Das ewige Lied

von Tanja Bruske

Fantasy-Roman

Das Buch: Dem Land Celane droht Krieg – und damit schlägt die Stunde der jungen Bardin Jayel. Gemeinsam mit Magier Daphnus bricht sie zu einer schicksalhaften Reise auf und erfährt von einer Prophezeiung: Fünf mächtige Kristalle könnten die zerstrittenen Völker vereinen und so Celane retten. Auf ihrer Suche nach den Kristallen entdeckt Jayel etwas in sich, das ihr und ihrem Volk helfen könnte - das Ewige Lied.
Böse Mächte, tiefe Liebe, magische Spannung - das Ewige Lied ist ein klassisches Fantasy-Abenteuer und enthält alles, was Fantasyleser lieben.

Die Autorin: „Das ewige Lied“ ist Tanja Bruskes erster Roman, der 2007 beim Wettbewerb „Hessens verheißungsvollstes Manuskript“ des Radiosenders FFH gewann und als Taschenbuch veröffentlicht wurde. Jetzt liegt der Roman erstmals als E-Book vor.
Tanja Bruske wuchs in Marköbel (Hessen) auf und studierte Germanistik, Theater-, Film und Medienwissenschaften an der Goethe-Universität in Frankfurt. Sie volontierte bei der Gelnhäuser Neuen Zeitung, wo sie heute als Redakteurin arbeitet. Weiterhin veröffentlichte die Autorin einige Theaterstücke und 2013 erschien ihr zweiter Roman “Leuchte”, ein Mystery-Krimi aus dem Kinzigtal (mainbook Verlag).

ISBN 978-3-944124-34-6

Copyright © 2014 mainbook Verlag
Alle Rechte vorbehalten

Lektorat: Gerd Fischer
Layout: Anne Fuß
Illustration: Lyre Fabian

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Für Carsten und meine Eltern, die mich immer unterstützt haben, und für meinen Opa Jakob, der dieses Buch sicher gerne gelesen hätte.

Inhaltsverzeichnis

1: Blaue Tinte

2: Nach Farseth

3: Der Botengang

4: Farseth in Aufruhr

5: Auf Reisen

6: Die Straße ins Meer

7: Die Prophezeiung

8: Das Lied der Göttin

9: In der Schulter des Riesen

10: Das ewige Lied

11: Unter Elfen

12: Moorkrätschen

13: Feinde, Drache und Tod

14: Das Ritual

15: Jayels Entscheidung

1: Blaue Tinte

„Jayel! Jayel! Aufwachen!“ Das junge Mädchen hielt die Augen fest geschlossen und versuchte, tief und gleichmäßig zu atmen. Sie ignorierte das Geschrei ihres Bruders in der Hoffnung, noch einige Minuten Frieden zu haben. Und wirklich, die Stimme ihrer Mutter sagte deutlich: „Nun lass sie doch noch ein bisschen schlafen, Grat. Morgen muss sie schon wieder fort.“ Jayel seufzte und drehte sich auf die andere Seite. Genau das war der Grund, warum sie noch ein bisschen Zeit für sich allein wollte. Sie streckte sich und spürte den kratzigen Stoff der Bettdecke auf ihrer nackten Haut. Vorsichtig blinzelte sie in das Sonnenlicht, das durch die zugezogenen Vorhänge in die kleine Kammer fiel. In dem entstandenen Halbdunkel konnte Jayel die wenigen Einrichtungsgegenstände erkennen: das Holzbett, auf dem64 sie lag, den nicht übermäßig großen, aber doch geräumigen Schrank an der Wand, gegenüber ein gut gefüllter Bücherschrank und daneben stand eine aufgeklappte Reisetruhe, die Jayel höhnisch anzugrinsen schien. Das Mädchen zog sich rasch die Decke über den Kopf wie ein kleines Kind, das böse Geister zu vertreiben versucht. Dabei wusste sie genau, dass sie der Truhe nicht entkommen konnte. Schon morgen musste sie wieder fort…

Jayel starrte die weiße Bettdecke dicht über ihren Augen an und atmete den Duft von Kräutern ein. Ihre Mutter legte kleine Beutel mit Kräutern immer zwischen die frisch gewaschenen Laken, damit sie besser rochen. Jayel liebte diesen Geruch, denn er bedeutete Sicherheit, Frieden und Fürsorge für sie. Sie nahm sich vor, einen dieser Beutel in ihre Truhe zu packen.

„Jayel! Jetzt hast du aber wirklich lange genug geschlafen! Steh endlich auf!“, ließ sich nun die Stimme ihrer Mutter vernehmen. Unwillig räkelte sich das Mädchen ein letztes Mal in den Laken und setzte sich schließlich auf.

„Jayel! Hast du nicht gehört?“

„Ja, Mutter! Ich komme gleich!“ Die klare und glockenhelle Stimme des jungen Mädchens hallte durch das Haus, und ihre Mutter wandte sich lächelnd wieder ihrer Arbeit zu.

Oben in ihrem Zimmer schwang sich Jayel mehr oder weniger munter aus dem Bett. Sie schlang sich ein Seidentuch um den zierlichen Körper und trat ans Fenster. Vorsichtig schob sie die Gardinen ein wenig auseinander und blickte hinaus in den sonnigen Tag. Es bestand nur geringe Gefahr, dass jemand das Mädchen in diesem doch recht unziemlichen Aufzug am Fenster sehen könnte – es sei denn, ein Bediensteter hielt sich zu dieser Zeit im elterlichen Garten auf. Aber im Haushalt gab es nur die dicke Köchin Tilde und den alten Diener Chrisofus, und beide kannte Jayel seit sie ein kleines Kind war. Weitere Angestellte konnten sich Jayels Eltern nicht leisten, denn auch wenn Peer Ysternas Handelskontor gut lief und einen bürgerlichen Lebensstandard ermöglichte, so war die Familie doch nicht reich, aber wohlhabend.

Auch der Garten, auf den Jayel nun herabblickte, drückte dies aus. Überhaupt einen Garten zu besitzen, war in einer Stadt wie Uhlenburg ein Zeichen von Wohlstand. Doch die kaum zehn Schritte durchmessende Anlage hatte weder einen Pavillon noch Wasserspiele zu bieten, war also nicht für größere Gesellschaften geeignet. Peer Ysternas empfing seine Gäste im Speisezimmer, direkt neben der Küche, und selbst dann konnten nur etwa fünf Gäste anwesend sein, wenn auch die Familie am Essen teilnehmen sollte.

Den Göttern sei Dank kamen solche Geschäftsessen nur etwa zweimal pro Monat vor, und während ihres Aufenthaltes zu Hause war Jayel bis jetzt eine solche Zusammenkunft erspart geblieben.

Jayel blinzelte zum Himmel hinauf. Die Sonne stand schon sehr hoch, sie musste sich nun wirklich beeilen, wenn sie noch auf den Markt wollte, ehe die Händler ihre Marktstände zur Mittagszeit schließen würden. In Uhlenburg war es in der Sommerzeit durchaus üblich, in den Mittagsstunden das Handwerk niederzulegen und zu ruhen, wenn die Hitze das größte Ausmaß des Tages erreicht hatte.

Jayel reckte sich noch ein bisschen und versuchte, über die hohe Mauer zu blicken, die das Anwesen der Familie Ysternas umschloss, doch sie konnte nur die Dächer der dahinter liegenden Häuser sehen – Bürgerhäuser, wie das ihre. Familie Ysternas lebte in einer „anständigen Gegend“, wie ihre Mutter das nannte. Ruhig, friedlich – und langweilig. Das junge Mädchen seufzte erneut. „Wenn ich nur selbst wüsste, was ich will“, murmelte sie vor sich hin. „Hier zu öde“, sie warf einen Blick auf die Truhe, „… und da..?“ Sie zögerte noch für einen Augenblick, schloss dann jedoch energisch die Vorhänge und drehte sich um. Sie öffnete ihren Kleiderschrank und ließ ihren Blick über die nicht geringe Anzahl von Gewändern schweifen, die sich darin befanden. Alle waren einfach geschnitten, aber sauber, ordentlich und modisch genug für eine junge Kaufmannstochter, die das Haus ihres Vaters repräsentieren musste. Suchend glitt Jayels Blick über die bunten Stoffe, ehe sie die Gewänder erblickte, die sie in den vergangenen sieben Jahren am häufigsten getragen hatte. Noch war es das schlichte Braun einer Akolythin, doch schon bald…

Jayel schob den Gedanken beiseite. Es hatte eine Zeit gegeben, da war sie vollkommen versessen darauf gewesen, das leuchtende Blaugrün, das nur einer ausgebildeten Bardin zustand, tragen zu dürfen. Doch je näher ihre Abschlussprüfung rückte, umso unsicherer wurde sie.

Jayel schüttelte den Kopf. Der heutige Tag blieb ihr, ehe sie zurückkehren musste, und diesen Tag wollte sie ausgiebig genießen. Entschlossen griff sie nach einem dunkelroten Stadtkleid und begann, sich anzuziehen.

„Es wird aber auch Zeit, dass du dich blicken lässt, junge Dame!“ sagte Tria, als sie die Schritte ihrer Tochter auf der Treppe hörte. Sie stand am Herd und überwachte mit prüfenden Blicken ihre Köchin, die gerade Brot buk. Ihre Worte mochten tadelnd klingen, doch der strahlende Blick und das Lächeln, das sie Jayel schenkte, bewiesen, dass sie es nicht so meinte. Jayel lächelte zurück. Ihre Mutter verhätschelte sie immer, wenn sie in der studienfreien Zeit ins Elternhaus zurückkehrte. Deswegen konnte sie sich auch kleine Sünden ihr gegenüber erlauben. Jayels Bruder Grat hingegen blickte sie mürrisch an: „Warum musst du immer so trödeln? Deinetwegen werde ich zu spät ins Kontor kommen!“ Jayel riss überrascht die Augen auf. „Meinetwegen?“, rief sie. „Aber warum denn?“

Grat schnaufte: „Na, weil ich dich Küken doch auf den Markt begleiten muss.“

„Musst du nicht!“, stellte Jayel richtig und verdrehte die Augen. „Ich bin sehr gut fähig, alleine auf den Markt zu gehen. Du wirst es kaum glauben, aber ich bin mit meinen achtzehn Sommern doch tatsächlich schon ein paar Mal auf dem Markt gewesen, ohne einen Aufpasser dabei zu haben. Also lass dich nicht aufhalten und geh ruhig ins Kontor!“

Bei den letzten Worten hatte Jayel bereits Grats Hut und Mantel gepackt und ihm beides in die Hand gedrückt.

Grat protestierte: „Aber Jayel, du bist schließlich kein kleines Kind mehr. Wenn dir nun etwas passiert…“

„Wir sind hier in Uhlenburg, vergiss das nicht! Hier passiert nie etwas“, erinnerte ihn Jayel und schob ihn behutsam Richtung Ausgangstür. „Im Übrigen gehe ich auch in Farseth alleine auf den Markt, und bisher wurde ich weder entführt noch ermordet.“

„Natürlich, die feine Dame muss wieder mal darauf herumreiten, dass Sie die Hauptstadt wie ihre Westentasche kennt“, spottete Grat und arbeitete sich wieder einige Zentimeter von der Tür weg. Während dieses Wortgefechtes bemerkten weder Grat noch Jayel die amüsierten Blicke, die Tria und Tilde hinter ihrem Rücken austauschten. Schließlich fiel Grats Blick auf die Hausherrin: „Nun sag doch auch mal etwas, Mutter!“

„Was soll ich denn sagen?“, gab Tria lachend zur Antwort. „Jayel hat schon recht, sie war ja wirklich schon hundert Mal alleine auf dem Markt. Ich denke, dass du und dein Vater euch wieder zu viele Sorgen macht!“

„Aber Mutter..!“

„Da siehst du es“, fiel Jayel ihrem älteren Bruder ins Wort und begann erneut, ihn zur Tür zu schieben. „Sogar Mutter ist auf meiner Seite. Geh jetzt ins Kontor und sag Vater einen schönen Gruß.“

„Aber Vater hat gesagt, ich soll blaue Tinte mitbringen!“

„Ich besorge sie und bringe sie euch auf dem Rückweg vorbei!“ Rums, die Tür war zu. Schnaufend drehte sich Jayel um und ließ sich auf den Küchenstuhl fallen, den zuvor Grat belegt hatte.

„Warum kann er mich nicht einfach in Ruhe lassen?“, beschwerte sie sich bei der Welt im Allgemeinen und bei ihrer Mutter im Besonderen. Tria hatte sich mittlerweile wieder dem Brotteig zugewandt und testete kritisch dessen Konsistenz.

„Du weißt doch, wie er ist“, gab sie etwas zerstreut zurück und wies die Köchin an, noch etwas Mehl hinzuzufügen. Dann drehte sie sich zu Jayel um: „Er macht sich eben Sorgen, genau wie dein Vater. Du warst so lange weg, dass die beiden einfach nicht mitbekommen haben, wie aus dem kleinen Mädchen eine junge Frau geworden ist.“ Tria seufzte. „Ich gebe zu, auch mir ist da so einiges entgangen…“ Jayel schwieg dazu. Sie hatte ihr Elternhaus mit 12 Sommern verlassen, ihre Ausbildung begonnen und seitdem ihre Familie nur zweimal im Jahr für wenige Wochen gesehen. Auch sie war ein wenig erschrocken darüber, in ihrem nur ein Jahr älteren Bruder nicht mehr den schlaksigen Spielkameraden vorzufinden, sondern den jungen Erben eines erfolgreichen Handelskontors.

Jayel blieb auch stumm, während sie ihren Gerstenbrei löffelte. Erst nachdem sie ihre Mahlzeit beendet hatte, ergriff sie wieder das Wort: „Ich gehe jetzt gleich los auf den Markt, um noch ein paar Dinge für die Reise zu besorgen. Und danach bringe ich die Tinte ins Kontor.“

„Mach das, meine Liebe. Dein Vater hat die Tinte schon letzte Woche beim Händler geordert und bezahlt, sie müsste also fertig sein. Sei bitte vorsichtig damit, denn sie ist selten und musste extra bestellt werden.“ Jayel wunderte sich, denn Extravaganz gehörte eigentlich nicht zu den Eigenschaften ihres Vaters. „Ist sie denn sehr teuer?“ erkundigte sie sich.

Tria lachte: „Oh nein, du kennst doch deinen Vater. Er ist ein praktisch denkender Mensch. Teuer ist sie nicht, ein Alchemist hat nur irgendetwas hinzugefügt, das diese Tinte besonders haltbar macht. Ein Kunde deines Vaters ist daran interessiert, diese Tinte zu kaufen. Und falls das Geschäft klappt, wird die Tinte wohl wirklich teuer werden…“

Jayel seufzte. Wieder einmal Kaufmannsangelegenheiten, von denen sie kein Wort verstand. Manchmal hatte sie das Gefühl, überhaupt nicht in die Familie zu passen. Sowohl ihre Mutter als auch ihr Vater entstammten Kaufmannsfamilien und hatten einen tiefsitzenden Sinn fürs Geschäft geerbt, den sie auch an Grat weitergegeben hatten. Nur Jayel konnte mit Zahlen und Verhandlungen nichts anfangen. Sie hatte schon ernsthafte Mühe, auf dem Markt zu feilschen.

Jayel griff nach einem Korb und einem Umhängetuch und wollte die Küche verlassen. „Ach, Jayel,“ hörte sie da die Stimme ihrer Mutter und drehte sich nochmals um. Tria warf ihr einen warnenden Blick zu. „Versuch bitte, nicht wieder in Schwierigkeiten zu geraten“, mahnte sie.

„Aber Mutter“, protestierte Jayel, „du weißt doch, dass es die Schuld dieses Müllers war, er wollte mich einfach nicht in Ruhe lassen.“

„Ich kenne deine Version der Geschichte“, unterbrach Tria ungeduldig. „Aber der Vater des jungen Hinrich ist immerhin ein guter Kunde deines Vaters, und er wollte wohl nur höflich sein … ihr Götter, jetzt reden wir schon wieder von dieser Geschichte! Was ich eigentlich sagen wollte“, Tria lächelte jetzt, „versuche einfach, dich wie eine junge Dame zu benehmen! Wenn dich junge Männer ansprechen, dann lass sie abblitzen, anstatt ihnen eins auf die Nase zu geben, verstanden?“ Wortlos drehte sich Jayel um und verließ das Haus. Ihre Mutter sah ihr nachdenklich hinterher.

Vor dem Elternhaus verbeugte sich Jayel noch rasch vor dem kleinen Altar des Janos. Ihr Vater hatte den Altar errichten lassen, denn Janos war der Gott, der von Familie Ysternas verehrt wurde und als Schutzherr des Handels galt. Tria betete außerdem zu Gareta, der Mutter. Und auch wenn Jayel mittlerweile dazu übergegangen war, der Göttin Lyria, der Göttin des Wortes, zu opfern – denn als Bardin wurde sie gleichzeitig als Priesterin der Lyria angesehen – so brachte sie den Göttern ihrer Kindheit doch Ehrerbietung entgegen. Nachdem sie für Janos ein kleines Räucherstäbchen entzündet und um seine Unterstützung bei den vor ihr liegenden Einkäufen gebeten hatte, setzte Jayel ihren Weg fort.

Zum Markt war es nicht sonderlich weit, doch das junge Mädchen kam nur langsam voran. Die Straßen waren sehr belebt. Obwohl Uhlenburg nur eine Provinzstadt war, so hatte sie doch als Marktflecken einen durchaus respektablen Ruf und stellte im Umkreis von fünf Tagesreisen die einzige Möglichkeit dar, nicht nur an gewöhnliche Handelswaren, sondern auch an seltenere Gewürze, Stoffe und sogar an Papier heranzukommen.

Das Handelskontor der Familie Ysternas war eines von sechs großen Kontoren in Uhlenburg, hinzu kamen noch unendlich viele kleinere Händler und natürlich einige Spezialgeschäfte wie die verschiedenen Schmieden, Kräuterläden, das Geschäft des Alchimisten Grinabald und sogar ein Laden für magische Artefakte hatte seinen Platz in Uhlenburg gefunden. Dort kauften zumeist Durchreisende, obwohl Winnifried, die Inhaberin, allerlei Gewinn mit kleinerem Schnickschnack zu machen wusste. Junge Damen besorgten sich bei ihr Liebeszauber, um ihren Auserwählten an sich zu binden, junge Männer kauften Amulette, um ihre Kampfkraft zu mehren. Jayel allerdings hielt diesen Plunder für Unsinn und lachte darüber. Magie, so war sie sich sicher, konnte nur von Meistern dieses Handwerks gebraucht werden – und Winnifried verkaufte zwar die nötigen Zutaten, war selbst jedoch mit Sicherheit nicht zauberkundig. Jayel wusste, dass dazu ein bestimmtes, ererbtes Talent nötig war, und sie war sich ziemlich sicher, dass die dicke Winnifried es nicht besaß.

Jayel genoss es, durch die kopfsteingepflasterten Straßen von Uhlenburg zu gehen. Als kleines Mädchen hatte sie sich häufig zwischen den alten Fachwerkhäusern herumgetrieben, hatte sich in den engen, verwinkelten Gassen versteckt und heimlich die Menschen beobachtet – wenn sie nicht gerade damit beschäftigt war, sich mit den Freunden ihres Bruders zu prügeln. Jayel war zierlich, aber zäh, und sie genoss eine gewisse Achtung unter den kleinen Jungen der Stadt. Diesen Respekt musste sie mit manch blutiger Nase bezahlen. Tria hatte einige Male die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen, als sie ihr kleines Mädchen abends in zerzaustem Zustand in Empfang nahm. Als Jayel älter wurde, zog sie sich mehr und mehr in sich zurück. Sie merkte, dass ihr Bruder und dessen Freunde anderes im Sinn hatten als sie.

Ihr Lieblingsplatz wurde damals der alte Glockenturm am Marktplatz. Dort gab es einen Mauervorsprung, in dem einst ein Krähenpaar genistet hatte. Von dort aus hatte Jayel einen wunderbaren Blick über den Marktplatz und einige angrenzende Straßen, blieb dabei selbst jedoch ungesehen. Viele Reisende kamen auf ihrem Weg durch Uhlenburg, und Jayel verbrachte viel Zeit damit, sich Geschichten über die Unbekannten auszudenken. Lächelnd erinnerte sich das Mädchen an eine in Pelze gehüllte Dame, die sie mehrere Tage lang fasziniert verfolgt hatte. Jayel war damals fest davon überzeugt gewesen, dass es sich um die Kaiserin handelte. Heimlich war sie ihr auf dem Markt hinterher geschlichen, einmal sogar auf das Dach des Schuppens geklettert, der neben ihrer Herberge stand. Wie groß war ihre Enttäuschung, als sie herausfand, dass die Frau nicht die Kaiserin, sondern nur die Gemahlin eines reichen Kaufmannes war. Damals war in der kleinen Jayel der Wunsch erwacht, eines Tages der echten Kaiserin gegenübertreten zu dürfen.

Als Jayel am Marktplatz ankam, herrschte Hochbetrieb. Vor den Verkaufsständen drängten sich die Menschen dicht an dicht. Es ging eifrig hin und her, und in der Stadt hallte ein lautes Sprachgewirr. Uhlenburg war unter anderem deshalb zu einem bedeutenden Handelsort geworden, weil es direkt an der Reiseroute lag, die das Land Celane mit den südlichen Reichen verband. Die Großkaiserin Cwell hatte ihren Palast in der Hauptstadt Farseth, die weiter im Norden lag, und über die „Hohe Straße“, die direkt an Uhlenburg vorbeiführte, reisten nicht nur Händler und Abenteurer, sondern auch die kaiserlichen Diplomaten. Die Verbindung in die südlichen Reiche war politisch gesehen eine der wichtigsten, wie Jayel gelernt hatte. Denn die Länder, die Celane im Norden, Osten und Westen umschlossen, waren seit Jahrzehnten friedlich gesinnt. Die östlichen Reiche unter der Herrschaft des Weisen Lei betrieben ausgleichende Politik mit allen anderen Ländern. Früher waren sie ein kriegerisches Volk gewesen, doch schon seit Jahrhunderten führte es ein zufriedenes Leben mit Ackerbau, Handel - und reichsinternen Intrigen. Jayel hatte davon gehört, denn der Broterwerb eines Barden bestand darin, solche Gerüchte weiterzutragen.

Die Eisländer im Norden waren weniger aufregend. Der einzige Grund, warum sie niemand erobern wollte, lag darin, dass es dort nichts zu holen gab. Unendliche, kahle Steppe, so hieß es. Zwar gab es dort Menschen, doch sie lebten in kleineren Gruppen zusammen und zogen als Nomaden durch die karge Landschaft. Jayel konnte sich das Leben in dieser Einöde nicht recht vorstellen, doch irgendetwas musste es schließlich geben, das die Menschen dort hielt.

Aquien im Westen schließlich war ein Meeresreich. Die Grenze zu Celane war das Meer. Ob es auf der anderen Seite ein Ufer gab, wussten wahrscheinlich nur die Bewohner Aquiens selbst. Sicher, es gab dort Menschen, die auf kleineren Inseln lebten. Regiert wurde das Land allerdings von den Aquanten. Jayel hatte noch niemals einen Aquanten gesehen. Fast niemand hatte das. Nur die Botschafter der Kaiserin kannten die Bewohner von Aquien, denn Großkaiserin Cwell unterhielt gute Beziehungen zu König Zash, dem Herrscher der Aquanten. Cwell bemühte sich überhaupt, gute Beziehungen zu allen Reichen zu halten, die sie umgaben – doch bei den südlichen Reichen war dies nicht so einfach, denn Ilbatan und Balenndi lagen im Streit. Ursprünglich waren beide Reiche eins gewesen, ehe sich die beiden Völker wegen eines Erbstreites entzweit hatten. Großkaiserin Cwell versuchte nun zu vermitteln. Deswegen hatte die „Hohe Straße“ in den vergangenen Jahren an Bedeutung gewonnen und Uhlenburg zum Aufschwung verholfen.

Der Herzog von Uhlenburg gewährte regelmäßig den Diplomaten des Königs Nachtquartier, und Händler aus dem Süden nutzten den Markt, um ihre Waren feil zu bieten. Da Ilbatan und Balenndi versuchten, ihre Preise gegenseitig zu unterbieten, lief der Handel sehr gut.

Jayel sah sich an den unterschiedlichen Ständen um. Es war nicht sonderlich viel, was sie brauchte: neue Sandalen und einen Umhang, ein paar Kerzen und etwas Seife. Außerdem Proviant für die Reise, also Brot, Dörrfleisch und getrocknetes Obst.

Nachdem Jayel die erforderlichen Dinge erworben hatte, betrachtete sie noch eine Weile eine hübsche Gewandnadel, die ihr gefiel. Doch 15 Goldmünzen erschienen ihr als Preis zu hoch, und so ignorierte sie die Beteuerungen des Händlers, der Stein sei ein echter Meeresrubin aus Aquien, und machte sich auf den Weg zum Alchemisten, um die Tinte ihres Vaters abzuholen.

Grinabald stand im hinteren Teil des Ladens, als Jayel durch die Tür trat. Er war ein klein gewachsener Mann, den viele fälschlicherweise für einen vom alten Erdvolk hielten, doch Grinabalds Stärken lagen keinesfalls auf dem Gebiet der Schmiedekunst, für die dieses Volk so berühmt war. Sein Ruf als Alchemist war ausgezeichnet, denn er vertraute nicht nur den alten Wegen, sondern arbeitete immerzu an neuen Techniken und Rezepturen.

„Ah, guten Tag, Herrin Jayel“, rief er gut gelaunt, nachdem er seine Kundin gesehen hatte. „Ihr kommt sicherlich wegen der blauen Tinte. Dort drüben steht sie schon. Ihr könnt eurem Vater versichern, dass ich besonders stolz auf diese Zusammensetzung bin.“ Jayel nickte und sah sich neugierig im Laden um. Jedes Mal, wenn sie hierher kam, schien es anders auszusehen – was damit zusammenhing, dass aufgrund von Grinabalds Forschungen des Öfteren etwas explodierte. Rußflecken an Wänden und Decke gaben ein reges Zeugnis davon ab. Doch Grinabald ließ sich nie entmutigen und tüftelte unentwegt weiter.

Auf dem Arbeitstisch entdeckte Jayel einen kleinen Topf, in dem eine hellblaue Flüssigkeit blubberte. Neugierig trat sie darauf zu. „Oh nein, Fräulein, bleibt lieber weg davon!“ Hastig kam Grinabald herbeigestürmt und schob Jayel von dem Topf fort. „Wieso? Ist das ein gefährliches Experiment?“, wollte Jayel wissen.

Grinabald schien verwirrt: „Wie? Oh, nein, nein, das ist nur mein Mittagessen. Aber ich bin mir nie sicher, was hier in die Luft fliegen kann und was nicht.“

Jayels Aufmerksamkeit war schon wieder von etwas anderem in Anspruch genommen worden. Direkt neben der Flasche mit blauer Tinte lag ein Häufchen silbriges Pulver auf dem Tisch. „Interessiert, Fräulein?“, wollte Grinabald wissen. „Das könntet Ihr in der Hauptstadt bestimmt gut brauchen. Es nennt sich Nieswurzpulver. Wenn euch einer aufdringlich kommt: zack, eine Prise ins Gesicht, der Kerl sieht nix mehr und niest sich in den nächsten paar Minuten die Nase aus dem Kopf.“

„Was wollt Ihr dafür haben?“, erkundigte sich Jayel lächelnd. Sie hatte ein Mittel dieser Art bisher noch nie gebraucht, aber immerhin trat sie diesmal die Reise allein an. Die letzten Male hatte sie immer jemand begleitet: ihr Bruder, ihr Vater oder der Diener Chrisofus. Diesmal jedoch würde Jayel sich mit ihrem Pferd der Kutsche anschließen, die alle fünf Tage in die Hauptstadt fuhr. Bequemer wäre es natürlich gewesen, selbst in der Kutsche zu fahren. Aber alle Akolythen, die Schüler der Bardenschule, mussten ein Pferd besitzen, um bestimmte Botengänge ausführen zu können, und ihr Pferd musste schließlich ebenfalls in die Stadt gelangen.

„Für euch mache ich einen Sonderpreis“, versprach Grinabald. „Nur fünf Goldmünzen für den Beutel.“ Das erschien Jayel in der Tat günstig. Für alchemistisches Werk wurden normalerweise bis zu zehn Goldmünzen gefordert. „In Ordnung“, sagte sie daher, öffnete ihren Geldbeutel, den sie unter dem Gewand trug, und schob fünf der großen, golden schimmernden Münzen über den Tresen. „Ihr werdet es nicht bereuen“, versprach Grinabald und füllte das Pulver in einen kleinen Lederbeutel, den er Jayel in die Hand drückte. „Nehmt aber immer nur eine kleine Prise, das ist durchaus ausreichend. Wenn Ihr mehr verwendet, sieht der Kerl mehrere Tage lang nichts, und das wäre Verschwendung, wo Ihr doch nur wenige Minuten braucht, um euch aus dem Staub zu machen…“

Jayels Mutter wäre entsetzt über die Ausdrucksweise des Alchemisten gewesen, doch Jayel machte es nichts aus. Sie hatte in der Bardenschule gelernt, dass die Ausdrucksweise jedes Menschen etwas ganz Persönliches ist und sich über das ganze Leben hinweg ausprägt. Und Grinabalds Sprache zeugte von harter Arbeit, tiefsitzender Erfahrung und einer guten Portion Lebensfreude.

Jayel bedankte sich und nahm behutsam die große Flasche Tinte an sich. Sie war schwer, doch zum Glück war es bis zum Handelskontor nicht allzu weit. Jayel verabschiedete sich und verließ langsam und vorsichtig den Laden. Behutsam setzte sie einen Fuß vor den anderen und war darauf bedacht, niemanden der Vorbeihastenden anzurempeln. Durch diese Fortbewegungsweise dauerte der Weg natürlich länger, und die Flasche in Jayels Armen schien immer schwerer und schwerer zu werden. Allmählich wünschte sie sich, ihren Bruder doch nicht fortgeschickt zu haben; ihm würde es sicherlich leichter fallen, die schwere Flasche zu transportieren…

Aber schließlich konnte Jayel schon das Handelskontor sehen. Es waren nur noch etwa 100 Schritte bis zur Eingangstür, und dort würde einer der Angestellten ihr die Flasche abnehmen.

Erleichtert ging Jayel weiter. Doch im nächsten Moment hörte sie neben sich ein Pferd wiehern, dann traf sie ein heftiger Schlag an der Schulter und sie stürzte. Jemand warf sich vor sie, und so fiel Jayel nicht auf die harte Erde, sondern auf … nun ja, auf jemanden. Aber die schwere Flasche konnte sie nicht halten: Sie polterte zu Boden und zerbrach genau neben dem Kopf von Jayels Helfer. Dunkelblaue Tinte spritzte…

Jayel war wie erstarrt. Die Tinte ihres Vaters. Wieder einmal war sie in Schwierigkeiten geraten. Aber, so sagte sie sich im nächsten Moment, diesmal konnte sie wirklich nichts dafür. Jayel starrte auf den Boden, wo die zerbrochene Tintenflasche lag. Daneben saß ein Mann auf dem Boden. Jayel sah an sich herab. Ihr rotes Kleid war mit blauer Tinte bespritzt. Sie sah auf den Mann, der sich langsam aufrichtete. Er war schlank, in schwarze Gewänder gehüllt und trug einen Stab bei sich. „Ein Magier“, schoss es Jayel durch den Kopf. Er hatte schulterlange, gelockte schwarze Haare und braune Augen. Mehr konnte sie von seinem Gesicht nicht erkennen – es war über und über mit blauer Tinte bedeckt.

„Der Alchemist hat etwas hinzugefügt, was diese Tinte besonders haltbar macht…“, hörte Jayel im Geiste die Stimme ihrer Mutter. Ihre Knie wurden schwach. Ein Glück, dass sie schon saß. Aus eigener Erfahrung wusste Jayel, dass schon „normale“ Tinte sehr schwer zu entfernen war. Wie oft hatte sie sich in der Schule die Hände mit Bimsstein wund gescheuert, um die Flecken zu entfernen.

„Ihr müsst meinen Bruder entschuldigen“, sagte plötzlich eine tiefe Stimme hinter Jayel. Im nächsten Augenblick fühlte sie, wie sie von zwei kräftigen Händen gepackt und in die Höhe gehoben wurde. Im Nu stand sie wieder auf ihren Beinen. Jayel sah sich um. Eine Menschentraube hatte sich um sie und den Mann am Boden geschart. Neben ihr stand ein Pferd und hinter ihr ein Mann. Er war es, der sie hochgehoben hatte, und zu ihm gehörte auch die dunkle, etwas arrogante Stimme, die auch zu seinem Gesichtsausdruck passte.

„Ihn entschuldigen..?“, wiederholte Jayel mit matter Stimme etwas verwirrt. „Was … was … was ist denn überhaupt passiert?“

„Nun ja…“ Der Mann hinter ihr stellte sich in Rednerpose und begann so laut zu sprechen, als wollte er den ganzen Marktplatz mit der Geschichte amüsieren. Obwohl er mit Sicherheit nur einige Jahre älter war als Jayel, behielt er immer noch den selben arroganten und altklugen Tonfall bei. „Mein jüngerer Bruder Daphnus hier war der Meinung, er müsse mein Pferd mit einem seiner albernen kleinen Zauberkunststückchen erschrecken. Das arme Tier scheute und stieg, es hätte euch beinahe erwischt. Ich konnte es jedoch noch unter Kontrolle halten. Daphnus hingegen geriet so in Schrecken, dass er taumelte und gegen euch prallte. Ich bin zutiefst betrübt über den Verlust eurer Tinte…“

Die Menge ringsum begann zu lachen, und Jayel lief rot an. Die Sache war ihr überaus peinlich, aber immerhin war es nicht ihre Schuld gewesen, sondern die dieses … Zauberlehrlings Daphnus. Wütend blinzelte Jayel den Magier an, der sich während der Rede seines Bruders mühsam erhoben hatte.

„Wenn ich dazu auch etwas sagen dürfte…“, begann Daphnus, doch Jayel ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Ich glaube, dass Ihr gar nichts zu sagen braucht“, sagte sie mit so viel Würde, wie sie in dieser Situation aufbringen konnte. „Wenn Ihr ein Ehrenmann seid, werdet Ihr meinem Vater die Tinte ersetzen und mir das verdorbene Kleid. Ich werde mich jetzt zurückziehen, denn eine Dame ist an Schrecken solcher Art schließlich nicht gewöhnt. Das Handelskontor meines Vaters befindet sich dort drüben, mein Herr, und ich erwarte eine baldige Begleichung der Rechnung!“

Mit diesen Worten nickte Jayel Daphnus und seinem arroganten Bruder zu, ergriff den Korb mit den Waren, den ihr hilfsbereite Bürger gereicht hatten, raffte ihre Röcke und schritt rasch in Richtung ihres Elternhauses davon.

Als Jayel das Haus ihrer Familie erreichte, war ihr Zorn gewichen und hatte der Verzagtheit Platz gemacht. Was sollte sie nur ihrem Vater erzählen? Er würde mit Sicherheit niemals glauben, dass es nicht ihre Schuld gewesen war. Und die Blamage vor der ganzen Stadt. In Uhlenburg war es nur eine Frage von Stunden, bis wirklich jeder die Geschichte kannte.

Jayel hielt an dem Janos-Altar an, um sich zu sammeln. Plötzlich musste sie, ohne es zu wollen, grinsen. Dieser Daphnus mit seinem tintenverschmierten Gesicht hatte doch zu komisch ausgesehen. Geschah ihm nur recht, für die nächsten Wochen mit einem blauen Gesicht gesegnet zu sein. Immerhin hatte er ihr diese Schwierigkeiten eingebrockt. Jayel wurde wieder ernst. Wahrscheinlich konnte sie froh sein, dass die Sache relativ glimpflich ausgegangen war. Hätten die Scherben ihn verletzt oder wäre die Flasche an einer anderen Stelle aufgetroffen … das Mädchen schüttelte sich und nahm sich zusammen. „Ich werde jetzt ganz ruhig das Haus betreten und Mutter die Geschichte erzählen. Wir werden sehen, was sie zu sagen hat“, sagte sich Jayel und betrat das Haus.

Nachdem Jayel Tria die Ereignisse des Vormittags berichtet hatte, schwankte ihre Mutter irgendwo zwischen Betroffenheit und Belustigung. „Kind…“, sagte sie immer wieder. Schließlich setzte sie sich erst mal auf einen der Küchenstühle. „Die gute Tinte“, meinte sie schließlich. „Na, es ist ja nichts wirklich Schlimmes geschehen. Zum Glück wurde niemand verletzt. Aber dein Vater muss jetzt schon Bescheid wissen, warum du nicht gekommen bist. Wir werden Chrisofus mit einer Nachricht zu ihm schicken…“

„Oh, Mutter, muss das sein?“, bettelte Jayel. „Ich würde Vater die Sache lieber selbst erzählen…“

„Keine Angst“, beruhigte sie Tria. „Chrisofus soll nur ausrichten, dass du zu Hause bist und die Tinte heute nicht mehr kommt. Alles andere besprichst du mit ihm heute Abend. Und Chrisofus soll auch gleich neue Tinte beim Alchemisten in Auftrag geben.“ Während Tria den Diener losschickte, begann Jayel ihre Sachen in die Truhe zu packen. Plötzlich erschien es ihr gar nicht mehr so schlimm, das Elternhaus schon so bald wieder verlassen zu müssen. Auch wenn in Farseth die Abschlussprüfungen auf sie warteten.

Wenig später hörte Jayel ihre Mutter von unten rufen und eilte in die Küche: „Was hat Vater gesagt?“

Tria sah etwas verwundert aus, als sie ihrer Tochter die Reaktion ihres Gatten mitteilte: „Er sagte, er habe die Geschichte schon gehört – na, verzieh nicht gleich das Gesicht! Er sagte auch, die Sache wäre erledigt und du sollst dir keine Gedanken machen.“

Jayel konnte es nicht glauben: „Wirklich? Entweder hat er heute einen großzügigen Tag oder dieser Daphnus war tatsächlich schon bei ihm gewesen und hat die Rechnung bezahlt…“

Tria sah sie nachdenklich an: „Möglich.“ Sie seufzte und stand auf. „Außerdem hat er Chrisofus ausrichten lassen, dass wir heute Abend Gäste bekommen. Es scheint, dass neue Kundschaft da ist. Also, pack deine Sachen fertig und hilf mir dann, alles für die Gesellschaft heute Abend vorzubereiten.“

Jayel stöhnte, als sie die Treppe hinaufging. So sollte ihr ein Geschäftsessen doch nicht erspart bleiben. Und das am letzten Abend. Aber sie wollte nicht undankbar erscheinen. Obwohl die Tinte nicht außergewöhnlich wertvoll gewesen war, so war sie doch ihr Geld wert, und Tinte an sich kostete schon viel – je nach Qualität bis zu 20 Goldmünzen pro Flasche. Also wollte sie ihrem Vater zuliebe eine gute Kaufmannstochter sein – für diesen Abend.

Nachdem Jayel ihrer Mutter bei den Vorbereitungen für das Essen geholfen hatte, machte sie sich für den Abend bereit. Zum Glück hatte sie nicht einen Spritzer der Tinte auf ihrer Haut abbekommen, so dass ihr langes Waschen und Schrubben erspart blieben. Sie kleidete sich in eines der vornehmeren Gewänder, gelbe Seide mit vielen Rüschen, die sie auf den Tod nicht ausstehen konnte, und betrachtete sich im Wasser ihres Waschbottichs. Das lange, leicht gewellte Haar schimmerte rötlich blond und legte sich weich auf den Spitzenkragen. Sie griff nach ihren Haaren und steckte sie hoch. Jetzt erschien ihr Gesicht umso blasser und durchscheinender, ihre hellblauen Augen besonders groß. „Wie ein Püppchen aus Porzellan“, dachte Jayel verächtlich; im Übrigen hatte sie nie gerne mit Puppen gespielt. Da hörte sie von unten die Haustür zuschlagen und die lauten Stimmen ihres Vaters und ihres Bruders. Das Mädchen ging zur Tür und lauschte den Geräuschen. Der richtige Moment, um zur Gesellschaft zu stoßen, würde sein, wenn die Männer im Speisezimmer Platz genommen und ihre Mutter bereits kennengelernt hatten. Als die Stimmen etwas leiser wurden, wusste sie, dass es so weit war.

Das Speisezimmer lag gegenüber der Eingangshalle und war durch diese zu betreten, hatte aber auch einen Durchgang zur Küche, denn von dort servierte Chrisofus. Ihre Mutter, die den Tag über zwar in der Küche alles organisiert und vorbereitet hatte, würde sich am Abend nicht aus dem Speisezimmer hinaus bewegen – dafür waren die Dienstboten zuständig.

Jayel konnte ihren Vater schon durch die offene Tür des Speisezimmers von der Eingangshalle aus sehen. Peer Ysternas war ein charismatischer Mann Anfang 50. Sein gutes Aussehen war ihm erhalten geblieben, und auch wenn er kräftiger war, sah man die Ähnlichkeit mit seinem Sohn Grat deutlich. Beide hatten ihre alltägliche Kleidung wohl schon im Kontor gegen die besseren, bestickten Hemden getauscht. Den bestickten Umhang hatte Peer über seine Stuhllehne geworfen, so dass man das wertvolle Kleidungsstück noch gut sehen konnte. Der erfahrene Händler wusste genau, wie man auf vielversprechende Kundschaft Eindruck machte. Jayel kannte ihren Vater und war gespannt, welch wichtige Kunden er zum Essen wohl mitgebracht haben mochte. Sie setzte ein bezauberndes Lächeln auf und betrat den Raum.

„Ah, da ist ja meine reizende Tochter Jayel!“, rief Peer Ysternas gut gelaunt, „Wie ich hörte, kennst du die Herren schon?“ Jayel warf einen Blick auf die Besucher – und erstarrte. Selbst wenn sie die arrogante Miene des einen vergessen haben sollte, so würde ihr doch das blau leuchtende Gesicht von Daphnus sofort sagen, wem sie nun gegenüberstand.

Daphnus’ Bruder lächelte galant und sagte: „Oh ja, wir hatten schon das Vergnügen“, worauf alle Männer im Zimmer in dröhnendes Gelächter ausbrachen – mit Ausnahme von Daphnus, der das weniger komisch zu finden schien. Jayel warf einen Blick zu ihrer Mutter Tria, die jedoch selbst nur hilflos in die Runde blickte.

Schließlich war es Daphnus, der Jayel aus der Verlegenheit half. „Junge Dame, leider bin ich heute Vormittag nicht dazu gekommen, mich für den Vorfall zu entschuldigen. Mein Bruder Ars hat euren Vater sofort über den kleinen Unfall verständigt, und seid versichert, dass Ihr auch euer Kleid ersetzt bekommt,“ sagte der junge Magier etwas steif.

Jayel konnte nun, da sein Gesicht zumindest etwas von der Tinte bereinigt war, erkennen, dass Daphnus etwa so alt war wie sie, vielleicht sogar jünger. „Seid versichert, dass ich nicht die Absicht hatte, euch zu kränken“, antwortete sie ebenso steif, „ich war nur…“

„Natürlich wart Ihr überrascht und standet unter Schock, meine Liebe“, wurde sie von Ars galant unterbrochen. Er lächelte auf eine unwiderstehliche Art und bot ihr den Arm: „Ich wäre untröstlich gewesen, wenn Ihr euch etwas getan hättet wegen Daphnus’ kleiner Zauberspielchen. Würdet Ihr mir die Ehre erweisen und heute Abend meine Tischdame sein?“ Jayel konnte nur noch nicken und setzte sich neben ihn an den Tisch. Unglücklicherweise setzte sich Daphnus an ihre andere Seite. So eingekeilt zwischen ihren Peinigern, schöpfte Jayel erst einmal wieder Kraft, während Chrisofus den ersten Gang servierte.

Ars war von ausgesuchter Höflichkeit und Galanterie ihr gegenüber, während Daphnus stumm seine Suppe in sich hinein löffelte. Ars schaffte es außerdem, nebenher noch mit Peer über Geschäfte zu plaudern. „Mein Vater wird sicher nichts dagegen haben, wenn ich noch ein bisschen in der Stadt bleibe. Da wir ihm ja nun keine Kostprobe der Tinte mitbringen können … ja, Fräulein Jayel, da staunt Ihr. Für uns war die Tinte bestimmt. Nun ja, wir haben sie ja in gewissem Sinne auch bekommen, nicht wahr?“ Er hüstelte gekünstelt. „Mein Vater, Gernot Guldenbrink, ist auf der Suche nach einer Tinte dieser Art für unsere Spedition. Die Warenlisten könnten mit besonders haltbarer Tinte weniger leicht bei Regen verschmieren.“

Damit erging sich Ars eine Weile in Ausführungen über die Spedition der Familie, und bald war er mit Peer und Grat in ein geschäftliches Gespräch über Handel- und Transportmöglichkeiten zu Lande und zu Wasser vertieft.

Mittlerweile war man beim Hauptgang angelangt. Jayel stocherte etwas lustlos auf dem Teller herum und versuchte, möglichst interessiert auszusehen und dabei an etwas anderes zu denken.

„…Ja, nur mein kleiner Bruder ist leider überhaupt nicht für das Geschäft zu begeistern“, hörte sie Ars’ Stimme. „Er ist der festen Überzeugung, seine Bestimmung sei im magischen Bereich zu finden. Muss wohl an seiner Herkunft liegen. Ihr müsst wissen, meine verstorbene Stiefmutter stammte aus dem Süden, und da sind die Menschen ja ein wenig eigen. Mein Vater ist so gutmütig, er lässt Daphnus die Magische Akademie besuchen. Und dort hat er mal mehr und mal weniger Erfolg…“

„Ich habe gerade als Bester meines Jahrgangs die Abschlussprüfung bestanden“, hörte man plötzlich Daphnus’ ruhige und offenbar gelassene Stimme. Es wurde still am Tisch. Jayel warf Daphnus von der Seite einen überraschten Blick zu. Abschlussprüfungen? Aber Daphnus war doch noch so jung … und Magie erforderte ein langes Studium, hieß es.

Ars lachte leise: „Was heißt das schon. Daphnus hat den theoretischen Teil hinter sich. Aber was das Praktische angeht, das hat man ja an dem kleinen Ereignis gesehen, das unser Zusammentreffen mit Fräulein Jayel heute begründet hat.“

Daphnus tat so, als hätte er diese Bemerkung überhört. „Nach dem Grundstudium, das fünf Jahre dauert, ist es Sitte an der Magischen Akademie, für ein Jahr umherzuwandern und zu entscheiden, welchem Zweig der Magie man sich endgültig verschreiben will. Und das ist es, was ich zur Zeit tue,“ erklärte er steif.

„Das klingt sehr interessant,“ sagte Peer höflich. „Vielleicht interessiert es euch zu hören, dass meine Tochter auch einer Ausbildung nachgeht, die nicht dem Familiengewerbe entspricht?“

Ars riss erstaunt die Augen auf. „Ach, tatsächlich? Mir war nicht bewusst, dass es Frauen in eurer Position überhaupt nötig haben zu arbeiten…“

Jayel richtete sich in ihrem Stuhl auf. „In der Tat ist es keine Frage der Notwendigkeit, Herr Guldenbrink.“

Peer Ysternas lachte: „Nein, das ganz sicher nicht. Aber seit meine Tochter mit zwölf Sommern zum ersten Mal einem Barden gelauscht hat, war es ihr Bestreben, eines Tages dieser Gilde anzugehören. Sie hat nun die Ausbildung fast vollständig hinter sich gebracht und fährt morgen zurück nach Farseth, um ihre Abschlussprüfungen abzulegen.“

Jayel war gerührt und erstaunt über den Stolz, den sie in der Stimme ihres Vaters hörte. Jahrelang hatte sie geglaubt, dass ihr Vater nur ihrem Drängen nach der Bardenausbildung nachgegeben hatte, um ihr einen Gefallen zu tun, und dass er im Grunde nicht mit ihrer Wahl einverstanden war. Doch offenbar hatte sie sich getäuscht, und er war wirklich stolz auf sie. Daphnus wandte sich Jayel höflich zu: „Wie lange dauert diese Ausbildung, wenn ich euch fragen darf?“

„Vier Jahre“, gab Jayel bereitwillig Auskunft.

„Was denn, vier Jahre um Singen zu lernen?“, erklang Ars’ spöttische Stimme.

Jayel wurde zornig, zwang sich aber, ruhig zu bleiben. „Ein Barde zu sein bedeutet mehr, als nur zu singen,“ berichtigte sie ruhig. „Natürlich gehört es dazu, und wir werden darin geschult, ebenso wie im Umgang mit Musikinstrumenten verschiedener Art. Doch wir lernen auch viel über Geschichte und Literatur, denn diese sind Inhalt unserer Lieder. Und die wichtigste Aufgabe eines Barden besteht vielmehr in Diplomatie und Politik.“

Ars winkte ab: „Ach ja, richtig, Barden werden ja auch für Botengänge eingesetzt.“

„Wusstet Ihr, dass die meisten kaiserlichen Gesandten eine Ausbildung zum Barden haben?“, fragte Jayel unschuldig. Da Ars nicht darauf reagierte, fuhr sie an Daphnus gewandt fort: „Deswegen besteht auch unsere Abschlussprüfung nicht nur im Abfragen unseres Wissens und im Vorsingen, sondern wir müssen auch eine diplomatische Aufgabe erfüllen, die die Kaiserin selbst uns auferlegt. Wer diese Aufgabe meistert, kann damit rechnen, in ihren Dienst gestellt zu werden.“ Stolz schwang in diesen Worten mit, und Jayel war froh über die Sicherheit ihrer Stimme. Sie würde niemals zugeben, welch schreckliche Angst sie vor dieser Aufgabe hatte. Und wie unsicher sie mittlerweile war, ob sie ein solch unstetes Leben der Sicherheit und des Schutzes ihres Elternhauses vorziehen würde.

Ars riss sie aus ihren Gedanken: „Nun, da Ihr in den Vorzug einer solchen Ausbildung gekommen seid, möchte ich euch um eine Kostprobe eures Könnens bitten. Würdet Ihr uns vorsingen?“

Jayel zögerte und blickte fragend zu ihrem Vater. Eigentlich hatte sie keine Lust, für diesen bornierten Fuhrherrensohn eine Vorstellung zu geben, zumal sie ihm gerade eben erklärt hatte, dass der Beruf des Barden mehr darstellte. Doch Jayels Vater nickte ihr aufmunternd zu, und so erhob sie sich und stellte sich ans Kopfende des Tisches. Eigentlich freute sich Jayel schon auf Ars’ Gesicht, denn kaum einer rechnete mit der Wirkung des Gesangs einer ausgebildeten Bardin. Sie hatte die Macht, Menschen mit ihrem Gesang in den Bann zu schlagen, die fast an Magie grenzte. Und um genau zu sein, war es sogar eine besondere Form der Magie. Als Jayel anhob zu singen, blickte sie Ars direkt ins Gesicht:

„Ich weiß ein Lied aus vergangener Zeit
Von einem Mädchen in Schwarztal…“

Sofort bekam der junge Mann glasige Augen, sein Kiefer klappte herunter und er nahm einen äußerst dämlichen Gesichtsausdruck an. Mehr war nicht nötig. Jayel ließ ihren Blick durchs Zimmer schweifen. Ihre Eltern und ihr Bruder hörten ihr nur lächelnd zu – für sie war die Magie des Liedes nicht bestimmt gewesen, trotzdem konnten sie sich natürlich an Jayels Gesang erfreuen. Die Augen des Mädchens wanderten zu Daphnus, der ihrem Blick standhielt. Jayel bemerkte, dass er lächelte. Natürlich war er mit dieser subtilen Form der Magie vertraut. Sie hatte ohnehin nicht damit gerechnet, dass ein ausgebildeter Magier von ihr zu beeinflussen sein würde – das schafften nur wenige Barden, die auf jahrelange Erfahrung und eine besonders hohe charismatische Ausstrahlung zurückgreifen konnten.

Jayel blickte zurück zu Ars und bemerkte mit Genugtuung, dass er sabberte. Immerhin, für ihn schien sie genug Charisma zu besitzen. Sie beendete ihr Lied:

„… das Mädchen weinte gar sehr
am Grab ihres Liebsten zu Schwarztal.“

Alle am Tisch klatschten, auch Chrisofus und Tilde, die an der Küchentür standen. Tilde wischte sich verstohlen mit der Schürze die Augen. Ars kam langsam wieder zu sich.

„Nun, was haltet ihr von den Sangeskünsten meiner Schwester, Ars?“, fragte Grat schadenfroh. Er hatte die Wirkung des Gesangs schon öfter zu sehen bekommen und wusste, dass Ars keine Ahnung davon hatte, wie der Gesang der Bardin auf ihn gewirkt hatte. „Es war wunderschön“, war alles, was Ars sagte, und Jayel wusste, dass das auch alles war, woran Ars sich erinnern konnte. Sie warf einen Blick auf Daphnus. Irgendwie glaubte sie auch nicht, dass er seinen Bruder aufklären würde.

Nach dem Essen gingen Peer, Grat und die beiden Gäste ins Büro des Vaters, um über die Abwicklung der Geschäfte zu sprechen. Jayel half ihrer Mutter und den Bediensteten rasch beim Abräumen und trat dann hinaus in den Garten. Sie wollte noch ein paar Minuten an die frische Luft, ehe sie in ihrer Kammer ihre Sachen fertig packen würde. Das Mädchen atmete die frische Nachtluft ein und setzte sich auf eine Bank am anderen Ende des Gartens. Sie betrachtete ihre Hände und dachte nach. Die Ereignisse des Abends hatten ihr wieder gezeigt, dass sie für die Abschlussprüfungen durchaus bereit war – wenn es ums Können ging. Aber hatte sie wirklich den Mut und die Kraft, ihr Elternhaus ein für alle Mal zu verlassen? Jayel wusste: Die Aufgabe, die ihr gestellt würde, konnte sie bis ans andere Ende des Reiches führen. Aber eigentlich fürchtete sie viel mehr, dass sie nur einen kurzen Botengang erledigen musste – das würde bedeuten, sie wäre nicht gut genug für größere Aufgaben. Jayel wusste aber auch, dass Großkaiserin Cwell die Barden und Bardinnen der Schule schon bei den schriftlichen Prüfungen ganz genau beobachtete und so die Spreu vom Weizen trennte. „Bitte Lyria, Herrin der Worte“, betete Jayel lautlos, „lass mich gut genug sein – oder so schlecht, dass ich gleich nach Hause zurückkehren kann.“

„Ihr wisst den Bardengesang zu nutzen“, sagte eine Stimme hinter Jayel, so dass sie vor Schreck beinahe von der Bank gefallen wäre. Sie fuhr herum. Vor ihr stand der blaugesichtige Daphnus. „Entschuldigt, ich wollte euch nicht erschrecken“, sprach er weiter.

Jayel atmete tief aus: „Nein, nein, ich bin etwas schreckhaft, wenn man sich zehn Schritte durch den dunklen Garten hindurch anpirscht und dann plötzlich losschreit.“ Sie setzte sich aufrecht hin und betrachtete ihn. Chrisofus, den Tria des Anstands wegen hinter dem jungen Daphnus hergeschickt hatte, stellte gerade unauffällig Ölfackeln auf, so dass es etwas heller wurde. Und Tilde setzte sich, als hätte sie nichts Besseres zu tun, auf einen Hocker vor der Küchentür und begann zu sticken.

Jayel seufzte. Was ging hier schon wieder vor? Sie betrachtete Daphnus’ blaues Gesicht und meinte schließlich: „Das mit der Tinte tut mir leid. Ich hoffe, es dauert nicht zu lange, bis sie verblasst.“ Daphnus setzte sich zu ihr auf die Bank, während Tilde mit dem Stuhl näher rückte und Chrisofus eine weitere Fackel brachte, und meinte unbekümmert: „Das ist nicht so schlimm. Ich kenne da einen netten Reinigungszauber, den kann man allerdings nur einmal am Tag sprechen. Damit ist das Zeug spätestens übermorgen weg.“

„Dann ist ja gut“, entgegnete Jayel. Die beiden schwiegen. Eine weitere Fackel wurde gebracht.

„Langsam ist es hier draußen heller als drinnen“, bemerkte Daphnus. Jayel musste kichern, worauf Tilde erneut etwas näher rückte, und sagte: „Ich glaube, man macht sich Gedanken um meine Keuschheit.“

„Oh!“ Daphnus sprang auf. „So habe ich das noch gar nicht gesehen. Ich will euch natürlich nicht in eine unangenehme Situation bringen. Eigentlich wollte ich nur etwas richtigstellen. Heute Morgen, als das Pferd scheute – das war, weil mein Bruder ihm dummerweise die Sporen gegeben hat. Ihr müsst wissen, es ist mein Pferd, und es mag keine Sporen. Ich wollte es mit einem Beruhigungszauber besänftigen, aber es war schon zu spät: Es stieg, und da sah ich euch kommen, und dachte, es springt euch um. Deswegen habe ich mich auf euch geworfen…“ Bei diesen Worten wurden gleich zwei Fackeln gebracht „… um euch zu beschützen. Ich wollte das nur klarstellen.“ Daphnus atmete tief durch.

Jayel sah ihn an und sagte: „Ich möchte mich entschuldigen, dass ich so unhöflich war. Ich wollte euch nicht beleidigen.“

Daphnus nickte knapp und sagte: „Ich wollte euch das nur wissen lassen. Gute Nacht!“ Er verbeugte sich, warf Jayel noch einen kühlen Blick zu und ging.

Jayel sah ihm nach. „Er ist genauso ein Wichtigtuer wie sein Bruder“, meinte sie zu Chrisofus, der die Fackeln wieder einsammelte. „Musste mir unbedingt erzählen, dass er der strahlende Held war. Als ob mich das interessieren würde. Na, bin ich froh, dass ich morgen nach Farseth zurückkehre!“ Und sie folgte Tilde, die ihr Stickzeug zusammengepackt hatte, ins Haus.

2: Nach Farseth

Farseth lag etwa drei Tagesreisen von Uhlenburg entfernt – wenn man ein schnelles Pferd hatte. War man mit Pferd und Wagen oder gar einer Kutsche unterwegs, musste man mit fünf Tagesreisen rechnen, insofern das Wetter der Reise entgegenkam.

So kam es, dass die Kutsche, die eigentlich alle fünf Tage nach Farseth aufbrechen sollte, nicht immer pünktlich fuhr. Auf dieser Route verkehrten genau zwei Kutschen, die immer entgegengesetzt reisten. Und wenn eine von beiden unterwegs in schlechtes Wetter kam, einen Achsbruch erlitt oder ein Pferd ausfiel, fuhr sie erst zwei Tage später weiter, und für die Reisenden in Uhlenburg oder Farseth hieß das, eine lange Wartezeit in Kauf nehmen zu müssen. Diese Umstände waren der Grund gewesen, aus dem Jayel bis jetzt immer mit ihrem Vater oder jemand anderem zusammen geritten war: erstens ging es schneller und zweitens war man auf niemanden angewiesen. Die Strecke zwischen den beiden Städten galt als sicher. Es gab kaum Raubüberfälle oder Gesindel, das die Reisenden belästigte. Und in jedem dritten Weiler auf der Strecke gab es einen kleinen Gasthof, in dem man die Nacht verbringen konnte. Dort rasteten auch die Gäste der Kutsche.

Dieses Mal jedoch waren Peer und Grat Ysternas mit wichtigen Geschäften belastet, die sie unabkömmlich machten. Und dem alten Diener Chrisofus konnte man einen so langen Ritt mittlerweile nicht mehr zumuten. Der einzige Weg für Jayel, rechtzeitig zu ihren Abschlussprüfungen in die Stadt zu kommen, bestand darin, sich der Kutsche anzuschließen.

Die Kutsche fuhr direkt vor den Toren der Stadt los, und hier versammelten sich die Reisenden. Peer Ysternas hatte sich immerhin die Zeit genommen, seine Tochter zur Kutsche zu begleiten. Momentan hievte er die schwere Reisetruhe von Jayel auf das Dach der Kutsche, wo sie transportiert werden sollte. Währenddessen sah sich Jayel unauffällig ihre Reisegenossen an. Es waren derer nicht viele: ein dicker Großgrundbesitzer mit seiner dürren Frau, die in feinste Seide gekleidet war und ein höchst unzufriedenes Gesicht machte. Die beiden würden wohl in der Kutsche reisen. Ein älterer Mann hingegen saß bereits auf seinem Pferd; wahrscheinlich wollte er neben der Kutsche reiten, wie es auch Jayel vorhatte. Allein wäre er sicherlich schneller gewesen, aber seine schmollende kleine Tochter, die vielleicht dreizehn Sommer zählte, fuhr in der Kutsche mit, und er wollte sie wohl nicht allein reisen lassen. Jayel beobachtete das kleine blonde Mädchen, das gerade von einer heulenden Frau fast erdrückt wurde – ihre Mutter, wie es schien.

„Jasmina, pass nur gut auf dich auf!“, schluchzte die Frau und ließ die Kleine los, um sich in eine großes, geblümtes Taschentuch zu schneuzen. „Ja Mama“, sagte Jasmina.

„Und hör immer gut auf Papa während der Reise!“

„Ja, Mama“, wiederholte Jasmina automatisch mit stierem Blick auf die Kutsche.

„Und betrage dich anständig im Internat!“

„Ist gut, Mama“, kam die Antwort.

„Wissen Sie“, wandte sich Jasminas Mutter stolz an Jayel, „meine Kleine kommt nämlich nach Farseth auf die Schule für höhere Töchter. Sie kann sich hier nicht richtig entwickeln, sagt ihr Hauslehrer. Und auf der Schule für höhere Töchter wird sie eine wunderbare Ausbildung erhalten!“

„Was Sie nicht sagen“, erwiderte Jayel höflich.

„Ja, und jetzt mache ich mir solche Soooorgen!“, sagte Jasminas Mutter und schneuzte wieder in ihr Taschentuch. „Jasmina ist ja so ein sensibles Kind. Und so scheu und schüchtern. Sie wird sicher Angst haben in der großen Stadt…“

„Sie wird sich schon bald eingelebt haben, Martha“, sagte nun Jasmins Vater, der dem Kutscher soeben den Preis für die Fahrt bezahlt hatte.

„Das sagst du so leicht, Ulberich. Und wenn nicht? Dann ist sie soooo weit weg! (Schnüff, schneuz) Aber du schreibst mir sofort, wenn du angekommen bist, nicht wahr, Jasmina?“

„Martha! Da bin ich doch noch bei ihr!“

„Ja, Mama!“

Jayel schlich sich verstohlen von der Abschiedsszene davon und ging zu ihrem Vater, der gerade den Kutscher bezahlte. „Was für ein Glück, dass Jasminas Mutter nicht mitfährt…“, sagte sie leise.

Peer hörte ihre Worte. „Oh, Frau Haardung ist eine sehr nette Frau“, sagte er, „und denk daran, wie sich deine Mutter zuerst angestellt hat.“ Jayel schauderte. Daran wollte sie gar nicht zurückdenken. Ihr Vater hatte mittlerweile den geschäftlichen Teil erledigt und gab Jayel einen kleinen Lederbeutel. „Hier ist das Geld für die Gasthäuser unterwegs. Wenn noch etwas übrig bleibt, kaufe dir etwas Schönes in Farseth. Viel Glück bei deinen Prüfungen, Kind.“

„Danke, Vater!“, sagte Jayel und umarmte ihn zum Abschied. Der Kutscher hatte den Kutschbock bestiegen und rief die Reisenden dazu auf, einzusteigen oder sich zur Abreise bereit zu machen.

Jayel bestieg ihren Rappen Konstantius. Zum Glück waren die Kleider einer Bardin, auch einer Schülerin, für das Reiten zugeschnitten. Unter der braunen Kutte trug Jayel Reithosen in ebensolcher Farbe, und als traditionelles Bardengewand galt diese Kleidung auch für ein Mädchen nicht als verpönt.

Jayels Pferd Konstantius war schon ein älteres Tier. Jayel hatte ihn zu ihrem zehnten Geburtstag erhalten, und da war Konstantius schon ein Pferd in der Blüte seiner Jahre gewesen. Aber er war treu und erfüllte stets seine Pflicht. Das Mädchen beugte sich vor. „Auf geht’s, Konstantius. Es geht wieder los!“, flüsterte sie ihrem Pferd ins weiche Ohr.

Der Kutscher rief laut: „Die Kutsche fährt ab! Hüh!“, und die Pferde setzten sich in Bewegung. Auch Jayel wollte Konstantius gerade antreiben, als vom Stadttor her ein Ruf zu vernehmen war: „Halt! Wartet einen Moment!“

Jayel wandte sich im Sattel um und blickte suchend in die Richtung, aus welcher der Ruf gekommen war. Eine schwarzgekleidete Gestalt, bepackt mit einer großen Reisetasche und einem Stapel Bücher unter dem Arm, kam durch das Tor gestürmt und hielt auf die Kutsche zu. „Oh nein…“, murmelte Jayel resigniert. Der Spruch schien gewirkt zu haben – seine Haut schimmerte nur noch hell-bläulich, und Jayel konnte mittlerweile sogar sein Gesicht erkennen. So bemerkte sie, dass Daphnus eine recht große Nase hatte, die ihr zuvor nicht aufgefallen war, und in der Tat höchstens so alt war, wie sie selbst.

Daphnus indessen hatte sie nicht gesehen. Er war, als er die Kutsche erreichte, vollkommen außer Atem, und irgendwie gelang es ihm, würdevoll eine Fahrkarte nach Farseth zu ordern und in die Kutsche einzusteigen. Dabei vermittelte er das Gefühl, es sei allein die Schuld des Kutschers, dass er zu spät an die Abfahrtstelle gekommen war. Jayel zuckte die Achseln. Ein aufgeblasenes Bauernpaar, ein verzogenes Balg und ein eingebildeter Zauberlehrling als Reisegefährten – das konnte ja heiter werden…

Nachdem die Kutsche es erst einmal geschafft hatte, sich in Bewegung zu setzen, verlief der erste Tag der Reise problemlos. Nach einigen Stunden konnte Jayel hin und wieder ein schmerzerfülltes Stöhnen aus dem Inneren der Kutsche vernehmen, doch sie selbst hatte keine Probleme. Sie war mittlerweile das lange Reiten gewöhnt und glaubte außerdem, dass es ihr auf dem Pferd besser ging als den vier Personen im Inneren der Kutsche. In regelmäßigen Abständen ritt Ulberich Haardung an die Kutsche heran und fragte durch die Vorhänge: „Schatz, geht es dir gut?“, woraufhin von drinnen ein artiges „Ja, Papa!“ erklang.

Jayel genoss die warmen Strahlen der Sonne, die von dem blauen Sommerhimmel herabbrannte. Sie ritt gerne und genoss es, wieder unterwegs zu sein. Es war die Neugier auf ferne Länder und fremde Menschen gewesen, die sie einst dazu gebracht hatte, die Ausbildung als Bardin in Betracht zu ziehen. Allerdings konnte man die Route zwischen Uhlenburg und Farseth keinesfalls als aufregend bezeichnen. Der Weg in die Hauptstadt führte zwischen Feldern und Wiesen hindurch. Die Landschaft zog sich meist flach dahin. Manchmal gab es einen kleinen Hügel zu überwinden. Hin und wieder gurgelte ein kleiner Bach am Wegesrand. Wenn die Gruppe durch eine Ansiedlung kam, die mehr als zehn Häuser besaß, galt dieser Flecken im Umkreis bereits als Metropole. Bauern auf den Feldern, Bäuerinnen in ihren Gärten, Bauerskinder, die Kühe zur Weide führten. Ein friedliches, landwirtschaftliches Bild nach dem anderen. Jayel seufzte und sehnte sich nach der Stadt.

Zur Mittagszeit rastete die kleine Reisegesellschaft in einem der kleinen Dörfer. Während Jayel und Haardung ihre Pferde anbanden, kletterten ihre Mitreisenden aus der Kutsche. Die Frau des dicken Großgrundbesitzers beschwerte sich beim Kutscher bitterlich über die unbequemen Polster und die unbeständige Fahrt, über ihre Reiseübelkeit und die Kopfschmerzen, die damit zusammenhingen. Jasmina hüpfte fröhlich auf ihren Vater zu und erzählte: „Vater, es war so lustig in der Kutsche. Der Mann, der zum Schluss gekommen ist, ist ein echter Zauberer! Er hat mir einen Trick mit einer Kupfermünze gezeigt, und dann habe ich ihm erzählt, was ich in der Stadt alles lernen werde…“ Plappernd betrat sie mit ihrem Vater den Dorfgasthof.

Jayel warf einen raschen Blick auf Daphnus, der gerade aus der Kutsche kletterte. „Bluten die Ohren noch?“, fragte sie teilnahmsvoll.

Daphnus, der sich unbeobachtet geglaubt hatte und sein schmerzendes Hinterteil rieb, fuhr erschrocken auf. „Fräulein Jayel? Ihr … was … woher…?“

„Wenn Mütter sagen, ihr Kind sei scheu und schüchtern, kann man meistens davon ausgehen, dass es kleine plappernde Nervensägen sind“, fuhr Jayel fort. „Das sind Dinge, die man in der Bardenschule ebenfalls lernt.“

Daphnus hatte sich mittlerweile wieder gefasst und zu seiner Würde zurückgefunden. „Wir sind also Reisegefährten,“ stellte er kühl fest. „Wie faszinierend. Ich hatte nicht gehofft, mit eurer weiteren Anwesenheit beglückt zu werden.“

„Das Schicksal meint es gut mit euch!“, gab Jayel zuckersüß zurück und betrat den Gasthof.

Der Dorfgasthof bot zwar keine großen Delikatessen an, aber doch genug handfeste Mahlzeiten, um den Hunger der Reisenden zu stillen. Jayel begnügte sich mit einer Schüssel Eintopf und einem Glas Wasser und erhob sich dann, um sich im Dorf ein bisschen umzusehen. Viel gab es in dem kleinen Weiler nicht. Außer dem Gasthof bestand der Ort aus einer Schmiede und mehreren kleinen Häusern. Kinder spielten auf der einzigen Straße, die durch den Ort führte. Im Zentrum des Ortes fand Jayel einen kleinen Altar des Gottvaters Ko.

Nach einer Stunde Rast wurde die Reise fortgesetzt und verlief ohne Unterbrechung bis zum Abend, als die Kutsche in einem Dorf hielt, das etwas größer war als das vorherige und neben einer Mühle auch noch einen kleinen Tempel vorzuweisen hatte. Die kleine Gesellschaft kehrte in einen Gasthof ein, der neben einer warmen Mahlzeit ein Bett versprach. Jayel war vom langen Reiten erschöpft und wollte nur noch etwas essen und dann ein Lager für die Nacht. Sie würde sich mit der kleinen Jasmina ein Doppelzimmer teilen und hoffte, dass das Mädchen zumindest im Schlaf seinen Mund halten würde. Das Bauernpaar bekam das andere Doppelzimmer des Hauses, und Jasminas Vater und Daphnus mussten sich mit einem Lager im Schlafsaal begnügen.

Am nächsten Tag wurde die Reise fortgesetzt. Das Wetter schien ihnen günstig gesonnen zu sein, denn es deutete nichts darauf hin, dass es mit einem Unwetter ihre Reise erschweren wollte. Der Spätsommertag war warm und angenehm, und keine Wolke zeigte sich am Himmel. Angenehm für eine Reise, fand Jayel, während die Reisenden in der Kutsche unter der Hitze stöhnten. Gegen Abend wurde wieder gerastet, diesmal in einem etwas größeren Ort. Dort gab es zwar weder Markt noch Gasthof, dafür aber ein Gericht und einen Vogt, der die Reisenden in sein Haus aufnahm. Die kleine Gruppe speiste im Saal des Anwesens, und Jayel wunderte sich über die Frau des Großbauern, die tatsächlich ein Kleid mit einer meterlangen Schleppe aus ihrer Reisetruhe gezaubert hatte.

Daphnus und Jayel hatten die Höflichkeiten ausgetauscht, die den Tag über nötig gewesen waren und hatten sich ansonsten voneinander fern gehalten. Jayel wusste einfach nicht, was sie mit dem kühlen und steifen Verhalten des Magiers anfangen sollte, sie hielt ihn nach wie vor für überheblich und eingebildet. Ein übler Zufall wollte es nun, dass ausgerechnet Daphnus ihr Tischherr für den Abend wurde. Er rückte ihr den Stuhl zurecht und Jayel nahm Platz. Sie konnte sich ein schadenfrohes Grinsen nicht verkneifen, als sich Daphnus sehr, sehr vorsichtig neben ihr niederließ und dabei nur die vorderste Kante des Stuhls benutzte.

„Wo habt Ihr eigentlich euer Pferd gelassen?“, fragte sie beiläufig und griff nach der Schale mit Brot.

„Das wollte mein Bruder für seine Rückreise behalten“, gab Daphnus mit zusammen gebissenen Zähnen Auskunft.

„Dumm für euch!“, meinte Jayel und heuchelte Mitleid. „In der Kutsche ist es offenbar nicht sehr bequem?“ Daphnus verzichtete auf eine Antwort und ließ sich einen Becher Wein einschenken. Während des Essens unterhielt sich der Vogt mit dem Großbauern und Ulberich Haardung über Politik und die Bedeutung der Hohen Straße im Konflikt zwischen Ilbatan und Balenndi.

„...Und ich sage euch, lasst sie doch ihren Krieg führen“, schimpfte der Bauer während des Hauptganges. „Wenn sie sich gegenseitig zerstören, haben wir wenigstens unsere Ruhe!“

„Das können wir doch nicht zulassen!“, mischte sich Haardung hitzig ein. „Ich finde, Großkaiserin Cwell hat schon viel zu lange die Hände in den Schoß gelegt und bei diesem unseligen Konflikt zugesehen. Sie muss endlich etwas unternehmen!“

„Und was genau soll sie noch tun?“, wollte der Vogt wissen. „Auf der Straße kommen mittlerweile mehr Diplomaten als Händler vorbei. Kaiserin Cwell tut wirklich, was sie kann, um zu vermitteln.“

„Aber das ist einfach nicht genug!“, behauptete Haardung. „Sie sollte sich klar für eine Seite entscheiden und eines der Völker unterstützen, sonst findet dieser Konflikt nie ein Ende.“

„Ach? Und welches der beiden Reiche ist eurer Meinung nach im Recht?“

„Na, das Volk der Ilbatan natürlich! Unter ihrer Herrschaft ist das Reich erst groß geworden!“

„Aber die Balenndi haben einen legitimen Anspruch auf den Thron, der Jahrhunderte weit zurückreicht“, gab der Vogt zu bedenken.

Haardung winkte ab: „Na und? Wichtig ist doch, wer besser regiert. Ich finde...“

Jayel folgte der Diskussion mit großem Interesse. In letzter Zeit hatte sich der Konflikt zwischen den befeindeten Reichen zugespitzt, und immer mehr Leute waren Haardungs Ansicht, dass Großkaiserin Cwell endlich etwas tun sollte, anstatt nur zu verhandeln. So verging das Essen für Jayel durchaus interessant. Nachdem die Nachspeise serviert wurde, entschuldigte sich der Vogt: „Meine Damen, es tut mir außerordentlich leid, dass der Abend für euch sehr langweilig verlaufen ist. Erst die ewigen Gespräche über Politik, und ich habe nicht einmal Musikanten, um euch nach dem Essen zu unterhalten...“

Daphnus räusperte sich: „Es ist euch sicher nicht bewusst, aber Ihr habt hier am Tisch eine ausgebildete Bardin, die sicherlich gerne bereit ist, etwas zur Unterhaltung beizutragen.“ Mit diesen Worten wies Daphnus auf Jayel. Sie versuchte, ihn mit Blicken zu durchbohren, doch Daphnus grinste nur frech zurück. „Das ist wohl die Rache für vorhin...“, dachte Jayel düster.

Der Vogt blickte das Mädchen erstaunt an und meinte dann: „Aber ja, eine Akolythin. Entschuldigt, dass es mir nicht zuvor aufgefallen ist. Wir wären natürlich sehr erfreut, ein kleines Lied von euch zu hören...“

Nun gibt es für eine Bardin nichts Schmeichelhafteres, als um eine Sangesprobe gebeten zu werden. Nach zwei Tagen anstrengenden Rittes hatte Jayel allerdings nicht die geringste Lust dazu. Trotzdem wäre es ein arger Verstoß gegen die Etikette gewesen, dem Vogt seinen Wunsch abzuschlagen, zudem sie sich seiner Gastfreundschaft erfreute. Also zwang sie sich zu einem Lächeln und erhob sich. Ihre Reisegefährten applaudierten höflich, als Jayel ans Kopfende des Tisches neben den Vogt trat. „Habt Ihr einen besonderen Wunsch, Herr Vogt?“, fragte sie, wie es Sitte in einem fremden Haushalt war.

„Nun...“, der Vogt überlegte. „Ich mochte das Lied des silbernen Drachen immer sehr gerne...“ Jayel lächelte zustimmend. Zumindest hatte sich der Vogt eines ihrer Lieblingslieder herausgesucht. Sie konzentrierte sich kurz. Diesmal wollte sie niemanden im Publikum verzaubern, sondern sie wollte ihren Zuhörern Bilder singen. Das erforderte eine andere Art von Anstrengung und war etwas schwieriger, als das einfache Bannlied, das sie auf Ars gewirkt hatte.

„Eines Tages wurde es dunkel
und die Vögel verließen das Land.
Es wurde still im Reich der Sonne
Und niemand, niemand wusste warum...“

Als die ersten Töne erklangen, entstand in den Köpfen der Zuhörer das Bild eines verdunkelten, unheimlichen Landes. Jayel sang ihnen weiter Bilder in den Kopf, von der Angst der Menschen und dem Ruf nach einem Retter. Sie erzählte die Geschichte des Ritters, der auszog, um die Wurzel des Übels zu finden und den silbernen Drachen fand. Er tötete den Drachen und damit das einzige Wesen, das dem Land Rettung hätte bringen können.

„Und der Drache sprach: ‚So sollt
Ihr Menschen ewig im Dunkeln wandeln
Denn ihr fürchtet alles Fremde‘
Und damit starb der silberne Drache.“

Als die letzten Töne verklangen, verblasste auch das Bild in den Köpfen der Zuhörer, das den sterbenden Silberdrachen zeigte. Jayel konnte sehen, dass ihr Zauber diesmal bei allen gewirkt hatte, auch bei Daphnus. Sie bekam reichlich Applaus gespendet. „Bravo!“, rief der Vogt. „Ihr seid wahrlich eine gute Bardin!“

Jasmina schmollte und quengelte: „Ich mag dieses Lied nicht! Es ist so traurig! Ich möchte etwas Lustiges hören...“

„Ja, gebt uns noch eine Zugabe“, bat auch die Frau des Großbauern.

Jayel gab sich geschlagen und sang eine kleine lustige Weise über eine freche Maus, die Abenteuer in der Stadt erlebt. Mit diesem Lied war Jasmina einverstanden und Jayel durfte sich wieder an den Tisch setzen. Nachdem sie einen Schluck Wasser getrunken hatte, sagte sie: „Nun, da ich meinen Teil zum Abendprogramm beigetragen haben, fände ich es fair, wenn sich auch unser magiebegabter Mitreisender etwas einfallen lassen könnte.“

Jasmina jubelte und klatschte in die Hände: „Oh ja, Herr Daphnus, macht doch noch einmal den Trick mit der Münze!“ Daphnus erhob sich mit der ihm eigenen Würde und trat an die selbe Stelle, die Jayel zuvor für ihre Darbietung benutzt hatte. Ihm war nicht anzumerken, ob er sich darüber ärgerte, von Jayel in den Vordergrund gedrängt worden zu sein oder ob er auf eine solche Gelegenheit gewartet hatte. Jayel hatte den Verdacht, dass er die auf ihn gerichtete Aufmerksamkeit genoss.

Ohne ein Wort zu sagen traf Daphnus seine Vorbereitungen. Er ließ sich einen Tonkrug mit Wasser geben und stellte ihn vor sich auf die Erde. Dann zog er mit einem grün schimmernden Pulver einen etwa drei Schritt durchmessenden Kreis um den Krug und sich selbst. Er stellte sich hinter den Krug und begann, sich zu konzentrieren. Der Magier murmelte einige unverständliche Worte und streckte die Arme nach vorne aus, so dass sie sich über dem Krug befanden, die Handflächen nach unten. Keiner im Raum sprach ein Wort, alle hielten ihre Blicke gebannt auf den Magier gerichtet. Der Kreis aus grünem Pulver begann plötzlich zu leuchten, und das Murmeln von Daphnus klang eindringlicher. Urplötzlich strömte das Wasser aus dem Krug heraus und floss den Händen des Magiers entgegen. Daphnus stand mitten in dem leuchtenden Kreis, die Augen geschlossen, und unter seinen ausgestreckten Händen schwebte ein riesiger Wassertropfen.

Jayel beobachtete fasziniert das scheinbar ständig fließende Wasser, das frei in der Luft schwebte. Daphnus öffnete die Augen. Jayel entdeckte darin ein befriedigtes Blitzen, als er erkannte, dass der Zauber wirkte. Er bewegte die Hände um die Wasserblase herum, und das Wasser begann zu brodeln. Kleine Wasserfontänen lösten sich von dem großen Tropfen und begannen, um den Magier herumzusausen. Sie sprangen hin und her, über ihn hinweg in verschiedenen Formationen.

„Ein Wasserspiel!“, freute sich Jasmina.

„In der Tat...“, murmelte Jayel. Sie war überrascht darüber, dass Daphnus‘ Zauber gelang. Elementarzauber standen im Ruf, äußerst schwierig zu sein. Der junge Magier stand im Raum inmitten des von ihm geschaffenen Wasserspiels und strahlte unübersehbar Macht aus. Die Zuschauer klatschten begeistert und auch Jayel begann, anerkennend zu klatschen. In diesem Moment kamen die Jagdhunde des Vogts in den Raum herein gestürmt. Unter anderen Umständen wären sie sicher irritiert gewesen, ob des seltsamen Verhaltens, welches das Wasser an den Tag legte. Doch im Moment waren sie dabei, sich zu jagen und vollkommen in ihr Spiel vertieft. Ein knurrendes und bellendes Knäuel rollte durch den Speisesaal und riss eine große Lücke in den Kreis aus grünem Pulver. Es platschte kurz, als sich das Wasser entschloss, wieder den Gesetzen der Schwerkraft zu folgen. Der Applaus verstummte abrupt. Jayel hielt den Atem an. Daphnus stand klatschnass vor seinen Zuschauern und versuchte, auch in dieser Situation würdig auszusehen. Die Stille im Raum hielt an. „Ich glaube,“ sagte der Vogt schließlich, „wir sollten jetzt zu Bett gehen.“

Die übrigen Tage der Reise verliefen ohne besondere Zwischenfälle. Jayel vermied es, Daphnus anzusprechen, und Daphnus beließ es dabei, Jayel kühl zu grüßen. Sie kehrten abends in Gasthöfen ein, in denen man von den Gästen nur erwartete, dass sie aßen und schliefen.

Der letzte Tag der Reise erschien Jayel wie üblich länger als die übrigen Tage. Sie kannte die Route mittlerweile und wusste genau, wo sie sich befand und dass sie die Türme Farseths schon auf der nächsten Hügelkuppe würde sehen können, doch die Strecke schien sich endlos hinzuziehen. Plötzlich hörte sie Hufgetrappel hinter sich und den warnenden Ruf eines Horns. Routiniert wich sie mit ihrem Pferd an die Seite aus, denn es kam häufig vor, dass Eilboten oder allein reisende Reiter die Kutsche und ihre Reisegefährten zu überholen suchten. Nachdem Jayel Platz gemacht hatte, warf sie einen Blick über die Schulter und runzelte die Stirn. Schon von weitem konnte sie erkennen, dass es sich bei den Reitern um kaiserliche Eilboten handelte, denn ihre Uniformen in Purpur und Orange leuchteten deutlich sichtbar vor dem braunen Hintergrund der staubigen Straße. Es war also eine wichtige Botschaft für die Großkaiserin, die dort vorbeikam. Um so erstaunter war Jayel, dass die beiden Reiter ihre Pferde zügelten, als sie an die Reisegesellschaft herangekommen waren.

„Was gibt es?“, rief der Kutscher den Boten zu.

„Eine wichtige politische Botschaft für die Kaiserin!“, antwortete der Bote, der Horn und Fahne bei sich trug.

Der andere ergänzte: „Sie ist in der Tat so wichtig für ganz Celane, dass wir sie auch allen Reisenden unterwegs mitgeteilt haben.“

Haardung ritt ungeduldig näher: „Was ist es denn, Mann? Nun sagt schon!“

Der Fahnenträger richtete sich theatralisch im Sattel auf und sagte im Ausrufertonfall: „Ilbatan und Balenndi haben ihren Konflikt beigelegt und sich verbündet!“

Diese Nachricht sorgte für Aufregung unter den Reisenden. „Aber das ist ja wunderbar!“, sagte Haardung freudig erregt. „Dann wird ja jetzt endlich Frieden sein!“

„Ich fürchte, so einfach ist es nicht“, meinte der zweite Bote, „denn die beiden Reiche haben sämtliche ausländischen Botschafter gefangen gesetzt und behaupten, nur Celane sei schuld, dass es so lange Unfrieden zwischen Ilbatan und Balenndi gegeben hat. Sie drohen damit, unser Reich zu überrennen!“

Erst eine ganze Weile, nachdem die beiden Boten hinter der Hügelkuppe verschwunden waren, gelang es dem Kutscher, seine Gäste dazu zu bewegen, wieder in die Kutsche einzusteigen und weiter zu fahren. Und selbst dann gelang es ihm nur, weil Daphnus sich anbot, an Haardungs Stelle zu reiten, damit dieser die Diskussion im Inneren der Kutsche fortführen konnte. So kam es, dass Jayel und Daphnus ziemlich schweigsam nebeneinander hinter der Kutsche herritten, während aus dem Inneren Fetzen des Streitgesprächs hervordrangen. „Ich habe es doch schon die ganze Zeit gesagt, dass Großkaiserin Cwell einfach nicht genug in diesem Konflikt getan hat. Gerade vor zwei Tagen erst“, hörte man Haardungs Stimme.

„Man hätte die Länder einfach überrennen sollen, als sie noch uneinig waren!“, ließ sich der dicke Bauer vernehmen. Jayel hatte im Moment erst einmal genug damit zu tun, die Informationen zu verdauen. Sie fand es ziemlich anmaßend von den Südreichen, die Schuld für ihre Uneinigkeit an Dritte weiterzureichen, vor allem, da Cwell sicherlich versucht hatte, zu schlichten. War es so, wie Haardung sagte? Hatte die Grokaiserin einfach nicht genug getan?

„Was werdet ihr jetzt tun?“, riss sie Daphnus‘ Stimme aus ihren Gedanken.

Jayel wandte sich ihm unwillig zu: „Wie meint ihr das?“

Daphnus zuckte die Schultern. „Naja“, sagte er, „ein Barde hat es nicht leicht zu solchen Zeiten. Vermittler werden jetzt gebraucht. Wahrscheinlich werden viele Barden in die Südlichen Reiche gesandt werden.“

Jayel überlief es heiß und kalt. Daran hatte sie noch überhaupt nicht gedacht. Plötzlich war ein Leben als Barde gefährlich geworden. „Das wird Kaiserin Cwell doch nicht tun,“ sagte sie unsicher. „Der Bote sagte doch, dass alle Diplomaten festgesetzt wurden. Sie würde doch niemals ihre Diplomaten einem Risiko aussetzen...“

„Und wie soll es dann weitergehen?“, fragte Daphnus.

Darauf wusste Jayel keine Antwort. „Ich kümmere mich jetzt erst einmal um meine Prüfung!“, sagte sie fast trotzig. Sie hatten mittlerweile die Kuppe des Hügels erreicht. Vor ihnen ragten die Türme von Farseth auf. Die Kaiserstadt und Hauptstadt des Reiches lag vor ihnen.

3: Der Botengang

Die Bardenschule in Farseth war in ganz Celane berühmt. Zwar gab es umherziehende Sängerinnen und Sänger, die sich selbst Barden nannten, doch nur an der Schule in Farseth wurden wahrhaft kaiserliche Barden erzogen. Die jungen Männer und Frauen, die hier ausgebildet wurden, lernten nicht nur Tanz und Gesang, sondern wurden in höfischem Benehmen, Etikette und Politik unterrichtet, denn sie sollten später einmal die Kaiserin repräsentieren. Sie selbst verstanden sich oft auch als Geweihte der Lyria, und nicht selten kam es vor, dass die Göttin des Wortes ihren Dienern ihre Gunst bezeugte, indem sie ihnen besondere Gaben zukommen ließ. Wo immer man die grün-blaue Robe eines Barden sah, wurde ihm Ehrerbietung entgegen gebracht.

Die Bardenschule lag direkt neben dem kaiserlichen Hof, und beide Gebäude verband ein großer, parkähnlicher Garten. Die Akolythen mussten häufig durch diesen Garten laufen, wenn sie kleine Botengänge erledigen sollten. Aber in ihren freien Stunden war es durchaus erlaubt, diesen Garten zum privaten Vergnügen zu nutzen.

Jayel ließ ihr Buch sinken und sah auf. Sie saß unter einer Trauerweide am Ufer des Sees, der den Garten, den Palast und die Bardenschule umgab. In den letzten Stunden hatte sie verzweifelt versucht, sich die Daten des letzten Krieges gegen die Ostreiche zu merken, aber sie war sich nicht sicher, ob ihr das gelungen war. Morgen stand ihre letzte schriftliche Prüfung an, und es war gleichzeitig diejenige, vor der sich Jayel am meisten fürchtete: die Geschichtsprüfung. Alle anderen schriftlichen Prüfungen hatte sie bereits abgelegt und bestanden. Auch die Prüfungen, die Gesang und Tanz betrafen, lagen erfolgreich hinter ihr. Nur diese letzte Prüfung bereitete ihr jetzt noch Sorgen. Jayel hatte den Nachmittag und Abend zur freien Verfügung, wie alle anderen Akolythen auch. Aber während ihre Freundinnen ausnahmslos in die Stadt gegangen waren, um ihre bisherigen Erfolge zu feiern – oder ihre Misserfolge zu vergessen – war Jayel im Garten geblieben, um noch einmal zu lernen. Jetzt betrachtete sie, wie sich die hinter den Dächern der Häuser versinkende Sonne im See spiegelte, und die Akolythin seufzte. Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, wie die Zeit vergangen war. Zudem saß sie an dieser Stelle so geschützt, dass sie weder gesehen werden, noch etwas von ihrer Umgebung wahrnehmen konnte. Die herabhängenden Zweige der Weide umschlossen sie, so dass sie wie in einer Hütte von der Außenwelt abgeschnitten schien. Im Moment fühlte sie sich frei und glücklich, und die morgige Prüfung schien noch unendlich weit weg. Und so begann sie, ein wenig vor sich hinzusummen. Zunächst nur einige Tonleitern, wie um ihre Stimme zu schulen. Doch dann entwickelte sich daraus eine Melodie, zu der ihr schließlich wieder Worte einfielen. Es war ein altes Kinderlied, das ihr Tilde früher vorgesungen hatte.

„Sei still, mein Kindchen
Schlaf ein Stündchen
Ruhe sanft und ruhe still
Träume von Märchen
Von Prinz und Prinzessin
Von denen ich dir erzählen will.“

„Das ist ein sehr schönes Lied, wenn ich es auch noch nie von der Stimme einer Bardin gehört habe.“

Jayel fuhr erschrocken herum. Hinter ihr stand eine schlanke Frau, gekleidet in sehr kostbare und vornehme Gewänder. Ihre Haare waren schneeweiß, obwohl sie gewiss noch nicht älter als vierzig Sommer war, und sie lächelte Jayel freundlich an. Ihre Augen blickten gutmütig und sanft, doch darunter lagen Schatten, und ihre Stirn war von Sorgen zerfurcht. Voller Schrecken erkannte Jayel schließlich, dass sie Großkaiserin Cwell gegenüberstand, und hastig sprang sie auf, um in einen tiefen Hofknicks zu versinken. „Nicht doch, mein Kind, du musst nicht gleich erschrecken. Woher solltest du wissen, dass ich auf der anderen Seite der Weide sitze, ohne meine schnatternden Hofdamen, ganz still und heimlich“, sagte die Kaiserin lächelnd. Jayel senkte ehrfürchtig den Kopf und flüsterte: „Eure Majestät...“

Kaiserin Cwell kam auf Jayel zu, die sofort erstarrte. Sie hob den Kopf des Mädchens mit dem Finger an und sah ihr ins Gesicht. „Nun verrate mir mal, warum du als einzige eurer Schule den freien Abend mit Lernen verbringst, hm?“

Jayel blickte schuldbewusst zu ihr auf. „Weil ich für meine Geschichtsprüfung morgen nicht richtig vorbereitet bin, eure Majestät...“, sagte sie reuig.

Kaiserin Cwell seufzte: „Ja, Geschichte war auch immer mein Schwachpunkt. Wie liefen denn deine Prüfungen bisher?“

„Oh, sehr gut, eure Majestät...“, rief Jayel und stockte dann. Sie wollte nicht arrogant klingen. „Die bisherigen Prüfungen habe ich bestanden, kaiserliche Hoheit“, verbesserte sich das Mädchen.

Die Kaiserin betrachtete Jayel prüfend und fragte: „Wie ist dein Name, mein Kind?“

„Jayel Ysternas, eure Majestät“, murmelte Jayel und wünschte sich, im Boden zu versinken.

Die Kaiserin gab einen erstaunten Laut von sich: „Oh. Dann bist du ja die Akolythin, die in drei Fächern als Beste abgeschnitten hat. Na, nun sieh mich nicht so verwundert an. Ich lasse mich im Vorfeld immer über die Ergebnisse informieren, damit ich weiß, wem ich welche Aufgabe zuteilen kann. Na, so schlimm kann dann ja die Geschichtsprüfung gar nicht werden. Mach dein Buch zu und geh zu den anderen Akolythen in die Stadt!“

Das klang wie ein kaiserlicher Befehl, und Jayel nickte gehorsam. „Jawohl, eure Majestät. Aber wenn ich etwas fragen darf: Woher wisst Ihr, dass alle in der Stadt sind?“

Cwell lachte, und das machte ihr Gesicht gleich ein paar Jahre jünger. „Ich würde ja jetzt gerne behaupten, dass ich immer genau Bescheid weiß, was in meiner Bardenschule vor sich geht, aber um die Wahrheit zu sagen: Ich wollte eigentlich eine Botschaft in die Stadt senden und habe vor einiger Zeit durch eine Dienerin um einen Boten bitten lassen. Und das Mädchen teilte mir mit, dass alle Akolythen in die Stadt gegangen sind.“

„Oh, aber Majestät“, rief Jayel und vergaß für einige Augenblicke, im Hofknicks zu versinken, „wenn es eine wichtige Botschaft ist, kann ich sie gerne überbringen. Mir macht es nichts aus, und ich bin schließlich sowieso noch da.“

Großkaiserin Cwell zögerte für einige Sekunden, nickte dann jedoch: „In Ordnung, das wäre mir sehr recht. Im Zweifelsfall hätte ich eine Dienerin losgeschickt, aber mir liegt doch sehr daran, dass der Brief standesgemäß überbracht wird.“ Die Kaiserin trat durch die Zweige der Weide hindurch und Jayel wagte, ihr zu folgen. Sie sah auf der anderen Seite der Zweige einige Papiere auf der Wiese ausgebreitet liegen. Die Kaiserin bemerkte Jayels Blick. „In letzter Zeit komme ich öfters in den Garten, um mir Gedanken zu machen wegen unserer politischen Lage“, erklärte sie. „Hier erscheint mir das Denken irgendwie einfacher, als in den stickigen Räumen im Palast.“ Jayel nickte, obwohl sie sich dachte, dass ihr das Denken in solch einer Lage wohl überall schwer gefallen wäre.

Cwell hob einen versiegelten Bogen Pergament auf und überreichte ihn Jayel. „Hier ist der Brief. Bringe ihn bitte so schnell wie möglich zur Botschaft des Ostreiches. Sag dem Diener an der Tür, dass du ihn nur dem Gesandten des Weisen Lei selbst übergeben darfst. Sein Name ist Han.“

Jayel nahm den Brief und versank wieder in einen tiefen Hofknicks. Cwell sah sie eine Weile fragend an, erinnerte sich dann des strengen Hofzeremoniells, das an der Bardenschule gelehrt wurde und sagte: „Du darfst dich jetzt entfernen!“ Schmunzelnd beobachtete sie, wie das junge Mädchen eilig auf das Gebäude der Bardenschule zulief. Dann drehte sie sich seufzend um. Auch für sie wurde es Zeit, ins Haus zu gehen; sie wurde heute Abend auf einer Stadtversammlung erwartet, und das Volk wollte hören, wie sie im weiteren Konflikt mit Ilbatan und Balenndi vorzugehen gedachte.

Jayel war so stolz und aufgeregt wie nie zuvor. Sie hatte die Kaiserin getroffen, und Cwell hatte nicht nur schon von ihr gehört, sondern sie mit einer Botschaft an den Gesandten der Ostreiche geschickt. Das war beinahe wie in einem Märchen.

Eilig rannte das junge Mädchen die Treppen hinauf. Ihr Zimmer lag im dritten Stockwerk des Gebäudes. Es war ein kleiner, einfach eingerichteter Raum, den sie sich mit zwei anderen Akolythinnen teilte. Jayel sprang rasch zu ihrem Schrank und warf sich ihr besticktes Umhängetuch über die Schultern, das sie als offizielle Botin auswies. Dann ergriff sie die Botschaft fester und machte sich auf den Weg.

Farseth war die größte Stadt des Reiches Celane, und sie bot Besuchern einen atemberaubenden Anblick. Alle Häuser waren aus weißem Kalkstein erbaut, und die Stadt war von einer Mauer aus dem gleichen Gestein umgeben. Diese Mauer hatte die Form eines Achtecks, und an den acht Ecken erhoben sich weiße Wachtürme. In vier von ihnen waren Tore eingelassen, die genau in die vier Himmelsrichtungen wiesen und Besucher aus dem Norden, Osten, Süden und Westen einluden. Die vier anderen Türme boten einen Durchgang für die Flüsse Duni und Azon, welche die Stadt durchflossen. Im Zentrum der Stadt gelangten sie in einen See und flossen im rechten Winkel wieder heraus. Inmitten des Sees hatte sich eine Insel gebildet, und auf dieser Insel befanden sich der kaiserliche Park, die Bardenschule und der Palast der Großkaiserin, dessen zwei weiße Türme sich noch hoch über die Türme der Stadtmauer erhoben. Farseth war also durch die Flüsse Duni und Azon in vier Gebiete aufgeteilt. Im Westen der Stadt lebten die Reichen in ihren Villen und Herrschaftshäusern. Nicht nur der Adel, sondern auch reiche Bürger hatten sich hier angesiedelt. Im Norden hatten die Gilden ihre Häuser errichtet. Hier war das Handelszentrum von Farseth, in dem sich auch der Marktplatz befand. Im Osten der Stadt fand man Gasthöfe, das Opernhaus und Theater, die Tempel der verschiedenen Götter, die Magische Akademie und die große Bibliothek.

Für einen Besucher musste es so erscheinen, als ob Farseth eine makellose Stadt war – doch selbstverständlich gab es auch hier einen dunklen Fleck. Und dieser lag im südlichen Teil. Obgleich es nicht unbedingt ein Elendsviertel zu nennen war, so lebte hier doch die ärmere Bevölkerung. Kesselflicker und Schuhputzer waren hier am Tage anzutreffen, und niemand bezweifelte, dass sie ihrem bescheidenen Tagewerk ehrlich nachgingen. Unheimlich wurde es hier jedoch in der Nacht. Denn natürlich gab es auch in Farseth Diebe und Gauner, düstere Kaschemmen und verrufene Häuser. Diese waren alle im Südteil von Farseth zu finden. Obwohl auch hier die Häuser aus dem gleichen weißen Kalkstein gebaut waren wie in der restlichen Stadt, schien es hier eine Spur dunkler zu sein, als wolle dieser Teil von Farseth daran erinnern, dass auch die prächtigste Perle nicht ohne Makel auskommt.

Der Gesandte Han lebte natürlich im Westen der Stadt. Die Akolythen lernten als Bestandteil ihrer Ausbildung sehr früh, wo die wichtigen Bürger von Farseth zu finden waren und so wusste Jayel, dass Hans Villa nahe der Stadtmauer am Ufer des Flusses Duni zu finden war. Obwohl es ein längeres Stück Weg war, das vor ihr lag, beschloss Jayel, ihr Pferd Konstantius im Stall zu lassen und zu Fuß zu gehen. Sie wollte hinterher noch ihre Freundinnen im Ostteil der Stadt suchen, und das Pferd wäre dabei nur hinderlich gewesen. Jayel überquerte also die Brücke, welche die „Kaiserinsel“ im Zentrum mit dem westlichen Teil der Stadt verband und folgte der Straße, die am Ufer des Duni entlang führte. Die Uferpromenade war breit und am frühen Abend gut besucht; die meisten Bewohner des Westteils strebten dem Vergnügungsviertel im Osten entgegen. Jayel sah die Kutschen der Adeligen, die ihr entgegen fuhren, aber auch junge Bürger, die zu Fuß den Osten aufsuchten und angesichts des auf sie zukommenden Abends freudig lachten. Die junge Bardin blickte auf die andere Seite des Flusses. Dort war der Südteil, das Elendsviertel. Es lag, wie ein dunkles Spiegelbild, wie ausgestorben da. Während diesseits viele Lampen und Straßenlaternen die Uferpromenade erhellten, herrschte drüben Dunkelheit auf den Gassen, und man sah nur wenige düstere Gestalten über die Straße huschen und in dunklen Hauseingängen verschwinden. Jayel überlief ein Schauer, und sie sah rasch wieder auf das Pflaster vor sich.

Der Weg war doch weiter, als sie angenommen hatte, und als sie endlich das Haus des Gesandten Han erreichte, waren kaum noch Menschen auf der Straße zu sehen. Hell erleuchtet, wie die Straße war, fühlte sich Jayel jedoch sicher, auch weil Soldaten der Kaiserin in regelmäßigen Abständen patrouillierten. Seitdem der Konflikt mit Ilbatan und Balenndi sich verschärft hatte, schienen die in glänzendes Weiß gekleideten Soldaten überall präsent zu sein.

Jayel trat auf die große Villa zu, an deren Toren das Wappen des Weisen Lei prangte. Sie sammelte ihren ganzen Mut und betätigte energisch den Türklopfer. Sie wartete nur kurze Zeit, dann wurde ihr geöffnet. Ein älterer Diener blickte Jayel erstaunt an, bemerkte dann jedoch ihr Gewand und nickte: „Kommt herein, Bardin. Wen wünscht ihr zu sprechen?“

Jayel räusperte sich und erklärte: „Ich habe den kaiserlichen Auftrag, diese Botschaft dem Gesandten Han zu übergeben, persönlich.“ Der Diener nickte wieder und sagte: „Folgt mir.“ Er führte Jayel durch eine große Eingangshalle in ein kleines, aber luxuriös eingerichtetes Wartezimmer und bedeutete ihr, Platz zu nehmen. „Ich werde meinem Herrn Bescheid geben“, sagte er und verschwand durch eine weitere Tür an der gegenüberliegenden Seite.

Jayel fasste sich in Geduld. Wer wusste schon, womit der Gesandte zur Zeit beschäftigt war. Doch schon nach kurzer Zeit erschien der Diener wieder in der Tür: „Mein Herr Han ist bereit, euch zu empfangen. Hier entlang.“ Erneut folgte die junge Bardin dem Diener, diesmal durch einen langen Gang, der in ein großes Zimmer mündete. Es handelte sich offenbar um das Empfangszimmer, denn mehrere Sessel und ein Tisch wiesen darauf hin. In einer Ecke des Zimmers befand sich ein Schreibtisch und Jayel fragte sich, ob Han das Zimmer auch als Arbeitsraum nutzte. Der Gesandte stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster, wandte sich jedoch um, als die Bardin eintrat.

Jayel hatte bereits häufiger in der Stadt Besucher aus dem Reich des Ostens gesehen, deswegen war sie über die Erscheinung des Botschafters nicht erstaunt. Er war ein noch junger Mann, der die Haare zu einem hohen Zopf aufgesteckt hatte. In Celane war das die Mode der Frauen, aber Jayel wusste, dass in den Ostreichen die Männer ihre Haare häufig zu kompliziertem Putz frisiert hatten: Je komplizierter die Frisur, desto wohlhabender galt der Mann. Die Frauen des Reiches trugen ihre Haare hingegen kurz oder waren manchmal sogar kahl rasiert. Gekleidet war Han in ein langes, fliederfarbenes Gewand, dessen Seide von schwarzen, gestickten Mustern durchzogen wurde. Jayel führte die rituelle Verbeugung durch, die sie für den Fall einer Begegnung mit einem Würdenträger der Ostreiche gelernt hatte. Han erwiderte die Verbeugung lächelnd. Jayel wusste, dass häufiges Lächeln als Form von Höflichkeit galt, lautes Lachen hingegen verpönt war, und selbst beim Lächeln der Mund geschlossen bleiben musste. Außerdem war ihr bewusst, dass sie nicht als Erste das Wort ergreifen durfte.

„Ich bin äußerst beglückt, euch in meinem Haus begrüßen zu dürfen, junge Bardin“, eröffnete Han das Gespräch. „Setzt euch doch. Möchtet Ihr eine Erfrischung?“

Jayel nahm Platz und erinnerte sich, dass sie die Erfrischung auf keinen Fall ablehnen durfte. „Ich danke euch, Gesandter Han. Ich würde mich sehr über ein Glas Wasser freuen!“, sagte sie darum.

Han ergriff eine kleine Glocke, die auf dem Tisch stand und befahl seinem Diener, das Gewünschte herbei zu schaffen. „Sind die Prüfungen bald abgeschlossen?“, erkundigte er sich, nachdem Jayel ihr Wasser erhalten hatte. Jayel seufzte innerlich, antwortete jedoch höflich. Ihr war klar, dass sie ihre Angelegenheit nicht zur Sprache bringen durfte, ehe sie nicht darauf angesprochen wurde. Nach einem längeren Gespräch über die verschiedenen Prüfungen, das Wetter und die Festlichkeiten zu Ehren der Göttin Kris, die in den kommenden Tagen anstanden, fragte Han schließlich: „Was führt euch in mein Haus, verehrte Bardin?“

Jayel neigte den Kopf und sagte: „Großkaiserin Cwell hat mir den Auftrag erteilt, euch diese Botschaft zu überbringen.“ Sie zog das Pergament aus ihrem Gürtel und übergab es Han, der es mit einer leichten Verbeugung in Empfang nahm. „Falls Ihr es in Ruhe lesen möchtet,“ fuhr Jayel fort, „kann ich gerne vor der Tür warten, wenn Ihr mir sofort eine Antwort für die Kaiserin mitgeben wollt.“

„Oh nein, ich bitte euch, bleibt ruhig sitzen!“, sagte Han und brach das kaiserliche Siegel. Er wickelte die Pergamentrolle auf, überflog die und runzelte die Stirn. „Sehr interessant“, sagt er und blickte Jayel an. „Nun, ich glaube, ich werde der Kaiserin meine Antwort lieber mündlich mitteilen. Ich wollte sie morgen im Palast aufsuchen. Habt Dank für die Nachricht.“ Natürlich konnte Jayel nicht sofort gehen, das wäre ein grober Verstoß gegen die Etikette gewesen. Stattdessen plauderte Han noch eine Weile mit ihr über ihre Ausbildung, über die Ostreiche und über Jayels Herkunft. Als Jayel das Haus des Diplomaten verließ, stellte sie erschrocken fest, dass es bereits finstere Nacht war. Es mussten über zwei Stunden vergangen sein.

Auf den Straßen war keine Menschenseele mehr zu sehen. Nicht einmal einen der Soldaten konnte Jayel ausmachen. Das Mädchen überlegte rasch. Ihre Freunde würden mit Sicherheit noch für eine Weile in der Stadt sein, wahrscheinlich in der Gaststätte „Zum blauen Schwan“, in der vor allem gehobenes Publikum und damit auch die Schüler der Bardenschule verkehrten. Doch wenn Jayel den Weg nahm, der sie zurück über die Kaiserinsel führte, würde das mindestens eine Stunde in Anspruch nehmen. Der Weg durch den Südteil der Stadt hingegen wäre um einiges kürzer. Sie müsste dann nur zehn Minuten durch diesen Stadtteil gehen und wäre schon bald im „Blauen Schwan“ angelangt.

Jayel blickte sich unbehaglich um. Ein nächtlicher Gang durch den Südteil der Stadt war keineswegs etwas, das als ungefährlich zu bezeichnen war. Mancherlei Gesindel trieb sich dort herum, und in letzter Zeit waren viele Überfälle gemeldet worden. Andererseits galten die kaiserlichen Boten als tabu, und wer einem von ihnen etwas antat, hatte mit äußerst harten Strafen zu rechnen. Entschlossen setzte sich Jayel in Bewegung und überquerte eine Brücke, die in den Südteil führte.

Jayel konnte den Unterschied als erstes am Geruch erkennen. Es war kein Gestank, den sie wahrnahm, es war vielmehr etwas Greifbares. Die Luft im Südteil von Farseth schien eine andere Substanz zu besitzen, eine beinahe körperliche Präsenz, die bedrohlich wirkte. Jayel war bereits mehrfach am Tage hier gewesen, doch dieser Unterschied war ihr bisher nicht aufgefallen. Als zweites bemerkte sie die Dunkelheit. Auch sie schien eine andere Qualität zu besitzen als die gewöhnliche, Jayel bekannte Dunkelheit. Sie ballte sich in den Ecken und Winkeln der Straßen zusammen und schien Jayel mit schwarzen Augen zu beobachten. Jayel zögerte kurz, ihren Weg in dieses Dickicht aus Präsenz fortzusetzen. Doch dann ging sie los. Rein optisch boten die Straßen kein ungewöhnliches Bild. Es gab zwar keine Beleuchtung, doch der weiße Stein der Häuser reflektierte das Licht der zwei Monde, so dass keine wirkliche Dunkelheit vorherrschte, sondern ein bleiches, fast gespenstisches Zwielicht. Jayels Schritte auf dem Kopfsteinpflaster hallten in den Straßen wider, und die junge Bardin fühlte sich, als sei sie das einzige lebendige Wesen in diesem Teil der Stadt. Trotzdem – oder vielleicht gerade deswegen – fühlte sie sich beobachtet. „Ihr Götter!“, betete sie im Stillen vor sich hin, „lasst mir den Weg durch diese Straßen nicht zu lang werden.“

Trotzdem kamen ihr die Minuten, die verstrichen, unendlich lang vor. Plötzlich blieb sie irritiert stehen und sah sich um. Sie befand sich inmitten hoch aufragender weißer Häuser, so dass sie vom Rest der Stadt nichts wahrnehmen konnte. So konnte sie weder die Türme der Stadtmauer sehen, noch den kaiserlichen Palast. Jayel wusste in diesem Moment nicht, wo sie sich genau befand. Panik stieg in ihr auf, aber sofort beruhigte sie sich selbst: „Geh einfach immer geradeaus weiter, dann stößt du entweder auf die Stadtmauer, der du folgen kannst, oder du gelangst an die andere Seite des Stadtteils und kannst in den Osten hinüber.“ Also atmete das Mädchen tief durch und ging weiter.

Plötzlich lauschte sie. Hinter ihr erklangen Schritte. Jayel blieb stehen und betrachtete einen Blumenkübel vor einem Hauseingang. Das Geräusch der Schritte verstummte. Jayel ging langsam weiter. Hinter ihr wurden die Schritte ebenfalls wieder laut. Jayel ging schneller. Ebenso ihr Verfolger. Erneut wollte die Panik von ihr Besitz ergreifen, doch Jayel zwang sich, ruhig zu bleiben. Panik, so hatte sie gelernt, nutzte in den seltensten Fällen etwas. Sinnvoller erschien es, sich zu überlegen, wie sie weiter vorgehen sollte. Sie ging also ruhig, aber eilig weiter und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Währenddessen ging sie in Gedanken durch, was sie alles in ihrem Beutel bei sich trug. Etwas Geld – nicht viel allerdings – einen Brief ihres Bruders, den sie noch nicht gelesen hatte, etwas Wundsalbe, die sie in den vergangenen Tagen gekauft hatte. Nicht viel, um sich eines nächtlichen Angreifers zu erwehren. Plötzlich fiel ihr das Nieswurzpulver von Grinabald ein. Erleichtert tastete sie in ihrem Beutel nach dem kleinen Päckchen. Nun fühlte sie sich um einiges sicherer.

Nur kurze Zeit später konnte Jayel in der Ferne etwas schimmern sehen: die Stadtmauer. Sie musste sich beherrschen, um nicht erleichtert aufzuschreien. Endlich ein Hinweis, der sie aus diesem verrufenen Stadtteil hinausbringen würde. Doch da bemerkte sie mit Entsetzen, dass die Schritte hinter ihr sich beschleunigten. Jayel begann, ebenfalls schneller zu gehen, bis sie fast rannte. Das Geräusch ihrer eigenen Schritte verschluckte die Geräusche ihres Verfolgers, so dass Jayel unmöglich ausmachen konnte, ob sie weiterhin verfolgt wurde. Doch sie wagte nicht, anzuhalten und zu lauschen, auch nicht, sich umzusehen, als sie jemand plötzlich am Arm packte. Jayel schrie auf. Das Blut rauschte in ihren Ohren, und in panischer Angst holte sie das Beutelchen mit dem Nieswurzpulver heraus, drehte sich herum und schüttete den ganzen Inhalt mit aller Wucht ihrem Angreifer ins Gesicht. Dieser schrie gepeinigt auf, und Jayel warf sich herum, um zu flüchten, konnte sich eines gewissen Triumphgefühls jedoch nicht erwehren. Sie konnte der Versuchung nicht widerstehen und drehte sich noch einmal um, um ihr Werk in Augenschein zu nehmen. Sie erblickte eine in schwarz gekleidete Gestalt, die sich auf dem Boden wälzte und das Gesicht mit beiden Händen bedeckt hielt. Dabei stieß sie schmerzerfüllte Laute aus. Jayel beschlich ein ungutes Gefühl. Irgendwie kam ihr die Stimme ihres Angreifers bekannt vor.

„Daphnus...?“, fragte sie vorsichtig und trat einen Schritt auf den Mann zu, der sich, immer noch vor Schmerz keuchend, aufgesetzt hatte. Als Antwort erhielt sie einen Schwall Flüche und das Versprechen, schon bald ihr Dasein als Kröte fristen zu müssen, was ihre Vermutungen bestätigte. Hilflos ließ sie sich in die Hocke neben ihr Opfer sinken. „Seid ihr jetzt unter die Diebe gegangen?“, fragte sie anklagend und versuchte, so viel Verachtung wie möglich in ihre Stimme zu legen.

Daphnus, immer noch damit beschäftigt, sich hektisch Gesicht und Augen zu reiben und dazwischen schmerzerfüllt zu stöhnen, entgegnete zähneknirschend: „Eigentlich habe ich euch nur mitten in der Nacht mutterseelenallein durch den verrufensten Teil der Stadt laufen sehen und wollte euch anbieten, euch zu begleiten...“

„Oh!“ Jayel fühlte sich immer hilfloser. „Aber ... warum habt Ihr mich nicht angesprochen?“

„Weil Ihr zu weit weg wart. Und deswegen begann ich auch schließlich, schneller zu laufen“, knurrte Daphnus und stöhnte.

„Natürlich“, sagte Jayel kleinlaut und bat dann schuldbewusst: „Lasst mich eure Augen sehen!“

„Warum? Wollt Ihr sie mir auch noch ausstechen?“, fragte Daphnus, nahm aber gehorsam die Hände vom Gesicht. Jayel erschrak. Grinabald hatte sie zwar gewarnt, nicht zuviel von dem Pulver zu verwenden, aber diesen Anblick hätte sie nicht erwartet. Daphnus‘ Augen tränten und waren dick zugeschwollen. Seine gesamte Gesichtshaut war gerötet und mit kleinen, hellroten Pusteln übersät. Als Jayel seine Haut berührte, zuckte er zusammen und jammerte: „Ich bin erblindet!“

Tatsächlich hatte sich ein heller Schleier über seine Augen gelegt, doch Jayel hoffte, dass dieser Effekt nicht von Dauer sein würde. „Die Wirkung des Nieswurzpulvers hält nur wenige Tage an“, sagte sie, „doch ich denke, Ihr solltet vielleicht einen Medicus aufsuchen...“

„Jetzt? Mitten in der Nacht? Nein, ich glaube, das beste ist, wenn ich mich hinlege und abwarte, wie es morgen aussieht.“

„Habt Ihr denn keinen Zauber, der euch helfen könnte?“, fragte Jayel hoffnungsvoll.

Daphnus brummte etwas Unziemliches und sagte dann: „Diesen Zauber müsste ich nachlesen.“

Jayel schluckte. „Kann ich denn irgend etwas für euch tun?“, fragte sie zerknirscht.

„Nun“, sagte Daphnus sarkastisch und ließ sich von Jayel beim Aufstehen helfen, „es wäre zumindest sehr freundlich, wenn Ihr mir den Weg zu meiner Unterkunft weisen könntet.“

Daphnus Zimmer lag im Ostteil der Stadt, nicht weit von der magischen Akademie entfernt. Es befand sich über einem Schreibwarenladen in einer ruhigen Straße, die nicht viel mit dem Nachtleben Farseths zu tun hatte. Daphnus stützte sich auf dem Weg dorthin schwer auf Jayel, die alle Mühe hatte, unter seinem Gewicht nicht in die Knie zu gehen. Er war zwar kein kräftiger Mann, sondern eher sehnig und geschmeidig, doch er war sehr groß und Jayel reichte ihm, wenn er aufrecht stand, gerade mal bis zur Brust. Ihre Schuldgefühle wurden auf dem Weg immer größer, denn der junge Magier jammerte und stöhnte fast ununterbrochen. Jayel führte ihn schließlich die Treppen zu seinem Zimmer hinauf, ließ sich von ihm den Schlüssel geben und brachte ihn hinein. In diesem Moment dachte sie wenig an die Anstandsregeln, die für Uhlenburg gelten mochten.

Daphnus ließ sich mit einem erleichterten Seufzer auf seine Bettstatt sinken und legte sich auf den Rücken. „Habt Dank, dass Ihr mir hierher geholfen habt,“ murmelte er, „ich hoffe, Ihr findet den Rückweg allein.“

Jayel schloss die Tür und sah sich in dem kleinen Zimmer um. Es hatte nur ein Fenster, das allerdings eine sehr gute Aussicht bot, nämlich den Blick über den Fluss auf die Kaiserinsel. Damit konnte Daphnus zurzeit allerdings wenig anfangen, dachte Jayel beschämt und ließ ihren Blick weiter wandern. Der Raum war karg eingerichtet. Es befanden sich nur ein Bett, ein Schreibtisch, ein Bücherschrank und eine Kommode darin. Der Bücherschrank war vollgestopft, und soweit Jayel erkennen konnte, standen darin ausnahmslos Bücher über Magie. . Doch nicht nur dort, auch auf dem Schreibtisch stapelten sich Bücher und Pergamentrollen, so dass er fast zusammenzubrechen drohte. Die Kommode schien hingegen nur wenige Kleidungsstücke zu enthalten; eine Schublade war halb geöffnet und Jayel konnte sehen, dass sie bis auf ein paar Fetzen Stoff leer war. Auf der Kommode standen eine Schüssel und eine Kanne mit Wasser für die morgendliche Wäsche. Jayel blickte zum Bett. Daphnus schien eingeschlafen zu sein. Sein Atem ging ruhig und gleichmäßig, und er stöhnte nicht mehr so laut. Falls möglich, schienen sich die Pusteln auf seinem Gesicht noch schlimmer entzündet zu haben. Jayel seufzte unhörbar und trat auf die Kommode zu. Sie ergriff einen der Lappen, vergewisserte sich, dass er sauber war und tauchte ihn in das unbenutzte Wasser in der Kanne. Dann trat sie auf das Bett zu, ließ sich auf der Bettkante nieder und wollte beginnen, Daphnus‘ Wunden zu reinigen. Der junge Magier zuckte zusammen und wollte aufspringen, doch Jayel drückte ihn auf das Bett zurück. „Haltet still, sonst kann ich eure Wunden nicht versorgen!“, sagte sie streng.

„Was tut Ihr denn noch hier?“, fragte Daphnus, vom kurzen Schlaf verwirrt. „Ich dachte, Ihr wärt längst gegangen...“

„Erst müssen eure Wunden gereinigt werden“, meinte Jayel und begann vorsichtig, mit dem nassen Lappen Daphnus Gesicht abzuwischen. „Ich glaube, es wäre gut, wenn Ihr eure Augen mit Wasser ausspülen würdet. Wartet, ich bringe euch die Waschschüssel ans Bett.“ Gehorsam spülte sich Daphnus die Augen mit klarem Wasser aus und ließ auch zu, dass Jayel die Wunden versorgte und mit ihrer Wundsalbe behandelte. Erst als Jayel vorschlug, für ihn den Heilspruch nachzuschlagen, widersprach er: „Das geht nicht. Meine Bücher sind magisch vor fremdem Zugriff gesichert, Ihr könntet sie nicht ungefährdet öffnen. Nein, ich werde mich selbst darum kümmern, wenn ich wieder kann...“

Jayel zuckte die Schultern: „Dann werdet Ihr den Spruch wohl nicht mehr brauchen, aber gut, wie Ihr wollt.“

Jayel nahm die Waschschüssel und wollte sie zur Kommode zurücktragen. Sie entglitt jedoch ihren feuchten Fingern und fiel auf das Bett, wobei der Inhalt der Schüssel über Daphnus Unterleib entleert wurde. Jayels Wortschatz wurde erneut durch einige interessante Flüche bereichert. „Es tut mir leid...“, sagte sie, als der Magier endlich Luft holen musste.

„Wie kommt es eigentlich“, knurrte Daphnus mühsam beherrscht, „dass die Häufigkeit der Missgeschicke, die mir zustoßen, sich drastisch erhöht hat, seit ich in den Genuss eurer Bekanntschaft gekommen bin?“

„Na, nun hört mal! Immerhin wart ihr an den meisten dieser ... Missgeschicke nicht ganz unschuldig!“, sagte Jayel aufgebracht.

„Meint ihr mit ‚nicht ganz unschuldig‘, dass ich versucht habe, euch zu beschützen?“

Jayel erhob sich und sagte würdevoll: „Ich werde nun gehen. Ich werde euch allerdings morgen besuchen...“

„Heimsuchen!“, knurrte Daphnus.

„...Um zu sehen, wie es euch geht“, beendete Jayel unbeirrt ihren Satz.

„Oh nein, lasst das lieber“, brummte Daphnus. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mich schneller erholen werde, wenn ich euch nicht sehe. Obwohl ich euch ja in jedem Fall nicht sehen werde...“

„Euren Zynismus könnt Ihr euch sparen!“, fauchte Jayel. „Wenn Ihr mir nicht hinterher geschlichen wärt wie ein Dieb, dann wäre das alles nicht passiert!“

„Und wenn Ihr euch nicht in solch einer Gegend herumgetrieben hättet, ebenfalls nicht! Erst färbt Ihr mein Gesicht ein, dann nehmt Ihr mir das Augenlicht...“

„Das Blau ist ja schon gar nicht mehr zu sehen!“

„Was für ein Trost!“

Während des Streites hatten die beiden nicht bemerkt, dass vor dem Haus Unruhe entstanden war. Doch jetzt wurde es vor dem Fenster so laut, dass Jayel und Daphnus die Diskussion abbrachen und aufmerksam lauschten. In den Straßen der Stadt herrschte gewaltige Erregung, die nicht zur nachtschlafenen Zeit passen wollte. Es war gegenwärtig bereits nach Mitternacht, und trotzdem herrschte in Farseth ein Treiben wie am Markttag. Jayel stand auf und trat ans Fenster. Ihre Augen weiteten sich entsetzt. Sie konnte kaum glauben, was sie sah, und wären nicht die vielen aufgeregten Menschen auf den Straßen gewesen, sie hätte gedacht, einer Sinnestäuschung erlegen zu sein.

„Was ist?“, wollte Daphnus vom Bett her wissen. „Was ist los?“, wiederholte er ungeduldig, als Jayel keine Antwort gab.

Die junge Bardin dreht sich langsam vom Fenster weg, ihre Stimme klang entsetzt und auch ein wenig ungläubig, als sie sagte: „Die ... die Kaiserinsel ... der Palast ... sie stehen in Flammen!“

4: Farseth in Aufruhr

Auch am nächsten Morgen befand sich die Stadt noch in hellem Aufruhr, und niemand schenkte dem seltsamen Paar Aufmerksamkeit, das sich seinen Weg durch die Menge bahnte. Ein blind vor sich hin tastender Magier mit rotem, verquollenem Gesicht, der von einer jungen, hübschen Bardin geführt wird, hätte im Normalfall viele Blicke auf sich gezogen – heute interessierte sich keiner für die beiden. Da die Kaiserinsel brannte und somit auch die Bardenschule, hatte Jayel die Nacht bei Daphnus verbracht. Sie hatte am Fenster gestanden und Daphnus den schrecklichen Anblick beschrieben. Die elegant aufragenden Türme waren in glutroten Schein getaucht und von dichten Rauchschwaden umhüllt gewesen. Jayel glaubte noch am Morgen, das Prasseln der Flammen in ihren Ohren zu hören. Der Anblick erschütterte sie bis in die tiefsten Winkel ihrer Seele. Wahrscheinlich war es vor allem die Lautlosigkeit, mit der sich die Flammen ihren Weg fraßen und verkohlte Reste zurückließen, die sie so sehr entsetzte.

Der Magier war irgendwann erschöpft eingeschlafen, doch Jayel hatte die ganze Nacht am Fenster gestanden, wo sie aufmerksam den Rufen und Schreien in den Straßen lauschte. Auf diese Weise gelangte sie an verschiedene Informationen, und dank ihrer Ausbildung gelang es ihr bald, den frei erfundenen Klatsch von den glaubhafteren Gerüchten zu trennen. Es hieß, jemand habe das Feuer gelegt, und dass die Kaiserin zum Glück nicht im Palast gewesen sei, sondern bei der Stadtversammlung, die sich lange hingezogen hatte. In den frühen Morgenstunden kam es schließlich zum traurigen Höhepunkt des Spektakels, als der höchste Turm des weißen Palastes wie ein Grashalm umknickte und verkohlte Kalksteinbrocken auf die schon völlig ausgebrannte Bardenschule herabstürzten. Kurz darauf brach auch der andere Turm zusammen.

Jayel war wie gelähmt. In den Straßen unter ihr hörte sie Frauen weinen, Männer klagen. Dumpf keimte in ihrem Kopf der Gedanke auf, dass die Geschichtsprüfung am heutigen Tage wohl nicht stattfinden würde, und voller Entsetzen musste sie feststellen, dass es ihre Welt, wie sie bis einen Tag zuvor existiert hatte, nicht mehr gab. Sie fühlte sich unglücklich und verloren, hatte keine Ahnung, wo sie sich hinwenden sollte – bis Daphnus erwachte und wissen wollte, was in der Zwischenzeit geschehen war. Jayel fand Erleichterung darin, das zu tun, was sie konnte und gelernt hatte: zu erzählen. Kurz nach Sonnenaufgang machte die Botschaft in der Stadt die Runde, die Großkaiserin sei wohlauf und würde in der großen Stadthalle zur Bevölkerung sprechen. Jayel und Daphnus hatten sich sofort auf den Weg gemacht. Leider hatte der Großteil der Bevölkerung die selbe Idee gehabt.

„Manche Leute sagen, es seien kontrakaiserliche Separatisten gewesen, die den Palast angezündet haben“, berichtete Jayel Daphnus, während sie sich durch die Menge kämpften.

„Das kann ich mir allerdings vorstellen“, entgegnete Daphnus. „Kaiserin Cwell hat nicht nur Freunde, besonders seitdem der Konflikt mit dem Süden sich verschärft hat.“

„Aber ich glaube nicht, dass sie so weit gehen würden!“, widersprach Jayel. „Immerhin war der Palast das Wahrzeichen des Landes! Ich kann immer noch nicht glauben, dass er zerstört ist...“

„Vergänglich ist, ach, alles auf der Welt...“, zitierte Daphnus düster.

„Ich bin hier für die alten Lieder zuständig, nicht ihr!“, sagte Jayel ärgerlich. „Und darf ich darauf hinweisen, dass der Palast, genau wie ganz Farseth, bereits seit 500 Jahren existiert? Er ist als das Zeichen des Friedens nach dem großen Krieg der Völker errichtet worden. Wenn dieser Pyromane nicht gekommen wäre, stünde er wahrscheinlich noch weitere 500 Jahre!“

„Ach, jetzt ist es ein Pyromane?“, fragte Daphnus ironisch.

„Auch eines von den aktuellen Gerüchten“, entgegnete Jayel.

„Dann“, meinte Daphnus, „halte ich dieses Gerücht für das wahrscheinlichste. Bestimmt war es ein Irrer, dessen wahnsinniger Plan leider funktioniert hat.“

Mittlerweile waren die beiden an der Stadthalle angekommen. Mit ein wenig Glück gelang es ihnen, sich bis ins Innere der Stadthalle vorzukämpfen, und zwei Stehplätze im hinteren Teil der Halle zu ergattern. Im vorderen Teil befand sich ein Podium, das vom Zuschauerraum nicht erreicht werden konnte, sondern nur über eine seitliche Tür, die von draußen hereinführte. Die Halle war bereits dicht gefüllt. Während der nächsten Minuten wurde es immer voller, bis schließlich die großen Flügeltüren zu beiden Seiten der großen Halle geöffnet wurden, damit die Menschen vor dem Gebäude ebenfalls der Rede der Königin lauschen oder sie zumindest von weitem sehen konnten. Jayel blickte durch die Türen und sah mit Erstaunen, dass die beiden offenen Plätze zu beiden Seiten der Stadthalle, die sonst für Theateraufführungen oder Ausstellungen genutzt wurden, vor Menschen beinahe überzuquellen schienen, und sogar die Straßen, die an die Plätze grenzten, waren mit den Bürgern Farseths gefüllt. Es schien beinahe so, als habe sich die ganze Stadt an diesem Ort versammelt. Dorthin, wo die Menschenmenge auf das Podest traf, waren viele Soldaten getreten und hatten sich Seite an Seite aufgestellt.

„Wie geht es euren Augen?“, fragte Jayel, während sie die gewaltige Menschenmenge beobachtete. Plötzlich bekam sie Angst. Wenn eine Panik ausbrach, war hier niemand seines Lebens sicher.

„Es scheint besser zu gehen“, sagte Daphnus. „Ich kann schon wieder Farben und Umrisse erkennen. Nur diese verdammten Pusteln jucken höllisch!“

In diesem Moment betrat die Großkaiserin den Saal und das Stimmengemurmel erstarb. Wenn die Kaiserin unter normalen Umständen erschien, jubelte das Volk. Heute stellte sich eine unheimliche Stille ein. Alle warteten auf Cwells Worte. Das Gesicht der Kaiserin war gezeichnet von Schmerz und Trauer, und anstatt der gewohnten Staatsrobe hatte sie weiße Trauergewänder angelegt. Sie sah müde und übernächtigt aus. Hinter ihr betraten ihr Rat und ihr Leibdiener das Podest.

„Bürger von Farseth“, begann Großkaiserin Cwell. „Trauert! Nicht um den Palast, der das Wahrzeichen eures Landes Celane war, nicht um die Bardenschule, welche die Elite des Landes heranbildete, nicht um den Park, der die Schönheit des Landes Celane versinnbildlichte – nein! Trauert um die 312 eurer Brüder und Schwestern, die in den Flammen heute Nacht den Tod fanden!“ Ein Raunen ging durch die Menge, und Jayel musste nach Daphnus‘ Arm greifen, denn ihre Knie gaben nach. Sicher war man davon ausgegangen, dass es Opfer gegeben hatte, aber 312 Tote – eine ungeheure Zahl.

Die Kaiserin fuhr fort: „Leider wurden die meisten Einwohner der Bardenschule und der Großteil des Palastpersonals vom Feuer im Schlaf überrascht. Es konnten sich 290 Menschen aus dem Palast retten und ... 34 aus der Bardenschule.“ Jetzt gaben Jayels Knie wirklich nach, und nur das dichte Gedränge verhinderte, dass sie vollends stürzte. Ihre Gedanken überschlugen sich, doch ehe sie einen klaren Gedanken fassen konnte, sprach die Kaiserin schon weiter: „Der Palast ist fast vollständig zerstört, und die Bardenschule ist nicht nur ausgebrannt, sondern auch durch den Einsturz des Palastturmes zertrümmert worden. Wir vermuten, dass unter anderem deswegen bisher so wenig Überlebende gefunden wurden. Wie es zu dem Feuer kommen konnte, wissen wir noch nicht, aber...“

„Vielleicht kann ich eurer Hoheit Aufklärung verschaffen!“, erklang eine laute Stimme.

Die Kaiserin verstummte erstaunt und sah sich um. Niemand im ganzen Reich hätte es gewagt, die Kaiserin zu unterbrechen. Durch die Tür am Rande der Plattform hatte ein Mann das Podest betreten. Er trug die reich bestickten, fremdländischen Gewänder, die ihn als einen Gesandten der Südreiche auswiesen. Jayel war sich nicht sicher, ob er aus Iltaban oder Balenndi stammte, aber vielleicht hatten die beiden Länder ja seit ihrem Zusammenschluss eine gemeinsame Uniform für ihre Gesandten entwickelt. Die Menge wurde unruhig, und die Leibwächter auf dem Podest stellten sich rasch in einem geschlossenen Kreis um ihre Herrscherin auf. Doch Cwell drängte sich an ihren Leibwächtern vorbei und trat auf den Mann zu. „Wer bist du? Sag mir, was du hier willst!“, verlangte sie, und der Ton ihrer Stimme ließ keinen Widerstand zu.

Trotzdem lächelte der Mann sie herausfordernd, ja, geradezu unverschämt an. Als er sich verbeugte, wirkte es geradezu höhnisch. „Gestattet, eure kaiserliche Hoheit, mein Name ist Illomut, ich bin ein Gesandter des Großreiches der Balenndi“, sagte er. „Ich bin gekommen, um euch mitzuteilen, dass unser Herrscher gegen euch Krieg führt. Er beansprucht euer Reich für sich, und das Feuer in der vergangenen Nacht war erst der Anfang eines gewaltigen Krieges!“ Ein Aufschrei ging durch die Menge. Die Leibwächter der Großkaiserin stürzten mit gezückten Dolchen auf den Fremden zu, doch Cwell hob rasch die Hand. „Halt!“, sagte sie laut, und die Wächter blieben stehen. Wie auf Kommando verstummte auch das Raunen der Menge. „Hast du das Feuer in der letzten Nacht gelegt?“, fragte die Kaiserin.

Illomut, der den Wächtern ohne mit der Wimper zu zucken entgegen gesehen hatte, schüttelte lächelnd den Kopf: „Nein, das habe ich nicht, aber es war ein treuer Diener unseres Herrschers. Er hat dabei den Tod gefunden, und ich wünschte, ich wäre an seiner Stelle gewesen und hätte unserem Herrscher diesen Dienst erweisen können!“

Diesmal begann die Menge zu brüllen wie ein Tier und schob sich auf das Podest zu. Die Soldaten versuchten, die Menschen zurückzudrängen, aber gegen diese Masse kamen sie nicht an. Ein Wort der Kaiserin jedoch genügte, um das Volk zu besänftigen. „Warum?“, fragte Cwell, und sofort war es wieder totenstill. Alle starrten gebannt auf Illomut und erwarteten eine Antwort. „Warum“, wiederholte Cwell und sah Illomut dabei beinahe verwundert an, „warum beansprucht euer Herrscher unser Reich?“

Illomut lachte. Es klang hässlich. „Die ganzen Jahre, eure Hoheit“, sagte er und die beiden Worte klangen aus seinem Mund wie eine Beleidigung, „habt Ihr euch in unser Leben eingemischt, uns bevormundet, ohne jemals etwas Sinnvolles erreicht zu haben. Seit Jahrhunderten haben wir unter eurem Volk zu leiden. Wir wurden erobert und ausgebeutet, betrogen und abgeschlachtet. Das Land wurde uns genommen, und wenn wir nicht an eure seltsamen Götter glauben wollten und an den unseren festhielten, wurden wir gequält und gefoltert. Euer Volk hat zu viele Male bewiesen, dass es unser Feind ist, und deswegen muss es von unserer Welt verschwinden!“

„Das alles ist lange her“, sagte Cwell ruhig. „Ihr sprecht von den Sünden unserer Väter...“

„An denen Ihr jedoch zu tragen habt!“, sagte Illomut. „Wir werden uns endlich zur Wehr setzen, und Ilbatan wird uns unterstützen. Auch sie wollen sich nicht länger eurer Herrschaft beugen. Gebt gut acht, Großkaiserin“, rief Illomut, und seine Stimme nahm einen sonderbaren, beinahe prophetischen Klang an, „sonst werden bald noch mehr Gebäude brennen!“

Dies war endgültig zu viel. Erneut begann die Menge zu toben, und Jayel fühlte, wie selbst sie im hinteren Teil der Halle mitgerissen wurde. Sie konnte erkennen, dass vier der Leibwächter auf Illomut zustürzten und ihn hart packten.

Die Kaiserin breitete die Arme aus und blieb in dieser Position still stehen, bis sich die Menge erneut beruhigt hatte, was dieses Mal jedoch erheblich länger als zuvor dauerte. Als sie sich Illomut wieder zuwandte, klang ihre Stimme eiskalt und hallte laut und deutlich bis in den letzten Winkel des Gebäudes. „Ich weiß, dass meine Diplomaten, die in eurem Land gewesen sind, von deinem Herrscher hingerichtet wurden. Dies soll hier nicht geschehen. Illomut, du bist ein Gesandter deines Herrschers und stehst deswegen unter diplomatischer Immunität. Darum werden weder ich noch meine Leibwächter dir etwas tun. Für mein Volk hingegen