The End 4 

Hoffnung und Tod

G. Michael Hopf

übersetzt von Andreas Schiffmann

Dieser Roman ist ein fiktives Werk. Namen, Charaktere, Orte und Ereignisse entspringen der Phantasie des Autors oder werden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit zu tatsächlichen Ereignissen, Schauplätzen oder Personen, lebendig oder tot, ist rein zufällig.

Impressum

überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: THE LINE OF DEPARTURE
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Andreas Schiffmann

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-061-8

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhaltsverzeichnis

The End 4

Impressum

Prolog – 19. Oktober 2066

24. Juni 2015

25. Juni 2015

26. Juni 2015

27. Juni 2015

28. Juni 2015

29. Juni 2015

30. Juni 2015

1. Juli 2015

2. Juli 2015

3. Juli 2015

4. Juli 2015

7. Juli 2015

10. Juli 2015

11. Juli 2015

Epilog

Prolog – 19. Oktober 2066

McCall, Idaho, Republik Kaskadien

Hunter war kaum aus der Maschine gestiegen, da wehte ihm schon ein rauer Wind entgegen. Er klappte den Kragen seiner dicken Kapitänsjacke hoch und ging zügig zur Empfangshalle des kleinen Flughafens. Dann atmete er einmal tief durch, um sich auf das Ungewisse gefasst zu machen. McCall hatte in der Geschichte seiner Familie eine große Rolle gespielt, doch es war das erste Mal, dass er einen Fuß auf diesen Boden setzte. Nichts spornte ihn so sehr an, seinen Wurzeln nachzuspüren, wie die Aussicht auf etwas, »das dein Leben verändern wird«, und genau dies war ihm von seinem Bruder Sebastian versprochen worden. Selbst als er diesen bedrängt hatte, weil er mehr über diese mysteriöse Angelegenheit erfahren wollte, der er sich angeblich unbedingt sofort widmen müsse, war Sebastian nicht umzustimmen gewesen, und hatte gemeint, dass Hunter besser herkommen und es sich selbst anschauen sollte. Wer hätte eine Einladung ablehnen können, die so etwas tief Greifendes verhieß? Seine Neugier war letztendlich mit ihm durchgegangen, sodass er sich bald darauf in einem kleinen Flugzeug wiedergefunden hatte, ohne zu wissen, was ihn eigentlich erwartete.

Während er zur Empfangshalle eilte, fiel ihm zuallererst auf, wie überschaubar das Gelände war. Dies erstaunte ihn, besonders deswegen, weil es ihm aus der Luft viel größer vorgekommen war. Beim Landeanflug hatte er wie ein kleiner Junge, der sich den Ausblick auf keinen Fall entgehen lassen wollte, aus dem Fenster geschaut – es war traumhaft, wie unendlich weit sich das gewaltige Long Valley über Meilen hinweg erstreckte. Früher Schnee bedeckte den nackten Granit auf den Spitzen der Bergkämme zu beiden Seiten, wobei das Weiß ins dunkle Grün der Kiefern überging und dieses dann zur Talsohle hin in einen Flickenteppich aus Braun-, Gelb- und anderen Grüntönen. Er hatte jeden Hügel und so viele Straßen und Gebäude ins Auge gefasst wie nur möglich, bis sie südlich der Stadt zu Boden gegangen waren.

Hunter war stellvertretender Einsatzleiter der Botschaft, ein vielbeschäftigter Mann mit einem Terminplan, den politische Unruhen bestimmten – und diese wollten in jüngster Zeit anscheinend kein Ende mehr finden. Ohne seinen guten Draht zum Botschafter wäre er nicht in der Lage gewesen, den Abstecher nach McCall zu machen, denn sein ursprünglicher Zeitplan hatte vorgesehen, dass er sich heute wieder in Austin, Texas einfand. Doch sein Antrag, sich wegen familiärer Belange freinehmen zu dürfen, war sofort genehmigt worden. Da Hunter als Berufsmensch und Workaholic galt, der sich kaum einen Tag Urlaub gönnte, musste seine Bitte zwangsläufig bedeuten, dass es um etwas Ernstes ging. Zu dumm auch, dass er selbst nicht wusste, was diese ernste Sache war …

Nur wenige Schritte vom Eingang entfernt blieb er stehen und betrachtete die Umgebung.

»Das ist also das berühmte McCall«, sagte er zu sich selbst.

Ein korpulenter Mann mit orangefarbener Weste öffnete die Tür der Eingangshalle und begrüßte ihn: »Willkommen in McCall! Was führt Sie her?«

Hunter schaute sich in der übersichtlichen Empfangshalle des Gebäudes um. An den Wänden befanden sich Stuhlreihen mit Lederbezügen, dazwischen standen in regelmäßigen Abständen niedrige Tische mit Illustrierten und Zeitungen. In einer Ecke befand sich außerdem ein Terminal mit alten Computermonitoren und dahinter eine Schalttafel mit der Aufschrift: Ankunft-/Abflugzeiten. Ihm fiel auf, dass nur noch eine Maschine gelistet war, die später am Tag landen würde, und der nächste Start erfolgte erst am darauffolgenden Morgen.

Als ihm bewusst wurde, dass er die Frage des Mannes nicht beantwortet hatte, holte er dies nach und sagte: »Verzeihung, ich hatte eigentlich erwartet, hier abgeholt zu werden.«

»Keiner da außer uns«, erwiderte der Mann achselzuckend.

Hunter schüttelte verärgert den Kopf. Sebastian hatte versprochen, bei seiner Ankunft hier zu sein, kam aber – was typisch für ihn war – zu spät.

Hunter schaute auf seine Uhr und verzog das Gesicht; sein Bruder war nun schon zwei Stunden überfällig. Er konnte nicht länger warten, nicht mit solcher Anspannung. Also erkundigte er sich nach dem Weg und verließ das Flughafengebäude in Richtung Stadt. Als er ein Schild des Van-Zandt-Boulevards erblickte, kicherte er in sich hinein: sein eigener Familienname, ausgeschildert für jedermann.

Auf dem Weg fuhr ab und zu ein Lastwagen oder Pkw an ihm vorbei, doch an sich wirkte der Ort verschlafen und ruhig. Hohe Gelbkiefern überragten die Häuser und Kleinbetriebe vorne an der Straße. Im Laufe der Jahre hatte er so viele Geschichten über McCall gehört. Hier hatte seine Mutter als Kind eine neue Heimat gefunden, und es war die Geburtsstätte ihrer aller Republik. Er tat sich schwer damit, diese Kleinstadt in den Bergen als so maßgeblich für die Anfänge eines neuen Staates zu erachten. Hier lebten keine siebentausend Menschen, doch die Bevölkerung hatte Weitsicht und Biss bewiesen, um sich gegen die unterdrückerischen Mächte, die während des Großen Bürgerkriegs in Konflikt geraten waren, Unabhängigkeit zu erkämpfen. McCall mochte zu Beginn kein außergewöhnlicher Flecken gewesen sein, war es aber durch eine Person geworden: seinen Großvater Gordon Van Zandt.

Hunter atmete tief durch die Nase ein. Die frisch duftende Bergluft belebte ihn. Als er näher zum See kam, merkte er sich beiläufig die Restaurants und Gasthäuser entlang der Straße. Er konnte schließlich nicht voraussehen, wie lange er hierbleiben würde, also war es wichtig, sich einen Überblick der Ess- und insbesondere Trinkgelegenheiten zu verschaffen.

Er zuckte zusammen, als ein Auto hupte, und ihn wieder in die Gegenwart zurückholte. Als er sich in die Richtung umdrehte, aus der das Geräusch gekommen war, sah er einen alten Ford-Pickup näherkommen. Das Seitenblech war stark verrostet und der blaue Lack so weit abgeblättert, dass man schon die Grundierung sah. Die harte Witterung hier in den Bergen hatte der Karosserie über die Jahre hinweg sichtlich zugesetzt.

»Bruder, tut mir furchtbar leid, ich bin so was von dämlich«, rief Sebastian aus dem Führerhaus. »Hab’ mich aufhalten lassen!«

Hunter schaute in das bärtige Gesicht seines kleinen Bruders. »Du bist selten dämlich – und spät obendrein.«

Sebastian streckte sich nach der Beifahrertür aus und entriegelte sie. Nachdem Hunter sein Gepäck auf die Ladefläche geworfen hatte, stieg er ein. »Also gut, jetzt bin ich da. Was zum Geier ist los?«

»Freut mich auch, dich zu sehen«, frotzelte Sebastian, wendete auf der Straße und fuhr dann nach Süden zurück, um die Stadt zu verlassen.

»Ich bin am Verhungern. Falls du mir immer noch nicht sagen willst, warum ich herkommen sollte, können wir dann wenigstens irgendwo anhalten und etwas zu essen kaufen?«, bat Hunter.

»Keine Zeit! Aber dort, wo wir hinfahren, gibt es genügend zu essen«, erwiderte er.

Hunter verdrehte die Augen. Er liebte seinen Bruder zwar, doch zwischen ihnen beiden lagen Welten. Sebastian schlug eindeutig ihrem Großvater nach, was seine Manieren und Abenteuerlust anging. Er genoss das Leben und wollte nichts lieber, als die Welt zu erkunden. Kaum dass er alt genug gewesen war, hatte er ihrem Zuhause den Rücken gekehrt. Jetzt, mit Mitte zwanzig, besann er sich endlich seiner Wurzeln, und der Drang, etwas darüber zu erfahren, hatte ihn nach McCall getrieben. Hunter war das genaue Gegenteil – standhaft, verlässlich und geerdet. Er kannte alle Einzelheiten über die Familien Van Zandt und Rutledge. Den Ruf zu wahren, der seinem Nachnamen vorauseilte, genoss für ihn Priorität. Er war stolz auf den Werdegang seiner Familie, auch wenn die Medien ihre Vergangenheit im Moment kritisch aufrollten.

»Jetzt sag schon, wo bist du bloß gewesen?«, fragte Hunter.

»Überall!«

»Ich komme gerade von Mom, sie sorgt sich um dich. Du musst sie anrufen.«

Sebastian schaute kurz zu ihm hinüber. »Ich liebe Mom, aber …« Er hielt inne, um nach den passenden Worten für das, was er zu sagen hatte, zu suchen. »Es ist bloß … sie war nicht ehrlich zu uns. Auch deshalb habe ich dich gebeten, nach McCall zu kommen.«

»Wovon sprichst du?«

»Was sie uns über Großmutter und Großvater erzählt hat, war gelogen. Deshalb stelle ich jetzt einfach alles infrage, was sie uns je aufgetischt hat.«

Hunter schürzte seine Lippen. »Mom musste eine Menge durchmachen. Ich weiß nicht, was du genau meinst, doch die Presse führt gerade ein Interview über die Familie mit ihr – über alles.«

»Wirklich? Ich frage mich, ob sie da die Wahrheit sagen wird.«

Sebastian bog auf der Schnellstraße links ab und fuhr dann weiter nach Osten. Die einspurige Straße über das Land war zwar asphaltiert, aber anscheinend lange nicht instand gesetzt worden, weshalb es eine sehr ruckelige Fahrt wurde. Im offenen Tal prägten nun statt hoher Gelbkiefern lange Gräser und niedrige Sträucher das Landschaftsbild.

»Da du mir ja vorenthältst, was wir genau tun, dürfte ich dann wenigstens wissen, wohin die Reise geht?«

»Wir sind schon gleich da, ganz ruhig! Dir wird es hier gefallen. McCall ist ein toller Ort. Kaum zu glauben, dass ich so lange gebraucht habe, um herzukommen. Ich habe schon so viel über unsere Familie erfahren, seit ich hier bin.«

»Seit wann interessierst du dich denn in irgendeiner Weise für unsere Familie?«, fragte Hunter leicht gereizt.

»Ich weiß, ich bin nicht der beste Bruder oder Sohn, doch als ich vor ein paar Monaten in Neuseeland war, hatte ich das Glück, eine Frau kennenzulernen …«

»Oh, mal was ganz Neues«, erwiderte Hunter stöhnend. Sebastian stand in dem Ruf, ein Schürzenjäger zu sein.

»Nein, so meinte ich das nicht. Sie war schon älter und kannte unsere Familie. Sie hatte mit Großvater zu tun, Hunter.«

»Echt?«

»Ich wusste, das würde dich hellhörig machen.«

»Dann hoffe ich mal, dass sie nicht auch zu den Menschen gehört, die sich darüber auslassen, wie schlecht er war. Ich bin es nämlich leid, diese Seite der Geschichte zu hören.«

»Geht mir auch so, aber was hältst du davon, wenn ich dir sage, dass sie anderer Meinung ist?« Sebastian bremste und bog in eine geschotterte Auffahrt ein.

Nachdem er vor einem Metalltor angehalten hatte, stieg er aus und öffnete es, dann rief er Hunter zu, er solle bitte durchfahren. Sebastian schloss es danach wieder ab, stieg auf der Beifahrerseite ein und wies ihm den weiteren Weg.

Hunter stutzte. Er vertraute seinem Bruder zwar, doch die ganze Situation hier bereitete ihm Unbehagen. Er schaute auf den langen Weg, Gruppen ausgewachsener Espen zu beiden Seiten ließen ihn unheimlich wirken.

»Komm schon, fahren wir weiter. Du bist hungrig und ich muss aufs Klo«, drängte Sebastian.

Hunter brachte den Schalthebel in Fahrstellung und gab Gas. Nach einer Viertelmeile geriet das grüne Metalldach eines Hauses in Sicht. Hunter platzte beinahe vor Neugierde. Während immer mehr von dem Gebäude sichtbar wurde, beugte er sich nach vorne. Es kam ihm auf einmal sehr bekannt vor.

»Ist das etwa Moms altes Haus?«

»Jepp.«

»Ich dachte … Mom sagte doch, es gehöre nicht mehr uns, sie hätte es verkauft.«

»Das war ihre erste Lüge«, erwiderte Sebastian prompt. Er konnte kaum mehr verbergen, dass er darauf brannte, seinen Bruder einzuweihen. »Komm schnell!«, rief er, als er bereits zu einer Seitentür neben der Garage lief. Dort zog er einen Schlüssel aus der Tasche und sperrte sie auf. Beim letzten Klicken des Schlosses bellte ein Hund, der zumindest dem Geräusch nach riesig sein musste.

Sebastian hielt den Griff fest und öffnete die Tür nur langsam, damit der Hund, ein Pitbull, nicht herauskam. »Oh, bist du nicht ein braver Junge?«, raunte er ihm zu. Der Hund wedelte aufgeregt mit dem Schwanz und leckte eifrig Sebastians Hand. Die Zutraulichkeit des Tieres stand im extremen Gegensatz zu seinem Aussehen.

»Das ist Irish«, stellte ihn Sebastian vor.

»Hallo Irish«, sagte Hunter, der nun direkt hinter seinem Bruder stand. Er war kein ausgesprochener Hundeliebhaber und kannte sich auch nicht sonderlich gut mit ihnen aus, weil Haley ihren Söhnen, während sie aufgewachsen waren, nie erlaubt hatte, einen Vierbeiner zu halten.

»Das ist Hunter!«, rief Sebastian.

Sie betraten eine enge Diele. Die einzigen Möbelstücke in dem kleinen Raum waren eine Bank, ein Kleiderständer und Körbe, in denen Stiefel und Schuhe standen. Irish rannte voraus in die Wohnung. Nachdem die beiden Männer ihre Schuhe ausgezogen hatten, folgten sie ihm. Als Nächstes betraten sie eine große Küche. Die Geräte darin waren mindestens fünfzig Jahre alt, doch was sofort auffiel, war der penibel gepflegte Zustand, in dem sich alles befand. Wer auch immer hier wohnte, trug Sorge dafür, dass es so sauber blieb. Die Küche ging in ein geräumiges, stattliches Zimmer über, das bestimmt knapp acht Meter hoch war. Der Schacht eines massiven Steinkamins verschwand an den Holzsparren unter der Decke. Ließ man sich auf der breiten Couchgarnitur nieder, konnte man das Tal und einen Bach überblicken, der ungefähr hundert Yards hinter dem Haus verlief. Weitab stach der Jug Handle Mountain hervor.

Hunter war hingerissen von der Aussicht und trat zum Fenster, um mehr zu sehen. Es war atemberaubend schön. Er verstand langsam, was seinen Großeltern an diesem Landstrich von Idaho so gefallen hatte. Die Schwärmerei verging ihm jedoch sofort wieder, als ihm bewusst wurde, was in den Jahren zuvor geschehen war. In einiger Entfernung lag unter einer gewaltigen Kiefer ein umzäunter Friedhof mit einem Eingangstor. Diese waren heutzutage allgegenwärtig. Nach dem Zusammenbruch hatte es den Luxus von Bestattungsinstituten und Gemeindefriedhöfen nicht mehr gegeben. War ein Verwandter gestorben, hatte man den Leichnam selbst präparieren und begraben müssen. Zu wissen, was diese Gräber jedoch bedeuteten – die Geschichte dahinter –, raubte Hunter den Atem.

»Mom erzählte mir, es sei eine Hütte gewesen, kein weitläufiges Anwesen«, sagte er.

»Ich weiß.«

»Dieses Haus ist riesig. Was schätzt du? Mehr als dreitausend Quadratfuß?«, fragte Hunter.

»Eher viertausend«, hallte plötzlich eine Stimme aus dem angrenzenden Flur.

Hunter fuhr herum. Der Gang war dunkel, doch er erkannte, dass sich jemand im Schatten auf sie zubewegte.

Sein Herz klopfte in ängstlicher Erwartung, als ein älterer Mann mit Gehstock erschien. Er näherte sich Hunter und streckte eine Hand aus.

Dieser wusste nicht, woran er war. Etwas an diesem wettergegerbten Gesicht kam ihm bekannt vor. Als ihm die Narbe an der rechten Wange des Mannes auffiel, wurde ihm flau im Magen.

Das kann nicht sein, dachte Hunter. Er war doch tot! Seine Mutter hatte ihm erzählt, er sei vor vielen Jahren gestorben. Geschichtsbücher behandelten seinen Niedergang, man hatte ihm ein Staatsbegräbnis gegönnt. Laut Haley war die Republik untröstlich gewesen, als einer ihrer Gründerväter dahinschied. Eine Fülle von Fragen drängte sich Hunter auf. Seine Verwirrung überwältigte ihn fast.

»Großvater?«

»Hallo Hunter.«

»Großvater, das ist unmöglich. Es hieß doch, du seist tot!«, rief er fassungslos.

»Man sollte nicht alles glauben, was man liest«, entgegnete Gordon.

Hunter war zutiefst bestürzt, nahm aber trotzdem die Hand seines Großvaters und schüttelte sie. Gordon packte fest zu.

»Setzen wir uns doch in mein Büro«, schlug er vor.

Die Brüder folgten ihm durch den Flur zu einer breiten Flügeltür, hinter der ein dunkles Zimmer lag. Hunter stieg sofort Zigarrenqualm in die Nase. Zur Einrichtung zählten zwei schwere Ledersessel mit passenden Polsterhockern, die vor einem Kamin standen, der aus Kieselsteinen gebaut war. An der Wand hinter den Sesseln stand ein ebenfalls lederner Zweisitzer. Hier sah es aus wie in einem Museum. Als Hunter den Blick durch den Raum schweifen ließ, fielen ihm Fotos seiner Familie und Gegenstände aus alter Zeit auf: Männer in Uniform, Flaggen und Medaillen, die nun in Setzkästen lagen. Über dem Kamin hing ein M4-Gewehr. Hunter entsann sich der vielen Bilder von seinem Großvater während des Bürgerkriegs, auf denen er stets eine Waffe in den Händen hielt.

»Nimm Platz«, bot Gordon an, indem er auf einen Sessel zeigte. »Sebastian, bitte komm herein.«

Gordon ließ sich in einen der Sessel fallen und Hunter nahm den anderen. Sebastian setzte sich ihnen gegenüber. Ihr Schweigen bedrückte sie zunächst alle.

Sebastian brach es endlich, als er meinte: »Großvater, ich sagte dir doch, er würde kommen.«

Gordon nickte ihm zu und wandte sich dann an den Älteren. »Hunter, es tut mir leid, dich unter diesen Umständen kennenlernen zu müssen, und noch mehr bedauere ich, dass du dein ganzes Leben lang glauben musstest, ich sei tot.«

»Ich verstehe das nicht … was geht hier vor sich?«

»Eines nach dem anderen. Ich werde dir alles erzählen, so wie auch deiner Mutter vor vielen Jahren.«

Hunter fühlte sich benommen angesichts dieser Offenbarung. Er war außerstande, die Tragweite des Ganzen zu begreifen.

»Warum sollen alle glauben, du wärest gestorben? Selbst Mom geht davon aus.«

»Jeder tut es, nur wenige Auserwählte kennen die Wahrheit«, erwiderte Gordon. »Deine Mutter ist eine davon.«

»Warum sollte sie uns anlügen?«

»Weil ich sie darum gebeten habe. Wir mussten …«

»Mussten?«, unterbrach ihn Hunter mit aufbrausender Stimme.

»Ich lernte vor langer Zeit, dass unser Leben voller schwieriger Entscheidungen steckt«, fuhr Gordon fort. »Meine Entscheidung belief sich darauf, es so zu machen, und zwar aus einem guten Grund. Du solltest es deiner Mutter nicht übelnehmen.«

»Aber was ist passiert, das dich dazu gebracht hat, so etwas zu tun?«, fragte Hunter.

»Dies zu erklären, dauert lange und ist nicht so einfach, aber lass mich dir zunächst versichern, dass ich dich Zeit deines Lebens beobachtet und auf dich achtgegeben habe. Dass wir beide uns jemals treffen würden, war nicht vorgesehen, weil … na ja, die Wahrheit zu kennen, hätte gefährlich für dich werden können, doch vor zwei Wochen stand jemand vor meiner Haustür, und das führt jetzt zu unserer Begegnung. Es war dein Bruder, er hat mich gefunden! Hut ab, er ist ein guter Detektiv.« Gordon schmunzelte.

Sebastian lächelte im Gegenzug, er bildete sich etwas darauf ein, dass sein berühmter Großvater ihn lobte. »Ich würde gerne sagen, es sei schwierig gewesen, doch eigentlich fiel es mir sozusagen in den Schoß – die Gewissheit, dass du noch am Leben bist.«

Gordon grinste. »Ein altes Sprichwort lautet: Drei können ein Geheimnis wahren, wenn zwei von ihnen tot sind.«

Hunter schaute seinen Bruder ernst an und fragte: »Wer war es: die Frau in Neuseeland?«

»Genau. Brittany hieß sie. Ich hatte diesen beschissenen Job als Gärtner in einer Baumschule, um etwas Geld in die Taschen zu bekommen, und sie fragte mich eines Tages, ob ich Sebastian Rutledge sei – einfach so. Sie kam wie aus heiterem Himmel auf mich zu. Keine Ahnung, woher sie wusste, wer ich bin, aber das ist mir eigentlich auch egal. Jedenfalls kam dann eins zum anderen, und sie erzählte mir, dass Großvater noch lebt.«

»Wer ist Brittany?« Hunter hatte sich wieder Gordon zugewandt.

Dieser antwortete nicht, sondern schwieg in Gedanken versunken.

»Großvater?«, beharrte Hunter. »Wer war sie?«

»Jemand, den ich vor vielen Jahren kennenlernte, aber sie hat nichts damit zu tun, dass du jetzt hier bist. Ich freue mich sehr, dass Sebastian mich gefunden hat und auch, dass ich dich jetzt bei mir habe. Wir haben schließlich eine Menge nachzuholen.«

»Das ist wohl untertrieben.«

»Kommt mit mir.« Gordon erhob sich langsam.

Die Brüder folgten ihm hinaus in die klirrende Kälte des frühen Nachmittags. Hunter beobachtete, wie beschwerlich sein Großvater auf den kleinen Friedhof hinter dem Haus zuging. Hinter dessen schmiedeeisernem Zaun standen wie Mahnmale neun Grabsteine.

Gordon zeigte auf den größten. »Aus diesem Grund musste ich vor all der Zeit meinen Tod vortäuschen.«

Hunter bückte sich und las den Namen darauf: Samantha Van Zandt.

»Mir ist das alles immer noch schleierhaft. Großmutter ist Jahre nach dir gestorben – außer natürlich sie lebt ebenfalls noch.« Hunter rief diese Worte geradezu.

Gordons Blick wurde vorübergehend trüb. »Leider nein. Keine Minute vergeht, in der ich nicht an sie denken muss. Ich habe sie so sehr geliebt. Sie war eine gute Frau. Hoffentlich findet ihr Jungs irgendwann auch eine Frau wie eure Großmutter.«

»Aber ich verstehe das nicht. Was hat ihr Tod damit zu tun, dass du deinen eigenen vortäuschen musstest?«

»Ich gab ihr ein Versprechen, gleich dort, vor fast fünfzig Jahren«, antwortete Gordon. Er zeigte zu einer mit Platten ausgelegten Terrasse direkt neben der großen Veranda des Hauses. »Dass ihr zwei hier seid, freut mich aus mehreren Gründen, unter anderem, damit ich mein Wissen an euch weitergeben kann. Geschichte wiederholt sich allzu oft deshalb, weil der Mensch vergisst, welche Lektionen ihm die Vergangenheit erteilt hat.«

»Dann sag es uns bitte, erkläre es uns«, flehte Hunter. »Viele dort draußen verehren dich, aber von manchen wirst du auch verflucht.«

»Um Kritiker habe ich mich noch nie gekümmert. Mir ist schon vor langer Zeit klar geworden, dass einige Menschen nicht aus ihrer Haut können, aber ich schulde euch tatsächlich eine Erklärung dafür, warum ich den Entschluss gefasst habe, offiziell zumindest aus dieser Welt zu scheiden. Allerdings muss ich mit dem Versprechen beginnen, das ich eurer Großmutter vor all den Jahren gegeben habe, denn nur so erhält meine Entscheidung auch einen nachvollziehbaren Zusammenhang.«

»Ich bin ganz Ohr«, entgegnete Hunter.

Gordon schauderte vor Kälte. Der Wind brachte sein graues, schütteres Haar in Wallung. Er blickte seinen ältesten Enkel an. In Hunters grünen Augen erkannte er seine Gene und sein Erbe. Während er sich darauf vorbereitete, seine eigene Sicht der Dinge von dem zu schildern, was sich zugetragen hatte, sprach er: »Lasst uns zurück ins Haus gehen und etwas zu trinken besorgen, danach erzähle ich euch alles.«

24. Juni 2015

»Die Versprechungen dieser Welt sind größtenteils Trugbilder …«

Michelangelo

McCall, Idaho, Vereinigte Staaten

Gordon und Samantha lächelten. Gleich hinter dem Haus lag nun ein Stück frisch bestellte Erde – der erste Ansatz eines Gartens. In der Nähe spielte Haley in einem Sandkasten, der von ihrem Vater gebaut worden war, nachdem sie sich an ihr neues Leben in McCall gewöhnt hatten. Der intensive und angenehme Geruch des umgegrabenen Bodens lag in der Luft, während sie diesen Moment des Stolzes und der Zufriedenheit miteinander teilten.

Bis Mitte Mai waren die Straßen so weit enteist, dass die Gruppe von Eagle aus aufbrechen konnte, um ihre Reise fortzusetzen, die in San Diego begonnen hatte. Fast auf den Tag genau fünf Monate, nachdem sie losgefahren waren, erreichten sie ihr Ziel. Bei ihrem Aufbruch in Kalifornien hatte ihr Zug aus sechs Familien bestanden, doch aufgrund von Widrigkeiten während der Fahrt und vorschnellen Beschlüssen einiger Gruppenmitglieder war nun nur noch die Hälfte übrig geblieben, als sie McCall erreichten. Unterwegs hatten sie viele verloren – Menschen, die ihnen lieb und teuer gewesen waren –, aber auch Zuwachs bekommen, unter anderem von Sebastian, Annaliese und Luke. Am ersten Kontrollpunkt in McCall waren sie mit gemischten Gefühlen zusammengetroffen. Der Verlust von Hunter, Frank, Mack und Holloway lastete schwer auf ihnen, doch sie waren fest entschlossen, etwas aus ihrer zweiten Chance zu machen.

Furchtbare Schrecken und Entbehrungen lagen hinter ihnen, doch nun waren alle zuversichtlich, dass McCall ihr sicherer Hafen abseits der neuen Welt war. Hier konnten sie noch einmal ganz von vorne beginnen und wieder zueinanderfinden, was vor allem Gordon und Samantha am Herzen lag. Ihre traumatischen Erfahrungen hatten ihnen stark zugesetzt und auch ihrer Beziehung Schaden zugefügt. Beiden war bewusst, dass sie beheben mussten, was im Argen lag, nicht nur um ihrer selbst willen, sondern auch für Haley. Irgendwo im tiefsten Kern befand sich ihre Ehe auf einem festen Fundament der Liebe, doch darüber taten sich erhebliche Risse auf.

Samantha hatte Gordon verzeihen wollen, dass er sie nach Hunters Tod alleingelassen hatte, aber sie konnte es nicht. Er hatte seine Haltung eindrücklich dargelegt, und sie verstand, warum er Hunter hatte rächen wollen, wurde aber das Gefühl nicht los, er habe Haley und sie durch sein Verschwinden in Gefahr gebracht. Eines Abends war er schließlich eingeknickt, seine harte Schale aufgeweicht und darunter ein Mann zum Vorschein gekommen, der sich dafür schämte, seinen Sohn in eine Situation gebracht zu haben, die Gefangenschaft und Tod nach sich gezogen hatte. Er räumte ein, dass sich einige seiner Beweggründe dafür, nicht sofort zurückzukehren, daraus ergeben hatten, dass er nicht in der Lage gewesen war, ihr unter die Augen zu treten. Er hatte geglaubt, sie im Stich gelassen und ihren einzigen Sohn durch seine Entscheidungen getötet zu haben. Das bisschen Seelenfrieden, das sie vielleicht noch haben konnten, hing nun von der Gewissheit ab, dass Rahab tot war und niemand anderem mehr schaden konnte, erklärte er ihr.

Samantha fühlte sich trotz seiner hingebungsvollen Erklärung aber immer noch verletzt. Sie sah die Welt mit anderen Augen als Gordon, wusste jedoch auch, dass sie genau deswegen mit ihm harmonierte. Sie teilten ähnliche Wertvorstellungen, packten das Leben aber auf unterschiedliche Weise an. Nach seinem Nervenzusammenbruch und dem tränenreichen Geständnis nahm sie sich vor, ihm unbedingt zu verzeihen, denn andernfalls würden sie nicht imstande sein, in Frieden weiterzuleben. Jemand hatte ihr einmal gesagt, niemand könne gesund werden, solange seine Wunden unbehandelt bluteten, und mit diesem Gedanken im Hinterkopf beschloss sie, man dürfe der Vergangenheit nicht länger nachtrauern.

»Ich habe ganz vergessen, dir zu sagen, dass Michael Rutledge genügend Holz für uns hat, also können wir die Räucherkammer bauen, die du wolltest«, erzählte Gordon. »Er wollte morgen irgendwann damit vorbeikommen.«

»Das ist toll, ich mag die Rutledges«, erwiderte Samantha strahlend.

»Ja, sie sind gute Menschen. Ich habe bemerkt, dass ihr, Tiffany und du, ein Herz und eine Seele seid«, feixte Gordon.

Samantha warf ihm einen strengen Blick zu. »Ein Herz und eine Seele? Den Ausdruck habe ich ja seit Ewigkeiten nicht mehr gehört. Meine Güte, es kommt mir vor, als sei er irgendwann einmal wichtig gewesen.«

»Freunde sind immer noch wichtig.«

»Natürlich sind sie das, bloß war ich in San Diego derart darauf versteift, Freunde – in Anführungszeichen – zu finden und mit den braven Frauchen Dinge zu unternehmen, die sich für Mamas schickten, dass ich ganz aus den Augen verloren habe, was echte Freunde sind. Du weißt schon: Verabredungen zu Spielrunden, gemeinsame Abendessen, zusammen mit anderen Müttern ausgehen, bla, bla, bla. Will man ständig mit anderen mithalten, wird man vom Wesentlichen abgelenkt. Ich frage mich, was mit ihnen allen passiert ist.«

»Also, ich bin mir sicher, dass Marilyn und Irene nicht überlebt haben.«

»Irene vielleicht schon. Sie würde ihre eigenen Kinder essen, um zu überleben! Am besten hätte sie wohl zuallererst ihren Schluckspecht und Versager von Ehemann ausgeschaltet, das wäre womöglich eine Chance für sie und ihre ungezogenen Gören gewesen.« Samantha lachte.

»Oh, und Marilyn, diese arrogante Kuh und ihr Gehabe, von wegen Seht mich an und schaut, was für tolle Sachen ich habe.« Gordon grinste. »Zu köstlich, ihr affektiertes Gehabe. Hoffentlich lockte ihr Versace-Täschchen nicht die Villistas an.«

»Ach was, genug von ihnen. Ich bin einfach nur dankbar für die guten Freunde, die wir gefunden haben.«

»Ich mag Michael sehr gerne, würde er nur bloß nicht ständig über Politik reden wollen«, meinte Gordon.

»Mach dir nichts vor, ich weiß doch, du liebst es selber, über Politik zu philosophieren.«

»Was? Ich halte überhaupt nichts von Politik!«

»Ja, schon klar. Du gibst nichts auf Politiker …«

Gordon grinste breit. »Hast recht«, räumte er ein. »Aber kennt er auch andere Gesprächsthemen als Kasadonien?«

»Kaskadien meinst du.«

»Was auch immer, ich war kein großer Freund der alten US-Regierung, kenne jetzt aber zumindest einige Vertreter der neuen. Separatismus und Versuche, etwas Eigenes auf die Beine zu stellen, ziehen nur Probleme nach sich.«

»Moment mal, hast du mir nicht erzählt, andere Staaten hätten sich ohne Schwierigkeiten abspalten können?«, hakte Samantha nach.

»Ja, aber ich kann immer noch nicht glauben, dass Präsident Conner es einfach so zulässt, und außerdem: Was verstehen Michael oder die anderen, die für Kaskadien sind, denn schon von Staatsführung?«

»Irgendwelche Argumente muss Michael haben, sonst hätte er Sebastian nicht davon überzeugen können, sich anzuschließen.«

»Erinnere mich nicht daran«, klagte Gordon. Er war bei einigen Treffen derer zugegen gewesen, die sich für die Unabhängigkeit Kaskadiens einsetzten. Er hatte ihren Ausführungen gelauscht und das Meiste davon sogar gutgeheißen, aber er konnte sich einfach nicht mit dem Gedanken der Separation anfreunden, besonders weil es Gleichgesinnte in Cheyenne gab. Für ihn ergab es keinen Sinn, doch Sebastian hatte sich bekehren lassen und war auch noch stolz darauf.

»Egal was du tust, sei nett zu Michael. Ich mag ihn und Tiffany.«

»Du verlangst also tatsächlich von mir, dass ich nicht so etwas sage wie: Michael, bitte höre auf mit dem dummen Geschwätz über eine Republik Kaskadien?«

Samantha neigte sich zu ihm, küsste ihn und entgegnete: »Du bist ein ziemlich kluger Kerl, denn genau das verlange ich von dir.«

»Schau mal, wie glücklich sie ist.« Gordon wies mit einer Kopfbewegung zu Haley. Erneut grinste er.

»Ja, sie hat sich schnell eingelebt. Hier zu sein, tut ihr gut. Ich weiß, dass nicht alles perfekt ist, aber dass es so schnell ging, wäre mir im Traum nicht eingefallen.«

»Stimmt, nach allem, was passiert ist, hätte ich darauf gewettet, dass auch McCall ein Reinfall ist.« Gordon strahlte immer noch. »Sie haben wirklich großartige Arbeit geleistet, um hier alles zusammenzuhalten. Das sind gute Menschen.«

»Es war auch eine Frage des richtigen Zeitpunkts. Du hast ja gehört, was sie von den Wochen danach erzählt haben. Auch sie haben mit Problemen gekämpft.«

»Klar, aber sie konnten sie schnell aus der Welt schaffen. Bürgermeister Waits und Chief Rainey waren Gottes Geschenke an diese Gemeinde.«

»Wann beginnt eigentlich deine nächste Schicht?«, fragte Samantha.

»Erst morgen, und ich weiß zu schätzen, dass du mir erlaubst, sie nach draußen zu begleiten. Das bedeutet mir eine Menge.«

McCalls Polizeichef Rainey hatte gefragt, ob Gordon ehrenamtlich als Ordnungshüter arbeiten wolle. Gordon hätte diese Gelegenheit sofort ergriffen, doch Samantha hatte sich zunächst dagegen gesträubt. Aber nach ein paar Wochen Eingewöhnung war ihr klar geworden, wie wichtig es war, dass ihr Mann eine aktive Rolle in der Gemeinschaft übernahm.

»Sicher, ich habe mich zunächst dagegen gewehrt, aber diese Stadt hat es gut mit uns gemeint, also müssen wir uns auch erkenntlich zeigen, nur sollte es dich nicht zu lange davon abhalten, bei mir zu sein.«

Nun drückte Gordon fest ihre Hand. »Hey, ich liebe dich. Ich werde nichts tun, ohne es vorher mit dir besprochen und deinen Rat eingeholt zu haben.«

»Ich wollte dir etwas vorschlagen, aber ich glaube, dass ich es mir gerade selbst wieder ausrede.« Sie hielt inne. »Im Stadtrat wird ein neuer Posten besetzt. Ich dachte, dass …«

»Du möchtest, dass ich zur Wahl in den Stadtrat antrete?« Gordon klang ein wenig verdutzt.

»Ja, ich finde, das solltest du.«

Gordon lehnte sich zurück und überlegte. Er verachtete Politik, doch man kam im Leben nicht an ihr vorbei.

»Außerdem wärst du dann häufiger zu Hause. Wenn du Nachtschicht hast, fühle ich mich immer so einsam im Bett.«

»Sam, mir fehlen die Worte. Lass mich erst einmal darüber nachdenken.«

»Na, dann mal los, denn die Wahlen sind Ende August.«

Er lächelte sie an. »Ich muss schon sagen, du steckst voller Überraschungen.«

Sie schaute in sein kantiges, vernarbtes Gesicht. »Mir ist bewusst, dass die Zukunft ungewiss ist, doch ich möchte dich gerne bei uns haben, wenn sich das Ungewisse anbahnt.«

»Ich werde da sein.«

Als sie in McCall eintrafen, unterhielt sich Polizeichef Brent Rainey eingehend mit ihnen. Neuankömmlinge waren willkommen, wenn sie bestimmte Kriterien erfüllten. Zum Glück erfüllten sie gleich das wichtigste: Sie besaßen ein Grundstück innerhalb der Stadtgrenzen. Nach längerem Hin und Her mit Rainey durften auch Nelson, Gretchen, Eric, Seneca und Beth bleiben. Sebastian, Annaliese und Luke wurden als Gordons Angehörige angesehen und ebenfalls aufgenommen. Der Einlass der anderen erfolgte unter der Bedingung, dass sie sich aktiv an Wachpatrouillen und anderen Tätigkeiten beteiligten, die von den städtischen Behörden veranlasst worden waren, darunter auch das Unterrichten an Schulen, Erntearbeiten auf kommunalen Bauernhöfen und Straßenreparaturen. Gordon und sein Tross trugen nur zu gern ihr Scherflein bei, um dafür sicheres Obdach zu erhalten.

Während der ersten Wochen hatte die ganze Gruppe erst einmal bei ihm und seiner Familie bleiben müssen, letztendlich aber irgendwann woanders eine Unterkunft gefunden. Gordon mochte seine Leute sehr gerne, freute sich aber trotzdem, als sie alle in eigene Häuser gezogen waren. Dass so viele Häuser leer standen, lag an McCalls früherer Rolle als Erholungsort. Viele Auswärtige hatten Eigenheime gebaut oder gekauft. Nach dem Totalausfall standen aber nun viele dieser Häuser leer. Einige der Besitzer hatten es noch nach McCall geschafft, doch viele sollten ihre Zweitwohnsitze nie wiedersehen. Für Gordons Gruppe war diese Situation ein Segen. Natürlich würde man sie bitten, die Gebäude sofort zu räumen, falls die Eigentümer eintrafen, doch dies war bisher noch nicht geschehen.

Obwohl der Polizeichef Gordons Leuten erlaubt hatte, zu bleiben, zeigte er sich nicht jeder Einzelperson oder Gruppe gegenüber so offen, die es nach McCall verschlug. Brent Rainey war kein Mann, der lange fackelte. Er war ein ehemaliger Cop aus New York, der irgendwann hierhergezogen war. Seine Frau war Jahre zuvor an Krebs gestorben, doch in McCall konnte er Abstand von seinen schmerzhaften Erinnerungen gewinnen und einen Schlussstrich ziehen. Auf jedes fremde Gesicht, das hier auftauchte, ging er vorbehaltlos zu, in der Annahme dahinter stecke ein ehrlicher Mensch, allerdings waren ihm auch die gegenwärtigen Zustände ringsum nur zu gut bewusst, und die Stadt konnte niemanden gebrauchen, der für zusätzliche Unruhe sorgte.

Seit ihrer ersten Begegnung hielt Gordon Rainey für einen Mann, mit dem man reden und dem man vertrauen konnte.

Gordon, Samantha und Haley hatten gerade zum Abendessen Platz genommen, als ein lautes Klopfen an der Tür sie störte. Er schaute seine Frau besorgt an. Nach dem, was sie in den vergangenen Monaten erlebt hatten, waren sie immer beunruhigt, wenn sich unerwarteter Besuch einstellte.

»Bin sofort wieder da«, versprach Gordon, stand vom Tisch auf und ging zur Haustür. Dort stand eine Kommode, an der er eine Schublade öffnete, um eine Pistole herauszunehmen.

Dann trat er vorsichtig zur Tür, schaute durch den Spion und sah erleichtert, dass es Rainey zusammen mit einem anderen Beamten war. Er entriegelte das Schloss und öffnete. »Hi, Chief.«

»Gordon, bitte entschuldigen Sie die Störung, aber ich wäre nicht hier, wenn es sich nicht um etwas Dringendes handeln würde«, begann Rainey mit seinem breiten Brooklyner Akzent, der auch nach vielen Jahren in McCall immer noch nicht ganz verschwunden war.

»Kein Problem, kommen Sie rein«, erwiderte Gordon und öffnete die Tür ganz.

Die Männer traten in den Flur. Beide hielten ihre Mützen in den Händen. »Nett haben Sie es hier«, bemerkte Rainey.

»Danke. Also, was liegt an?«

»Vor einer knappen Stunde haben wir an unserem südlichen Checkpoint einen Wagenzug angehalten. Wir möchten, dass Sie uns begleiten, um die Identität dieser Menschen festzustellen.«

»Die Identität feststellen?«

»Ja, es handelt sich nämlich um Militärfahrzeuge, und ein Mann fragte ganz gezielt nach Ihnen.«

»Im Ernst?«

»Sie kennen mich, ich erzähle Ihnen keinen Unsinn. Würde es Ihnen etwas ausmachen, mit mir zu kommen? Ich setze Sie hinterher auch wieder hier ab. Das Ganze sollte nur geklärt werden.«

Gordon zögerte einen Moment, in dem er darüber nachgrübelte, wer nach ihm gefragt haben könnte. »Äh, klar. Warten Sie kurz, ich schnappe mir nur meine Jacke und die anderen Sachen. Hat der Mann seinen Namen genannt?«

»Er gab an, Smitty zu heißen.«

Elko, Nevada

»Bitte, bitte, tun Sie uns nichts!«, jammerte eine Frau. Ihr Gesicht war blutüberströmt, weil sie eine tiefe Schnittwunde am Kopf davongetragen hatte.

»Mama, Mama!«, rief ihre Tochter.

»Schaff sie mit den anderen Frauen ins Haus«, befahl ein junger Unteroffizier aus Pablos Armee.

Zwei Soldaten packten ihre Arme und zwangen sie grob zum Aufstehen.

»Meine Tochter! Bitte tun Sie meiner Tochter nicht weh!«, flehte sie.

»Stopp!«, brüllte General Alejandro beim Aussteigen aus dem Wagen, der gerade vor dem Haus stehengeblieben war, in dem sich das Drama abspielte.

Nach General Pasquals Tod war Alejandro – damals noch Major – an dessen Stelle getreten und somit auch zum Kommandanten von Pablos Streitkräften befördert worden. Da er nicht zu den Menschen zählte, die viel redeten, hörten seine Männer umso genauer hin, wenn er einmal das Wort ergriff. Diese Eigenart hatte ihn davor bewahrt, Pablo ein Dorn im Auge zu werden. Alejandro war klein und dünn, doch was ihm an Statur fehlte, machte er durch seinen Ruf wieder wett. Da er nie vor einem Kampf zurückschreckte, hatte er sich unter Freunden den Spitznamen »El Luchador« also »Ringer« eingehandelt.

Die beiden Soldaten blieben auf der Stelle stehen.

»Was geht hier vor sich?«, fragte der General.

Der Unteroffizier trat sofort näher und salutierte.

Alejandro erwiderte die Geste nicht. Er verzog sein Gesicht in Anbetracht der Unwissenheit des Mannes. »Im Kampfeinsatz salutieren Sie gefälligst niemals vor mir, verstanden?« Der General bezog sich auf eine Order, die er gegeben hatte, sobald er an Pasquals Stelle getreten war. Ihr Guerillakrieg gegen die Amerikaner nötigte sie dazu, andere Methoden anzuwenden und auf typische Militärsitten zu verzichten. Aufständischen Gegnern war es gelungen, Befehlshaber unter Beschuss zu nehmen, nachdem sich diese durch Kleinigkeiten wie einen Salut zu erkennen gegeben hatten. In diesen Zeiten war es unabdingbar, alle möglichen Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen.

»Verzeihung, Sir«, antwortete der Unteroffizier, der augenblicklich seine gesunde Gesichtsfarbe verloren hatte.

»Was geht hier vor sich?«, wiederholte Alejandro.

»Sir, wir bringen diese Frau ins Haus zu den anderen, die wir gefangen genommen haben.«

Der General ging zu ihr hinüber und schaute sie intensiv an. Ihre Augen waren rot und verquollen, Tränen vermischten sich mit dem Blut auf ihrem Gesicht. Als er eine Hand nach ihr ausstreckte, zuckte sie zusammen, weil sie mit einem Schlag gerechnet hatte. »Sssch, ich tue dir nichts.« Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht.

Die Frau konnte ein Schluchzen nicht unterdrücken. Sie schaute Alejandro an, doch ihr Blick schnellte immer wieder zu ihrer Tochter.

»Was ist hier passiert?«, fragte er.

»Wir … meine Tochter und ich, wir versteckten uns und …«

»Ihr Ehemann war ein Rebell, wir haben ihn umgebracht«, warf der Unteroffizier ein.

»Stimmt das?«, fuhr Alejandro in sanftem Tonfall fort.

Sie hatte die Augen weit aufgerissen. Nun packte Alejandro sie fest am Kinn und versuchte es noch einmal: »Stimmt es, was der Corporal sagte?«

»Wir haben uns nur verteidigt!«

Eine andere Tür an Alejandros Wagen ging auf und Pablo stieg aus. Gleichzeitig sprang einige Männer aus dem Fahrzeug, das dahinter parkte, und umringten ihn. Er zog alle Blicke auf sich, während er raschen Schrittes zu ihnen kam. Nur ein paar Fuß vor der Frau entfernt blieb er stehen.

»Dein Mann war also ein Rebell?«

»Bitte, wir hatten keine andere Wahl«, rief die Frau wimmernd.

Pablo betrachtete sie genauer; ihr dunkles Haar, die olivfarbene Haut und ihre braunen Augen. »Du stammst aus dem Süden, oder?«

»Oh ja, ja«, antwortete die Frau in der Hoffnung, einen Vorteil daraus zu gewinnen, dass sie sich zu ihrer Herkunft bekannte.

»Warum also habt ihr euch gegen uns gewehrt?«, fuhr Pablo fort.

»Mein Mann …«

»Er kam nicht aus dem Süden?«

»Nein – ich meine doch, kam er, aber er dachte bloß …«

»Bloß was?«, bohrte Pablo nach.

»Bitte tun Sie uns nichts.«

»Meine Liebe, ich tue dir nichts«, beteuerte Pablo und musterte sie ausgiebig. »Was also dachte er bloß … dein Mann?«

»Er … ach«, fing sie an und brach wieder ab. Sie wollte eine ehrliche Antwort geben, wusste aber nicht, wie sie es genau ausdrücken sollte.

»Dann vergiss es eben«, sagte Pablo lapidar.

»Nein, bitte lassen Sie uns in Ruhe.«

»Dein Mann hat gegen uns gekämpft, und du vermutlich auch, also …«

»Nein, bitte, nein!«

»Liebte dein Mann sein Land?«, stichelte Pablo. »Liebte er Amerika?«

Die Frau erstarrte vor Angst. Sie sperrte den Mund weit auf, fand aber keine Worte.

»Na? Antworte mir!«

»Doch, ja, er liebte Amerika, aber ich – ich liebe Mexiko! Viva México!«, rief die Frau.

Pablo sah sie finster an, ehe er sich dem General zuwandte. Er prustete los. Sein Gelächter jagte der Frau noch größere Angst ein.

Ihre Tochter wimmerte so laut, dass Pablo auf sie aufmerksam wurde. Ein anderer Soldat hielt sie an den Schultern fest. In ihrem schmutzigen Gesicht hatten sich durch die Tränen Schlieren gebildet.

Als Pablo das Kind anschaute, empfand er nichts. Er war frei von jeglicher Reue oder Anteilnahme. »Halt den Mund«, sagte er zu ihr. Sie verstummte sofort.

Dann trat er ein paar Schritte zurück und betrachtete das Blutbad, das man im kurzen Gefecht mit den Widerständlern angerichtet hatte. Die einst ansehnliche, mittelständische Wohngegend war zerstört. Zahllose Gewehrkugeln hatten die Fassaden der Häuser entlang der Straße durchsiebt, die Fenster zersplittert oder ganz gesprengt. Die Leichen von Rebellen und Soldaten lagen verstreut in Vorgärten, Einfahrten oder auf dem Asphalt. Der Kampf war schnell vorüber, jedoch erbittert gewesen, aber Pablos Männer hatten sich in der Überzahl befunden. Nun stürmten sie die Häuser oder kamen heraus, nachdem sie erbeutet hatten, was es zu holen gab. Aus einem der Häuser hörte Pablo die Schreie mehrerer Frauen, die den Zorn seiner Leute auf die grausamste und persönlichste Weise zu spüren bekamen. Wie er auch Isabel in der Nacht kurz vor ihrem Tod gesagt hatte, kannte er keine Gnade, außer jemand nahm das Angebot an, auf seine Seite zu wechseln.

Sein Vorstoß von Sacramento nach Elko hatte länger als zwei Monate gedauert. Er war Mitte April dort aufgebrochen, sobald sich seine Villistas überall in der Stadt eingenistet hatten. In jeder weiteren Stadt, die unter ihm gefallen war, hatte er dafür gesorgt, eine feste Führungsstruktur seiner Leute dort anzusiedeln; in Elko würde es nicht anders laufen.

Die Eroberung der einzelnen Städte auf dem Weg würde seinen Feldzug nach Cheyenne zwar aufhalten, doch was Pablo am meisten frustrierte, waren die ständigen Flugangriffe der Überreste der US Air Force. Ohne Luftunterstützung waren seine Einheiten leichte Ziele, wenngleich sie ihre Gegenmaßnahmen zum Glück bündeln konnten, um den Schaden zu begrenzen, den sie durch den Beschuss erlitten. Außerdem hatte Pablo seine Kernarmee in zwei Heere aufgesplittet; er selbst führte eines entlang der Interstate 80 in Richtung Salt Lake City in Utah, während das andere parallel dazu auf dem US Highway 50 marschierte. Er hoffte, dies mache die Truppe zu einem schwierigeren Ziel für die Luftangriffe und vergrößere zugleich seine Reichweite. Die Streitkräfte im Süden waren von den Bombardements verschont geblieben und kamen ungehindert voran. Die beiden Flügel würden irgendwann im Juli wieder vereint, um dann einen koordinierten Angriff gegen Salt Lake City zu wagen.

Pablo nahm sich vor, Ende August gegen Cheyenne aufzumarschieren. Ihnen stand ein harter Kampf bevor, doch er wusste, der einzige Weg, die Vereinigten Staaten schlagen zu können, bestand darin, die Hauptstadt dem Erdboden gleichzumachen und den Präsidenten zu beseitigen. Er wollte es auf die altmodische Tour versuchen, mit Straßenkämpfen und Mann gegen Mann, falls es nicht anders ging, aber sollte sich der Sieg nicht auf diese Weise erringen lassen, hatte er noch eine Überraschung parat, die ihm den Erfolg garantieren würde. Laut letzten Informationen befand sich dieses Ass in seinem Ärmel bereits in Cheyenne. Er brauchte zum richtigen Zeitpunkt also nichts weiter zu tun, als Order zu geben.

Nun drehte er sich abermals zu der Frau um und war mit den Gedanken wieder bei der Sache. Sie fürchtete sich und flehte ihn an, er möge sie und ihre Tochter verschonen.

»Vor Monaten sagte mir einmal jemand, Gnade zu zeigen sei der größte Beweis von Stärke überhaupt. Jetzt kann ich jedem versichern, dass das nicht stimmt, denn diese Lüge kostete mich beinahe das Leben. Vorgestern befahl ich diesem armseligen Kaff, sich geschlagen zu geben oder unterzugehen.« Er machte eine Pause und trat einen Schritt auf die Frau zu. »Dein Mann traf seine Wahl. Er glaubte an etwas. Ich habe Respekt vor jemandem, der bereit ist, für die Sache zu sterben, von der er überzeugt ist. Solche Menschen brauche ich, doch leider kämpfte er auf der falschen Seite. Du hingegen bist bereit, deine Treue zu überdenken, nur um nicht zu sterben. Du wärst dazu imstande, jeden zu verraten, um ein weiteres Mal die Sonne aufgehen zu sehen. Dein Gatte war ein tapferer, aber dummer Mann und ist gestorben. Du hingegen bist feige und dumm, und das ist wesentlich schlimmer, also wirst auch du sterben, allerdings im Wissen darum, dass deine Tochter vor dir gestorben ist«, brüllte Pablo. Er zog die Pistole aus seinem Schulterhalfter, zielte auf das kleine Mädchen und drückte ab.

Die Frau kreischte auf, brach in Tränen aus und fing an, sich gegen die Männer, die sie festhielten zu wehren, um zu ihrer sterbenden Tochter zu gelangen.

»Sieh mich an!«, rief Pablo.

Das Geschrei der Frau übertönte seinen Befehl.

Er hielt ihr den Lauf an die Stirn.

Sie schrie auf: »Nein! Sie sagten, Sie würden mir nichts tun!«

Pablo wollte den Abzug betätigen, doch diese Bemerkung hielt ihn zurück. »Du hast recht.« Er drehte sich zu General Alejandro um und sah ihn an.

Dieser kannte den Blick und reagierte sofort, indem er seine Waffe zückte und an ihren Kopf hielt.

»Nein, nein, nein!«, stammelte sie.

Der Schuss brachte sie augenblicklich zum Schweigen. Ihr Körper sackte gegen die Soldaten, die sie festhielten.

»General Alejandro!«

»Jawohl, Imperator!«

»Zeit zum Aufbruch.«

»Jawohl, Imperator!«

Pablo kehrte zu seinem Wagen zurück, blieb aber vor der Tür stehen. Er drehte sich noch einmal um und sagte: »Gute Arbeit, General. Ein weiterer Sieg für die panamerikanische Armee.«

Cheyenne, Wyoming

Einmal pro Woche verließ Conner die ›Grünzone‹, welche den Innenstadtbereich von Cheyenne umfasste. Er fuhr mit bewaffneter Eskorte, um die neu errichteten Zeltstädte zu besichtigen, die an den Rändern der Stadt entstanden. Die Neuigkeit, dass die Regierung der Vereinigten Staaten eine neue Hauptstadt ernannt hatte, war zügig verbreitet worden. Menschen kamen über die Berge und aus den Staaten in der Mitte des Landes, weil sie sich hier eine bessere und sicherere Zukunft erhofften.

General Baxter sah diese wöchentlichen Abstecher ungern, doch Conner wies seine Bedenken stets zurück. Die Tage, in denen der Präsident jedes Sicherheitsprotokoll einhalten musste, waren vorbei. Conner wusste, dass er nicht aus dem sprichwörtlichen Elfenbeinturm heraus regieren konnte. Seit beschlossen worden war, den Bunker zu verlassen, hatte er es sich zur Pflicht gemacht, sich unter die Menschen zu mischen, die zu beschützen er geschworen hatte. Ihm war klar, dass er nun wie einer der Herrscher aus vergangenen Zeiten wirken musste.

Die ersten entstandenen Zeltstädte zehrten bereits an den Ressourcen der Regierung, doch bald kamen Australien, Brasilien und Argentinien einem Versprechen nach, das sie den USA gegeben hatten. Innerhalb eines Monats trafen über Houston erste Hilfsmittel im Land ein. Conners Abkommen mit der Republik Texas hatte sich für alle Parteien ausgezahlt. Zugang zu einem Hafen wie dem in Houston zu haben, war für den Aufbau unabdingbar, und sein Standort immens wichtig. Die Republik arbeitete fieberhaft daran, diplomatisches Vertrauen aufzubauen, kam dabei jedoch nur beschwerlich voran.

Während Conner an Lagerfeuern vorbeiging, freute er sich darüber, dass sich das Volk langsam eingewöhnte. Er stieß überall auf Gelächter. Ihm war klar, dass es nicht von tiefster Zufriedenheit herrührte, sondern dass es Hoffnung war. Diesen Menschen war auf ihren Wegen Entsetzliches widerfahren, viele hatten erleben müssen, was Verlust bedeutete, nicht nur den persönlichen Besitz betreffend, sondern auch den Verlust geliebter Menschen. Der Tod gehörte nunmehr zum Alltag. Der anfängliche Schock war rasch verflogen, als die Menschen erkannt hatten, dass sie sich anpassen mussten oder bald selbst zu den Unglücklichen zählen würden. Wer bis jetzt durchgehalten hatte, durfte sich glücklich schätzen, doch das bedeutete nicht zwangsläufig, dass er auch die nächsten sechs Monate überleben würde.

Conner fand diese Besuche äußerst aufschlussreich und wusste, dass auch die Bürger sie schätzten. Obwohl sie meistens von Herzlichkeit geprägt waren, hatte es auch ab und an Spannungen gegeben. Aber er nahm seinem Volk das kein einziges Mal übel, denn müsste er unter diesen Umständen leben, würde er auch ab und zu durchdrehen. Im Großen und Ganzen hatte er sich im Kontakt mit den Menschen eine Achtung erarbeitet, wie sie nur wenigen Politikern je zuteilgeworden war.

Wenn er es wünschte, begleitete Pat, der Besitzer von Pats Coffeeshop, ihn hin und wieder. Zwischen ihnen hatte sich eine Freundschaft entwickelt. Bei Pat konnte Conner ganz er selbst sein und Abstand vom schier endlosen Treffen von Entscheidungen nehmen. Cruz und er waren zwar immer noch dicke Freunde, doch Conner hatte darum gebeten, sich vorerst nicht mehr zu treffen. Er durfte nicht riskieren, dass ihnen beiden etwas zustieß, falls sie angegriffen wurden, und hatte Cruz deshalb mit seiner Familie eine Woche nach seiner Rückkehr in den Bunker von Cheyenne Mountain abbestellt, wo er selbst auch eine Zeit lang untergekommen war.

Conner weihte Pat nie in vertrauliche Einzelheiten ein und wurde von ihm auch nie danach gefragt. Der Mann wusste, dass es ihm nicht zustand, sich einzumischen. Heute Abend sah die Sache jedoch anders aus.

»President Conner, man hört Gerüchte, dass sich eine fremde Armee Cheyenne nähert. Ist das wahr?«, fragte ein Mann mittleren Alters auf der gegenüberliegenden Seite eines kleinen Lagerfeuers. Zu ihm gesellten sich seine Ehefrau und zwei Söhne im Teenageralter.

»Ich will Ihnen nichts vormachen: Südwestlich von uns bewegt sich eine Streitmacht, die Willens ist, die Überreste der Vereinigten Staaten zu zerschlagen«, antwortete Conner. »Wir gehen erbittert gegen sie vor. Sie wird es nicht bis hierher schaffen. Ich versichere Ihnen, wir tun unser Möglichstes, um sie aufzuhalten.«

Er betrachtete die Familie hinter den orangefarbenen Flammen des Feuers. Ihre Gesichter waren eingefallen und spiegelten die Strapazen des vergangenen halben Jahres wider. In ihren Augen sah er die gleiche Bitte um Erlösung wie in jenen anderer Menschen, denen er begegnet war. Sie waren verzweifelt, und das Wissen um eine gegnerische Armee, die sie bedrängte, führte dazu, dass sie sich noch schutzloser fühlten.

»Ich danke Ihnen allen dafür, dass ich mich an Ihren Feuern wärmen durfte«, sagte Conner und stand auf. »Gott behüte Sie.«

Die Familie bedankte sich ebenfalls.

Während sie sich von der Wärme und Helligkeit des Feuers entfernten, sagte Pat: »Sie tun etwas Gutes hier.«

Conner antwortete nicht. Er schlug einen schnelleren Schritt an, als sie zu ihrem Wagen gingen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Pat.

Nun blieb der Präsident stehen und schaute ihn an. »Nein, nichts ist in Ordnung.«

So hatte Pat ihn noch nie erlebt. Conners sanftes Gemüt war verschwunden, stattdessen wirkte er angespannt und aufgewühlt.

»Worum geht es?«

»Diese Menschen erwarten, dass ich sie beschütze, und um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, ob wir uns gegen die panamerikanische Armee durchsetzen können. Wir greifen sie zwar unentwegt an, doch das scheint sie nicht zu beeindrucken. Dieser Imperator nimmt eine Stadt nach der anderen ein. Das Einzige, was mich jetzt noch davon abhält, Atombomben einzusetzen, sind die unzähligen weiteren Opfer, die das nach sich ziehen würde.«

»Dann tun Sie es doch, immerhin ist es dann vorbei«, riet ihm Pat unumwunden.

»So einfach ist das nicht, wenn man selbst derjenige ist, der den Knopf drückt. Ich habe vor Monaten Millionen getötet, indem ich Atomschläge gegen all unsere Feinde – alte und neue – veranlasst habe. Ohne an die Konsequenzen zu denken, habe ich so vielen Leben ein Ende gesetzt. Dieser Entschluss führte dazu, dass unsere Verbündeten die Vereinigten Staaten mit anderen Augen sahen, bis ich sie davon überzeugen konnte, dass so etwas nie wieder geschehen werde. Wie viele Menschen sind hier gestorben, weil wir die Hilfe, die wir dringend benötigt haben, nicht früher erhalten haben? Ich habe mir selbst das Versprechen abgenommen, dies nicht noch einmal zu tun. Glauben Sie mir, dann wäre die ganze Sache vorbei, das weiß ich – und ich weiß auch, es mag merkwürdig klingen, doch jetzt, wo ich alles Recht der Welt dazu hätte, bringe ich es einfach nicht mehr fertig.«

»Hören Sie auf, sich selbst zu geißeln.«

»Das sagt sich so leicht, wenn man nicht derjenige ist, zu dem alle aufblicken«, gab Conner zu bedenken.

»Gewiss, ich wollte Ihre Verantwortlichkeiten auch nicht herunterspielen.«

»Was täten Sie? Würde Pat in meiner Haut stecken, wie sähen seine Ideen aus?«

Pat blieb still.

»Sehen Sie? Doch nicht so einfach, wenn man anfangen muss, sich all die Verstrickungen durch den Kopf gehen zu lassen.«

»Im Ernst, fragen Sie mich jetzt wirklich um Rat?«

»Nein, ich frage nur: Was würden Sie tun? Ich will keinen Rat von Ihnen, mein Gott, den erhalte ich täglich von unzähligen Personen. Nein, ich möchte nur, dass Sie sich kurz in meine Lage versetzen und einen Entschluss fassen.«

Nun da Pat verstand, worauf Conner hinauswollte, schwieg er wieder, um nachzudenken. »Ich, äh … ich kann Ihnen nicht sagen, was ich tun würde.« Er holte tief Luft. »Wäre ich Sie, müsste ich alles wissen. Ich könnte keine Entscheidung von solcher Tragweite treffen, ohne das Problem von allen Seiten betrachtet zu haben.«

»Welche Informationen bräuchten Sie denn?«

»Also, ich weiß nicht genau … würde eine Bombe genügen oder müssten es mehrere sein? Was geschähe hinterher? Gäbe es einen Fallout?«

»Begreifen Sie nun, was ich meine? Ist kein Zuckerschlecken. Wenn das volle Gewicht eines Beschlusses auf Ihren Schultern lastet, überlegen Sie es sich zweimal.«

»Tut mir leid, das war mir nicht bewusst.«

»Ach, was Sie nicht sagen.«

»Es tut mir leid, dass ich die Antwort, die Sie suchen, nicht kenne. Doch ich denke, Sie müssen abwägen, was schlimmer ist, die Verseuchung Ihres Landes durch diesen Gegner oder durch Atomstaub.«

»Verzeihen Sie mir, ich musste ein wenig Dampf ablassen«, sagte Conner leicht niedergeschlagen.

»Wie wär’s, fahren wir zum Shop und trinken etwas?«, schlug Pat vor.

Gerade als Conner zustimmen wollte, schaltete sich einer seiner Leibwächter ein. »Entschuldigung, Sir, General Baxter sucht nach Ihnen. Er hat wichtige Informationen.«

Conner nahm die Nachricht zur Kenntnis, ehe er sich wieder Pat zuwandte. »Ein anderes Mal vielleicht«, sagte er. »Die Pflicht ruft. Tun Sie mir einen Gefallen und steigen Sie in den Wagen unserer Eskorte. Man wird Sie nach Hause bringen. Ich muss zurück ins Büro.«

Als Conner später allein in seinem Wagen saß, versank er in stillem Grübeln. Er wünschte sich nichts lieber, als die panamerikanische Armee zu zerstören, konnte aber nicht so handeln, wie er wollte, ohne Gefahr zu laufen, wieder Verbündete zu verärgern. Er wurde in so viele unterschiedliche Richtungen gezogen, weil er versuchte, verschiedenste Gedanken und Parteien miteinander zu versöhnen. Die eine Seite setzte ihn unter Druck, die Regierung noch weiter auszubauen, die nächsten wollten, dass er sich für den Frieden starkmachte oder den Kampf bis zum bitteren Ende austrug, und wiederum andere verlangten, dass er sich auf offene Verhandlungen mit radikalen Gruppen einließ … er konnte ja kaum Frieden innerhalb seines eigenen Stabes stiften, wo ein jeder laut und flammend für seine jeweilige Sache eintrat.

Kürzlich hatte Conner die Historie herangezogen, um Beispiele zu finden, an denen er sich orientieren konnte, und hatte eines gefunden: Lincoln! Vor der Katastrophe hatten gewisse akademische Kreise ihn als Tyrannen beschimpft, weil er Methoden angewandt hatte, die verfassungswidrig gewesen seien. Mancher hatte wissen wollen: »Wie kann ein Präsident die Verfassung wahren, wenn er gleichzeitig dagegen verstößt?« Das war eine berechtigte Frage, doch die Geschichte hatte gezeigt, dass Lincolns Handeln stimmig gewesen war. Um einen Krieg zu gewinnen, musste man seine Feinde nicht nur bezwingen, sondern vernichten. Mit jedem weiteren Tag ohne Plan, wie die panamerikanische Armee zu besiegen war, hinterfragte Conner seine eigene Methode der maßvollen Kampfhandlungen – wie er sie nannte. Vielleicht, nur vielleicht, musste er seine Seidenhandschuhe abstreifen und ignorieren, was alle anderen dachten.

Baxter wartete geduldig vor Conners Büro. Da er den Präsidenten jetzt sprechen wollte, wurde es heute Abend wohl länger.

Als Baxter ihn sah, sprang er auf und kam gleich zur Sache: »Mr. President, möchten Sie zuerst die gute oder die schlechte Nachricht hören?«

»Ich bevorzuge stets zuerst die schlechte«, entgegnete Conner, »doch ehe Sie anfangen, lassen Sie uns hineingehen.«

Baxter folgte ihm ins Exekutivbüro und nahm seinen angestammten Platz ein.

»Diese Sache ist offensichtlich von Bedeutung und konnte nicht warten, also was ist es?«, fragte Conner.

»Die Australier wollen uns keine Kampftruppen zur Verfügung stellen.«

Nachdem er die Hiobsbotschaft geschluckt hatte, sagte er: »Und wie lautet die gute Nachricht?«

»Sie geben uns mehr Waffen, Flugzeuge und Panzer.«

»Das klingt in der Tat gut, aber verfügen wir über genügend Soldaten, die diese Einsatzmittel nutzen zu können?«

»Das war nur ein Teil der guten Nachricht. Wir erhalten außerdem Ausbilder, um unser Personal einzuweisen. Die Posten aller Militärbasen zu unserer Unterstützung herkommen zu lassen, war klug. Sie besaßen keine Truppenstärke mehr, doch sie bei uns zu haben, wird nützlich sein.«

»Das ist in der Tat eine gute Nachricht. Wie lange wird es dauern, bis geliefert wird? Uns bleibt nicht mehr viel Zeit; die panamerikanische Armee sitzt uns bald im Genick.«

»Ich habe wohl den Rest der schlechten Nachricht vergessen.« Baxter grinste betreten.

»Will ich das erfahren?«

»Die Schiffe sollen bis Ende Juli in Houston einlaufen.«

»Ende Juli? Verdammt!«

»Wohl wahr. Ich hasse es, darauf herumzureiten, aber das zeigt einmal mehr, dass wir dringend eine neue Strategie verfolgen müssen. Unsere letzte Besprechung endete damit, dass Sie abwarten wollten, was unsere Verbündeten bezüglich zusätzlicher Truppen zu sagen haben. Tja, es wird keine geben. Sie haben gesehen, wo sich die panamerikanische Armee gegenwärtig befindet. Sie wird immer schneller. Falls wir zuschlagen wollen, verfügen wir über zwei Fenster, welche die Auswirkungen eines Atomschlags einschränken werden.«

Conner hob die Hand. »Ihr Wort in meinem Ohr, General, aber ich halte nichts von der Entscheidung, Kernwaffen einzusetzen.«

»Ich möchte mich ja nicht als Advocatus Diaboli aufspielen, aber diese Entscheidung sollte leicht fallen. Mir ist klar, dass wir aus politischen Gründen sensibel vorgehen müssen, doch dies ist nun wirklich ein Fall von Selbstverteidigung – im Gegensatz zu früheren Schlägen.«

»Ich weiß, es ist dringend, und die Zeit wird knapp. Ich bete bloß darum, dass sich noch eine andere Möglichkeit auftut.«

Baxter hörte auf zu reden, wohl wissend, dass dies nicht der geeignete Zeitpunkt war, um zu versuchen, den Präsidenten umzustimmen. Wie man dem panamerikanischen Imperium beikommen könnte, war ausgiebig diskutiert worden und hatte erst heute Nachmittag für erhitzte Gemüter gesorgt. In Conners Stab herrschten drei verschiedene Meinungen vor: Ein Teil befürwortete einen Atomschlag, der Nächste tat es nur dann, wenn die Staaten grünes Licht von ihren Verbündeten erhielten, und der Letzte war kategorisch dagegen. Seine drei ranghöchsten Mitarbeiter gehörten jeweils einem Lager an – Baxter dem Ersten, Cruz dem Zweiten und Wilbur dem Dritten.

»Colonel Barone hat uns ordentlich gelinkt«, meinte Conner. »Seine Leute hätten sich schon vor Wochen in Bewegung setzen müssen. Ich wusste, wir können ihm nicht trauen, ich wusste es einfach!« Er rieb sich sichtlich erschöpft die Augen. »General, ich brauche keine weiteren Bemerkungen mehr über Atombomben. Mir ist klar, was auf dem Spiel steht. Lassen Sie uns morgen früh eine Sitzung mit dem gesamten Stab einberufen. Ich möchte über die beiden für einen Angriff geeigneten Gebiete sprechen, die wir gefunden haben.«

»Sehr wohl, Sir. Ich gebe allen Bescheid und setze eine Uhrzeit an«, erwiderte Baxter.

»Was Barone drüben in Oregon betrifft, so will ich genau wissen, was dort vor sich geht. Diese uneinheitlichen Berichte von einem Aufstand sind eine interessante Entwicklung. Ich weiß, uns stehen nicht die Mittel zur Verfügung, um uns mit ihm anzulegen, aber ich würde trotzdem gerne erfahren, was er im Schilde führt.« Conner schwirrte der Kopf vor lauter Ideen.

»Ich wüsste nicht, wie das funktionieren könnte. Wir haben schon mehrere Teams dorthin geschickt, doch niemand kommt an Barones Kontrollpunkten vorbei. Seine Grenzen sind sicher. Er hat diese Stadt zu einem Gefängnis gemacht, und wir wollen keine Unruhe verursachen, indem wir mit Gewalt dort eindringen. Das ist nicht unbedingt eine Idealsituation, doch wir können davon ausgehen, dass er unter Kontrolle bleibt.«

»Ja, aber wie lange noch? Wir haben niemanden eingeschleust, den er kannte und dem er traute. Wer war der Mann, der den Vizepräsidenten eskortiert hat?«

»Ach, den Kerl meinen Sie? Ich kann mich nicht genau erinnern, bin mir aber sicher, dass der Vizepräsident selbst oder Staatssekretärin Wilbur es wissen.«

»Fragen wir sie morgen. Von diesem Mann bekommen wir bestimmt Informationen über Barone.«

»Warum glauben Sie, der Typ hätte mehr Glück gehabt? Gibt es nicht schon genug Ärger, mit dem wir uns herumschlagen müssen?«

»Wir können das doch nebenher laufen lassen. Außerdem, falls ihm etwas passiert … wen kümmert es schon?«

»Stimmt auch wieder«, räumte Baxter ein. »Und wenn wir wissen, womit wir es dort zu tun haben, fällt es uns auch leichter, langfristige Strategien zu planen.«

»Ganz genau, also finden Sie den Mann und sehen Sie zu, dass diese Operation bald beginnt.«

McCall, Idaho

Auf seinem Weg in die Stadt war Gordon bei Sebastian vorbeigefahren, um ihn mitzunehmen. Dafür hatte er zwei Gründe: Erstens wusste er, dass sein Bruder sich freuen würde, Gunny zu sehen, und zweitens liebte Gordon peinliche Wiederbegegnungen.

»Danke, dass du mich begleitest«, sagte er zu Sebastian. Die beiden standen vor der Tür des Verhörzimmers.

»Kein Problem, Bruder.«

»Wie geht es eigentlich Annaliese, fühlt sie sich mittlerweile wieder besser?«

»Sie ist noch nicht ganz fit, leidet unter Bauchschmerzen und starkem Durchfall«, gab Sebastian zur Antwort. Ihre Krankheit machte auch ihm schwer zu schaffen.

»Ist sie schwanger?«

»Nein, das Ergebnis war negativ.«

Gordon sah, wie besorgt Sebastian war, und wünschte sich, ihm helfen zu können. »Fahr sie doch morgen zu einem Arzt in die Stadt, der soll sie mal gründlich untersuchen.« Eine der Hauptinstitutionen, die in McCall funktionsfähig und am Laufen gehalten wurde, war das städtische Krankenhaus. Es war auch ohne Strom geöffnet.

»Das hatten wir vor, aber jetzt bringen wir erst einmal das hinter uns, okay?« Sebastian wollte das Thema Annaliese klar umgehen.

»Sicher«, erwiderte Gordon. Er öffnete die Tür und betrat das kleine Zimmer.

»Um Himmels willen, Smitty!«, rief Gordon. »Als wir vor Monaten auseinandergegangen sind, hätte ich nie im Leben geglaubt, dich wiederzusehen.«

Die beiden umarmten einander und Gunny sagte: »Einen alten Hund wie mich wirst du nicht so schnell los.«

»Sieht ganz so aus«, entgegnete Gordon lächelnd. »Ich habe einen Freund von dir mitgebracht.«

Sebastian trat breit grinsend ein.

»Halleluja, Corporal Van Zandt!«, rief Gunny, als er ihn sah. Er schaute Gordon an, ehe er fortfuhr: »Ich bin so froh darüber, dass ihr zwei euch wiedergefunden habt. Es gibt nichts, was ich mehr liebe als Happy Ends.«

Die Männer tauschten noch ein paar Nettigkeiten aus, bevor sie sich hinsetzten, um über Gunnys unerwarteten Besuch in McCall zu sprechen.

»Also, ich weiß, dass du weißt, was ich fragen werde, also schieß los«, meinte Gordon.

»In Coos Bay ist der Teufel los, das kann ich dir sagen. Der Colonel hat alles total vermasselt.«

Mit dieser Aussage zerstörte Gunny augenblicklich die entspannte Stimmung. »Was meinst du damit?«, hakte Gordon nach.

»Keine Woche, nachdem du aufgebrochen warst, schlachtete er Hunderte von unbewaffneten Zivilisten auf den Straßen ab. Ich rede von Männern, Frauen und Kindern. Jawohl, sogar die ließ dieses kranke Schwein einfach erschießen.«

»Oh mein Gott«, flüsterte Gordon.

»Ich hab’s dir gesagt, Gordon, der alte Sack ist durchgeknallt«, warf Sebastian ein.

»Dein Bruder hat leider recht. Wir zwei waren uns nicht immer einig. Mit der Meuterei hätte ich leben können, aber diese Aktion? Sie will mir weder einleuchten, noch werde ich mich einfach damit abfinden.«

»Und deshalb bist du hergekommen?«, schlussfolgerte Gordon.

»Nicht sofort. Viele Marines schlossen sich den Zivilisten an, die aufbegehrten, um Barone loszuwerden. Wir wehrten uns, doch der Colonel ist ein zäher Brocken. Nach jedem Schritt vorwärts, den wir uns erkämpften, schlug er uns so heftig, dass wir zwei zurückgehen mussten.«

Gordon war fassungslos angesichts dieser Neuigkeit. Er lehnte sich auf seinem Stuhl nach hinten, als müsse er sich plötzlich ausruhen. In diesem Moment fielen ihm Brittany und Tyler ein.

»Was ist mit der Frau und ihrem Sohn?«, fragte er beklommen.

»Ich weiß es nicht. Ich habe sie vor über einem Monat das letzte Mal gesehen. Sie hatte sich dem Widerstand angeschlossen, doch ich verlor sie aus den Augen, tut mir leid.«

»Brittany hat sich gegen Barone gestellt?«

»Wer ist Brittany?«, fragte Sebastian neugierig.

»Die Frau, die ich gerettet habe, weißt du das nicht mehr?«

»An ihrem Aussehen kann es nicht gelegen haben«, frotzelte Gunny.

Gordon ging nicht auf diese Bemerkung ein, sondern fuhr ungeduldig fort: »Sonst noch etwas?«

»Der Colonel hält Coos Bay fest in seiner Hand. Niemand schafft es hinein, und es ist verflucht schwierig, von dort zu entkommen …«

»Das meinte ich nicht, sondern Brittany«, unterbrach ihn Gordon.

»Ich fürchte, mehr weiß ich nicht über sie. Ich habe sie das letzte Mal bei einem Treffen gesehen. Nachdem sie von dort verschwunden war, bin ich ihr nicht mehr begegnet. Es tut mir leid, Van Zandt, ich wünschte, es gäbe mehr, was ich dir erzählen könnte.«

Gordons Gedanken rasten. In gewisser Hinsicht kam er nicht umhin, sich für Brittanys Schicksal verantwortlich zu fühlen. Wäre ihm klar gewesen, dass Barone zu solcher Grausamkeit fähig ist, hätte er sie überredet, mit ihm zu kommen. Sie war in Coos Bay geblieben, weil sie sich dort einen sicheren Unterschlupf erhofft hatte. Dank Barone war nun alles im Handumdrehen über den Haufen geworfen worden. Gordon konnte sich allerdings nicht vorstellen, warum sie sich an den Widerständen beteiligte.

»Hey, Van Zandt!«, rief Gunny.

»Was?«

»Sorry, wenn ich dich beim Nachdenken störe, aber kannst du dem Polizeichef sagen, er soll uns freilassen?«

»Ja, natürlich. Wie viele Leute hast du denn bei dir?«

»Es grenzte schon an ein verdammtes Wunder, aber wir konnten vier Hummer aus Coos Bay schleusen, dazu eine ganze Menge Waffen und ein Dutzend Leute.«

»Sollte nicht schwierig sein, hier irgendwo eine Gruppe Infanteristen unterzubringen. Ich werde ihn davon überzeugen, dass es eine gute Sache ist, Marines bei uns zu haben.«

»Es sind sieben Marines, zwei Soldaten und drei Zivilisten.«

»Das wird schon klappen, versprochen«, beteuerte Gordon, in dessen Kopf immer noch Bilder von Brittany und Tyler umherschwirrten. Er musste versuchen, Kontakt mit ihnen aufzunehmen, aber er wusste nicht, wie er das anstellen sollte. Dann kam ihm eine Idee. »Gunny, ihr habt nicht zufällig ein Satellitentelefon?«

»Selbstverständlich. Wenn ich eines bin, dann auf alles vorbereitet«, antwortete Smith grinsend.

»Perfekt, ich bräuchte es kurz.«

»Wen in aller Welt willst du denn damit anrufen? Ich glaube nicht, dass Colonel Barone Zeit hat, Gespräche entgegenzunehmen«, bemerkte Sebastian halb ernst.

»Nicht ihn, sondern jemanden, der nicht zögern wird, mir zu helfen«, erklärte Gordon.

Sebastian verschränkte die Arme. »Wen meinst du denn?«

»Den Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten.«

Coos Bay, Oregon, Pazifische Staaten von Amerika

Die internen Spannungen und gewaltsamen Aufstände, mit denen sich Barone seit dem Tag herumschlug, an dem er die Hinrichtung von Zivilisten veranlasst hatte, zehrten sowohl seine Streitkräfte als auch ihn selbst aus. Laut dem Report vom heutigen Morgen waren jetzt ein Drittel seiner Männer gegen ihn. Die Kämpfe waren brutal gewesen: Marines gegen Marines, Soldat gegen Soldat. Seit den Exekutionen hatte es keinen Tag gegeben, an dem man keine Schüsse auf den Straßen hörte. Direkt nach dem Massaker war die Stadt abgeriegelt und der Ausnahmezustand verhängt worden. Niemand durfte sie nun verlassen oder betreten. Barone nahm sich vor, diejenigen aufzuspüren, die ihm in die Quere kommen wollten, und ihnen das Handwerk zu legen. Obwohl er die Kontrolle über North Bend verloren hatte, befand sich Coos Bay fest in seiner Gewalt. Nach einigen Wochen voller erbitterter Gefechte hatte er einen Waffenstillstand angeboten, doch die Widerständler waren nicht bereit gewesen, sich mit ihm an einen Tisch zu setzen. Da es keine Möglichkeit gab, die Spannungen diplomatisch aus der Welt zu schaffen, blieb ihm nichts weiter übrig, als es militärisch zu versuchen.

Außerdem hatte ihn die Rebellion in Coos Bay dazu genötigt, seinen Vertrag mit Conner und den Vereinigten Staaten zu brechen. Da er fürchtete, sie würden seine Zwangslage zu ihrem Vorteil nutzen, wenn er es dem Präsidenten erzählte, hatte er jegliche Kommunikation zum Erliegen gebracht. Doch darüber konnte er sich jetzt keine Gedanken machen – er musste diesen Kampf gewinnen oder aufgeben.

Gegen besseres Wissen hatte er damit begonnen, viel Alkohol zu trinken. War es früher nur gelegentlich mal mit ihm durchgegangen, soff er jetzt fast jeden Abend, so auch heute. Während er unruhig in seinem Büro im Rathaus auf und ab schritt, murmelte er laut vor sich hin und wetterte gegen »die Verräter«. Seine nahezu unzusammenhängende Wutrede richtete sich gegen jene Marines und Soldaten, die seiner Ansicht nach die Früchte der Entscheidung zur Meuterei eingestrichen hatten, jetzt aber mit ihren Waffen gegen ihn aufbegehrten. Ohne sich auch nur eines eigenen Fehltritts bewusst zu sein, hasste er sie, und diese Verachtung offenbarte sich damit, wie er die Betreffenden behandelte, nachdem man sie festgenommen hatte. Die Regeln der Kriegsführung, denen er Zeit seines Lebens gefolgt war, galten nun nicht mehr. Simpson hätte an jenem Tag vor vielen Monaten nicht richtiger liegen können, als er ihm gesagt hatte, es gebe kein Zurück mehr. Barone mochte seine Taten vielleicht früher bereut haben, aber nun war er völlig von seiner Sache überzeugt, Moral hin oder her.

Müde und betrunken ließ er sich auf die Couch fallen, die an der hinteren Wand stand. Nachts schlief er meistens hier. Die Beziehung zu seiner Frau und Tochter spiegelte auch alles andere in seinem Leben wider; die beiden distanzierten sich von ihm, und er war außerstande, dies irgendwie zu ändern. Also saß er da und starrte die Wand voller Karten an. Sein Blick folgte den roten Linien, welche die sicheren Grenzen von Coos Bay kennzeichneten. Währenddessen wurden seine Lider immer schwerer und er ließ sich tiefer in die bequemen Polster sinken. Als er seinen matten Kopf zur Seite drehte, fiel ihm ein gerahmtes Foto seines Sohnes ins Auge. Barone hatte sich noch nicht von Billys Tod erholt, obwohl schon viele Monate vergangen waren. Er schob seinen Feinden die Schuld dafür zu, bloß nicht in Nächten wie dieser, denn da lag sie direkt vor seinen Füßen. Nur vor sich selbst bereute er seinen Entschluss in Afghanistan damals. Hätte er nicht gemeutert, wäre Billy jetzt noch am Leben.

Er driftete in einen unruhigen Schlaf ab, wurde aber schon nach wenigen Augenblicken – so kam es ihm jedenfalls vor – von einer lauten Explosion aufgeschreckt. Er fuhr in die Höhe, immer noch mit einem Glas in der Hand. Innerhalb von Sekunden brach draußen auf der Straße Maschinengewehrfeuer los. Er stürzte zum Fenster seines Büros, von dem er die flammende Szenerie überblicken konnte. Große Flutlichter strahlten die gesamte Front des Gebäudes an und erhellten das abgezäunte Gelände ringsherum. Er sah, wie Marines zu einem Kontrollpunkt in weniger als hundert Yards Entfernung eilten, wo gerade eine qualmende Feuersäule aufstieg.

»Gottverdammte Bastarde!«, brüllte Barone und warf das halb leere Whiskeyglas gegen eine Wand. Genau in dem Moment, als er sich von der Scheibe wegdrehte, schlugen mehrere Kugeln durch das Glas. Er warf sich auf die Knie, um in Deckung zu gehen. »Scheiße!«

Barone kroch vom Fenster zum Couchtisch, auf dem sein Pistolenhalfter lag. Nachdem er ihn genommen hatte, eilte er zur Tür. Die beiden Marines, die sie normalerweise bewachten, waren verschwunden – auf seinen Befehl hin wohlgemerkt, eine weitere schlechte Entscheidung im Alkoholrausch. Auf dem Flur schaute er sich erst einmal um, sah aber niemanden. Er war schutzlos und das wusste er. Sollte das Rathaus angegriffen werden und die Rebellen es schaffen, die Verteidigung zu durchbrechen, würde er keine Chance haben, sie aufzuhalten. Er lief hinunter ins Erdgeschoss, wo seine Männer gerade den Angreifern entgegentraten. In der Dunkelheit hinter dem Zaun blitzte Mündungsfeuer auf, doch von den Aufrührern selbst fehlte jede Spur.

Barone öffnete vorsichtig die Tür und ging hinaus. Als er die Kugeln der Widerstandskämpfer vom Gebäude abprallen hörte, bekam er einen Adrenalinschub. Furchtlos zog er seine Pistole aus dem Halfter und ging zügigen Schrittes auf den lodernden Checkpoint zu.

Plötzlich ließ eine weitere Explosion die Erde erzittern. Eine heiße Fontäne aus schwarzem Rauch und Flammen züngelte gen Himmel. Das gleißende Licht unmittelbar nach dem Knall blendete ihn kurzzeitig. Als er sich wieder umdrehte, erblickte er einen brennenden Humvee mit einer Bordkanone, dessen Schütze tot über der Waffe hing. Barone begann, vor Wut zu kochen. Er wollte nichts mehr, als der Gegenwehr ein Ende zu bereiten, indem er ihr einen einzigen fatalen Schlag versetzte. Heute Nacht würde dies nicht geschehen, doch er wollte wenigstens so viele töten wie nur möglich. Als er weiterging, packte ihn plötzlich jemand von hinten. Barone wirbelte herum, doch der Mann, auf den er seine Waffe richtete, war Simpson.

»Colonel, wir müssen von hier verschwinden, sofort!«, drängte er.

»Nein!«

»Sir, die sind in der Überzahl. Verstärkung ist unterwegs, aber wir müssen Sie erst einmal in Sicherheit bringen!«

»Ich lasse diese Männer nicht im Stich!«, rief Barone mit donnernder Stimme und riss sich von Simpson los.

»Sir, bitte – kommen Sie mit! Kämpfen können Sie später immer noch.«

Barone entzog sich ihm und ging weiter auf das Chaos zu.

Während Simpson ihm hinterherschaute, drängte sich ihm der Gedanke auf, Barone sei ein Mann, dem es mittlerweile egal war, ob er am Leben blieb oder starb. Da er wusste, dass sein eigenes Schicksal dauerhaft an den Colonel gebunden war, folgte er ihm stöhnend mit einem M-16 ins Höllenfeuer.

25. Juni 2015

»Menschen sind wie Erde. Sie können dich nähren und dein Wachstum fördern, oder sie hindern dich daran, lassen dich welk werden und sterben.«

Angeblich Pato

McCall, Idaho

Gordon hatte Gunnys Gruppe aufgeteilt. Eine Hälfte kam bei ihm unter, die andere bei Sebastian. Nun da Rainey bestätigt hatte, dass sie bleiben konnten, bestand ihr nächster Schritt darin, eine permanente Bleibe für sie zu finden. Gordon tat die ganze Nacht lang kein Auge zu, weil ihn die instabile Lage in Coos Bay nicht losließ. Er machte sich Sorgen um Brittany und Tyler. Warum hatte sie alles aufs Spiel gesetzt, um sich den Aufständischen anzuschließen? Nichts von alledem ergab seiner Ansicht nach Sinn, doch andererseits traf dies auf die ganze Welt zu.

Am Morgen war er zeitig auf den Beinen, um den Anruf mit Gunnys Satellitentelefon zu tätigen. Da Cruz versprochen hatte, ihm in Zukunft zu helfen, erhoffte er sich durch ihn Informationen über Brittany, ohne selbst viel Aufwand betreiben zu müssen.

»Dir ist schon klar, dass ich das auf meiner Fahrt mit dem Vizepräsidenten gut hätte gebrauchen können?«, fragte er Gunny.

Die beiden standen draußen und genossen den Sommermorgen, der typisch frisch für Idaho war.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Ich habe ausdrücklich befohlen, den Wagen mit einem Gerät zu bestücken, bevor du in Coos Bay aufgebrochen bist«, sagte Gunny zu seiner Verteidigung.

»Tja, mein Freund, es gab weder dort noch im Anhänger eines.« Gordon zeigte auf den Humvee, den er für die Reise verwendet hatte.

»Sorry, Van Zandt. Ich schwöre, dass ich das angeordnet hatte.«

»Schon gut. Ich weiß, du konntest nicht alles kontrollieren.«

»Hier.« Smith reichte ihm das Telefon. »Die Verbindung könnte schlecht sein. Durch den EMP haben wir mehrere Kommunikationssatelliten verloren.«

Gordon nahm das Gerät, griff in seine Tasche und zog ein kleines Notizbuch heraus. Er blätterte darin herum, bis er die Seite fand, auf der Cruz seine Nummer hinterlassen hatte. Gordon wusste nicht, wo er genau anrief, doch der Vizepräsident hatte ihm versichert, falls er je etwas brauche, solle er sich dort melden. Nachdem er die neunstellige Nummer sorgfältig eingetippt hatte, hielt er das Telefon ans Ohr. Die Leitung blieb mehrere Sekunden lang tot, doch dann klickte es wiederholt, gefolgt von einem gedämpften Tuten. Gordon zog die Augenbrauen hoch und zwinkerte Gunny zu, als die Verbindung endlich hergestellt war. Smith deutete dies als Zeichen, sich zurückzuziehen, klopfte ihm auf die Schulter und ging nach drinnen.

Beim achten Läuten fing Gordon an zu zweifeln, ob tatsächlich jemand abheben würde. Seine Aufregung, die er zu Anfang verspürt hatte, als er hörte, dass die Verbindung stand, und das erste Klingeln ertönt war, schwand rasch. Beim zwölften Mal wurde er ungeduldig. Während er auf der geschotterten Einfahrt hin- und herging, stieß er mit dem Fuß Steine weg. Dabei sah er ein läutendes Telefon in irgendeiner abgelegenen Büroecke vor sich, in der keine Menschenseele zugegen war, die den Hörer hätte abnehmen können. Schließlich beendete er die Verbindung und steckte das Gerät frustriert in seine Tasche. Er überlegte, welche Möglichkeiten ihm jetzt noch blieben, falls es überhaupt welche gab. Wie zum Henker konnte er herausfinden, ob es Brittany und Tyler gut ging? Die einzige Möglichkeit, die ihm in den Sinn kam, war eine Fahrt von über drei Stunden zum Luftwaffenstützpunkt Mountain Home. Dort würde er in der Lage sein, Cruz zu erreichen, das wusste er, doch ihm fiel keine vernünftige Erklärung ein, die er Samantha dafür hätte geben können. Selbst wenn er jemand anderen losschickte: Welche Rechtfertigung gäbe es dafür, jemandes Leben für eine so lange Fahrt aufs Spiel zu setzen? Weil ihm keine andere Lösung einfiel als ein weiterer Telefonanruf zu einem späteren Zeitpunkt, kehrte er zum Haus zurück.

Auf dem Weg hörte er eine Autohupe in der Ferne. Als er die lange Einfahrt hinunterging, kam dort Michael Rutledge mit einem alten Dodge-Transporter vorbei, auf dessen Ladefläche eine Fuhre Holz lag. Gordon entriegelte das Metalltor und zog es auf.

Während Michael hineinfuhr, sah Gordon, dass auch dessen Sohn Austin mit dabei war, der nur sieben Monate älter war als Haley und gern mit ihr spielte.

Michael Rutledge war ein paar Jahre jünger als er, fast zwei Meter groß und schlank mit dichtem, pechschwarzen Haar. Er stammte ursprünglich nicht aus Idaho, sondern hatte sich kurz nach Austins Geburt vor sechs Jahren hier niedergelassen. Nachdem er eine erfolgreiche Zahnarztpraxis in Lowell, Massachusetts geführt hatte, übernahmen er und Tiffany eine zum Verkauf stehende Praxis in McCall.

Er hielt mit seinen liberalen Ansichten nicht hinterm Berg, vor allem wenn es um seine strittige Meinung ging, dass die Vereinigten Staaten reif für eine Teilung waren. Schon viele Jahre vor den Anschlägen hatte er vorausgesagt, dass das Land zerfallen würde, wenn es zu einer schweren Katastrophe kam. Seine Prophezeiung war zum größten Teil wahr geworden. Er wies oft darauf hin, wie verrückt es war, dass eine große Zentralregierung Tausende Meilen entfernt bestimmte, wie jemand in den Bergen von Idaho zu leben habe. Dabei berief er sich darauf, dass die Staaten doch sowieso schon in republikanische und demokratische unterteilt waren und wie unterschiedlich sich jeweils die Lebensart beziehungsweise die Kultur dadurch gestaltete. Abgesehen von der Sprache gab es nicht viel, was jemanden in der Bronx mit einem Bewohner von McCall vereinte. Nach dem Zusammenbruch hatte er damit begonnen, sich mit anderen im Ort zu treffen, um die Idee voranzutreiben, das Land von den USA abzuspalten und ein neues Kaskadien zu gründen. Zunächst waren die Menschen ihm gegenüber abwertend und skeptisch gewesen, doch im Laufe von Tagen, Wochen und schließlich Monaten ohne Reaktion der Regierung trug sein Bestreben allmählich Früchte. Kaskadien sollte auf den Prinzipien von Freiheit, Menschenrecht und Nachhaltigkeit beruhen. Diese Grundmaximen sprachen viele Ortsansässige an, und ohne Bundesregierung wurden in McCall immer mehr Menschen empfänglich für das Unternehmen Kaskadien. Wann immer Michael bei Gordon war, versuchte er ihn dafür gewinnen, bei Sebastian hatte er es schon geschafft. Er wünschte sich beide Brüder auf seiner Seite, doch Gordon, der sich nicht auf politische Scherereien einließ, lachte stets und winkte ab. Das bedeutete allerdings nicht, dass er keine Neugierde verspürte. Er hatte gemeinsam mit Sebastian schon ein paar Versammlungen besucht, aber letzten Endes gemeint, dass es äußerst schwierig, wenn nicht sogar ausgeschlossen war, eine Nation aus den Staaten Idaho, Oregon und Washington zu gründen. Während die Regierungen von Idaho und Washington bis zu einem gewissen Grad noch funktionsfähig waren, herrschte in Oregon keinerlei Ordnung mehr. Brachte Gordon diese unbequemen Wahrheiten zur Sprache, lächelte Michael bloß und sagte ihm, er solle nicht immer so pessimistisch sein.

Nun parkte er seinen Transporter neben der Garage. Austin sprang hinaus und lief zur Haustür, um Haley zu begrüßen, bevor sein Vater überhaupt den Motor abstellen konnte.

»Na, wenn diese Kids sich mal nicht gernhaben«, bemerkte Gordon grinsend.

»Ja, das tun sie, und ich finde es wunderbar. Hier ist dein Holz, wo möchtest du es hin haben?«

»Gleich dort, danke«, antwortete er, indem er auf die Seitenmauer der Garage zeigte.

Während sie den Wagen gemeinsam entluden, fiel Michael auf, dass Gordon in Gedanken versunken war.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Ja, ja, hab’ nur viel um die Ohren, das ist alles.«

»Ich habe von den Marines gehört, die hier eingetroffen sind – Freunde von dir?«

Gordon schmunzelte und wich der Frage aus. »Ha, ich wette, momentan machen eine Menge Gerüchte die Runde in der Stadt.«

»Kann man wohl sagen«, bestätigte Michael. »Dass ein kleiner Zug Humvees hier einrollt, kommt nicht jeden Tag vor. Der Anblick der Soldaten hat einige Einwohner in Aufruhr versetzt. Es heißt, die Armee komme, um uns zu unterstützen, aber ich weiß natürlich, dass das nicht der Fall ist.«

»Wann hast du denn von unseren neuen Nachbarn erfahren?«, fragte Gordon.

»Ich glaube, so gegen halb zehn. Du wirst es nicht glauben – oder vielleicht doch: Joyce, unsere Nachbarin, kam und klopfte wie wild an unsere Haustür. Sie schrie etwas davon, dass die Army hier sei. Keine Ahnung, was schlimmer war: dass sie sich zum Narren gemacht oder ihre Kinder mitgeschleift hat, komplett in dreckigen Schlafanzügen.«

»Ich habe gehört, sie sei eine ganz schöne Trinkerin.«

»Säuferin trifft es besser, und dann ihre armen Söhne … der Vierjährige trägt immer noch Windeln. Tiffany weiß nicht, ob sie Joyce bedauern oder ihr einmal ordentlich die Leviten lesen soll. Diese Frau ist die negativste Person, die ich jemals kennengelernt habe.«

Gordon wollte weiteren Tratsch umgehen. »Vergiss nicht, sie hatte es nicht leicht, schließlich ist ihr Ehemann abgehauen, wie man sich erzählt.«

Er wischte sein Gesicht mit einem Ärmel ab und lehnte sich gegen den Dodge. »Schätze, wir sollten ihr ein wenig Verständnis entgegenbringen.«

»Bist du sicher, dass du dich nicht für Politik interessierst?« Michael feixte.

»Verlass dich drauf: niemals. Ich hasse Politik, und ihre Macher sind mir besonders zuwider.«

»Also wirst du mich nicht mehr mögen, wenn ich eines Tages Präsident von Kaskadien bin?«

»Oh je, nun geht das wieder los.«

»Du willst mir also weismachen, neutral bleiben zu können? Ich sehe doch, dass du dem Bürgermeister und Chief Rainey aktiv hilfst.«

»Michael, im Ernst, die Vorstellung fasziniert mich. Ich war früher stets auf dem Laufenden, was Politik anging, damals aber auch noch sehr blauäugig. Meiner Meinung nach ist es einfach nicht so leicht, wie du es dir vorstellst, eine neue Regierung aus der Taufe zu heben. Du weißt doch, dass es da Unmengen an Bürokratie gibt, an denen du nicht vorbeikommen wirst, oder? Ich glaube, dein Konzept an sich ist stimmig, doch das Problem der Logistik lässt sich einfach nicht vom Tisch wischen. Auf lokaler Ebene kann man Veränderungen erwirken, verstehst du, aber national liegt der Fall nun einmal ganz anders.«

»Das ist ja lustig … dein Land ist noch nicht einmal gegründet worden, und schon erhebst du erste Einsprüche. Haben Menschen eine gemeinsame Idee, können sie diese auf unterschiedliche Art und Weise anpacken.«

»Das klingt fast so, als müsse es politische Parteien geben, und das, mein Freund, könnte von Anfang an ein Sargnagel sein.«

»Ich bin ein unverbesserlicher Optimist. Wir können versuchen, uns einig zu werden, um unseren gemeinsamen Traum von einer freien Nation zu verwirklichen, aber dafür brauche ich Leute wie dich im Team. Kommst du zu unserem nächsten Treffen? Ich möchte dich so gerne Charles vorstellen, dem Anführer der Gruppe aus Olympia.«

»Sicher, kann ich machen«, antwortete Gordon. Er ließ sich darauf ein, weil er doch etwas neugierig war. Sollte Kaskadien jemals Wirklichkeit werden, konnte es gut sein, dass er der Regierung nahestehen musste. Wie ihm Samantha am Vortag bewusst gemacht hatte, würde er seiner Familie nur helfen können, wenn er an den Entscheidungsprozessen teilnahm. Und sich Kaskadien warmzuhalten, könnte ein Weg dorthin sein. Der Einfluss der Separatisten in der näheren Umgebung hatte immer mehr zugenommen, und er konnte ihren Grundversprechen – Freiheit und Wahrung der Menschenrechte – eine Menge abgewinnen.

»Noch einmal wegen der Marines: Du musst sie kennen, oder hast du dir die anderen beiden Humvees im Autopark in Cascade besorgt?«

»Na ja, ich kenne sie nicht alle, sondern nur drei. Die anderen neun sind mir völlig fremd.«

»Dann sag schon, woher kommen sie?«

»Aus Coos Bay in Oregon. Dort sind ein paar Marineeinheiten stationiert.«

Michael ließ augenblicklich alles stehen und liegen. Dass Gordon die Marines in Oregon erwähnte, weckte sein Interesse.

»Was tun sie dort?«

»Das ist eine sehr lange Geschichte, die ich dir am besten bei ein paar Drinks erzähle«, antwortete Gordon. Er hatte den Großteil seiner jüngeren Vergangenheit bisher geheim gehalten. In seinen Augen brauchte niemand diese Einzelheiten zu kennen, zumal er sich davor fürchtete, von den Menschen verurteilt und in eine Schublade gesteckt zu werden. McCall sollte ein Neuanfang sein. Dass ihn die anderen anhand seiner früheren Entscheidungen beurteilten, konnte ihm mit Sicherheit mehr schaden als nutzen.

»Dagegen hätte ich nichts einzuwenden.«

»Danke noch einmal für das Holz. Ich kann gar nicht sagen, wie sehr mir das hilft.«

»Keine Ursache, gib mir einfach etwas von deinem geräucherten Wildfleisch ab, wenn du es fertig hast.«

»Verlass dich drauf, aber du erinnerst mich da gerade an etwas. Morgen gehe ich auf die Jagd …«

In Gordons Tasche läutete es plötzlich. Die beiden Männer schauten einander verwundert an. Das einst alltägliche Klingeln eines Mobiltelefons wirkte nun vollkommen fremd.

»Dein Handy funktioniert?«, fragte Michael mit entgeisterter Miene.

Gordon langte schnell in seine Hose und zog das klingelnde Ding heraus. Auf dem Display erkannte er, dass der Anrufer die Nummer besaß, die er zuvor gewählt hatte. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, als er auf die Annahmetaste drückte und sich meldete.

»Hallo, wer ist da?«, fragte eine Stimme.

»Hier spricht Gordon Van Zandt. Ich habe es vorhin schon versucht, ich würde gerne mit Vizepräsident Cruz sprechen.«

»Gordon Van Zandt, wer sind Sie? Woher kennen Sie diese Nummer?«

»Ich habe Vizepräsident Cruz im vergangenen März von Coos Bay nach Idaho eskortiert. Er gab mir die Nummer und meinte, ich könne ihn jederzeit anrufen, wenn ich etwas bräuchte, und na ja – jetzt brauche ich etwas.«

Die Erwähnung des Vizepräsidenten verblüffte Michael noch mehr als der Umstand, dass Gordon ein funktionierendes Handy besaß. Gordon schaute ihn an und hielt sich einen Zeigefinger vor den Mund, um ihm begreiflich zu machen, dass er einen Moment allein sein wollte. Daraufhin entfernte sich Michael vom Transporter.

»Mr. Van Zandt, bitte bleiben Sie in der Leitung. Eine Sekunde, Sir.«

Gordon hörte, wie der Mann mit jemandem sprach. Er versuchte, die Unterhaltung zu verstehen, doch es war zu leise.

»Mr. Van Zandt, haben Sie etwas zum Schreiben zur Hand?«, fragte der Unbekannte schließlich.

Schnell lief Gordon zu Michael zurück. »Hast du zufällig Stift und Papier dabei?«

Rutledge stöberte im Handschuhfach, bis er einen alten Kugelschreiber und die Zulassung fand. Er gab Gordon beides.

»Ja, habe ich«, sagte dieser dann zu seinem Gesprächspartner.

»Rufen Sie in fünf Minuten die folgende Nummer an.« Der Mann gab ihm eine andere neunstellige Ziffernfolge durch.

Gordon beendete das Gespräch und schaute auf seine Uhr.

»Wer war das?«, wollte Michael wissen. Er war immer noch perplex, wegen dem, was er gehört hatte.

»Äh, das erkläre ich dir später … bei einem Drink, wie versprochen.« Gordon konnte vor lauter Aufregung kaum stillstehen.

»Na, da bin ich aber gespannt.«

Nachdem Gordon eine Weile hin und her gegangen war, hielt er inne und sah Michael an. »Sagen wir einfach, auf dem Weg nach McCall ist eine Menge passiert.«

Cheyenne, Wyoming

Dylan kam mit dem gleichen freudigen Gesichtsausdruck ins Besprechungszimmer wie an jenem Tag, als er verkündet hatte, dass Cruz gefunden worden war.

»Nehmen Sie Platz, wir beginnen sofort«, wies Conner ihn an.

»Sir, zuvor möchte ich Ihnen eine interessante Neuigkeit überbringen«, erwiderte Dylan grinsend.

»Nur zu.« Conner bedeutete ihm, sich zu beeilen.

»Mr. Vice President, sind Sie zugeschaltet?«, fragte Dylan zunächst.

»Ja, bin ich«, knarrte Cruz’ Stimme durch den Lautsprecher.

Nun drehte sich Dylan um und schaute den Präsidenten an. »Sir, wissen Sie noch, wie Sie mich nach dem Mann fragten, der den Vizepräsidenten und die Staatssekretärin begleitet hatte?«

»Ja, das tue ich«, entgegnete Conner. »Was ihn betrifft, wollten wir Sie später noch befragen. Ich habe eine Aufgabe für ihn.«

»Ich weiß auch noch, wer er war, ein gewisser Gordon …«

»… Van Zandt«, warf Dylan ein und fuhr fort: »Gentlemen, er hat uns angerufen und nach Ihnen gefragt, Mr. Vice President, während …«

Das Telefon mitten auf dem Konferenztisch klingelte.

»Das sollte er sein«, rief Dylan erfreut, beugte sich nach vorne und drückte auf die Fernsprechtaste.

Es wurde still im Raum, denn alle warteten darauf, dass sich der Mann am anderen Ende der Leitung meldete.

»Hallo?«, fragte Gordon.

»Mr. Van Zandt, guten Morgen. Hier spricht President Conner.«

»President Conner?«, wiederholte Gordon fassungslos.

»Sehr wohl, Präsident Conner, und Sie sollten wissen, dass Ihnen gerade mehrere Personen zuhören.«

»Mr. Van Zandt? Hi, ich bin es, Vice President Cruz.«

»Mr. Vice President, wie geht es Ihnen?«, fragte Gordon.

»Gut – sehr gut, vielen Dank. Soviel ich weiß, haben Sie versucht, mich anzurufen, richtig?«

Gordon kam sich nun töricht vor. Er hatte es sich so einfach vorgestellt, mit Cruz Kontakt aufzunehmen, und stattdessen nahm er jetzt an einer Konferenzschaltung mit dem Präsidenten und seinem gesamten Stab teil.

»Ja, Sir. Ich … äh … Verzeihung, doch Sie sagten, falls ich je Hilfe benötigte, könne ich mich an Sie wenden, und – nun ja, jetzt ist es so weit.«

»Mr. Van Zandt, bitte entschuldigen Sie, wenn ich mich einmische, doch Ihr Anruf entbehrt gelinde gesagt nicht einer gewissen Ironie. Es ist nämlich so, dass Ihr Land, während Sie etwas von uns brauchen, auch etwas von Ihnen möchte.«

Gordon stockte, weil er nicht wusste, was er sagen sollte. Ihm war klar, dass er sich nur mit Cruz’ Hilfe Klarheit über Brittanys Befinden verschaffen konnte, doch wie es aussah, erforderte seine Bitte nun eine Gegenleistung.

Conner wartete geduldig auf eine Antwort bezüglich seines letzten Satzes, redete aber selbst weiter, als diese ausblieb: »Mr. Van Zandt, was genau wollen Sie von uns? Wir sind Ihnen zu Dank für das verpflichtet, was Sie für uns getan haben, also erklären Sie uns bitte, wie wir Ihnen helfen können.«

Der Gefragte schaute nach, ob sein Gefährte lauschte, aber Michael wuchtete schon wieder Holz von der Ladefläche. Gordon ging sicherheitshalber noch ein paar Schritte weiter weg, ehe er antwortete: »Mr. President, hoffentlich kommt Ihnen meine Bitte nicht albern vor, doch soweit ich gehört habe, herrscht in Coos Bay gerade ein Aufruhr. Ich habe eine Freundin dort, um die ich mir Sorgen mache, und dachte mir, sie könnten vielleicht herausfinden, wie es ihr geht.«

Conner machte ein verwundertes Gesicht und sah Baxter an, der neben ihm saß. »Sie möchten, dass wir mit jemandem in Coos Bay Kontakt aufnehmen? Warum tun Sie es nichts selbst? Sie hätten Ihren Freund, den Colonel, anrufen können.«

»Verstehen Sie nicht, dass das schwierig werden könnte? Ich weiß, dass Sie – die Vereinigten Staaten meine ich – einen Pakt mit dem Colonel geschlossen haben, und nun ja, sagen wir einfach, meine Freundin arbeitet gegen ihn. Ich hoffte, Sie könnten vielleicht ein paar Ihrer Beziehungen spielen lassen, um sich zu vergewissern, dass es ihr und ihrem Sohn gut geht.«

»Ich denke nicht, dass wir Ihnen helfen können«, antwortete Conner lapidar.

Gordon fühlte sich von dieser abrupten Absage vor den Kopf gestoßen. »Wieso nicht?«

»Wir haben unseren Draht zu Colonel Barone schon vor Monaten verloren. Nachdem er eine Unzahl von unschuldigen Bürgern hingerichtet hatte, riegelte er die Stadt ab, und alle Versuche, wieder Kontakt mit ihm aufzunehmen, sind bislang fehlgeschlagen. Wir sind sogar so weit gegangen, Truppen hinzuschicken, doch sie kamen nicht durch. Er lässt Coos Bay abschotten, wie es seinerzeit in Ostberlin getan wurde. Niemand kommt mehr hinein oder heraus.«

In seiner Unruhe war Gordon die Einfahrt immer mehr nach oben gegangen. Er blieb stehen und starrte zwischen den Bäumen ins Leere, während es in seinem Kopf vor Fragen nur so wimmelte.

Nachdem eine Minute ohne Antwort vergangen war, sah Conner sich im Zimmer um. »Mr. Van Zandt, sind Sie noch da?«

»Ja, sicher. Ich überlege bloß, was ich nun tun soll, das ist alles.«

»Darf ich Ihnen einen Vorschlag machen, der uns beiden etwas bringen würde?«

»Bitte.«

»Noch einmal, es ist wirklich zu ironisch, dass Sie gerade angerufen haben, als wir versuchten, Sie aufzuspüren.«

»Tatsächlich?«

»Ja, wir sind genauso besorgt wie Sie wegen der Geschehnisse in Coos Bay. Colonel Barone sollte eigentlich unser Verbündeter sein, doch nun müssen wir auf das reagieren, was dort vorgefallen ist. Da wir jedoch nicht imstande sind, in die Region einzudringen, sind uns die Hände gebunden. Aber dann fiel gestern Ihr Name. Wir kennen Sie und stehen in enger Verbindung mit Ihnen, doch bei alledem haben Sie es stets geschafft, neutral zu bleiben. Wir dachten, Sie könnten eine Mission leiten, um nach Coos Bay zu gelangen und herauszufinden, was dort …«

»Lassen Sie mich gleich eines klarstellen: Mir liegt es fern, nach Coos Bay zu fahren. Ich mache mir Gedanken um meine Bekannten dort, kann meine Familie aber auf keinen Fall schon wieder verlassen.«

Conner suchte erneut den Blick seines Nebenmannes, der dies als Aufforderung deutete, das Wort zu übernehmen. »Mr. Van Zandt, hier spricht Verteidigungsminister General Baxter. Wir wissen um die erschwerten Lebensbedingungen dort draußen, wo Sie sind, aber ich darf Ihnen versichern, dass wir Ihnen Hilfsgüter schicken könnten – oder was auch immer Sie im Gegenzug für Ihre Dienste wünschen. Sie nennen es und wir stellen es Ihnen bereit.«

Gordon begann wieder, hin und herzugehen. Das Angebot, Vorräte zu erhalten, war verlockend, doch er hatte ein Versprechen abgegeben, das er nicht brechen konnte. Er durfte Samantha und Haley nicht erneut alleinlassen, egal womit man ihn köderte.

»Ich weiß nicht, ob ich noch eine solche Fahrt wagen kann. Es ist einfach zu gefährlich auf den Straßen«, gab er zu bedenken.

»Mr. Van Zandt, unsere Nation braucht Sie. Wir befinden uns gegenwärtig in einer heiklen Lage. Eine Armee marschiert auf uns zu, während sich Barone abgeschottet hat. Wir müssen erfahren, was in Coos Bay passiert, um unsere Chancen gegen das panamerikanische Imperium einschätzen zu können.«

Gordon knirschte vor lauter Frust mit den Zähnen. Als er angerufen hatte, wäre ihm im Leben nicht eingefallen, dass die Unterhaltung eine solche Wendung nehmen würde.

»Mr. President, bitte lassen Sie mich einen Tag darüber nachdenken. Ich kann einen solchen Einsatz nicht ohne weiteres in Angriff nehmen. Das Risiko ist einfach zu hoch.«

»Dann nehmen Sie sich die Zeit«, entgegnete Conner.

»Van Zandt, hier ist wieder General Baxter. Sie müssten nicht selbst fahren, wir würden einen Hubschrauber schicken, der Sie in einer vorgesehenen Landezone vor Coos Bay absetzen würde. Und für den Rest der Strecke würden Sie ein Motorrad von uns erhalten. Lassen Sie uns so schnell wie möglich wissen, welche Art von Ausrüstung Sie benötigen, und der Vogel wird es mit an Bord haben.«

»Kann ich morgen die gleiche Nummer anrufen?«, fragte Gordon.

»Korrekt, melden Sie sich gegen elfhundert unter dieser Nummer«, bestätigte Baxter, ehe er den Präsidenten anschaute.

»Mr. Van Zandt, bitte überlegen Sie es sich ernsthaft. Mit diesem einen Abstecher könnten Sie viel erreichen«, sagte Conner abschließend.

»Danke sehr, ich rufe morgen zurück und teile Ihnen dann meinen Beschluss mit.« Mit diesen Worten beendete Gordon das Gespräch.

Als die Verbindung getrennt wurde, zog Conner, der nun aufgestanden war, alle Blicke auf sich. »Sieht ganz so aus, als würden wir uns morgen wieder hier treffen, was?«, fragte Baxter rhetorisch.

»Zur gleichen Zeit, aber ich möchte auch, dass Major Schmidt mit dabei ist.« Dieser war neu im Kommandostab, hatte sich jedoch innerhalb kürzester Zeit als überaus verlässlich erwiesen und vertrat originelle Ansichten, die Conner gefielen.

»Ich lasse den Major wissen, dass seine Gegenwart morgen erforderlich ist«, versprach Baxter.

Wilbur schaltete sich ein und sagte: »Mr. President, Ihnen ist doch bewusst, dass Van Zandt Colonel Barones Freund ist, oder? Wie können wir sicher sein, dass er die Mission nicht in Gefahr bringt oder uns eine falsche Auskunft über die Situation dort geben wird?«

»Brad, ich stimme Sekretärin Wilbur zu, was dies angeht«, bemerkte Cruz. »Er ist kein ausgesprochen staatstreuer Mann.«

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Conner.

»Er weihte mich damals in seine tiefen Ressentiments gegenüber der Regierung ein«, erklärte Wilbur gleichmütig.

Das ließ Baxter aufhorchen. »Ressentiments?«

»Ja, er war der festen Überzeugung, die Regierung habe ihn hintergangen«, fuhr Wilbur fort.

»Woher wissen Sie das?«, fragte Baxter, und wandte ihr den Drehsessel zu.

»Er erzählte es mir«, antwortete Wilbur. »Der Mann hat nichts für uns übrig und ist ein Opportunist, also glaube ich nicht, dass wir ihm trauen können.«

»Wie sollen wir ihn denn hintergangen haben?«, wollte Conner wissen.

»Der Kerl hat als Marinesoldat im Irak gedient. Dort muss irgendetwas vorgefallen sein; er wollte sich nicht genauer ausdrücken, doch anscheinend hat man ihn nicht im Guten aus der Armee entlassen.«

»General, können wir nicht auf seine Militärakten zurückgreifen?«, fragte Conner Baxter.

»Gute Frage, ich bin mir nicht sicher«, entgegnete dieser. »Es ist ja nicht so, dass wir solche Informationen in diesen Tagen häufig bräuchten.«

»Machen Sie sich schlau. Ich möchte nachvollziehen können, auf wen wir uns hier einlassen. Das hat oberste Priorität. Ich will es wissen, bevor wir uns morgen noch einmal mit ihm unterhalten.« Baxter nickte Conners Befehl ab.

»Also gut, schlagen wir eine andere Gangart an«, sagte der Präsident. »Wir haben schließlich einen Krieg zu gewinnen.«

»Sir, darf ich Ihnen allen mitteilen, was ich über die separatistische Bewegung in Erfahrung gebracht habe«, warf die Sekretärin ein.

»Gerne, Ma`am, nur zu«, gestattete ihr Conner. »Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich damit so beeilt haben. Seit unserer Auseinandersetzung mit der Montana Independence Party ist es immer wichtiger geworden, über solche Unternehmen im Bilde zu sein.«

»Die Unabhängigkeitspartei von Montana war ein loser Zusammenschluss bürgerlicher Milizen mit dem gemeinsamen Ziel, den Bundesstaat von den USA abzuspalten.« Conner sah sich von solchen Grüppchen Abtrünniger, die sich im Laufe der Zeit herausgebildet hatten, unter Druck gesetzt. Das Land zusammenzuhalten war schon schwierig genug, ohne dass jemand versuchte, es zu zerreißen.

»Es war mir ein Vergnügen, Sir. Nach mehreren Gesprächen mit Gouverneuren und anderen Bundesvertretern des Heimatschutzes konnte ich mir einen umfassenden Überblick verschaffen, was Separatisten und Unabhängigkeitskämpfer betrifft. Aufgrund vorrangiger Aufgaben, wie zum Beispiel die Infrastruktur wiederaufzubauen oder unser Volk zu ernähren, wurde kein außerordentliches Augenmerk auf die Aktivitäten solcher Gruppen gelegt.« Wilbur teilte Blätter aus.

Nachdem sie eine Karte auf dem Tisch ausgebreitet hatte, schaute sie sich mit ernster Miene unter ihren Zuhörern um. »Was wir hier sehen, ist die weitreichende Zersplitterung unserer Nation.« Das auf dem Papier umrissene Land sah anders aus, als sie es in Erinnerung hatten. Jene Gebiete, die abgesprungen waren oder drohten, dies zu tun, ließen sich anhand verschiedener Farbkennungen unterscheiden. Die Staaten im Osten waren vom Mississippi an mit roten Linien ausgestrichen worden. Dabei handelte es sich um die Regionen, welche Cruz und Baxter als verloren proklamiert hatten. Texas war ebenfalls markiert, doch jetzt zählten auch Teile von Oklahoma und Arkansas dazu. Nevada und Kalifornien hoben sich grün ab und waren außerdem mit dem Kürzel PAA für die panamerikanische Armee gekennzeichnet. Arizona wiederum war als RA verzeichnet, was Republik Arizona bedeutete. Der Rest der durchgestrichenen oder fehlenden Bereiche auf der Karte belief sich auf Teile von Norddakota, dazu Süddakota, Wyoming, Montana, Idaho, Oregon und Washington. Zusammengenommen zeichnete sich damit das Bild eines neuen, deutlich kleineren Landes ab, falls es einigen der aufständischen Gruppen gelang, erfolgreich zu sein.

Conner verschaffte sich rasch einen Überblick, und sein Herz klopfte immer schneller, als er anfing, das Gesehene zu verarbeiten.

»Wenn Sie sich das Blatt anschauen, das ich Ihnen gegeben habe, erkennen Sie fünf wesentliche Gruppen. Es gibt viele Banden und unorganisierte Zusammenschlüsse, doch diejenigen, auf die ich eingehen werde, sind strukturiert und könnten Probleme bereiten. Wir alle erinnern uns noch an die MIP, und auch wenn sie im Moment Ruhe geben, dürfen wir sie nicht außer Acht lassen, sondern müssen sie weiterhin überwachen. Major Schmidt war so klug und ließ ein kleines Truppenkontingent dort oben, um den Gouverneur zu unterstützen. Die Gruppe, mit der wir es in Arizona zu tun haben, nennt sich Republik Arizona. Sie versucht, sich von Rechtswegen her abzusetzen, indem sie ihren Gouverneur und die Legislative davon zu überzeugen versucht, sich für die Sezession einzusetzen. Sie werden es nicht glauben, doch ihr Anführer ist der ehemalige Kongressabgeordnete Faye …«

»Faye?«, blaffte Conner dazwischen. »Faye! Er diente mit mir und gehörte in den neunziger Jahren meinem Gremium an. Der Mistkerl wurde nach dem Ende seiner letzten Amtszeit nicht wiedergewählt und jetzt will er sein eigenes Land?«

»Wie es aussieht, erhält er kräftigen Rückenwind von den Gesetzgebern, was jedoch nicht für einen Sieg mit Zweidrittelmehrheit genügt. Mehrere Milizen haben sich auf ihn eingeschworen, aber bis jetzt ging es dort noch relativ zivilisiert zu.«

»Dann hoffen wir mal, dass das so bleiben wird«, erwiderte Conner.

»Im Nordwesten wären da Washington und Idaho, wo sich die sogenannte Kaskadische Unabhängigkeitsbewegung gebildet hat, die aus zwei verschiedenen Fraktionen besteht. Die eine in West-Washington möchte sich gerne abkapseln und ist militanter, scheint in ihren Mitteln allerdings sehr beschränkt zu sein. Die andere ist im Osten des Staates und in Idaho angesiedelt. Auch sie strebt die Trennung an, hat sich aber ausdrücklich für eine friedliche Entscheidung starkgemacht, zum Beispiel in Form einer losen Angliederung. Die Gouverneure beider Gebiete berichten, solche Symbole sehe man überall.« Wilbur kehrte zum Tisch zurück und zeigte das Bild einer Fahne, die für die Kaskadische Bewegung stand. Sie war durchaus schön anzusehen. Drei Querstreifen mit einer Douglasfichte in der Mitte, die Farben von oben nach unten Blau, Weiß und Grün. Von dem Baum leitete sich auch ihr Name ab: Die ›Doug‹-Flagge.

Conner schnappte sich das Bild und schüttelte verärgert den Kopf. »Verfluchte Idioten, begreifen die denn nicht, dass wir unser Bestes geben, um ihnen zu helfen?«

Wilbur ignorierte sein Fluchen und fuhr fort: »Und nur zwanzig Meilen von hier entfernt erstreckt sich die Westgrenze der Republik von Lakotah. Auch sie besteht aus einem straff organisierten Kern, erfreut sich aber noch keiner breiteren Unterstützung. Aussagen zufolge hielten sich schon mehrere von ihnen hier in der Stadt auf. Wie es scheint, versuchen Sie, einen Marsch hierher in die Wege zu leiten, um uns von einer gewaltfreien Trennung zu überzeugen. Sie haben vor, Teile von Wyoming, Nord- und Süddakota sowie Nebraska abzuspalten.«

»Sie stehen bei uns vor der Tür und ich erfahre erst jetzt davon?«, echauffierte sich Conner.

»Sir, die panamerikanische Armee hat uns komplett in Beschlag genommen«, entschuldigte sich Baxter beiläufig. Der Präsident schaute ihn verdrossen an.

»Zuletzt bleibt noch ein Staatenbund zu erwähnen, der sich im Zuge unserer Bemühungen um den Osten formiert hat. Dazu gehören Georgia, Florida, Alabama, Mississippi und South Carolina, die sogenannte Dixie-Föderation. Ich erwähne sie nur, weil im Osten gerade etwas im Gange ist. Nachdem wir von dort abgerückt waren, ist ein gewaltiges Machtvakuum entstanden, das sie nun ausfüllen. Sie stellen keine Bedrohung für uns dar, doch ich dachte, sie sollten trotzdem darüber Bescheid wissen.«

Conner setzte sich wieder und betrachtete die Karte eingehend. Dabei fiel ihm auf, dass Wilbur auf zwei Bundesstaaten nicht eingegangen war. »Was ist in Oklahoma und Arkansas geschehen?«

»Ach so, Verzeihung, der südliche Teil von Oklahoma und fast ganz Arkansas möchte sich der Republik Texas anschließen.«

»Sie alle warten bestimmt darauf, dass ich einen Beschluss fasse, doch ich muss all das zuerst einmal sacken lassen, ehe ich entscheiden kann, ob wir etwas gegen diese Splittergruppen unternehmen müssen. Hat noch jemand irgendetwas hinzuzufügen?«

»Ich frage mich, ob Sekretärin Wilbur zu einer eigenen Einschätzung gelangt ist, seit sie diesen Bericht zusammengestellt hat«, bemerkte Baxter.

»Ja, das bin ich in der Tat. Ich finde, wir müssen intensiv zu diplomatischen Verhandlungen mit diesen Gruppen übergehen, damit wir verstehen, was genau sie suchen. Wie ich festgestellt habe, wollen die Menschen manchmal nichts weiter, als dass man ihnen zuhört …«

»Oder Geiseln nehmen!«, scherzte Baxter in Bezug auf den vereitelten Versuch vonseiten der Separatisten der Unabhängigkeitspartei Montana einige Wochen zuvor, Wilbur zu entführen. Man hatte Conner und die Vereinigten Staaten darum gebeten, sich im Guten zu trennen. Aber bei ihrer Anreise unter Major Schmidts Schutz war sofort alles hinfällig geworden, weil es sich in Wirklichkeit um einen Hinterhalt gehandelt hatte. Sie war gekidnappt worden, um sie gegen ein Abkommen mit dem Präsidenten einzutauschen, doch Major Schmidt hatte nicht mit sich verhandeln lassen, sondern angegriffen.

»Ernsthaft«, bat sie. »Wir sollten mit diesen Menschen sprechen, um herauszufinden, ob sich die Sache nicht vielleicht friedlich klären lässt.« Kurz darauf fügte sie hinzu: »Und das sage ich trotz gegenteiliger Erfahrungen.«

Conner nickte und löste dann die Versammlung auf. »Wilbur, vielen Dank. Geben Sie mir Zeit zum Nachdenken. Wir werden bereits hin- und hergerissen. Teilweise würde ich diesen Gruppen am liebsten die Pistole auf die Brust setzen und diesem Elend ein für alle Mal ein Ende bereiten.«

»Das wäre nicht meine Empfehlung, Sir. Wir können nicht einfach jeden Widerstand mit militärischer Gewalt brechen. So weit wie in Montana hätte es nie kommen dürfen«, entgegnete Wilbur.

»Ich weiß ja nicht, wie es Ihrer Ansicht nach dort hätte laufen sollen, doch diesen Menschen war nicht nach Verhandeln zumute«, hielt Conner dagegen. »Was passiert ist, ist passiert, und ich kann nachts ruhig schlafen in der Gewissheit, dass die Gefahr, die von ihnen ausging, nun gebannt ist, und Sie wieder in Sicherheit sind. Machen wir eine kurze Pause und treffen uns in zehn Minuten hier wieder.«

Alle im Raum standen auf. Einige gingen nach draußen, während andere anfingen, sich miteinander zu unterhalten. Conner brütete über Wilburs Karte. Ihm gefiel nicht, was er dort sah. Wenn nicht bald etwas geschah, würde er kein Land mehr haben, das er als Präsident regieren konnte.

McCall, Idaho

Das Gelächter der Kinder riss Gordon aus seinen widersprüchlichen Gedanken. Als er sich umdrehte, sah er Haley, die hinter Austin herjagte. Als er ihr strahlendes Gesicht erblickte, war ihm klar, dass er es nicht riskieren durfte, erneut zu verschwinden. Er konnte sein Versprechen gegenüber Samantha nicht einfach brechen. Brittany bedeutete ihm zwar etwas, aber nicht genug, um seiner Frau und Tochter abermals wehzutun.

Gordon ertappte sich dabei, dass er versucht war zuzusagen, weil sie die Vorräte brauchten. Er hatte eine ›apokalyptische Zwangsneurose‹ entwickelt, wie Samantha es gerne nannte. Ständig versuchte er, alles Notwendige zum Erhalt seiner Familie zu ergattern. Er wusste, mit seinem außerordentlichen Abstecher nach Oregon hatte er sich auf dünnes Eis begeben, war aber dankbar für die Geräte, Nahrungs- und Arzneimittel, die ihm dieses Abenteuer beschert hatte, nicht zu vergessen den Hummer. Diese Reise kam ihm aber nun selbst mit dem Anreiz von Versorgungsgütern zu gewagt vor.

»Möchtest du etwas essen?«, fragte er Michael.

»Gegen einen Happen hätte ich nichts einzuwenden.«

Sie gingen zum Haus. »Sam? Michael ist hier!«, rief Gordon, als sie eintraten.

Während er durch das große Wohnzimmer ging, sah er hinten auf der Terrasse Gunny und seine Männer, aber nicht Samantha. Also ging er weiter, weil er sie im Elternschlafzimmer vermutete. Und er hatte recht: Als er eintrat, saß sie in einem rustikalen Schaukelstuhl in der Ecke.

»Hey, Liebes, Michael ist da. Er hat das Holz gebracht und ich mache ihm etwas zu essen. Bist du auch hungrig?«

Sam hatte sich in ein Buch vertieft. Sie legte es frustriert nieder, als Gordon sie ansprach. »Diese Ratgeber kommen mir vor wie die Medizinseiten im Internet. Glaubt man diesem Buch, wird sie bald sterben.«

»Was?«

»Das sollte ein Scherz sein, kam aber wohl nicht richtig rüber. Ihre Symptome treffen auf so viele Krankheiten zu, die größtenteils sehr ernst sind.« Sie unterbrach sich, um nachzudenken. »Ich habe Angst um sie. Ihr geht es jetzt schon fast eine ganze Woche schlecht. Da stimmt etwas nicht. Ich hatte gehofft, dieses Buch würde mich schlauer machen, aber die Anzeichen, die sie an den Tag legt, decken sich mit Symptomen angefangen von Krebs bis hin zu Gicht. Es ist verrückt.«

»Ich habe ganz vergessen, dir zu sagen, dass Sebastian sie heute zu einem Arzt bringt.«

»Na endlich, wo lag denn sein Problem? Das hätte er schon viel früher tun sollen.« Samantha war ihrer Schwägerin während der letzten Monate sehr nahegekommen.

»Ich finde nicht, dass fünf Tage Warten gleich über Leben oder Tod entscheiden. Sie hat sich wahrscheinlich einen Virus oder etwas Ähnliches eingefangen. Ihr wird es bestimmt bald wieder besser gehen.« Gordon ging zu ihr und ließ sich auf einem Knie nieder. Als er ihre Hand nahm, fuhr er fort: »Zerbrich dir nicht zu sehr den Kopf.«

Samantha drückte seine Hand und lächelte. »Du hast recht. Ich bin mir sicher, sie kommt wieder in Ordnung. Mir ist nur unwohl dabei. Was früher mal Kleinigkeiten waren, kann jetzt eine große Rolle spielen, so ist es halt.«

»Ich weiß, aber jetzt sag: Soll ich dir etwas zum Essen machen?«

»Nein, ich habe keinen Hunger, lass nur.«

»Okay.« Gordon erhob sich und ließ sie wieder allein.

Vor dem Zimmer war es mit seiner gerade zur Schau gestellten Gelassenheit allerdings vorbei, denn er verzehrte sich vor Sorge, dachte an die »Bedenken und Zweifel«, die ihn vor der Katastrophe geplagt hatten. All diese Dinge kamen ihm nun so weit weg und nichtig vor. Wer krank gewesen war, hatte einen Arzt aufgesucht, sich abklopfen und ein paar Tests machen lassen, daraufhin Medikamente bekommen und nach ein paar Tagen normalerweise keine Probleme mehr gehabt. Zu erkranken war damals eher eine Unpässlichkeit gewesen, während es nun wirklich oftmals um Leben oder Tod ging. Er schüttelte sich bei der Vorstellung daran und ging in die Küche.

Coos Bay, Oregon, Pazifische Staaten von Amerika

Die heftigen Kämpfe der vergangenen Nacht hatten Barone bestärkt. Sein letztes »Schlachtgetümmel« war lange her gewesen. Zwischendurch schienen seine Männer zu unterliegen, doch das Blatt hatte sich gewendet, als die Verstärkung der Makin Island eingetroffen war. Gemeinsam mit seinen Sicherheitskräften hatten sie den Ansturm zerschlagen und Dutzende von Widerständlern gefangen genommen.

Jetzt stand er vor dem Spiegel und betrachtete sein blutiges, angeschwollenes Gesicht. So erbittert hatte er lange nicht gekämpft, doch gestern war er es leid gewesen, sich im Hintergrund zu halten. Er hatte es von Mann zu Mann austragen wollen, selbst wenn er dabei umgekommen wäre.

Mit dem Waschlappen, der im Becken lag, begann er langsam und behutsam das Blut und den Schmutz zu entfernen. Mit jeder Handbewegung kam ein Stück seines Gesichts zum Vorschein, doch es sah nicht mehr so aus wie am Vortag. Etwas an ihm hatte sich verändert. Seine Männer hatten es auch bemerkt. Diejenigen, die ihm treu geblieben waren, kannten seine Tatkraft, hatten aber nie zuvor erlebt, wie sich der Kommandant selbst in die Schlacht stürzte. Letzte Nacht aber hatte er Auge in Auge mit dem Gegner gekämpft.

Nun sah er eine öffentliche Gerichtsverhandlung für die Gefangenen vor, wollte jedoch vorher noch Informationen aus ihnen herauspressen.

Es klopfte an der geschlossenen Badezimmertür, dann erklang die Stimme von Simpson: »Sir, Mr. Timms ist hier. Er wartet im Vorraum ihres Büros.«

Barone trocknete seine Hände ab und öffnete die Tür. Simpson hatte sich nach der Auseinandersetzung noch nicht gewaschen. »Was will er? Wir haben ihn schon seit Wochen nicht gesehen«, meinte der Colonel. »Wie geht es Ihnen?«

»Gut Sir, es zwickt bloß hier und dort«, antwortete Simpson grinsend. »Einen solchen Kampf hatte ich zuletzt vor anno dazumal.«

»Ach was, Sie waren großartig gestern Nacht, ein echter Krieger.« Barone schenkte ihm ein Lächeln.

»Danke, Sir. Wir tun, was wir können, um die Verteidigung wiederaufzubauen. Außerdem reagieren wir bereits darauf, was wir von unseren Gefangenen in Erfahrung gebracht haben, und heben gerade einige Rebellennester aus.«

»Gut, sehr gut. Und wenn Sie die Zeit finden, waschen Sie sich bitte.«

»Natürlich, Sir. Außerdem dachte ich, Sie würden vielleicht gerne wissen, dass sich unter den gefangenen Aufständischen auch Major Ashley befand«, meinte Simpson.

Barone machte große Augen, als er das hörte. »Was Sie nicht sagen. Haben wir unseren Verräter also endlich! Hat der Kerl schon gesungen?«

»Nein, seine Lippen sind nach wie vor versiegelt.«

»Sie wissen ja, was zu tun ist«, erwiderte der Colonel.

»Jawohl, ich mache mich sofort an die Arbeit«, antwortete Simpson, drehte sich um und ging.

Barone betrat den Vorraum, wo der Wartende saß und nervös mit den Fingern auf seinem Bein herumtrommelte.

»Mr. Timms, Sie sehen aus wie jemand, dem der Arzt gerade gesagt hat, er habe Analkrebs. Alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Ja, es geht mir gut. Danke, dass Sie sich Zeit für mich genommen haben«, entgegnete Timms, stand auf und streckte einen Arm aus, um Barone die Hand entgegenzustrecken.

Dieser ging nicht auf die Geste ein, sondern marschierte einfach an ihm vorbei in sein Büro.

»Kommen Sie mit!«, drängte er.

Timms gehorchte und setzte sich sofort in einen Sessel, der vor dem Schreibtisch stand. Als er das zerbrochene Glas darauf sah und bemerkte, dass einige der Möbel verrückt waren, war er sichtlich verwundert.

»Machen Sie gefälligst die Tür zu!«, befahl Barone unwirsch.

Augenblicklich sprang Timms auf, kehrte zum Eingang zurück und schloss die Tür. »Was für eine Nacht gestern …«

»Oh ja, aber wir haben gesiegt, und das ist das Einzige, was zählt«, erwiderte Barone, während er Scherben von seinem Stuhl fegte, um sich darauf niederzulassen.

»Davon hörte …«

»Mr. Timms, ich habe zu tun«, fuhr Barone dazwischen. »Für Geplänkel fehlt mir die Zeit. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

Schweiß brach auf Timms’ Stirn aus. »Verzeihung, Colonel. Mittlerweile geht es hier wirklich drunter und drüber. Mir ist klar, dass Sie sich wünschen, dass das alles ein Ende nimmt, und ich glaube, ich habe einen Plan.«

Barone entspannte sich in seinem Sessel. Nach einer ganzen Nacht auf den Beinen tat es gut, sich hinzusetzen. »Ich bin ganz Ohr, außer es läuft darauf hinaus, dass wir aus Coos Bay verschwinden sollen.«

»Es handelt sich sozusagen um einen großen Kompromiss. Sie müssen nicht verschwinden, aber unbedingt abtreten. Sie dürfen weiter hier leben, müssen jedoch die Befehlsgewalt über Ihre Truppen abgeben.«

»Das ist keine Lösung. Wenn das also alles ist, was Sie vorzubringen haben, wissen Sie ja, wo die Tür ist.«

»Bitte, Colonel, hören Sie mir zu«, flehte Timms. »Die Rebellen werden keine Ruhe geben. Sie haben vielleicht die gestrige Schlacht gewonnen, aber vorbei ist es damit nicht.«

»Seien Sie sich Ihrer Vorhersagen mal nicht so sicher. Unser Sieg gestern war bedeutsam, besonders weil wir ihren Anführer schnappen konnten«, ließ ihn Barone wissen.

»Sie haben Major Ashley?«, fragte Timms entsetzt.

»Ja, und er wird gerade in die Mangel genommen. Wir haben Dutzende Rebellen festgenommen, die nun alle verhört werden. Sie irren sich also, falls Sie denken, ich wäre hier nicht im Vorteil.«

»Colonel, ich glaube nicht, dass der Widerstand enden wird, nur weil Sie Major Ashley gefangen haben. Sie müssen begreifen, dass mittlerweile Tausende gegen Sie und Ihre Militärgewalt stehen. Sehen Sie ein, dass die einzige Möglichkeit zur Schlichtung darin besteht, dass Sie Ihren Posten niederlegen und die Kontrolle an einen neu gewählten, bürgerlichen Befugten …«

»Das reicht, ich höre mir das nicht länger an«, knurrte Barone. »Also: Sie kennen den Weg hinaus!« Er zeigte auf die Tür.

Timms ließ nicht locker. »Bitte, Colonel. Ich habe nichts gegen Sie, doch mein Plan wird aufgehen, davon bin ich überzeugt.«

»Warum?«, fragte Barone wütend. Die lange Nacht und der ausgiebige Alkoholkonsum machten sich bemerkbar. Kopfschmerzen bahnten sich an und er fühlte sich am ganzen Körper wund und zerschlagen.

Timms blieb ruhig sitzen. Er wusste nicht, wie er vorgehen konnte, ohne Barone zu erzürnen.

Schließlich stand der Colonel auf und ging auf die Bürotür zu. »Mr. Timms, wenn Sie diese Frage nicht beantworten können, muss ich Sie bitten, zu verschwinden. Ich bin müde und habe heute noch viel vor mir.« Nachdem er sie geöffnet hatte, wies er einen Marine, der davor wachte, an, ihm Kaffee zu besorgen. Als er sich wieder umdrehte, saß Timms immer noch vor dem Schreibtisch.

»Colonel, ich habe mich mit den Rebellen getroffen, und sie spielen mit dem Gedanken, einen Waffenstillstand …«

»Sie haben heimlich mit denen verhandelt?«

»Colonel, jemand muss eine diplomatische Lösung für diese Situation finden. Sie ist längst außer Kontrolle geraten und es wurde schon zu viel Blut vergossen. Ich weiß, tief in Ihrem Herzen wünschen Sie nichts anderes als einen Platz, den Sie Ihr Zuhause nennen können. Doch das ist unser aller Wunsch. Wir suchen einen Ort, an dem wir nicht mehr in ständiger Angst leben müssen.«

»Der Frieden ist mit der Bürgermeisterin zu Ende gegangen!«

»Nein, Colonel, mit Ihnen! Ich bin vom ersten Tag an auf Ihrer Seite gewesen. Natürlich gab es auch Vorbehalte meinerseits, doch ich sah über Ihre vergangenen Fehltritte hinweg, weil wir Sie brauchten – und Sie brauchten uns. Schauen Sie sich um, Colonel, das kann doch nicht ewig so weitergehen!« Timms brüllte jetzt fast.

Barone neigte den Kopf verwundert zur Seite. Er hatte noch nie erlebt, dass sich der Mann dermaßen in Rage redete. Nachdem er das eine Weile auf sich hatte wirken lassen, kehrte er zu seinem Sessel zurück und nahm erneut Platz. »Im Augenblick halten wir den Anführer der Aufständischen fest. Gestern Nacht haben wir über hundert von ihnen umgebracht sowie Dutzende festgenommen, und Sie glauben, ich sollte jetzt aufhören? Ich entscheide das hier, und ich werde die Waffen nicht niederlegen!«

Timms atmete lange aus. Die Frustration stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Zu hören, dass Sie nicht verhandlungsbereit sind, betrübt mich.«

»Die Verhandlungen waren zu Ende, als mir die Bürgermeisterin zu verstehen gab, sie werde keine Ruhe geben, bis ich verschwunden wäre. Sie kündigte an, man werde bis zum bitteren Ende kämpfen. Ich reagierte darauf mit aller Härte und werde dies auch mit ihren Nachfolgern tun.«

»Colonel, wir könnten das Ganze auch klären, ohne dass Sie von hier verschwinden müssten. Alles, was Sie tun müssen, ist lediglich zurückzutreten und Ihren Vertreter übernehmen lassen, eine Wahl anberaumen und zulassen, dass hier alles wieder so wird, wie es zuvor gewesen ist«, zählte Timms auf.

Ein Klopfen an der Tür lenkte Barone ab. »Herein!«

Einer der Gefreiten, die Wache standen, trat mit zwei Tassen Kaffee ein. Er kam herüber und stellte sie auf dem Tisch ab.

Gerade als Timms eine Tasse nehmen wollte, sagte der Colonel: »Die Zweite wäre nicht nötig gewesen, Mr. Timms wollte gerade gehen.«

Nun stand dieser endlich auf. »Bitte denken Sie über meinen Vorschlag nach, Colonel.«

Der Wachmann folgte ihm hinaus und schloss die Tür.

Barone zog seinen Kaffee zu sich und nahm einen kräftigen Schluck. Dann lehnte er sich im Sessel zurück und begann, sich das Angebot durch den Kopf gehen zu lassen, das ihm Timms unterbreitet hatte. Insgeheim war er das Kämpfen leid und sehnte sich tatsächlich nach einem sicheren Ort, an dem er für den Rest seines Lebens bleiben konnte. Als er in Coos Bay eingetroffen war, hatte er geglaubt, diesen Platz gefunden zu haben, doch dann war alles in einen verbissenen Machtkampf ausgeartet. Jetzt wanderten seine Gedanken zu einem Fleckchen, wo er sich niederlassen konnte, wenn er das Angebot annehmen würde. In seinem Kopf nahm langsam eine Hütte an einer abgeschiedenen Stelle Gestalt an, wo er bis ans Ende seiner Tage die Beine hochlegen könnte. Sein Siegesdrang zerschlug diese Vision jedoch schnell. Im Herzen haderte er mit zwei widersprüchlichen Bedürfnissen: Den Plan zu akzeptieren bedeutete, dass er das Gefühl haben würde, gescheitert zu sein, ja sogar aufgegeben hatte. Er richtete sich rasch im Sitz auf und verdrängte den Gedanken, seinen Schwanz einzuziehen. Nein, er war noch nicht fertig mit dem Kämpfen, und wenn ihm das Gefecht in der vergangenen Nacht eines gezeigt hatte, dann, dass er möglicherweise kurz vor dem endgültigen Sieg stand.

Elko, Nevada

Pablo nippte an seinem brühend heißen Espresso und sah sich den jüngsten Kartenriss von Cheyenne an. Dort endete sein Eroberungsfeldzug durch die Vereinigten Staaten. Alles Weitere würde sich auf das Verjagen von bunt gemischten und zivilen Widerstandsgruppen belaufen. Nahm er Cheyenne ein und vernichtete die übrigen Elemente der US-Regierung, konnte er der Welt endlich offiziell verkünden, dass er die einst so große Supermacht im Alleingang unterworfen hatte. Dies würde ihn in die Lage versetzen, die Anfänge einer neuen Instanz auf der Welt – die des panamerikanischen Imperiums – in den Geschichtsbüchern zu verewigen.

Er weidete sich an seiner eigenen Genialität. Wäre jemand anderes mit diesem Plan zu ihm gekommen, hätte er ihn verspottet. Im Laufe der Zeit hatte er die wesentlichen Macher und die Logistik organisiert, während die Vereinigten Staaten durch eine ununterbrochene Folge kleinerer Angriffe beschäftigt gewesen waren. Pablo dachte an die Tage kurz nach dem 11. September 2001 zurück und fragte sich, weshalb die Akteure hinter den Anschlägen damals nicht weitergegangen waren. Sie hatten sich die Gelegenheit entgehen lassen, die USA mithilfe fortwährender Gefechtshandlungen im kleinen Rahmen wirtschaftlich in die Knie zu zwingen. Terrorismus war ein geeignetes Mittel, um Chaos zu verursachen, diente aber auch als Vorspiel eines Angriffs, der das Land vernichtend traf, um den Weg für eine Eroberung zu ebnen, das wusste er.

Er lachte, als er sich daran erinnerte, wie die Russen versucht hatten, ihm Atomsprengköpfe anzudrehen, ohne daran zu denken, dass sich diese zu ihnen oder den Nordkoreanern zurückverfolgen ließen, mit denen er zusammengearbeitet hatte, um die Supermagnetimpulswaffen zu entwickeln. Genau die, an deren Entstehung sie beteiligt gewesen waren, würden ihr Regime schlussendlich vernichten. Wer die Vorherrschaft erlangen wollte, würde einen hohen Preis dafür zahlen.

Er stand kurz davor, Ziele zu erreichen, die er sich vor fast drei Jahren gesteckt hatte. Nur noch 669 Meilen trennten ihn davon. Pablo wusste, dies war nur die erste vieler weiterer Phasen des Aufbaus seines panamerikanischen Imperiums, allerdings auch die wichtigste. Sobald er die USA gestürzt hatte, würde er sich der Absetzung der mexikanischen Regierung widmen. Von den Magnetimpulsen waren die zwar die Vereinigten Staaten betroffen gewesen, nicht aber die Südhälfte seines Heimatlandes mitsamt der Hauptstadt. Da man die Bombe über Kansas gezündet hatte, beschränkte sich der Wirkungskreis auf Nordamerika und den Norden Mexikos.

Die Gedanken an seine Landesregierung erinnerten ihn auch wieder an seine Eltern, und zwar auf unangenehme Weise. Er hatte seit Monaten nicht mehr mit ihnen gesprochen und ahnte, dass sie sich sogar weigern würden, wenn er versuchte, sie zu erreichen. Dies enttäuschte ihn einerseits, spornte ihn aber zugleich auch an, noch größer und mächtiger zu werden. Er wusste instinktiv, dass sein Vater ihn zu guter Letzt respektieren würde für das, was er zu erreichen imstande gewesen war. Als er sich nun vergegenwärtigte, dass sein alter Herr ihn wegen seines Plans an jenem Tag vor Tijuana gescholten hatte, kam es ihm lächerlich vor in Anbetracht der Tatsache, dass sich der Mann selbst an die Spitze seines Kartells gemeuchelt hatte. Es war seine Mutter, wegen der Pablo Bedenken hatte, denn dass sie nicht mehr mit ihm reden wollte, setzte ihm zu. Bevor er zu seinem Vorhaben aufgebrochen war, hatte er versucht, sich mit ihr zu unterhalten, doch sie war die immer treue Gattin seines Vaters geblieben. Seine Eltern lebten nun beschützt von seinen Streitkräften in Mexiko. Er hatte ihnen die luxuriöse Unterkunft überlassen, ihnen aber verboten, Kontakt mit der Außenwelt aufzunehmen, denn das konnte er nicht riskieren. Da er es geschafft hatte, den Patriarchen zu stürzen, was würde diesen nun davon abhalten, es ihm mit gleicher Münze heimzuzahlen?

Ein flüchtiger Blick auf seine Uhr zeigte Pablo, dass er zu spät zur Besprechung mit seinen Befehlshabern kommen würde. Also stellte er seine Tasse Espresso hin, wischte sich den Mund mit einer Serviette aus Leinen ab und verließ dann das Haus, in dem er während der Besetzung von Elko untergekommen war.

Auf der kurzen Fahrt zu seiner vorübergehenden Militärbasis nahm er sich Zeit, die Ergebnisse seines Tuns zu begutachten. In jeder Straße standen nun verlassene Fahrzeuge, lag Müll und gelegentlich auch eine Leiche. Ab und zu ertönten Gewehrsalven. Seine Männer stürmten zurzeit alle Wohnhäuser, in denen sie Widerstandskämpfer vermuteten. Sein Kommandoelement verfügte über die Daten aktiver und ehemaliger Militärs, die sie in Sacramento gefunden hatten, sowie über Listen registrierter Waffenbesitzer und beantragter Waffenscheine aus den Akten des Sheriffs. Damit die Villistas ungehindert operieren konnten, war als eines der ersten Gesetze kategorisches Waffenverbot verhängt worden. Niemand durfte aus welchem Grund auch immer eine Waffe bei sich tragen oder besitzen. Erwischte man jemanden damit, tötete man ihn sofort, ohne Fragen zu stellen.

Nachdem Pablo zwei Kontrollpunkte passiert hatte, kam er am alten Rathaus an. Im Besprechungsraum platzte er überraschend in eine hitzige Debatte einer seiner rangniederen Offiziere mit General Alejandro. Die beiden Männer schrien einander mit roten Gesichtern an, während das restliche Dutzend Personen dem heftigen Wortgefecht erstaunt zuschaute.

»Was ist hier los?«, wollte Pablo wissen.

Als die zwei Streithähne seine Stimme hörten, hielten sie schlagartig inne und standen still. Auch die anderen nahmen rasch Haltung an.

»Rührt euch! General Alejandro, was geht hier vor sich?«, fragte der Imperator.

Niemand unter den Anwesenden setzte sich, sie alle blieben stumm stehen.

»Rührt euch!«, rief Pablo erneut. »Setzen!«

Die Offiziere gehorchten und ließen sich auf ihren Stühlen nieder, nur General Alejandro nicht.

»Sir, es tut mir leid, dass Sie sich das gerade anhören mussten, Colonel Ramos und ich …«

»Sie haben sich nicht wie Amtsträger verhalten, ganz richtig. Nun, was hat eine solche Auseinandersetzung zwischen Ihnen beiden ausgelöst?«

Colonel Ramos stand wieder auf und begann: »Imperator, ich bitte um …«

»Schweigen Sie, ich habe Sie nicht gefragt!«, blaffte Pablo.

Ramos setzte sich schnell wieder.

»Imperator, der Colonel und ich, wir sind uns nicht darüber einig, wie wir – die Armee – fortfahren sollen. Er plädiert gegen unseren Joker, wenn Sie mir den amerikanischen Ausdruck bitte verzeihen würden.«

Pablo lächelte. »Ich mag das Wort, das muss ich gestehen. Sagen Sie, Colonel Ramos, wenn Sie meinen, wir sollten die Überreste der US-Regierung nicht mit unserem Joker schlagen: Was dann?«

Ramos sah seinen Gebieter nervös an. Er wusste genauso gut wie alle anderen, wie skrupellos Pablo vorging. »Imperator, mit jeder weiteren Stadt, die wir erobern, verlieren wir Männer und wertvolle Ausrüstung. Was ich meine: Wenn wir den ganzen Weg bis nach Cheyenne zurücklegen, wird keine starke Armee mehr hinter uns stehen. Und muss klar sein, dass die amerikanische Regierung nicht einfach weichen wird, also ist es wichtig, dass wir uns auf einen harten Kampf gefasst machen.«

»Ganz recht, ein harter Kampf ist genau das, was ich will!«, posaunte Pablo.

»Imperator, bei allem gebührenden Respekt, indem wir …«

»Wir werden die Amerikaner niederringen«, stellte er klar. »Ich möchte Präsident Conner in die Augen schauen, bevor ich sein Leben nehme. Ich möchte, dass er weiß, wer ihn besiegt hat. Alles andere wäre feige.«

»Aber Sir, war die Atombombe auf Hiroshima feige?«, fragte Ramos provokant. »Dadurch gewannen sie den Krieg. War der Einsatz von Elektromagnetimpulsen zu ihrer Bezwingung feige?«

Im Raum wurde es nach diesen Worten unheimlich ruhig.

Pablo antwortete ihm nicht. Stattdessen lächelte er einen Augenblick lang, bevor er aufstand. Er ging um den Tisch herum und blieb hinter dem Stuhl des anderen stehen. »Colonel Ramos, ich weiß zu schätzen, dass Sie sich so freimütig äußern. Mir ist klar, dass meine generelle Strategie nicht dem entspricht, was Sie tun würden, doch hier habe ich das Sagen! Meine Offiziere sollen sehr gerne offen über Taktiken und Vorgehensweisen diskutieren, aber dass wir unseren Joker benutzen, wie Sie es nannten, ist beschlossene Sache. Das Ding steht bereit, das Team ebenfalls, und falls wir es müssen, werde ich es verwenden. Erst wenn sich abzeichnen sollte, dass wir die Amerikaner nicht am Boden schlagen können, werde ich auf diese Waffe zurückgreifen.«

Ramos war leichenblass geworden. Er warf jetzt über die Schulter einen Blick zu Pablo. Der Imperator hatte riesige Angst, das wusste er, und diese Angst könnte ihm jeden Moment einen Todesstoß versetzen.

»Ich will nichts mehr davon hören, habe ich mich klar ausgedrückt, Colonel?«, fragte Pablo ihn ganz direkt.

Ramos schluckte und antwortete: »Jawohl, Imperator.«

»Gut, und das gilt auch für alle anderen hier«, betonte Pablo streng. »Sobald wir ein Thema abgehakt haben, bleibt es abgehakt. Heute möchte ich mit Ihnen über die Aufstellung unserer Villistas und den weiteren Zeitrahmen sprechen.«

»Imperator, ich würde vorschlagen, dass wir uns auch über unser nächstes größeres Ziel austauschen«, warf Alejandro ein.

»Genau, reden wir über Salt Lake City«, erwiderte Pablo grinsend.

Cheyenne, Wyoming

Hinter Conner lag ein anstrengender Tag. Es hatte ihn schon immer fasziniert, dass man sich körperlich auspowern konnte, indem man nur dasaß und redete. Was er während seiner Arbeit in Washington, D.C. stets für selbstverständlich gehalten hatte, waren die vielen Mittel, mit denen sich jeder Kongressabgeordnete oder Senator hatte behelfen können – Bedienstete, Gehilfen und weiteres Personal. Erst jetzt gewann er Hochachtung gegenüber den politischen Führern aus der Pionierzeit: den Männern, welche die Verfassung selbst geschrieben hatten. Während der Jahrzehnte vor dem Zusammenbruch hatte man nicht einmal welche finden können, die richtig mit dem Gesetzeskanon vertraut gewesen waren, auf den sie geschworen hatten. Ein Großteil der Politik beschränkte sich nur noch auf List und Tücke, Führungsqualitäten und staatsmännische Fähigkeiten waren schon vor vielen Jahren ausgestorben.

Die Aufgabe, die Conner jetzt bewältigen musste, war seine bisher schwierigste überhaupt. Da ihm die Augen brannten und alle Glieder wehtaten, beschloss er, dass es genug für heute war. Er streckte sich, um das Licht auszuschalten, wobei ihm bewusst wurde, wie seltsam es war, dass er die Annehmlichkeiten der Elektrizität schon wieder für selbstverständlich hielt. Vor dem Magnetimpuls-Anschlag hatte es Warnhinweise bezüglich der Sicherheit des Stromnetzes gegeben, aber kaum jemand hatte diese ernst genommen. Er selbst hatte versucht, ein Schutzgesetz durchzusetzen, das entworfen worden war, um das Netz zu verbessern und abzusichern, doch zu viele Sonderinteressen hatten es verhindert und schließlich hinfällig gemacht. Hätte man damals schon gewusst, welch schreckliche Konsequenzen daraus entstehen sollten, wäre etwas unternommen worden.

Gerade als er sein Jackett nahm und hinausgehen wollte, klingelte das Telefon. Wenn ihn jemand so spät anrief, musste es wichtig sein. Er lief zurück und hob ab. »Conner hier.«

»Mr. President, General Baxter. Ich störe Sie nur ungern, doch Sie wollen ja stets auf dem neuesten Stand sein, sobald etwas geschieht.«

Während er sich niederließ und auf bedeutsame Informationen gefasst machte, fühlte Conner sich, als habe gerade jemand ein dreihundert Pfund schweres Gewicht auf seine Schultern gehievt.

»Schießen Sie los.«

»Es ist eigentlich eine Lappalie, doch Major Schmidt und seine Offiziere hatten gerade eine ernste Auseinandersetzung in Pats Coffeeshop.«

»Wie bitte?«

»Ja, die ganze Inneneinrichtung ist demoliert.«

»Wie ist es dazu gekommen?«

»Sie stritten sich, es eskalierte, und sagen wir einfach, der Laden hatte am schlimmsten darunter zu leiden.«

»Gottverdammter Mist! Wie geht es Pat, ist er in Ordnung?«

»Ja, er hat sich ein paar Schürfwunden und eine blutige Nase eingehandelt.«

»Eine blutige Nase?«

»Er geriet an Major Schmidts Seite praktisch mitten in den Streit hinein.«

»Sind Sie noch alle dort?«

»Ja, Sir.«

»Bleiben Sie, wo Sie sind, ich bin gleich bei Ihnen.«

Conner traf so schnell in Pats Coffeeshop ein, wie ihn seine Leibwächter hatten fahren können. Die Sonne war bereits untergegangen und die großen Scheinwerfer tauchten die Grüne Zone in gelbliches Licht. Als sie vor dem Café anhielten, harrte schon eine stattliche Zahl Schaulustiger vor dem gelben Absperrband der Polizei aus.

Sein Schutzteam bestand üblicherweise aus zwei oder drei Humvees, doch wegen der Streitigkeiten hatte er vorsichtshalber weitere Fahrzeuge mitkommen lassen. Die Menschenmasse hinderte sie daran, direkt vor dem Gebäude zu parken, also wurde der Wagen, in dem er fuhr, hinter die Geschäftshäuser eskortiert. Dort fächerte sich die Formation auf und bewaffnete Männer stiegen aus, die mit ungefähr zwanzig Fuß Abstand einen Verteidigungshalbkreis aufbauten. Conners Wagen fuhr in die Mitte, er stieg aus und nahm eilig den Hintereingang von Pats Laden.

Der Schaden, den das Gemenge verursacht hatte, wurde direkt offensichtlich, sobald er den Hauptraum des Cafés betrat. Alle Tische waren umgestoßen, die Stühle herumgeworfen worden und der ganze Boden triefte vor Kaffee, Alkohol und Blut. Angesichts dieser Verwüstung musste es wirklich heftig zugegangen sein. Conner suchte Pat, sah aber nur zahllose Uniformierte; Beamte beiderlei Geschlechts von der Polizeistelle Cheyenne, Soldaten der Air Force, Army und auch Sanitäter waren zugegen und taten, was auch immer ihre jeweiligen Pflichten verlangten.

»Mr. President!«, rief jemand durch den Raum.

Conner drehte sich um und erblickte den General.

Als er sich näherte, sagte er: »Tut mir leid, Sir, ich wollte Sie nicht dazu nötigen, persönlich herzukommen. Wir haben schon dafür gesorgt, dass man sich der Situation annimmt.«

»Hören Sie auf, sich zu rechtfertigen. Pat ist ein Freund von mir, und wenn es eine Schlägerei gab, möchte ich den Grund dafür kennen.«

»Es begann mit einer Meinungsverschiedenheit«, erklärte Baxter.

»Wie immer in solchen Fällen.«

»Anscheinend waren heute Abend Anhänger der Republik von Lakotah hier und haben Flugzettel verteilt.« Der General reichte ihm ein Exemplar.

Der Präsident klappte es auf. Was ihm zuerst ins Auge sprang, war eine weinrote Flagge mit dem Namen Republik von Lakotah darunter. Des Weiteren ergingen sich die Macher in einem kurzen Abschnitt darüber, dass es nun an der Zeit sei, »dass das Volk von Lakotah und jeder andere, der Freiheit schätzt, ein eigenes Land erhält.« Dem folgten dann Termine mit Ortsangaben zu öffentlichen Reden unterschiedlicher Personen, die sich über die separatistische Bewegung auslassen wollten.

»Wo ist Pat?«

»Er wird gerade draußen vor der Tür verhört.«

Conner faltete die Broschüre wieder zusammen und steckte sie in seine Tasche. Als er hinausging, stand Pat dort und unterhielt sich mit einem Polizeibeamten, während er ein blutiges Tuch unter seine Nase drückte.

Pat schaute hinüber, sah ihn, zuckte mit den Achseln und bemühte sich dann um sein typisches Grinsen, was allerdings mit seinem ramponierten und geschwollenen Gesicht missglückte. Nachdem er seine Aussage gemacht hatte, ging er zu Conner.

»Was zur Hölle ist hier passiert?«, fragte dieser.

»Ach, wir waren uns wohl nicht so ganz einig über einige Dinge«, erwiderte Pat lachend.

»Geht es Ihnen gut?«

»Ja, ich lebe noch – obwohl ich zugeben muss, dass ich mitten im Getümmel doch meine Bedenken hatte, wieder heil davonzukommen.«

»Ich lasse sofort ein Team herkommen, um aufzuräumen und Ihr Geschäft wieder auf Vordermann zu bringen.«

»Danke, das Angebot nehme ich sogar gerne an.«

»Also, was genau ist geschehen?«

»Nun ja, heute Abend lief erst alles ganz wunderbar. Einige Ihrer Leute, ein gewisser Major Schmidt und andere, waren gekommen und ließen es sich bei ein paar Drinks gut gehen. Sie wurden laut, aber nur wegen ihrer guten Laune, aber dann kam plötzlich eine kleine Gruppe – ich zählte fünf Mann, die ich noch nie gesehen hatte – ins Café. Sie setzten sich neben Ihre Leute, redeten über ihren Hass auf die Vereinigten Staaten und irgendeine Republik Lakotah. Ich schwöre, die haben Major Schmidt und die anderen absichtlich provoziert. Ehe man sich versah, brüllte er einen der Männer an und verpasste ihm eine. Danach brach die Hölle los.«

»Major Schmidt hat zuerst zugeschlagen?«

»Oh ja, doch der Kerl führte sich wie ein totales Arschloch auf.«

»Und wie ist das mit Ihrer Nase passiert?«

»Zunächst versuchte ich, die beiden zu trennen, doch die anderen Typen waren nicht gerade nett.«

»Sicher, dass Sie sich sonst nichts getan haben?«

»Gott, ja, mir geht es prima. Ich schäme mich fast, es zu sagen, aber es war irgendwie lustig. Es erinnerte mich an die Schlägereien im Wilden Westen, Sie wissen schon: die Tische auf den Kopf gestellt, durch den Saal fliegende Stühle, ein Hin und Her zwischen den Leuten – das war ein verflucht guter Kampf.«

»Freut mich zu hören, dass es Ihnen gut geht und das Ganze Spaß gemacht hat«, sagte Conner. Nachdem er ihm auf die Schulter geklopft hatte, ging er hinüber zu Schmidt, der an einem Geländewagen lehnte.

»Major?«

Der Mann blickte auf und nahm Haltung an, als er Conner sah.

»Bleiben Sie locker.«

Nun rührte sich Schmidt, wie es sich für einen Militär gehörte, schaute aber strikt geradeaus.

»Major, wenn ich sage, Sie sollen locker bleiben, meine ich genau das. Ich habe ein paar Fragen an Sie.«

»Bitte, Sir.«

»Was ging hier vor sich?«

»Verzeihung wegen der Prügelei, Sir. Bei diesen Männern handelte es sich um Separatisten, die auf Sie und unser Land schimpften. Ich hätte nicht so wütend werden dürfen, doch mein Temperament ist mit mir durchgegangen.«

»Schon gut. Ehrlich gesagt, ich mag Ihre Herangehensweise. Manchmal ist ein kräftiger Tritt in den Hintern genau das, was die Leute brauchen.«

Schmidt war durchschnittlich groß, doch wäre man gefragt worden, hätte man ihm ein paar Zoll mehr zugestanden, denn sein muskulöser Körperbau ließ ihn imposant wirken. Er war vor etwas mehr als fünf Wochen nach Cheyenne gekommen, nachdem er von Fort Drum im Staat New York eine kleine stetig wachsende Armee durch das Land geführt hatte. Von Überlebenskämpfen und Anfeindungen konnte er also ein Liedchen singen.

Conner war vom ersten Tag an überzeugt von ihm gewesen. Schmidt war zäh, stark, loyal und streng gehorsam. Seine Männer und Einsatzmittel – insbesondere die Panzer – hatten sich im Gefecht gegen die Unabhängigkeitspartei Montana als entscheidend herausgestellt. Was als reine Machtdemonstration geplant gewesen war, um Wilbur beim Verhandeln zu helfen, hatte den Separatisten, als sie versuchten, die Staatssekretärin zu entführen, Tod und Zerstörung beschert. Schmidt war schnell und rigoros gegen die Partei vorgegangen, sodass am Ende kein Einziger ihrer Vertreter überlebt hatte. In Cheyenne ließ man sich deshalb zu Bemerkungen hinreißen, er sei ein übereifriger Feldkommandeur mit einem seltsamen Verständnis davon, was es bedeute, Feuerkraft zu zeigen, doch das alles prallte an Schmidt ab. Er war ein militärisch orientierter Mensch, der es für nötig gehalten hatte, einen Gegner des Volkes unschädlich zu machen, der Aggressionen losgetreten hatte. Seine einfache Antwort auf die Fragen nach dem Vorfall lautete schlicht: »Sie fingen damit an, und ich brachte es zu Ende.«

Auch Conner war in Anbetracht der vollkommenen Auslöschung zuerst bestürzt gewesen. Doch Schmidt fasste das Gesamtbild ins Auge. Er wusste, wäre die Unabhängigkeitspartei damit davongekommen, hätte sich Conner womöglich dazu hinreißen lassen, den Staat Montana gegen Wilbur zu tauschen. Für Schmidt wäre dies ein weiterer Schritt zum endgültigen Zusammenbruch und Niedergang der Nation gewesen.

Conner taxierte ihn. Vor ihm stand ein Mann, der sich buchstäblich ohne Widerrede für sein Land opfern würde. Der Major war anders als der Rest seiner Offiziere: ein Krieger von echtem Schrot und Korn.

»Hat General Baxter Ihnen schon wegen morgen früh Bescheid gesagt?«

»Ja, Sir, ich werde um neunhundert da sein.«

»Gut. Jetzt gönnen Sie sich ein wenig Schlaf. Ich möchte, dass Sie morgen bei klarem Verstand sind.«

»Ich darf gehen, Sir?«

Conner sah sich um. Die Lakotah-Anhänger standen etwa zehn Fuß entfernt und sahen ausnahmslos übel zugerichtet aus. »Ja, natürlich. Ich bin der Präsident und tue was? Richtig, ich begnadige Sie.«

»Und meine Männer, Sir?«

»Die auch. Trommeln Sie sie zusammen und kehren Sie in Ihr Lager zurück.«

Als Schmidts fünfzehntausend Mann starke Armee vor Wochen in Cheyenne aufmarschiert war, hatte man sie nirgendwo unterbringen können. Nun lebten sie wie Flüchtlinge in einer großen Zeltstadt und stellten sich dort auf eine längere Zeit ein. Schmidt war ein Haus in der Grünzone angeboten worden, doch er hatte sich geweigert, seine „Schützlinge“, wie er sie nannte, im Stich zu lassen.

»Gut, Sir, vielen Dank«, sagte er nun und ging wieder ins Café.

Conner schaute sich die Aufständischen erneut an. Die meisten wirkten harmlos. Es handelte sich um ältere Männer, alle Mitte fünfzig, doch dort hörte Conners Einschätzung auch schon auf. Was ihre Ungefährlichkeit betraf, wollte er keine Prognosen wagen. Diese Männer und ihr Gefolge waren seiner Ansicht nichts weniger als ein Krebsgeschwür in seinem Land. Er war sich der Schwierigkeit der Wahl bewusst, vor der er stand: Entweder wartete er ab, ob es von alleine heilte, oder er musste den Tumor herausschneiden lassen.

26. Juni 2015

»Eine plötzliche, mutige Frage wider Erwarten verwundert einen Menschen zutiefst und stellt ihn bloß.«

Francis Bacon

McCall, Idaho

Sebastian hielt zärtlich Annalieses Hand, doch ihm war ängstlich