Christie Golden
Star Wars: Battlefront II–Inferno-Kommando

Basierend auf den Charakteren und der Story von Star Wars Battlefront II, dem neuen Videogame von Motive Studios, EA und Lucasfilm

Ins Deutsche übertragen von Tobias Toneguzzo & Andreas Kasprzak

Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Titel der Amerikanischen Originalausgabe: „Star Wars: Battlefront II – Inferno Squad“ by Christie Golden, published in the US by Del Rey, an imprint of The Random House, a division of Penguin Random House LLC, New York.

© & TM 2017 LUCASFILM LTD.

Deutsche Ausgabe 2017 by Panini Verlags GmbH, Rotebühlstraße 87,

70178 Stuttgart. Alle Rechte vorbehalten.

Geschäftsführer: Hermann Paul

Head of Editorial: Jo Löffler

Head of Marketing: Holger Wiest (E-Mail: marketing@panini.de)

Presse & PR: Steffen Volkmer

Übersetzung: Tom Grimm

Lektorat: Andreas Kasprzak für Grinning Cat Production

Umschlaggestaltung: tab indivisuell, Stuttgart

Book design by Elizabeth A. D. Eno

Satz und E-Book: Greiner & Reichel, Köln

YDSWBA002E

ISBN 978-3-7367-9991-2

Gedruckte Ausgabe:

1. Auflage, Oktober 2017, ISBN 978-3-8332-3568-9

Findet uns im Netz:

www.paninibooks.de

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Dieses Buch ist dem „echten“ Inferno-Trupp gewidmet: T. J. Ramini, „Del Meeko“, Paul Blackthorne, „Gideon Hask“ und ganz besonders Janina Gavankar, „Iden Versio“,mdie voller Enthusiasmus den Kontakt zu mir gesucht hat, um mehr über dieses Buch und über Iden Versio zu erfahren – einen Charakter, den wir beide lieben und bewundern.

Es war einmalnvor langer Zeit in einer weit, weit entfernten Galaxis …

1. KAPITEL

Die Beherrschung der eigenen Emotionen war eines der unausgesprochenen Kriterien, die jeder erfüllen musste, der dem Imperium dienen wollte. Man zeigte keine Schadenfreude, man jubelte nicht laut, man weinte nicht und man zeigte auch keinen Zorn. Allein kalte Wut wurde unter besonderen Umständen als angemessene Reaktion akzeptiert.

Senior Lieutenant Iden Versio hatte diese Regeln verstanden, seit sie alt genug gewesen war, um das Konzept dahinter zu begreifen. Doch jetzt, in dieser Stunde des eindeutigen, des absoluten imperialen Triumphs, schaffte die junge Frau es einfach nicht, ein Lächeln zu unterdrücken, während sie, den Helm unter dem Arm, über den schwarz glänzenden Boden des Korridors auf dem Todesstern rannte.

Und warum sollte sie heute auch nicht lächeln – zumindest, solange niemand in der Nähe war, der es sehen konnte?

Als sie den Befehl erhalten hatte, auf der Raumstation zu dienen – die gerade mal vor ein paar Stunden einen gesamten Planeten mitsamt seinen glorreichen Rebellen in eine Wolke aus Felsbrocken und Trümmern verwandelt hatte – , hatte sie viele wütende Seitenblicke und gemurmelte Bemerkungen erdulden müssen, die gerade laut genug gewesen waren, dass sie sie aufschnappen konnte. Sie wusste, was die anderen über sie sagten; es war nichts weiter als eine Variation dessen, was sie schon zuvor gemunkelt hatten.

Sie ist zu jung für diese Position. Ohne Hilfe hätte sie diesen Posten nie bekommen.

Man hat sie nur wegen ihres Vaters versetzt.

Die selbstherrlichen Murmler würden sicher staunen, wenn sie wüssten, wie falsch sie lagen.

Generalinspektor Garrick Versio war vielleicht eines der ranghöchsten Mitglieder des ebenso mächtigen wie verschwiegenen Imperialen Sicherheitsbüros, aber die freudlose Aufgabe, seine Tochter zu sein, hatte Iden rein gar nichts gebracht. Ihre Auszeichnungen, ihre guten Noten, die Gelegenheiten, die sie ergriffen hatte – nichts davon war ihr seinetwegen in den Schoß gefallen; falls überhaupt, hatte sie es sich ihm zum Trotz erkämpfen müssen.

Man hatte sie auf die Militärakademie vorbereitet, seit sie fast noch ein Kind gewesen war. Auf ihrer Heimatwelt Vardos im Jinata-System hatte sie die Internatsschule für die zukünftigen Anführer des Imperiums besucht, wo sie ihre ersten Lektionen gelernt hatte. Dort und auch später, an der imperialen Akademie auf Coruscant, hatte sie ihren Abschluss als Jahrgangsbeste mit Auszeichnung gemacht.

Das alles fühlte sich nun an wie ein Vorspiel für diesen Moment. Die letzten paar Monate war sie Teil einer kleinen Elitestaffel von TIE-Jägern gewesen, hier, an Bord dieser gewaltigen Kampfstation, die vermutlich den absoluten Höhepunkt imperialer Baukunst darstellte: dem Todesstern. Und so unprofessionell es auch sein mochte, sie war noch immer aufgeregt.

Während sie versuchte, ihren Enthusiasmus zu zügeln, spürte sie dieselbe Freude bei den anderen Piloten, die gerade zu ihren eigenen TIE-Jägern hasteten. Sie verrieten sich durch das anschwellende Stakkato ihrer Schritte, ihre aufrechte Körperhaltung, das Glänzen in ihren Augen.

Diese freudige Anspannung war nicht neu. Sie hatte bereits unter der Oberfläche gebrodelt, als die Fähigkeiten der Station zum ersten Mal erprobt worden waren – als der Superlaser des Todessterns die Stadt Jedha anvisiert und ausgelöscht hatte. Das Imperium hatte binnen weniger Sekunden einen verheerenden Doppelschlag gelandet. Es hatte nicht nur den Rebellenterroristen Saw Gerrera und seine Gruppe von Extremisten, die sich Partisanen nannten, ausgelöscht, sondern auch den Tempel des Kyber, ein Heiligtum derer, die im Stillen auf die Rückkehr der entehrten und besiegten Jedi hofften. Jedha war die erste echte Demonstration der Station und ihrer Macht gewesen, aber das wussten nur die, die auf dem Todesstern ihren Dienst taten.

Zumindest im Moment noch. Der Rest der Galaxis hielt den Untergang von Jedha für ein tragisches Bergbauunglück.

Danach hatten sich die Dinge mit schockierender Geschwindigkeit entwickelt, so als wären die galaktischen Waagschalen plötzlich und drastisch aus dem Gleichgewicht geraten. Während der Schlacht von Scarif war der Superlaser ein zweites Mal eingesetzt worden, diesmal, um eine gesamte Region und mehrere Rebellenschiffe zu vernichten, die unter dem Schild des Planeten festsaßen. Dann hatte Imperator Palpatine den imperialen Senat aufgelöst. Seine rechte Hand, der mysteriöse Darth Vader, der sich unter Umhang und Helm verbarg, hatte die vormalige Senatorin und nunmehr enttarnte Rebellenprinzessin Leia Organa abgefangen und gefangen genommen. Und der Kommandant des Todessterns, Großmoff Wilhuff Tarkin, hatte an der Heimatwelt der Prinzessin, Alderaan, ein Exempel statuiert, um die wahre Macht der inzwischen voll einsatzfähigen Kampfstation zu demonstrieren.

Die Besatzung des Todessterns hatte den Befehl gehabt, dieser Demonstration beizuwohnen, entweder mit eigenen Augen oder am Bildschirm, und wie die anderen hatte Iden dagestanden und das Geschehen beobachtet. Die Rebellen auf Alderaan hatten durch ihr verräterisches Treiben nicht nur ihr eigenes Schicksal besiegelt, sondern auch das der Unschuldigen, die sie angeblich beschützen wollten. Sie bekam das Bild nicht mehr aus dem Kopf; ein Planet, eine Welt, und ein paar Sekunden später: nichts mehr. Nicht mehr lange, dann würden alle Feinde des Imperiums dieses Schicksal teilen. Dann würde die Galaxis auf gnadenlose, unmissverständliche Weise lernen, wie nutzlos Widerstand war. Und dann …

Dann würde wieder Ordnung einkehren und diese unlogische, chaotische „Rebellion“ würde ein Ende finden. All die Zeit und Arbeit, all die Credits und die schlauen Köpfe, die jetzt noch gebraucht wurden, um die diversen aufrührerischen Welten niederzuzwingen und zu kontrollieren, könnten dann endlich genutzt werden, um diesen Welten zu helfen.

Und es würde endlich Frieden herrschen.

Natürlich würde dieses Ereignis schockierend sein, aber es musste schockierend sein und es diente dem Gemeinwohl. Sobald alle erst wieder unter dem Schutz des Imperiums standen, würden sie das sicher selbst erkennen.

Und dieser glorreiche Moment war nicht mehr weit entfernt. Tarkin hatte die Rebellenbasis auf einem der Monde von Yavin entdeckt. Nur noch ein paar Minuten, dann würde die Basis – und mit ihr der Mond – untergehen.

Einige der Rebellen wollten sich aber offenbar nicht in ihr Schicksal fügen.

Sie waren mit ihren Schiffen gestartet und warfen sich gerade in einem lachhaft schwachen Angriff gegen die riesige Kampfstation. Die dreißig Y- und X-Flügler, die die Rebellen zusammengekratzt hatten, waren aber klein genug, um den mächtigen Turbolasergeschützen des Todessterns auszuweichen; sie surrten umher wie Fliegen. Und Iden und die anderen Piloten würden sie auch genauso zerquetschen wie Fliegen, wenn sie Lord Vaders Befehle erfüllten und dieser erbärmlichen, hoffnungslosen Gegenwehr im direkten Raumkampf ein Ende bereiteten.

In sieben Minuten würden Yavins Mond und all die Rebellen, die sich dort zusammengerottet hatten, nichts weiter sein als umherdriftende Trümmer. Dies war der letzte Tag der Rebellion.

Idens Herzschlag pochte in ihren Ohren, und sie sprang förmlich die Leiter in ihren Raumjäger hinab, wo sie ihren Anzug versiegelte und ihren Helm aufsetzte. Schlanke, aber kräftige behandschuhte Finger tanzten über die Konsolen, und ihr Blick huschte von Anzeige zu Anzeige, während sie die Checkliste für den Start abarbeitete. Dann klappte die Luke herunter, sie schloss sich mit einem Summen und Iden war im schwarzen Metallbauch des TIEs eingeschlossen. Ein paar Sekunden später raste sie in die kalte, luftlose Dunkelheit hinaus, wo das unverkennbare Jaulen ihres Sternjägers nicht länger zu hören war.

Und da waren sie auch schon: größtenteils X-Flügler – beeindruckende kleine Ein-Mann-Maschinen; die Antwort der Rebellen auf die imperialen TIE-Jäger. Sie hielten sich dicht über der Oberfläche der Station, wobei ein paar von ihnen die Entfernung falsch einschätzten und an den Wänden der Gräben zerschellten, die sich in einem komplexen Muster über die Außenhaut des Todessterns zogen.

Selbstmord, dachte Iden, obwohl sie wusste, dass dieser Ausdruck auch oft in Zusammenhang mit TIE-Piloten benutzt wurde. Entweder man liebte die kleinen Sternjäger oder man hasste sie. Ein TIE-Jäger war schnell und wendig und besaß tödliche Laserkanonen, aber er war schlechter gegen Angriffe geschützt als die meisten anderen Schiffe, da er nicht über Deflektorschilde verfügte. Man musste den Feind also zuerst treffen – und was das anging, konnte kein anderer in ihrer Staffel Iden das Wasser reichen. Es gefiel ihr, dass alles so kompakt war, nur eine Handbewegung entfernt – die Flugkontrollen, der Bildschirm, die Zielerfassung, die Systeme, um andere abzuschütteln und sich selbst nicht abschütteln zu lassen.

Sie lauschte dem vertrauten Piepsen der Zielerfassung, als sie einen der X-Flügler anvisierte, und sie lenkte ihre Maschine mit müheloser Vertrautheit hin und her, als das Feindschiff in einen panischen Zickzackkurs überging – ein achtbarer, aber letztlich nutzloser Versuch, sie loszuwerden.

Iden krümmte die Daumen, grüne Laserstrahlen durchbohrten den X-Flügler und dann waren da nur noch Trümmer und ein flackernder Feuerball.

Sie zählte rasch die Kontakte auf ihrem Schirm und sah, dass ihre Kameraden ebenfalls eifrig dabei waren, die Herde der Rebellen zu dezimieren. Während ihr Blick noch auf den kleinen, schiffförmigen Flecken verharrte, runzelte sie leicht die Stirn: Einige von ihnen brachen aus der Gruppe aus und gingen tiefer, dem Todesstern entgegen, während die anderen versuchten, die TIE-Jäger von der Station fortzulocken. Idens Augen fixierten eine andere Maschine, einen Y-Flügler – einen Sternjäger, der sie stets an das Skelett eines Raubvogels erinnerte – , und sie nahm die Verfolgung auf. Eine geschmeidige Fassrolle und sie war seitlich hinter ihm. Weitere grüne Lichtblitze erhellten die mit Sternen gesprenkelte Schwärze und dann war auch dieses Schiff verschwunden.

Nun konzentrierte sie sich auf die lebensmüderen Rebellen und beobachtete, wie sie in die Gräben hinabtauchten. Niemand hatte Iden gesagt, warum sie eine so ungewöhnliche Taktik wählen könnten, und soweit sie wusste, hatte auch sonst niemand in ihrer sechsköpfigen Staffel derartige Informationen erhalten. Sie war in einem Umfeld aufgewachsen, in dem sie nur erfuhr, was sie absolut wissen musste – egal, ob es nun darum ging, was ihr Vater wirklich für das Imperium tat, an welchen Projekten ihre Mutter arbeitete, oder auch nur darum, was es zum Abendessen gab. Sie war also an diese Situation gewöhnt, aber sie würde sich nie wirklich damit anfreunden.

„Achtung, Piloten“, erklang die Stimme ihrer Kommandantin, Kela Neerik, in Idens Ohr, und einen kurzen, wundervollen Moment lang glaubte sie, Neerik würde ihnen erklären, was da vor sich ging. Doch alles, was der Commander ihnen mitteilte, war: „Der Todesstern ist noch sechs Minuten von seinem Ziel entfernt.“

Iden biss sich auf die Lippe. Kurz überlegte sie, ob sie etwas sagen sollte. Tu es nicht, tu es nicht, ermahnte sie sich, aber ihr Mund schien sich zu verselbstständigen, und bevor sie sichs versah, waren die Worte bereits über ihre Lippen gekommen.

„Bei allem Respekt, Commander, aber falls es nur noch sechs Minuten bis zur Zerstörung des Mondes sind, was tun wir dann überhaupt hier draußen? Dreißig Ein-Personen-Maschinen können dem Todesstern in dieser kurzen Zeit doch sicher keinen nennenswerten Schaden zufügen.“

„Lieutenant Versio“, Neeriks Stimme war so kalt wie das All, „falls Sie glauben, dass Sie wegen der Position Ihres Vaters hier irgendwelche besonderen Privilegien genießen, dann täuschen Sie sich. Wir sind hier, weil Lord Vader es befohlen hat. Vielleicht möchten Sie ihm Ihre Frage ja persönlich stellen, wenn wir zur Station zurückkehren?“

„Nein, Commander, das wird nicht nötig sein.“

„Dachte ich es mir doch. Erfüllen Sie Ihre Pflicht, Lieutenant Versio.“

Iden zog die Brauen zusammen, beließ es aber dabei. Sie musste die Rebellen nicht verstehen, sie musste sie nur vernichten.

Und als hätten sie ihre neue Entschlossenheit gespürt, legten die feindlichen Piloten plötzlich zu. Am Rand von Idens Blickfeld blitzte ein helles Licht auf, und als sie den Kopf drehte, erkannte sie voller Grauen und Überraschung, dass die Trümmer, die in alle Richtungen davonwirbelten, schwarz waren.

Sie wusste nicht, wen es erwischt hatte. TIE-Jäger waren einander so gleich, dass man einzelne Maschinen praktisch nicht voneinander unterscheiden konnte. Die Piloten sollten sie nicht als ihre Schiffe ansehen, schon gar nicht auf diese warme, wohlige Weise, wie die Rebellen es taten. Ein Schiff war ein Schiff. Und soweit es das Imperium anging, war auch ein Pilot nur ein Pilot, wie Iden wusste – ebenso entbehrlich und austauschbar wie die Maschinen, die sie flogen.

Wir alle dienen dem Willen des Imperators, hatte ihr Vater ihr eingebläut, seit sie alt genug gewesen war, um zu verstehen, was ein Imperator war. Keiner von uns ist unentbehrlich. Natürlich sah sie nicht zum ersten Mal, wie ein imperiales Schiff abgeschossen wurde. Dies war schließlich Krieg und sie war eine Soldatin. Aber zum Teufel mit der Entbehrlichkeit.

Das halbe Lächeln, das ihre Mundwinkel den Großteil des Kampfes umspielt hatte, verblasste, und Iden presste die Lippen wütend zusammen, während sie – vielleicht ein wenig zu abrupt – ihren TIE-Jäger zur Seite zog, um einen weiteren X-Flügler ins Visier zu nehmen. Sekunden später war er bereits in einem gelborangen Feuerball explodiert.

„Hab ich dich, du …“, murmelte sie.

„Sparen Sie sich die Kommentare, Versio“, warnte Neerik. Ihre Stimme wurde lauter und sie klang nun eher feurig als frostig. „In Kürze wird Lord Vader uns die Ehre erweisen, zu uns zu stoßen. Er und seine Piloten werden sich um die Gegner im Äquatorialgraben kümmern. Alle übrigen Einheiten haben Befehl, ihre Angriffe auf die Rebellenschiffe in der Umgebung zu konzentrieren.“

Beinahe hätte Iden laut protestiert, aber sie konnte sich gerade noch rechtzeitig zurückhalten. Aus irgendeinem Grund, den man der Einheit noch immer nicht mitgeteilt hatte, schien die verwirrende Strategie der Rebellen eine Gefahr darzustellen – andernfalls würde Lord Vader sich wohl kaum die Mühe machen, persönlich einzugreifen.

Das meiste, was Iden über den dunklen Lord der Sith wusste, war reine Spekulation, abgesehen von dem, was ihr Vater ihr einmal erzählt hatte, in einem dieser seltenen Momente, als er seinem einzigen Kind gegenüber nicht vollkommen verschlossen gewesen war.

„Lord Vader hat große Macht“, hatte Versio gesagt. „Seine Instinkte und seine Reflexe sind übermenschlich. Und … er besitzt bestimmte Fähigkeiten, die der Imperator für höchst wertvoll hält.“

Und ja, es gab keinen Zweifel daran, dass Vader alle anderen überragte – im übertragenen ebenso wie im wörtlichen Sinn. Doch es waren nicht Vaders Freunde, die in dieser Schlacht starben, und Iden wollte diejenige sein, die Rache an den Rebellen nahm.

Mit einem frustrierten Seufzen, das man sicher auch über das Komm hören konnte, löste sie sich von dem X-Flügler, den sie gerade verfolgte. Rotes Laserfeuer zuckte gefährlich nahe an den empfindlichen Flügeln ihres TIEs vorbei und sie zog die Brauen zusammen. Das war ihr Fehler gewesen, sie hatte sich nicht konzentriert.

Iden korrigierte diesen Fauxpas sofort, indem sie ihre Maschine von der Kampfstation abdrehte und zwei Y-Flüglern entgegenraste, die gerade – erfolgreich – versuchten, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Normalerweise hätte sie es genossen, es mit den beiden aufzunehmen; sie schienen fähige Piloten zu sein, wenn auch nicht so gut wie die in den X-Flüglern. Aber im Moment war sie zu wütend für Spielchen.

Sie visierte den näheren der beiden Y-Flügler an, und sobald die Zielerfassung piepte, sprengte sie ihn in seine Einzelteile. Zu sehen, wie die Fragmente des Sternjägers davonwirbelten, war ein kleiner Trost für den Tod ihrer Kameraden.

„Der Todesstern ist noch zwei Minuten von unserem Ziel entfernt. Haltet genügend Abstand zum Planeten.“

Ah, darum hielt Neerik sie also über den Zeitplan auf dem Laufenden. Iden musste dem Piloten des zweiten Y-Flüglers Respekt für seinen Mut zollen, obwohl es vermutlich eher Dummheit war: Er riss sein Schiff herum und raste mit Höchstgeschwindigkeit vom Todesstern fort. Wollte er zum Mond von Yavin zurück, um gemeinsam mit seiner Basis unterzugehen, oder wollte er sie nur abschütteln?

Das kannst du vergessen, dachte Iden. Sie setzte ihre Verfolgung fort, und sobald der Sternjäger in der Mitte ihres Zielschirms war, feuerte sie. Anstatt abzubremsen, als das Schiff explodierte, zog sie kurzerhand den Steuerknüppel nach hinten und flog in einem halben Looping über den Feuerball und die Trümmer hinweg, ihr Körper gegen das Gurtwerk gedrückt. Als die Maschine in die Waagreche zurückkehrte, raste ihr bereits der nächste Y-Flügler entgegen.

Hinter dem Schiff prangte die fahle, mondförmige Kampfstation. Ihre titanenhafte Größe ließ den Rebellenjäger wie eines der Spielzeuge aus ihrer Kindheit aussehen. Auch diese Maschine flog, so schnell sie konnte, auf Yavin zu, in einem hektischen Zickzackkurs, sodass Iden das Ziel nicht sofort erfassen konnte.

Dann überflutete plötzlich eine grelle Helligkeit ihr Sichtfeld.

Kurzzeitig geblendet verlor sie die Kontrolle und der TIE trudelte wild zur Seite. Als sie schließlich wieder etwas erkennen konnte, sah sie sich plötzlich Trümmerstücken gegenüber, die so dicht und so schnell auf sie zukamen, als wäre sie in die Mitte eines Asteroidenfeldes hineingesprungen. Idens Wahrnehmung schrumpfte zu lasergleicher Schärfe zusammen, und sie begann, den Steuerknüppel hin und her und vor und zurück zu ziehen, um zwischen den größten Brocken hindurchzumanövrieren. Mit einem Mal wünschte sie sich, TIE-Jäger hätten doch Schilde.

Während sie hierhin schwenkte und dorthin auswich, sog sie tief und gleichmäßig den Sauerstoff ein, der glücklicherweise noch immer das Cockpit füllte. Aber tief drinnen wusste sie, dass es nur eine Frage der Zeit war. Da waren zu viele Trümmer, manche so groß wie eine Rettungskapsel, andere so klein wie ihre geballte Faust, und sie war mittendrin. Die kleineren Stücke trommelten bereits jetzt gegen ihren TIE-Jäger und früher oder später würde sie einen der größeren Brocken streifen. Dann würden Lieutenant Versio und ihr Schiff als schwarzer Rußfleck auf den Überresten von Yavins Mond enden.

Irgendwie musste sie zu nah an das Ziel des Todessterns herangekommen sein, und dann hatte die chaotische Woge seiner Zerstörung sie erfasst – genau der Fehler, vor dem ihre Kommandantin sie gewarnt hatte.

Doch wie konnte das sein?

„Mayday, Mayday“, rief Iden, unfähig, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen, während sie verzweifelt nach unten tauchte, um dem Untergang eine weitere Sekunde zu entgehen. „Hier ist TIE Sigma-Drei. Erbitte Unterstützung. Ich wiederhole, hier ist TIE Sigma-Drei. Ich brauche Unterstützung. Hört mich jemand, over?“

Stille. Absolute, kalte, schreckliche Stille.

Und dann geschah schließlich das Unausweichliche.

Etwas traf den TIE-Jäger. Hart. Das Schiff erzitterte und trudelte in eine andere Richtung davon – aber es explodierte nicht. Als ein Teil seiner schlanken, empfindlichen Flügel kurz in Idens Blickfeld aufblitzte, erkannte sie, dass sie die Kontrolle über das Schiff endgültig verloren hatte.

Andere wären in dieser Situation in Panik geraten, aber sie war dazu erzogen worden, niemals, niemals aufzugeben, und in diesem Augenblick war sie froh über die Unerbittlichkeit ihres Vaters. Das Schiff neigte sich zur Seite, und da es im Moment nichts gab, was sie tun konnte, nahm sie sich ein paar Sekunden, um sich zu orientieren.

Die Aussicht auf ihren eigenen, vermutlich schmerzhaften, womöglich langsamen Tod schreckte sie nicht. Doch was sie während dieser paar Sekunden sah, ließ ihr das Mark in den Knochen gefrieren.

Es war der blaugrüne Mond von Yavin. Und er war völlig intakt.

Das. War. Unmöglich!

Sie musste an die Stille aus dem Komm denken, und ihre Gedanken wandten sich einer Möglichkeit zu, die gar nicht möglich sein sollte. Die völlig unvorstellbar sein sollte. Plötzlich erkannte sie einige der Trümmer, denen sie so verzweifelt auszuweichen versuchte.

Das waren imperiale Bauteile.

Imperial.

Teile der größten Kampfstation, die je …

Ihr ganzer Körper erzitterte unter einem kurzen, scharfen, ungläubigen Keuchen. Dann biss Iden Versio die Zähne zusammen, um einen zweiten Gefühlsausbruch zu unterdrücken. Sie presste die Lippen aufeinander, schloss das Schluchzen tief in ihrem Inneren ein.

Sie war eine Versio und Versios gerieten nicht in Panik.

Die Zerstörung des Todessterns war eine brutale, unleugbare Tatsache. Ein Beweis dafür, dass das Unmögliche nun möglich war. Und das bedeutete, dass sie diese Katastrophe überleben konnte.

Und sie würde überleben.

Iden schloss die Hände wieder fest um die Kontrollen und schätzte mit scharfer, geradezu schneidender Klarheit ihre Situation ein.

Der Aufprall des Trümmerstücks hatte nicht nur ihren Flügel beschädigt, er ließ sie glücklicherweise auch in Richtung des Mondes trudeln, und jetzt, wo die Masse des Todessterns keinen Gegenpol mehr darstellte, zog die Gravitation von Yavins kleinem Satelliten sie gierig an. Iden konnte ihre Flugbahn nicht ändern, aber sie konnte sie freiräumen. Also ging sie in die Offensive – ihre bevorzugte Strategie. Nur kämpfte sie diesmal nicht gegen ein Rebellenschiff, sondern gegen die Trümmer, die ihr entgegenwirbelten.

Sie drehte den Jäger in Richtung der Mondoberfläche und verwandelte mit ihren Lasern alles in Asche, was ihren Weg blockierte. Die Bedienung der Systeme war ihr zur zweiten Natur geworden, sodass sich der Rest ihres Verstandes den nächsten Aufgaben widmen konnte: Sie musste in die Atmosphäre eintreten, den Sinkflug bewältigen und dann im richtigen Moment per Schleudersitz aussteigen.

Und dann musste sie natürlich einer Gefangennahme entgehen, ein Schiff stehlen und damit fliehen – vorausgesetzt, sie landete in einem Stück auf Yavins Mond.

Da war es wieder, dieses Aufflackern primitiver Panik, das ihr die Kehle zuschnürte. Iden schluckte hart, während ihr am ganzen Körper der kalte Schweiß ausbrach …

… unter der Uniform eines imperialen Offiziers …

… unter dem Helm eines TIE-Jägerpiloten …

… und tat dann einen tiefen, beruhigenden Atemzug. Sie hatte nur begrenzt Sauerstoff, aber es war besser, ihn jetzt zu verbrauchen, um sich wieder zu konzentrieren, als sparsam damit umzugehen und in Panik zu geraten.

Soweit Iden wusste, war sie als Einzige diesem terroristischen Akt der Rebellen entkommen, der mehr als eine Million Opfer gefordert hatte. Sie musste ganz einfach überleben, allein schon, um jene zu ehren, die nicht so viel Glück gehabt hatten. Die nicht aus einem Impuls heraus dem Feind hinterhergejagt waren – eine Aktion, die eigentlich ein Fehler gewesen war, ihr jedoch unverhofft das Leben gerettet hatte.

Sie würde einen Weg zurück in den imperialen Raum finden und den Kampf gegen die Rebellenallianz fortsetzen, ganz gleich, wie lange es dauerte, diese Mistkerle vom Angesicht der Galaxis zu tilgen.

Die Kiefer aufeinandergepresst, die Augen entschlossen zusammengekniffen bereitete Iden Versio sich auf eine unsanfte Landung vor.

2. KAPITEL

„Sie … sie hat was?“

Lieutenant Junior Grade Gideon Hask – siebenundzwanzig, hochgewachsen, elegant, das einzige noch lebende Mitglied einer stolzen Familie hochrangiger imperialer Offiziere – war für gewöhnlich gefasst und ruhig, so wie es sich für jemanden seines Ranges gehört. Er handelte nie spontan, es sei denn, schnelles Handeln war nötig, und seine Stimme blieb stets wohlmoduliert und vollklingend – eine Stimme, die dazu gemacht war, Befehle zu geben, wie Gideon im Stillen dachte.

Als er das letzte Wort aussprach, mischte sich in seine ruhige Stimme jedoch ein rauer, freudiger Unterton.

Generalinspektor – nein, korrigierte Hask sich, der Mann war vor ein paar Tagen befördert worden – Admiral Garrick Versio hatte ihn ohne Erklärung in den Regierungsbezirk von Coruscants Imperial City gerufen, und nun zog er leicht die Brauen zusammen, ungehalten über den kurzen Aussetzer in Gideons professionellem Auftreten. Doch ausnahmsweise kümmerte es Hask nicht, was ein ranghöherer Offizier dachte.

„Ich sagte“, wiederholte Admiral Versio mit einem Anflug von Ungeduld in der Stimme, „dass Senior Lieutenant Versio überlebt hat.“

Gideon wankte leicht und musste sich an der Ecke des schwarz glänzenden Schreibtisches festhalten, an dem der Admiral saß – der Vater seiner besten Freundin.

Iden lebt.

„Wie bei den Sonnen …“ Eine Augenbraue des Admirals zuckte nach oben, und Gideon machte eine kurze Pause, um sich zu fassen. Er ließ den Schreibtisch los, richtete sich auf und atmete tief ein. „Wie kann das sein, Sir? Uns wurde gesagt, alle an Bord des Todessterns wären gestorben.“

Gerade mal drei Tage waren seit dieser unvorstellbaren Katastrophe vergangen, der Zerstörung der mächtigsten Waffe, die die Galaxis je gekannt hatte, und das Imperium hatte sich noch nicht von diesem Schlag erholt. Auch, wenn das natürlich niemand zugeben wollte. Es war leicht, all diese Fassungslosigkeit und den Schock und die Trauer zu nehmen und sie wie ein Stück Lehm zu formen, sie in Hass und kalten Zorn zu verwandeln. Rache – nein, nichts so Triviales … Gerechtigkeit. Ja, Gerechtigkeit für die Hunderttausenden Toten, das war jetzt der Fokus. Sie mussten Vergeltung für die Gefallenen üben, ihr Opfer ehren. Für Trauer war da keine Zeit.

Doch Gideon hatte um Iden getrauert, im Stillen, auf seine eigene Weise. Er hatte die Versios kennengelernt, als er nach Vardos geschickt worden war, um dort die Internatsschule für die zukünftigen Anführer des Imperiums zu besuchen. Vardos war eine glanzvolle und durch und durch imperiumstreue Welt im Jinata-System – ein System, das im gesamten Bereich dafür gerühmt wurde, wie effizient es seine Welten kontrollierte. Garrick Versio hatte als junger Mann die Aufnahme Vardos’ ins Imperium vorangetrieben, ein erfolgreicher und gewaltloser Prozess, der ihm die Bewunderung der Bevölkerung und die Gunst des Imperiums eingebracht hatte. Auf vielerlei Weise war Versio Vardos.

Gideon selbst war auf Kuat geboren und mit zehn zur Waise geworden, als ein Rebell in den Werften des Planeten eine Bombe zündete. Seine Eltern waren durch die Explosion ums Leben gekommen, und auch damals hatte Hask getrauert – ebenfalls im Stillen, ebenfalls auf seine eigene Weise, allein in seinem Zimmer in dem nunmehr schrecklich groß wirkenden Haus auf Kuat, während der wenigen Tage, bis sein gesetzlicher Vormund ihn an der Schule einschrieb.

Dieses Internat war ihm wohl als adäquater Ersatz für eine Familie erschienen. Natürlich war das nicht der Fall gewesen, aber im Lauf der Zeit hatte Gideon zu schätzen gelernt, wie den Schülern dort das Kindliche aberzogen wurde, um ihnen stattdessen wertvolle Fähigkeiten beizubringen. Und … er hatte dort Iden kennengelernt. Sie war ein paar Jahre jünger als er, und die Lehrer hatten ihn zu ihrem Tutor bestimmt, aber es hatte nicht lange gedauert, bis sie seinen Respekt gewann. Iden war durch und durch eine Versio, voller Entschlossenheit und trotz ihres jungen Alters davon besessen, die Beste zu sein. Später hatten sie gleichzeitig die imperiale Akademie auf Coruscant besucht – und dort war es dann Iden, die Gideon Nachhilfe geben musste.

Diese gemeinsame Vergangenheit hatte sie nicht zu Freunden gemacht – denn, wie die Leiterin des Internats, die Aqualishanerin Gleb, ihnen eingebläut hatte: Junge Imperiale waren keine „Freunde“, sie waren „Verbündete“ – , aber sie waren doch mehr als nur Kameraden. Da war ein verbissener, aber gleichzeitig seltsam respektvoller Wettkampf zwischen ihnen. Meist wurde Gideon zwar von Iden überflügelt, aber das minderte nicht seine Achtung vor ihr; falls überhaupt, spornte es ihn an, sich noch mehr Mühe zu geben. Was natürlich nicht bedeutete, dass es nicht trotzdem geschmerzt hatte, als sie eine der begehrten Positionen auf dem Todesstern ergatterte, während er, fünf Jahre älter und erfahrener, mit der TIE-Staffel an Bord des Sternzerstörers Vorstoß vorliebnehmen musste.

Bis zu diesem Moment hatte er geglaubt, dieser Posten, um den er sie so beneidet hatte, sei Idens Todesurteil gewesen. Er hatte seine Trauer mit niemandem geteilt. Weil er es nicht konnte und weil er es nicht wollte. So gut wie jeder, den er kannte, hatte Freunde oder Verwandte verloren, als der Todesstern unterging, aber keiner von ihnen schien so am Boden zerstört zu sein wie Gideon. Da war dieses riesige Loch, das Iden Versio in seinem Universum zurückgelassen hatte. Die einzige Konstante zu verlieren, die er während der letzten zehn Jahre gehabt hatte, und dann auch noch auf diese Weise … das hatte ihm mehr zugesetzt, als er je für möglich gehalten hätte.

Und nun traf ihn Admiral Versios Neuigkeit mit genau derselben unerwarteten Wucht. Iden lebte. Diese unterdrückte Freude wog sogar schwerer als das schwere Seufzen des Admirals – oder als der tiefe, grollende Unterton in seiner Stimme, als er erklärte: „Natürlich sind alle gestorben, die während dieses tragischen Ereignisses an Bord der Station waren. Aber Lord Vader, Lieutenant Versio und eine Handvoll anderer befanden sich nicht an Bord. Sie war zum Zeitpunkt der Explosion in ihrem TIE-Jäger.“

Vorsichtig sagte Gideon: „Dann gibt es inmitten dieser Tragödie doch etwas, wofür wir dankbar sein können.“

„Ich muss zugeben, ich war selbst ebenfalls erleichtert über die Nachricht.“

Das Geständnis überraschte Gideon – es war definitiv untypisch für den Admiral. Doch anstatt darauf einzugehen, fragte er: „Was ist passiert?“

„Laut ihrem Bericht wurde Lieutenant Versios TIE-Jäger beschädigt, aber sie schaffte es, auf dem vierten Mond von Yavin notzulanden. Sie blieb unbemerkt, bis sie die Rebellen um eines ihrer hyperraumfähigen Schiffe erleichtern konnte. Als sie wieder imperialen Raum erreicht hatte, identifizierte sie sich umgehend. Ihre Befragung ist inzwischen abgeschlossen und sie erholt sich auf Hosnian Prime.“

Als der Admiral ausgesprochen hatte, grinste Gideon, aber dann riss er sich zusammen und zwang einen neutralen Ausdruck auf seine Züge. Was hatte er von Iden auch anderes erwartet?

„Ziemlich beeindruckend – ein Beweis für die Qualität ihrer Ausbildung“, sagte er.

„So beeindruckend nun auch wieder nicht“, entgegnete der Admiral. „Lieutenant Versio meldete, dass die Rebellen durch ihre Siegesfeier abgelenkt waren.“ Seine Stimme triefte vor Verachtung. „Es gehört nicht gerade viel dazu, eine Handvoll betrunkener Wachen zu übertölpeln.“

Gideon kannte Versio fast schon sein ganzes Leben, und soweit er wusste, gab es nur eines, was den Admiral zu Emotionen hinriss: der Ruhm des Imperiums. Er wusste also, wie er die abwertenden Bemerkungen des älteren Mannes interpretieren musste. Die Rebellen hatten sich durch diesen schockierenden, schrecklichen Sieg plötzlich als eine ernst zu nehmende Größe etabliert. Gideon bezweifelte ernsthaft, dass sie alle Wachsamkeit vergessen und sich auf ihren Posten betrinken würden; nicht einmal dann, wenn sie ihrem Feind einen verheerenden Schlag versetzt hatten. Und natürlich wusste Versio das ebenso wie er. Der Admiral war einfach nur … nun … der Admiral eben.

Und er hatte gesagt, Iden würde sich „erholen“. Das bedeutete, sie war verletzt.

Gideon kam ein Gedanke. Er zögerte, aber letztlich musste er doch fragen. „Weiß … Wurde ihre Mutter …“

„Zeehay Versio wurde informiert.“ Der abgehackte Tonfall war eine Warnung, und Hask hatte nicht vor, sie zu ignorieren.

Die Versios hatten sich scheiden lassen, als Iden fünf Jahre alt gewesen war, und Gideon hatte ihre Mutter nie kennengelernt. Iden erzählte nur selten von ihr, aber er wusste, dass die beiden Kontakt hielten. Falls er sich recht erinnerte, hatte sie ihre Mutter das letzte Mal erwähnt, als Zeehay krank geworden war, aber seitdem nicht mehr. Zeehay Versio war eine Künstlerin, die im Namen der Koalition für Fortschritt zahlreiche Welten besucht hatte – zumindest vor ihrer Krankheit – , um inspirierende Plakate für das Imperium zu gestalten, die jede Kultur individuell ansprachen. Es gab niemanden, den Gideon mehr bewunderte, als den Mann, der nun vor ihm saß, aber er wollte sich gar nicht vorstellen, wie es gewesen sein musste, mit ihm verheiratet zu sein, vor allem für jemanden mit Zeehays künstlerischer Ader.

Iden hatte die warme, hellbraune Haut, das schwarze Haar und die Neugier ihrer Mutter geerbt, aber ihr kräftiger Kiefer und ihre starke Persönlichkeit kamen direkt von ihrem Vater.

„Danke, dass Sie mich informiert haben, Sir“, sagte Gideon. „Aber … ich bin ziemlich sicher, dass Sie mich nicht nur von der Vorstoß hierher beordert haben, um mir mitzuteilen, dass Lieutenant Versio wohlauf ist.“

„Nein, das habe ich auch nicht. Den anderen Grund werden wir morgen um neun Uhr hier in meinem Büro besprechen. Lieutenant Versio und zwei weitere Personen werden sich bis dahin ebenfalls hier einfinden. Ich habe Ihnen ein Zimmer im Hotel Diplomat reservieren lassen. Bitte gehen Sie auf direktem Weg dorthin und sprechen Sie mit niemandem. Das wäre dann alles, Lieutenant.“

Normalerweise hätte Gideon jetzt salutiert und auf dem Absatz kehrtgemacht, aber da war noch etwas, was er fragen wollte. „Sir? Wäre es möglich, dass ich mit Iden spreche?“

Versio zog die Augenbrauen hoch. „Ich sagte doch, Sie wird morgen hier sein.“

„Ich weiß, Sir, aber … falls es möglich ist, würde ich gerne mit ihr sprechen.“

Der Admiral musterte ihn einen Moment lang, dann nickte er. „Nun gut. Ich werde ihnen die Koordinaten schicken. Sie können sie kontaktieren, sobald Sie in Ihrem Zimmer sind.“

Gideon musste nicht nachfragen; er wusste bereits, dass man das Gespräch überwachen würde.

Wenn man mit Garrick Versio zu tun hatte, wurde alles überwacht.

Unter normalen Umständen hätte man Gideon eine der Besucherunterkünfte in den Baracken zugewiesen, aber was immer der Admiral mit ihm und seiner Tochter besprechen wollte, es war offensichtlich streng geheim – ebenso wie die Identität der beiden anderen Personen.

Nicht, dass er etwas gegen seine ungewöhnliche Unterbringung einzuwenden hätte. Er lehnte sich in dem VIP-Shuttle zurück, das ihn zu einer der höchsten Ebenen der Stadtwelt brachte, 5120, nicht weit entfernt von Versios Büro im Hauptquartier des Imperialen Sicherheitsbüros und dem Regierungsbezirk.

Als er im Hotel aus dem Lift stieg, sah er nur eine Tür vor sich. Wie viele andere Gäste hatten in der illustren Geschichte des Diplomat wohl schon die völlige Ungestörtheit dieser Etage genossen? Neben dem Eingang stand eine Wache in steifer Habachtstellung.

„Identifizieren Sie sich bitte, Sir“, sagte der Mann knapp und Gideon überreichte ihm seinen Codezylinder. Die Wache scannte ihn mit einem kleinen Lesegerät, dann trat er vor und drückte die Hand gegen das rechteckige Kontrollfeld neben der Tür, woraufhin die Tür mit einem Zischen aufglitt und kühle Dunkelheit preisgab.

„Willkommen, Lieutenant Hask“, fuhr der Mann fort. „Falls Sie etwas brauchen, geben Sie Bescheid. Ich werde hier draußen sein.“

„Danke“, erwiderte Gideon, anschließend betrat er die gewaltige Suite, und die Beleuchtung erwachte zum Leben, um ihn zu begrüßen. Die Einrichtung war luxuriös, aber gleichzeitig auch streng. Die gegenüberliegende Wand bestand aus verstärktem Glas. Die obersten Stockwerke des Hotels befanden sich über der Wolkenschicht des Planeten, aber diese Etage lag noch darunter, sodass draußen statt des Himmels das geschäftige Treiben von Coruscant zu sehen war.

Ein paar Kunstwerke an den Wänden waren die einzigen Farbtupfer in dem ansonsten völlig in Schwarz und Weiß gehaltenen Raum: Rekrutierungsplakate aus vergangenen Jahren, sorgsam eingerahmt. Sie zeigten stolze junge Männer und Frauen, Sturmtruppen und imperiale Offiziere, vor dem stilisierten Hintergrund diverser Welten. Gideon war kein Kunstliebhaber, aber er nahm sich einen Moment Zeit, um die Plakate zu betrachten, und er fragte sich, ob Zeehay Versio sie wohl angefertigt hatte. Das junge Mädchen auf einem der Bilder, das wie gebannt zu den Sternen emporblickte, hatte jedenfalls große Ähnlichkeit mit Iden.

Seine Reisetasche noch immer über der Schulter schritt er durch den Hauptraum mit seinen schwarzen und weißen Sofas, Stühlen und Tischen und wählte aufs Geratewohl eines der anderen Zimmer. Als die Tür sich öffnete, pfiff er leise: Dieser Raum war nach Militärstandards absolut riesig.

„Nett“, murmelte er. „Sehr nett.“ Nachdem er die Tasche auf das ordentlich gemachte Bett hatte fallen lassen, ging er zu dem Holoprojektor hinüber, der auf einem kleinen Tischchen stand. Er gab die Koordinaten ein und wartete eine gefühlte Ewigkeit, auch, wenn es in Wirklichkeit nur ein paar Sekunden waren.

Und dann erschien sie vor ihm, klein und graublau. Selbst in holografischer Form war zu erkennen, dass ihr Gesicht geschwollen war und der Schatten eines Blutergusses über ihrer Schläfe lag.

Ihre Augen weiteten sich. „Gideon!“

Sie nannte ihn immer bei seinem Vornamen, außer bei offiziellen Anlässen natürlich. Kein anderer genoss dieses Privileg, nicht einmal ihr Vater. Und da Gideon sich schon lange daran gewöhnt hatte, dass jeder ihn Hask nannten, war sein Vorname wirklich zu etwas Besonderem zwischen ihnen geworden.

„Iden!“ Er merkte, dass er grinste. „Ich hatte schon geglaubt … Ich habe es gerade erst erfahren. Ich … Ich bin froh, dich zu sehen.“

Sie lächelte schwach. „Und ich freue mich, dass man mich noch sehen kann.“

„Geht es dir gut?“

Sie wurde wieder nüchtern. „Ein paar Kratzer und blaue Flecken, aber man hat mich in einen Bacta-Tank gesteckt und das Schlimmste ist bereits verheilt. Ich versuche, mich ein wenig zu erholen, aber um ehrlich zu sein, kann ich nicht schlafen.“

Es hing zwischen ihnen; diese Sache, über die sie nicht reden konnten, vermutlich auch nicht reden sollten … aber sie mussten darüber reden.

Gideon wartete geduldig. Iden hatte alles viel direkter miterlebt als er. Das war auch der Grund, warum sie jetzt in einem Medizentrum auf einem Bett saß, mehrere Kissen im Rücken und einen Holoprojektor in ihren Händen. Kurz wandte sie den Blick ab, dann sah sie ihn wieder an.

„Es ging so schnell. Mehr als eine Million Leute. Fort, einfach so.“

Er nickte, versuchte, etwas Positives an der Situation zu finden. „Aber du bist noch da. Du kannst dich glücklich schätzen.“

Sie wollte ihm das trockene Lächeln schenken, das so typisch für sie war, aber dann verzog sie das Gesicht. Die Bewegung bereitete ihr augenscheinlich Schmerzen. „Ja, sicher.“

„Tu das nicht“, entgegnete Gideon. „Es ist ein Glücksfall. Und ich für meinen Teil freue mich darüber. Genau wie deine Eltern. Ich habe heute mit dem Admiral gesprochen und er hat es selbst gesagt.“ Eine kleine Übertreibung, aber im Grunde wahr.

Iden tat Gideons Worte mit einem Schulterzucken ab. „Ich weiß nicht … denk nur an all die Leute, die wir verloren haben. Das ist ein gewaltiger Rückschlag. Viele der schlauesten Köpfe des Imperiums waren auf dieser Station. Großmoff Tarkin. Colonel Yularen. So viele gute Männer und Frauen. Das Imperium wäre besser dran, hätten andere überlebt und nicht ich. Ich bin nur eine TIE-Pilotin.“

Iden seufzte und fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. „Nun, zumindest Vader konnte entkommen.“

„Und du auch. Und das ist gut so. Ich kenne dich, Iden. Du wirst schon dafür sorgen, dass dein Überleben etwas bedeutet.“

Er beugte sich vor und verschränkte die Arme auf dem kleinen Tischchen. „Also, erzähl es mir. Was ist passiert? Wie bist du da rausgekommen?“

Lichtjahre entfernt saß Iden auf ihrem Krankenbett, müde bis auf die Knochen, geplagt von Trauer und ihrem schlechten Gewissen, und ließ sich von Gideon ablenken. Sie erzählte ihm von ihrem Absturz, davon, wie sie sich verletzt und aus den Trümmern eine Schiene zusammengebastelt hatte. Davon, wie sie mehrere Kilometer durch das dichte, beunruhigend lebendige Grün des Dschungels geschlichen war und es dabei geschafft hatte, unbemerkt zu bleiben – mit einer Ausnahme: ein einzelner Rebell, den sie aber ausgeschaltet hatte, bevor er Alarm schlagen konnte. Anschließend hatte sie sich an Bord eines Frachtschiffs geschlichen und war in Richtung des nächsten imperialen Systems losgeflogen.

„Es war nicht allzu aufregend“, schloss sie. „Erste Hilfe, ein kleiner Marsch, dann das Schiff und nun das Medizentrum. Keine wilden Raumschlachten.“

Gib nicht an, hatte ihr Vater ihr erklärt. Leiste etwas, dann werden die anderen schon merken, was in dir steckt, und entsprechend reagieren.

„Ja, du hast recht, überhaupt nicht aufregend“, kommentierte Gideon. „Du hast dich nur in eine riesige Rebellenbasis geschlichen und ihnen eins ihrer Schiffe unter der Nase weggeklaut. Und“, fügte er, nun etwas ernster, hinzu, „du hast den Todesstern überlebt.“

Iden spürte, wie sie sich in sich selbst zurückzog. Sie wollte sich nicht daran erinnern, nicht darüber nachdenken, weil sie dann die Kontrolle verlieren würde. Und das war etwas, was Senior Lieutenant Iden Versio sich nicht leisten konnte. Nicht vor einer anderen Person – nicht einmal vor Gideon.

„Hast du gehört, wie die Rebellen es angestellt haben?“, wollte Hask wissen. Er war normalerweise ziemlich gut darin, ihre Reaktionen zu interpretieren, aber sie wusste aus eigener Erfahrung, wie schwierig es sein konnte, Mimik und Körpersprache an einem Hologramm zu erkennen. Widerwillig ließ sie sich auf das Thema ein.

„Jemand sprach von gestohlenen Bauplänen“, sagte sie.

„Das ist nicht alles, Iden – es ist schrecklich.“ Kurz wandte er den Blick ab, und als er den Kopf wieder hob, konnte Iden trotz der Verzerrungen und Verfärbungen in dem kleinen Abbild sehen, dass seine Augen vor zu lange unterdrücktem Zorn brannten. „Einer der Wissenschaftler, der am Bau des Todessterns mithalf … Er hat ihn so entworfen, dass die Rebellen ihn zerstören konnten.“

Iden versteifte sich. „Wie meinst du das?“, fragte sie kühl.

„Er hat das Ganze von Anfang an geplant. Seit Jahren schon. Er baute eine Instabilität in den Reaktor ein. Es gab einen kleinen Abluftschacht unterhalb des Äquatorialgrabens. Die verfluchte Öffnung war gerade mal zwei Meter breit, aber der Schacht führte direkt bis zum Hauptreaktorsystem hinab.“

Sie zuckte zusammen, als ein Bild vor ihren Augen aufblitzte: Die Y- und X-Flügler, die direkt auf den Schacht zuhielten, hinabtauchten, bewaffnet mit …

„Photonentorpedos“, murmelte sie. Das war die einzige Erklärung. Der Schacht war gegen Strahlung abgeschirmt gewesen, weil jeder normale Angreifer es mit Laserkanonen versucht hätte.

„Genau! Woher wusstest du …?“ Er unterbrach sich. „Entschuldige.“

Sie winkte ungehalten ab. „Und weiter?“

„Nun, wie sich herausstellte, reichte ein direkter Treffer, um eine Kettenreaktion auszulösen.“

„Und der Todesstern explodierte von innen heraus.“ Iden erschauderte. Darum haben die Rebellen so kleine Schiffe geschickt. Darum sind sie in die Gräben geflogen. Und wir mit unserer unbesiegbaren Station … wir dachten, das alles wäre nur eine letzte Geste des Trotzes im Angesicht der Niederlage.

„Gerüchten zufolge wurden die Pläne von Scarif gestohlen“, fuhr Gideon fort. „Darum gab es dort die große Schlacht.“

„Aber die Rebellen sind doch gestorben?“ Idens Stimme war rau. „Die auf Scarif, meine ich.“

„Ja. Es gelang ihnen, die Pläne zu übertragen, und …“

„Aber sie sind tot?“

Hask blinzelte sie verwirrt an, aber er beantwortete die Frage. „Ja, sie sind tot.“

„Gut. Das ist gut. Sie haben es verdient zu sterben. Nach dem, was sie getan haben, haben es alle verdient. Aber Senatorin Organa ist entkommen.“ Sie spuckte den Namen der verräterischen Prinzessin aus wie eine faule Frucht, dann atmete sie tief durch. „Gideon, war sie auf Yavin? Als ich mich in die Basis schlich … war sie dort?“

Er begriff und ein mitfühlender Ausdruck legte sich auf seine prägnanten Züge.

„Ja, sie war dort“, bestätigte er vorsichtig. „Aber deine Aufgabe war, lebend von dort zu verschwinden, nicht, alle Rebellen auf dem Planeten zu töten. Du warst in ziemlich übler Verfassung – das kann ich sogar jetzt noch sehen, selbst bei deinem Holo. Niemand wird nur wegen ein paar Kratzer und blauer Flecke in einen Bacta-Tank gesteckt.“

Iden konnte nicht anders, als zu lächeln. Sie hasste es, dass Gideon sie so gut kannte, aber es war auch tröstlich.

Trotzdem … Das warme Gefühl der Zuneigung zu ihm schwand und der kalte Knoten des Hasses zog sich in ihrem Inneren zusammen.

„Wir werden es ihnen heimzahlen, Gideon.“ Das war keine Aussage. Das war ein Schwur. „Sie werden zahlen für diesen … diesen Akt des Terrorismus. Wir werden diese Rebellion zerschmettern. Wir werden für Gerechtigkeit sorgen.“

Er lächelte schmallippig, voll frostigen Kalküls. Normalerweise hasste sie dieses Lächeln, aber jetzt freute sie sich, es zu sehen. „O ja, sie werden dafür bluten. Und ich habe so ein Gefühl, dass wir beide mithelfen werden, sie bluten zu lassen.“

„Das will ich auch schwer hoffen.“

3. KAPITEL

Lieutenant Commander Del Meeko flog das T-4a der Lambda-Klasse auf die silber-grau-braune Stadtwelt Coruscant zu. Einst war der Planet seine Heimat gewesen, aber er war schon seit langer, langer Zeit nicht mehr hier gewesen. Der Anblick der fast völlig künstlichen Welt, die hie und da schüchtern zwischen den weißen Wolken hervorblitzte, hatte etwas Nostalgisches an sich und etwas seltsam Tröstliches. Aber das war gut; es linderte die Anspannung, die den ehemaligen Chefingenieur des Sternzerstörers Unfehlbar erfüllte, seit er den rätselhaften Befehl erhalten hatte, sich hier einzufinden.

Als Meeko sich heute Morgen zum Dienst gemeldet hatte, mit verquollenen Augen, wie immer vor seiner ersten Tasse Kaff, hatte ihn seine Mannschaft bereits im Maschinenraum erwartet, und seine rechte Hand, Lieutenant Naylyn Bashan, hatte ihn informiert, dass jemand in seinem Büro mit ihm sprechen wollte. „Höchste Prioritätsstufe“, hatte sie gesagt – nein, eigentlich waren die Worte mehr aus ihr herausgeplatzt. Sie und die anderen Teammitglieder hatten versucht, nicht alarmiert zu wirken, und Meeko hatte natürlich dasselbe getan. Sie alle wussten, dass nach der Zerstörung des Todessterns nichts mehr so war wie früher, und sie waren alle auf das Schlimmste vorbereitet.

Admiral Dayuns Gesicht war immer gerötet, aber an diesem Morgen in Meekos Büro hatte es praktisch geglüht.

„Sie werden versetzt, Del“, hatte er gesagt, und dass er den Chefingenieur mit seinem Namen ansprach und nicht mit seinem Rang, verdeutlichte, wie sehr die Nachricht ihn selbst überrascht hatte. „Admiral Garrick Versio hat persönlich nach Ihnen verlangt.“

Offensichtlich war das alles, was Meeko an Informationen bekommen würde. In der relativen Ungestörtheit des Shuttles hatte Naylyn ihn mit so ziemlich jeder Variante der Frage Was zur Hölle ist hier los? beharkt. Nicht, dass Del ihr irgendwelche Antworten bieten konnte. Also waren sie stattdessen dazu übergegangen, Geschichten auszutauschen: über ihren ersten Dienst auf einem Schiff, über das Ritual der Streiche und Scherze, die „Nerffleisch“ – Neuzugänge in der Mannschaft – über sich ergehen lassen mussten. Doch nun, wo Coruscant die Aussichtsfenster füllte, waren sie beide verstummt.

Naylyn brach das Schweigen. „Del … glaubst du, es hat damit zu tun, dass du auf Scarif stationiert warst?“

Er zwang sich, nicht das Gesicht zu verziehen. Seine Laufbahn hatte nicht als Ingenieur begonnen, sondern als Soldat. Er war ein Sturmtruppler gewesen und hatte im Dienst des Imperiums mehrere Schlachten erlebt. Dann war er als Küstentruppler auf die imperiale Basis auf Scarif versetzt worden – ein Dienst, der damals praktisch als bezahlter Urlaub galt. Die meisten Freunde, die er dort gefunden hatte, waren noch immer auf dem Planeten stationiert gewesen, als die Rebellen angriffen.

Keiner von ihnen hatte überlebt.

„Das habe ich mich selbst schon gefragt“, gestand er. „Aber ich kann mir nicht vorstellen, wieso. Das ist schon ziemlich lange her.“

„Die gesamte Flotte wird gerade umgebaut“, gab Naylyn zu bedenken, dann räusperte sie sich und fügte hinzu: „Es gibt viele Positionen, die besetzt werden müssen.“

„Ich werde tun, was immer das Imperium von mir verlangt“, erwiderte Del, und auch wenn es nicht wirklich eine Antwort war, entsprach es doch der Wahrheit. „Ich habe keine Ahnung, worum es hier geht. Glaub mir, falls ich es wüsste, würde ich es dir sagen … auch wenn ich dich danach vermutlich umbringen müsste.“

Sie lachten über den alten Witz und die Stimmung verlor ein wenig von ihrem Ernst. Del steuerte das Shuttle tiefer, über die weißen Wolken hinweg, zwischen denen vereinzelt titanenhafte Durakrettürme emporragten, ihre Fenster aus verstärktem Glas glühten im reflektierten Licht der Sonne. Nachdem sie unter die Wolkendecke gesunken waren, reihten sie sich in den gefährlich schnellen Verkehrsstrom ein, der praktisch pausenlos über der imperialen Hauptwelt dahinglitt.

Ihr Ziel war die Imperial City und dort der Bereich, der bis vor Kurzem noch der Senatsbezirk gewesen war. Doch jetzt gab es keinen Senat mehr. Als das Shuttle noch fünf Kilometer von dem Gebiet entfernt war, tauchten wie aus dem Nichts zwei kleinere Schiffe neben ihnen auf.

„Sie betreten einen Flugbeschränkungsbereich“, ertönte eine abgehackte, kalte Stimme. „Identifizieren Sie sich und machen Sie sich bereit, zu einem Kontrollpunkt umgeleitet und überprüft zu werden.“

Del und Naylyn wechselten einen Blick. „Hier ist Shuttle 4240-C vom Sternzerstörer Unfehlbar. Ich bin Lieutenant Commander Del Meeko, meine Kopilotin ist Lieutenant Naylyn Bashan. Unser Autorisierungscode lautet …“

„Ihr Autorisierungscode ist irrelevant. Wir übermitteln Ihnen die Koordinaten. Passen Sie Ihren Kurs umgehend an.“

Etwas stimmte nicht. Del versuchte, ruhig zu bleiben. „Ich habe Befehl, mich bei Admiral Garrick Versio zu melden.“

Darauf folgte eine Pause. Eine lange Pause, bis die Frage: „Autorisierungscode?“, ertönte.

Del nannte ihn und erneut herrschte mehrere Sekunden Stille. „Sie können weiterfliegen. Wir werden sie eskortieren. Steuern Sie diese Koordinaten an.“

Besagte Koordinaten erschienen auf der Konsole und Del tippte sie ein. Als er die letzte Zahl in den Computer eingab, gestattete er sich ein leises Aufatmen. Die beiden Schiffe verlagerten ihre Position neben dem Shuttle, wobei sich eines schräg vor sie setzte, das andere schräg hinter sie.

„Krayt und Vaapad, Meeko! Vielleicht musst du mich tatsächlich noch umbringen“, entfuhr es Naylyn. Ihre Augen waren weit und rund. „Der Name war wie ein Zauberspruch aus einem alten Märchen oder so was.“

„Nun, ich fand, es lag eher an meiner entschlossenen Art.“ Als sich das Shuttle dem Sicherheitsbereich näherte, wanderte Dels Blick zu der gewaltigen Kuppel vor ihnen, und er fragte sich, wie man das Gebäude wohl nennen würde, nun, da es keinen Senat mehr im Senatsbezirk gab. Nicht, dass er vorhatte, jemanden danach zu fragen.

„Wir werden dich vermissen, Del“, sagte Naylyn.

„Du wirst eine ausgezeichnete Chefingenieurin abgeben“, erwiderte er zuversichtlich. „Als du zu uns gestoßen bist, warst du zwar ziemlich nutzlos, aber ich denke, ich habe dich ganz gut zurechtgebogen.“

Das hatte den erwünschten Effekt: Sie rollte kopfschüttelnd mit den Augen und Del musste grinsen. In den Vorschriften war kein Platz für humorvolles Geplänkel, aber Meeko fand nichts Schlimmes daran, zumal er wusste, dass sein Team sehr schnell sehr ernst werden konnte, falls es darauf ankam.

Sein Lächeln verblasste. „Ich werde euch auch vermissen.“ Ein Offizier sollte sich nicht emotional an seine Mannschaft binden, aber das war ein weiterer Punkt, in dem er es mit den Regeln nicht ganz so genau nahm. Er war von Natur aus offen und freundlich, und diese Tendenzen zu kontrollieren, war eine der schwersten Lektionen seiner Laufbahn gewesen.

Doch seine Zeit im Maschinenraum der Unfehlbar war nun einmal vorbei. Und schon bald würde er erfahren, was genau Admiral Garrick Versio von Chefingenieur Del Meeko wollte.

Er konnte nur hoffen, dass er diese Offenbarung nicht bedauern würde.

Die junge Frau war klein und zierlich, und der Stuhl, auf dem sie saß, während ihr Blick von einem Bildschirm zum nächsten huschte, schien sie beinahe zu verschlucken. Aber sie hatte sich offensichtlich daran gewöhnt, denn sie rutschte mit sicheren Bewegungen hin und her, wann immer es nötig war.

Ihre kurzen, ordentlich gefeilten Nägel klackerten auf den Tasten, als ihre Finger über die Kontrollen huschten. In ihrem rechten Ohr saß ein kleiner, kaum sichtbarer Knopf, aus dem leise eine musikalische Sprache von Klick- und Pfeiflauten drang. Die meisten Personen hätten vermutlich Schwierigkeiten, sich in dieser Situation zu konzentrieren, nicht so aber die junge Frau. Ihr fotografisches Gedächtnis sorgte dafür, dass ein kurzer Blick auf die Schirme reichte, um ihnen alle wichtigen Informationen zu entnehmen.

„Lieutenant?“

Lieutenant Seyn Maranas Augen richteten sich auf den einzigen Bildschirm an ihrem Pult, der bislang dunkel gewesen war. Jetzt erschien dort das Gesicht von Jastin Vrayn, ihrem Assistenten. Seine Miene wirkte verwirrt und auch ein wenig beunruhigt.

„Ja, Fähnrich?“, antwortete Seyn, wobei sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf das halbe Dutzend anderer Schirme und auf die Wortkolonnen, die darüber hinwegrollten, richtete.

„Eine Nachricht für Sie. Von Admiral Garrick Versio. Sicherheitsstufe zwei.“

Der Admiral? Das war ungewöhnlich. Andererseits war seit der Zerstörung des Todessterns kaum noch etwas gewöhnlich. Seyn hatte diesen Raum nur ein paarmal verlassen, seit die schreckliche Nachricht Coruscant erreicht und sie alle schockiert und alles auf den Kopf gestellt hatte, woran sie geglaubt und worauf sie vertraut hatten. Sie kannte Versio natürlich, hatte ihn ein paarmal mit Querverweisen versorgt, aber sie war ihm nie begegnet, hatte nie direkt mit ihm zu tun gehabt. Es überraschte sie, dass er überhaupt ihren Namen kannte.

Und dann auch noch Sicherheitsstufe zwei – das war ihre höchste Sicherheitsfreigabe. Worum immer es ging, es musste wichtig sein und es würde ihre volle Aufmerksamkeit erfordern. Also drückte Seyn in rascher Folge mehrere Tasten, und nachdem die Vidschirme vor ihr eingefroren waren, atmete sie einmal tief ein.

„Sicherheitsstufe zwei aktiviert. Stellen Sie ihn durch.“

Jastins freundliche Züge wurden durch das schroffe, ergrauende Gesicht von Admiral Garrick Versio ersetzt.

Seyn sagte nichts, sie hörte nur zu. Ihre Augen wurden weit.

Und dann lächelte sie.

Um acht Uhr fünfzig betraten Iden Versio und Gideon Hask Seite an Seite den privaten Konferenzraum des Admirals. Eines von Versios liebsten Sprichwörtern lautete: Kommst du zu früh, bist du pünktlich; kommst du pünktlich, bist du zu spät, und sowohl Gideon als auch Iden hatten diese Maxime verinnerlicht.

Iden trug ihre schwarze TIE-Pilotenuniform, aber sie hatte darauf verzichtet, ihren Helm mitzubringen. Gideon seinerseits trug eine graugrüne Offiziersuniform aus Gaberwolle, die Kappe unter den Arm geklemmt.

Ironischerweise war dies das erste Mal, dass Iden ihren Vater an seinem Arbeitsplatz besuchte. Während ihrer Kindheit hatte er ein Büro in ihrem Haus gehabt, aber er hatte ihr verboten, es zu betreten. Dieses neue Büro befand sich auf der obersten Etage des ISB-Hauptquartiers und es war genauso kühl, effizient und schmucklos wie der Mann selbst. Es gab keine Bilder an den glatten weißen Durastahlwänden, keine Teppiche auf dem auf Hochglanz polierten Boden, nichts als Datenblöcke und Arbeitsgeräte auf den Tischen.

Ein absolut makellos wirkender Lieutenant nahm sie in Empfang; ein junger Mann, vielleicht drei Jahre älter als Iden, mit blondem Haar, grünen Augen und strahlend weißen Zähnen. „Guten Abend, Lieutenants. Bitte, folgen Sie mir.“

Der Konferenzraum wartete mit einem schwarzen Tisch, sechs Stühlen, einem kleineren Tischchen in einer Ecke und einer Reihe von Konsolen auf, die eine gesamte Wand einnahmen. Zwei Personen hatten sich bereits eingefunden: Ein dunkelhaariger Mann mit einem freundlichen Gesicht – Iden schätzte, dass er ungefähr zehn Jahre älter war als sie – , hochgewachsen und breitschultrig, ohne stämmig zu wirken, gekleidet in die gleiche Uniform wie Gideon.

Die zweite Person war eine junge Frau, klein, feingliedrig und militärisch streng, die kerzengerade auf ihrem Stuhl saß. Ihre hellbraune Haut und ihr kurzes schwarzes Haar stellten einen scharfen Kontrast zu ihrer makellos weißen Uniformjacke dar, die andeutete, dass sie, in welcher Funktion auch immer, für den Flottengeheimdienst arbeitete. Ihre dunkelbraunen Augen standen leicht schräg, und ihre glatte Haut verriet, wie jung sie war. Tatsächlich sah sie aus, als käme sie geradewegs von der Akademie – falls überhaupt. Einen Moment lang wunderte Iden sich, wie sie es geschafft haben konnte, bereits in den Rang eines Lieutenants aufzusteigen. Die beiden erhoben sich, als sie und Gideon eintraten.

Die junge Frau salutierte. „Lieutenant Seyn Marana, Flottengeheimdienst“, sagte sie mit einer angenehmen und mädchenhaft hohen Stimme.

„Und ich bin Lieutenant Commander Del Meeko.“ Die Stimme des Mannes passte zu seinem Gesicht: freundlich, aber nicht überschwänglich.

„Senior Lieutenant Iden Versio“, stellte Iden sich vor, wobei sie ebenfalls salutierte. „Und das hier ist Lieutenant Junior Grade Gideon Hask.“

„Ausgezeichnet“, erklang die geschäftsmäßige Stimme des Admirals, als er in den Raum trat. Sofort richtete sich die Aufmerksamkeit aller auf ihn. „Sie haben sich bereits miteinander bekannt gemacht. Dann müssen wir zumindest keine Zeit mit Höflichkeiten verschwenden. Setzen Sie sich.“

Die vier jungen Offiziere kamen der Aufforderung nach und blickten erwartungsvoll zu dem Admiral hinüber. Er hatte ihnen keine Erfrischungen angeboten, aber das überraschte Iden nicht. Sie konnten sich glücklich schätzen, dass er ihnen überhaupt angeboten – oder besser, ihnen den Befehl gegeben – hatte, sich zu setzen.

Versios dunkle Augen sahen von einem Gesicht zum nächsten und verharrten schließlich auf Iden. Seine strenge Miene wurde weicher, aber nur um eine Winzigkeit.

„Lieutenant Versio“, sagte er. „Es freut mich, dass Sie zu uns stoßen konnten.“

Kurz spürte sie eine Woge der Wärme in sich hochsteigen. Gideon hatte nicht gelogen – ihr Vater freute sich wirklich, sie zu sehen.

„Danke, Sir“, erwiderte sie.

Das war offensichtlich genug Sentimentalität für den Admiral. Er wandte sich um und richtete seine Worte nun an die ganze Gruppe. „Falls ich Ihre Aufmerksamkeit auf den Holoprojektor in der Mitte des Tisches lenken darf.“

Iden versteifte sich.

Sie hatte bereits einen Verdacht, was er ihnen zeigen würde. Und sie erkannte, dass sie diejenige war, die für dieses Material verantwortlich war.

Gideon warf ihr einen kurzen Blick zu, eine Augenbraue fragend hochgezogen, woraufhin sie unmerklich den Kopf schüttelte.

Dann erschien das Hologramm und Iden betrachtete es ebenso stumm wie die anderen. Der einzige Teil ihres Körpers, der sich bewegte, war die pochende Ader an ihrem schlanken Hals. Sie sah, wie sich die Schlacht entfaltete, hörte erneut die Befehle, den Countdown. Dann – der Lichtblitz und der chaotische Sturzflug ihres TIE-Flüglers.

Iden gestattete sich nicht, den Blick abzuwenden, aber aus den Augenwinkeln konnte sie die Reaktionen der anderen sehen. Meekos Gesicht wirkte schockiert, Maranas Augen waren weit, ihre Lippen leicht geöffnet, und auch Gideon war ein wenig bleicher geworden. Sie erkannte, dass er sich zwingen musste, um nicht zu ihr herüberzublicken, dem unlogischen Drang nachzugeben und sich mit eigenen Augen noch einmal davon zu überzeugen, dass sie unversehrt war.

Ihr Vater ignorierte sie gnädigerweise vollkommen.

„Ich glaube, wir alle wissen, was das ist“, sagte er, bevor er das Holo anhielt und dann deaktivierte. „Die Aufzeichnung von einem der Handvoll Sternjäger, der sich außerhalb des Explosionsradius befand. Das Bildmaterial wird gegenwärtig noch analysiert.“

Iden war dankbar dafür, dass er nicht erwähnte, von welchem Schiff die Bilder stammten, aber die Seitenblicke von Meeko und Marana deuteten an, dass sie es bereits wussten.

„Das war ein dunkler Tag für das Imperium. Ein schwarzer Tag. Aber wie Sie sich sicher vorstellen können – wie Sie vielleicht sogar schon wissen – , arbeiten wir bereits auf allen Ebenen an unserem Gegenschlag gegen die Rebellenallianz. Wir verstärken unsere Bemühungen in Bereichen, die wir bislang vielleicht ein wenig vernachlässigt haben. Ein Beispiel: Wir kontrollieren alle großen Medienorgane der Galaxis, aber es gibt viele kleine Piratensender, die sich uns bislang entzogen haben. Während der letzten Tage haben wir zwei Dutzend solcher Stationen aufgespürt. Wir haben auf ihren Frequenzen die Exekution mehrerer wichtiger Rebellen übertragen und sie dann zerstört. Eine Handvoll solcher Stationen sendet zwar noch, aber es sind nicht mehr viele, und wir sind zuversichtlich, dass die Verbreitung rebellischer Propaganda bald kein Problem mehr sein wird.

Wie Sie ebenfalls wissen, wurde der Senat aufgelöst. Wir sind gegenwärtig dabei, zahlreiche Mitglieder festzunehmen, einschließlich derer, die in der Vergangenheit im Senat dienten, und sie in den Arrth-Eno-Gefängniskomplex zu sperren. Sie werden dortbleiben, bis wir feststellen können, in welchem Umfang sie die Rebellenallianz unterstützt haben. Außerdem haben wir eine Kampagne gestartet, um Sympathisanten unter den Rebellen anzusprechen und sie davon zu überzeugen, dass sie die Seite wechseln sollten.

Sie sehen also, viele Pläne, von groß und übergreifend bis klein und präzise. Und genau da kommen Sie ins Spiel. Es gibt in diesem Krieg eine Front, die unsere besondere Aufmerksamkeit verdient, und ich wurde autorisiert, entsprechende Schritte einzuleiten.“

Er benutzte die Stimme. Und die Stimme bedeutete, dass es um etwas sehr Großes ging, etwas sehr Wichtiges. Etwas, das ihm persönlich am Herzen lag. Dass seine Tochter daran beteiligt sein sollte, erfüllte Iden mit Stolz – gleichzeitig machte es sie aber auch nervös. Sie saß kerzengerade auf ihrem Stuhl, die Augen auf ihren Vater gerichtet, atmete flach und lauschte seinen Ausführungen.

„Die Zerstörung unseres mächtigen Todessterns geht auf etwas Winziges zurück – einen kleinen Fehler, absichtlich in die Konstruktion eingebaut von jemandem, der das Imperium über viele Jahre hinweg betrogen hat. Danach war nur noch ein Mann in einem X-Flügler nötig, um dieses zwei Meter große Ziel zu treffen.“

Er straffte die Schultern. „Wir waren arrogant“, sagte er, und nur Iden – und vielleicht Gideon – wussten, wie schwer ihm dieses Eingeständnis fallen musste. „Dafür haben wir nun einen schrecklichen Preis bezahlt. Aber wir werden diesen Fehler nicht noch einmal begehen.

Wir werden weiter dem Endziel entgegenstreben, bei dem es sich natürlich um die Erfüllung unserer großen Vision für das Imperium handelt. Aber auf dem Weg dorthin gibt es auch kleinere Hindernisse und auch sie müssen aus dem Weg geräumt werden. Und oft funktioniert das am besten, wenn möglichst wenige Personen involviert sind.

Nicht selten reicht schon eine kleine Gruppe – sofern sie aus den Besten der Besten besteht – , um Großes zu bewirken. Individuelle Talente und Fähigkeiten in einer reibungslos funktionierenden Einheit zu kombinieren, ist meiner Meinung nach ein Schritt, mit dem die Feinde des Imperiums nicht rechnen werden. Und wichtiger noch, ein Schritt, gegen den sie sich nicht effektiv verteidigen können.

Nach sorgfältiger Überlegung bin ich zu dem Schluss gelangt, dass Sie vier die Besten der Besten für diese Mission sind.“

Das war eine ziemlich beeindruckende Aussage und sie alle spürten ihr Gewicht. Versio verschränkte die Hände hinter dem Rücken und begann, wie ein Raubtier im Kreis um die kleine Gruppe herumzugehen, wobei er sie erneut einen nach dem anderen musterte, mit laserscharfen, stechenden Augen, fast so, als wolle er die Tiefen ihrer Seelen ausloten. Gideon und Iden kannten diesen Blick bereits, aber das machte ihn nicht weniger einschüchternd.

Schließlich blieb der Admiral vor dem hochgewachsenen Mann stehen. „Del Meeko. Sie haben sich durch die Ränge nach oben gearbeitet, erst als Sturmtruppler, dann als Küstentruppler, dann als TIE-Pilot. Sie haben mehrere Belobigungen für Ihre Tapferkeit im Kampf erhalten. Ihre Vorgesetzten sind sich einig, dass Sie auf jedem Gebiet brillieren, auf das Sie sich konzentrieren, aber Ihr größtes Talent scheint das Reparieren verschienster Geräte zu sein, von Panzerungen über Droiden bis hin zu Antrieben.“ Versio lächelte schmal. „Ihr Captain hat sich nur ungern von Ihnen getrennt.“

Meeko war schlau genug, den Blickkontakt mit dem Admiral nicht abzubrechen. Garrick mochte es nicht, wenn sich jemand während eines Gesprächs von ihm abwandte; er hielt es für respektlos. Wenn ich vor dir stehe, dann schenkst du mir besser auch deine ganze Aufmerksamkeit, war ein Satz, den Iden mehr als einmal gehört hatte. Doch der mechanisch begabte TIE-Pilot rutschte leicht auf seinem Stuhl hin und her, während er die lobenden Worte mit einer dankbaren Kopfbewegung honorierte.

„Seyn Marana“, fuhr Versio fort, wobei er sich der zierlichen jungen Frau zuwandte. „Sie verfügen über ein fotografisches Gedächtnis, was Ihnen während Ihrer Laufbahn gute Dienste erwiesen hat. Sie machten Ihren Abschluss an der imperialen Akademie auf Uyter als Klassenbeste, und das, nachdem Sie zuvor ein Jahr übersprungen hatten. Außerdem sprechen Sie … siebenundzwanzig Sprachen, ist das korrekt?“

Er machte eine Pause, damit sie antworten konnte, und der junge Lieutenant erwiderte mit zwitschernder Stimme: „Neunundzwanzig, Sir.“

Versios Augenbrauen wanderten nach oben. „Neunundzwanzig“, korrigierte er sich mit rauer Stimme. „Und sieben weitere Sprachen können Sie lesen und schreiben – es sind doch sieben, oder? Ich irre mich nur ungern zweimal in Folge.“

Das Mädchen – Iden konnte nicht anders, als in ihr ein Mädchen zu sehen, Seyn war höchstens Anfang zwanzig, allerhöchstens – schien zu erkennen, dass es vielleicht ein Fehler gewesen war, Versio so schnell zu korrigieren. Sie nickte. „Jawohl, Sir, sieben.“

„Sieben. Außerdem sind Sie eine talentierte Kryptologin. Und eine ausgezeichnete Schützin, die einen Feind aus fünf Kilometern Entfernung ausschalten kann.“

Nach diesen Worten betrachtete Iden das „Mädchen“ mit ganz neuem Respekt.

Als Nächstes wandte der Admiral sich Gideon zu. Iden war vermutlich die Einzige, die ihn gut genug kannte, um zu sehen, wie Stolz die Züge ihres Vaters weicher werden ließ. „Gideon Hask. Bester in seinem Jahrgang an der imperialen Universität von Coruscant. Diente mit Auszeichnung auf der Mandat und erhielt eine Schlachtfeldbeförderung sowie den Roten Stern für außergewöhnliche Verdienste im Kampf gegen den Feind.

Und zu guter Letzt, Iden Versio. Ebenfalls Jahrgangsbeste an der imperialen Universität Coruscant, Abschluss mit Auszeichnung. Eine von nur einem Dutzend Überlebender der Schlacht von Yavin. Auf dem Todesstern hielten Sie den Rekord für die meisten im Kampf abgeschossenen Feinde – und Sie haben die zweischneidige Ehre, dass Ihnen nie jemand diesen Titel streitig machen kann.

Ihre Mission wird es sein, Informationen, Objekte oder auch Personen aufzuspüren, die dem Imperium Schaden zufügen könnten, falls der Feind ihrer habhaft wird. Und falls sie vielleicht schon in falsche Hände geraten sind, wird es Ihre Aufgabe sein, die Situation zu bereinigen. Wir haben gerade erlebt, wie verheerend es für das Imperium sein kann, wenn kritische Informationen gegen uns eingesetzt werden. Wir können, dürfen und werden nicht zulassen, dass so etwas noch einmal geschieht. Verstanden?“

Die vier antworteten mit einer raschen Bestätigung und der Admiral nickte.

„Sie werden Ihre Befehle ohne Fragen befolgen. Wir müssen alles und jeden finden, der oder das auch nur die geringste Bedrohung für das Imperium darstellt. Sie alle sind daran gewöhnt, Teil von etwas Größerem zu sein, einer gewaltigen Maschine, aber diese Einheit ist ein Mikrokosmos, in dem es nur sie vier gibt. Sie werden den Großteil Ihrer Operationen ohne direkte Befehle von meiner Seite durchführen – tatsächlich werden Sie über lange Zeiträume überhaupt keinen Kontakt mit mir haben. Es ist unerlässlich, dass Sie lernen – und zwar schnell lernen – , effizient als Gruppe zusammenzuarbeiten, denn von nun an liegt eine gewaltige Verantwortung auf Ihren Schultern.“

Idens Herz pochte gegen ihre Rippen, aber sie ließ sich nicht anmerken, wie aufgeregt sie nach diesen Worten war. Verantwortung. Das war genau das, was sie wollte. Und auch, wenn das Team als Ganzes große Verantwortung tragen würde – sie wollte noch mehr.

„Ich werde derjenige sein, der Ihre Leistung beurteilt und Ihnen Ihre Missionen erteilt“, fuhr ihr Vater fort, „aber im Feld werde ich nicht Ihr Kommandant sein. Diese herausfordernde Aufgabe wird einem von Ihnen zufallen. Ihre Stärken sind vielfältig und einzigartig, und ich bin sicher, Sie würden alle gute Anführer abgeben, was mir die Entscheidung nicht leicht macht.“

Idens Gesicht fühlte sich heiß an, aber sie wusste nicht, ob das mit ihrer Verärgerung zu tun hatte … oder mit ihrer Furcht. Wie konnte ihr Vater so etwas sagen? Er hatte sie sein ganzes Leben lang beobachtet. Er kannte ihre Talente. Was wollte er noch?

Versio nahm vier Datenblöcke von einem kleinen Tisch und kehrte damit zu der Gruppe zurück. „Also habe ich beschlossen, die Entscheidung in Ihre Hände zu legen. Auf diesen Datenblöcken finden Sie Informationen über Ihre erste Mission, und Sie haben die Erlaubnis, selbstständig weitere Nachforschungen anzustellen. Morgen früh um neun Uhr erwarte ich von jedem von Ihnen einen Vorschlag, wie die Mission durchgeführt werden sollte. Anhand dessen werde ich dann entscheiden, wer diese erste Operation leitet. Sie werden allein arbeiten, ohne jegliche Hilfe von anderen, habe ich mich klar ausgedrückt?“

Vier Stimmen antworteten mit einem gemurmelten: „Ja, Sir.“

„Gut. Zweitens – der gewählte Anführer wird diese Position nur weiterhin bekleiden, falls die Mission ein Erfolg ist.“

Iden nahm ihren Datenblock wortlos entgegen, obwohl sie innerlich vor Zorn und Scham kochte. Er wusste, dass sie das Team leiten konnte. Und doch glaubte er, einer der anderen könnte eine bessere Wahl sein. Und dann die Art dieses Tests … war das sein Ernst? Die Besten der Besten sollten einen Aufsatz schreiben? Was kam wohl danach? Würde er sie ohne Abendessen auf ihr Zimmer schicken, falls ihm ihr Vorschlag nicht gefiel?

Wie sich zeigte, lag sie damit gar nicht mal so weit von der Realität entfernt. „Man wird Sie zu Ihrer gemeinsamen Suite im Hotel Diplomat eskortieren und Sie werden bis morgen dortbleiben. Die Mahlzeiten werden Ihnen aufs Zimmer gebracht. Beeindrucken Sie mich, Offiziere. Zeigen Sie mir, wie Sie denken. Entwickelen Sie einen Plan, der so solide und so fehlerlos ist, dass ich gar nicht anders kann, als Sie zu wählen. Noch Fragen?“

Es war nie eine gute Idee, nachzuhaken, wenn Garrick Versio einen Befehl gab, aber Seyn wusste das noch nicht. „Sir? Können … können wir uns untereinander besprechen? Unsere Informationen teilen?“

Die Informationen erfragen, die wir nicht haben? dachte Iden hämisch, aber dann rief sie sich zur Ordnung. Ihre Arbeit für den Flottengeheimdienst sollte Seyn bei dieser Aufgabe einen großen Vorteil vor den anderen verschaffen. Sie hatte also nichts zu gewinnen, aber viel zu verlieren, falls sie ihre Daten mit den anderen teilte. Außerdem, überlegte Iden, während ihre hitzigen Gefühle in den Hintergrund rückten, könnte es wirklich hilfreich sein, falls jeder seine Informationen auf den Tisch legte. Jeder von ihnen hatte ein anderes Spezialgebiet, betrachtete die Situation aus einem anderen Blickwinkel. Und sie musste den bestmöglichen Plan entwickeln. Sie musste ganz einfach. Falls ihr Vater ein Team zusammenstellte, in dem sie dann nur die zweite Geige spielte … die Vorstellung war unerträglich.

Garrick überlegte einen Moment. „Ja, Sie können Ihre Informationen teilen.“

Das Mädchen lächelte, und einen Moment lang wirkte sie so jung, dass Iden sie eher beschützen wollte als neben ihr zu kämpfen. Doch sie verscheuchte den Gedanken. Unter Seyns jugendlichem Äußeren verbarg sich gewiss große Kraft. Garrick Versio würde niemanden in „seinem Team“ haben wollen, der nicht stark genug war. Außerdem waren sie doch die Besten der Besten.

Diese logische Schlussfolgerung bedeutete, dass der schweigsame Del Meeko ebenfalls über besondere Talente verfügte. Was Gideon anging – Iden kannte ihn gut genug, um zu wissen, warum ihr Vater ihn ausgewählt hatte.

„Weitere Fragen?“ Diesmal sagte niemand etwas und Versio nickte. „Wegtreten.“

Die vier standen auf, salutierten und wandten sich zum Gehen. In der Tür blieb Gideon aber noch einmal stehen. Er schien kurz zu überlegen, dann fragte er seinen neuen Kommandanten: „Sir? Hat die Einheit bereits einen Namen?“

Ein unmerkliches Lächeln kräuselte Versios Lippen. „Ja“, antwortete er. „Der Name ist ein Versprechen an die Rebellen.

Inferno-Kommando.“

4. KAPITEL

Die vier Mitglieder des neu gegründeten Inferno-Kommandos standen schweigsam nebeneinander, während der Lift summend in die Höhe stieg. Die Unbehaglichkeit des Treffens mit Versio wurde durch die Aufgabe, die nun vor ihnen lag, nur noch vergrößert. Schließlich beugte sich Meeko leicht zu Seyn vor und fragte mit leiser Stimme: „Werden wir in diesem Aufzug abgehört?“

„In diesem? Nein, nur Bildaufzeichnung“, erwiderte sie. „Der Sicherheitsdienst des Hotels muss wissen, wer das Gebäude betritt und verlässt, aber in diesen Aufzügen werden viele Geheimnisse besprochen und die Gäste wollen dabei nicht belauscht werden.“

Er nickte, die Stirn nachdenklich gerunzelt, dann sagte er: „Also gut … Findet noch irgendjemand, dass die Einheit angesichts unserer Aufgabe eher das In-der-Höhle-des-Krayt-Kommando genannt werden sollte?“

Abgesehen davon, dass Seyn unbehaglich das Gewicht von einem Fuß auf den anderen verlagerte, reagierte niemand auf den Kommentar, und der Moment zog sich unangenehm in die Länge. Del räusperte sich. „Tut mir leid. Ich wollte nur die Stimmung auflockern.“

Das Schweigen zog sich in die Länge, unterbrochen nur durch ein kurzes, schnaubendes Lachen von Gideon.

Iden war nicht in der Stimmung für Scherze, andernfalls hätte sie vielleicht in das Lachen eingestimmt, denn Meeko hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Ihr Vater liebte es, andere – vor allem sein einziges Kind – unter Druck zu setzen, wann er nur konnte.

Gideon hatte bereits die letzte Nacht hier verbracht, folglich war er auch der Einzige, der sich nicht überrascht umblickte, als die Lifttüren aufglitten und sie feststellten, dass ihre Suite eine ganze Etage einnahm – und dass eine Wache neben der Tür stand. Iden versuchte sich nichts anmerken zu lassen, aber die beiden anderen Mitglieder des Inferno-Trupps blinzelten mit offenen Mündern. Vor allem Meeko, der sich von der Pike auf hochgearbeitet hatte, schien ihre luxuriöse Unterbringung nicht geheuer zu sein.

Was Iden anging, so hatte sie gehofft, ihr Zimmer würde sich auf einer der obersten Etagen befinden, über den Wolken, wo sie den Sonnenuntergang beobachten könnte und die Nacht nicht durch den steten Verkehrsstrom gestört würde. Tja, Pech gehabt.

„Iden, ist das nicht von deiner Mutter?“, fragte Gideon, wobei er auf die Bilder an den Wänden deutete. Sie wusste, dass ihr alter Freund sie nur aufmuntern wollte, aber innerlich zuckte sie zusammen, vor allem, als ihr Blick auf das Plakat JUNGE IMPERIALE KÖNNEN NACH DEN STERNEN GREIFEN fiel. Die anderen wussten bereits, dass es sich bei Admiral Garrick Versio – ihrem direkten Vorgesetzten – um Idens Vater handelte; sie hatten nicht wissen müssen, dass ihre Mutter ebenfalls berühmt war. Iden wollte das Inferno-Kommando anführen – so sehr, dass ihr der Wunsch selbst fast verzweifelt erschien – , aber sie wollte sich dieses Kommando verdienen. Niemand sollte glauben, dass es in der Versio-Familie Vetternwirtschaft gab.

„Ich glaube schon“, sagte sie, um einen gleichgültigen Tonfall bemüht. Marana sah sie beeindruckt an, dann beugte sie sich zu der Signatur auf dem Plakat vor.

Del schüttelte den Kopf. „Ich muss schon sagen, das sind die mit Abstand luxuriösesten Quartiere, die ich je gesehen habe. Es ist beinahe schade, dass wir uns nicht einfach entspannen und den Zimmerservice genießen können.“

„Pech gehabt“, schnappte Iden, schärfer, als sie eigentlich beabsichtigt hatte. „Wir haben heute Nacht noch viel zu tun. Ich schlage vor, wir machen uns gleich an die Arbeit.“

„Natürlich haben Sie recht, Lieutenant“, sagte Del förmlich. „Weiß jemand, wer welches Zimmer hat?“

„Ich war letzte Nacht schon hier und ich habe das da genommen“, erklärte Gideon, den Finger auf die Tür hinten links gerichtet. „Aber ich kann auch umziehen, falls jemand das Zimmer möchte.“ Er drehte sich zu Iden herum. „Lieutenant?“

Sie bedauerte, dass sie Meeko so über den Mund gefahren war. Es war die Situation, die sie wütend machte, nicht er – tatsächlich war sie im Stillen dankbar dafür, dass er die allgemeine Aufmerksamkeit von den Plakaten an den Wänden fortgelenkt hatte. „Nein, das wird nicht nötig sein. Jeder soll einfach das Zimmer nehmen, das ihm am besten gefällt.“

Sie ging auf den nächstgelegenen Raum zu und blickte sich um, als die Tür mit einem Zischen aufglitt. Das Bett sah bequem aus, aber ihr entging nicht, wie straff und gründlich das Laken unter die Matratze geschlagen war. Selbst in einem Luxusappartement war das Militär eben noch immer das Militär.

„Lieutenant Versio?“ Meekos Stimme klang angenehm überrascht. „Sehen Sie mal, was ich gefunden habe!“ Er stand am Eingang, in der Hand eine alte Flasche Wein. „Stand einfach auf dem Nachttisch.“

Iden blickte auf ihren eigenen Nachttisch und entdeckte dort ein einzelnes elegantes langstieliges Glas. Sie griff danach und kehrte in das große Wohnzimmer zurück, wo die beiden anderen ebenfalls Gläser in die Höhe hielten.

„Das hätte ich deinem Vater gar nicht zugetraut“, sagte Gideon lächelnd, während er zur Kochecke hinüberging, um einen Flaschenöffner zu holen. Del trug die Flasche inzwischen feierlich zum Esstisch hinüber.

Ich muss später ein Wörtchen mit Gideon reden, dachte Iden, aber fürs Erste begnügte sie sich damit, ihn zu korrigieren. „Der Admiral“, sagte sie. „Er ist von jetzt an unser Vorgesetzter und so sollten wir auch über ihn sprechen.“

„Das muss schwierig für Sie sein – als seine Tochter, meine ich“, warf Seyn ein. Sie stellte ihr Glas auf den Tisch und setzte sich.

„Ich finde es überhaupt nicht schwierig“, entgegnete Iden steif. „Meine Eltern dienen beide dem Imperium und Admiral Versio führte einen militärischen Haushalt. Er ist mein Vater, ja, aber jetzt ist er der Admiral.“

„Selbst privat sprechen die Versios sich mit ihren Titeln an“, erklärte Gideon, dann brach er ab und warf Iden einen entschuldigenden Blick zu. „Aber Lieutenant Versio hat natürlich recht. Entschuldigung.“

Er kehrte mit dem Flaschenöffner zurück und reichte ihn Del. Als dieser sich daranmachte, die Flasche zu öffnen, fiel Iden zum ersten Mal auf, um was für einen Wein es sich handelte.

Alderaanische Spätlese. Aus Toniray, um genau zu sein.

Wie so oft wünschte Iden sich in diesem Moment, dass es nicht nötig gewesen wäre, Alderaan zu vernichten. Der Todesstern hatte einen ganzen Planeten ausgelöscht. Sicher, er war eine Brutstätte des Widerstands gewesen, ein Tummelplatz der Rebellen, aber sicher hatte nicht jeder, der dort gestorben war, das Imperium gehasst. Natürlich ging ihr die Zerstörung des Todessterns näher, weil sie Leute verloren hatte, die sie kannte, aber zumindest waren keine Zivilisten darunter gewesen. Keine Kinder.

Das Kind eines Rebellen mag noch ein Kind sein, aber wir müssen an die Zukunft denken. Es wird zu einem Feind des Imperiums heranwachsen. Und Feinde des Imperiums müssen ausgelöscht werden. Worte ihres Vaters, die er an sie gerichtet hatte, lange bevor sie zum ersten Mal vom Todesstern hörte. Und an ihrer Logik ließ sich nicht rütteln.

Seyn, die die anderen ständig aus den Augenwinkeln zu mustern schien, folgte Idens Blick. „Junge, Junge“, sagte sie. „Warten Sie, Commander Meeko. Vielleicht sollten wir den Wein lieber verkaufen. Sieht aus, als wäre er ein kleines Vermögen wert.“

Gideon neigte den Kopf in Richtung der Flasche, die Del noch immer in der Hand hielt, dann stieß er einen leisen Pfiff aus. „Oder vielleicht eher ein großes Vermögen.“ Er grinste. „Nein, nur zu, Commander. Feiern wir die Geburt des Inferno-Kommandos mit einer Flasche Rebellentränen!“

Der Korken löste sich mit einem leisen Ploppen, aber Meeko hielt die Flasche zu schräg, und die rote Flüssigkeit ergoss sich über den Tisch, ehe er sein Glas darunter halten konnte, um sie aufzufangen. Der Wein schwappte über den Glasrand und spritzte auf seinen Ärmel. Einen Moment blickten sie alle einander an. Und dann lachten sie.

Die Anspannung wich aus dem Raum. Es war nur eine Flasche Wein, mehr nicht.

Meeko reichte ihnen der Reihe nach nasse, klebrige Gläser. Er hatte das Einschenken übernommen, weil die Flasche zufällig in seinem Zimmer gestanden hatte, aber nun hielt er inne. Der Anführer der neu gegründeten Einheit sollte derjenige sein, der einen Toast ausbrachte. Doch im Moment gab es keinen Anführer. Noch nicht.

Sie haben weder mir noch den anderen einen Gefallen getan, Admiral, dachte Iden. Natürlich hatte ihr Vater diesen kleinen Wettstreit ersonnen, um das Team zu einen, aber es war durchaus möglich, dass er das genaue Gegenteil erreichte. Kameraden sollten nicht gegeneinander antreten wie Hunde, die um ein Stück Fleisch kämpften. Die plötzliche unbehagliche Pause zog sich in die Länge, und Iden beschloss, die Initiative zu ergreifen.

„Nun, wir sollten vermutlich nicht zu viel trinken, wir haben schließlich noch Hausaufgaben zu erledigen“, sagte sie, was den anderen ein leises Lachen entlockte. Offensichtlich war sie nicht die Einzige, der diese Sache vorkam wie eine Übung an der Akademie. „Aber wir können zumindest anstoßen. Auf eine erfolgreiche erste Mission – und viele weitere danach!“

„Hört, hört“, sagte Meeko und sein Glas klirrte gegen ihres. Sie nickte ihm zu, um ihm zu verstehen zu geben, dass er gerne noch etwas hinzufügen konnte, falls er wollte.

„Ähm … tja, trinken wir auf Admiral Versio, der schlau genug war, uns alle für diese Einheit auszuwählen.“

Erneut erfüllte das Klirren teuren Glases den Raum, dann wandte Meeko sich erwartungsvoll zu Seyn um, die neben ihm stand. Sie ratterte etwas in einer gutturalen, tiefen Sprache herunter, interpunktiert durch das Klacken ihrer Zähne. Die anderen blickten sie unsicher an. Wie die meisten Imperialen aus gutem Hause beherrschte Iden neben Basic noch zwei oder drei der geläufigeren Sprachen des Kerns, aber so etwas hatte sie noch nie gehört.

Seyn grinste und plötzlich sah sie aus wie eine Zwölfjährige.

„Das ist ein traditioneller Trinkspruch der Ahak Maharr. Es bedeutet: ‚Auf dass wir das Fleisch unserer Feinde zerfetzen und ihr Blut trinken, so wie jetzt dieses Getränk.‘“

Es folgte eine lange Pause, während der die anderen sie weiter anstarrten und ihr Grinsen noch breiter und schelmischer wurde.

„Na, wenn das mal nicht der beste Trinkspruch ist, den ich je gehört habe“, sagte Gideon. „Den müssen Sie mir unbedingt beibringen, Seyn.“

„Ich werde es versuchen“, versprach sie. „Aber es ist schwer, Ahak Maharr richtig auszusprechen, wenn man keine Hauer hat.“

„Nun, ich werde trotzdem mein Bestes versuchen“, erklärte er, wobei er sie mit einem charmanten Lächeln bedachte. Anschließend hob er sein eigenes Glas und blickte in die Runde. „Das lässt sich wohl kaum überbieten, also werde ich mich kurzfassen. Auf das Inferno-Kommando. Mögen wir unserem Namen gerecht werden.“

Sie tranken. Der Wein kitzelte Idens Zunge süß und angenehm, aber sie nahm nur einen kleinen Schluck; sie trank nie im Dienst, und sie war eigentlich fast immer im Dienst, es sei denn, sie trainierte oder schlief gerade – oder übte, um Fähigkeiten zu verbessern, die sie bereits erlernt hatte. Wenn man seine Talente nicht regelmäßig schärft, werden sie stumpf, wie ihr Vater zu sagen pflegte.

Sie betrachtete ihre neuen Kameraden: Del Meeko und Seyn Marana, die beiden „Außenseiter“, hatten sich entspannt und plauderten ungezwungen miteinander. Gideon Hask, ein Kind aus tadellosem Hause, sah aus, als wäre er mit einem Weinglas in der Hand auf die Welt gekommen.

Sollen sie sich nur unterhalten und lachen und sich besser kennenlernen, dachte Iden bei sich. Sollen sie nur ein zweites Glas trinken. Sie kannte ihren Vater gut genug, um zu wissen, dass nichts, was er tat, ohne Hintergedanken geschah. Die Suite, der Ausblick, das kleine „Spielchen“, in einem der Zimmer eine Flasche Wein zu platzieren – das war alles ebenso sorgfältig geplant, wie er ihren Test geplant hatte.

Und so, wie Iden ihren Vater kannte, kannte Garrick Versio auch seine Tochter. Er wusste, dass sie sich nach dieser Führungsposition verzehrte. Anfangs hatten ihre Emotionen ihren Blick getrübt, aber inzwischen war ihr alles klar. Das hier war wirklich ein Test, aber es ging nicht darum, den besten Angriffsplan für eine Mission zu entwickeln – den hatte ihr Vater sicher längst selbst bestimmt. Nein, der eigentliche Test war das hier: Der Admiral wollte sehen, wer wachsam blieb, wer sich auf seine Aufgabe konzentrierte, obwohl es neue Leute kennenzulernen gab und eine luxuriöse Umgebung und gutes Essen und Trinken, das einen nur zu leicht ablenken konnte.

Also stellte Iden ihr Glas ab, das noch immer halb mit dem teuren und inzwischen auch äußerst seltenen Wein gefüllt war, und ging, um sich etwas zu essen zu bestellen. Es würde eine lange Nacht werden, und sie wusste, dass sie ihre ganze Konzentration brauchen würde. Ihr Vater hatte ein gutes Team zusammengestellt – und sie würde es zu ihrem Vorteil nutzen.

Als sie ihren Missionsvorschlag schließlich abgeschickt hatte und den Datenblock auf den Nachttisch neben ihrem Bett stellte, war sie mental erschöpft, aber zu aufgekratzt, um zu schlafen. Selbst, als sie das Licht ausschaltete und sich das Laken über den Kopf zog, sickerten die rastlosen bunten Lichter des Luftverkehrs über Coruscant durch ihre Lider – genau, wie sie es zuvor befürchtet hatte.

Iden hatte sich beigebracht, praktisch auf Befehl schnell und tief einzuschlafen und ebenso schnell und geistesgegenwärtig wieder aufzuwachen, aber in dieser Nacht fand sie einfach keine Ruhe. Da war ein Knoten in ihrem Magen, den sie nur allzu gut kannte; ein Knoten, den das Adrenalin und die Konzentration auf die Arbeit bislang überdeckt hatten.

Ihr Vater hatte sie während ihrer bisherigen Laufbahn größtenteils ignoriert. Aber jetzt ruhten seine Augen auf ihr.

Und Iden Versio würde – durfte – nicht versagen.

Sie hatte die Zimmerkontrollen so eingestellt, dass die sukzessive heller werdende Beleuchtung sie wecken würde, aber noch ehe das Licht Stufe drei von zehn erreicht hatte, lockte sie bereits der Geruch von frischem Kaff aus dem Schlaf. Obwohl sie das Verlangen verspürte, sich sofort eine Tasse zu nehmen, betrat sie das Wohnzimmer erst, nachdem sie geduscht und ihre Uniform angezogen hatte.

Meeko saß an dem schwarz glänzenden Tisch und nippte an seinem Kaff, während er mit dem Finger über den Bildschirm seines Datenblocks wischte. Auch er war bereits für die Besprechung gekleidet, die erst in zwei Stunden beginnen würde. Mit einem Lächeln nickte er in Richtung der Kanne.

„Guten Morgen, Lieutenant“, sagte er. „Nur zu, solange er noch heiß ist.“

„Danke.“ Sie kehrte mit einer Tasse Kaff und einer Scheibe mit Butter bestrichenem Cuanussbrot an den Tisch zurück und überflog auf ihrem eigenen Datenblock, was sie ihrem Vater letzte Nacht geschickt hatte. Er würde sicher Erklärungen von ihnen verlangen.

„Falls ich wetten sollte, würde ich auf Sie oder Hask tippen“, erklärte Meeko im Plauderton.

Überrascht blickte Iden zu ihm auf. „Warum sagen Sie das? Sie haben deutlich mehr Diensterfahrung als wir beide.“

Er verzog scherzhaft das Gesicht. „He, langsam. Ich bin nur zehn Jahre älter als Sie.“

„Das ist mehr als genug“, erwiderte Iden, aber dann fügte sie etwas ernster hinzu: „Und Sie haben deutlich mehr Kampfeinsätze hinter sich.“

Bei diesen Worten wurde Dels Miene härter. „Das stimmt, aber zu wissen, wie man einen Blaster hält, reicht nicht, um Anspruch auf eine Führungsposition zu erheben.“

Jetzt wandte Iden sich ganz zu ihm um, die warme Tasse zwischen ihren Händen. „Sie wurden für Ihren Mut auf dem Schlachtfeld ausgezeichnet. Und Sie waren der Chefingenieur eines Sternzerstörers“, sagte sie. „Sie haben viele wichtige Entscheidungen getroffen.“

Er zog die Schultern hoch. „Es gibt ein paar Dinge, die ich kann, aber das heißt nicht, dass ich eine Einheit anführen sollte. Ich weiß das und es stört mich auch nicht.“

Iden wollte ihm widersprechen. Sie hatte ihm gestern Abend zugehört, als er seine Einschätzung zu ihrer Mission abgegeben hatte. Seine Zurückhaltung war schnell verflogen, als er begann, die technischen Aspekte zu erörtern, als er mit den anderen über den Einsatz von Droiden diskutierte oder wie sie die Zahl unnötiger Opfer minimieren könnten. Del Meeko war ein Experte auf seinem Gebiet, und er wusste genau, wie er sein Wissen als Waffe einsetzen konnte. Ein Anführer brauchte solche Fähigkeiten. Und wären die Umstände andere gewesen, dann – das wurde Iden schlagartig klar – hätte sie ihn ohne Weiteres als ihren Vorgesetzten akzeptiert. Er war nicht der Typ Offizier, den man oft in Führungspositionen sah; er heischte nicht nach Aufmerksamkeit, er war nicht dominant und lautstark. Aber er hatte etwas an sich, dem sie bereits jetzt völlig vertraute.

Trotzdem hatte er vermutlich recht. Und die Umstände waren nun mal, wie sie waren. Ihr Vater hatte das Kommando über diese Einheit – und Iden könnte es nicht ertragen, jemand anderen als sich in der Position des Anführers zu sehen.

„Nun“, murmelte sie unbehaglich, „wir werden ja sehen.“

„Nichts für ungut, Meeko“, sagte Gideon, als er das Wohnzimmer betrat. „Ich gebe zu, dass Droiden ganz praktisch sein können, aber sie sind kein Ersatz für atmende, denkende Wesen, wenn eine Entscheidung über Leben oder Tod ansteht. Wem muss ich für diesen Kaff danken?“

„Das wäre dann wohl Meeko“, erklärte Iden.

Gideon bedachte den älteren Mann mit einem breiten Grinsen und hob seine dampfende Tasse. „Sehen Sie? Ein Droide hätte keinen Kaff gemacht!“

„Ich habe Gideon schon gesehen, wenn er morgens keinen Kaff bekommt“, fügte Iden hinzu. „Glauben Sie mir, hier ging es gerade wirklich um Leben und Tod.“

Meeko lächelte. Er schien die Kritik nicht persönlich zu nehmen, mit der Gideon ihn begrüßt hatte, was ihm bei Iden noch weitere Pluspunkte einbrachte. Der Mann schien wirklich ein Exot zu sein – ein ruhiger hochrangiger imperialer Offizier mit einem Sinn für Humor und wenig Ego. Wie überaus erfrischend.

Ein paar Minuten später gesellte sich auch Seyn zu ihnen. Sie hätte einer unangekündigten Inspektion mühelos standgehalten: Da war keine Strähne ihres kurzen, schwarzen Haares, die nicht perfekt saß, ihre weiße Uniformjacke war makellos, die Bügelfalte ihrer Hose war so scharf, dass man damit Papier hätte schneiden können, und ihre Stiefel waren auf Hochglanz poliert.

„Guten Morgen“, sagte sie höflich.

Sie trugen zwar alle ihre Uniformen, aber da war etwas an Seyn Maranas Perfektion, das Meekos Umgänglichkeit und sogar den Duft des heißen Kaff verblassen ließ. Ohne auch nur ein Wort zu sagen, hatte die junge Frau vom Flottengeheimdienst die drei anderen gerade daran erinnert, wie wichtig dieser Tag für sie alle sein würde. Iden stellte fest, dass sie plötzlich viel gerader auf ihrem Stuhl saß, und sie fuhr ihre Emotionen herunter, wie ein Droide eine Subroutine herunterfährt, während sie Marana höflich zunickte und sich dann wieder ihrem Bericht widmete.

Das ungezwungene Geplauder war vorbei. Stille senkte sich über den Tisch und sie hingen alle ihren eigenen Gedanken nach.

Die vier standen steifbeinig in Versios Büro, als der Admiral – exakt um neun Uhr – den Raum betrat. „Setzen Sie sich“, wies er sie an.

Sie kamen der Aufforderung nach, anschließend blickte Iden, die Hände in ihrem Schoß verschränkt, zu ihrem Vater auf und wartete geduldig, so, wie sie es seit mehr als zwei Jahrzehnten gewohnt war.

Und wie immer kam Garrick direkt zur Sache. „Ihre Berichte bestätigen, dass ich die richtigen Leute für meine Einheit gewählt habe. Ich hatte bereits Vermutungen, welche Strategie jeder von Ihnen wählen würde, und Sie haben mich nicht enttäuscht.

Del Meeko.“ Der Ingenieur begegnete dem Blick seines kommandierenden Offiziers ruhig und gefasst. „Ihr Plan konzentriert sich auf den Einsatz von Droiden und innovativer Technologie. Seyn Marana – Ihre Strategie ist ganz auf den Einsatz von Geheimdienstinformationen ausgerichtet. Gideon Hask, Ihre Direktheit ist ebenso simpel wie effektiv.“

Idens Puls beschleunigte sich vor Furcht und Erwartung gleichermaßen. Ihr Plan war gut, er würde funktionieren. Garrick musste ihn ganz einfach wählen. Sie presste die Finger zusammen und hoffte, dass niemand es bemerkte.

„Die anderen haben Delikatessen zubereitet. Aber Sie, Iden Versio – Sie haben mir ein Gericht vorgesetzt.“

Sie wagte nicht, den Blick abzuwenden, während er sprach. Ein Gericht – das war etwas Gutes, oder? „Sie haben ein wenig hiervon genommen, ein bisschen davon.“

Entspann dich, Iden. Er macht so was doch ständig, rief sie sich ins Gedächtnis. Versio liebte es, seine Meinung auf eine Weise und in einem Tonfall kundzutun, die gleichzeitig Verärgerung und Bewunderung zum Ausdruck brachte. Und man konnte nie sicher sein, für welche Seite der Medaille er sich schließlich entschied.

„Einige würden sagen, das ist gut. Andere würden den Kopf schütteln. Aber letztlich geht es hier nicht darum, ein Mahl zuzubereiten. Wenn man den Rostbraten anbrennen lässt, isst man einfach etwas anderes. Aber hier – bei einer komplexen Mission wie dieser – da kann ein Fehltritt jemanden das Leben kosten. Und dieser Jemand sind vermutlich Sie selbst.“

Er blickte sie der Reihe nach an. „Es gibt keine Patentlösung. Es gibt kein narrensicheres Erfolgsrezept. Alles, was man tun kann, ist, seine Erfolgschancen zu verbessern. Und Lieutenant Versios Plan bietet meiner Meinung nach die besten Erfolgschancen. Fürs Erste, für diese Mission, wird sie darum das Kommando übernehmen.“

Er wandte sich seiner Tochter zu und deutete auf die Wand links von ihnen. Die Bildschirme dort waren momentan dunkel. „Lieutenant – Sie haben das Wort.“

Iden konnte es kaum glauben. Sein Lob war spärlich gewesen, größtenteils aufgewogen durch Einschränkungen und durchzogen von unverhohlenen Zweifeln – aber nichtsdestotrotz hatte er seine Tochter zur Anführerin des Inferno-Kommandos gemacht.

Sie stand auf und strich ihre Jacke glatt, dann trat sie vor die Bildschirme, gab einen Code ein und wandte sich dem Team zu.

Ihrem Team.

„Ich habe meinen Plan an Ihre Datenblöcke gesendet. Rufen Sie das Dokument auf, dann können wir mit der Besprechung beginnen. In Ordnung. Wir werden die Mission folgendermaßen in Angriff nehmen …“

5. KAPITEL

„Ich kann Kleider nicht ausstehen“, murrte Seyn.

Das, das sie gerade trug, entsprach – zumindest Idens Recherche zufolge – der neuesten Mode unter den hochrangigen Mitgliedern der imperialen Gesellschaft. Es hatte einen hohen Kragen, reichte bis zu den Knöcheln hinab und bestand aus hellvioletter Schimmerseide – perfekt für fröhliche, aber doch förmliche Anlässe. Seyns kurzes Haar war zudem mit einem edelsteinbesetzten Reif verziert, der mit den Juwelen an ihren Ohrringen um die Wette schillerte. Das Einzige an ihr, was nicht elegant und modisch wirkte, war der verärgerte Gesichtsausdruck des Mädchens.

„Ich finde, Sie sehen besser darin aus als ich“, erwiderte Iden. Auch sie hatte nichts für Kleider übrig, und sie war froh, dass sie einen Vorwand hatte, diese Aufgabe auf Seyn abzuwälzen. Als Admiral Versios Tochter könnte sie bei dieser Art von Soiree erkannt werden, Seyn hingegen würde keine Aufmerksamkeit erregen.

„Der Plan wird nicht funktionieren“, warf Gideon ein, während er über seine elegante schwarze Tunika strich, „Wir werden auf keinen Fall unerkannt bleiben – wir sehen einfach zu gut aus.“

„Ist er immer so?“, fragte Seyn.

„Meistens“, antwortete Iden.

„Ich glaube immer noch, dass mein Vorschlag besser war“, sagte Gideon.

„Dein Plan sah vor, dass wir uns als Kopfgeldjäger ausgeben“, erinnerte Del ihn.

„Genau“, nickte Hask.

Die Aufgabe, die Admiral Versio dem Team an jenem Abend vor zwei Wochen gestellt hatte, war vergleichsweise unkompliziert: Moff Jaccun Pereez frönte gerne und oft seinen persönlichen Leidenschaften, so wie die meisten Reichen und Mächtigen auch. In seinem Fall ging es dabei aber um Alkohol und Glücksspiel, und leider wirkte sich das eine negativ auf das andere aus, weswegen Pereez vor einem immer größer werdenden Schuldenberg stand. Geheimdienstberichten zufolge hatte der Moff eines Abends damit geprahlt, dass er „Dinge“ wüsste, die ihn ganz leicht von diesen lästigen Schulden befreien könnten.

„Er mag ein Moff sein“, hatte sie während ihrer ursprünglichen Einsatzbesprechung vor ihrem Team erklärt. Ihrem Team – selbst jetzt musste sie noch jedes Mal ein Lächeln unterdrücken, wenn sie daran dachte. „Aber seine Schulden sind beträchtlich. So eine Summe treibt man nicht eben mal auf. Nein, er muss etwas Konkretes gegen jemanden in der Hand haben, der eine wichtige Rolle im Imperium spielt. Es könnte Bildmaterial sein oder Dateien oder Geheimnisse – etwas, womit sich das Opfer erpressen ließe. Wer dieses Opfer ist, wissen wir nicht, und das ist vermutlich besser so. Unsere Aufgabe besteht darin, herauszufinden, was immer Pereez verkaufen will.“

Die anderen Mitglieder des Trupps hatten Vorschläge auf der Grundlage ihrer eigenen Stärken und Spezialgebiete gemacht. Gideon war der direkte Typ, der gerne Nägel mit Köpfen machte: Er hatte dazu geraten, dass sie sich als Kopfgeldjäger verkleiden, Pereez entführen und ihm die Informationen dann unter Gewaltandrohung entreißen sollten. Der technologisch versierte Del hingegen hatte vorgehabt, Abhörgeräte im Anwesen des Moffs zu platzieren. Und Seyns Vorschlag war es gewesen, sämtliche Daten zu analysieren, die das Imperium über Pereez hatte, um etwas Belastendes zu finden und ihn ihrerseits zu erpressen. Und falls sie in seinen Unterlagen nichts fanden, könnten sie einfach Dokumente fälschen und den Moff mit Fehlinformationen konfrontieren, die ihn sofort fügsam machen sollten.

Iden hatte sich ihre Pläne angehört und sie hatte ihre eigenen Nachforschungen über den Mann angestellt. Das Imperium brauchte Pereez genau dort, wo er gerade war. Er stand in dem Ruf, ein umgänglicher, rücksichtsvoller Anführer zu sein, und die Bürger von Arvaka Prime respektierten ihn. Die leiseste Andeutung eines Skandals könnte das ändern und die Stabilität des Sektors gefährden. Seyns Vorschlag kam also nicht infrage. Zudem war Pereez nicht mehr der Jüngste, ein schwaches Herz würde einer Konfrontation mit einem Kopfgeldjäger vielleicht nicht standhalten und sein Tod wäre kein akzeptables Ergebnis.

Nein, sie mussten einen Weg in sein Anwesen finden. Welche Informationen er auch immer hatte, er würde sie dort, in unmittelbarer Reichweite, aufbewahren.

Glücklicherweise bot ihnen der Moff selbst eine perfekte Gelegenheit, um sich in seinem Heim umzusehen. Und alles, was sie dafür brauchten, waren ein paar gefälschte Einladungen.

Die erste Mission des Inferno-Trupps sollte es sein, sich auf eine Hochzeit zu schleichen.

Nun standen sie alle vier in der Hangarbucht, während die Techniker ihr elegantes, schlankes Shuttle überprüften – es sollte nicht unter den anderen Schiffen herausstechen, mit denen die Gäste zum eleganten Anwesen auf Arvaka Prime flogen. Im Gegensatz zu den herausgeputzten „Hochzeitsgästen“ trugen Del und Iden die dunkelgraue Uniform privater Shuttlepiloten, und im Heck des Schiffes waren anonyme, nicht markierte Rüstungen verstaut.

Iden musterte die Mitglieder ihres Teams. Sie wollte etwas sagen, etwas Motivierendes, Aufmunterndes, Perfektes, aber ihr fiel nichts ein. Also fasste sie sich kurz.

„Jeder weiß, was er zu tun hat. Wir sind vorbereitet, wir haben unsere Ausrüstung getestet, wir kennen den Zeitplan. Und wir wissen, dass kein Plan perfekt ist, zumindest nicht in der Realität außerhalb des Besprechungsraumes. Aber das gehört dazu. Was immer passiert, wir werden damit fertig. Das ist unser Job. Hat jemand noch Fragen?“

Die anderen schüttelten die Köpfe, und Iden konnte ihre Ungeduld spüren. Sie waren alle bereit.

„Dann lassen Sie uns loslegen.“

„Moff Jaccun Pereez erwünscht Ihre Anwesenheit bei der Hochzeit seiner Tochter, Famma, mit dem aufsteigenden jungen Stern des Imperiums, Commander Yendiv Bensek“, las Gideon von der Einladung ab, als das Shuttle ein paar Stunden später landete.

„Seyn, ich muss schon sagen, Ihre Fälschungen sind unglaublich“, sagte Iden. „Und Gideon, vergessen Sie nicht, der Name der Braut wird Fa-MAH ausgesprochen, nicht FAH-ma. Del, wie sieht’s aus?“

Dels Augen waren fest auf die zweite Konsole des Shuttles fixiert. „Alle Kameras funktionieren einwandfrei.“ Sie hatten ein paar Hebel in Bewegung gesetzt und ihn in das Team eingeschleust, das für die Dekoration des Anwesens zuständig war. In dieser Funktion hatte er gestern sechs Stunden in der Pereez-Villa verbracht und unbemerkt winzige, hochmoderne Aufzeichnungsgeräte im Heim des Moffs platziert. Zudem hatte er einen der Haushalsdroiden manipuliert, sodass sie seine visuellen Daten empfangen und ihn kontrollieren konnten. Sie sollten das Geschehen also im Auge behalten können, während Seyn und Gideon dort drinnen waren.

„Eure Ohrknöpfe?“, fragte Iden, wobei sie sich auf die winzigen Geräte bezog, die sich tief in den Gehörgängen der „Hochzeitsgäste“ befanden.

Gideon tippte sich ans Ohr und grinste. „Laut und deutlich“, versicherte er ihr.

Sie atmete tief ein. „In Ordnung“, sagte sie. „Viel Glück. Falls alles glattgeht, sehen wir uns hier in zwei Stunden wieder.“

Gideon erhob sich und hielt Seyn die Hand hin. „Wollen wir, Liebling?“, fragte er, während sie das Hochzeitsgeschenk von der Sitzbank nahm.

„Übertreib es nicht“, warnte Seyn ihn, aber sie nahm seine Hand. Hinter ihnen klappte die Einstiegsrampe herunter.

Der Tag hätte nicht schöner sein können. Die offizielle Residenz des Moffs war ausladend und opulent, schaffte es aber, gleichzeitig auch idyllisch zu wirken. Iden hatte gelesen, dass es den architektonischen Stilen vergangener Jahrhunderte nachempfunden war, aber alles, was Gideon über das Haus wissen musste, war sein Grundriss – den Seyn ihnen besorgt hatte.

Blumen blühten in allen nur vorstellbaren Farben und ihr Duft schwängerte die warme Luft. Während die Villa den Eindruck erwecken sollte, als wäre sie schon vor langer Zeit errichtet worden, war der hohe Zaun, der das Anwesen umgab, auffällig modern. Gideon machte sich im Geist eine Notiz über die Position der Torkontrollen, dann drehte er seinen Körper leicht, damit die winzige Kamera in dem imperialen Anstecker an seiner Brust die Informationen an Del übermitteln konnte.

„Perfekt, Lieutenant“, hörte er Meekos Stimme in seinem Ohr.

Seyn, die trotz ihres Murrens und Grummelns aussah, als wäre sie dazu geboren, auf förmlichen Anlässen teure Kleider zu tragen, hob ihre behandschuhte Rechte, als sie die Wache vor dem Tor – das zudem von Sturmtruppen flankiert wurde – erreicht hatten, und hielt ihm ihre Einladungen hin.

„Lady Dezara Monay“, stellte sie sich mit einem bezaubernden Lächeln vor. „Und das ist mein Gast, Brixx Gavan.“

Lady Dezara Monay war ein vollkommen fiktionales Konstrukt, aber es gab eine gewisse Vezzin Monay, die zur entfernten Verwandtschaft des Bräutigams gehörte. Ihre Verbindung sollte einer oberflächlichen Kontrolle standhalten. Seyn hatte zudem Hintergrundgeschichten für Dezara und Brixx entwickelt, die man sich leicht merken konnte und genug Details enthielten, um Small Talk halten und Fragen beantworten zu können, sollten andere Gäste neugierig werden. Gideon hatte halb erwartet, dass sie von Beginn an Probleme haben würden, aber Seyns Anmut und Ungezwungenheit waren augenscheinlich ebenso überzeugend wie ihre Fälschungen. „Oh“, sagte die Wache und das Gesicht des Mannes hellte sich auf. „Ich sehe, Sie gehören zu den Ehrengästen, Mylady. Die Trauung wird im großen Ballsaal stattfinden, aber Sie und Ihr Begleiter können nach oben gehen und der Zeremonie von der Galerie aus beiwohnen.“

Ein Droide summte herbei, um sie und ihr eingepacktes Geschenk auf Waffen zu scannen. Seyn musterte die Maschine ungehalten und die Wache sagte rasch: „Auf den Scan können wir verzichten. Verzeihen Sie, Mylady. Unsere Droiden sind manchmal etwas zu effizient. Ich hoffe, Sie verstehen.“

„Natürlich“, erwiderte Seyn. „Moff Pereez kann sich glücklich schätzen, dass er so aufmerksames Personal hat.“

Servierdroiden rollten über den grünen Rasen vor der Villa, wo einige Gäste bei Wein und Kanapees das sonnige Wetter genossen. „Eine dieser Einheiten ist unsere“, erklang Dels Stimme. „Ich schicke ihn zu euch rüber, damit ihr wisst, welcher es ist.“

Und schon schwenkte einer der GG-Droiden zu ihnen herum, sein Tablett beladen mit Gläsern tiefroten Weins. Gideon betrachtete die Maschine gründlich und stellte fest, dass sie einen langen Kratzer an der Seite hatte. Er und Seyn nahmen sich ein Glas und prosteten einander zu, während sie ihre Umgebung beobachteten, dann beugte er sich kurz zu dem Droiden herunter und befahl: „Finde Moff Pereez.“

Die Einheit piepste, drehte sich um die eigene Achse und rollte auf den Haupteingang zu. Seyn und Gideon folgten ihr einen Moment später und nickten lächelnd dem Sturmtruppler zu, der neben der großen Doppeltür stand. Das machte bis jetzt drei Sturmtruppen und eine private Wache. Die beiden betraten eine gewaltige Empfangshalle mit einer hohen, gewölbten Decke, einem Marmorboden und Alkoven entlang weißer Wände, die mit erlesenen Kunstwerken gefüllt waren. Zahlreiche Gäste standen in kleinen, angeregt plaudernden Gruppen zusammen. Links und rechts schlossen weitere Räume an – ein Wintergarten und eine Bibliothek voller alter Folianten und weiterer Kunstobjekte.

„Lasst euch nicht täuschen“, meldete sich Iden. „Pereez ist weder ein Literaturliebhaber noch ein Kunstfreund. Er will nur aussehen wie einer.“

Ein förmlich gekleideter junger Mann kam ihnen entgegen. Er wirkte gleichzeitig aufgeregt und müde, aber sein Lächeln schien aufrichtig zu sein.

„Willkommen“, sagte er, wobei er ihnen die Hände schüttelte. „Ich bin Sindh Reloran, einer der Trauzeugen des Bräutigams. Und Sie sind?“

„Lady Dezara Monay und Brixx Gavan“, antwortete Seyn. Sowohl sie als auch Gideon trugen Handschuhe – zum einen, weil das diese Saison wohl Mode war, und zum anderen, weil sie so keine Fingerabdrücke hinterließen. „Falls ich Sie bitten dürfte, das hier zu nehmen?“ Sie hielt ihm das Geschenk hin. „Es ist Sonnenfruchtlikör. Für das Brautpaar natürlich, aber ich weiß, dass Moff Pereez die schönen Dinge des Lebens ebenfalls zu schätzen weiß. Vielleicht wird er damit heute einen Toast aussprechen wollen, also lassen Sie es ihn bitte wissen.“

Die Augenbrauen des Trauzeugen waren bei der Erwähnung von Sonnenfruchtlikör in die Höhe gewandert und er nahm das Geschenk behutsam entgegen. „Ich werde dafür sorgen, dass er es erhält“, versicherte er Seyn. „Nehmen Sie sich in der Zwischenzeit doch im Salon zu essen und zu trinken. Und sehen Sie sich unbedingt die Bibliothek an – der Moff hat eine riesige Sammlung echter Bücher. So etwas sieht man nicht jeden Tag. Am Ende der Halle befindet sich der Zuschauerbereich. Werden Sie die Trauung von oben im ersten Stock beobachten?“ Auf Seyns Nicken hin fuhr er fort: „Diese Treppe führt zur Balustrade. Und danke, dass Sie an diesem besonderen Tag gekommen sind!“

Gideon schüttelte noch einmal Sindhs Hand und klopfte ihm auf die Schulter. „Ich habe noch nie eine Buchsammlung sehen“, wandte er sich anschließend an Seyn. „Riskieren wir einen Blick.“

Sie fanden sich allein in der großen Bibliothek wieder. So ungewöhnlich es auch sein mochte, antike Folianten zu sehen, schienen die meisten Gäste doch die Bereiche des Hauses vorzuziehen, wo es Erfrischungen und hochrangige imperiale Würdenträger gab, mit denen man sich unterhalten konnte. Erneut erklang Dels Stimme in Gideons Ohr: „Die Bücher am Ende des Regals, rechts von dir. Zweites Fach.“

Während Seyn Wache stand und unauffällig die Tür im Auge behielt, folgte Gideon Meekos Anweisungen. „Roter Buchrücken. Der Titel lautet: Die Dichter des Alten Keltria: Meister der Alliteration.“

Um ein Haar hätte er gelacht, aber er biss sich auf die Lippe und schluckte das Geräusch hinunter. „Das, äh … das ist bestimmt wahnsinnig beliebt.“

„Genau darum habe ich es ausgesucht“, erklärte Del. Gideon fand das Werk – es war überraschend dick; die alten Keltrianer mussten wirklich eine Schwäche für Poesie gehabt haben – und zog es hervor. Dahinter lag ein winziges Objekt an der Rückwand des Regals, nicht größer als sein Daumennagel: ein Sicherheits-Dekodierer.

„Del, wir sollten immer Freunde bleiben. So muss ich mir zumindest keine Sorgen machen, dass du meine ganze Wohnung verwanzt, wenn du mal zu Besuch kommst.“

Dels Lachen klang aufrichtig. „Abgemacht“, sagte er.

„Unser Fisch hat den Köder geschluckt“, murmelte Seyn. Gideon schob den Dekodierer in seine Tasche, dann stellte er das Buch zurück und ging wieder zu Marana hinüber. Als er ihrem Blick mit den Augen folgte, sah er einen älteren, rundlichen, fröhlich dreinschauenden Mann, der sich gerade mit dem Trauzeugen unterhielt. Und noch während er hinsah, nahm Moff Pereez gierig Seyns Geschenk entgegen.

„Denkst du wirklich, er wird vor der Hochzeit davon trinken?“

„Falls die Informationen in unserem Dossier stimmen, ist es ein Wunder, dass er das Paket nicht sofort aufreißt“, erwiderte Seyn kühl. „Ein Likör, und dann auch noch ein seltener. Zwei Dinge, denen er nicht widerstehen kann. Es ist zwar nicht unbedingt nötig, aber es wäre eine zusätzliche Ablenkung.“

Es war wirklich Sonnenfruchtlikör – echt, teuer, köstlich. Aber sie hatten zehn Milligramm Deraformin in die Flasche gemischt. Seyn nannte es die Leben-nach-dem-Tod-Droge. In einer bestimmten Konzentration löste es einen todähnlichen Zustand aus; so todähnlich, dass ein Laie keinen Unterschied feststellen konnte. Agenten des ISB benutzten die Substanz manchmal, um nach einer Mission zu verschwinden – man brauchte nur jemanden, der die „Leiche“ schnellstmöglich fortschaffte, bevor ein Medidroide gerufen werden konnte. Das Risiko war natürlich groß, aber manchmal war ein falscher Tod die einzige Chance, einem echten zu entgehen. Kleinere Dosen der Substanz führten zu Bewusstlosigkeit und waren nicht weiter gefährlich.

„Inferno Eins“, flüsterte Seyn. „Dels Servierdroide beschattet Pereez. Gebt Bescheid, sobald unser Gastgeber sich ein Gläschen genehmigt.“

„Verstanden“, sagte Iden.

„Sehen wir uns die Sache mal von der Galerie an“, schlug Seyn anschließend vor. Sie bahnten sich einen Weg durch die Menge und erreichten einen freien Bereich, wo zu beiden Seiten eines Brunnens geschwungene Treppen nach oben führten. Im Becken des Brunnens schwammen vielfarbige Fische und davor stand eine weitere uniformierte Wache. Das macht dann drei Sturmtruppen und zwei Wachen, dachte Gideon.

Der Brunnen gluckerte laut vor sich hin, während Seyn der Wache ihre Einladung zeigte und diese ihnen bedeutete, die linke Treppe zu nehmen. Nur ein paar Gäste waren bereits dort oben; die Plätze an der Balustrade würden sich erst füllen, wenn die Zeremonie näher rückte. Alle Mitglieder des Inferno-Kommandos hatten den Grundriss der Villa gesehen, und Seyn hatte ihn sich natürlich genau eingeprägt: Es gab vier Zimmer in diesem Stockwerk, einschließlich des Hauptschlafzimmers und eines daran anschließenden Büros. Dieses Büro würde der erste Ort sein, den sie durchsuchten.

„In Pereez’ Situation wäre es das Schlaueste, belastende Dokumente an einem Ort zu verstecken, den niemand mit ihm in Verbindung bringt“, hatte Seyn während der Planungsphase der Mission erklärt. „An einem Ort, wo nie jemand danach suchen würde. Aber die meisten Personen sind leichtsinnig – sie fallen in ihre Gewohnheiten zurück. Vorsicht wird im Lauf der Zeit durch Faulheit, Vertrautheit oder ein falsches Gefühl der Sicherheit verdrängt. Ich tippe also darauf, dass er die Daten in einem Safe in seinem privaten Büro verstaut hat.“

Sie hatten genug Zeit, sich auch in anderen Teilen des Hauses umzusehen – es war noch mehr als eine Stunde Zeit bis zum geplanten Beginn der Trauung – , und Gideon weigerte sich, auch nur in Erwägung zu ziehen, dass ihre Mission scheitern könnte. Zwei der anderen Zimmer auf dieser Etage standen offen, für den Fall, dass jemand sich für ein privates Gespräch zurückziehen wollte. Sie sahen aus wie Gästezimmer, geschmackvoll eingerichtet, aber zu aufgeräumt und ohne jede Spur einer persönlichen Note.

Das große Schlafzimmer und ein vierter Raum befanden sich jenseits der Galerie, wo zwei Reihen von Stühlen für die Gäste aufgestellt worden waren, mit Blick auf den großen Ballsaal darunter. Alles war in Erwartung der Zeremonie festlich geschmückt. „Die Dekorateure haben ganze Arbeit geleistet“, kommentierte Gideon.

„Danke“, sagte Del.

„Achtung, Inferno Zwei und Vier. Er hat angefangen“, unterbrach sie Iden.

Seyn warf Gideon einen Hab-ich’s-nicht-gesagt-Blick zu. „Verstanden. Wie viel?“

Eine kurze Pause. „Er schenkt sich gerade sein drittes Glas ein.“

„Falls er in dem Tempo weitermacht, liegt er in zehn Minuten am Boden“, schätzte Seyn, sichtlich alarmiert. „In welchem Raum ist er?“

„Im Augenblick in der Bibliothek, zusammen mit ein paar anderen Gästen. Er meinte, er würde genug aufsparen, um später mit dem Brautpaar anzustoßen. Falls er umkippt, werden sie vermutlich außer Familienmitgliedern und einem Arzt – sofern einer da ist – alle rausschicken. Man wird die Gäste in den Wintergarten oder gleich nach draußen auf den Rasen führen, bis sicher ist, dass der Moff nicht in Gefahr schwebt.“

„Es gibt also zwei Optionen“, murmelte Seyn. „Entweder wir besorgen uns die Daten jetzt, oder wir versuchen, uns die Daten jetzt zu besorgen, und werden dabei entdeckt.“

„Ich bin für Plan A“, sagte Iden.

„Halten Sie uns auf dem Laufenden“, flüsterte Marana, und fuhr dann, an Gideon gewandt, fort: „Komm schon. Wir haben nur diese eine Chance.“

Er spähte über das Geländer – die Wache war noch immer unten vor dem Brunnen – , dann bogen sie unauffällig in einen Korridor ab und gingen zur Tür des Schlafzimmers. Es dauerte ein paar schrecklich lange Sekunden, bis der Dekodierer die korrekte Kombination gefunden hatte und die Tür aufglitt.

Sie eilten durch das gewaltige Schlafzimmer, vorbei an einem begehbaren Kleiderschrank und einem luxuriösen Badezimmer, und betraten das private Büro auf der anderen Seite. Mehrere Kunstwerke hingen an den rot gestrichenen Wänden, aber Gideon achtete nicht darauf, was sie darstellten, als er eines nach dem anderen abhängte. Nichts, nichts … Volltreffer – ein Wandtresor. Kleiner, als er erwartet hatte, aber andererseits brauchte man auch nicht viel Platz, um Datenchips und Holorekorder zu verstecken.

„Wir haben den Safe gefunden“, meldete Seyn.

„Gut“, sagte Iden. „Das waren drei Minuten. Er sieht noch gut aus.“

Seyn platzierte den Dekodierer über dem Safe. Mehrere Sekunden vergingen, ohne dass etwas geschah, und sie wechselte einen nervösen Blick mit Gideon. Im selben Moment erklang ein leises Klicken und die Tür des Safes schwang auf.

In seinem Inneren befanden sich mehrere Schmuckstücke, von denen jedes Zehntausende Credits wert sein musste, und ein Holorekorder. „Nimm ihn“, forderte Seyn ihn auf.

„Moment“, entgegnete Gideon. „Da könnte alles Mögliche drauf sein. Wir sollten den Inhalt überprüfen.“

„Er hat recht“, meldete sich Iden zu Wort. „Es sind beinahe fünf Minuten vergangen, aber wir brauchen Gewissheit. Und ich muss euch warnen: Falls sich damit jemand erpressen lässt, ist der Inhalt vielleicht ziemlich schockierend.“

Gideon stellte den Rekorder auf den Schreibtisch und drückte den Knopf. Was er sah, war in der Tat schockierend, aber nur, weil es so unschuldig wirkte: ein jüngerer, schlankerer Moff Pereez, der sein kleines Mädchen auf dem Arm hielt und ihr ein Gutenachtlied sang.

Er ballte frustriert die Hand zur Faust, und beinahe hätte er damit auf den Tisch geschlagen, aber er besann sich eines Besseren. „Wer bei allen Sonnen bewahrt so etwas in einem Safe auf? Und wo ist das Erpressermaterial?“

Seyn schüttelte den Kopf. „Nein, es sollte hier sein. Er würde es in Griffweite haben wollen. Er würde es nicht woanders verstecken.“

„Fünf Minuten. Er fängt an, ein wenig schläfrig zu wirken“, meldete Iden. Ihre Stimme war tonlos, was sie im Moment vermutlich große Mühe kostete.

Gideon blickte sich geradezu gehetzt um. „Wo sollen wir anfangen?“

„Seine Tochter“, warf Del ein. „Er hat ein Holo von ihr als kleinem Mädchen in seinem Safe. Das muss ihm sehr wichtig sein. Vielleicht benutzt er etwas von ähnlicher persönlicher Bedeutung, damit er nie vergisst, wo er seine schmutzigen Geheimnisse versteckt hat.“

Gideons Blick fiel auf das Gemälde, hinter dem der Safe verborgen gewesen war. Das Bild eines engelsgleichen Mädchens.

Seyn ging neben dem Bild auf die Knie und tastete die Rückseite des Rahmens ab. Einen Moment später leuchteten ihre Augen auf und sie zog einen kleinen Datenchip hervor. „Jetzt haben wir es“, sagte sie.

„Großartig – und jetzt verschwindet. Unser Moff sieht nicht allzu gesund aus.“

Das musste sie ihnen nicht noch einmal sagen. Seyn steckte den Chip in den Ausschnitt ihres Kleides, während Gideon das Gemälde wieder vor den Safe hängte, anschließend kehrten sie auf den Korridor zurück und gingen in Richtung der Treppe. Idens Stimme verkündete: „Er ist zusammengebrochen. Raus da, sofort!“

Noch während sie sprach, drangen besorgte Stimmen zu ihnen empor, und dann forderte jemand die Gäste auf, ruhig zu bleiben. Gideon hoffte, dass die Wache unten vor dem Brunnen noch nicht alarmiert worden war, aber gerade, als sie die Stufen herunterkamen, hob der Mann die Hand an sein Ohr und nickte.

Seyn war einen Schritt vor Gideon, aber bevor sie den Fuß der Treppe erreichte, kam die Wache ihnen bereits entgegen und versperrte ihnen den Weg. „Tut mir leid, aber es scheint einen kleinen Zwischenfall gegeben zu haben. Ich muss Sie bitten …“

Seyn ballte die Hände zu Fäusten, drehte ihren zierlichen Körper zur Seite und verpasste dem Kerl den perfektesten Kinnhaken, den Gideon je gesehen hatte. Der Kopf der Wache flog nach hinten, und er begann umzukippen, aber Hask schnellte gerade noch rechtzeitig vor, um ihn aufzufangen, bevor er die letzten Stufen hinabstürzten konnte. Seyns Atem ging schnell, ihr Gesicht war verzerrt und sie rieb sich die Hand.

„Danke, dass du ihn aufgefangen hast“, sagte sie.

„Danke, dass du ihn k. o. geschlagen hast“, erwiderte er.

Sie platzierten die Wache so auf der Treppe, dass man sie von unten nicht sehen konnte, und gingen dann rasch weiter. Sie schoben sich durch die Menge, gerade als die ersten Gäste in Panik gerieten, und schafften es bis nach draußen auf den Rasen, bevor jemand ihnen zurief, stehen zu bleiben.

Die beiden wechselten einen Blick, woraufhin Seyn ihre hochhackigen Schuhe abstreifte, und dann … sprinteten sie auf das Shuttle zu. Sie sprangen auf die Rampe, die bereits wieder hochklappte, und kaum, dass sie sich auf ihre Sitze geworfen hatten, raste das Schiff auch schon in den Himmel hoch.

Als sie es in den Hyperraum geschafft hatten, ließ Iden laut den Atem entweichen; es fühlte sich an, als hätte sie zwei Wochen lang die Luft angehalten. „Glückwunsch, Lieutenant“, sagte Gideon. „Sieht ganz so aus, als hätte das Inferno-Kommando gerade erfolgreich seine erste Mission abgeschlossen.“

„Ihr beide habt da unten gute Arbeit geleistet“, lobte sie. „Und Commander Meeko – gut mitgedacht, was das Versteck von Pereez’ Chip anging. Wo ist der Chip überhaupt?“

Seyn fischte ihn aus ihrem Ausschnitt und hielt ihn Iden hin. „Jetzt tut mir der Moff fast leid“, gestand sie. „Dass wir ihm und seiner Familie so einen Schrecken eingejagt haben – und dann auch noch am Hochzeitstag seiner Tochter. Er scheint das Mädchen wirklich zu lieben.“

Etwas in Iden krümmte sich bei diesen Worten. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass ihr Vater sie als kleines Mädchen auf dem Arm gehalten hatte. Tatsächlich konnte sie sich nicht daran erinnern, dass er sie auch nur einmal mit einer Geste der Zuneigung bedacht hatte. Und das einzige „Porträt“, das je irgendjemand von ihr gemalt hatte, stammte von ihrer Mutter als Vorlage für ihr Propagandaplakat JUNGE IMPERIALE KÖNNEN NACH DEN STERNEN GREIFEN.

„Wir haben getan, was nötig war, um die Mission zu erfüllen, Lieutenant“, sagte sie. „Und das werden wir auch in Zukunft tun.“

6. KAPITEL

Nach dem Erfolg ihrer ersten Mission fühlte Iden sich ermutigt, um die Dinge zu bitten, die das Team ihrer Meinung nach wirklich benötigte: freien Zugang zu bestimmten, als geheim eingestuften Informationen, moderne Waffen und Ausrüstung und einige spezielle Materialien.

„Das sind vertretbare Forderungen, wenn auch nicht ganz billig“, hatte Versio gebrummt, während er die lange Liste überflog. „Und das ist alles?“ Iden war nicht sicher gewesen, ob die Frage ernst oder sarkastisch gemeint war, also hatte sie vorsichtshalber den Mund gehalten. „Nun, es gibt noch etwas“, erklärte der Admiral daraufhin. „Zunächst einmal werden Sie alle befördert. Also – meinen Glückwunsch, Captain Versio. Zweitens habe ich ein Schiff für Sie. Der Rest der Einheit hat Befehl erhalten, uns dort zu treffen. Sie können gerne auch ein paar persönliche Gegenstände einpacken. Dieses Schiff wird für absehbare Zeit Ihr neues Zuhause sein.“

Es hatte in Idens Leben noch nie Platz für sentimentale Andenken gegeben. Folglich war ihre Tasche binnen fünf Minuten gepackt.

Die Corvus war eine Korvette der Raider-Klasse, schlank, grau und mit 150 Metern Länge geräumig genug, um eine größere Mannschaft zu beherbergen, die natürlich von Admiral Versio persönlich ausgewählt werden würde. Fürs Erste gab es nur zwei Crewmitglieder: eine Pilotin namens Adiana Caton und ihren Kopiloten, Weston Morro. Sie schienen beide professionell und umgänglich zu sein, und Iden war sicher, dass keiner von ihnen Probleme machen würde.

Was die Corvus selbst anging? Nun, sie war die Art Schiff, die jeden im Team zufriedenstellen würde. Sie besaß einen Hyper- und drei Impulsantriebe, an denen Meeko nach Belieben herumschrauben konnte, und sie war mit Ionenkanonen, schweren Zwillingslaserkanonen, Erschütterungsraketen und Turbolasern bestückt. Außerdem hatte man sie völlig auseinandergenommen und mit modernster Computertechnologie ausgestattet, wie Versio dem Inferno-Kommando versicherte.

„Sie werden damit zu Ihrer nächsten Mission aufbrechen“, sagte der Admiral, während er Iden durch die Korvette führte, damit sie sich an die Corvus gewöhnen konnte. Als sie am Cockpit vorbeikamen, trafen sie dort auf Gideon, der bereits dabei war, die Kontrollen zu studieren, und auf dessen Gesicht dabei ein Ausdruck tiefster Zufriedeheit lag. „Und Sie werden sie auch auf jeder weiteren Mission benutzen, sofern keine besonderen Umstände eintreten. Natürlich werden wir Ihnen schnellstmöglich eine vollständige Mannschaft besorgen.“

„Ich dachte, das Inferno-Kommando wäre eine kleine, eingeschworene Einheit“, bemerkte Iden. Die Pilotin in ihr war aufgeregt angesichts der Möglichkeiten, die ein Schiff wie die Corvus bot, aber es gefiel ihr nicht, weitere Leute an Bord zu haben, wo ihr Team doch eigentlich aus den vier „Besten der Besten“ bestehen sollte.

Ihr Vater durchschaute sie sofort – wie immer. „Meeko kann Dinge reparieren, aber er ist kein simpler Techniker. Falls es zu einem Feuergefecht kommt, werden Sie ihn an Ihrer Seite haben wollen, Captain. Sie sind alle ausgezeichnete Piloten, aber es wird Momente geben, in denen Sie niemanden entbehren können, um das Schiff zu fliegen. Eine gut ausgebildete Mannschaft, die nur tut, was ihr aufgetragen wird, ist ein Vorteil, kein Hindernis. Keine Sorge, sie werden Ihnen schon nicht den Wind aus den Segeln nehmen.“ Die letzten Worte hatten beinahe einen spöttischen Klang. Nicht wirklich. Aber beinahe.

Iden biss sich auf die Lippe. Sie würde den Köder nicht schlucken. Auch Gideon tat so, als hätte er nichts gehört. Zum Glück startete in diesem Moment Meeko sein persönliches Ablenkungsmanöver, indem er mit einem breiten Grinsen ins Cockpit trat. „Guten Tag, Admiral Versio. Captain Versio.“ Sein Grinsen wurde sogar noch breiter, als er ihren Rang betonte. „Sehen Sie mal, was ich gefunden habe.“

Hinter ihm schwebte summend ein kleiner, schwarz glänzender Droide, dessen Form und Größe an eine umgedrehte Suppenschale erinnerten. Ein roter Fotorezeptor dominierte seine Vorderseite, während vier kleinere schwarze Rezeptoren rings um seine geschwungene Kuppel angeordnet waren. Vier mehrgelenkige Arme, die in kleinen Zangen ausliefen, hingen in die Luft hinab.

„Das ist ein ID9-Sucher, oder?“, fragte Iden.

„Nein, ein ID10“, verkündete Meeko. „Frisch aus der Fabrik. Und ich werde ihn für unsere nächste Mission umbauen.“

„Sie scheinen sehr zufrieden zu sein, Agent Meeko“, erwiderte Iden bewusst förmlich, wobei sie den Titel benutzte, den sie sich nunmehr alle verdient hatten. „Was ist mit Ihnen, Agent Hask?“

„Kann mich nicht beschweren“, antwortete Gideon. „Unser Pilot wird nicht viel Zeit am Steuer verbringen, falls ich meinen Willen bekomme. Und, äh, Captain Versio – sollte Ihnen irgendetwas zustoßen, dann hätte ich das Kommando, richtig?“

„Fangen Sie besser noch nicht an, vor dem Spiegel ‚Captain Hask‘ zu üben“, entgegnete Iden amüsiert. Es war ein alter Scherz, den Gideon schon oft gemacht hatte, aber er brachte sie jedes Mal wieder zum Lächeln.

„Admiral Versio“, ertönte Seyns Stimme. „Ich habe mich gerade ein wenig in den Datenbänken umgesehen, und … ich bin beeindruckt, Sir. Es ist erstaunlich, wie viele vertrauliche Informationen Sie für uns freigeschaltet haben. Danke.“

„Sie können Ihre Dankbarkeit zeigen, indem Sie Ihre Missionen erfolgreich abschließen. Und wo wir gerade davon sprechen – Ihr nächster Auftrag wird nicht lange auf sich warten lassen. In der Zwischenzeit sollten Sie versuchen, sich jeden Zentimeter dieses Schiffes einzuprägen.“ Mit einem Nicken, aber ohne ein weiteres Wort ging Versio die Rampe hinunter, während das Team zurückblieb und ihm ein wenig verwirrt nachblickte.

„Also“, sagte Meeko schließlich. Er hatte ein natürliches Talent dafür, eine angespannte Situation aufzulockern. „Sieht aus, als hätten wir alle unsere Geburtstagsgeschenke bekommen.“ Er tätschelte den Droiden, der hinter ihm schwebte. „Aber was ist mit Ihnen, Captain?“

Sie löste ihren Blick vom Rücken ihres davonschreitenden Vaters und wandte sich Dels offenem Gesicht zu. „Alles, was ich möchte, ist, zu trainieren.“

Und das tat sie dann auch. Während Meeko mit dem Droiden beschäftigt war, Hask die Corvus so oft er nur konnte auf kleine Spazierflüge entführte und Marana sich in den Datenbänken vergrub, trainierte Iden mit laserscharfer Entschlossenheit.

Die Verletzungen, die sie sich auf Yavin 4 zugezogen hatte, waren vollkommen verheilt, aber nach der erzwungenen Passivität der letzten Wochen war sie ein wenig eingerostet. Nun wollte sie ihre alte Schnelligkeit, Beweglichkeit und Kraft so schnell wie möglich zurückgewinnen.

Also rannte sie, spielte mit den Übungsdroiden holografische Kampfsimulationen durch und trieb sich bis an ihre Grenzen. Was sie aß, aß sie nicht wegen des Geschmacks, sondern weil es perfekt auf die Bedürfnisse ihres Körpers abgestimmt war. Darüber hinaus unternahm sie ebenfalls mehrere Flüge mit der Corvus, entweder mit Gideon, Caton oder Morro als Kopilot oder allein, bis sie die Bewegungen und Eigenheiten der Korvette ebenso gut kannte wie die ihres TIE-Jägers. Und natürlich trainierte sie auch mit allen Waffen, auf die das Team Zugriff hatte, und sie sparrte mit jedem, der bereit war, gegen sie in den Ring zu steigen. Nachts fiel sie todmüde und mit schmerzenden Muskeln auf das Bett in ihrer Kabine, um wie ein Stein zu schlafen, und wenn sie am nächsten Morgen aufwachte, ging es wieder von vorne los.

Bis sich Admiral Versio meldete, um ihnen ihre nächste Mission zu geben.

Die ersten Aufträge, die das Inferno-Kommando übernahm, waren in der Regel binnen weniger Tage erledigt. Die meisten erforderten nach gründlicher Planung nur ein paar Stunden, so, wie es schon bei ihrer ersten Mission gewesen war. Eine weitere Parallele bestand darin, dass sie meistens hochrangige Würdenträger überführten. Es war desillusionierend, zu sehen, wie viele wichtige und teils auch berühmte Imperiale korrupt und kriminell waren.

„Ich hätte nicht gedacht, dass so viele Leute bereit sind, die Hand zu beißen, die sie füttert“, murmelte Del, als sie sich eines Abends an einer Mahlzeit gütlich taten, die er wie aus dem Nichts herbeigezaubert hatte.

„Mich überrascht das nicht“, entgegnete Seyn. „Wenn man lange genug für den Flottengeheimdienst arbeitet, sieht man so einiges.“

„Nicht jeder kann mit Macht umgehen“, warf Iden ein.

„Ich wünschte, wir könnten uns endlich den Rebellen widmen“, brummte Gideon.

„Das wünschen wir uns alle“, sagte Iden. „Aber nach ihrem Erfolg bei Yavin wird die Rebellenallianz ihre Geheimnisse noch sorgfältiger hüten – und es allen schwerer machen, die sie an das Imperium verraten könnten.

Davon mal ganz abgesehen – was wir tun, ist wichtig. Wir helfen dabei, das Unkraut auszujäten. Ohne Korruption und Verrat wäre der Todesstern noch intakt und wir hätten den Krieg bereits gewonnen. Ich bin sicher, der Admiral wird uns noch früh genug gegen den Rebellenabschaum ins Feld schicken.“

Und sie hatte recht. Ein paar Aufträge später war es so weit … aber es war nicht, wie sie es sich vorgestellt hatten.

Die Partisanen?

Iden war aufgeregt gewesen, als man sie und ihr Team ins Büro ihres Vaters gerufen hatte. Endlich würden sie die Rebellen bekämpfen. Aber die Partisanen? Sie blickte die anderen Mitglieder des Inferno-Kommandos an und alle waren ebenso verwirrt wie sie. Nein, nicht alle, korrigierte sie sich nach einem zweiten Blick. Seyn wirkte nicht allzu überrascht.

„Sir“, begann Gideon gedehnt, „ich dachte, die Partisanen wären alle während des Minenunglücks auf Jedha getötet worden.“

Seltsamerweise schien die Bemerkung ihren Vater zu befriedigen. Mit einem schmalen Lächeln wandte er sich zu seiner Tochter um. „Agent Versio, alle in ihrem Team haben Sicherheitsfreigabe der Stufe vier. Sie können frei sprechen.“

„Ja, Sir.“ Sie wusste, was er von ihr erwartete. „Der Zwischenfall auf Jedha war kein Minenunglück. Es war der erste Test des Todessterns. Die Stadt wurde aus mehreren Gründen ausgewählt, hauptsächlich aber, weil die Vernichtung von Jedha auch Saw Gerrera und seine Partisanen eliminieren sollte.“

Versio nickte flüchtig und richtete seine Aufmerksamkeit dann auf Seyn, eine Augenbraue auffordernd hochgezogen. Die Datenspezialistin räusperte sich.

„Das ist teilweise korrekt“, erklärte sie. „Wir wissen, dass Gerrera und viele seiner Kameraden auf Jedha starben, aber es gibt Beweise, dass einige Mitglieder der Zelle zu diesem Zeitpunkt nicht auf dem Planeten waren.“

„Sir?“ Del hielt sich bei diesen Besprechungen meist im Hintergrund, aber nun ergriff er das Wort. „Die Partisanen waren nie eine ernst zu nehmende Bedrohung. Sie waren immer Saws Gruppe und ihre Methoden waren viel zu extrem für die Rebellenallianz. Falls einige Mitglieder noch da draußen sind, werden sie auf sich allein gestellt sein. Sie sind keine Gefahr.“

„Wie Sie gerade sagten, Agent, die Partisanen waren Saws Gruppe. Wir hatten erwartet, dass wir nach dem Tod ihres Anführers nichts mehr von ihnen hören würden; vielleicht ein letzter selbstmörderischer Angriff hier oder da, bevor sie die Orientierung und die Entschlossenheit verlieren. Aber dem war nicht so.“

Er blickte sie mit grimmigem Gesichtsausdruck an. „Eine neue Gruppe hat sich aus Saws Asche erhoben. Sie nennen sich die Träumer.“

Gideon schnaubte. „Ein hübscher Name für eine Terroristentruppe“, kommentierte er.

„Träume. Hoffnung. Das sind die Dinge, an die man sich klammert, wenn man auf einem sinkenden Schiff sitzt. Diese Träumer geben sich deutlich als Saw Gerreras Partisanen zu erkennen, und sie sind wie aus dem Nichts auf der Bildfläche erschienen. Ihr Fanatismus und ihre Gewalt sind aber nicht länger auf gelegentliche Bombenattentate oder Überfälle aus dem Hinterhalt begrenzt. Sie besitzen Informationen. Geheime Informationen. Codes, Namen, Daten – Dinge, die ein Haufen selbstmörderischer Widerständler unmöglich wissen kann. Und sie greifen ihre Ziele mit chirurgischer Präzision an.“

Iden hatte geglaubt, dass sie die Rebellen bereits hassen würde, aber während sie nun diesen Worten lauschte, zog sich ihr Magen zu einem harten Klumpen zusammen, und das Bild des Admirals verblasste vor ihren Augen. Extremistische, sadistische Terroristen benutzten hochsensible imperiale Informationen für ihre Attacken auf die galaktische Stabilität.

Ganz gleich, welche moralische Überlegenheit diese Träumer vortäuschten, alles, was sie taten, war Blut zu vergießen. Und es interessierte „Saw Gerreras Partisanen“ nicht, ob dieses Blut nun von Moffs stammte oder von Arbeitern und Kindern.

„Dann ist Saw Gerrera jetzt also ein Märtyrer?“, murmelte Meeko. „Je weniger Partisanen übrig sind, desto stärker ist ihre Überzeugung, dass sie alles tun müssen, um ihr Ziel zu erreichen. Sie werden noch gewalttätiger vorgehen, und falls ihnen sensible Informationen in die Hände gefallen sind, dann werden sie sie ausnutzen, solange sie noch die Chance dazu haben.“

„Meeko hat absolut recht, was die Einstellung dieser Terroristen angeht“, sagte Versio. „Und welche Daten sie auch in ihren Besitz gebracht haben, wir müssen sie ihnen aus den schmutzigen, blutbesudelten Händen reißen. Wenn sie nur noch ein Haufen wütender, machtloser Querulanten sind, werden sie schon bald in Vergessenheit geraten. Aber zunächst einmal brauchen wir mehr Informationen über sie.

Es scheint, als hätten die jüngsten Gewaltakte zumindest einem Partisanen die Augen geöffnet. Wir wissen, dass jemand überlaufen möchte – leider nicht direkt von den Träumern, sondern von einer kleineren, schlechter organisierten Gruppe. Aber im Moment dürften die Informationen eines jeden Partisanen nützlich sein.“

Er drückte eine Taste, und das holografische Abbild eines Sullustaners erschien über der Mitte des Tisches. „Das ist Bokk Naarg. Er kämpfte Seite an Seite mit Gerrera, bevor das Imperium überhaupt gegründet wurde. Er behauptet, dass er schon seit Längerem an den Methoden der Partisanen gezweifelt und nun endlich erkannt habe, wie hoffnungslos ihr Kampf ist. Also will er sich auf die Seite der Gewinner schlagen. Und um uns milde zu stimmen, will er uns Details über die Quelle liefern, von der die Träumer ihre Informationen bekommen.“

„Und Sie glauben ihm?“, fragte Gideon mit leisem Zweifel in der Stimme.

„Ich glaube unserem Agenten, der schon seit einer ganzen Weile Kontakt zu ihm hat. Mehr kann ich darüber nicht sagen. Unsere Aufgabe … Ihre Aufgabe ist es, Bokk da rauszuholen und hierherzubringen. Wir müssen alles wissen, was er weiß. Und ich meine alles. Gibt es noch weitere Fragen über die Bedeutung dieser Mission?“

Es gab keine. Iden spürte ein Prickeln der Aufregung. Das war eine große Aufgabe – die größte, die man dem Inferno-Kommando bislang anvertraut hatte. Jetzt konnten sie wirklich etwas bewirken.

„Gut. Captain Versio … wie werden Sie die Sache angehen?“

Jede Vorbesprechung endete auf diese Weise: Der Admiral skizzierte die Umstände und das Ziel, dann wandte er sich an Iden und forderte sie auf, spontan einen Plan auszuarbeiten.

Wann immer er das tat, überkam Iden dieses vertraute mulmige Gefühl – die Sorge, dass dies die Mission sein würde, die aus dem Ruder lief. Die Mission, bei der sie versagte.

Und jedes Mal drängte sie diese Angst in die dunkelste Kammer ihres Bewusstseins zurück und schlug die Tür zu.

„Zunächst einmal muss ich wissen, was Bokks Kontaktperson weiß“, begann sie.

Sie würden sich auf der Tellik-Station mit dem Sullustaner treffen, einem Handelsposten an einer der größeren Hyperraumrouten. Offiziell stand die Station unter der Kontrolle des Imperiums, aber allerlei galaktisches Gesindel nutzte sie für einen Zwischenstopp, um Reparaturen durchzuführen, seine Schiffe zu betanken oder sich ein wenig zu erholen.

Die Corvus dockte ohne Zwischenfall in Hangarbucht 47 an, vordergründig, um aufzutanken. Nachdem Caton und Morro die Antriebe deaktiviert hatten, herrschte einen Moment lang völlige Stille.

„In Ordnung“, sagte Iden. „Jetzt gilt’s. Unser erster Schlag gegen die Rebellen. Lieutenant Hask“ – obwohl sie stets darauf achtete, eine professionelle Distanz zu den anderen Teammitgliedern zu halten, bedachte sie ihren alten Freund mit einem Lächeln – „die Ehre, den Stein ins Rollen zu bringen, gebührt Ihnen.“

Er erwiderte das Lächeln. „Ist mir ein Vergnügen.“ Während der letzten Wochen hatte er sich nicht mehr rasiert oder seine Haare geschnitten, und seine sonst so tadellose Erscheinung war inzwischen ungepflegt genug, dass er als ziviler Frachtpilot durchging – vielleicht sogar einer, der Waren von zweifelhafter Herkunft transportierte.

Gideon wandte sich seinem „Kopiloten“ zu – oder dem, was Meeko sein Meisterwerk nannte: dem umgebauten Suchdroiden. „Komm mit“, befahl er, und die Maschine zirpte bestätigend, bevor sie ihre Arme unter sich zusammenzog und neben Hask die Rampe hinunterschwebte.

Erneut kehrte Stille auf der Corvus ein, als sie durch die Fotorezeptoren des Droiden beobachteten, wie Gideon sich einen Weg durch die überfüllte Station bahnte, bis er schließlich ein Etablissement namens Die Singularität erreichte – ein Club-Schrägstrich-Kneipe, wo der Alkohol in Strömen floss, obskure Geschäfte abgeschlossen und eine Vielzahl von Vergnügungen genossen wurden. Das Interieur schien vom Namen des Clubs beeinflusst zu sein: Wände und Möbel waren so dunkel wie ein schwarzes Loch, und hinter dem breiten Eingang befand sich ein schmaler, niedriger und dunkler werdender Gang, der tiefer ins Innere führte. Einige der Gäste im Herzen der Singularität sahen aus, als wären sie schon eine ganze Weile hier – und als hätten sie vor, noch eine ganze Weile länger zu bleiben.

Vielleicht lag es an der Architektur, vielleicht war es nur Zufall, aber in jedem Fall war dieser Club einer der wenigen Orte, wo das Imperium beide Augen zudrückte, falls die Besatzungsmitglieder imperialer Schiffe sich auf eine Weise „entspannen“ wollten, die nicht wirklich erlaubt war.

„Natürlich wissen wir über diesen Laden Bescheid“, hatte Seyn erklärt, als sie über die Singularität als potenziellen Treffpunkt diskutiert hatten. „Wir wissen auch, welche imperialen Offiziere dort zu den Stammgästen gehören. Wir haben Informationen gesammelt, um sie falls nötig zur Kooperation zu zwingen.“

Iden verzog ein wenig das Gesicht, als Hask und der ID10 den Club betraten. Die unrhythmische Musik wummerte ohrenbetäubend laut, und die Sängerinnen – einige Pa’lowick mit rundlichen Körpern, langen, dürren Gliedmaßen und winzigen Mündern am Ende stielartiger Schnauzen – hatten quietschige, trommelfellmarternde Stimmen.

„Kein Wunder, dass die Leute dorthin gehen, um krumme Geschäfte zu machen“, murmelte sie. „Niemand kann einen belauschen.“

„Droide“, sagte Del, „filtere die Musik aus.“ Der ID10 piepste und isolierte die disharmonische Kakofonie vom Rest der audiovisuellen Übertragung.

Gideon war in Position, jetzt war Iden an der Reihe. Sie erhob sich und nahm ihren weißen Helm, während Del ihren Platz an der Konsole einnahm.

Sie hatte dem Imperium nie als Sturmtruppler gedient, aber als TIE-Pilotin war sie daran gewöhnt, Helme zu tragen, und sie hatte während der letzten Tage mehr als genug Zeit in der weißen Plastoidrüstung geübt, um sich damit so mühelos zu bewegen, als wäre sie seit Jahren schon ein Truppler. Alles war standardmäßig, um keine Aufmerksamkeit auf sie zu lenken – alles bis auf das Frontsichtdisplay im Inneren des Helms. Es war rekonfiguriert worden, sodass sie ebenso wie ihre Kameraden auf der Corvus die Übertragung des Droiden empfangen konnte.

„Melden, Inferno Zwei?“, sagte sie leise.

„Gut, das ist genau meine Art Bar“, erklärte Gideon. Man hatte ihm chirurgisch einen winzigen Ohrknopf aus Plastoid implantiert, ähnlich dem, den er schon bei ihrer ersten Mission getragen hatte. Jeder Satz, der das Wort gut enthielt, bedeutete, dass alles nach Plan lief. Ein Satz mit dem Wort schlecht bedeutete, es gab ein Problem, und ein Satz mit Pech bedeutete Gefahr.

„Verstanden“, erwiderte Iden. „Ich gehe jetzt in Position.“

Sie blickte zu den beiden anderen hinüber, die an Bord des Schiffes bleiben würden. „Seid auf alles vorbereitet.“

„Passen Sie auf sich auf, Captain“, sagte Meeko und Seyn fügte hinzu: „Viel Glück.“

Sie stülpte sich den Helm über den Kopf, nahm ihren Blaster und ging die Rampe hinunter, wobei sie sich auf die typische Weise eines patrouillierenden Sturmtrupplers bewegte, gelassen und gleichzeitig doch alarmbereit. Die Raumstation quoll nicht gerade über vor imperialen Soldaten, aber sie waren ein alltäglicher Anblick, sodass niemand ihr weiter Beachtung schenken sollte.

Iden begann ihren Rundgang durch den Bereich, wobei sie genug Distanz zur Singularität wahrte, um niemanden nervös zu machen, aber doch nah genug blieb, um den Club schnell zu erreichen, falls Gideon Feuerunterstützung brauchte – oder um in Sekundenschnelle zur Hangarbucht zurückzusprinten, sollte eine schnelle Flucht nötig werden.

Im Moment war die Mission acht Minuten alt und es war noch nichts schiefgelaufen.

Zumindest bis jetzt.

Gideon Hask war bester Laune. Bislang hatte er dem Imperium gedient, indem er mit seinem TIE-Jäger Rebellen vom Himmel holte, aber das hier war anders, überhaupt alles am Inferno-Kommando war anders. Jede Mission barg das Potenzial, ohne Vorwarnung in gefährliche Gewalt zu eskalieren – das war natürlich auch schon bei seinen früheren Einsätzen so gewesen – , aber hier bestand auch die Möglichkeit, dass überhaupt gar nichts geschah. Man musste auf alles gefasst sein, und Gideon hatte schnell festgestellt, dass er die Ungewissheit liebte.

Weniger begeistert war er davon, dass er die zweite Geige hinter Iden spielen musste, die immerhin fünf Jahre jünger war als er. Nun, zumindest war er diesmal derjenige, der den Kontakt zu dem Rebellendeserteur herstellen durfte, während sie in ihrer weißen Rüstung um den Club „herumpatrouillierte“. Ja, Erfolg oder Scheitern dieser Mission lagen allein in seiner Hand. Er musste Bokks Vertrauen gewinnen und gleichzeitig dafür sorgen, dass ihre Unterhaltung auf die anderen Gäste locker und ungezwungen wirkte.

Anfangs, das musste er jedoch zugeben, war ihm diese Mission ein wenig wie Zeitverschwendung vorgekommen. Seine erste Frage war gewesen, warum man nicht einfach den Imperialen schickte, der den Kontakt mit Bokk hergestellt hatte. Falls der Partisan wirklich überlaufen wollte, dann würde er sich bestimmt sicherer fühlen, wenn er dabei von jemandem Hilfe bekam, den er bereits kannte und dem er vertraute.

„Der Flottengeheimdienst meint, der Agent hätte deutlich mehr Kontakte als nur diesen einen“, hatte Seyn erklärt. „Mehr als ein Dutzend. Darum wollen sie nicht riskieren, dass seine Tarnung auffliegt. Falls irgendetwas schiefgeht, darf er nicht damit in Verbindung gebracht werden. Ich glaube nicht, dass ihr versteht, wie kompliziert Spionage sein kann – oder wie viele Leute auf die eine oder andere Weise darin involviert sind.“

Mit dieser Bemerkung hatte sie bei Gideon nicht gerade Pluspunkte gesammelt. Er respektierte Maranas einzigartige Talente, aber sie konnte wirklich arrogant sein.

Aber auch, wenn der ursprüngliche Agent nicht direkt involviert sein konnte, hatte er Bokk doch zumindest mitgeteilt, dass er nach einem Menschen in einer abgewetzten braunen Fliegerjacke mit drei roten Aufnähern an der Brust Ausschau halten sollte. Was Gideon selbst anging, so hatte er natürlich mehrere Bilder der Zielperson gesehen: ein älterer Sullustaner mit den Narben einer alten Wunde am linken Auge.

Die Nummer zwei des Inferno-Kommandos setzte sich an einen Tisch im hinteren Teil des Schankraums und lehnte sich zurück. Als der Servierdroide auf ihn zurollte, bestellte er einen Wind von Bespin und sah sich dabei wie beiläufig um. Del hatte bereits herausgefunden, dass es in der Kneipe Kameras gab, und sich in die Sicherheitssysteme gehackt. Auf einen Knopfdruck hin würden sämtliche Aufzeichnungen unterbrochen werden.

Vertreter von mindestens zwei Dutzend Spezies bevölkerten die Singularität. Es gab viele Nichtmenschen, die für das Imperium arbeiteten, aber das taten sie meistens nur auf ihren jeweiligen Heimatwelten; sie wurden nicht an der imperialen Akademie zugelassen und sie taten auch keinen Dienst auf einem imperialen Sternzerstörer. Folglich hatte Gideon nur selten Kontakt zu anderen Spezies gehabt. Die Vielzahl verschiedener Wesen, die sich hier in der Singularität vergnügten – oder zumindest so taten – , war für ihn ein unterhaltsames Spektakel. Einige von ihnen, wie Twi’leks, Pantoraner oder Mirialaner, waren menschenähnlich, andere hatten nicht einmal etwas Humanoides an sich.

Als man ihm sein Getränk brachte, scannte der Droide es unauffällig auf Giftstoffe, und nachdem er mit einem Piepsen verkündet hatte, dass der Drink ungefährlich sei, nahm Gideon einen kleinen Schluck.

„Ist er da?“, erklang Idens Stimme in seinem Ohr.

Genau in diesem Moment fiel Gideons Blick auf eine Gestalt, die sich vom Eingang her durch die Menge schob. „Das nenne ich einen guten Drink“, brummte er.

„Verstanden“, sagte Iden. Doch noch während sie sprach, sah Gideon etwas, das ganz und gar nicht „gut“ war.

Bokk war nicht allein gekommen.

Er wurde von drei Frauen und zwei Männern begleitet – zwei Mirialaner, zwei Pantoraner, eine Togruta, alle in aufreizende Gewänder gekleidet und mit Ringen, Ketten und Ohrringen behängt, die aus billigen, aber dafür umso bunteren Steinen und Perlen bestanden. Sie waren jung, sie waren attraktiv und sie sahen aus, als wären sie hier, um Spaß zu haben. Der Wirt begrüßte sie laut, als sie sich der Bar näherten. Offenbar waren sie Stammgäste.

Gideon überlegte, ob er etwas wie Ich hatte schon schlechtere Drinks sagen sollte, aber das war gar nicht nötig, die anderen konnten schließlich sehen, was gerade vor sich ging.

Der Droide, der inzwischen mit eingeklappten Armen auf seiner Schulter saß, gab eine Reihe schneller Klicklaute von sich.

Auf der Corvus stieß Del einen leisen Fluch aus. „Bokk hat Freunde mitgebracht, und der Droide meldet, dass sie bewaffnet sind“, sagte er. „Ihr Schmuck besteht aus Sprengstoff, der beim Aufprall explodieren wird, falls sie ihn werfen.“

„Verdammt“, murmelte Iden. Es war abgemacht gewesen, dass der sullustanische Deserteur allein kommen würde, und das Inferno-Kommando hatte damit gerechnet, dass sie nach einem kurzen Gespräch gemeinsam mit ihm nach Coruscant aufbrechen würden. „Seyn, deutet irgendwas in den Datenbanken darauf hin, dass Bokk versuchen könnte, uns reinzulegen?“

Unvermittelt fragte sie sich, ob dies vielleicht eine Selbstmordmission war. Bereits zu Gerreras Zeiten waren die Partisanen so davon besessen gewesen, Imperiale zu töten, dass zivile Opfer nichts weiter als einen bedauerlichen Nebeneffekt für sie darstellten. Doch zumindest hatten sie damals noch versucht, eigene Verluste zu vermeiden. Mit dem Tod ihres Anführers schien sich das aber geändert zu haben. Falls die Informationen ihres Vaters stimmten, hatten bereits mehrere Partisanen demonstriert, dass sie Saw bereitwillig in die Hölle folgen würden, solange sie dabei nur genügend Imperiale mit ins Grab nahmen.

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