900 MEILEN 

S. Johnathan Davis

Übersetzt von Katrin Fahnert

Title: 900 Miles © 2013 Scott Davis. All rights reserved. First Published by Severed Press, 2013. Severed Press Logo are trademarks or registered trademarks of Severed Press. All rights reserved.

Impressum

Überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: 900 MILES
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Katrin Fahnert

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-353-4

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Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Für Hayden und Olivia

Inhaltsverzeichnis

900 MEILEN

Impressum

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Danksagung

Kapitel 1

Das Leben erschien uns hart. Wir machten uns Gedanken darüber, dass wir den Job nicht bekamen, den wir unbedingt wollten, und waren angepisst, wenn Politiker sinnlose Gesetze erließen. Das Schlimmste, was uns passieren konnte, war, dass der Barista unseren Venti Coffee verhunzte, oder dass unsere Lieblingsfernsehserie abgesetzt wurde. Wir lebten gedankenlos vor uns hin.

Banale Aufgaben in einer banalen Welt.

Was zur Hölle wussten wir schon?

Wir bettelten ja förmlich, dass es aufhörte …

Ich befand mich in einem Meeting. Schon wieder. Um mich herum saßen zehn der überbezahltesten, aber wertlosesten Menschen dieses Planeten. Ich starrte auf die Uhr über der Tür. Der Sekundenzeiger tickte wie in Zeitlupe. Ich schaute wieder nach unten und beobachtete angewidert, wie mein Boss ein weiteres glasiertes Gebäckstück hinunterschlang.

Zu diesem Zeitpunkt schlug die erste Meldung ein. Keiner von denen würde das überleben, so viel war klar. Die mit dem überteuerten Hummer und den Tausend-Dollar-Anzügen hatten keine Chance.

Ich war nicht immer so zynisch. Ich hatte zwar den Job und das Geld, fuhr jedoch keinen Hummer. Aber ich hatte einen verdammt coolen Anzug und war damit beschäftigt, mich bis zur Spitze der Karriereleiter hoch zu kämpfen.

»Du hast eine große Zeit vor dir«, hatten sie mir prophezeit. Ich sei ein aufgehender Stern … belanglose Worte.

Als die Meldung reinkam, dachte ich, es sei ein schlechter Scherz. Wir schauten uns für einen Moment an, dann brachen wir in Gelächter aus, als Josh, der mir gegenübersaß, den Text laut vorlas. Die Meldung kam auf seinem zweihundert Dollar teuren Smartphone als CNN-Newsflash herein:

DIE TOTEN STEHEN WIEDER AUF: BLEIBEN SIE IN IHREN HÄUSERN. SCHALTEN SIE IHRE FERNSEHGERÄTE EIN.

Mein Boss sprang auf. Krümel fielen von seiner Krawatte herunter. Er stolperte wie ein Zombie mit erhobenen Armen durch den Raum und sagte mit grunzender Stimme, dass er Joshs Gehirn verschlingen wolle.

»Sie kommen, um dich zu holen, Barbara«, witzelte Josh in einer plumpen Anlehnung an Romeros ›Night of the Living Dead‹. Die Gruppe kicherte. Es war aber gar nicht komisch. Tote Fische schwimmen mit dem Strom.

Josh sah mich an und fragte: »John, kannst du Videos streamen, die sich hinter der firmeninternen Firewall befinden?«

Ich konnte, und so rief ich CNN.com auf. Die Tatsache, dass sich mein Boss im selben Raum befand, ignorierte ich.

Warum nehmen wir das überhaupt ernst, dachte ich. Die Homepage hatte Ladeprobleme. Tatsächlich dauerte es mir zu lange und so tippte ich Yahoo.com in den Webbrowser ein. Die Seite zeigte die typischen aufgeblasenen Mainstream-Mediengesichter von Prominenten, Sportnachrichten und Wirtschaftsnews. Auferstandene Tote wurden nicht erwähnt.

Wir kamen zu dem Schluss, dass CNN gehackt worden sein musste und amüsierten und köstlich über den Scherz.

Doch ich konnte die ganze Sache nicht wirklich genießen, denn ich musste immerzu an den Streit von heute Morgen denken.

»900 Meilen weit weg von deinen Problemen«, hatte sie zu mir gesagt.

Um die Wahrheit zu sagen: Ich hasste diese Meetings, und Flugzeuge hasste ich noch viel mehr. Ich hoffte aber, dass ich die Gelegenheit bekommen würde, mich zu entschuldigen.

Endlich beendeten wir das Meeting. Die Meldung über lebende Tote war längst vergessen. Als wir den Konferenzraum verließen, fühlte ich eine seltsame Stimmung in der Luft. Für mich war die Situation nicht greifbar. Der typische Bürolärm … wie abgehackt. Überall sah ich hektische Bewegungen, als die Leute ihre Laptops, Jacken und Handtaschen auf dem Weg zu den Aufzügen einpackten. Ich lehnte mich in eins der abgeteilten Separees, um ein paar Sekretärinnen zuzuhören, die sich um den Arbeitsplatz von irgendjemandem drängten. Sie sahen sich einen Videostream an, der bei YouTube hochgeladen worden war.

So ein verlauster Restauranttester hatte seine Kritik über ein Diner in East-Manhattan gefilmt und streamte diese. Bei dem Diner handelte es sich um eins dieser richtig protzigen Restaurants mit Tischen aus Mahagoniholz, in dem die Kellner alle einen Smoking und blendend weiße Hemden tragen mussten.

In dem Video war ein Typ zu sehen, der aussah wie ein Anwalt mit einem perfekt gelegten Hundert-Dollar-Haarschnitt. Er hatte wohl zu viel von seinem Steak gefressen und war am Tisch tot umgekippt.

Der Computer im Büro hatte keine Lautsprecher, aber man konnte die Situation aufgrund der gestochen scharfen Bilder auch ohne Ton erfassen.

Als einige Kellner dem Typen zur Hilfe eilten, wachte der Vielfraß plötzlich wieder auf. Ein Kellner wollte ihm gerade auf den Rücken klopfen. Der Anwalt schnellte herum und biss dem armen Kerl ein Stück Fleisch aus dem Hals. Das Blut sah nicht so aus, wie Filmblut. Es war dunkel, fast schwarz und sprudelte in rhythmischen Fontänen über die Reste des Steaks. Der Kellner fiel sofort zu Boden und eine Lache breitete sich über die Fliesen aus. Sein Smoking wurde durch diese Sauerei besudelt und sein Hemd war nun nicht mehr weiß.

In diesem Augenblick gab es ein vorsichtiges Lachen unter denen, die um den Computer herumstanden. Es hörte sich an, als ob die Lachende damit hinterfragen wollte, ob das Gesehene wirklich echt war.

Die Aufzeichnung brach ab. Vorher konnten wir noch sehen, wie der Anwalt auf eine Gruppe Frauen zustürmte, die schreckensstarr hinter ihm saßen. Zur selben Zeit konnte man in der rechten unteren Ecke des Videos den mit seinem eigenen Blut besudelten Kellner erkennen. Dieser setzte sich plötzlich auf und starrte den Mann hinter der Kamera mit wildem Blick an.

Nun strömten die Meldungen von überall herein. Es war nicht wie in den Filmen. Es gab keine herumstolpernden und verrotteten Leichen, die aus ihren Grabstätten krochen, und auch keinen Haufen Verrückter in Sonntagsgewändern. Es war das alltägliche Sterben, das diesen Shitstorm losgetreten hatte.

Ich hatte mal irgendwo gelesen, dass in New York hundertfünfzig Menschen pro Tag starben. Fahrradunfall, Autounfall, hohes Alter oder durch sonst was.

An diesem Tag kehrten sie zurück. Und sie kehrten schnell zurück. Die Rigor Mortis hatte noch nicht einmal Zeit, die Gliedmaßen erstarren zu lassen.

Als die Scheiße anfing, schienen diese Bastarde fliegen zu können, und sie rissen jeden auseinander, den sie erwischen konnten. Diese Toten würden wiederum erwachen und noch mehr Leute auseinanderreißen. Es war eine Art Virus, der sich rasend schnell ausbreitete und jeden infizierte, der gebissen wurde.

Die Schwachen und die Langsamen traf es an diesem ersten Tag am härtesten. Man konnte sagen, dass jeder, der auf einem Scooter durch ein Lebensmittelgeschäft fahren musste, weil er sich zweihundert Pfund zu viel angefressen hatte, geliefert war.

***

Ich spürte, wie mein Mobiltelefon in meiner Anzugtasche vibrierte.

Nur noch halbe Akkuleistung, dachte ich, während ich mit einem Fingerwisch das Telefon entriegelte und den Anruf entgegennahm.

»Bist du immer noch in New York?«, fragte meine Frau Jenn verzweifelt.

»Ja. Etwas geht da draußen vor sich.«

Ich merkte selbst, dass meine Stimme merkwürdig klang.

»O mein Gott. Nein. Es ist überall in den Nachrichten.«

»Was?«

»Die Toten leben, John. Sie wissen nicht wie oder warum, aber die Toten stehen auf. Sie töten andere Menschen. Es fing in New York an. Du musst sofort zum Flughafen. Verschwinde aus der Stadt. John? John!«

Diese Nachricht schockierte mich zutiefst. Ich antwortete, dass ich am Bürofenster stehen würde, das der Straße zugewandt war. Ich sah ein umgedrehtes Auto und konfus umherlaufende Leute und versuchte zu verstehen, was passierte.

»Da unten sieht es nicht gut aus, Jenn. Ich … ich denke nicht, dass ich es bis zum Flughafen schaffen werde.«

»Du brauchst ein Auto! Oder suche dir einen anderen Weg, um da rauszukommen!«, kreischte sie.

Ich zuckte unwillkürlich zusammen. Plötzlich spürte ich Dringlichkeit und umklammerte das Handy noch fester. »Es tut mir leid, Jenn«, platzte es aus mir heraus, »wegen heute Morgen, wegen unseres Streits.«

»Das ist jetzt bedeutungslos. Komm einfach nach Ha…«

Das Gespräch wurde plötzlich unterbrochen. Ich versuchte, ein Signal zu bekommen. Versuchte, sie zurückzurufen. Hatte aber kein Glück. Nicht einmal einen Wählton. Nur Rauschen. Erstaunlich. Alles brach bereits zusammen und ich wusste noch kaum etwas davon.

Ich konzentrierte mich wieder auf meine Umgebung und steckte das Handy zurück in die Tasche. Als ich mich umsah, bemerkte ich, dass die Etage menschenleer war. Niemand verließ seinen Schreibtisch, um auf die Toilette zu gehen, mit der Sekretärin zu flirten oder nach draußen zu schleichen, um eine zu rauchen.

Der Ort war buchstäblich ausgestorben.

Mit einer Ausnahme. Eine junge Frau tippte vorne im Empfangsbüro auf einer Computertastatur herum. Jeder Tastendruck hallte von den absurd stillen Wänden wider. Ich rannte zu ihr und bellte: »Was tun Sie da? Sie müssen hier raus!«

»Ich mache noch dieses Memo fertig. Ich werde nicht gehen, bis ich die Memos fertig habe.« Ihre letzten Worte drifteten ab. Sie starrte unentwegt auf den Computerbildschirm. Sie sah mich nicht einmal an, als ich rückwärts zur Aufzugtür ging.

Engagement? Wohl eher Schock.

Es war erstaunlich, wie viele Menschen zu Beginn dieser Scheiße in einen Schockzustand gerieten. Sie reagierten nicht. Sie erkannten nicht, was vor sich ging. Es war, als ob ihre Sicherungen durchbrannten und damit ihren schwachen Geist lahmlegten, wodurch sie noch nutz- und schutzloser wurden.

Banale Aufgaben in einer banalen Welt.

Als ich aus dem Aufzug stieg, sah ich, wie sich einige Leute gegen das Fensterglas der Lobby pressten und auf die Straße starrten. Ich erblickte Josh und meinen fetten Boss neben der Eingangstür. Es schien, als wollten die beiden das Gebäude verlassen. Sogar in dieser Situation blieb Josh ein Schoßhündchen, das sich darauf vorbereitete, meinen fettleibigen Boss zu seinem Hummer zu eskortieren, der in der Garage auf der anderen Straßenseite geparkt war. Josh tat alles, um die Karriereleiter hochzusteigen.

Ich blieb im Hintergrund und suchte mir eine Stelle, von der aus ich über die Meute hinweg nach draußen sehen konnte. Sofort erkannte ich, dass dort die Hölle ausgebrochen war. Das umgestürzte Auto brannte mittlerweile. Ehemals noble und ruhige Polizeipferde sprangen in wildem Galopp panisch umher. Ihren Reiter hatten sie längst abgeworfen und den lebenden Toten zum Fraß vorgeworfen. An den Pferdehälsen sammelte sich schaumiger Schweiß und in den sonst so sanften Augen glühte wilder Schrecken.

Ich erblickte einen Feuerwehrmann, der einen nahegelegenen Hydranten anzapfte. Gerade als er die Düse aufdrehte, wurde er von zwei lebenden Toten angesprungen. Die Angreifer waren ein Mädchen in einem blauen Sommerkleid und ein Obdachloser in einem zerfetzten ›NY Mets‹-T-Shirt. Der Penner wollte dem Feuerwehrmann ins Gesicht beißen, seine Zähne rutschten aber am heruntergeklappten Visier des Helms ab. Beim Kampf verrutschte der Schutzmantel des Brandmeisters. Ich sah nackte Haut. Die Zähne des Mädchens gruben sich in den Oberarm des Mannes und rissen ein Stück Fleisch heraus.

So viel dazu, in dieser Situation anderen helfen zu wollen.

Mein übergewichtiger Boss und sein Schoßhündchen beschlossen, dass dies ihre Chance war. Sie versuchten den Durchbruch zur anderen Straßenseite, während die Toten abgelenkt waren.

Josh war der Erste, der fiel. Sie rannten einem Hünen in die Arme, der gerade um die Ecke kam. Der Untote war über zwei Meter groß und überragte Josh um Längen. Joshs Gesichtsausdruck schrie: Infiziert.

Ich erschauderte bei diesem Anblick.

Josh zögerte. Sein Fehler. Mein fetter Boss ließ ihn zurück. Er rannte einfach den Bürgersteig runter, dabei stürzte er fast über eine umgeworfene Mülltonne.

Josh stolperte rückwärts, als der Hüne auf ihn losging. Er stürzte zu Boden, verlor dabei einen Schuh. Sein Handy schlitterte über den Bürgersteig. Der Hüne biss Josh nicht einfach und ließ ihn dann liegen, so wie ich es bei anderen gesehen hatte. Er packte Josh und hob ihn mühelos über seinen Kopf. Joshs Schreie wurden schriller, während der Hüne ihn mehrmals auf den Bürgersteig rammte. Dann wirbelte er ihn durch die Luft. Mühelos, als würde er den Müll rausbringen, warf er Josh gegen die Fassade des Gebäudes, in dem wir uns befanden. Josh’s Körper prallte gegen das Glas. Zum Glück zerbrach es nicht. Uns packte das blanke Entsetzen, als wir sahen, wie sein zermatschtes Gesicht am Schild ›Keine Schuhe, kein Hemd, kein Einlass.‹ herunterrutschte.

Du hättest deinen Schuh nicht verlieren sollen, Josh.

Der Goliath stampfte herüber. Er beugte sich über Josh. Immer und immer wieder schlug er auf ihn ein, bis Josh nur noch eine fleischige und blutige Masse war. Dann begann der Hüne, Stücke aus dem zerschundenen Körper zu reißen und in seinen grotesken Mund zu stopfen.

Das Schluchzen einer Frau zerriss die Stille im Raum.

Zum Glück hatten die hohen Tiere der Firma etwas richtig gemacht, als sie dieses Gebäude hochziehen ließen: Sie hatten venezianische Fensterscheiben einbauen lassen. Wir konnten von innen den Hünen beobachten, er konnte aber nicht in das Gebäude sehen. Das ist wahrscheinlich der einzige Grund, warum ich heute in der Lage bin, diese Geschichte zu erzählen.

Kapitel 2

Es wurde gesagt, dass es sich bei dem Plan um eine Liste von Dingen handelt, die sowieso niemals passieren. Wir hätten unser schreckliches Scheitern nicht besser planen können.

Als wir realisierten, dass diese Dinger da draußen uns nicht sehen konnten, kam ein zögerliches Flüstern auf, und innerhalb weniger Augenblicke wurde wieder in normaler Lautstärke gesprochen. Dann platzten die Pläne aus den Leuten heraus. Circa fünfzehn von ihnen versuchten zu bestimmen, wie wir als Nächstes vorgehen sollten.

Ich bin ja ein Freund gemeinsamer Ideenfindung, aber die Buchhalterin Patty schmiedete Pläne, ohne sich ansatzweise über die Risiken im Klaren zu sein. Nun, ehrlich gesagt war keiner von uns in der Lage, die Situation richtig einzuschätzen.

Die Pläne reichten von einfach weglaufen bis zur Idee, mit der U-Bahn zu fliehen. Jeder hatte irgendwelche Geistesblitze, die alle darauf hinausliefen, dass wir zu den Toten rausmussten. Blieb uns überhaupt etwas anderes übrig?

Lasst uns doch einfach das nächste Taxi rufen, dachte ich, als ich wieder einen Blick auf mein Telefon warf. Ich hatte noch immer keinen Empfang.

Irgendein Typ tat sich mit leicht erhobener Stimme aus der Menge hervor. Er trug eine perfekt sitzende Halbglatze als Frisur. Wahrscheinlich war er zu eitel, sich auch die restlichen Haare abzurasieren. Ich hatte ihn schon mal im Gebäude gesehen. Er war entweder Vorstandsvorsitzender oder Filialleiter. So oder so, bevor das hier passierte, war er für seine eigene kleine Welt verantwortlich gewesen. Ein Alphamännchen, das sich sicher war, immer die richtigen Antworten parat zu haben.

Mr. Halbglatze plapperte darüber, dass wir das Hafenviertel ansteuern sollten. Er meinte, es wäre nur vier Blocks entfernt. Wir könnten uns ein Boot nehmen und so an den Zombiehorden vorbei aus der Stadt gelangen. Das wäre kein Problem.

Plötzlich wurde unsere Aufmerksamkeit wieder nach draußen gelenkt. Wir hörten ein paar Pistolenschüsse, die in den Häuserschluchten widerhallten, gefolgt von Schreien. Wir konnten nicht ausmachen, von wo die Geräusche kamen, jedoch war es anscheinend nah genug für den Gebäudewachmann. Er löste sich aus der Gruppe und verriegelte endlich die Vordertür des Gebäudes.

Es begann eine Diskussion darüber, wie man sicher zum Hafen gelangen könnte, als ein weiterer Typ vorschlug, das Ganze einfach auszusitzen. Das hier wäre eine typische Notfallsituation. Wir wären in einem Bürogebäude. Hilfe würde schon kommen. Wir könnten durchhalten.

In den Filmen machten die Gruppen so etwas immer. Sie nagelten die Türen zu, versteckten sich im Keller und hofften, dass bald Hilfe käme. Diese Arschlöcher wurden immer gefressen. Die Realität war jedoch, dass jeder jemanden hatte, zu dem er zurückkehren wollte. Egal, ob es sich um die Kinder, die Ehefrau, andere Familienmitglieder oder Freunde handelte. Niemand wollte einfach nur so herumsitzen.

900 Meilen weit weg. Immer noch keinen Empfang.

Mr. Halbglatze brachte Schwung in die Sache. Er hatte bereits einige Anhänger um sich versammelt. Zwei von ihnen trugen typische Hausmeister-Kleidung. Einer schwang den Griff eines Mopps.

Der Mann neben mir sagte: »Wegen dieses Typen werden hier alle sterben. Das weißt du, oder?«

Ich nickte und erwiderte: »Yeah, werde mich wohl nicht damit beschäftigen, mir die Namen aller Leute hier zu merken.«

Er streckte mir seine Hand entgegen und sagte: »Ich bin Kyle.«

Ich zögerte, lächelte wegen der Ironie und griff seine Hand: »John.«

So hatte ich einen der besten Männer getroffen, die ich jemals kennengelernt habe oder jemals kennenlernen würde.

Kyle arbeitete bei der firmeneigenen Security. Seine Aufgabe bestand hauptsächlich darin, die Dienstausweise zu überprüfen und einschüchternd auszusehen. Ich sollte später dankbar dafür sein, dass er keine sinnvollere Arbeit hätte finden können, nachdem er sechs Monate zuvor aus dem Irak zurückgekehrt war.

Er war ein großer Kerl, höher gewachsen als ich. Ein ehemaliger Hubschrauberpilot der US Army. Ich weiß einen Scheiß über Ränge oder den militärischen Status, aber ich hatte sofort das Gefühl, dass Kyle durch und durch Soldat war und viele Bodeneinsätze und Luftkämpfe erlebt hatte. Er war ein ausgebildeter Einzelkämpfer – und das war es, was im Augenblick zählte.

»Hast du irgendwelche Waffen hinter deinem Schreibtisch?«, fragte ich.

»Nur die hier«, entgegnete er und hielt mir seine beiden ziegelsteingroßen Fäuste entgegen.

»Nicht schlecht, aber ich erhoffte mir ein paar Pistolen oder zumindest einen Gummiknüppel.«

»Wir halten Anzugträger wie dich davon ab, den Fahrstuhl zu betreten. Wir fangen keine Schwerverbrecher.«

»Ein gutes Argument.« Ich zuckte mit den Achseln.

Um Mr. Halbglatze standen ein halbes Dutzend Gefolgsleute. Sie liebäugelten gerade lautstark mit der Idee, über die Hausdächer von Gebäude zu Gebäude zu springen. Das musste man ihnen lassen: Sie zogen wirklich jede Möglichkeit in Erwägung, ganz egal wie selbstmörderisch diese auch war.

Er schaffte es, die Menge anzustacheln. Und sogar Patty, die Buchhalterin, war nur einen Herzschlag davon entfernt, seine Nummer-Eins-Cheerleaderin zu werden.

Genau in diesem Moment hörten wir eine Detonation auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Patty gab einen kurzen Schrei von sich. Alle wirbelten herum, um nach draußen zu blicken.

Der Benzintank des auf dem Dach liegenden und brennenden Autos war explodiert. Wir richteten unsere Blicke auf das gegenüberliegende Gebäude und sahen, dass die Glasscheiben der Türen durch die Explosion zerbrochen waren. Sechs Leute liefen dort heraus auf die Straße. Sie mussten wie wir, einem Spiegelbild gleich, einfach dort gesessen und sich ihre nächsten Schritte überlegt haben, als alles um sie herum zusammenfiel.

Sobald sie auf der Straße waren, wurden sie von circa zwanzig dieser … Dinger überrannt. Der Erste, der angriff, war der Feuerwehrmann. Dieser befand sich nun in den Reihen der Toten. Der Hüne, der Josh zerschmettert hatte, schob die anderen Zombies zur Seite, um zu den Opfern zu gelangen. Offensichtlich würden sich sogar Zombies gegenseitig übervorteilen, um einen Preis zu bekommen.

Das Ganze war vorbei, bevor es überhaupt erst angefangen hatte.

Mr. Halbglatze sprang gleich darauf an. Mit erhobener Stimme forderte er die Aufmerksamkeit von allen. »Das hätten wir sein können! Wir müssen aufbrechen!«

Ich konnte nicht widersprechen. Wir mussten aufbrechen!

Meine Augen drifteten wieder nach draußen. Das Chaos auf der Straße nahm noch weiter zu. Auf dem mit Blut bedeckten Bürgersteig neben unzähligen verstümmelten Leichen erregte einer der wandelnden Toten meine besondere Aufmerksamkeit. Es war mein ehemaliger Boss. Sah so aus, als hätte er es nicht bis zu seinem Hummer geschafft. Stolpernd bewegte er sich auf unser Gebäude zu. Seine Gedärme waren herausgerissen und seine Krawatte lag locker über dem geöffneten Hohlraum seines Bauches. Ich verstand nicht, wie er überhaupt noch aufrecht gehen konnte.

Eine Frau, die vorne in der Gruppe in der Nähe der Glasscheiben stand, stieß einen Schrei aus. Dieser brach jäh ab, als eine andere Person ihr die Hand über den Mund schlug.

Kyle sah meinen Ex-Boss auch. Wir tauschten einen schnellen Blick aus. Fetter Fresssack bekam den Magen herausgefressen. Wir sagten nichts, aber ich wusste, er erkannte die Ironie der Situation.

Einige andere erkannten ihn plötzlich auch. Er ging auf die Tür zu.

»Erinnert er sich daran, dass wir hier drin sind?«, fragte der Hausmeister, der den Stiel des Mopps hielt, mit einem rauen Flüsterton. Die gesamte Gruppe sah zu, wie mein Zombie-Boss langsam zu den Glastüren hinaufstieg, die Kyle zuvor verschlossen hatte.

Als der einstige fette Bastard am Türgriff rüttelte, sahen wir plötzlich, wie sich sein Schoßhund, Josh, bewegte. So verstümmelt sein Körper mit fehlendem Bein und zertrümmertem Rumpf auch war, er hob immer noch seinen Kopf, um zu sehen, was vor sich ging.

Ich bemerkte, dass mein Boss noch immer die Schlüssel seines Hummers fest in der Hand hielt. Auch im Tod konnte er seine Besitztümer nicht loslassen.

Ich ließ einen schnellen Blick durch die Lobby schweifen. Ein Sicherheitspult, ein metallener Wegweiser mit einem Schild, auf dem stand: ›Zeigen Sie ihren Ausweis‹, und ein unechter eingetopfter Baum. Das war alles.

Das Rütteln am Türgriff erregte unerwünschte Aufmerksamkeit.

Zwei weitere Kreaturen schlurften schwerfällig zu unserem Gebäude herüber. Mr. Halbglatze wich von der Scheibe zurück. Seine Augen waren vor lauter Angst weit aufgerissen. Die Hausmeister begannen, um den Besenstiel zu kämpfen. Sie beschlossen, ihn entzweizubrechen. Die Dummköpfe hatten es allerdings versaut: Ein Teil war viel kürzer als der andere. Als sie lautstark darum kämpften, wer welches Stück bekommen sollte, drängten sich weitere Kreaturen vor der Glastür.

Die meisten Leute blieben einfach stehen und sahen zu, wie die Toten anfingen, gegen die Scheibe zu drücken. Kyle lief zu dem Schild hinüber und brach die Stange ab, wodurch er sich eine schöne Metallwaffe sicherte.

Ich zog meinen Anzugmantel aus und warf ihn auf den Boden. Sie kamen, und wir wussten das verdammt noch mal.

Patty, die Buchhalterin, stieß einen Schrei aus, als die Scheibe schließlich nachgab. Die Toten fluteten durch die zerbrochene Tür und breiteten sich in der kleinen Lobby aus. Ich sah, wie die Hausmeister die Horde angriffen, als handelte es sich um eine verdammte Schlägerei in einer Bar. Sie boxten, prügelten und schlugen ihnen mit ihren behelfsmäßigen Waffen auf die Köpfe. Nicht wirklich effektiv. Eine Kreatur zerbiss einfach einen uniformierten Arm. Der Hausmeister plumpste zu Boden und musste fassungslos mit ansehen, wie der Zombie mir seinen Arm entgegenschleuderte. Die Hand umkrallte noch immer das Stück des Moppstiels. Der Arm hinterließ blutige Schlieren auf dem polierten Boden und stoppte genau vor meinen Füßen.

Mr. Halbglatze nutzte die Ablenkung für seine Flucht. Er startete in Richtung Aufzug.

Ich werde niemals erfahren, ob er die beiden Idioten absichtlich in den Tod schickte, um seinen eigenen Arsch zu retten. Ich weiß nicht einmal, ob das wirklich von Bedeutung ist.

Die meisten Anführer der Weltgeschichte waren nur um ihrer selbst willen auf der Erde. Die Erkenntnis dieser traurigen Wahrheit bezahlten diese beiden Idioten mit ihrem Leben. Es war eine Wahrheit, die ich in den kommenden Wochen selbst lernen würde.

Unsere Zivilisation war reif für die Ernte. Schwäche hatte sich von Generation zu Generation in unserem Gewebe verankert. Jede Art von ursprünglichem Überlebensinstinkt wurde vor langer Zeit aus unserem Genpool herausgezüchtet. Andererseits sind Überlebensinstinkte eine launische Hure, denn letzten Endes war es die kleine Patty, die sich am meisten zur Wehr gesetzt hatte. Während die anderen nur teilnahmslos herumstanden, als die Horde über sie herfiel und auseinanderriss, sprang Patty zu meinem Erstaunen zur Seite, rollte sich in Richtung der Topfpflanze ab und riss den kleinen Plastikbaum von seinem Sockel. Sie stieß damit zu, schleuderte das Ding herum und trieb dadurch die Masse der leblosen Kreaturen zurück.

Kurz bevor zwei der Bastarde ihr ein Beinchen stellten und das weiche Fleisch an ihrem Hals zerrissen, dachte ich noch, dass wir es zur Vordertür herausgeschafft hätten, wenn mehr von uns wie die kleine Patty gekämpft hätten.

Tatsächlich hatten wir uns alle an diesem ersten Tag einer speziellen Prüfung unterzogen. Der Test wurde bestanden oder nicht bestanden. Mein Test kam, als mich zwei Tote auf den Rücken warfen und mich an den Füßen durch die Lobby zogen, während ich trat, strampelte und um mein Leben kämpfte. Kyle eilte mir zu Hilfe. Mit tödlicher Präzision schaltete er einen von ihnen mit der Metallstange aus. Der zweite Zombie drückte mich zu Boden. Adrenalin schoss durch meine Venen. Ich griff den Besenstiel, den die Hand des toten Hausmeisters noch festhielt, und stieß ihn vorwärts, trieb ihn ins Gesicht der Kreatur. Das Holz zerschlug den Knochen der linken Augenhöhle. Die Wucht des Hiebes und das Knacken des Knochens hallten noch überall in meinem Körper nach. Meine Hand schlug gegen das Gesicht des Zombies, wodurch ich ungewollt nach hinten gedrückt wurde und den Besenstiel zurückzog. Das Holz kam heraus und machte ein hörbares Geräusch, als das zerquetschte Auge aus seiner Höhle gerissen wurde. Die Kreatur sank zu Boden. Schwer keuchend schob ich mich zurück, um unter ihr hervorzukommen.

Ich hatte den Test bestanden.

Ich war zu einem Killer geworden.

Kapitel 3

Wenn etwas auf dem Spiel steht, müssen wir schwere Entscheidungen treffen. Manchmal haben diese Entscheidungen den gewünschten Erfolg. Manchmal nicht.

Ich saß noch auf dem Boden, war nicht sicher, ob ich mich auf den Beinen halten konnte. Ich zitterte heftig und packte den Besenstiel voller Verzweiflung. Kyle fasste mich am Hemdkragen und zog mich zum Aufzug. Er war blutbesudelt, aber bei dem Blut handelte es sich nicht um sein eigenes.

Ich kämpfte um Halt, als ich eine Bewegung hinter uns wahrnahm. Ich drehte mich um, rutschte mit meinem Schuh durch eine Blutlache und fiel hin. Plötzlich stand mein Ex-Boss über mir. Unsere Bewegungen gefroren für den Bruchteil eines Wimpernschlags. Wir hatten Blickkontakt. Einen Moment lang hätte ich schwören können, dass ein flüchtiges Zeichen des Wiedererkennens in seinen Augen zu sehen war. Dann streckte er seine Hände nach mir aus, um mich zu packen.

Dunkle Blutspritzer schossen über die Aufzugtür, als Kyle Schwung nahm und die Metallstange durch seinen Schädel krachen ließ. Der Körper des Zombies schlug leblos auf dem Boden auf. Ich nickte Kyle dankbar zu und krümmte die starren Finger meines fettleibigen Chefs auseinander, um an die Schlüssel des Hummers zu gelangen. Ich hatte kein Auto, und er würde keins mehr brauchen.

»Danke für drei großartige Jahre«, entfuhr es mir.

Der Aufzug läutete und wir sprangen hinein. Die Tür schloss sich gerade in dem Moment, als eine Horde Zombies auf uns zustürmte. Wir konnten die dumpfen Schläge hören, als sie dagegen rannten. Schreie aus der Lobby machten deutlich, dass die Zombies nun den Rest unserer Gruppe erledigten.

Man konnte nichts machen, sagte ich zu mir selbst. Man konnte nichts machen.

Wir nahmen Kurs auf den oberen Teil des Gebäudes. Es war sieben Stockwerke hoch und gehörte damit bei Weitem nicht zu den höchsten Gebäuden New Yorks. Der Fahrstuhl ging nur bis zur sechsten Etage, darum mussten wir eine Reihe steiler und dunkler Stufen bis zum Hausdach hinaufsteigen. Die Sonne ging gerade unter, als wir die Metalltür öffneten und frische Luft auf dem Dach einatmen konnten.

Mr. Halbglatze drehte sich zu uns um. In seiner Faust hielt er einen Knüppel, den er höchstwahrscheinlich aus einem zerbrochenen Bürostuhl hergestellt hatte. Er war offensichtlich überrascht, uns zu sehen, oder eigentlich überhaupt irgendjemanden. Er sah schuldig aus, als ob er etwas Falsches getan hätte. Wir wechselten kein Wort mit ihm. Jeder glotzte für einen kleinen Moment in die Richtung des anderen, um dann getrennter Wege zu gehen.

Ich folgte Kyle zum Rand des Gebäudes und blickte über den Vorsprung. Dutzende dieser Dinger wandelten auf den Straßen umher. Mir wurde schwarz vor Augen. Ich atmete bewusst langsamer. So versuchte ich zu verhindern, dass ich das Bewusstsein verlor. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Langsam sammelte ich mich wieder.

Plötzlich hörte ich ein Geräusch hinter uns. Ich wirbelte herum. Dann beruhigte ich mich etwas, als ich sah, wie Mr. Halbglatze ein anderes Teil des kaputten Stuhls zwischen den Türgriff und ein Metallrohr klemmte, das in der Wand neben der Tür eingelassen war. Dadurch würde er uns etwas Zeit verschaffen, falls diese Dinger herausfanden, wie man Treppen hinaufstieg. Das stellte sich als das Klügste heraus, das ich ihn je tun sah. Letztendlich hat es aber einen Scheiß gebracht.

Wir gingen das gesamte Dach ab und suchten nach einer Feuertreppe. Vergeblich. Allerdings konnten wir feststellen, dass sich direkt neben uns ein Parkhaus befand. Eine schmale Gasse, angefüllt mit Mülltonnen und Müllsäcken, stand zwischen unserem Gebäude und einer möglichen Flucht. Mit dem richtigen Wind und ein bisschen Glück wären wir vielleicht in der Lage, hinüberzuspringen. In einer derartigen Situation zieht man jede Möglichkeit in Erwägung – auch die selbstmörderischsten.

Es kam uns unendlich vor, wie wir schweigend nebeneinander auf dem Dach standen und das Chaos unterhalb betrachteten. Es war still in den Straßen, wenn die Toten jedoch neue Opfer aufstöberten, drangen die jämmerlichen Schreie der Sterbenden bis zu uns herauf.

Mr. Halbglatze stand in der Nähe der Tür, als wir etwas hörten, das wie Artilleriefeuer klang. Es hörte sich weit entfernt an. Mir schien es, als ob es aus der Stadtmitte kam. Lichtblitze zuckten durch die Straßen und tauchten die Gebäude in einen surrealen Schimmer. Die Jungs von der Army fuhren wirklich harte Geschütze auf. Wir konnten sehen, wie vier Hubschrauber über das Kampfgebiet flogen. Zwei von ihnen erkannte ich als grüne Militärhubschrauber. Die anderen beiden sahen eher aus wie Nachrichten-Helikopter.

Kyle äußerte sich gerade über das Kaliber der Kugeln, als ich bemerkte, dass sich die Straßen zu unseren Füßen allmählich leerten. Die hirnlosen Kreaturen torkelten in Richtung des Lärms. Wie Mäuse, die dem Geruch von Käse folgten. Während der Kampf weitertobte, erwähnte Mr. Halbglatze, dass wir besser auf Hilfe warten sollten. Irgendwie war das eine etwas andere Taktik als die, über die er noch in der Lobby gesprochen hatte.

Kyle spekulierte darüber, welche Strategie die Army wohl verfolgte. Er war der Meinung, dass sie ein stetiges Sperrfeuer legen würden. Wenn die Zombies vernichtet auf der Straße lägen, würden sie eine Weile warten, bis sich die Straßen wieder mit den Dingern füllten. Dann würde die Army erneut feuern. Machte Sinn, war aber nur eine Vermutung.

Die Sonne verschwand hinter den Gebäuden, Dunkelheit brach herein. Wir beschlossen, auf dem Dach auszuharren. Keiner von uns wollte in der Dunkelheit umherwandern.

Ich wusste nicht, ob Teile des Stromnetzes ausgefallen oder ob die Leute einfach zu ängstlich waren, um ihre Lampen einzuschalten. Gab es überhaupt noch Leute, die sie einschalten konnten? Mit Ausnahme der Ampeln, die rhythmisch ihre Farben änderten, gab es in diesem Viertel kein elektrisches Licht. Das konstante Artilleriefeuer der Army und die Brände, die allerorts wild loderten, erzeugten jedoch genug Helligkeit, um die umherwandelnden Schrecken sehen zu können.

Meine Hand glitt in meine Tasche. Ich beschloss, das Telefon auszuschalten, um so viel Akkuleistung wie möglich zu sparen. Dann drehte ich mich um und ließ mich an der Wand zum Treppenhaus hinabgleiten. Ich fühlte mich immer noch benommen und mochte nicht daran denken, was uns noch bevorstehen würde.

Kyle gesellte sich zu mir und äußerte, dass auch er eine Pause bräuchte. Ich blickte kurz auf, als Mr. Halbglatze mit zögernden Schritten zu uns herüberkam. Widerwillig bewegte ich mich und machte ihm Platz. Ich erkannte in diesem Moment jedoch, dass eine größere Gruppe mehr Sicherheit bot.

Als wir drei so zusammensaßen, erfuhr ich, dass Mr. Halbglatze eigentlich Ron Chauffer hieß. Er war Geschäftsführer eines Versicherungsunternehmens und handelte mit Versicherungspolicen für Naturkatastrophen wie Hurrikans und Erdbeben. Er machte einige abfällige Bemerkungen darüber, dass sein Unternehmen die ganzen Schadensforderungen der Versicherungsnehmer, die durch dieses Ereignis entstünden, nicht würde abdecken können.

Wir Glücklichen, dachte ich voller Abscheu. Jetzt sitzen wir zu allem Überfluss mit einem ganz besonderen Hurensohn auf diesem Dach fest.

Chauffer schlief schließlich ein. Sein Stuhlbein hielt er fest umklammert.

Kyle und ich blieben wach und beobachteten den Schein, der von den Straßen zu uns heraufdrang. In Gedanken war Kyle bei seinem Militärdienst. Er erklärte mir, dass er sich so bald wie möglich wieder verpflichten würde. Er hatte keine Familie, mit der er diese Entscheidung absprechen musste, außer einem Vater, mit dem er sich zerstritten hatte und der irgendwo in San Francisco wohnte. Es schien ihm egal zu sein, ob sein Vater noch lebte oder längst tot war. Ich war mir nicht sicher, ob diese Gleichgültigkeit seinem Vater oder ihm selbst galt. Ich drängte auch nicht darauf, den Grund dafür zu erfahren.

Jersey sei sein Zuhause, sagte Kyle, weil es zu teuer war, in der Stadt zu wohnen. Nun ist es wohl nicht mehr zu teuer, dachte ich mir, als ich auf den Schein des Feuergefechts hinausblickte.

Ich beschloss, zu diesem Zeitpunkt noch nicht zu viel über mich preiszugeben. Ich erzählte ihm nur das Offensichtliche. Und zwar, dass ich geschäftlich in New York wäre. Ich redete ein bisschen über meine Frau Jenn, die immer noch in Atlanta war, und erzählte ihm, dass ich irgendwie zu ihr zurückkehren musste.

Als ich Atlanta erwähnte, drehte sich Kyle zu mir um und sagte, dass er sechs Monate im Fort Gordon in Augusta stationiert gewesen war. Augusta war eine Stadt an der Grenze von Georgia und South Carolina, circa zwei Autostunden östlich von Atlanta. Von Zeit zu Zeit waren sie vom Hartsfield-Jackson Flughafen in Atlanta aus geflogen. Einige seiner besten Kumpel wären noch dort unten stationiert.

Er erzählte mir eine Geschichte darüber, wie drei von ihnen in irgendeinem Jahr nach Atlanta gegangen wären, um sich dort das Peach Drop anzuschauen, eine alljährliche Feier am Silvesterabend. Nachdem sie zu viel gefeiert und eine verdammte Menge Alkohol intus gehabt hatten, wäre einer der Typen mit drei Prostituierten im Bett gelandet. Laut Kyle sollte es die beste Nacht im Leben dieses Burschen gewesen sein.

Das brachte uns zum Lachen und half dabei, die Anspannung und Angst des Tages zu vergessen. Danach saßen wir schweigend da. Wir beobachteten und lauschten dem Feuergefecht, das nur einige Blocks entfernt tobte.

Ich saß einfach nur da und spielte nervös mit meinem Ehering. Meine Frau hatte mich immer angeschrien, wenn ich mit dem Ding herumfuchtelte. Ich tendierte dazu, mit ihm zu spielen, wenn es zu einer Situation kam, in der ich nervös wurde. Ich denke, dass die letzten Stunden dazuzählten. Fast die ganze Nacht betrachtete ich mal mehr und mal weniger aufmerksam den Himmel. Ich bemerkte, dass dunkler Smog die Sterne verdeckte. Von Zeit zu Zeit riss die Wolkendecke auf und enthüllte einen fast vollen Mond. In den frühen Morgenstunden fiel ich schließlich in einen tiefen Schlaf. Selbst in meinen Träumen wanderten die Toten umher.

Als die Sonne zwischen den Gebäuden hindurchspähte, wurde klar, wie wir unsere Flucht bewerkstelligen konnten. Chauffer war über einen roten Werkzeugkasten gestolpert, als er in der Nacht pissen gehen wollte. Diesen hatte er zu unserem Schlafplatz gebracht. Wir schätzten, dass jemand ihn zurückgelassen hatte, als er den hauseigenen Sendemast reparieren wollte und das Gemetzel unten begann. Der Mast ragte ungefähr drei Meter über die Spitze des Daches hinaus.

Kyle hatte einen Plan ausgearbeitet. Er wollte die Werkzeuge dazu nutzen, die Verankerung des Mastes zu lösen, um die Kluft zwischen dem Bürogebäude, auf dem wir uns befanden, und dem Parkhaus nebenan zu überbrücken. Wir drei waren überzeugt davon, dass wir in der Lage sein würden, den Mast niederzureißen. Er sah lang genug aus, um bis auf die andere Seite der Gasse zu reichen. Es könnte zwar knapp werden, aber wir waren sicher, dass es klappen würde. Wir mussten einfach sicher sein. Es war unsere einzige Chance.

Während Kyle und Chauffer die Schrauben lösten, verschaffte ich mir erneut einen Überblick über die Umgebung. Die Sonne stand inzwischen im Zenit und erleichterte es mir, das Ausmaß der Zerstörung zu erkennen. In der Ferne konnten wir noch immer Pistolenschüsse hören. Der Kampf war also noch nicht vorbei. Immer noch wankten Kreaturen auf der Straße herum. Größtenteils waren sie unorganisiert und es erschien, als würden sie plündern. Ich bemerkte, dass sie sich nicht mehr so schnell wie gestern Nachmittag bewegten. Ich tippte darauf, dass die Mehrzahl der Untoten weiterhin vom Lärm des Feuergefechts angezogen wurde.

Im Süden erblickte ich das Ufer des Battery Parks. Von dort fuhr die Fähre zur Freiheitsstatue oder Ellis Island. Chauffer hatte recht; wir waren wirklich nicht allzu weit vom Wasser entfernt. War man einmal an den paar Blocks vorbei, die mit Autos zugestellt waren, war da nichts als eine offene grasbedeckte Fläche, die uns eine relativ gefahrlose Flucht ermöglichte.

Kyle kam zu mir und sein Blick folgte meinem. Wir sahen Schiffe, die flussaufwärts und flussabwärts fuhren. Ein Schiff nahm Kurs auf die Anlegestelle und es sah so aus, als würde es dort anlegen, um Passagiere aufzunehmen.

»Es ist doch nicht möglich, dass der Fährdienst immer noch in Betrieb ist«, murmelte Kyle ungläubig. Genau das war auch mein Gedanke.

Wir sahen, wie Besatzungsmitglieder von der Fähre sprangen und eine kleine Verteidigungslinie am Kai bildeten. Als Leute zum Boot rannten, sicherten die Besatzungsmitglieder die Flüchtenden mit unregelmäßigen Schüssen ins Nirgendwo ab. Sie schossen, bis die Leute sicher an Bord waren.

So nah und doch so fern, dachte ich und blickte hinunter zur Straße. Es tauchten noch immer mehr Zombies auf. In diesem Moment erregte Chauffer meine Aufmerksamkeit.

»Wenn diese Scheiße über New Yorks Grenzen hinausreicht, dann sollten wir aufs Land flüchten. Weniger Einwohner bedeutet auch weniger Zombies.«

Ich nickte zustimmend und sagte: »Yeah. Wir müssen nur einen Weg heraus finden. Zwischen hier und Sticksville liegt eine stark bevölkerte Gegend.«

Kyle hob unschlüssig sein Kinn. Dann fragte er, ob ich behilflich sein könnte. Er sagte, dass ich mich unter den kleinen Sendemast stellen sollte. Er und Chauffer würden ihn zu mir herablassen. Ich griff den Mast an der Spitze und war überrascht, wie leicht er war. Wahrscheinlich handelte es sich um eine Art Titan. An meinem Ende war der Turm einen halben Meter breit, er verbreiterte sich nach hinten und es gab eine Leiter, die die ganze Länge hinaufreichte.

Chauffer fragte: »Ist dieses Ding überhaupt stabil genug?«

Mir ging die gleiche Frage durch den Kopf. Ich hoffte, dass wir es nicht herausfinden würden.

»Endlich, ein Glücksfall«, sagte Kyle, als wir den Mast in Position gebracht hatten. Er war gerade lang genug, um die Kluft zwischen den beiden Gebäuden zu überbrücken.

Wir bewunderten unser Werk. Ich griff nach unten, um mir einen Hammer aus dem Werkzeugkasten zu nehmen. Er hatte einen traditionellen Holzgriff mit einem überdimensionalen Metallkopf. Kerben und Macken machten deutlich, dass dieses Werkzeug seine besten Zeiten schon hinter sich hatte. Er lag gut in der Hand, wie für mich gemacht. Ich klemmte ihn in meinen Gürtel.

Ich hatte ja keine Ahnung, dass der Hammer mir noch mehr als einmal das Leben retten würde.

Kapitel 4

Der Feind meines Feindes ist nicht immer mein Freund.

Die Schüsse wurden lauter und zogen unsere Aufmerksamkeit wieder auf sich. Anscheinend hatte die Army nun richtig schweres Geschütz aufgefahren. Dem dumpfen Dröhnen der Artillerie folgten sofort wieder peitschende Schüsse. Staub und Feuer stiegen über dem Kriegsgebiet auf. Kyle starrte in diese Richtung. Ich studierte seinen Gesichtsausdruck und hoffte zu erfahren, welchen Plan er wohl herbeizaubern würde.

Wir hörten ein Klirren. Fast gleichzeitig wirbelten wir herum. In einer der oberen Etagen des gegenüberliegenden Gebäudes schien ein Fenster zu bersten. Es bekam Risse, die wie vereiste Spinnweben aussahen. Plötzlich flog ein Stuhl hindurch. Scherben regneten zu Boden und dann krachte auch der Stuhl auf den Asphalt. Ich sah, wie eine Frau zum Fenstersims hetzte. Sie schrie um Hilfe. Vergebens. Mein Herz schlug wie wild. Sie rannte zurück in den Raum und verschwand aus meinem Sichtfeld. Ihre Schreie hörte ich jedoch noch.

Sekunden später sah ich sie wieder. Sie rannte auf den Sims zu – und sprang. Ihr schwarzes Kleid flatterte im Wind, als sie sich in den sicheren Tod stürzte. Zwei weitere Silhouetten erschienen im Fenster und sprangen hinterher.

Sie ruderten hektisch mit ihren Armen.

Drei fallende Körper. Drei aufeinanderfolgende, dumpfe Aufschläge.

Die beiden Verfolger hatten nicht eine Sekunde gezögert. Ihr eigenes Leben schien ihnen nichts wert zu sein. Das waren die Kreaturen, die uns unten in den Straßen gegenüberstanden. Wir blickten hinunter. Ich schmeckte die Galle in meinem Hals. Die drei Körper waren auf dem Asphalt zerschellt. Überall lagen Körperteile und Innereien verteilt. Ich sah, wie eine Gruppe Untoter sich über die Überreste hermachte.

Diese Szene erinnerte mich an den 11. September. Die Nachrichtensender hatten Leute gezeigt, die in den brennenden Türmen gefangen waren und in völliger Verzweiflung sprangen. Wenn man mit dem sicheren Tod konfrontiert wird, tut man alles, um ihm zu entkommen. Wohingegen die Huren von Fernsehsendern alles zeigten, um gute Einschaltquoten zu bekommen.

Chauffer schritt auf dem Dach umher. Immer wieder wanderte sein Blick zu unserer Brücke. Was hatte der Bastard vor?

Die Granateinschläge der Artillerie kamen näher. Die Explosionen waren ohrenbetäubend. Kyle murmelte etwas darüber, wie die Jungs von der Army den Missgeburten in ihrem letzten heldenhaften Widerstand den Rest geben würden. Ich schwieg und starrte zum Horizont.

Plötzlich erzitterte einer der Wolkenkratzer, die ein paar Blocks entfernt standen. Es dauerte noch eine Weile, dann neigte sich das Gebäude leicht zur Seite.

»Oh mein Gott«, quiekte Chauffer und riss seine Arme zum Himmel. Ich hörte ihn kaum. Der Wolkenkratzer war durch die Bombardierung zweifellos geschwächt worden. Er schwankte ein paar Mal vor und zurück. Dann sahen wir, wie Staub und Glas überall hochspritzten. Das Rumpeln erschütterte unser Gebäude, erschütterte uns bis ins Mark. Das ganze Ding brach wie in Zeitlupe zusammen und prallte von den umliegenden Gebäuden ab. Das Getöse hallte in den Straßenschluchten wider. Die Staubwolke wurde von uns weggetragen, trotzdem raubte sie uns den Atem.

Stille.

Das Feuergefecht war vorbei.

Ich griff in meine Tasche und umklammerte das Telefon mit kalten, klammen Händen. Mein Puls dröhnte mir in den Ohren. Ich atmete tief ein, stellte das Handy an und sah immer noch keinen Empfangsbalken.

War der Horror vorbei? Hatten wir gewonnen?

Diese Gedanken plagten mich.

Wir starrten unablässig in Richtung der Ruinen. Es kam mir vor wie eine Ewigkeit, bis sich der Staub gelegt hatte. Dann sahen wir sie. Sie waren in Militärklamotten gekleidet und kamen auf uns zu. Vor Erleichterung stieß Chauffer ein Freudenschrei aus.

»Wir haben gewonnen!«, brüllte er. Ich teilte seine Erleichterung nicht ganz so schnell, umklammerte aber mein Telefon auch nicht mehr ganz so fest.

Kyle bemerkte es als Erster.

»Wartet mal kurz. Wartet mal kurz!«, schnauzte er, während er die näherkommenden Soldaten beobachtete. Chauffer und ich wurden still und drehten uns um, damit wir besser sehen konnten, was er meinte. Die Uniformierten bewegten sich irgendwie … nicht flüssig. Übriggebliebene Kreaturen schlurften auf die Soldaten zu. Ich war gespannt. Es passierte … nichts. Keiner der Soldaten schoss auf die Untoten und die Untoten griffen auch nicht an.

Niemand setzte sich mehr zur Wehr und niemand verhinderte, dass sich Zivilisten und Soldaten zu einer Armee der Toten vereinten.

Wir erfuhren später, dass ›Good old Uncle Sam‹ aus diesem wütend geführten Angriff ein weltweites Medienspektakel gemacht hatte. Zeitungsreporter und Fernsehteams lieferten Livebilder und hautnahe Kriegsberichterstattung. Zuschauer in den entlegensten Winkeln unseres Planeten sahen, wie die Jungs von der Army eine Zombiewelle nach der anderen in diesem 10-stündigen Gefecht mit Blei vollpumpten.

Die Kreaturen fielen jedoch nicht so leicht für immer um. Das Lustige daran war, dass ein einzelner Schuss auf einen ganz bestimmten Körperteil ausgereicht hätte, um sie für immer auszuschalten.

Maschinengewehre, Bomben, Schüsse aus Granatwerfern … das waren effektive Abwehrmittel gegen menschliche Gegner, aber fast nutzlos gegen die untoten Horden. Diese Kreaturen zeigten auch keinerlei Angst. Und Angst war etwas, worauf die moderne Kriegsführung abzielte. Man wollte dem Gegner so viel Schaden zufügen, bis dieser aufgab.

Diese Dinger würden niemals aufgeben.

Das Ganze war also ein riesengroßer Haufen Scheiße.

Mit der Hartnäckigkeit, die man von solch einer stumpfsinnigen Horde toter Menschen erwarten konnte, schalteten sie schließlich unsere moderne Verteidigung aus; überrannten diese förmlich. All dies wurde auf Band festgehalten und weltweit live übertragen.

Chauffer fiel auf die Knie. Er sah zum Himmel herauf und flehte Gott um Hilfe an.

Sogar diejenigen, die niemals in ihrem Leben auch nur einen Tag in der Kirche waren, ließen plötzlich ihren inneren Chorknaben heraus, wenn sie dachten, ihr letztes Stündlein habe geschlagen.

Woher ich das wusste? Nun ja, ich ging mit einem richtigen Scheißtypen zur Schule. Er missbrauchte die Menschen, und wenn er sie ausgelutscht hatte, schoss er sie zum Mond. Trotzdem liebten ihn die Mädchen.

Eines Nachts war er eigentlich zu besoffen, um zu fahren. Es scherte ihn jedoch nicht, und so entschied er sich dazu, in seinen Pick-up zu springen. Er wollte seine Freundin nach Hause fahren. Ich erinnerte mich daran, dass sie mir seine letzten Worte kurz vor dem Unfall verriet: »Lieber Gott.« Dann rammte sein Truck einen Baum. Er schoss fünfzehn Meter über einen Parkplatz. Sie überlebte, muss aber nun den Rest ihres Lebens in einem Rollstuhl verbringen. Sie gehörte wahrscheinlich zu den Ersten, die gefressen wurden.

Chauffer flehte noch immer den allmächtigen Gott an.

Plötzlich ein dumpfes Geräusch. Es hallte kurz im Treppenhaus. Verstummte. Ertönte wieder. Das Klopfen wurde zu einem lauten Hämmern. Das Türblatt erzitterte unter den Schlägen.

Wir zogen uns in Richtung unserer Brücke zurück. Die Tür erzitterte ein letztes Mal, dann flogen uns die Teile von Chauffers provisorischem Türschloss wie Wurfgeschosse entgegen. Der zwei Meter Goliath, der Josh und die halbe Lobby erschlagen hatte, stürmte aus der Dunkelheit.

Chauffer stieß einen Schrei aus und rannte los. Die Bewegung erregte die Aufmerksamkeit der Kreatur. Goliath begann, ihn über das Dach zu hetzen. Der Zombie bewegte sich zwar deutlich langsamer als gestern, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis er seine Beute greifen würde. Chauffer schlug einen Haken. Goliath stellte sich ihm in den Weg. Er sprang vorbei. Der Hüne bekam ein Bein zu fassen und riss Chauffer zu Boden. Chauffer legte eine Bauchlandung hin, rollte sich auf den Rücken und fuchtelte wild mit dem Stuhlbein herum. Er landete nicht einen Treffer bei dem Monster.

Kyle und ich näherten uns dem Riesen. Ich zog den Hammer aus meinem Gürtel. Kyle machte ein Zeichen. Wir sprangen und rammten dem Hünen unser gesamtes Gewicht in den Rücken. Goliath ging zu Boden. Chauffer krabbelte weg. Der untote Riese strampelte und warf mich zur einen und Kyle zur anderen Seite. Ich prallte gegen die Treppenhaustür. Der dumpfe Aufschlag presste mir die Luft aus der Lunge. Schwärze kroch in meinen Kopf. Ich kämpfte darum, die Augen offenzuhalten. Durch den Schmerz verschwamm mir die Sicht. Alles wurde dunkel.

Ich war wahrscheinlich nur einen Moment bewusstlos. Dann kam ich wieder zu mir und sah Kyle triumphierend über der Kreatur stehen. Die Eisenstange ragte aus dem Schädel heraus. Ich hatte Kyles tödlichen Stoß verpasst.

Er grinste.

Für Kyle war es leicht. Er kannte den Tod gut.

Wir hörten Getrampel aus dem Treppenhaus. Viel Getrampel. Die Zombies waren auf dem Weg zu uns. Kyle und ich schauten uns an und dann schoss unser Blick in Richtung Parkhaus. Chauffer hatte es eilig, über die selbstgemachte Brücke zu kriechen. Der Bastard ließ uns einfach zurück.

Kyle griff meine Handgelenke und zog mich auf die Beine. Meine Knie pochten immer noch heftig. Nichtsdestotrotz rasten wir zur Brücke. Das Türblatt knallte gegen die Wand und wurde aus den Angeln gerissen. Drei von den Kreaturen schnitten uns den Weg ab. Das Dach schien plötzlich unendlich klein zu sein. Ich erkannte unsere Zombiefreunde aus der Lobby: der einarmige Hausmeister und zwei weitere namenlose Leute in blutbesudelten Anzügen aus meiner Abteilung. Sie mussten die ganze Nacht damit verbracht haben, uns zu suchen und herauszufinden, wie man die Treppe heraufsteigt.

Kyle schoss an den Kreaturen vorbei quer über das Dach auf die Brücke zu; ich war direkt hinter ihm. Der einarmige Hausmeister grapschte wild nach meinem Bein. Ich warf Chauffer einen hilfesuchenden Blick zu. Er hockte auf dem Parkhaus – in Sicherheit. Chauffer beobachtete uns, wie wir versuchten, auf die andere Seite zu klettern. Er rührte keinen Finger. Dann sah ich es in seinen Augen. Für den Bruchteil einer Sekunde sah ich es in seinen Augen blitzen. Er wollte nur seinen eigenen Arsch retten.

Chauffer setzte seine Idee in die Tat um. Er griff über den Mauervorsprung und packte die Metallstreben des Sendemastes. Er rüttelte und zog daran. Das Schwein wollte die Brücke vom Parkhaus herunterheben.

Kyle schrie ihn an, aber Chauffer zögerte nicht einmal kurz und hob den Sendemasten erneut an. Ich fühlte einen Ruck an meinem Bein. Ich griff zum Hammer, wirbelte herum und grub die Nagelklaue tief in den Kopf des Hausmeisters.

Kyle war gerade an der Brücke angekommen, als diese seitwärts kippte und herunterfiel. Das Ende am Parkdeck schnellte nach oben und erwischte Chauffer direkt an seiner Halbglatzenstirn. Er stolperte rückwärts, Blut rann ihm übers Gesicht.

Kein tödlicher Schlag, aber es würde eine höllische Narbe hinterlassen. Er hielt seinen Kopf, drehte sich um und rannte in die Tiefen des Parkhauses.

Zurückblickend auf diesen Moment lässt sich Folgendes sagen: Wenn wir ihm nicht geholfen hätten, wenn wir ihn hätten sterben lassen, dann hätten wir viel Leid verhindern können.

Kyle und ich hörten Schritte, viele von ihnen hallten aus dem Treppenhaus zu uns hinauf. Ich sah zu Kyle herüber. Es war, als würde ich seine Gedanken lesen können. Ich nickte ihm knapp zu. Wir gingen zwei Schritte zurück und spurteten dann auf die Lücke zu, die uns vom Parkhaus trennte.

Im Angesicht des Todes tut man wohl alles, um zu entkommen. Egal, wie selbstmörderisch es ist.

Mein rechter Fuß landete auf dem Dachvorsprung und ich wendete meine ganze Kraft auf, um mein Bein zum Sprung durchzudrücken. Selbst in der Luft konnte ich die Kreaturen hinter mir schreien hören; nah genug, dass ich sie in meinem Nacken spürte. Die Schreie wurden leiser und es hörte sich an, als würden die Kreaturen den Sprung auf die andere Seite nicht schaffen, sieben Etagen nach unten fallen und auf dem Bürgersteig aufschlagen.

Schmerz schoss durch mein Knie, als mein Fuß das Dach des Parkhauses berührte. Mein Bein knickte weg und ich begann zu taumeln. Ich hatte den wahnwitzigen Sprung geschafft. Jetzt war keine Zeit für Schmerzen. Am ganzen Körper zitternd, kam ich wieder hoch. Außer einigen Schürfwunden war ich unversehrt.

Schwer atmend hielt ich Ausschau nach Kyle. Oh, scheiße! Er war nicht bei mir. Ich befürchtete das Schlimmste und warf einen Blick zurück auf das Hausdach. Eine Schar von ihnen war nun dort und einige der Kreaturen versuchten, herüberzuspringen. Ich sah, wie einer der Toten einen riesigen Satz nach vorne machte. Er kam aber nicht wirklich vom Fleck. Sein Schädel zerschellte an der Zementmauer. Blut schoss über das Parkhausdach und spritzte auf meine Schuhe. Ich stolperte ein paar Schritte rückwärts. Genau in diesem Moment hörte ich eine angestrengte Stimme, die rief: »Zieh mich hoch!«

Ich rannte zum Sims, spähte darüber und sah, wie Kyle an den Fingerspitzen dort hing. Ich ergriff seine Arme und hievte ihn hoch. Er war ein ganz schön schwerer Bastard. Offensichtlich war ihm eine der Kreaturen nah genug gekommen, um ihn vor seinem Sprung zum Stolpern zu bringen.

Ich sah zu einer Tür herüber, die zum Aufgang des Parkhauses führte. Dabei rieb ich mir das Bein und spürte eine kleine Glasscherbe, die sich in meinem Oberschenkel eingenistet hatte. Ich zuckte zusammen, als ich mir die Scherbe aus dem Fleisch zog. Mit einem Klirren fiel sie zu Boden. Dann kramte ich die Schlüssel des Hummers aus der Tasche. Wir hatten keine Zeit zu verlieren. Die Armee der Toten war uns dicht auf den Fersen.

»Wenn wir hier nicht rauskommen, bevor sie das Parkhaus umstellt haben, werden wir es nicht schaffen!«, knurrte ich zwischen den Atemzügen.

Kyle konnte nicht widersprechen.

Wir atmeten beide tief durch und nahmen uns einen Augenblick Zeit, um das Parkdeck nach Untoten abzusuchen. Ich erzählte Kyle, dass sich das Auto meines Ex-Bosses im Erdgeschoss auf einem VIP Parkplatz befinden würde. Vorsichtig eilten wir zur Treppe am hinteren Ende des Parkdecks und stiegen die Stufen hinab.

Als ich die Tür des Treppenhauses im Parterre öffnete und auf die Parketage lugte, flüsterte ich Kyle zu, dass nur wenige von ihnen hier herumstolpern. Er nickte schwach, huschte in das Parkhaus und rutschte schnell hinter eines der Autos. Meine Hände zitterten in der Dunkelheit. Wir manövrierten uns von Auto zu Auto durch das Parkhaus und wichen ein paar Kreaturen aus, die ihren Weg in die Tiefen des überdachten Parkplatzes gefunden hatten.

Der Hummer war in Sichtweite. Es war ein imposantes, gelbes Biest. Entworfen, um jedermanns Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Bevor die Gaspreise durch die Decke geschossen waren und es unpopulär wurde, mit solchen Autos rumzufahren, fand man diese Dinger überall auf den Parkplätzen der Dance-Clubs. Sie waren Statussymbole. Mein Boss hatte diesen mit einem erhöhten Führerhaus und übergroßen Reifen herausgeputzt.

Wir krabbelten neben den Hummer. Ich tastete nach dem Türgriff, zog meine Hand zurück und fühlte Panik, die von mir Besitz ergreifen wollte. Ich musste einige Male schlucken. Staub von dem eingestürzten Gebäude war in meine Kehle geraten.

»Wenn ich den Wagen mit dem Schlüssel entriegele, wird sich wahrscheinlich der Alarm einschalten. Wenn ich die Fernbedienung benutze, wird es ebenso hupen«, flüsterte ich rau.

Kyle wog beide Möglichkeiten sorgsam ab.

»Versuch den Schlüssel.«

Ich warf ihm einen besorgten Blick zu.

»So oder so«, fügte er hinzu, »mach dich darauf gefasst, dass wir schnell sein müssen.«

Mit zitternder Hand schob ich den Schlüssel ins Schloss und bewegte ihn behutsam im Uhrzeigersinn. Ein penetrantes Geräusch hallte durch das Parkhaus. Jeder Zombie im Umkreis von drei Blocks würde es hören können. Ich sprang hoch und glitt auf den Fahrersitz. Kyle sprang auf die Beifahrerseite zu. Ich schlug auf den Knopf, der die Tür entriegelte. Der schrille Alarm verstummte endlich, als ich den Schlüssel in die Zündung steckte.

Bevor Kyle seine Tür zuschlug, konnten wir einige der Kreaturen im Parkhaus schreien hören. Sie kamen, um uns zu holen.

Als ich den Schlüssel umdrehte, erwachte alles im Hummer zu Leben. Das Navigationssystem, die Heizung, die Sitze bewegten sich automatisch nach vorne. Ich sah, wie das Symbol für die Sitzheizung aufleuchtete.

Eine wirklich heiße Karre …

Die Stereoanlage ging auch an und verblüffte uns beide. Ein paar Zeilen von Amerikas Lieblings-Pop-Prinzessin klangen durch die Lautsprecher, bevor ich die Anlage ausstellte und ein nervöses Lachen herausließ.

Wir erfuhren später, dass viele Menschen bei ihrer Flucht zu den Radiostationen starben. Die Radiosendungen gaben ihnen Hoffnung, waren ein leitendes Licht. Wahrscheinlich dachten die Leute, dass die Sendezentren ihnen Zuflucht gewähren würden, aber die meisten Sender in New York waren auf Aufzeichnungen umgestellt worden, als die Leichen im Leichenschauhaus sich aufrichteten. Verdammter Geschäftssinn. Niemand wollte die Werbeeinnahmen verlieren. Ich frage mich, ob sie überhaupt ahnen, wie viele Leute sie dadurch getötet haben.

Einer der Zombies rannte in die Seite des Wagens, dann folgte ein weiterer. Automatisch schlug ich mit der Hand nach unten, um die Türen zu verriegeln.

»Rückwärtsgang!«, schrie Kyle. Er drehte sich herum, um besser sehen zu können.

Ich legte den Gang ein und stampfte aufs Gaspedal. Der Wagen brach mit quietschenden Reifen aus. Das linke Hinterrad ging hoch, stürzte dann wieder herab. Ich erkannte, dass wir einen Zombie überrollt hatten. Ein anderer hing auf der Kühlerhaube, genau unter dem Scheibenwischer. Er klammerte sich an der Antenne fest.

Fahr! Fahr! Fahr! Das hörte sich in meinem Kopf wie eine zu schnell abgespielte, verkratzte CD an.

Ich bog um die Ecke, zog die Handbremse. Der Hummer schlitterte und das Biest flog in einen geparkten Honda Civic. Ich beschleunigte weiter. Um Sackhaaresbreite nahm ich die letzte Kurve. Die Schranke splitterte weg. Dann schossen wir über die Zufahrtsrampe nach draußen. Ich fühlte mich leicht benommen und hoffte, dass die Straßen nicht so sehr durch querstehende Fahrzeuge blockiert waren, wie es vom Dach aus schien.

Meine Hoffnungen wurden enttäuscht. Zu allem Überfluss näherte sich die Armee der Toten. Sie war nur ein paar Blocks entfernt sichtbar.

Der Motor heulte auf, als wir auf die Straße einscherten. Die Zombies rissen ihre Köpfe aus den gesplitterten Seitenfenstern der Autos. Sie gierten uns mit blutverschmierten Mäulern an. Ich gab Gas. Es musste mit dem Hummer klappen, denn es gab eindeutig zu viele Zombies, um es zu Fuß zu schaffen.

Ein Schulterblick verriet mir, dass einige sehr schnelle Zombies aufschlossen.

Ich hämmerte meinen Fuß auf das Gaspedal und stieß mit dem Hummer durch zwei verkeilte Autos, donnerte auf den Bürgersteig, direkt durch eine kleine Gruppe Untoter. Ihre Körper wurden über die Kühlerhaube geschleudert. Ein Kopf zerschmetterte am Frontgrill. Schwarzer Schleim floss die Windschutzscheibe hinauf, nahm mir die Sicht.

Ich fummelte an den Knöpfen herum, bis Kyle herüberlangte und die Scheibenwischer betätigte. Durch die schwarzen Schlieren, wegen denen sich einem der Magen umdrehte, sahen wir die Fähre, die noch immer am Ufer ankerte.

Das Stöhnen der näherkommenden Horde war trotz des Motorenlärms zu hören. Genau wie die Schüsse, die vom Boot widerhallten. Die Geräusche hörten wir sogar durch das dicke Glas des Hummers. Wir hatten diese Kreaturen am Arsch und wir mussten es nur noch durch einen Block dieser Scheiße schaffen. Ich konnte das grüne Gras des Parks sehen, was mich dazu brachte, noch etwas mehr zu beschleunigen.

Wir nutzten die schiere Masse des Fahrzeugs und fuhren durch einen gläsernen Busbahnhof, rissen einen Feuerhydranten um und brausten über einen Lamborghini. In vielen Autos waren die Eigentümer eingeklemmt. Sie waren gebissen worden, hatten sich in Zombies verwandelt und schafften es nicht, sich selbst abzuschnallen.

Mit einem anderen Fahrzeug hätten wir es wohl nicht geschafft. Ich muss wirklich sagen, dass der Hummer uns gerettet hat – der Hummer meines Zombie-Ex-Bosses. Ich hasse es fast, das zugeben zu müssen.

Die Reifen rumpelten über den Bordstein, als wir in den Park rasten. Ich hatte den flüchtigen Gedanken, dass ich noch nie zuvor glücklicher darüber war, Gras zu sehen, als in diesem Moment. Wir konnten eine Gruppe bewaffneter Männer in schwarzer Kleidung sehen, die am Ufer stationiert war, um die Fähre zu sichern. Sie schossen aufs Geratewohl auf jeden Toten, der sich ihnen näherte. Sie hatten einige Großkaliber-Maschinengewehre, mit denen sie die näherkommende Horde einfach niedermähten.

Wir fuhren über mehrere verkrüppelte Zombies, die völlig durchlöchert strampelnd auf dem Boden lagen, andere rammte ich mit dem Hummer einfach aus dem Weg. Einer der Schützen winkte uns herüber. Die Schützenlinie teilte sich, um den Hummer durchzulassen.

Auf der Fähre kamen wir mit quietschenden Reifen zum Stehen.

Mein Fuß drückte noch immer auf die Bremse, da hörte ich, wie eine entfernte Stimme neben mir sagte: »Parken.«

Ich bewegte mich nicht.

Kyle hob seine Hand, um meine Aufmerksamkeit zu bekommen.

»Stell das Auto auf Parken.«

Ich schob die Schaltung in den Parkmodus und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

Kapitel 5

Freund oder Feind? Spielt das überhaupt eine Rolle?

Die Fähre legte sofort vom Dock ab. Auf den ersten Blick konnte ich erkennen, dass es sich um ein älteres Schiff handelte. An der Außenseite war die Farbe abgeblättert und nur der Rost schien den Kahn zusammenzuhalten. Der Motor ächzte etwas lauter, als man es eigentlich von ihm erwartet hätte. Ich sah mich um und entdeckte einen jüngeren Mann. Er war offensichtlich der Kapitän dieses Schiffs, denn er stand hinter einem großen Steuerrad. Ich konnte ihn durch eine Scheibe im zweiten Deck sehen. Von dort aus konnte man wahrscheinlich auch den vorderen Bereich überschauen, wo wir noch im Hummer saßen.

Mein Herz raste noch immer. Es schien mir aus der Brust springen zu wollen. Ich blickte zum Ufer zurück. Die Besatzung hatte aufgehört zu feuern, obwohl die Untoten buchstäblich ins Wasser rannten. Ich sah mit Verwunderung, wie sie erst knietief, dann bis zur Hüfte und schließlich vollständig versanken. Ihre Köpfe verschwanden unter der Wasseroberfläche. Ich hoffte, dass sie nicht schwimmen konnten.

»Da treiben sicher unzählige dieser Biester unter Wasser herum«, sagte Kyle, als ob er meine Gedanken lesen konnte. Er wischte sich Schweißperlen von der Stirn und studierte die Mannschaft an Bord.

»Es scheinen zwanzig Mann zu sein«, sagte er leise.

»Die sehen nicht so aus, als wären sie vom Militär oder der Polizei«, kommentierte ich genauso leise. »Zum jetzigen Zeitpunkt ist es mir egal, wer die sind. Die haben soeben unser Leben gerettet. Das ist heutzutage nicht mehr selbstverständlich.« Kyle zeigte auf das Gebäude, aus dem wir gerade entkommen waren.

»Yeah«, schnaubte ich verächtlich, »Hoffentlich begegnen wir diesem Hurensohn noch einmal.«

»Im Augenblick kann man nicht allzu vielen Leuten trauen«, stimmte er zu.

Ich betrachtete ihn aufmerksam und sagte: »Du bist die einzige Person, der ich im Moment vertraue.«

»Ich empfinde genau so. Wir sollten aufeinander achten. Wir wissen nicht, wie die Jungs drauf sind und was die wollen.« Kyle deutete mit dem Kinn auf unsere Retter.

Ich nickte zustimmend mit dem Kopf.

Wir nutzen die kurze Pause, um durchzuatmen und den Hummer zu durchsuchen. Wir suchten nach verborgenen Schätzen, die uns in diesem Schlamassel hilfreich sein könnten. Kyle spähte in das Handschuhfach und seufzte voller Enttäuschung. Keine versteckten Waffen. Stattdessen fand er ein Twinkie und ein Kit Kat. Mit einem Grinsen fragte er: »Gebäck oder Schokolade?«

Mein Magen zog sich zusammen und erinnerte mich daran, dass ich seit gestern Mittag nichts mehr gegessen hatte.

»Gebäck«, sagte ich. Er gab mir den Twinkie. Ich zerriss die Verpackung und fühlte mich wie ein hungriges Tier kurz vor der Fütterung.

Während ich auf mein schmuddeliges, blutbeflecktes, ehemals weißes Hemd und die schwarze Krawatte krümelte, setzte ich die Untersuchung des Wagens fort. Auf dem Rücksitz lag ein Mantel zusammen mit einem Haufen Verpackungen verschiedener Arten von Junk-Food. Süßwaren, Chips, Gebäck; ich fand sogar ein halb angefressenes Sandwich. Die Funde bestätigten mir nur, dass mein nun pensionierter Boss sein Lebtag ein schmuddeliges Schwein gewesen war.

Ein paar Männer von der Bootsmannschaft sahen zu, wie wir den Hummer durchsuchten. Einer von ihnen zeigte in unsere Richtung und drei kamen zu uns herüber. Sie waren fast gleich gekleidet. Zwar trugen alle einen schwarzen Overall, jedoch nicht jedes Outfit glich dem anderen bis ins Detail. Offensichtlich gab es eine Art Kleiderordnung unter ihnen.

»Bist du bereit?«, fragte ich nervös.

»Ich hoffe es«, erwiderte Kyle mit ernster Miene.

Wir öffneten gleichzeitig die Türen und stiegen aus dem Hummer, um unsere Lebensretter zu begrüßen. Nun mussten wir nur noch herausfinden, warum sie das getan hatten.

Die drei Männer standen einen Moment reglos vor uns. Ihre Gesichter wirkten versteinert. Sie schauten uns abschätzig an.

Wir taten dasselbe bei ihnen.

Der Größte der Gruppe trat hervor. Ich erinnere mich noch daran, dass ich mir Gedanken über den Schnurrbart machte, der er trug. So einen hatte ich noch nie in meinem Leben gesehen. Es war ein Monster von einem Bart, der sich über das ganze Gesicht erstreckte und dann in seine Koteletten überging. Diese Barttracht, verbunden mit einem braunen, überdimensionalen Cowboyhut und seinem schwarzen Overall ließ mich an alte Spielsachen denken, mit denen ich in meiner Kindheit gespielt hatte. Dem Typen fehlten nur ein Maschinengewehr aus Plastik, ein Rucksack und eine Kung-Fu-Griff-Taste am Rücken und er wäre die perfekte GI-Joe-Actionfigur.

»Ihr Typen habt echt eine Macke«, rief er mit einem Lächeln aus. Er streckte seine Hand aus. Ich schlug ein. Während ich seine Hand schüttelte, antwortete ich: »Dasselbe denken wir über euch. Wir haben den ganzen Morgen dabei zugesehen, wie ihr diese Kreaturen bekämpft und Leute gerettet habt, während andere einfach nur aus der Stadt fliehen wollten. Wer seid ihr?«

Mr. Schnurrbart sprach eher beiläufig. »Wir sind die Kerle, die euch gerade den Arsch gerettet haben. Sagen wir einfach, wir haben schon seit einiger Zeit erwartet, dass so eine Scheiße passiert. Und wir haben uns ebenso lange darauf vorbereitet.«

Er erklärte weiter, dass er der Anführer des New-York-Chapters, einer Gruppe von Überlebenskünstlern wäre. Bis zum gestrigen Tag seien Leute wie er als paranoid in Bezug auf das Ende der Welt beschimpft worden. Er meinte, dass sie sich hauptsächlich auf einen Atomschlag, die Invasion einer fremden Nation oder einfach den Dritten Weltkrieg vorbereitet hätten.

Er gehörte also zu den Leuten, die überall herumliefen und Einstein zitierten, indem sie solche Dinge sagten wie: »Ich bin nicht sicher, mit welchen Waffen der Dritte Weltkrieg ausgetragen wird, aber im Vierten Weltkrieg werden sie mit Stöcken und Steinen kämpfen.«

Ich erinnerte mich, mal etwas über diese Jungs im Fernsehen gesehen zu haben. Keine Ahnung, welche Sendung ich da geschaut hatte. Jedenfalls wurden diese Leute dort »Pakers« genannt. Der Begriff wurde deswegen so gewählt, weil sie als Vorbereitung auf das Ende aller Tage allerlei Zeug zusammenpackten. Von Lebensmittelkonserven bis zu schwerem Geschütz. Diese Jungs waren bekannt dafür, Bunker zu besitzen, die gefüllt waren mit diesen Notfallkoffern, den sogenannten Personal Accessory Kits (kurz: PAK). Diese Typen hätten dann alles, um überleben zu können, während die Welt draußen starb.

Ihre Verschwörungstheorien und eine eher unfreundliche Gesinnung gegenüber der Regierung zeichneten die Pakers aus. Die meisten Leute hielten sie für vollkommen verrückt. Das hieß natürlich: Bis zum ersten Tag der Apokalypse. Heute waren sie die klügsten Menschen auf diesem Planeten.

Wir erfuhren, dass es überall Pakers gab. Doch dieser spezielle Verband war im Gegensatz zu anderen Gruppierungen sehr gut organisiert. Sie hatten Netzwerke in vielen Bundes-Hauptstädten, einschließlich Cincinnati und Chicago. Mr. Schnurrbart erklärte weiter, die Welt könne nur überleben, wenn auch die Menschheit überlebe. Viele Möchtegern-Pakers würden wahrscheinlich in ihren Bunkern ausharren und das Ende der Apokalypse abwarten. Diese Gruppe würde jedoch Bescheid wissen. Wäre die Menschheit erst vernichtet, würden diese Dinger die Erde regieren.

Kyle und ich schauten uns verstohlen an. Vielleicht war die Glücksgöttin endlich auf unserer Seite.

Mr. Schnurrbart sah zurück zur Stadt, die sich nun in der Ferne befand. »Dieser Ort hat sich schnell in einen Haufen Scheiße verwandelt. Die staatlich finanzierten Soforthilfen haben versagt. Man versuchte, alles gleichzeitig wieder auf die Beine zu stellen. Wir haben uns sofort mobilisiert und nur Menschen gerettet, nicht die brennenden Gebäude. Seitdem es begann, sind wir schon sieben Mal mit dieser Fähre hin und her gefahren. Wir haben über 120 Menschen gerettet. Frauen, Kinder, sogar ein paar Hunde.«

»Nun, da hast du recht. Auch unsere Ärsche hast du gerettet. Danke«, sagte ich, während ich ihm noch mal die Hand schüttelte.

Ich blickte zurück auf einige der anderen Autos, die auf dem Deck standen. Auf dieser Reise gab es nur wenige andere Menschen. Ich war überrascht, dass es überhaupt noch jemand außer uns hierher geschafft hatte. So wie die Straßen in der Stadt ausgesehen hatten, war das eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit.

»Also, wohin fahren wir?«, fragte Kyle.

Ein untersetzter Typ sagte, während er den Wasserweg hinunter zeigte: »Wir haben die Leute nach Jersey gebracht, unweit der Interstate 95. Wie wir erwartet haben, sind alle Brücken zerstört worden. Der einzige Weg, um aus Manhattan herauszukommen, ist also der Hubschrauber oder das Boot. Glück für euch, dass euer Hummer es bis zur Fähre geschafft hat.«

Mr. Schnurrbart fing erneut an zu sprechen und zuckte leicht mit den Achseln: »Es ist nicht toll da draußen, aber es ist verdammt viel besser als in der Stadt.«

»Wie weit hat sich das Ganze schon ausgebreitet?«, fragte ich, und hielt mich noch an dem Hoffnungsschimmer fest, dass es bis jetzt nur den Nordosten betraf.

»Wir haben Amateurfunk auf diesem Schiff und bekommen Berichte von unseren Schwesterorganisationen in Cincinnati und Chicago. Diese besagen, dass es sie auch getroffen hat. Es fing in New York an, aber nun scheint es überall zu sein.«

»Sogar im Südosten? In der Nähe von Atlanta?«, fragte ich und spürte, wie sich mein Magen drehte.

»So weit unten wurde uns noch nichts bestätigt. Im Moment sind wir uns nicht sicher«, erwiderte er.

Ich dachte an Jenn, die in einem Vorort von Atlanta wartete. Ich hatte einen verdammt beschissenen Zeitpunkt ausgewählt, um auf Geschäftsreise zu gehen. Sie war so sauer gewesen, als ich sie neulich morgens zurückließ und ging. Ich hätte ihr zuhören sollen.

»Hat irgendjemand Handyempfang?«, fragte ich und hörte, wie meine Stimme zitterte.

»Mal ist Empfang da, mal nicht. Es kommt darauf an, ob die Funktürme im Umkreis noch in Betrieb sind. Einige von uns waren von Zeit zu Zeit in der Lage die Handys zu benutzen. Ist abhängig von unserem Standort.«

Wir passierten Ellis Island. Ich konnte einige Untote erkennen, die sich am Fuße der Freiheitsstatue zusammenrotteten. Früher war die Liberty ein Zeichen dafür, dass man in Amerika angekommen war. Damals kam man nach New York, um einen Neuanfang zu starten. Zeiten ändern sich. Nun wollten wir alle nur noch hier raus.

Ich nahm mein Telefon aus der Tasche, um einen Blick darauf zu werfen, und betete, dass nun endlich Empfangsbalken zu sehen waren. Doch immer noch kein Empfang. Die Sache bekam so langsam einen Bart. Der Akku war fast leer. Trotzdem ließ ich das Telefon an, in der Hoffnung, dass wir auf dem Weg nach Jersey an einem funktionierenden Mobilfunkmast vorbeikommen würden.

Kyle fragte die Pakers, was sie über die Zombies wussten. Sie erzählten uns, dass diese Dinger – abhängig von der Herkunft – durch alles Mögliche erschaffen werden konnten. Von Strahlung über schlechtes Trinkwasser bis hin zu biologischen Waffen. Tatsache war, dass zu diesem Zeitpunkt niemand einen verdammten Scheiß wusste. Sie erklärten weiter, dass die Zombies laut Radioberichten und einigem Geschwätz im Internet zufolge der Tod in Menschengestalt wären.

Kein Scheiß, dachte ich mir.

Mr. Schnurrbart erzählte uns eine Geschichte über eine Autopsie, die in der Nacht zuvor auf einem Wissenschafts-Video-Blog gesendet worden war.

Die Wissenschaftler hatten eines dieser Dinger gefesselt. Sie schnitten ihm direkt in den Magen und rissen die schwarzen Eingeweide heraus. Sie punktierten das Herz, schnitten Gliedmaßen ab und rissen es im Grunde Glied für Glied auseinander. Die ganze Zeit hob es seinen Kopf und versuchte die Ärzte zu beißen, die gerade die Autopsie durchführten. Erst als einer von ihnen eine chirurgische Säge genau durch sein Hirn trieb, hörte es endlich auf, sich zu bewegen.

Wie wir während des Kampfes in der Lobby gelernt hatten, war dies der einzige Weg, sie zu töten. Das Gehirn musste zerstört werden. Wo wir gerade von Klischees reden: Wer hätte gedacht, dass all diese Filme stimmen würden?

In einer erfundenen Geschichte ist doch immer ein Fünkchen Wahrheit.

Mr. Schnurrbart teilte uns mit, dass ein Biss von einem Untoten das eigene Ableben durch irgendeine Art Gift beschleunigte. Was die Nachrichten im Internet anbelangte, würde jeder, der starb, als Zombie zurückkommen. Dabei war es egal, ob er gebissen wurde oder nicht. Im Grunde genommen bedeutete das, dass jeder von uns schon mit was auch immer infiziert war.

Er legte bei diesem Gedanken eine Pause ein und schaute Kyle und mich von oben bis unten an. Er bemerkte mein Unbehagen und sagte: »Beruhige dich! Ich schaue nur, um sicherzustellen, dass ihr nicht gebissen wurdet. Wir können euch nicht einfach in unserer Obhut krepieren lassen.«

Er fuhr fort und berichtete über die zweite Fahrt, die die Pakers gestern machten. Da hätte es einen Typen gegeben, der einen kleinen Biss am Arm hatte. Er war schon fiebrig, als er auf das Schiff kam, und verwandelte sich plötzlich nach der Hälfte der Strecke. Er hatte noch seine Frau auseinanderreißen können, bevor ihn drei Pakers über Bord warfen.

Ich sah zum Ufer und dann runter ins Wasser. Ich dachte daran zurück, was Kyle zuvor gesagt hatte und fragte mich wieder, wie viele von diesen Dingern wohl dort unten waren.

Etwas surrte. Surrte wieder. Es war mein Telefon!

Kapitel 6

Kommunikation. Segen oder Fluch?

Es surrte siebenmal, bevor ich das Telefon aus meiner Tasche gefummelt hatte. Ich erkannte, dass es sich um sieben Voicemail-Nachrichten handelte. Wir mussten wohl einen funktionierenden Sendeturm passiert haben, wodurch mein Telefon genug Zeit hatte, die Nachrichten herunterzuladen.

Meine Hände zitterten. Ich schloss die Nachrichtenanzeige, navigierte zur Kurzwahl und wählte Jenns Namen aus. Schweigend wartete ich. Der Verbindungsaufbau schien eine Ewigkeit zu dauern. Das Telefon versuchte alles, um ein Signal zu empfangen. Dann piepste es. Kein Empfang. Ich schloss meine Augen und ich rotzte das Wort »FUUUCK!« flüsternd heraus.

Halt! Ich hatte doch noch die Nachrichten. Ich wischte mit dem Finger über das Telefon, navigierte fieberhaft zum rechten Bildschirm. Alle sieben waren von Jenn. Mein Herz dröhnte in meiner Brust. Ich klickte auf die erste Nachricht und hielt meinen Atem an.

John, ich weiß nicht, was passiert ist. Ich kann dich nicht erreichen. Wenn du diese Nachricht bekommst, ruf mich sofort zurück. Ich habe Angst. Versuche den Flughafen zu erreichen und komm zurück zu mir nach Hause.

Nächste Nachricht: John, du musst mich zurückrufen. Geh nicht zum Flughafen! Ich sehe gerade die Nachrichten. Derzeit fliegt kein Flugzeug nach New York oder aus der Stadt heraus. Sie hatten einen Nachrichten-Reporter am Flughafen, John. Dort waren tausende Leute, die irgendeinen Flug bekommen wollten. Plötzlich tauchte eines dieser … Dinger in der Menge auf. Chaos brach aus; die Leute überrannten sich gegenseitig, bei dem Versuch zu entkommen. Es war ein Albtraum! Du musst mich unbedingt zurückrufen, John. Bitte ruf zurück und sag mir, dass du nicht dort bist. Bitte ruf zurück und sag mir, dass es dir gut geht.

Nachricht drei: John, die Seuche ist überall ausgebrochen. Was in New York anfing, ist nun auch hier in Atlanta. In der Innenstadt wurden diese Kreaturen gesichtet. Ich weiß nicht genau, was ich tun soll. Joe und Sue von nebenan reden darüber, dass sie zu ihrer Hütte in den Blue Ridge Mountains aufbrechen wollen. Sie haben mich eingeladen, mitzukommen. Ich könnte mit ihnen gehen und verschwinden, bis du nach Hause kommst. Bitte ruf mich an, sobald du diese Nachricht abhörst. Ich muss deine Stimme hören.

Nächste Nachricht: John, ich kann nicht glauben, dass das wirklich passiert! Wir sind im Auto auf dem Weg nach Blue Ridge. Die Straßen sind allerdings verstopft. Wir stecken hier fest. Der Verkehr auf der Interstate 400 kam komplett zum Erliegen. Jemand aus einem der Autos vor uns ist in der Stadt einigen dieser Kreaturen begegnet. Eines seiner Kinder wurde in den Arm gebissen. Es verglüht vor Fieber. Wir versuchen, einen Arzt für ihn zu finden. Ich bin nicht sicher, was passieren wird. Wir wissen nicht, wie krank das Kind noch werden wird. Bitte ruf mich an. Bitte ruf mich zurück, John!

Nachricht fünf: John, oh mein Gott! Das Kind ist zu einem von ihnen geworden. Er biss seine Mutter und sie ist auch eine von ihnen geworden. Die Leute geraten in Panik. Die Kreaturen sind überall. Ich verstecke mich mit Joe und Sue im Wagen. Ich habe Angst, John! Ich möchte nicht gebissen werden. Oh nein. Oh nein, John, einer von ihnen schlägt gegen das Fenster. (KREIIIISCHEN) Fahr! Fahr! Fahr! Ramme das Auto aus dem Weg!

Die sechste Nachricht: John, wir sind auf einem Feldweg. Wir haben den Wagen dort abgestellt. Sue hat sich den Kopf gestoßen, als wir vom Highway runter sind. Eine Menge Blut, aber ich denke, sie ist okay. Joe hat zwei von ihnen überfahren, bevor wir geradewegs in die Wälder verschwunden sind. Ich weiß nicht, wie wir es bis zu dieser Straße geschafft haben. Es ist ein Wunder. Ich weiß nicht, warum du mich nicht anrufen kannst. Ich muss wissen, ob du okay bist. Das ist zu verrückt. Bitte, John. Bitte ruf mich an. Bitte komm zu mir nach Hause!

Letzte Nachricht: John, du musst sofort herkommen. Owwwww! Die Wehen haben eingesetzt. Das Baby kommt!

Kapitel 7

Nichts geht über einen ›Ansporn‹, um einen Mann über sich hinauswachsen zu lassen. Ein Mann mit der richtigen Motivation kann alles tun. Alles.

Das Telefon fühlte sich in meiner verschwitzten Hand kalt an. Wie betäubt presste ich es noch lange, nachdem ich die letzte Nachricht gehört hatte, weiter an mein Ohr.

Ich starrte hinunter auf die Reling und drehte den Ehering. Mein Ringfinger zitterte. Die Gedanken in meinem Kopf wirbelten ebenso umher, wie die Wellen unter dem Kiel der Fähre. Nichts würde mich aufhalten. Nichts könnte mich aufhalten. Ich musste es bis nach Atlanta schaffen.

Noch 900 Meilen lagen vor mir.

Kyle kam zu mir. Zögernd und ohne viele Worte erwähnte er, dass wir ungefähr zwanzig Minuten vom Abladepunkt an der Interstate 95 in Jersey entfernt waren.

Ohne ihn anzublicken, begann ich zu sprechen. Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus. Ich erklärte ihm, dass meine Motivation, nach Hause zurückzukehren, nun weit darüber hinausging, nur meine Frau zu treffen. Ich erzählte ihm von meinem ungeborenen oder vielleicht auch gerade geborenen Kind. Dann analysierte ich die Reihe von Voicemail-Nachrichten, die ich eben erhalten hatte.

Ich war schon viele Male in die Blue Ridge Mountains gefahren und wusste, dass Jenn nur kurze Zeit auf der Interstate 400 gewesen sein konnte. Wenn sie es bis dahin geschafft hatte, würde sie eine Entscheidung treffen müssen. Umkehren oder ein anderes Ziel wählen. Sie würde es bei diesem Verkehr niemals bis zur Hütte schaffen. Ganz zu schweigen von den Dingern, die in den Straßen Amok liefen.

Aus dem Augenwinkel bemerkte ich eine Bewegung zu meiner Linken. Auf der anderen Seite des Schiffes schien ein Mann sehr erregt zu sein. Er sah ständig in seinen Wagen. Er trug einen blauen Overall. Es war die Art von Overall, den jemand in einer Autowerkstatt trägt. Der Typ rastet aus, dachte ich. Er würde wohl nicht der Letzte sein.

Ich starrte wieder aufs Wasser und murmelte Kyle zu, dass Jenn im achten Monat schwanger war. Sie war stinksauer darüber, dass ich diese Reise angetreten hatte. Immer wieder sagte sie, dass ich mich wie ein Haufen Scheiße fühlen würde, wenn ich die Geburt des Kindes verpasste.

Sie hatte recht. Ich fühlte mich wie ein Haufen Scheiße.

Ich wechselte das Thema, seufzte schwer und sagte: »Eigentlich haben wir noch gar nicht darüber gesprochen, was wir weiter machen sollen. Wir haben nur ein Auto. Musst du irgendwo hin? Ich würde es verstehen, wenn du jemanden erreichen musst oder woanders hinwillst als ich.«

Kyle hielt einen Moment lang inne.

»Ich habe tatsächlich darüber nachgedacht. Meine Kumpels dort unten in Augusta im Fort Gordon sind das Einzige, was für mich einer Familie nahekommt. Ich würde gern dort hingehen und mich ihnen anschließen. Wenn das in Ordnung für dich ist, dann dachte ich, könnten wir bis Georgia zusammen reisen. Wir sind gemeinsam so weit gekommen und außerdem habe ich kein Dach über den Kopf. Mein Apartment ist mittlerweile unter einigen Metern Zombiescheiße begraben.«

Das mochte ich mittlerweile an Kyle: Seine Art brachte einen selbst in den angespanntesten Situationen zum Lachen.

Ich schmunzelte und sagte: »Ich hatte gehofft, dass du mich nicht vor dir auf die Knie fallen und darum betteln lässt, mitkommen zu dürfen. Es ist eine lange Reise, die ich sonst ganz allein in diesem Wahnsinn vor mir hätte.«

Plötzlich ein Schrei. Er kam von der anderen Seite des Decks. Wir wirbelten herum. Ein paar Leute rangelten. Sie versuchten, den Typen mit dem Blaumann auf dem Boden zu halten. Er riss sich los, rüttelte an einer Autotür, zerrte sie mit Gewalt auf. Dabei riss sein Overall.

Ein anderer Typ im Blaumann sprang aus dem Wagen. Sofort war er bei einer Frau, die starr an der Reling stand. Er biss ihr ein riesiges Stück Fleisch aus der Schulter. Ihr Körper fiel zu Boden. Blut sickerte in das hölzerne Deck des Schiffes. Sie zuckte ein paar Mal. Dann stand sie abrupt auf, rannte los.

Bevor irgendjemand auch nur ansatzweise hatte reagieren können, wüteten sieben von den Dingern auf dem Schiff herum.

Ich blickte kurz in Richtung Ufer. Das Schiff bewegte sich schnell darauf zu. Wir waren nicht mehr weit von unserem Ziel entfernt. Vielleicht fünf Minuten.

Eine lange Zeit, wenn man überleben musste.

Ich zerrte den Hammer aus dem Gürtel und blickte zu Kyle. Er nickte. Wir näherten uns den Zombies.

Kyle hatte die Metallstange im Hummer liegen lassen; ein Fehler, den er nicht wiederholen würde. Er blickte sich kurz um und fand eine Gaffel. Dabei handelte es sich um eine Metallstange, die offensichtlich dazu genutzt wurde, Dinge aus dem Wasser zu ziehen. Die Gaffel war ungefähr eineinhalb Meter lang und hatte einen spitzen Haken am vorderen Ende. Heute würde sie einen etwas anderen Zweck erfüllen als den, für den sie eigentlich gedacht war.

Einer der Pakers hatte sich verwandelt und kam geradewegs auf mich zu. Seine schwarze Uniform war blutgetränkt. Ich konnte die Bisswunde an seinem Hals sehen und wusste, dass ich schnell handeln musste.

Ich riss meinen Arm zurück und hielt kurz inne; dachte daran, dass dieser Typ mir den Arsch gerettet hatte. Ich spannte meine Muskeln an, holte weit aus und ließ den Hammer auf seinen Schädel hinuntersausen. Das Knacken war ekelerregend, als er durch den Knochen brach. Es war fast so leicht, als würde ich ein Ei mit einem Löffel aufschlagen. Der Hammer hatte sich so tief in den Schädel gegraben, dass ich meinen Fuß auf die Schulter der Kreatur setzen musste, um die Waffe wieder hinauszuziehen. Ich schloss meine Augen und hielt sie fest verschlossen, während ich den Hammer schmatzend herauszog. Von dem metallenen Ende hing eine gräuliche Masse herab.

Ich konnte hören, wie einige Knochenfragmente auf den Holzboden fielen. Währenddessen schaute ich auf und sah zwei Frauen und einen Mann. Sie saßen in ihrem Auto und hatten die Türen verriegelt. Drei der Kreaturen schlugen mit ihren bloßen und blutbeschmierten Händen gegen den Wagen. Dann zersplitterte das erste Fenster.

Furcht überkam mich. Während sie eine Frau aus dem Sitz rissen, dachte ich an Jenn und unsere Nachbarn. Als alle drei Kreaturen kräftig zu fressen begannen, stieß die Frau einen Schrei aus, der durch Mark und Bein ging. Die anderen beiden Passagiere kämpften sich aus dem Fahrzeug. Dadurch rannten sie in ihr eigenes Verderben.

Ich sah einen stämmigen Kerl. Er trug eine Rettungsweste über seinem braunen Anzug. Er hatte die Weste so fest geschnürt, dass seine Fettrollen über den Hüftgurt schwabbelten. Zwei Kreaturen drängten ihn in die Ecke. Der Kerl kroch auf die Reling zu. Die Kreaturen griffen nach ihm. Er ließ sich über den Rand des Schiffes ins Wasser fallen.

Das Kielwasser erfasste ihn. Er trieb auf und ab, dann paddelte er zum Ufer. Der Kerl sah dabei aus, wie ein schwimmender Hund.

Plötzlich war er unter Wasser. Als er wieder hochkam, fuchtelte er wild mit den Armen und schrie: »Sie sind dort unten!«

Etwas riss ihn erneut hinab. Das Wasser färbte sich dunkelrot. Bevor ich mich wieder zum Gemetzel auf dem Schiffsdeck umdrehte, sah ich die blutgetränkte Rettungsweste auftauchen.

Auf dem Schiff war die Hölle los. Wir versuchten, die Dinger zu erschlagen. Doch wir standen Dutzenden von ihnen gegenüber und es waren nur noch ein paar von uns übrig.

Mr. Schnurrbart hatte eine Handfeuerwaffe. Zwei Zombies stiegen die Treppe zur Brücke hinauf. Er folgte ihnen und schrie, dass er fast keine Munition mehr hatte. Der Schrei galt sicher dem Kapitän. Ich hörte mehrere Schüsse auf der Brücke, dann ein paar Schreie.

Weniger als zwei Minuten vom Land entfernt, dachte ich.

Ich sah zu Kyle herüber und rief: »Los, zur Treppe. Das ist das Beste.«

»Yep. Die Treppe ist ein Engpass. Gut zu verteidigen, wenn es nötig sein sollte«, stimmte er zu.

»Wir müssen dafür sorgen, dass dieses Schiff das Ufer erreicht«, bellte ich, als wir zum Oberdeck eilten.

Als wir oben im Treppenhaus um die Ecke bogen, begegneten wir zuerst Mr. Schnurrbart. Er hielt noch immer seine Pistole in den Händen, den Finger am Abzug. Offensichtlich war ihm die Munition nun ausgegangen, denn die Waffe war auf den Boden gerichtet. Er schaute langsam auf. Unsere Blicke trafen sich. Sein Schnurrbart wehte im Wind.

Kyle sagte: »Sie haben ihn erwischt.«

Die Zeit stand still. Ich realisierte, was wir zu tun hatten. Schnurrbart rannte mit einem wilden Blick aus blutunterlaufenen Augen auf uns zu. Mit einer Entschuldigung auf den Lippen versetzte Kyle ihm einen tödlichen Schlag gegen den Kopf.

Keine Zeit, darüber nachzudenken.

Wir drangen weiter zur Schiffsbrücke vor und entdeckten schnell, dass Mr. Schnurrbart die beiden Kreaturen ausgeschaltet hatte. Eine vor ihnen hatte es jedoch geschafft, ihm ein großes Stück Fleisch aus dem Schenkel zu reißen.

Der Kapitän lag zusammengerollt in einer Ecke. Er wiederholte immer wieder: »Nicht ins Wasser! Nicht ins Wasser! Nicht ins Wasser!«

Er hatte recht; das Wasser musste von diesen Kreaturen verseucht worden sein, und zur Hölle, niemand von uns wollte darin landen.

Ich fasste das Steuerrad und steuerte das Schiff in Richtung des nächstgelegenen Ufers. Eine Straße schmiegte sich dort an den Küstenverlauf.

Kyle rannte zurück zur Treppe. Ich konnte ihn grunzen hören, während er seinen metallenen Stab auf jede Kreatur schlug, die versuchte, die Treppe emporzusteigen.

Dreißig Sekunden, bis wir an Land sein würden.

Dreißig Sekunden, bis wir entkommen könnten.

Ich griff in meine Tasche und holte die Autoschlüssel des Hummers heraus.

Wir würden ungebremst auf Grund laufen.

Das Boot würde am Ufer zerschellen.

Kyle rannte in die Kabine zurück, mit leeren Händen. Er erklärte, dass er den Haken am Ende der Stange in das Gehirn einer dieser Kreaturen gegraben hatte und ihn nicht wieder herausziehen konnte, bevor diese mit der Waffe über Bord gegangen war.

Zehn Sekunden, bis wir an Land sein würden.

»Jeder, der noch am Leben ist, sollte sich an etwas festhalten und es bloß nicht loslassen!«, schrie ich aus dem Kabinenfenster.

Fünf Sekunden, bis wir an Land sein würden.

Es gab einen Punkt kurz vor dem Aufprall, wo die Zeit im wahrsten Sinne des Wortes stillstand. Meine Arme waren fest um das Steuerrad geklammert. Kyle stützte sich im Türrahmen ab.

Ich sah den Aufprall mehr, als dass ich ihn spürte. Alles, was nicht niet- und nagelfest war oder jeder, der sich nicht gut festhielt, wirbelte zeitgleich durch die Luft und krachte gegen die Vorderseite des Bootes. Ich sah, wie ein roter Feuerlöscher über meinen Kopf und durch das Glasfenster schoss; der Kapitän flog hinterher.

Ich schwöre, dass wir Augenkontakt hatten, als er über mich hinwegfegte. Seine Augen waren geweitet. Sein Blick zeigte Überraschung und Entsetzen. Dann war er an mir vorbei. Er hatte Glück; der Feuerlöscher hatte das Glas zerbrochen. Darum flog er unbeschadet geradewegs durch den Fensterrahmen.

Er passierte die Vorderseite des Bootes, flog über den Hummer und rollte sich auf der Grasfläche ab. Die Landung war eine glatte Zehn. Ich sah, wie er aufstand, seine Kleidung abklopfte und zurück zum Boot blickte. Er warf einen Blick herüber, als würde er sagen: »Ich habe es verdammt noch mal geschafft.«

In diesem Moment standen aber auch die Zombies wieder auf, die mit ihm vom Boot geflogen waren. Er griff nach dem nächstbesten Gegenstand, den er finden konnte. Ein hölzernes Paddel, das neben ihm gelandet war. Dann ließ er es über seinem Kopf kreisen.

Er tat seinen Job ganz anständig und wehrte die Zombies ab. Dann wurde aber klar, dass der Aufprall des Bootes genug Lärm gemacht hatte, um auch die Aufmerksamkeit von jeder anderen Kreatur in diesem Gebiet zu erregen. Sie tauchten von überall her auf und liefen zum Ufer.

Der Kapitän rief um Hilfe, zog sich zum Ufer zurück. Die Toten folgten ihm erbarmungslos. Für jeden, den er mit dem Paddel niederschlug, kamen drei neue hervorgekrochen.

Kyle und ich machten schon einen Schritt auf die Treppe zu, als der Kapitän beschloss, ins Wasser zu gehen. Wir riefen ihm zu, dass er an Land bleiben sollte.

»Nicht ins Wasser!«, schrie Kyle.

Der Kapitän hatte keine andere Wahl, stand bereits hüfttief darin. Immer noch schwang er das Paddel mit aller Kraft. Wir sahen unzählige Arme, die plötzlich hinter ihm aus dem Wasser hervorschnellten.

Man hörte einen lauten Schrei, der erstickte, als sie ihn unter Wasser zogen. Eine wilde Rangelei brach los. Wasser spritzte umher. Dann war es still. Luftbläschen stiegen auf. Das Paddel war alles, was übrig blieb. Es trieb an der nun wieder ganz ruhigen Wasseroberfläche, als ob nichts passiert wäre.

Mit den Schlüsseln in der einen und den Hammer in der anderen Hand bewegte ich mich ganz behutsam und vorsichtig an den nun ganz toten Zombies vorbei, die auf der Treppe lagen. Das Deck sah aus wie ein Kriegsgebiet. Wir mussten über ein Meer von blutgetränkten, zersplitterten Holzplanken steigen, bevor wir zum Hummer kamen.

Dieser war das letzte Fahrzeug, das an Bord der Fähre gegangen war. Darum wurde er nicht von anderen Autos blockiert. Jedoch war er immer noch in der Einstiegsposition geparkt. Wir mussten die Fährte im Rückwärtsgang verlassen.

Ich ging zur Laderampe, die trotz des Aufpralls noch immer oben eingerastet war. Ich bemerkte, dass sich mindestens fünfzig Untote außerhalb des Schiffes befanden. Sie griffen an die Reling und versuchten, auf das Boot zu gelangen.

Die Untoten krochen gegenseitig über sich hinweg, stapelten sich förmlich, um an die höherliegende Reling zu gelangen. Ein Charakterzug, der sich über die Zeit in die Köpfe der Menschen gebrannt hatte. Ein Charakterzug, den diese Kreaturen über den Tod hinaus mit sich herumtrugen.

Unglücklicherweise hatten sie Erfolg. Eine von ihnen hatte die Hände bereits an der Reling. Sie hatte ihre Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und trug Kleidung, die man wohl beim Camping tragen würde. Ich sah eine Wunde am Arm. Dort musste sie ein Zombie gebissen haben. Man hätte sie mit einer lebenden Frau verwechseln können, wären da nicht ihre Augen gewesen. Beim Poker würden sie es ein ›verräterisches Zeichen‹ nennen.

Ein verräterisches Zeichen ist eine Verhaltensänderung, die Aufschluss darüber gibt, welche Karten der Spieler auf der Hand hat. Manche Zombies sahen aus, als würden sie noch leben, wenn da nicht dieser kleine Hinweis gewesen wäre. Jeder Zombie hatte blutrote Augen, die mit einem klaren weißen Film überzogen waren. Man weiß, ob man es mit den Lebenden oder Toten zu tun hat, wenn man einmal nah genug herangekommen ist, um ihnen in die Augen zu sehen.

Ich lief zur Reling hinüber und brach ihren Schädel mit dem Hammer auf. Die Spitze drang tief ins Gehirn vor. Die Camperin erschlaffte und fiel zurück in die Menge.

Ich konnte es spüren: Mit jedem getöteten Zombie wurde es einfacher. Ich begann damit, mich von der Tat zu distanzieren. Ganz so, als wäre es nicht mein Arm, der den Hammer schwang.

Kyle fand den Hebel, um das Tor herunterzulassen. Er drückte ihn nach vorn und das Tor senkte sich langsam. Wir sprinteten zum Hummer, sprangen hinein. Ich steckte den Schlüssel in die Zündung, sah in den Rückspiegel. Als die Rampe sich weiter senkte, konnte ich sehen, wie die Köpfe der Kreaturen auftauchten. Im Spiegel sahen sie nicht viel anders aus als wir.

Die Kreaturen stöhnten. Ansonsten hörte man nur knackende und knallende Geräusche. Ein paar von ihnen blieben direkt unter der Rampe stehen, während diese sich senkte. Unbarmherzig wurden ihre Knochen gebrochen. Die Schädel platzen auf. Die Rampe stand nun annähern waagerecht. Die Untoten griffen nach ihr, strömten am Bord. Ich hämmerte den Rückwärtsgang rein und presste das Gaspedal bis zum Anschlag durch.

Wir schossen mitten durch sie hindurch. Ich hörte dumpfe Aufpralle. Der Hummer hob ab. Wir flogen durch die Luft. Prallten so hart auf, als wären wir aus einem Gebäude gestürzt. Ich verlor die Kontrolle, mähte durch einen Busch und überfuhr weitere Zombies. Ich riss mich zusammen, wechselte den Gang und richtete das Lenkrad wieder richtig aus, beschleunigte und passierte zügig den Haufen Untoter, die das Boot umzingelten. Sie rannten hinter uns her, doch sie waren viel zu langsam.

Glücklicherweise war die Straße, auf der wir uns nun befanden, asphaltiert. Es handelte sich um eine Art Zufahrtsstraße. Nirgends standen Häuser oder Gebäude. Wir hätten in New Jersey sein können. Wir hätten aber auch sonst wo sein können.

Dann begann Kyle damit, an den Knöpfen am Armaturenbrett herumzuspielen. Anfangs dachte ich, dass er versuchte, das Radio einzuschalten, bis er einen Knopf drückte, auf dem ›NAV‹ stand.

Das eingebaute Navigationssystem erwachte zum Leben.

Zur Hölle. Dieses Teufelsding hatte alles markiert. Die Karte zeigte uns Ampeln, Tankstellen, Fastfood-Restaurants. Eine Schande, dass das Navi kein eingebautes Zombie-Suchgerät hatte.

Kapitel 8

Es war an der Zeit, von dem zu leben, was das Land hergab – oder bei dem Versuch zu sterben.

Nachdem wir in Erfahrung gebracht hatten, dass wir tatsächlich in New Jersey waren, beschlossen wir, uns von den Schnellstraßen fernzuhalten. Wir waren ziemlich nah an der Stelle, wo die Interstate 95 auf die Interstate 278 traf. Abgesehen davon, dass man dort wahrscheinlich von den Toten vollkommen überrannt wurde, gab es aufgrund der Autos und LKWs auf diesen beiden Hauptverkehrsstraßen mit absoluter Sicherheit kein Durchkommen. Nebenwege waren die einzig wirkliche Option.

Nachdem man den wertvollsten Besitz zusammengepackt hatte, schien jedermann ins Auto gesprungen und aufgebrochen zu sein. Für jeden gab es einen anderen Ort, zu dem er wollte oder wo er sich sicherer fühlte. Als wir die Zufahrtsstraße verließen, kamen wir an einer Tankstelle vorbei. Dort war eine weiße Plane mit einem handgeschriebenen Schriftzug zu sehen. Dieser lautete: $20 pro Gallone!

Der Satz war mit einem großen roten X durchgestrichen. Darunter hatte jemand geschrieben: Ausverkauft!

Wir fuhren langsam daran vorbei, in der Hoffnung, dass sich noch irgendwelche Vorräte im Gebäude befinden würden. Es war aber offensichtlich komplett leergeräumt.

Hier waren keine Zombies mehr zu sehen. Vielleicht waren die meisten von ihnen von dem Bootsunfall angezogen worden. Vielleicht aber auch nicht – und es gab einen anderen Grund. So oder so nutzten Kyle und ich den Moment der Stille, um eine Strategie zu entwickeln.

Wir brauchten grundlegende Dinge wie Essen und Wasser. Ich hatte irgendwo gelesen, dass der Durchschnittsmensch nach circa einer Woche ohne Wasser sterben würde. Laut Kyle waren Übelkeit, ein trockener Mund und Muskelkrämpfe Zeichen einer Dehydrierung.

Dieselben Symptome zeigten sich auch, wenn man Zombies abwehrt, dachte ich sarkastisch. In Extremsituationen setzten Verwirrung und Schwäche ein, bevor man ins Koma fiel oder die Organe versagten. Wir hatten beide seit zwei Tagen nichts getrunken. Mein Mund war mehr als trocken.

Kyle erklärte mir, was er beim Häuserkampftraining während seiner Zeit bei der Army gelernt hatte. Es hieß, dass Plündern