurückfinden, jemals wieder daheim ankommen, schwor Marc sich, niemals wieder etwas zu tun, was er nicht tun sollte. Er schwor sich, seine Sachen zu packen und aus diesem unheiligen Ort zu verschwinden, sobald er alt genug wäre.

Die Frau bog an einer recht gut erhaltenen Litfaßsäule nach rechts ab. Marc folgte ihr und wurde hinter die Säule gezogen.

»Du bist zu laut!«, sagte die Frau mit unterdrückter Wut.

»Ich bin kaputt. Ich kann nicht mehr. Wohin rennen wir eigentlich?« Erschöpft ließ Marc sich einfach auf den Boden fallen. Spitze Steine bohrten sich in seinen Rücken. Es war ihm egal. Wolken flogen am Himmel dahin. Es war das gleiche Blau, das er immer gesehen hatte, wenn er morgens aus dem Haus gegangen war, und doch war es ein vollkommen anderer Himmel. Marc seufzte und versuchte herauszufinden, was schlimmer war: das Seitenstechen oder die Schmerzen in seinen Beinen. Aber eigentlich war das auch egal.

Die Frau blickte die Straße hoch und runter. »Wir gehen zurück. Dahin, wo du hergekommen bist.«

»Nach Hause?«

»Nein.« Sie drehte sich um. Ihre dunklen Augen sahen fast traurig aus. »Wir gehen zur Geisterbahn. Komm! Wir müssen uns beeilen.«

Mühsam und unter Schmerzen stand Marc auf. Kaum auf den Beinen trieb ihn diese verdammte Frau auch schon an.

»Lauf, du kleiner Scheißer, sonst reißen die dir deine Gedärme raus!«

Und Marc rannte. Er hetzte regelrecht durch diese Welt. Die Angst vibrierte durch seine Nerven, erfüllte ihn von innen heraus und ließ die Gedanken verschwimmen.

Die Umgebung flirrte, als sie die Stadt hinter sich ließen. Überall waren dunkle Schatten, die nach ihm zu greifen schienen. Braun mischte sich mit Grau, ging über in Grün und Gelb. Marc glaubte, den Atem der Kreaturen im Nacken zu spüren, und er versuchte, schneller zu werden. Sein Herz pumpte wild, seine Lungen brannten und seine Beine bewegten sich nur noch, weil sie nichts anderes mehr kannten. Er hörte Krallen auf Steinen kratzen, vernahm das Krachen von einstürzenden Häusern. Das Kreischen der Monster hallte in seinen Ohren und verstärke sich, bis es ihn komplett durchdrang. Marc wusste, wenn er jetzt stehen bleiben würde, wäre er tot. Die Dinger würden ihn auseinanderreißen, in kleine Stücke zerfetzen und fressen, bis nichts mehr von ihm übrig wäre. Er lief, bis er sich sicher war, niemals wieder stoppen zu können, sprang über einen umgestürzten Baum, holte das letzte bisschen Kraft aus seinen krampfenden Muskeln, hastete weiter und erklomm eine Mauer. Vor sich sah er die Frau. Sie winkte ihm und verschwand in einer Hütte. Hinter sich roch er den Tod. Die Krallen eines Monsters streiften sein Shirt. Er schrie, sprang von der Mauer und wollte weiterlaufen, stolperte aber über eine abgebrochene Glasflasche, die aus dem Boden ragte. Dann fiel er.

Marc schloss die Augen. Er wollte nicht sehen, was nun auf ihn zukam. Mehr als Schatten hatte er noch nicht von diesen Kreaturen gesehen, und so sollte es auch bleiben. Das Adrenalin pumpte durch seine Adern. Marc zwang sich regelrecht dazu, liegen zu bleiben. Das Bedürfnis aufzuspringen, vibrierte aber so stark in ihm, dass seine Muskeln zitterten. Er wartete nur noch auf das Unausweichliche: den schmerzhaften Tod durch Krallen.

Schritte knirschten auf dem Boden, ein Ast brach und ein Schatten schob sich vor die Sonne.

Marc hielt den Atem an.

»Was genau machst du da?« Das war die Stimme der Frau.

»Ähm …« Wo waren die Monster? Marc konzentrierte sich. Er hörte Vögel, den Wind und seinen eigenen Atem. Er rollte sich auf die Seite und stand mühsam auf. Die Anspannung hatte seine Muskeln hart werden lassen. Um ihn herum erkannte er ein paar Bäume, stellenweise umgeknickt, aber allesamt recht kahl. Vereinzelt sah er ein Blatt oder einen Busch, aber die meisten waren braun. Er warf einen Blick zurück und glaubte, dass sich ganz am Rand seines Sichtfeldes etwas bewegte.

»Sie kommen nicht auf den Rummel. Noch nicht jedenfalls.«

»Das sagen Sie mir erst jetzt?« Marc wäre fast wieder zu Boden gesunken. Diese Offenbarung war zu viel, denn sie barg die Erkenntnis, dass Sam und Josh noch leben könnten, wenn sie alle hiergeblieben wären.

»Komm! Weiter!«, sagte die Frau und führte ihn Richtung Holzhütte, die er vorhin schon gesehen hatte.

»Was ist hier los?«, fragte Marc. Er brauchte endlich Antworten.

Die Frau seufzte. »Ich weiß es nicht.«

»Sind Sie schon lange hier?« Marc trank einen Schluck aus der Flasche, die sie ihm gegeben hatte, während sie an der Hütte vorbeiliefen.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

In der Ferne erklang ein Kreischen, das dafür sorgte, dass Marc eine Gänsehaut bekam. Von diesen Kreaturen würde er noch jahrelang Albträume haben, dessen war er sich sicher.

»Sie wollen mir sagen, dass Sie hier schon eine Ewigkeit herumrennen und trotzdem von nichts eine Ahnung haben?«, fuhr er sie an.

»Ja.« Sie holte Luft. »Mein Name ist Olivia Palmer. Ich habe die Geisterbahn geführt. Sie war kaputt. Ich ging rein und kam hier raus.« Sie breitete die Arme aus und ließ diese dann fallen. »Das kann Jahre her sein oder auch nur Wochen. Ich weiß es nicht.«

»Wann war das?«

»1990.«

»2016. Wir haben das Jahr 2016.«

»So lange bin ich also schon hier?« Olivias Blick wurde glasig. »Als ich herkam, gab es noch mehr Menschen im Ort. Sie sorgten stets dafür, dass die, die durch die Geisterbahn kamen, zurückgingen. Nur ich habe es nie geschafft, zurückzukehren. Wahrscheinlich, weil mir die Grenzgebiet gehörte. Keine Ahnung. Da die Kreaturen aggressiv reagierten, wenn Menschen durch die Bahn hierherkamen, krallten sie sich auch immer wieder Einheimische, die den Ankömmlingen halfen. Irgendwann war der letzte Einwohner tot und ich allein. Dann war es eine Weile ruhig. In letzter Zeit kommen aber wieder viele Menschen und das regt die Kreaturen auf. Außerdem vermehren sie sich stetig. Ich weiß nicht, was passiert, wenn sie zu viele sind. Ihr Hunger …« Zum Schluss flüsterte Olivia nur noch. Marc musste sich anstrengen, um ihre Worte zu verstehen.

»Woher kommen die Kreaturen?«, fragte er auch flüsternd.

»Ich weiß es nicht. Es gab Gerüchte, dass die Geisterbahn noch an einen anderen Ort führte – den Lebensraum dieser Kreaturen. Jemand anders erzählte mir, dass sich zwei Zeitströme überlagerten und die Kreaturen hervorbrachten. Und wieder jemand sagte, dass sie unsere ureigenen Ängste sind, dass unsere verkommene Moral und der übergroße Egoismus sie erschaffen haben. Sie verkörpern die dunklen Seiten der Menschen.«

»Was glauben Sie?« Marc schauderte bei dem Gedanken an die Monster und es war ihm egal, wo sie herkamen, solange die Kreaturen woanders waren als er.

Tränen liefen Olivia über das Gesicht. »Ich weiß es nicht. Sie waren schon da, als ich hier ankam.« Von der starken Frau, die Marc kennengelernt hatte, war nichts mehr zu sehen. »Du musst gehen, jetzt! Komm!« So schnell, wie die Traurigkeit gekommen war, war sie wieder verschwunden und sie zog ihn mit sich.

Marc erkannte schon von Weitem den Schriftzug der Geisterbahn. »Warum verfällt sie nicht?«

Olivia zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich kann sie auch nicht kaputtmachen. … Hier!« Sie drückte ihm ein Buch in die Hand. »Die Leute müssen weg von dem Ort! Niemand darf mehr durch die Geisterbahn kommen!«

Marc nickte. Er suchte nach Worten, wollte sich bedanken, doch bevor er etwas sagen konnte, stieß Olivia ihn durch das aufgerissene Maul der Grenzgebiet.

10. Juni 2075

Am Morgen erwachte Emily mit schmerzendem Rücken und leichten Kopfschmerzen. Der Boden war nicht so weich, wie er sich im ersten Moment angefühlt hatte.

In dem Raum, in dem alle drei geschlafen hatten, war es noch relativ ruhig. Ganz leise klang das Schnarchen von Dave an ihre Ohren.

Sie setzte sich auf und stockte. Vince saß noch immer an der Wand und las in dem Buch.

»So dick ist es doch gar nicht«, flüsterte sie und schob noch ein »Guten Morgen, Vince« hinterher.

»Dick nicht, aber schwer zu entziffern und sehr interessant.« Er ließ das Buch sinken. Dunkle Augenringe hatten sich gebildet. »Wir sollten nicht zum Rummel gehen. Hier stehen echt seltsame Sachen drin.« Vince hob das Buch an und wackelte damit.

»Das ist nicht dein Ernst, Alter«, kam es verschlafen von Dave. »Der Rummel ist das Beste, das wir finden konnten!«

Vince schüttelte den Kopf und versank wieder in seiner Lektüre.

Emily sah Dave an. Beide grinsten ob der Aufregung, die nun deutlich spürbar in der Luft lag. Mit den Bildern, die sie heute schießen würden, würden sie den Durchbruch schaffen.

Die letzten Meter rannte Emily – einfach, weil sie nicht wusste, wohin mit ihrer Energie. Sie waren der Beschreibung der Karte gefolgt, trotzdem hatte es einige Zeit gedauert, bis sie im Wald auf die ersten Zeichen von menschlichem Dasein gestoßen waren: eine Mauer zwischen den Bäumen. Da diese auch in der Karte verzeichnet war, war Dave sich sicher gewesen, dass sie richtig waren.

Danach ging es ziemlich schnell. Hier eine alte Hütte, dort ein eingestürztes Fahrgeschäft. Überwucherte Tische. Verfärbte Stände, in denen noch die Gewinne standen. Bis zur Unkenntlichkeit zerfallen schien alles nur darauf zu warten, fotografiert zu werden.

Emily wechselte ihre Speicherkarte und ging weiter. Immer wieder aufs Neue war sie erstaunt, wie die Natur sich ihren Platz zurückholte. Der Mensch konnte machen, was er wollte, hielt er sich eine Weile zurück, zeigte die Natur jedem, dass sie die Stärkere war. Tief in Gedanken über die Vergänglichkeit der menschlichen Spezies vertieft, stolperte sie über ein gebogenes Eisenteil, das aus dem Boden ragte. Sie fiel und konnte sich gerade noch so drehen, dass sie nicht auf ihrer Kamera oder dem Handy landete.

»Verdammt«, murmelte sie und rieb sich über die Stelle des Aufpralls. Das würde ein tierisch blauer und schmerzhafter Fleck an der Hüfte werden.

»Was ist das? Das … nein … Dave! Vince! Kommt her!« Mit offenem Mund starrte Emily auf die anscheinend komplett erhaltene Geisterbahn, die sich aus dem schummrigen Licht des Waldes schälte. Die Bäume standen dort sehr eng und schotteten das Fahrgeschäft zum größten Teil ab. Wäre Emily nicht hingefallen, wäre sie wohl daran vorbeigelaufen.

Fünf Wagen, die aussahen wie kleine Monster, standen auf den Schienen. Die Farbe war nicht mehr zu erkennen. Der letzte Wagen lag auf der Seite. Laub war drumherum.

Emily ging näher heran, blieb an einer Brombeerranke hängen und schirmte ihr Gesicht gegen einen Sonnenstrahl ab, der seinen Weg durch das Blätterdach gefunden hatte, um den Schriftzug lesen zu können, der zwischen Geistern und verblichenem Glibber prangte.

»Gre… Grez… Gregebt…«

»Grenzgebiet«, sagte Vince. Dabei sah er die Geisterbahn fast schon wütend an. »Von ihr ist in dem Buch die Rede. Ich hätte nicht gedacht, dass sie noch so aussieht.«

Etwas später und derb fluchend kam auch Dave bei ihnen an. »Wenn du mich wegen einem ollen Stuhl hierhergerufen hast …« Er hob den Kopf und verstummte, bevor er tief Luft holte, Emily ansah und »Jackpot!« rief.

Die beiden grinsten und stapften auf das Eingangstor zu. Erstaunlicherweise war darauf noch immer ein aufgemaltes geöffnetes Maul zu erkennen: spitze Zähne, von denen Blut tropfte, und eine Zunge, die aus der Dunkelheit geschossen kam.

»Wir sollten da nicht reingehen.«

Dave drehte sich um. »Nun komm schon, du Feigling. Eine so gut erhaltene Geisterbahn, in der seit Jahrzehnten keiner mehr war … Als würdest du nicht da reingehen wollen!«

Widerstrebend folgte Vince den beiden.

Emily ließ den Männern den Vortritt. Ein kühler Wind erfasste sie, als sie eintrat, und ließ die Äste der Bäume knacken. Tief sog sie den Geruch nach alter, abgestandener Luft ein, bevor sich hinter ihr das Tor schloss und sie alle in Dunkelheit gehüllt wurden.

Der Wind rauschte durch die Blätter und spielte mit den dünnen Zweigen der Bäume. Vögel schimpften sich gegenseitig aus. Eine Maus huschte über den Boden. Ihre Nase zuckte, und sie schnupperte an einer leeren Chipstüte. Ein Kratzen erschreckte sie, und sie verschwand in einem Loch unter einem morschen Brett.

Das Kratzen wiederholte sich, und unvermittelt schwiegen die Vögel, nur der Wind rauschte weiterhin durch die Bäume. Eine Zeit lang blieb es still. Dann hämmerte ein Specht an einen Baumstamm, ein anderer Vogel zwitscherte. Einmal, zweimal. Die Maus kam aus ihrem Versteck und huschte zum Wagen vor dem Eingang der Geisterbahn.

Quietschend schob sich das Tor ein Stückchen auf.

Plötzlich war der Wald wieder ruhig. Zu ruhig.

Klauen, an denen die Reste einer Regenjacke hingen, schoben sich aus dem Spalt, und etwas schnüffelte. Bevor die Maus wusste, wie ihr geschah, wurde sie von diesen Klauen gepackt.

Dann wurde das Tor aufgestoßen.

Juliane Schiesel wurde 1985 in der wunderbaren Salzstadt Halle an der Saale geboren, wo sie mittlerweile versucht, dem Sinn (oder Unsinn) eines 24-Stunden-Tages auf den Grund zu gehen. Immer mit reichlich Kaffee bewaffnet, ist sie meistens mit der Nase in einem Buch anzutreffen.

Seit 2011 ist sie damit beschäftigt, die Welt in Schutt und Asche zu legen und die Menschheit auszurotten. Natürlich nur auf dem Papier.

Marius Kuhle: Gebaut auf Trug und Schein

I

So fest, wie Adrian das Lenkrad umfasste, so sehr kämpfte er darum, dass ihm die Augen nicht zufielen. Seit fast acht Stunden saß er ununterbrochen am Steuer. Er hielt höchstens kurz an, wenn es die Blase nicht mehr anders erlaubte. Dabei hatte Adrian kein bestimmtes Ziel. Er wollte – musste – nur so weit weg wie möglich. Großstädte und Autobahnen mied er, so gut es ging, sowie Orte, wo man ihn finden konnte. Daher nahm er wenig vertraute Schleichwege und Abkürzungen abseits der bekannten Straßen.

Langsam legte sich die Abenddämmerung über die Wälder. Das Licht verwandelte sich in ein schattiges Zwielicht, das mehr und mehr die Asphaltstraße verschluckte. Die Augen fielen ihm zu.

Bullock lachte …

Adrian zuckte zusammen wie jemand, der schlief und träumte, zu fallen. Er riss die Augen auf und drehte am Lenkrad herum, dabei war nichts gewesen, schon seit Stunden nicht mehr.

Es gab keine anderen Autos oder überhaupt das kleinste Anzeichen von Zivilisation. Sein Navi half ihm auch nicht weiter. Seit er die letzte Einmündung genommen hatte, zeigte es einfach keine Straßen mehr an.

»Ich muss wach bleiben«, sagte Adrian laut zu sich selbst und überlegte, ob er die Nacht durchfahren und so noch mehr Entfernung zwischen sich und seinen Verfolgern aufbauen oder endlich einmal Rast machen sollte?

Zum einem war er froh, hier im Nirgendwo zu sein, denn so würden Bullocks Männer es schwer haben, ihn zu finden, zum anderen schlief er ungern im Auto und hätte nichts gegen ein Bett gehabt.

Adrian beschloss, noch eine Weile zu fahren, um vielleicht ein Motel oder eine Ortschaft zu erreichen, als ihm die Lider wieder zufielen.

Eine Sekunde.

Zwei Sekunden.

Drei Sekunden.

Adrian riss die Augen auf und trat hart auf die Bremse, weil mitten auf der Fahrbahn etwas lag.

Der Wagen scherte aus, und er versuchte, die Kontrolle über das Fahrzeug wiederzuerlangen. Hektisch lenkte er um diesen schattenhaften Umriss herum. Nur knapp verfehlte er ihn, weil er beim Anhalten eine Halbdrehung vollführte.

Stotternd soff der Motor ab.

Stocksteif klammerte Adrian sich an das Lenkrad. Schwer atmend sah er aus der Windschutzscheibe zum Wald hinüber. Sein Herz raste und ihm war schlecht. Langsam drehte er den Kopf zur Seite und sah aus dem Beifahrerfenster.

Die Gestalt hob sich auf dem schimmernden Asphalt deutlich ab, und erst jetzt erkannte er, dass es sich um eine reglose Frau handelte.

War sie verletzt? Vielleicht sogar tot? Hatte er sie mit dem Wagen möglicherweise doch erwischt?

Nein, das hätte er gemerkt.

Der Adrenalinrausch in seinem Körper ebbte ab, während er sich abschnallte und dann ausstieg.

Der kühle, sanfte Wind trug zwar den Duft der Kiefern mit sich, es herrschte aber Totenstille.

»Alles in Ordnung?«, rief er zu der Frau hinüber.

Keine Antwort.

Er schritt schnell auf die kleine, zierliche Gestalt zu. Beim Laufen sah er sich um. Wo kam die Frau her, und wie lange lag sie schon hier? Nirgendwo war ein Auto zu sehen, das liegen geblieben war oder einen Unfall gehabt hatte.

Adrian blieb stehen und sah sich noch einmal um.

War das vielleicht ein Scherz? Ein Trick? Wenn ja, hätte das nach hinten losgehen können. Seine Bremsspuren liefen nicht sehr weit von ihr entfernt vorbei.

Je näher er ihr kam, desto besser konnte Adrian sie erkennen. Ihre kurzen, blonden Haare waren gegen die Wuchsrichtung geföhnt, was ihr diesen Strubbel-Look verlieh. Sie trug eine ausgebleichte, rosafarbene Kellnerinnenuniform.

»Hallo?« Adrian ging in die Hocke und drehte sie vorsichtig um. Sie war jung, trotzdem sah sie schon so aus, als hätte sie mehr Leid und Schmerz für zwei Leben ertragen. Selbst dick aufgetragene Schminke hätte ihre Furchen, Falten und dunklen Augenringe nicht überdecken können. Auf ihrer Uniform war der Name Yara eingenäht.

Zu seiner Erleichterung atmete die Frau und war augenscheinlich nicht verletzt. Er sah weder Blut noch Hinweise auf einen Bruch. Eine Gehirnerschütterung möglicherweise? Das junge Ding sah aber eher aus, als wäre es krank oder hätte einen Marathon hinter sich und war hier dann zusammengebrochen. Das feuchte Haar klebte ihr an der Stirn, die Uniform war klamm, ihre Haut glänzte im letzten, schwachen Tageslicht und sie dünstete einen starken Schweißgeruch aus.

Adrian tätschelte erst nur leicht ihr Gesicht, dann noch einmal kräftiger. Yara wollte jedoch nicht aufwachen.

Was sollte er jetzt tun? Hilferufen war nicht möglich. Sein Handy hatte hier keinen Empfang. Selbst das Radio streikte. Er konnte sie hier aber auch nicht einfach liegen lassen.

Eigentlich passte das überhaupt nicht zu seinem Fluchtplan, doch Adrian blieb keine Wahl.

»Deinen Retter in der schimmernden Rüstung hast du dir sicher anders vorgestellt«, sagte er und fragte sich, wovor er sie eigentlich rettete.

So sachte wie nur möglich schob er seine Arme unter ihren Körper und hob sie an. Sie wog kaum etwas und schien nur aus Haut und Knochen zu bestehen. Dann trug er Yara zu seinem Wagen und stellte stöhnend fest, dass auf dem Rücksitz sein Koffer lag. Vor seiner Flucht hatte er ihn einfach nach hinten geworfen.

Er balancierte die bewusstlose Kellnerin auf einem Arm, holte den Koffer heraus, stellte ihn auf den Boden und legte die junge Frau dann in den Wagen. Dabei rutschte etwas aus der Tasche ihrer Schürze.

Nachdem Adrian den Koffer auf den Beifahrersitz gelegt hatte, hob er den kleinen, pechschwarzen Bestellblock auf.

»Dante’s Diner« stand auf dem Umschlag in scharlachroten Buchstaben.

Adrian setzte sich wieder auf den Fahrersitz und sah den Block durch. Die Rückseiten der hinteren Blätter waren vollgezeichnet. Strände mit Palmen, Großstädte, die hell erleuchtet waren, die Umrisse von Paris und London. Die Schwarz-Weiß-Zeichnungen waren von sehr guter Qualität. Richtige Symphonien aus Bleistift und Tusche.

»Gar nicht mal schlecht.« Adrian legte den Notizblock auf den Koffer und nahm einen Schluck aus seiner Wasserflasche. Die Flüssigkeit war abgestanden und viel zu warm. Ohne darüber nachzudenken, schüttete er etwas davon in Yaras Gesicht.

Sie zuckte zusammen und drehte den Kopf murrend zur Seite, öffnete aber die Augen noch nicht.

Wenigstens überhaupt ein Lebenszeichen!

»Dann mal weiter«, sagte er, startete den Motor und fuhr los.

II

»Weißt du, es ist eigentlich nicht meine Art, Anhalterinnen mitzunehmen. Egal wie hübsch und ohnmächtig sie auch sind. Bei dir mache ich aber mal eine Ausnahme.«

Zum gefühlten hundertsten Mal sah er nach hinten. Seine unfreiwillige Begleitung lag immer noch in der gleichen Position da, wie er sie dort platziert hatte. Nur ihr leises Atmen wies darauf hin, dass sich jemand Lebendiges auf seinem Rücksitz befand.

Nur, was sollte er sagen, wenn sie plötzlich das Bewusstsein wiedererlangen würde? Bestimmt würde sie in Panik geraten.

»Mach dir um mich keine Sorgen. Ich bin nur ein dummer Kerl auf der Durchreise. Völlig harmlos.«

Ja, er war völlig harmlos, nicht aber Bullocks Knochenbrecher, die vielleicht schon hinter ihm her waren. Er musste sie also so schnell wie möglich in das nächstbeste Krankenhaus schaffen. Ohne viel Aufsehen zu erregen, würde er sie dort vor die Tür werfen und abhauen. Keine unnötigen Fragen oder gar Ruhm! Er war nur ein Niemand, der seine Bürgerpflicht getan hatte.

Adrian rieb sich gähnend die Augen. »Wäre hilfreich, wenn du zu der Unterhaltung etwas beisteuern könntest. Irgendetwas, das mich wach hält. Woher kommst du? Was ist dein Lieblingssong? Hast du überhaupt einen? Also meiner ist »All You Need Is Love« von den Beatles. Ich weiß, ziemlich alt.«

Irgendwie sorgte seine eigene Stimme, Yaras permanente, aber stille, Anwesenheit und die hereingebrochene Dunkelheit um sie herum für eine beunruhigende Atmosphäre. Es war ein unangenehmes Gefühl, das mit jedem zurückgelegten Meter stärker und stärker wurde.

Adrian nahm den Fuß vom Gaspedal, weil im Licht der Scheinwerfer etwas auftauchte.

Ein cremefarbener Opel stand in entgegengesetzter Fahrtrichtung am Seitenstreifen. Die Fahrertür war offen und das Licht im Innenraum brannte.

Mit laufendem Motor hielt Adrian daneben an. Er sah hinüber, als handelte es sich um ein Gefährt, das er noch nie in seinem Leben gesehen hatte.

»Ist das dein Wagen? Bist du den ganzen Weg dann gelaufen?« Adrian stellte den Motor ab, stieg aus, nahm aber vorsichtshalber den Schlüssel mit.

Der Opel war nicht beschädigt. Der Zündschlüssel steckte noch. Wahrscheinlich hatte der Wagen nur keinen Tropfen Benzin mehr in den Adern.

Bis auf eine Karte im Handschuhfach war nichts zu finden. Adrian entfaltete sie und glitt mit dem Zeigefinger die vielen Linien entlang. Jede größere Stadt war noch kilometerweit entfernt.

Nachdem auch der leere Kofferraum keine neuen Erkenntnisse gebracht hatte, ging Adrian zu seinem Wagen zurück und fuhr weiter.

Das Unwohlsein breitete sich immer mehr aus. Es war nun auch körperlich spürbar. Es fühlte sich kalt und prickelnd an, als ob Ameisen über seine Haut laufen würden. Zudem sah er ständig in den Rückspiegel oder nach Yara, die unter ähnlichen Umständen aufgebrochen zu sein schien, nur mit noch weniger dabei als er. War es aber überhaupt ihr Wagen gewesen?

Eine Dreiviertelstunde später gab es endlich einen Grund zum Durchatmen. Ein Ortsschild schälte sich aus der Dunkelheit. »Infinity« stand darauf.

Der Name war aufgrund von Schmierereien nur schwer zu erkennen. Es waren aber keine Graffitis. Zu Adrians Überraschung prangte dort ein Zitat von Shakespeare aus »Die Tragödie von Richard III«.

»Mir fehlen die Worte, so verkommt die Welt. Der Spatz schlägt dort, wo es kein Adler wagt«, las er leise. »Auch mal was Neues.«

Yara stöhnte hinter ihm, und Adrian sah kurz über seine Schulter. Tatsächlich bewegte sich die junge Frau ein wenig, ganz als würde sie schlecht träumen.

»Keine Sorge. Wir sind gleich …«

Ein plötzliches Rauschen aus dem Radio unterbrach ihn. Die verzerrten Töne und Signale fraßen die Stille im Wagen. Adrian drehte an den Knöpfen. Das unruhige Knacken und Knistern nahm stetig zu. In all dem unruhigen Zischen glaubte er, eine Stimme vernehmen zu können. Er verstand aber nur Bruchstücke.

»… willkommen in … besitzt … Kultur und Unterhaltung …«

Adrian schaltete das Radio aus, sah noch einmal nach hinten und fuhr in die Stadt hinein.

III

Wäre der Vollmond verdeckt gewesen, hätte nicht einmal mehr sein spärliches, silbriges Licht die Straßen der Stadt erhellt. Fast alle waren dunkel und so gut wie menschenleer.

»Hier blüht ja das Nachtleben«, kommentierte Adrian die Gegend, und er glaubte immer weniger, dass hier überhaupt jemand lebte. Selbst auf der Hauptstraße mit den Restaurants, den Tanzlokalen und dem Kino befand sich niemand.

Die Anzeigetafel des alten Filmtheaters war unvollständig, trotzdem konnte Adrian den Titel entziffern. »The Warriors« von Walter Hill aus dem Jahre 1979.

Die Backsteingebäude wirkten heruntergekommen. Jedes Geschäft war geschlossen. Er sah nur heruntergelassene Rollgitter oder Rollos. Die parkenden Autos waren durchweg ältere Modelle, viele davon in keinem guten Zustand mehr. Sogar ausgeschlachtete Autowracks befanden sich in den Seitenstraßen. Die meisten Laternen waren entweder kaputt oder einfach nur aus. Bloß eine einsame Leuchte am Ende des Blocks spendete etwas Licht. In ihrem Schein erkannte Adrian endlich die Silhouetten von drei oder vier Personen.

Sie verschwanden rasch im Schatten, als er näher heran fuhr.

Mit den Daumen trommelte Adrian auf dem Lenkrad herum und suchte ein Hinweisschild, das ihn zum Krankenhaus führte. Er bog nach rechts ab zwischen zwei Hochhäusern, deren Fenster das Mondlicht einfingen. So wirkten sie wie zwei silbrig glänzende Riesen, in denen sich Adrians Fahrzeug schattenhaft spiegelte.

Yara wurde zunehmend unruhiger. Sie bewegte den Kopf hin und her, und ihr Körper zuckte mehrmals.

Adrian hielt an und versuchte ihr etwas Wasser zu geben. Es glitt über ihre Lippen und lief ihre Wange hinunter. Das schien sie ein wenig zu beruhigen, auch wenn sie immer noch nicht aufwachte.

Ein plötzliches Klopfen gegen seine Fensterseite ließ Adrian zusammenzucken. Er fuhr herum und sah eine Frau neben seinem Wagen stehen. Ihr schmales, spitzes Gesicht war so blass, als hätte sie seit Jahren keine Sonne mehr gesehen. Ihr überaus dichtes, lockiges Haar hatte die Farbe von dunklem Rotwein und war hochgesteckt. Sie trug eine graue Bluse, einen braunen Rock, von dem schon mehrere Fäden baumelten, und auf ihrer Nase ruhte eine Brille mit unglaublich dicken Gläsern. Breit lächelnd stand sie so nah am Fenster, dass ihr Atem die Scheibe beschlug.

»Himmelherrgott, haben Sie mich erschreckt«, sagte er und kurbelte das Fenster ein Stück herunter.

Die Frau lächelte immer noch. Ihre Augen waren die ganze Zeit über auf ihn gerichtet. »Sie kommen nicht von hier«, war ihre erste Feststellung.

»Nein, bin nur auf der Durchreise. Ich suche ein Motel und ein Krankenhaus.«

»Ich heiße Catherine Bryce und bin die Bürgermeisterin. Schön, ein neues Gesicht zu sehen. Willkommen in Infinity.« Sie schob ihre knochige, blutleer wirkende Hand durch die schmale Öffnung.

Zögerlich berührte Adrian ihre Finger und stellte sich vor.

»Die Stadt wird Ihnen gefallen.«

»Das glaube ich. Hören Sie, ich suche dringend …«

»Allen gefällt die Stadt. Wer einmal nach Infinity kommt, der will gar nicht mehr weg«, unterbrach sie ihn und fing an zu lachen.

»Ich muss unbedingt zu einem Krankenhaus und, wenn möglich, ein Zimmer für die Nacht finden. Können Sie mir helfen?«

»Wieso? Sind Sie krank?«

Adrian umfasste das Lenkrad fest. Langsam verlor er die Geduld mit dieser Frau. »Nein, aber die Dame hinter mir.«

Catherine sah ihn lange durch ihre dicken Brillengläser an, ganz als würde sie ihn nicht richtig verstehen. Dann bewegten sich ihre um ein Vielfaches vergrößerten Augen zur Seite und erblickten Yara. »Oh«, sagte sie überrascht. Ein kräftiger Windstoß wehte durch die Straße. Er zerzauste ihr Haar, und sie fuhr erst fort, als sie es wieder einigermaßen gerichtet hatte. »Das ist ja Yara.«

»Sie kennen sie?«

»Natürlich kenne ich sie. Ich bin schließlich die Bürgermeisterin.«

Catherine rückte näher an das Fenster heran. Ihr Atem beschlug die Scheibe noch intensiver und drang auch durch den Spalt in den Wagen. Jetzt merkte Adrian erst, wie sehr er nach Gurken roch.

»Ich kenne alle Bewohner der Stadt.«

Für einen kurzen Moment wurde ihm die Frau unheimlich. Wie sie nach vorn gebeugt dastand, ihre blassen Lippen leckte und mit der Zunge schnalzte! Rasch verflog dieser Moment aber, als sie sorgenvoll wieder zu Yara sah und fragte: »Wo haben Sie sie gefunden?«

»Ziemlich weit von der Stadtgrenze entfernt. Sie hat einfach so dagelegen.«

»Kindchen, du wirst es nie lernen.«

»Bitte?«

»Nichts. Das Krankenhaus … Also Sie fahren die Straße weiter runter, dann an der Kreuzung rechts und immer den Schildern nach. Sie können es nicht verfehlen. Danach fahren Sie am besten hierher zurück und dann wieder nach rechts. Dort gibt es ein schickes Hotel, wo sie übernachten können.«

»Ich werde es schon finden.«

»Keine Sorge. Sie werden sich hier bald schon auskennen.«

»Vielen Dank«, sagte er und ließ diesen Satz unkommentiert.

Adrian wollte gerade losfahren, da legte Catherine ihre Finger auf das Fenster. Sie beugte sich herab und sah ihn über den Rand ihrer Brille an. Auf einmal wirkten ihre wässrigen, blauen Augen so klein, als würden sie in ihrem blassen Gesicht verschwinden. »Ein gut gemeinter Rat noch: Fahren Sie zügig und achten Sie nicht auf das, was Yara Ihnen vielleicht erzählen wird. Besucher sind hier immer willkommen, aber nur die Einwohner wirklich gern gesehen.« Catherine zwinkerte ihm zu, ließ das Fenster los und schlenderte gemütlich über den verdreckten Gehweg davon.

Adrian beobachtete sie so lange im Außenspiegel, bis sie in der Dunkelheit verschwunden war. »Verrückte, alte Schachtel«, sagte er. Wenn die hier wirklich Bürgermeisterin war, wunderte ihn gar nichts mehr. Ganz sicher würde er nicht in dieser Stadt übernachten. Lieber würde er schnell weiterfahren, auch wenn dies die Gefahr barg, im Straßengraben zu laden.

IV

Die Fahrt zum Krankenhaus war aufgrund der vielen Sprünge, Risse und Schlaglöcher ziemlich holprig.

Adrian fuhr an einem riesigen Plakat vorbei. Regen, Wind sowie die Zeit hatten ihm ziemlich zugesetzt. Jegliche Farbe war verschwunden. In grauen, matschigen Lappen und Fetzen baumelte es im Rahmen. Was übrig geblieben war, verkündete, dass Infinity dank des Bergbaus die stolze Einwohnerzahl von knapp fünfhunderttausend erreicht hatte. Adrian fragte sich, wo die ganzen Einwohner geblieben waren?

Ein verschmutztes Verkehrsschild wies ihm den Weg zum Krankenhaus.

»Gleich sind wir da.«

Wie vorhin schon mal schaltete sich plötzlich sein Radio wie von Geisterhand wieder an. Eine Stimme drang durch den verzerrten, digitalen Vorhang. Es war eine tiefe, kräftige Männerstimme.

»… habe ich eben von unserer Bürgermeisterin Miss Bryce gehört, dass wir Besuch haben. Begrüßen wir Adrian Perkins in unserer Stadt.«

»Was?«, entfuhr Adrian.

Ein aufgenommener Applaus ertönte.

»Miss Bryce ist ganz angetan von dem jungen Mann. Er scheint ein richtiger Kavalier zu sein, denn er hat uns Yara zurückgebracht. Unsere Bürgermeisterin hofft, dass er hierbleiben möchte und nicht das gleiche Schicksal erleidet wie die früheren Besucher von Infinity.«

Langsam hob Adrian seinen Fuß vom Gas. Er rollte im Schritttempo weiter, dabei sah er nicht auf die Straße, sondern auf das Radio.

Die Stimme war verstummt, und der Moderator hatte auch keine Platte aufgelegt. Nur Rauschen war zu hören.

»Ich verliere wohl langsam den Verstand.« Er schaltete das Radio wieder ab, griff nach seiner Wasserflasche und schüttete sich den letzten Rest des Inhalts ins Gesicht.

Yara stöhnte hinter ihm, und ihre Augen flatterten. »Wo …«

»Schöne Träume gehabt, Dornröschen?«

Ihre Augen öffneten sich und zum ersten Mal sah Adrian sie. Sie waren groß und so braun wie poliertes Holz. Yara schaute sich um. Als sie Adrian erblickte, versuchte sie hochzukommen.

»Bleiben Sie ruhig! Ich weiß, Sie sind verwirrt und haben viele Fragen. Ich heiße Adrian und ich habe Sie auf der Straße gefunden.«

»Auf der …« Yara kämpfte sich hoch. »Wo sind wir?«

»In Infinity und …«

»In Infinity?«, fragte sie ungläubig.

»Keine Sorge. Ich fahre Sie zu einem Krankenhaus.«

»Wieso haben Sie mich zurückgebracht?«

»Sie brauchen Hilfe.«

»Fahren Sie sofort zurück«, schrie sie, fuhr hoch und zerrte an ihm. Sie grub ihre Nägel in sein verschwitztes Shirt.

Adrian kämpfte gegen die junge Frau, trat auf die Bremse und hielt an. »Lassen Sie mich los!«

Sie klammerte sich an ihn. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und ihre Stimme wurde zu einem angespannten, angsterfüllten Flüstern. »Hier gibt es nirgendwo Hilfe. Drehen Sie sofort um. Bitte!«

»Steigen Sie aus! Hier ist einer verrückter als der andere.«

Er erblickte das Krankenhaus. Oder vielmehr das, was von ihm übrig geblieben war: ein großes, verfallenes Gebäude, das mehr Ähnlichkeit mit einer Ruine hatte. Die toten, leeren Fenster erinnerten an offene Gräber. Der große Parkplatz war überfüllt mit Müll und Autowracks. Das Dach war zum Teil eingestürzt, die Eingangstür völlig verdreckt und das rote Kreuz nur noch ein fast unkenntlicher Geist. Hier gab es mit Sicherheit keine Ärzte.

»Was ist hier los?«, fragte er.

Yara beachtete ihn gar nicht. Sie sah durch die Windschutzscheibe und starrte auf einen dunklen Fleck in einem der leeren Fenster.

»Steigen Sie …«

Yara zischte ihn an und deutete zitternd mit einem Finger auf das Fenster.

Erst erkannte er nichts. Dann registrierte er eine Bewegung. Für den Bruchteil einer Sekunde gewahrte Adrian, dass das, was immer es auch war, sehr groß war, größer als ein normaler Mensch, obwohl er sich nicht sicher war, ob er sich das nur eingebildet hatte. Dann verschwamm der Schatten dort in der Dunkelheit. Ein anderer bewegte sich stattdessen im Erdgeschoss des Krankenhauses.

»Schließen Sie das Fenster! Die können Sie wittern.«

»Wittern?«

»Das Fenster!«

Adrian wollte etwas sagen, aber ein Heulen brach durch die Nacht wie ein plötzlicher Gewitterschauer. Es klang nicht im Entferntesten nach etwas Bekanntem. Er konnte auch nicht sagen, von woher dieser Schrei kam. Er wusste nur: Es war verdammt nah!

Ein Schatten huschte durch die Autowracks.

»Fahren Sie!«

Adrian gab Gas und fuhr wie in einem Actionfilm erst ein Stück nach hinten, wendete und lenkte den Wagen dann durch die verfallenen, trostlosen Häuserschluchten.

»Ich weiß, wo wir sicher sind. Fahren Sie so, wie ich es sage.«

Adrian nickte nur und folgte ihren Anweisungen.

V

Dante’s Diner war hell erleuchtet und wirkte wie eine strahlende Insel in einem nachtschwarzen Meer. Die Außenfassade war lilafarben, und die gläserne Front offenbarte das gemütliche Innere aus grünen Hockern am Lunchtresen und gut gepolsterten Sitznischen. In der Seitengasse links neben dem Gebäude stapelte sich der Müll. Die Ratten wuselten nur zu deutlich darin herum. Rechts vom Diner hatte man aus dem Parkplatz und dem Hof einen Garten gemacht. Gemüse wurde dort angebaut. Das Schild an der Tür verkündete: »Geöffnet«.

Während Yara schnaufend durch den Servicebereich lief und in die Küche verschwand, bezog Adrian Stellung am Fenster. »Sind wir hier wirklich sicher?«, fragte er.

»Ja«, rief sie genervt aus der Küche.

Adrian hörte, wie sie sich mit jemandem unterhielt. Er sah auf sein Handy. Immer noch zeigte es keinen Empfang an.

Yara kam mit dem Koch zurück, einem kleinen, übergewichtigen Mann mit Halbglatze, grauem Vollbart und einer fransigen Schürze.

»Kundschaft.« Er lachte. »Ich bin Dante. Setzen Sie sich, wohin Sie wollen. Alle Plätze sind frei.«

»Was sind das für Dinger?«, fragte Adrian und packte sein Handy wieder weg. Er konnte drei Schatten ganz deutlich in den leeren Straßen erkennen. Sie liefen entweder auf allen vieren umher oder standen regungslos auf zwei Beinen.

»Kümmern Sie sich nicht drum«, winkte der Koch ab.

»Nicht drum kümmern? Was sind das für Monster? Was ist hier los?«

Dante und Yara sahen sich an. Er nickte zustimmend und Yara räusperte sich. »Ich weiß nicht, wie ich ansetzen soll«, sagte sie dann. »Es begann vor vielen Jahren, lange vor meiner Geburt.«

Dante verschwand wieder in die Küche, und man hörte, wie er anfing, etwas zuzubereiten. Auf einmal fühlte sich Adrian schwach. Die lange Fahrt und die jüngsten Schrecken forderten ihren Tribut. Er ließ sich in eine Sitznische fallen.

»Vor siebzig Jahren oder so fehlte es Infinity dank der blühenden Bergbauindustrie an nichts. Die Leute kamen von überallher, um hier zu arbeiten. Sie ließen sich hier nieder, und so hatten wir auf dem Höhepunkt damals eine halbe Million Einwohner.«

Adrian sah die ganze Zeit aus dem Fenster. Nervös zuckte er mit einem Bein.

»Die Zukunft war vielversprechend, doch dann kamen die Wirtschaftskrise und die Konkurrenz aus dem Ausland. Die Minen wurden geschlossen. Es folgten Arbeitslosigkeit, Armut und Kriminalität. Als die Stadt Konkurs anmelden musste, flohen die Einwohner regelrecht. Und mit ihnen wanderten immer mehr Firmen ab.«

Ein großer Schatten huschte am Diner vorbei. Zwar berührte ihn das Licht nicht direkt, doch man konnte ihn ganz deutlich ausmachen.

»Ist schon klar. Das erklärt nur nicht, was das für Kreaturen sind und woher sie kommen«, zischte Adrian.

Yara setzte sich zu ihm. »Als hier alles noch blühte, hat der Konzern viel zu gierig und zu tief graben lassen, weiter als sonst jemand zuvor. Bis sie eines Tages auf ein uraltes, verborgenes Höhlensystem stießen, in dem die Stadtwache lebte.«

»Stadtwache?«

»Niemand weiß mehr, wer ihnen diesen Spitznamen gegeben hat.«

»Vermutlich der alte George oder John vom Juweliergeschäft«, kam es aus der Küche, und Yara schmunzelte.

»Als die Stadt immer mehr verfiel, kamen sie aus den Bergen und machten es sich in den verlassenen Fabriken und verfallenen Häusern bequem. Sie essen alles, was sie in die Finger bekommen. Ratten, Tauben, Müll …« Sie kaute auf ihrer Unterlippe.

»Menschen?«, hakte Adrian nach.

»Nur die, die nicht von hier kommen. Die riechen anders. An ihnen haftet nicht der Duft der Stadt. Uns würden sie nie etwas tun. Es leben hier noch so um die zweihundert Menschen.«

Adrian sackte ein wenig in sich zusammen. Er musste das Ganze erst einmal verarbeiten.

Dante kam aus der Küche mit zwei Tellern. Er stellte sie vor seinen Gast und Yara auf den Tisch.

»Geht aufs Haus«, sagte er und gab seiner Kellnerin einen Klaps auf den Hinterkopf. »Wie oft habe ich dir schon gesagt, du sollst nicht fliehen. Hier bist du sicherer als da draußen.«

Sie nickte nur zustimmend und nahm das Sandwich vom Teller. Es bestand aus selbst gebackenem Brot, einem viel zu großen Salatblatt und jeder Menge Gurkenscheiben. Fleisch war hier wohl Mangelware. Der Hunger trieb es dennoch auch in Adrians Magen.

Zufrieden lächelnd verschwand Dante wieder in die Küche, und die beiden aßen schweigend. Von draußen hörten sie lautes Schnaufen und das Scharren von Krallen auf dem rissigen Asphalt.

»Wie konnte das alles passieren? Ich meine, wie könnt ihr hier so leben?«, fragte Adrian, nachdem er fertig war.

»Ich kenne es nicht anders. Die meisten anderen auch nicht. Wir haben damit leben gelernt, dass wir hier nicht wegkönnen. Bis auf die Straße, von der du gekommen bist, sind alle unpassierbar.«

»Blödsinn.«

»Und selbst wenn, die Wache lässt uns nicht gehen. Alle Autos sind kaputt. Als heute ein anderer kam und die ihn …, habe ich mir seinen Wagen geschnappt und bin so weit gefahren, wie ich konnte. Nur leider war nicht mehr viel Benzin im Tank. Und du Arsch hast mich wieder zurückgebracht.« Wütend stellte Yara die Teller aufeinander.

»Sei nicht so unfreundlich!«, rief Dante aus der Küche.

»Wieso nicht? Er will ebenfalls fliehen. Das sehe ich ihm an.« Sie beugte sich zu Adrian hinüber, lächelte und hielt dem Blickkontakt stand. »Nichts weiter als neues Frischfleisch.«

Eine Kreatur sprang lautstark auf Adrians Wagen. Im schwachen Mondlicht sah er, wie sein Gefährt von den vogelähnlichen Klauen und den spitzen Zähnen auseinandergenommen wurde. Sie bohrten sich mühelos durch das Metall und rissen dann die Kabel sowie das Innenleben des Autos heraus. Die große Kreatur blieb zwar im Schatten verborgen, Adrian konnte dennoch nacktes, verschmutztes Fleisch ausmachen, das von dicken, violetten Adern durchzogen war.

»Haben wohl den warmen Motor gewittert«, kommentierte Yara die Szene achselzuckend und ging mit den Tellern in die Küche, während Adrian nur hilflos zusehen konnte, wie sein Auto langsam zum Wrack wurde.

An ihrer Stelle kam Dante wieder heraus. Er putzte sich die Hände an seiner Schürze ab, setzte sich zu ihm und sagte: »Nimm es ihr nicht übel. Sie will hier weg und hat es – wie so viele hier – einfach nicht geschafft.«

Die Stadtwache schleuderte die Motorhaube davon. Adrians Wagen sah aus wie der Überrest einer armen Seele, die auf eine Landmine getreten war.

»Was führt dich hierher?«

»Was interessiert dich das?«, fragte Adrian, ohne den Rest seines Wagens aus den Augen zu lassen.

»Du hast jetzt die Wahl. Entweder du wirst ein Einwohner der Stadt oder …« Dante deutete mit einem Daumen nach draußen.

Die Stadtwache blieb vor dem Fenster stehen, stellte sich auf die Hinterbeine und schnupperte, als ob sie etwas wittern würde.

»Ich finde schon einen Weg.«

»Ja natürlich.« Der Koch lachte und putzte sich die Nase mit einem asbachuralten Taschentuch. »Überlege es dir! Mit ein paar Abstrichen kann man hier ganz gut leben. Was bist du von Beruf? Bist du Handwerker? Können wir hier gut gebrauchen. Einen neuen Arzt mal vielleicht. Bitte bloß keinen Beamten …«

Adrian schlug mit der flachen Hand auf die Tischplatte. »Dante, du scheinst ja ganz in Ordnung zu sein, und danke für das Sandwich, aber selbst wenn ich wollte, ich kann nicht hierbleiben.«

»Warum?«

»Ich habe Scheiße gebaut. Hinter mir sind ein paar üble Typen her. Wenn die mich finden …«

»Das kann auch nicht schlimmer sein als das, was die Stadtwache mit dir macht, wenn sie dich erwischt.«

»Ich lasse es darauf ankommen.«

VI

Bei Anbruch des Tages ging Adrian los. Die Monster scheuten das Tageslicht und verharrten in den Ruinen der Stadt, sofern sie keine deutliche Witterung aufnahmen.

Adrian nahm nicht den Weg, den er gekommen war. Er wollte durch das Industrieviertel abhauen. Zu Fuß! Sein Wille würde ihn schon aus dieser Stadt bringen. Bei Sonnenlicht sah diese nämlich noch übler aus. Viele Gassen waren voll mit Müll. Alle Straßen waren kaputt, und kein Auto war mehr ganz. Gelegentlich sah Adrian aber andere Menschen in den Geschäften oder in den Wohnungen.

Auf seinem Weg hinaus aus der Stadt musste er durch einen Vorort gehen, der nur aus heruntergekommenen Villen und verrotteten Häusergerippen bestand. Viele standen leer. Ihre Türen waren offen, die Fensterscheiben eingeschlagen. Die umgestürzten, ehemals weißen Zäune lagen im hohen, wild wuchernden Gras. Überall standen Berge von kaputten Möbeln für einen Sperrmüll, der niemals kommen würde.

Irgendwo rauschte plötzlich ein Radio. Adrian verstand die Stimme des Moderators trotzdem.

»… und wie ich höre, hat sich unser Mister Perkins auf eine Pilgerreise gemacht, um unser schönes Städtchen zu verlassen. So sehr wir diesen Entschluss auch bedauern, weil wir alle ahnen, wie das Ende seiner Reise aussehen wird, wünschen wir ihm viel Glück. Halten Sie sich von dunklen Ecken fern, Mister Perkins.«

Adrian gelangte zu dem Industrieviertel, von wo man das nahe gelegene Bergwerk erreichen konnte. Die rostzerfressenen Stahlwerke leuchteten rot. Auf den verschmutzten Schienen standen ein paar leere Waggons. Die vielen überwucherten Risse auf seinem Weg wiesen Adrian schon von Weitem auf den Abgrund hin.

Die breite Straße, die von der Hauptstraße abzweigte und hierher führte, endete an einem riesigen Krater. Es sah aus, als hätte eine explodierte Gasleitung den Asphalt von unten aufgerissen.

Adrian suchte eine andere Straße oder einen Schleichweg. Entweder führten sie aber in die Stadt zurück oder zu anderen, unpassierbaren Wegen. Er versuchte deshalb, über hohe Schlackeberge zu kommen oder einen Pfad durch die Tunnel zu finden. Adrian erwog sogar, durch eine Fabrik zu schleichen, sah am Tor aber die zerfetzten Überreste eines Menschen und suchte weiter.

Die Sonne verschwand schon langsam hinter den zerklüfteten Bergen, als Adrian sich auf einem alten, kaputten Liegestuhl am Rande des Vorortes niederließ. Er war völlig verschwitzt, voller Ruß und Dreck und beobachtete einen alten Mann mit Sonnenhut und Hawaiihemd, der zu ihm hinüberwinkte und versuchte, den Rasen mit einem uralten Handrasenmäher zu bändigen. Adrian erwiderte den Gruß.

Auch wenn er es nicht glauben und schon gar nicht akzeptieren wollte, musste er sich doch eingestehen, dass es auf diesem Weg kein Entkommen aus der Stadt gab.

Nur die Straße, über die er hergekommen war, bot die Möglichkeit, von hier zu verschwinden. Er musste es aber morgen versuchen, denn der Tag neigte sich dem Ende zu.

Adrian stand auf und hoffte, dass er es noch rechtzeitig, bevor die Kreaturen aus ihren Verstecken kamen, zum Diner schaffte.

VII

»Adrian Perkins!«, rief der Mann begeistert, als er mit seinem Handlanger das Diner verließ.

Adrian erstarrte, als er die tiefe Bassstimme, die Bullock gehörte, vernahm. Sie passte nicht zu dem großen, dürren Kerl mit der blassen Haut und den Sommersprossen. Sein dünnes, weißes Haar war nach hinten gekämmt, und er hatte einen blauen Anzug an. Sein Begleiter trug eine abgewetzte Jeansjacke und eine Sonnenbrille. Er wirkte wie ein Amateurboxer. Lässig hatte er die Daumen in die Hosentaschen geschoben.

»Hi Bullock«, sagte Adrian.

Die beiden blieben etwa zwei Meter vor ihm stehen.

Yara und Dante beobachteten die Szene durch ein Fenster.

»Was hast du mit deinem Wagen gemacht?«, fragte Bullock und tätschelte den Rahmen eines leeren Seitenfensters.

»Kleinen Unfall gehabt«, antwortete Adrian. Seine Augen suchten hektisch nach einem Fluchtweg. Ihm war bewusst, dass sich die Sonne immer tiefer senkte und die Welt nach und nach in Dunkelheit versank.

»Weißt du, Adrian, ich bin sehr von dir enttäuscht. Wir hatten einen mündlichen Vertrag. Ich gebe dir Geld, ohne Prüfung oder Sicherheit, und du zahlst es mir dann später mit Zinsen zurück. Ein einfaches, faires Geschäftsmodell. Findest du nicht?«

Zu siebzehn Prozent Zinsen!

Die beiden kamen näher. Adrian rührte sich nicht.

»Nun ja, ich hatte ein paar Schwierigkeiten.«

»Und das Geld ist weg?«

»Bei der Vorfinanzierung draufgegangen.«

Wütend kickte Bullock eine leere Dose über die Straße. Lautstark schlitterte sie über den Asphalt.

Die Sonne war nun nicht mehr als eine Halbsichel hinter den Bergen, und der kühle Wind mit der spätherbstlichen Luft nahm zu. Aus einem leeren Gebäude hinter sich hörte Adrian leises Zähneklappern.

»Das ist zwar Pech, aber es ändert nichts daran, dass du mir noch Geld schuldest. Weißt du, was mich so wütend macht, außer dass ich dir folgen musste?« Bullock trat näher an Adrian heran. Sein Compagnon folgte ihm.

Ein Schatten huschte hinter einem Fenster des Gebäudes links neben dem Diner vorbei.

»Bullock wir sollten das …«

»Ich hasse lange Autofahrten, und ich hasse solche Dreckskaffs wie dieses hier.«

»Bullock!«

Sein stummer Partner rammte eine Faust in Adrians Magen. Würgend sackte der zusammen und hustete Magensäure aus, die in seiner Kehle brannte.

Yara wollte hinausstürmen, aber Dante hielt sie zurück.

Bullock beugte sich zu Adrian hinunter. »Mein Lehrling wird dir jeden Knochen brechen. Und ich meine jeden Knochen. Schon mal einen Wangen- oder Beckenbruch gehabt?«

Aus dem Augenwinkel sah Adrian eine der Stadtwachen in der kleinen, vermüllten Gasse zwischen dem Diner und dem Gebäude daneben stehen. Die Kreatur sah Adrian an. Ihre großen, braunen Facettenaugen fixierten ihn.

Ein Tritt ins Gesicht beendete den Blickkontakt zwischen ihm und dem Monster. Blut spuckend drehte er sich auf den Rücken. Mit Tränen in den Augen sah er die ersten Sterne am dunkelblauen Nachthimmel aufblitzen.

Seltsam, dachte Adrian. So einen schönen Sternenhimmel habe ich noch nie in einer Stadt gesehen.

»Ich schwöre dir, wenn ich nicht mein Geld bekomme, wird diese gottverlassene Stadt zu deinem Grab.«

Bullock hatte den Satz kaum ausgesprochen, da schoss die Stadtwache heran und riss Bullocks Partner zu Boden.

Sein Schrei wurde durch einen Kehlenbiss abrupt gestoppt.

Bullock fuhr herum. Bevor er reagieren oder etwas sagen konnte, sprang ihn eine andere Stadtwache von hinten an. Zwei weitere tauchten daraufhin aus den Schatten auf und stürzten sich auf den Kredithai, den sie bei lebendigem Leib vor Adrians Augen fraßen.

Zum ersten Mal sah er die Stadtwachen von Nahem und ganz deutlich. Ihre Haut ähnelte den fleckigen, gelbbraunen Zähnen eines Kettenrauchers, doch sie war mit Schmutz, Ruß und Dreck bedeckt, was sich mit dem Schweiß vermischte. Dicke, violette Krampfadern durchzogen die Haut wie Wurzeln das Erdreich. Die Köpfe waren merkwürdig deformiert und viel zu groß. Ihre ovalen Augen erinnerten an Insekten. Lange Schnurrhaare sprossen über dem großen Maul. Die dreigliedrigen, klauenartigen Hände und Füße waren mit gekrümmten Krallen versehen.

Adrian war starr vor Schreck, als die Kreaturen zu ihm hinüberstarrten. Ihre Mäuler und Leiber waren mit Blut und Fleischfetzen bedeckt. Eins der Monster zerrte Bullocks Partner in ein leer stehendes Haus, während die anderen drei sich aufrichteten. Zitternd presste sich Adrian auf den Boden. Er hielt den Atem an, doch nichts geschah. Weder kamen sie näher, noch stürzten sie sich auf ihn. Die Meute streckte lediglich die Köpfe in die Höhe, wie um Witterung aufzunehmen. Dann folgten ein paar Grunzlaute, und die Gruppe schnellte auf allen vieren in eine andere Richtung davon.

Adrian sah ihnen nach, bis sie in der Dunkelheit verschwunden waren. Er brauchte einen Moment, um zu verstehen, was dies bedeutete, und ein kalter Schauder lief über seinen Rücken.

Er war jetzt ein Teil der Stadt. All der Schmutz, der Ruß und der Schweiß kennzeichneten ihn als einen Einwohner von Infinity.

VIII

»… und wieder ist ein schöner Tag hier in Infinity. Ich freue mich, unseren Bewohnern mitteilen zu können, dass die Stadt endlich mal wieder brauchbaren Zuwachs bekommen hat. Begrüßen wir Adrian Perkins bei uns. Adrian hatte ein wenig Ärger mit einem Kredithai, aber unsere Stadtwache hat sich darum gekümmert. Mister Perkins wollte in seiner alten Heimat eine eigene Schreinerei eröffnen. Zu unserem Glück wurde daraus nichts, denn hier gibt es genügend freie Geschäfte für ihn und vor allem auch Kunden. Heißen wir also alle Mister Adrian Perkins herzlich willkommen.«

Marius Kuhle ist ein Autor aus NRW und hat bisher vierzig Kurzgeschichten in den Bereichen Horror, Science-Fiction und Fantasy in Anthologien und Magazinen veröffentlicht. Man findet auch zwei Bücher von ihm in den Buchläden und bei Amazon. Sein erster Roman »Wenn Leichenfresser lieben« erschien im Shadodex – Verlag der Schatten. Man sollte sich vom eigenwilligen Titel nicht abschrecken lassen, denn es ist eine Mischung aus Horror und Romantik. Sein zweiter Roman »Diorama der dunklen Fantasien« geht in eine dunklere Richtung ins Herz der Finsternis und erschien bei Redrum. Marius Kuhle schreibt Geschichten, die er selber gerne lesen möchte, was nicht heißt, dass sie immer den Lesererwartungen entsprechen, und egal wie dunkel und schwarzhumorig seine Geschichten auch werden, er versucht den Monstern, Menschen und anderen sonderbaren Gestalten immer ein Herz mitzugeben.

Gabriel Maier: Bruckhafen

Als ich gegen Ende des Jahres 1899 diesen Brief aus Übersee erhielt, der mein Schicksal bestimmen sollte, sah mein Leben noch vollkommen anders aus. Ich galt als schillernder Stern am deutschen Literaturhimmel, wurde von London bis Paris gefeiert und verbrachte meine Zeit entweder auf den prassenden Feiern der Großindustriellen oder gemeinsam mit den berühmtesten Schauspielerinnen des Pariser Varieté. Jeden Monat erreichten mich einige Hunderte Zuschriften von treuen Lesern, die mir mein literarisches Talent bekundeten, meine Werke bejubelten oder mich zu einem Festival einladen wollten.

Ich hatte damals also weder die Zeit noch die Lust, dem Angebot in diesem Brief zu folgen und in Übersee gemeinsam mit einem reichen Mann namens Peter von Bruck an dessen Biografie zu arbeiten.

Im Gegensatz zu all den anderen Einladungen ließ ich diesen Brief jedoch nicht in den Papierkorb wandern. Warum? Wahrscheinlich, weil er nicht aus Amerika, Afrika oder anderen bekannten Überseegebieten stammte. Er kam aus Südgeorgien – einer entlegenen Insel irgendwo an der Grenze zur Antarktis.

Ich gebe zu, bis zu diesem Zeitpunkt noch nie etwas von Südgeorgien gehört zu haben, und zog den alten Globus meines Großvaters zurate, um mir die genaue Lage dieser Insel klarzumachen.

Ebenso erkundigte ich mich bei meinem Anwalt über diesen Peter von Bruck. Der Mann war vor etwa zwei Jahrzehnten aus Deutschland ausgewandert, um dort, nahe der Antarktis, Walfang zu betreiben. Seine Firma lief so gut, dass er dort ein Stück Land kaufen und eine Ortschaft gründen konnte, um den bei ihm beschäftigten Männern und deren Familien ein Zuhause zu bieten.

Der Gedanke, längere Zeit in diesem rauen Klima zu verbringen, zusammen mit der Tatsache, dass ich erst kurz zuvor in Claudette Mathieu, einer Chanson-Sängerin aus Paris, eine neue Liebschaft gefunden hatte, ließen zu diesem Zeitpunkt keinen Zweifel daran aufkommen, dass jenes Angebot für mich nicht infrage kam.

Diese Kuriosität landete also erst einmal in meiner Schreibtischschublade, und alles ging weiter seinen gewohnten Gang.

Ich verbrachte sehr viel Zeit in Paris bei meiner Geliebten. Abends ging ich entweder zu ihren Shows und danach mit ihr und den anderen Varieté-Größen einen draufmachen, oder wir vertrieben uns die Zeit auf den Festivals, die Paris zu bieten hatte. Tagsüber erholten wir uns von den nächtlichen Eskapaden.

Als ich erneut zu schreiben beginnen wollte, zog ich wieder nach Berlin und ließ Claudette in Paris zurück. Das Mädchen verstand meine Entscheidung nicht. Wie sie aber nicht von ihrem geliebten Paris lassen konnte, konnte ich ohne die Zurückgezogenheit, die mir meine Berliner Villa bot, keinen Buchstaben aufs Blatt bringen.

Der Abschied von meiner Geliebten schmerzte mich sehr. Um meine Popularität wieder zu beflügeln, war es jedoch höchste Zeit, mich in der Literaturwelt zurückzumelden.

In Berlin lernte ich auf einer Feier Werner Harmsdorff kennen, dessen Vater Direktor einer Schiffswerft war. Werner und ich verstanden uns auf Anhieb sehr gut, weshalb er bald bei mir zu Hause ein und aus ging. Zusammen mit ihm feierte ich den Sprung in das zwanzigste Jahrhundert, ich veröffentlichte ein neues Buch und suchte Zerstreuung beim Tennis mit den Söhnen reicher Geschäftsleute oder in den Armen hübscher Schauspielerinnen, bis das Leben im Überfluss und der Absinth mich in die Schwermut trieben.

Zu meinem Glück erkannte Werner schnell, dass ich abzurutschen drohte.

Im Suff begann ich, mich mit anderen Kerlen anzulegen. Und irgendwann suchte ich befreundete Ärzte auf, die mir Opium besorgten.

Als ich eines Tages betrunken im Morgengrauen einem jungen Mann gegenüberstand, dessen Ehefrau ich offenbar beleidigt hatte, und wir bereits die Pistolen aufeinandergerichtet hatten, stellte Werner sich zwischen uns, entschuldigte sich in meinem Namen für alles und gab mir eine Ohrfeige, die mich wieder nüchtern machte.

Ich weiß noch, dass er mich am Kragen packte, mich durchrüttelte und erklärte, dass ich mein Leben ändern müsse – und zwar sofort.

Zu meiner großen Überraschung hatte er dafür gesorgt, dass Claudette aus Paris angereist war. Das verdeutlichte mir schlussendlich die Ernsthaftigkeit meiner Situation.

Die beiden versorgten mich ein paar Tage, denn der Entzug vom Opium war furchtbar. Gemeinsam mit Werner und Claudette stand ich die Zeit aber durch, bis sich die Frage stellte, wie es mit mir weitergehen sollte. Es musste doch irgendeine Möglichkeit geben, dem ganzen Trubel eine Weile zu entgehen.

So wurde ich an den Brief in meiner Schreibtischschublade erinnert.

Als ich ihn hervorholte, zögernd zwischen meinen Fingern hielt und erklärte, was es mit diesem Stück Papier auf sich hatte, bekräftigten Werner und Claudette mich sofort darin, diese Einladung anzunehmen, und beide bestanden darauf, mich zu begleiten.

Die Abgeschiedenheit dieser Insel würde mich für ein paar Wochen von allem, was mich kaputtmachte, fernhalten. Zudem hätte ich eine Aufgabe, die mir Geld einbrächte, wodurch ich nicht Gefahr lief, ein Opfer der Langeweile zu werden.

Ich antwortete Peter von Bruck also nach mehr als einem Jahr auf seine Einladung, und Werner bot sofort an, sich um alles Weitere zu kümmern. Er reiste nach Hamburg und fädelte die Überfahrt ein.

Die von Herrn von Bruck gegründete Ortschaft trug den Namen Bruckhafen. Eine mehrwöchige Seereise war nötig, um hinzugelangen.

Wie durch eine glückliche Fügung konnte Werner organisieren, dass wir auf einem von Herrn von Bruck neu gekauften Walfangschiff reisen konnten, wodurch wir uns viele Kosten ersparten.

Die Überfahrt dauerte tatsächlich mehrere Wochen. Auf der einen Seite war es gut, weil wir dadurch im November ankamen, wenn auf der Südhalbkugel der Sommer begann. Auf der anderen Seite war es schlecht, weil ich meinem Verleger mitgeteilt hatte, ich sei nur etwa drei Monate abwesend.

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, als ich daran dachte, wie mein geschäftstüchtiger Verleger händeringend auf eine Nachricht von mir wartete, um die Veröffentlichung des nächsten Buches zu besprechen.

Das war aber auch das Einzige, was mich auf dieser Überfahrt zum Lächeln brachte.

Nach einer Woche geriet das Schiff in einen Sturm, der Claudette, Werner und mir viel abverlangte. Das Schiff erbebte unter den Windböen, sodass wir in der Kabine herumgeschleudert