Impressum

© 1976/2017 Pabel-Moewig Verlag KG,

Pabel ebook, Rastatt.

ISBN: 978-3-95439-675-7

Internet: www.vpm.de und E-Mail: info@vpm.de

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

1.

Die geheime Versammlung fand in Sally Middlebars Haus statt. Ihre besten Freundinnen aus Galway waren erschienen: Kathryn Stephens, die Frau des Kommandanten der Söldnertruppe im Hause Burke, Tara, Eileen und Jade, kurz, alle, die bei jenem denkwürdigen Zusammentreffen mit den Seewölfen in der Taverne „Atalia Star“ dabeigewesen waren.

Bei einem Glas Bier hockten die fünf jungen Frauen hinter zugezogenen Vorhängen beisammen und berieten sich.

„Wir müssen etwas unternehmen“, sagte Kathryn. „Es ist was Schlimmes passiert.“

„Bist du sicher?“ fragte Sally.

„Ganz sicher nicht, aber ich spüre es. Norman hätte längst zurück sein müssen.“ Sie nahm noch einen Schluck Bier, um ihre aufkeimende Furcht ein wenig zu dämpfen. „Deswegen habe ich euch durch Sally Bescheid sagen lassen, daß wir uns hier versammeln. Bei mir konnten wir uns nicht treffen, unser Haus steht viel zu sehr im Mittelpunkt des Interesses und wird außerdem regelmäßig von der Nachtwache kontrolliert. Burke hätte es gleich erfahren, und das könnte gefährlich für uns sein.“

„Besonders für dich, Sally“, sagte Tara. „Denn dein Mann Douglas arbeitet ja mit den Rebellen zusammen.“

„Sag das nur nicht so laut!“ zischte Sally.

„Nun mal ganz von vorn“, sagte Eileen. „Ich sehe da nämlich noch nicht klar. Wollt ihr mich freundlicherweise in alles einweihen?“

„Natürlich“, erwiderte Kathryn. „Deswegen sind wir ja hier. Aber eigentlich wollte ich nur einen Rat von euch. Ich meine, ich will euch in nichts hineinziehen, was ihr später bereuen könntet. Was im ‚Atalia Star‘ passiert ist, hat mir gereicht.“

„Hör doch auf“, sagte Jade. „Schwamm drüber, wer denkt schon noch daran?“

„Die ganze Sache war schließlich der Stein des Anstoßes“, erwiderte die hübsche Frau des Kommandanten mit betrübtem Gesicht. „Wenn Norman nicht aufgetaucht und so wahnsinnig eifersüchtig gewesen wäre und wenn ich mich ein bißchen anders benommen hätte, wäre wohl alles ganz anders gekommen.“

„Vergiß es“, sagte Sally und legte ihr die Hand auf die Schulter. „Hasard, Shane, Dan und die anderen Seewölfe wären George Darren Burke früher oder später doch aufgefallen – und sie wären ihm ein Dorn im Auge gewesen, so oder so, glaube es mir. Wir kennen doch Burke.“

„Für mich ist er ein Teufel in Menschengestalt“, bestätigte Tara sofort. „Ich wundere mich überhaupt, daß es seine Tochter bei ihm noch aushält. Henrietta ist doch ganz anders.“

„Richtig, Henrietta!“ sagte nun Eileen. „Sie hatte doch von einem Ausflug nach Smithwick Castle in die Stadt zurückkehren sollen, nicht wahr?“

„Stimmt genau“, entgegnete Sally. „Der Trupp Soldaten, der sie begleitete, wurde aber von den Rebellen überfallen, Henrietta wurde entführt. Rebellenchef Finbar Murphy stellte eine Lösegeldforderung an George Darren Burke: tausend Dublonen, und er wollte Henrietta wieder freilassen.“

„Daraufhin stellte Burke ein Kommandounternehmen unter der Führung von Norman zusammen“, fuhr Kathryn fort. „Wohl oder übel mußten sich Hasard und dessen Männer daran beteiligen, denn nur so entgingen sie der Todesstrafe, die Burke über sie verhängt hatte. Norman sollte Henrietta befreien und Burke den Kopf von Finbar Murphy bringen – ohne den Kopf sollte er sich nicht zurück nach Galway trauen.“

„Wie schrecklich“, sagte Tara. „Und wie ging es weiter? Gelang es Norman und seinem Trupp denn, Henrietta zu befreien?“

„Das wissen wir nicht“, erwiderte Sally. „Wir tappen da völlig im dunkeln, denn es trafen keine Nachrichten mehr aus dem Hinterland von Galway ein. Norman ist, wie gesagt, zusammen mit den anderen längst überfällig, und ich sorge mich auch um Douglas. Was sollen wir nur tun?“

„Zu Burke gehen und ihn um Aufklärung über die Sachlage bitten, das können wir nicht“, sagte Kathryn. „Der würde uns schroff abweisen oder sogar auslachen.“

„Wir müssen selbst handeln“, sagte Sally Middlebar entschlossen. Sie trank rasch ihr Bier aus, dann stand sie mit einem Ruck auf. „Nur so kriegen wir etwas über das Schicksal unserer Männer heraus, Kathryn. Die Dunkelheit ist unser Verbündeter, wir sollten sofort aufbrechen.“

„Was?“ stieß Jade entsetzt aus. „Du willst nach Connacht hinaus, Richtung Smithwick Castle?“

„Natürlich. Und ich weiß auch, wo ich Pferde kriege.“

„Einverstanden“, sagte Kathryn und erhob sich ebenfalls. „Das ist eine gute Idee, Sally. Mit Pferden sind wir schnell genug und können möglichen Angriffen ausweichen. Vielleicht lassen die Rebellen uns aber auch in Ruhe.“

Sally nickte. „Sicher. Im Notfall brauche ich nur auf Douglas hinzuweisen, dann krümmen sie uns kein Härchen.“

Sie wußte nicht, wie sehr sie sich irrte. Douglas Middlebar hatte, nachdem er von Norman Stephens’ Truppe gefangengenommen worden war, aus Angst vor Philip Hasard Killigrews Fäusten alles preisgegeben, was er wußte. Er war zum Verräter geworden, und das wußte inzwischen auch Finbar Murphy, nämlich durch Cohen, den zweiten, inzwischen wieder freien Gefangenen Stephens’. Douglas Middlebar war nun ein Ausgestoßener der Rebellen, ein Abtrünniger, der durch die Wälder irrte. Keiner wußte, wo er geblieben war und was er unternehmen würde, nicht einmal Stephens, der ihm ja selbst die Fesseln durchgeschnitten hatte, nachdem Henrietta aus dem alten Kornspeicher befreit worden war.

„Also gut“, sagte Kathryn Stephens. „Nichts wie los, Sally. Wir kundschaften die Umgebung aus, und ich wette, noch vor Morgengrauen wissen wir endlich, was los ist.“

„Wir kommen natürlich mit“, sagte Tara. Sie stand auf, und Eileen und Jade folgten ihrem Beispiel.

„Nein, ausgeschlossen“, sagte Sally jedoch. „Das geht nur Kathryn und mich etwas an. Schließlich sind eure Männer zu Hause, es besteht nicht die Aussicht, daß sie irgendwo da draußen im Dreck liegen.“

„Hör auf, ich mag gar nicht daran denken“, flüsterte Kathryn entsetzt.

Eileen stemmte die Fäuste in die Hüften. „Warum habt ihr uns dann überhaupt gerufen? Wir haben immer wie Pech und Schwefel zusammengehalten, und das soll auch weiterhin so bleiben. Bisher haben wir euch in dieser Angelegenheit nicht mal einen guten Rat geben können. Allein die Tat zählt.“

„Richtig“, pflichtete Tara ihr bei. „Und reiten können wir auch.“

„Wir gehen also zu Mulkenny“, sagte Jade und sah Sally an. „Zu dem wolltet ihr doch, oder? Ich lese es ja deinem Gesicht ab, Sally.“

„Eure Männer werden euch suchen“, wandte Kathryn ein. „Es wäre besser, wenn ihr nach Hause zurückkehrtet, um dort die Stellung zu halten.“

„Was für eine Stellung denn?“ sagte Eileen spöttisch. „Da tut sich gar nichts, meine Liebe, denn unsere lieben Männer klappern gerade die Tavernen ab, wenn du’s genau wissen willst. Wir hingegen müssen den heimischen Herd hüten, so wollen es die neuesten Bestimmungen, die erlassen worden sind.“

„Mit anderen Worten, keiner wird uns heute nacht vermissen“, ergriff nun wieder Jade das Wort. „Ihr könnt uns nicht davon abhalten, euch zu folgen. Außerdem ist es unsere Pflicht, euch zu beschützen.“

„Uns beschützen?“ wiederholte Kathryn verblüfft. „Wie denn?“

„Zu fünft sind wir stärker als ihr allein zu zweit“, sagte Jade mit unerschütterlicher Logik. „Nun los, laßt uns keine Zeit mehr verlieren. Wir haben schon genug diskutiert.“

Sie debattierten aber doch noch eine Weile herum. Schließlich mußten Kathryn und Sally dem Drängen ihrer Freundinnen nachgeben, alle Widerrede hatte keinen Zweck. Gemeinsam begaben sie sich also zu Mulkenny, dem Wirt der Herberge „Morris’ Arms“.

Nach all dem Trubel und Aufstand, den es um die Seewölfe gegeben hatte, ließen Burkes Söldner den bulligen Mann nun endlich wieder in Ruhe, und so hatte Mulkenny nicht die geringsten Bedenken, den Frauen einige seiner besten Pferde zu überlassen.

„Daß ihr Haare auf den Zähnen habt und euch so leicht nicht überrumpeln laßt, weiß ich ja“, sagte er zum Abschied und grinste. „Aber paßt trotzdem auf euch auf. Und grüßt mir Philip Hasard Killigrew, diesen Teufelskerl, wenn ihr ihn trefft.“

„In Ordnung“, entgegnete Kathryn und reichte ihm die Hand. Mulkenny, der sonst gern Hände quetschte, hütete sich, zu fest zuzudrücken.

Zunächst umwickelten die fünf Frauen die Hufe ihrer Tiere mit Lappen und führten sie bis zu einem der nur dürftig bewachten Stadttore. Hier verharrten sie im Schutz eines Mauerbogens, bis der Posten vorbeigezogen war, dann stahlen sie sich hinaus, nahmen den Pferden die geräuschdämpfenden Lappen wieder ab, saßen auf und ritten in die Nacht hinaus.

Callaghan, der Anführer des fast zwei Dutzend Mann starken Rebellentrupps, bog vorsichtig die Zweige des Gebüsches auseinander, in dessen Schutz er mit seinen Kerlen am Ufer des Corrib River kauerte. Gleich war es soweit, gleich würden im Wald und am Fluß wieder die Schüsse knallen.

„Da kommen sie“, raunte er Cohen zu, der neben ihm hockte und ebenfalls aus schmalen Augen auf das Wasser hinausspähte, dessen kleine Wellen im Mondlicht glitzerten.

Tatsächlich, jetzt konnte auch Cohen das Boot erkennen, das – von Pferden getreidelt – soeben um die nördliche Biegung geglitten war und dessen Umrisse sich jetzt allmählich aus der Dunkelheit hervorschälten.

Auf diesen Augenblick hatten sie gewartet. Die Fakten bestätigten, daß Finbar Murphy doch recht gehabt hatte, als er behauptete, Henrietta Burke würde Smithwick Castle erst am späten Nachmittag oder am Abend verlassen, um nach Galway zurückzukehren.

Cohen hatte zwar zuerst gemurrt, aber jetzt mußte er einsehen, daß es richtig gewesen war, erneut das Versteck der Rebellen zu verlassen und einen Handstreich gegen die Söldner zu planen und durchzuführen, bei dem das Mädchen wieder in ihre Hände gelangte.

Nur so ließ sich Murphys Tausend-Dublonen-Forderung wiederholen, nur so konnte er darauf hoffen, das Lösegeld doch noch zu erhalten. Inzwischen durfte er auch mit einem durchschlagenden Erfolg seiner nächtlichen Aktion rechnen, denn nach dem Überfall auf das Gefangenenlager von Lord Harvey Morris-Smithwick hatte er wieder genügend Leute zur Verfügung, so daß sich die Niederlage vom Kornspeicher nicht wiederholen würde.

Allerdings kritisierten Männer wie Cohen im stillen, daß Finbar Murphy nicht selbst an dem Überfall teilnahm. Warum war er nicht dabei, warum hielt er sich im Hintergrund, während sie ihre Haut zu Markte trugen? War das eine plötzliche, unerklärliche Feigheit? Ließ er, der sonst so verwegen und todesmutig war, sich jetzt die Kastanien durch andere aus dem Feuer holen?

Callaghan konnte es nicht glauben, er rechnete damit, daß Murphy noch überraschend irgendwo auftauchte. Und das hatte der Rebellenführer auch tatsächlich vor. Denn er wollte dadurch, daß er zunächst so tat, als bliebe er im Schlupfwinkel, diejenigen seiner Männer auf die Probe stellen, die sich in den letzten Tagen nicht durch sonderlich couragierten Einsatz hervorgetan hatten.

Callaghan, Cohen, Friedkin, Kilkenny, Malone, Jim und die anderen – waren sie der Sache der Freischärler überhaupt noch treu? Waren sie bereit, für Irland zu sterben? Besonders die Vorgänge im Kornspeicher hatten Murphy nachdenklich gestimmt. Er wollte wissen, wie sich die Moral seiner Truppe entwikkelte.

Callaghan wandte sich zu den Kumpanen um. Er konnte andeutungsweise Jims Gesicht erkennen, Arnoldos Nase und auch einen Teil von Friedkins Gesicht.

„Aufpassen“, zischte er. „Wir gehen so vor, wie wir’s besprochen haben. Von jetzt an will ich keinen Laut mehr hören, verstanden?“

„Ja“, murmelten sie im Chor. Dann schwiegen sie wirklich, denn das Flußboot glitt rasch näher.

Callaghan beobachtete wieder das Boot. Im fahlen Mondlicht konnte er jetzt deutlich die Gestalten an Bord erkennen. Da war das Mädchen, das ein Häubchen und ein Kopftuch trug, und hinter ihr standen zwei dicht vermummte Menschen – einer davon merkwürdig krumm –, bei denen es sich unmöglich um Söldner handeln konnte.

Das sind Diener, dachte Callaghan, mit denen sind wir schnell fertig.

Norman Stephens selbst, so hatte es zumindest den Anschein, war auch an Bord. Callaghan erkannte seine große, breitschultrige Gestalt wieder. Weiter waren da noch zwei Söldner – das war alles. Hinzu kamen die Soldaten an Land, die die Pferde antrieben, doch die komplette Gruppe bestand höchstens aus einem Dutzend Menschen.

Das ist euer Untergang, dachte Callaghan.

Er fand es zwar ein bißchen merkwürdig, daß Lord Morris-Smithwick die Tochter seines Freundes Burke derart schlecht bewacht zurück nach Hause schickte, und irgend etwas störte ihn auch an Henrietta Burke, doch sehr schnell verdrängte er alle diese Überlegungen und konzentrierte sich nur noch auf das bevorstehende Unternehmen.

Was sollte da schon schiefgehen? Selbst wenn sich noch einige Söldner im Dickicht verborgen hielten, würden die Rebellen trotzdem siegen, denn sie hatten bei ihrem Angriff eindeutig das Überraschungsmoment auf ihrer Seite.

So malte Callaghan sich die ganze Sache aus, aber es sollte sich doch alles anders entwickeln, als er sich das vorgestellt hatte. Norman Stephens, Henrietta Burke und die Söldner waren nämlich bereits gewarnt worden – von dem Seewolf und dessen Kameraden.

Das Flußboot war nahe genug heran. Callaghan, Cohen, Friedkin, Kilkenny und Malone glitten an einer Stelle, an der die Büsche hart bis ans Wasser reichten, lautlos in die Fluten und tauchten sofort. Sie hatten sich kurze Schilfrohre zurechtgeschnitzt, durch die sie jetzt, während sie dicht unter der Wasseroberfläche dahinschwammen, Luft holten. Es war nicht das erste Mal, daß sie auf diese Weise tauchten, sie hatten das Verfahren bei anderen Gelegenheiten bereits erprobt.

Jim, Arnoldo und die anderen Rebellen blieben im Ufergestrüpp zurück und hielten ihre Musketen schußbereit.

Callaghan und seine vier Begleiter waren nur mit Säbeln und Messern bewaffnet, die sie jedoch bei ihrem plötzlichen Überfall blitzschnell einzusetzen gedachten – so flink, daß die wenigen Passagiere des Bootes gar nicht erst dazu kamen, auf sie zu feuern.

Geschickt tauchten sie bis zur Mitte des Corrib River, Callaghan hatte den Zeitpunkt richtig berechnet: Genau in dem Moment, als das Boot auf gleicher Höhe mit dem Uferversteck war, schoben sich die fünf Rebellen längsseits und hoben ihre Köpfe gerade so hoch aus dem Wasser, daß man sie von oben nicht entdecken konnte. Sie tasteten sich an der Bordwand entlang, gelangten zum Heck – und dann enterte Callaghan katzengewandt als erster auf.

Cohen folgte ihm, dann erschienen Friedkins Kopf und Oberkörper über dem Heck. Callaghan wollte sich gerade auf den einen Söldner stürzen, der ihm den Rücken zuwandte, da geschah etwas ebenso Unerwartetes wie Erstaunliches.

Ein Pfiff ertönte. Norman Stephens, das Mädchen, die beiden Vermummten und die Söldner fuhren geistesgegenwärtig herum – und vom Deck des Bootes wuchsen Gestalten hoch, die sich eben noch auf die Planken gekauert hatten. Die eine von ihnen – Dan O’Flynn – hatte den Pfiff ausgestoßen.

Callaghan stieß einen Fluch aus. Die Überraschung war geplatzt, alles war ein abgekartetes Spiel, ein Trick, um ihn und seine Leute hereinzulegen. Aber das begriff er zu spät. Friedkin war nun auch an Bord, Kilkenny ebenfalls, Malone kletterte eben über die Bordwand, ein Zurück gab es nicht mehr.

Henrietta Burke warf mit einem einzigen Ruck ihres Kopfes und Körpers die Haube, das Kopftuch und den bodenlangen Umhang ab, den sie trug – und jetzt stellte sich heraus, daß sie gar nicht Henrietta Burke war, nicht einmal ein anderes Mädchen, das ihren Platz eingenommen hatte. Sie entpuppte sich als jener Kerl mit der Eisenhakenprothese, der Callaghan schon im Gefangenen-Außenlager angegriffen hatte: Matt Davies.

Auch die „Dienerschaft“ entledigte sich ihrer Vermummung. Hasard, der „Bucklige“, richtete sich zu seiner vollen Größe auf, Big Old Shane, der dicht neben ihm stand, riß sofort mit wölfischem Grinsen seinen schweren Schiffshauer hoch. Norman Stephens zückte seinen Degen, die Söldner hatten ebenfalls ihre Waffen in den Händen, und mit Dan O’Flynn erhoben sich Batuti und Gary Andrews aus ihren Verstecken.

„Ihr Hurensöhne!“ brüllte Callaghan und stürzte sich mit seinem Säbel auf den Söldner, der ihm am nächsten stand.

Dan O’Flynn stellte ihm jedoch ein Bein, und Batuti hieb mit beiden Fäusten zu. Er traf Callaghans Halspartie, Callaghan brach auf den Planken zusammen und rollte zur Reling.

„Verrat!“ schrie Cohen und riß seinen Säbel und sein Messer gleichzeitig hoch.

„Werft sie über Bord!“ rief Norman Stephens. Im nächsten Augenblick stand er neben Hasard und Shane und drängte die Angreifer bis zum Heck zurück.

Am Ufer peitschten die ersten Schüsse auf. Jim, Arnoldo und die anderen im Dickicht hatten begriffen, was gespielt wurde, und versuchten, ihren Kumpanen so gut wie möglich Beistand zu leisten. Sie zielten auf die Pferde und die Gestalten der Söldner, die jetzt überall am Ufer auftauchten und sich anschickten, das Gebüsch zu stürmen.

Henrietta Burke, die Zwillinge und Arwenack, der Schimpanse, hielten sich vorläufig im Hintergrund, wie Hasard und Stephens ihnen befohlen hatten. Gleich nach dem Zusammentreffen der Stephens-Truppe mit den Seewölfen war der Plan nach Hasards Vorschlägen geschmiedet und in die Tat umgesetzt worden.

So hatten sich Hasard, Shane und Matt Davies verkleidet und Henriettas Platz auf dem Flußboot eingenommen, damit sie bei dem bevorstehenden Überfall der Rebellen auf keinen Fall gefährdet wurde. Der größte Teil der Söldner, die sich vorher noch an Bord des Bootes befunden hatten, hatte sich ebenfalls an Land begeben, denn Callaghan und seine Leute sollten glauben, daß man ihnen an Bord keinen großen Widerstand entgegensetzen konnte.

Der Plan hatte funktioniert, die Rebellen waren in die Falle gegangen. Auf dem Boot herrschte wildes Gebrüll, an Land wurde wie verrückt geschossen, plötzlich war der Teufel los.

Henrietta Burke, die von den Zwillingen Philip und Hasard beschützt wurde, konnte von ihrem Uferversteck aus nicht allzuviel von dem Kampfgeschehen verfolgen, aber als sie einmal den Hals reckte und auf den Fluß hinausspähte, sah sie, wie die Seewölfe auf dem Boot um sich hieben. Da mußte sie unwillkürlich lächeln und dachte: Hasard, was bist du doch für ein Teufelskerl!

Sie konnte die Fairneß dieses Mannes nur bewundern. Es war nämlich Hasards Vorschlag gewesen, die Schußwaffen nur im äußersten Notfall einzusetzen, zumindest an Bord des Bootes. Wie leicht wäre es ihm und seinen Helfern gefallen, einfach auf die fünf Angreifer zu feuern! Aber so einfach machte er es sich nicht – lieber steckte er selbst ein paar Verwundungen ein. Callaghan, Cohen und die drei anderen konnten nicht schießen, sie hatten nur ihre Blankwaffen. Darum ließen die Seewölfe ihre Pistolen in den Gurten stecken.

Auch Norman Stephens und seine beiden Söldner hielten sich daran. Und auch Stephens warf seinem neugewonnenen Freund Killigrew immer wieder Blicke zu und dachte: Mann, Hasard, an dir sollte sich Burke mal ein Beispiel nehmen. Es würde sich lohnen.

Das aber hätte ein George Darren Burke nie getan. Er war nur auf seinen persönlichen Vorteil aus, und um seine Ziele zu erreichen, bediente er sich jedes Mittels, egal, welcher Art dies war.

Von dem Kampf, der am Corrib River tobte, vernahm Burke jedoch nichts, denn der Lärm drang nicht ganz bis nach Galway und zu seinem Familiensitz, wo er bequem in seinem Lieblingssessel saß und auf neue Nachrichten wartete.

Aber jemand anders wurde auf das Krachen der Schüsse und das Schreien der Männer aufmerksam: Kathryn Stephens, Sally Middlebar, Jade, Eileen und Tara.

2.

Kathryn, die ganz vorn ritt, zügelte als erste ihr Pferd.

„Habt ihr das gehört?“ stieß sie hervor.

Sally brachte ihr Tier neben der Freundin zum Stehen. „Natürlich. Furchtbar klingt das. Mein Gott, was geht da nur vor?“

„Das können nur die Rebellen sein“, sagte Tara. Ihre Stimme bebte ein wenig, obwohl sie sich darum bemühte, sich ihre plötzlich aufkeimende Furcht nicht anmerken zu lassen.

Kathryn hob den Kopf und lauschte angestrengt. „Weit entfernt von uns sind sie nicht. Allmächtiger, war das eben nicht die Stimme von Norman?“

„Das ist unmöglich herauszuhören“, sagte Sally.

„Das sagst du nur, um mich zu beruhigen!“ stieß Kathryn hervor. „Norman ist in Gefahr! Die Rebellen haben ihn und seine Truppe angegriffen!“

„Dann sehen wir doch nach, was los ist“, drängte Eileen. „Auf was warten wir noch?“

Angst hatten sie nun alle fünf, doch die Sorge um ihre Männer trieb Kathryn und Sally voran, und Eileen, Jade und Tara folgten den Freundinnen, ohne zu zögern. Sie hatten sich geschworen, sich gegenseitig zu unterstützen, und dabei blieb es auch. Sie wären keine hartnäckigen, temperamentvollen Irinnen gewesen, wenn sie schon bei der ersten Schwierigkeit, die auftauchte, aufgesteckt hätten und umgekehrt wären.

Im Galopp jagten sie durch den Wald von Connacht, die Köpfe tief über die Mähnen der Pferde gebeugt. Der Fluß rückte näher, das Schießen und Schreien wurden zusehends lauter.

Kathryn, die sich wie vorher an die Spitze des Pulks gesetzt hatte, wollte noch ein Stück dahinrasen, dann das Tier zügeln, es irgendwo verbergen und den Rest der Strecke zu Fuß zurücklegen, doch ihre Pläne wurden durch einen Zwischenfall durchkreuzt, mit dem weder sie noch ihre Begleiterinnen gerechnet hatten.

Plötzlich strauchelte ihr Pferd über eine Baumwurzel. Es knickte in den Vorderläufen ein und überschlug sich auf dem Boden. Kathryn gelang es gerade noch rechtzeitig genug, sich aus dem Sattel zu werfen, sonst wäre sie unter dem Leib des Tieres begraben und zerquetscht worden. Sie rollte sich ab und landete in einem niedrigen Gesträuch.

Das Pferd blieb mit einem Wehlaut, der beinah menschlich klang, liegen und rührte sich vorerst nicht mehr. Sally stoppte rechtzeitig ab, damit ihr Tier nicht über das verunglückte Pferd stolperte. Auch Eileen, Jade und Tara handelten geistesgegenwärtig und hielten ihre Tiere an.

Kathryn wollte sich gerade wieder aufrappeln, da wurde sie von zwei starken Händen, die urplötzlich aus dem Dickicht hervorschossen, gepackt und zurück auf den Untergrund gezerrt.

„Kathryn“, fragte Sally, „hast du dir weh getan?“

Norman Stephens’ Frau antwortete nicht. Sie konnte es nicht, denn die eine Hand preßte sich ihr gegen den Mund, die andere hatte sich ihr um den Hals geschlossen. Verzweifelt setzte sie sich zur Wehr und versuchte, das kleine Messer zu ziehen, das sie im Hüftgürtel trug, die einzige Waffe, über die sie verfügte. Aber es gelang ihr nicht.

Sally war abgesessen und lief zu dem Gesträuch. Kathryn gab einen würgenden Laut von sich, Sally war alarmiert und zückte das Küchenmesser, das sie von zu Hause mitgenommen hatte. Auch Tara, Jade und Eileen sprangen jetzt aus den Sätteln und liefen zu dem Gebüsch.

Ohne zu zaudern, warf sich Sally auf die Gestalt des Mannes, die sie hinter Kathryn entdeckte, und dann balgten sie sich alle drei auf dem Waldboden. Dank Sallys tapferem Einsatz kriegte Kathryn wieder Luft, und es gelang ihr auch, sich freizukämpfen.

Sie wollte gerade ihr Messer aus dem Gürtel reißen, da stieß Sally einen verblüfften Ruf aus, und auch der Fremde sagte: „Hölle, das gibt’s doch nicht!“

„Douglas“, flüsterte Sally. „Herrgott, fast hätte ich dich mit meinem Messer erstochen.“ Sie ließ ihn los und sank auf die Knie.

„Ich werd verrückt“, sagte Kathryn völlig fassungslos und sah Douglas Middlebar aus geweiteten Augen und mit geöffnetem Mund an.

„Was – was tut ihr denn hier?“ stammelte er. „Wer hat euch überhaupt die Erlaubnis gegeben, mitten in der Nacht Galway zu verlassen?“

„Wir selbst“, erwiderte Tara, die mit Eileen und Jade inzwischen hinzugetreten war und so verdutzt wie auch die beiden anderen auf die Szene blickte, die sich ihnen darbot. „Wir sind ganz einfach auf die Suche gegangen.“

„Nach wem?“ fragte er.

„Nach dir natürlich“, antwortete Kathryn, die sich jetzt halbwegs wieder gefaßt hatte. „Und nach Norman. Weil uns das, was hier geschieht, nicht mehr geheuer ist.“ Sie deutete in die Richtung, aus der immer noch die Schüsse zu ihnen herüberdrangen. „Oder findest du, daß das kein Grund zur Besorgnis ist?“

„Da findet ein Überfall der Rebellen auf die Söldner statt“, sagte Douglas Middlebar. „Ich habe es eben beobachtet, dann bin ich getürmt.“

„Getürmt?“ Sally glaubte, nicht richtig gehört zu haben. „Warum bist du denn nicht dabei?“

„Das erzähle ich dir später. Jetzt müssen wir zusehen, daß wir …“

„Du bist nicht mehr bei Murphys Leuten, nicht wahr?“ unterbrach sie ihn.

„Nein.“

Jäh umarmte sie ihn, küßte ihn und sagte: „Aus welchem Grund auch immer, ich bin froh darüber, Douglas. Und du weißt auch, warum.“

„Zum Henker, ja“, sagte er rauh. „Irgendwie hatten wir uns in der letzten Zeit auseinandergelebt, das ist mir selbst aufgegangen, und ich habe auch genügend darüber nachgedacht. Sally, der verfluchte Buschkrieg hat ein Ende. Und ich will dir auch noch was verraten: Es kommt nichts dabei heraus, es ist alles zwecklos. Auch Murphy ist im Endeffekt nicht besser als Burke oder Morris-Smithwick.“

„Was?“ stieß Kathryn aus.

„Denkt, was ihr wollt“, brummte Douglas. „Ich weiß, was ich sage. Ich habe schließlich mit den Rebellen gelebt und paktiert.“

„Wir sind dir doch wegen deiner Worte nicht böse“, sagte Sally. „Im Gegenteil.“ Wieder küßte sie ihn.

„Es ist aber ein starkes Stück, daß du mich angefallen und gewürgt hast, Douglas Middlebar“, sagte Kathryn jetzt. „Was fällt dir eigentlich ein?“

„Ich brauchte ein Pferd. Ich sah euch heranreiten, erkannte euch aber nicht. Ich nahm mir vor, die letzte von euch zu Boden zu reißen, aber da hattest du mit deinem Tier Pech und fielst mir genau vor die Füße. Bevor du mich verraten konntest, wollte ich dich zum Schweigen bringen.“

„Und dann abhauen?“ fragte Tara.

„Natürlich.“

„Wohin denn?“ erkundigte sich Eileen.

„Nach Galway, heim zu Sally.“

„Nun“, sagte Jade. „Sehr rühmlich klingt das nicht, aber ich glaube, die liebe Sally legt wirklich keinen Wert mehr darauf, einen Helden zum Mann zu haben.“

„Stimmt“, sagte Sally überglücklich und drückte ihrem wiedergefundenen Mann schon wieder ein paar Küsse auf.

„Turtelt ihr zwei von mir aus weiter herum“, sagte Kathryn Stephens und stand auf. „Ich hole jetzt Norman. Ich habe nämlich auch die Nase voll von der ganzen Holzerei. Ich will ein Kind von ihm, jawohl, und wir wollen als Familie ein glückliches Leben führen.“

„Wartet!“ stieß Sally aus. „Wir kommen mit.“ Sie erhob sich, zog Douglas vom Boden hoch, und dann begaben sie sich alle sechs zu den Pferden.

Douglas untersuchte Kathryns Tier, das inzwischen auch wieder aufgestanden war, und sagte: „Gott sei Dank, es hat sich nichts gebrochen. Sonst hätten wir es töten müssen.“

Sie saßen auf, Douglas nahm bei seiner Sally im Sattel Platz. Sie setzten den Ritt zum Fluß fort, getrieben von dem bangen Gefühl, daß sie bereits zu spät erscheinen und an dem Lauf der Dinge ohnehin nichts mehr ändern würden.

Cohen, Friedkin, Kilkenny und Malone waren im Corrib gelandet. Sie schluckten Wasser und spuckten, sie fluchten und schüttelten die Fäuste, doch sie wagten nicht, an Bord des Flußbootes zurückzukehren.

Hasard und Shane wollten nun auch Callaghan in die Fluten befördern, doch plötzlich krachten auch am gegenüberliegenden Ufer Musketen und Arkebusen, und die Kugeln pfiffen bedrohlich nah heran.

Finbar Murphy war da! Er hatte doch einige Zeit gebraucht, um zum Schauplatz des Geschehens zu gelangen, als die ersten Schreie und Schüsse erklungen waren, doch jetzt war er mit über zwanzig Männern zur Stelle.

Um von Callaghan, Cohen und den anderen nicht entdeckt zu werden – er wollte sie ja heimlich kontrollieren –, hatte er weiter flußaufwärts eine Furt überschritten, noch ehe das Flußboot aus Richtung Smithwick Castle aufgetaucht war. Murphy hatte in etwa gewußt, wo Callaghan sich verstecken würde, und so war auch er mit seinem Trupp weiter flußabwärts gezogen.

Für diese Taktik gab es noch einen weiteren Grund: In einem der geheimen Verstecke, die Murphy überall im Hinterland von Galway unterhielt, waren an dieser Stelle zwei Flachboote verborgen. Sie lagen in der Mündung eines Bachlaufes, der in den Corrib River floß, und waren vollständig von den Zweigen und Blättern der wildwuchernden Vegetation verdeckt.

Diese Boote hatte Murphy bemannt. Sie glitten in diesem Moment aus der Bachmündung hervor, und auf Murphys Kommandoruf hin flogen die Musketen und Arkebusen, die Tromblons und die Pistolen hoch und spuckten Feuer, Rauch und Blei aus.

Sehr schnell hatte Murphy nämlich erkannt, daß weder Callaghan mit seinem Stoßtrupp an Bord des Flußbootes noch Jim, Arnoldo und die anderen am jenseitigen Ufer den Angriff zu ihren Gunsten entscheiden würden. Stephens war gewarnt und gewappnet, und jetzt erkannte Murphy auch, wer sich da an Bord des Burke-Bootes so glänzend hervorgetan hatte: Kein anderer als der schwarzhaarige Bastard mit seiner Handvoll von Teufelskerlen war das, dem sie Nächte zuvor zum erstenmal in dem alten Kornspeicher begegnet waren.

Entsprechend groß waren der Haß und die Wut, die Murphy gegen die Männer auf dem Flußboot entwikkelte – und entsprechend heftig fiel auch der Angriff aus.

Hasard, Shane, Dan, Batuti, Gary, Matt, Norman Stephens und die beiden Söldner warfen sich hinter der Reling in Sicherheit, um den Kugeln zu entgehen. Sie griffen jetzt doch zu den Schußwaffen, um sich gegen Murphys Gruppe zu verteidigen.

Stephens versuchte, seinen Männern an Land ein Zeichen zu geben, damit sie das Boot an den Treideltauen näher zum Ufer zogen. Dadurch wäre man wieder aus der Reichweite der Rebellenkugeln gelangt – doch Stephens’ Söldner waren viel zu beschäftigt damit, das Nest der Gegner im Dickicht zu stürmen, um jetzt auf die Befehle ihres Kommandanten zu achten. Selbst der Lieutenant, der die Attacke auf das Gebüsch führte, blickte kein einziges Mal zur Mitte des Flusses, wo Murphys Boote jetzt in bedrohliche Nähe des Flußbootes geraten waren.

Hasard, Stephens und die sieben anderen Männer waren also sich selbst überlassen und mußten zusehen, wie sie sich jetzt aus der Klemme halfen.

Der Seewolf hatte gerade ein Tromblon zu sich herangezogen, das Dan ihm zugereicht hatte, da traf ihn ein brettharter Schlag genau auf die Hand. Callaghan war zu sich gekommen, hatte sich vorsichtig an Hasard herangeschoben und ging jetzt zur Tat über.

Er hieb noch einmal zu, dann riß er das Tromblon an sich und brüllte: „Stirb, du dreckiger Hund!“

Hasard konnte nichts dagegen unternehmen, denn seine Hand war wie gelähmt und vorübergehend nicht einsatzfähig.

Doch er rollte sich blitzschnell auf Callaghan zu und rammte diesem die linke Faust unter das Kinn, ehe der Mann durchzog. Callaghan stöhnte und sank wieder hintenüber. Jetzt war auch Big Old Shane zur Stelle und nahm ihm rasch wieder das Tromblon ab, sonst wäre der Schuß vielleicht doch noch losgegangen, mehr aus Zufall als aus Absicht, jedoch trotzdem ungemein gefährlich wegen der streuenden Wirkung dieser Art von Waffe.

„Achtung, Hasard!“ rief Stephens, und reaktionsschnell zog der Seewolf den Kopf ein.

Schon krachte auf der Seite des Gegners wieder eine Muskete, und die Kugel strich haarscharf über den Seewolf hinweg. Murphy selbst hatte den Schuß abgegeben, aber zum Glück hatte Norman Stephens es noch rechtzeitig bemerkt, wie der Rebellenführer sich im Boot aufgerichtet und auf Hasard angelegt hatte.

„Hier!“ rief Shane und warf seinem Kapitän das Tromblon zu.

Hasard fing es geschickt mit einer Hand auf, richtete den Lauf über die Reling auf den Feind, zielte kurz und drückte ab. Donnernd spuckte die kurzläufige Flinte ihre Ladung über dem Fluß aus. Ein mehrfacher Schrei beim Gegner verkündete, daß sie ihr Ziel gefunden hatte.

Jetzt feuerten auch Stephens und die beiden Söldner, Dan, Gary und Matt. Shane und Batuti hievten Callaghans Körper über die Reling und beförderten ihn ins Wasser. Es gab einen dumpfen Klatscher, dann war der Mann verschwunden.

Nun griffen auch der Schmied von Arwenack und der Gambia-Mann zu den Waffen und schossen, doch trotz des gemeinsamen, massiven Einsatzes ließen sich die Rebellen nicht zurückschlagen. Vier oder fünf von ihnen waren tödlich getroffen oder schwer verletzt in den Booten zusammengebrochen, doch der Rest des Trupps war immer noch stark genug, um die Besatzung des Flußbootes zu überwältigen.

„Drauf!“ schrie Murphy. „Klar zum Entern!“

Seine Männer stimmten ein ohrenbetäubendes, siegessicheres Johlen und Grölen an. Wieder knallten Schüsse, und unter den kräftigen Riemenschlägen der Rudergasten schoben sich die Boote nunmehr ganz nah an den Feind heran.

Hasard blieb gerade noch die Zeit, sich zu Shane umzudrehen und ihm durch eine Gebärde zu bedeuten, er solle die Flaschenbombe hervorholen. Es war die letzte Wurfgranate, die ihnen geblieben war, und sie konnten von Glück sagen, daß Lord Morris-Smithwick sie ihnen nicht hatte abnehmen lassen.

Big Old Shane handelte gedankenschnell und hielt die Lunte der Flasche Dan O’Flynn hin, der jetzt rasch Feuerstein und Feuerstahl gegeneinanderschlug. Die Funken sprühten, die Zündschnur fing Feuer und begann zu glimmen.

„Her damit!“ zischte Hasard dem graubärtigen Riesen zu, der die Flasche mit zusammengepreßten Lippen vor sich hinhielt.

Norman Stephens und seine beiden Söldner hatten die letzten geladenen Musketen, die sich an Bord des Flußbootes befanden, an sich gerissen und feuerten sie auf die Rebellen ab. Murphy und seine Leute mußten mit dem Pullen aufhören und sich erneut ducken, dadurch trat eine kurze Verzögerung ein.

Hasard nahm die Wurfgranate mit der knisternden Lunte aus Shanes Hand entgegen, zählte in Gedanken noch bis drei und richtete sich dann hinter der Reling auf. Er bot den Rebellen die ganze Breite seiner Brust dar und riskierte, von einer Kugel erwischt zu werden, doch der Einsatz erforderte dies, denn die Flasche durfte ihr Ziel auf keinen Fall verfehlen.

Finbar Murphy schob sich gerade wieder hinter dem Dollbord seines Bootes hoch, sah den Seewolf, zückte seine Steinschloßpistole und legte auf den verhaßten Widersacher an.

„Verrecke, du Hurensohn!“ schrie er mit sich überschlagender Stimme, dann betätigte er den Abzug.

Es krachte, die Pistole tanzte in seiner Hand, die todbringende Ladung raste auf den Seewolf zu, doch dieser hatte die Flasche geschleudert und ließ sich gerade wieder in Deckung fallen. So verfehlte ihn auch diese Kugel – die Flasche aber senkte sich in taumelndem Flug auf Murphys Boot.

Aus weit aufgerissenen Augen verfolgte Murphy, wie sie genau zwischen den vorderen beiden Duchten landete. Plötzlich fühlte er sich wieder an die Szene in dem Kornspeicher erinnert, als die Explosion seinem Leben beinahe ein jähes Ende gesetzt hatte – und er begriff.

„Das Ding!“ brüllte er. „Ins Wasser damit!“

Seine Männer sahen sich verwirrt an, dann griff einer von ihnen nach der Flasche mit der zischenden Lunte. Er wollte sie in den Fluß werfen, verlor sie in seiner Aufregung aber wieder aus den Händen, so daß sie zurück ins Boot polterte.

Die Rebellen stießen entsetzte Rufe aus.

Murphy riß beide Hände hoch.

„Du Narr!“ schrie er. „Bist du denn des Teu …“

Weiter gelangte er nicht. Ein greller Blitz zerriß den dunklen Vorhang der Nacht, und mit einem gewaltigen Donnerschlag flog das Boot auseinander. Murphy selbst erhielt einen Schlag gegen die Brust und flog hintenüber. Er kippte, da er ganz achtern am Heck gestanden hatte, sofort ins Wasser und ging unter.

Das war seine Rettung, denn wer von seinen Männern bei der Detonation nicht sofort das Leben ließ, der wurde von den wirbelnden Trümmerteilen getroffen, fiel bewußtlos ins Wasser und ertrank, ehe die Männer des zweiten Bootes ihn an Bord ziehen konnten.

Grollend rollte der Explosionsdonner über den Corrib River, fetter schwarzer Rauch breitete sich nach allen Seiten aus. Die Männer schrien und heulten, erst jetzt war das Chaos perfekt.

Zwar trachteten Murphys Männer aus dem zweiten Boot sofort, sich dem Flußboot zu nähern und es zu entern, doch Stephens, die Söldner und die Seewölfe hatten zu den Riemen gegriffen und pullten auf das Ufer zu, wo der Lieutenant und der Rest der Burke-Truppe gegen die im Gebüsch liegenden Rebellen kämpften. So entkamen sie.

Auch dort, am Ufer, spitzte sich die Lage jetzt zu.

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