Impressum

© 1976/2018 Pabel-Moewig Verlag KG,

Pabel ebook, Rastatt.

eISBN: 978-3-95439-779-2

Internet: www.vpm.de und E-Mail: info@vpm.de

Inhalt

Nr. 381

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 382

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 383

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 384

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 385

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 386

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 387

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 388

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 389

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 390

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 391

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 392

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 393

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Nr. 394

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 395

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 396

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 397

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Nr. 398

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Nr. 399

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Nr. 400

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Roy Palmer

Die Flucht des Caligula

1.

Kein Mensch wußte, wo die „Caribian Queen“ ankerte, niemand hatte sie bisher in ihrem Versteck in der geschützten Bucht einer der Islas de Mangles entdeckt. Aber diese Tatsache war nicht geeignet, die Stimmung der Crew von Galgenstricken und Schlagetots zu heben. Unmut hatte sich ausgebreitet, es gärte an Bord. Die Langeweile begann gefährlich zu werden. Auch der Rum, den Cariba aus der Kneipe „Yerba Buena“ geholt hatte, war längst aufgebraucht.

Abhilfe tat also not, es mußte etwas geschehen. Caligula hatte seine Augen überall, aber es kostete ihn viel Einsatz, die Kerle im Zaum zu halten. Es hatte Streit und Schlägereien gegeben, es wurde gemurrt und geflucht. Caligula ahnte, daß sich die Stimmung zu einer Meuterei entwickeln konnte, es roch geradezu danach.

Man schrieb den 15. April 1594. Jetzt war nahezu ein Monat vergangen, seit Caligula den Kreolen Cariba im Auftrag der Black Queen an der Südküste von Kuba an Land gesetzt hatte. Cariba sollte einen gewissen Don Juan in Havanna aufsuchen. Dieser Mann – so war in der Kaschemme „Yerba Buena“ erzählt worden – befand sich auf der Jagd nach Philip Hasard Killigrew, dem Erzfeind der Black Queen und ihrer Piraten.

Cariba hatte Don Juan den Standort der Schlangen-Insel verraten sollen. Durch diese Hinterlist hoffte die Queen auf Umwegen dem Bund der Korsaren jenen tödlichen Stoß zuzufügen, der ihr versagt gewesen war. Sie hatte ihre Niederlage immer noch nicht verwunden. In ihrem grenzenlosen Haß tat sie alles, was in ihren Kräften stand, um den Gegner doch noch zu vernichten. Die Chance war günstig, aber von Cariba war kein Lebenszeichen mehr eingetroffen.

Was war geschehen? Längst hatten die Black Queen und Caligula den Kreolen zurückerwartet. Aber er tauchte nicht mehr auf. Er schien spurlos verschwunden zu sein.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Caligula, als er auch an diesem Vormittag wieder am Krankenlager der Queen in der Kapitänskammer des Zweideckers hockte, wie er das regelmäßig zu tun pflegte. „Da ist was faul. Cariba, dieser Hurensohn, hätte längst zurück sein müssen.“

Die Queen richtete sich halb in ihrer Koje auf. „Für sein Ausbleiben gibt es eine sehr einfache Erklärung“, sagte sie gepreßt.

„Das Geld?“

„Ja. Die sechs Golddublonen, die ich ihm im voraus zugesteckt habe, könnten für ihn ein Anreiz gewesen sein, zu desertieren.“

„Aber er weiß, daß du ihn verfolgen wirst“, sagte Caligula. „Daß er auch mich und die gesamte Crew am Hals hat und wir nicht ruhen werden, bis wir ihn gestellt und getötet haben.“

„Vielleicht war seine Angst, in Havanna festgenommen und in den Kerker geworfen zu werden, größer.“ Ihre dunklen Augen nahmen einen harten Glanz an. „Und vergiß nicht, daß Casco und er oft die Köpfe zusammengesteckt haben. Ist dir das etwa entgangen?“

„Nein. Du meinst, sie wollten gemeinsam meutern oder einfach abhauen, weil sie die Nase voll hatten?“

„Vielleicht. Zuzutrauen ist den Hunden alles.“

„Ja, das stimmt.“ Caligulas Gesicht war ernst und nachdenklich. „Trotzdem, ich kenne Cariba genau. Bei ihm ist die Gier größer als die Angst vor irgend jemandem oder irgend etwas. Ich habe es mir schließlich überlegt, ob wir ihn allein losschicken dürfen oder nicht. Er ist auf die restlichen Golddublonen versessen, die du ihm versprochen hast.“

„Würdest du die Hand für ihn ins Feuer legen?“ fragte sie.

„Nein.“

„Also. Welche Garantie haben wir, daß er wirklich den Auftrag ausgeführt hat?“

Keine Garantie – Caligula mußte es eingestehen. Die Queen hatte recht. Man konnte den Kerlen nicht mehr trauen. Kerle wie Casco – ein bulliger Typ mit Stiernacken, verknorpelten Ohren und zerschlagener Nase, ein Kreole wie Cariba – warteten nur auf eine günstige Gelegenheit, die „Caribian Queen“ im Stich zu lassen oder eine Bordrebellion anzuzetteln.

Ob sie aber wirklich wagten, sich offen gegen die Queen aufzulehnen? Caligula hatte sich diese Frage oft gestellt. Er bezweifelte es, aber er mußte andererseits auch der Realität ins Auge blicken. Die Black Queen war immer noch stark geschwächt. Es fehlte ihre regierende Hand an Bord, das harte, unduldsame Regime, mit dem sie die Meute unterwarf.

Caligulas Kommando war da etwas anderes. Er war hart und brutal – aber nur das. Zu ihm blickten die Kerle nicht fasziniert und mit leicht verklärtem Blick auf, er hatte nicht das Charisma der Queen. Außerdem wußte sie die Kerle mit ihren weiblichen Reizen in ihren Bann zu ziehen, obgleich sie sich nie mit jemand anderem als mit Caligula eingelassen hatte. Er war der einzige, der mit ihr die Koje hatte teilen dürfen.

„Denken wir einmal logisch“, sagte sie. „Cariba sollte diesem Sonderbeauftragten der spanischen Krone die Lage der Schlangen-Insel auf einer Seekarte zeigen. Das war alles. Danach sollte er wieder verschwinden.“

„Das hätte mit dem Marsch nach Havanna, einem zweitägigen Aufenthalt und dem Rückmarsch zur Südküste allenfalls vier, fünf Tage gedauert“, sagte Caligula. „Aber jetzt sind an die vier Wochen verstrichen – und nichts.“

Sie rutschte an den Rand ihrer Koje und ließ die Beine baumeln. Die Hände stützte sie auf, den Kopf ließ sie – auch noch ein Zeichen der Schwäche – leicht hängen. Caligula registrierte mit einem raschen Seitenblick wieder einmal, wie erschreckend abgemagert und knochig sie war. Sie wirkte skeletthaft und kaum noch fraulich. Ihre Brüste hingen schlaff herab, das Gesicht war eingefallen, die Haare waren ungewaschen und zerzaust. War sie überhaupt noch die Black Queen von früher?

„Ich weiß, was du denkst!“ zischte sie plötzlich. „Daß mir ein Fehler unterlaufen ist. Oder? Immerhin war es meine Entscheidung, und du hast zugestimmt, weil dir nichts anderes übrigblieb.“

„Das stimmt nicht ganz.“

Sie lachte verächtlich auf. „Bleiben wir ehrlich, Caligula. Ich werde wegen der verdammten Warterei langsam verrückt, verflucht noch mal. Es muß was geschehen. Wenn Cariba in den nächsten zwei Tagen nicht zurückkehrt, fangen wir an, ihn zu suchen.“

„Mit dem Schiff? Wahnsinn.“

„Dann müssen wir uns eben etwas anderes einfallen lassen. Ich werde auch nach wie vor den Verdacht nicht los, daß Cariba, dieser Bastard, einfach mit den Dublonen in der Tasche abgemustert hat.“

Caligula ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn das wirklich stimmt, kann er auf was gefaßt sein. Er wird es bereuen, der Hund, das schwöre ich dir. Wir finden ihn, und wenn wir ihn bis ans Ende der Welt suchen müssen.“

„Den Auftrag hat er ja ohnehin nur maulend übernommen.“

„Ja. Dreck, die Dublonen sind also verloren.“

„Es besteht aber auch noch die andere Möglichkeit“, murmelte sie. „Daß nämlich die Spanier Cariba gefangengesetzt und gefoltert haben. Das wäre weitaus übler für uns. Auf Dauer hält er dem peinlichen Verhör nicht stand.“

„Da bin ich auch sicher“, sagte Caligula. „Aber was heißt das schon? Sie haben ihn gepiesackt, na schön. Er hat nichts anderes getan, als jammernd und stöhnend zu verraten, warum er nach Havanna gegangen ist. Eben, um den Schlupfwinkel der Seewölfe preiszugeben. Wenn dem so ist, sind die Dons jetzt bereits mit einem Geschwader von Kriegsschiffen zur Schlangen-Insel unterwegs und schießen dort alles kurz und klein, was sich bewegt. Sie machen alles dem Erdboden gleich. Wie in El Triunfo, weißt du noch?“

Sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Ja, schon gut. Aber was du nicht bedacht hast, ist, daß Cariba bei dieser Gelegenheit unser Versteck auch gleich mit verraten könnte. Das liegt bei diesem Hurensohn doch nahe, oder?“

„Das glaube ich nicht“, sagte Caligula, aber seine Miene war doch verdutzt. Damit hatte er wirklich nicht gerechnet.

„Glauben ist nicht wissen“, sagte die Queen kalt. „Sollte Cariba den Spaniern in die Hände gefallen sein, müssen wir mit allem rechnen. Der Kerl würde seine eigene Mutter verraten, wenn er eine Chance dabei sähe, seine eigene Haut zu retten.“

„Dann wünsche ich ihm, daß er in Havanna gevierteilt wird.“ Caligula wurde genauso nervös wie seine Geliebte. Das lag nicht nur an der Sache mit Cariba. Auch ihm setzte es zu, in dem Schlupfwinkel praktisch wie ein Gefangener zu leben. Die Warterei, die sich ewig in die Länge zu ziehen schien, war auch eine Zeit der Entsagung und Abstinenz.

Nie hatten die Kerle so wenig herumgehurt und gesoffen wie in diesen Wochen. Und Caligula? Nun, die Queen war zwar seine Geliebte, aber dieser Begriff bedeutete inzwischen so gut wie gar nichts mehr, denn in dieser Beziehung spielte sich zwischen ihnen schon gar nichts mehr ab. Logisch, denn die Queen war durch ihre Verwundung gewissermaßen „vom Fleisch gefallen“, wie Caligula ihren Zustand zu bezeichnen pflegte.

Ganz abgesehen von den körperlichen Folgeerscheinungen wie Wundfieber, Gewichtsverlust und Schwäche, mit denen sie auch in den letzten Tagen noch zu kämpfen gehabt hatte, war sie zudem noch gereizt und unausstehlich.

Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten, jeder Schritt wurde ihr zur Qual. Sie nahm kaum Nahrung zu sich und verspürte einfach keinen Hunger. Das war ihr Problem. Es gelang ihr nicht, sich in der Zeit der Rekonvaleszenz entsprechend zu erholen.

Caligula wußte nichts von den medizinischen Begriffen, er hatte nicht die geringste Ahnung vom Metier eines Wundarztes. Aber er spürte instinktiv, daß etwas nicht in Ordnung war und alles viel länger dauerte, als ursprünglich erwartet.

Das verursachte auch bei ihm beinahe eine Art des körperlichen Unwohlseins. Schließlich war er ein Vollblutmann und empfand wie alle anderen hin und wieder das Verlangen, sich so richtig auszutoben. Das konnte er jedoch nicht. Er mußte an Bord des Zweideckers die Queen ersetzen und durfte nie das Schiff verlassen. Eine geringe Unaufmerksamkeit konnte zum Verhängnis werden, gerade jetzt. Die Luft schien wie vor einem Gewitter geladen zu sein. Man konnte es fast knistern hören.

Die Kerle konnten wenigstens ab und zu zur Südküste von Kuba übersetzen und in der Kaschemme „Yerba Buena“ die Mäuse auf dem Tisch tanzen lassen. Ihm, Caligula, war diese Art von Vergnügen versagt. Er lebte wie ein Mönch.

Aber auch der Horde reichten die gelegentlichen Abstecher zur Bucht von Matamano nicht aus. Zur Untätigkeit waren sie verurteilt, daran war nicht zu rütteln. Kein Raid mehr, keine Beutezüge und demzufolge auch keine Münzen, mit denen man sich Wein, Bier, Rum und Weiber kaufen konnte.

Nur Warten. Die Hitze war an manchen Tagen unerträglich. Und der Müßiggang nährte die Gedanken, die sich mit Meuterei und der Veränderung der Lage beschäftigten. Der Geist des Aufruhrs wuchs.

Leise erhoben sich in der Nacht drei Gestalten von ihrem Lager auf der Back der „Caribian Queen“. Sie hießen Ross, Arco und Bragozo und hatten die Nase gestrichen voll von der Situation an Bord. Die Unbestimmtheit, das Herumlungern und das Ausbleiben der Black Queen, die sich nie an Deck zeigte, hatten sie in ihrem Beschluß bekräftigt. Sie wollten sich verdrücken.

Ihr Vorhaben hatten sie seit Tagen abgesprochen. Jetzt war es soweit. Sie hatten darauf gewartet, daß die richtigen Kerle die Wache übernahmen – Codaro und Mescalin, zwei üble Galgenstricke, mit denen sie sich bei einem heimlichen „Kriegsrat“ einig geworden waren. Codaro und Mescalin hatten für ihre Komplicenschaft vier Silberlinge eingeheimst. Dafür waren sie bereit, sich zu „opfern“.

Caligula ahnte nichts von dem Komplott. Es wurde viel gemurrt und getuschelt in diesen Tagen, er konnte nicht überall mithören. So lag er in seiner Koje und schlief, und auch die Black Queen bemerkte nichts von dem, was zur Zeit der Hundewache an Deck vor sich ging.

Ross, Arco und Bragozo verließen die Back und huschten zu Codaro und Mescalin, die seit zwei Glasen die vorherige Wache abgelöst hatten. Als sie sich gegenüberstanden, grinste Codaro.

„Geht es los?“ fragte er. „Habt ihr es euch auch wirklich gut überlegt?“

„Natürlich“, raunte Ross, der sich selbst zum Wortführer des Trios ernannt hatte. „Und ihr beiden könnt es euch immer noch überlegen.“

„Nein“, flüsterte Mescalin. „Das ist mir zu heiß. Ich bleibe an Bord.“

„Ich auch“, sagte Codaro gedämpft. „Und wir können der Queen und Caligula einen schönen Gruß von euch bestellen, wenn ihr wollt.“

„Erzähl keinen Mist“, zischte Ross. „Es bleibt dabei. Wir verfahren so, wie wir das besprochen haben.“

Codaro grinste immer noch. „Schlagt aber nicht zu fest zu.“

Ross ballte die rechte Hand und riß sie zur Antwort hoch. Er rammte sie Codaro unters Kinn, und dieser brach neben der Nagelbank des Großmastes zusammen. Mescalin schien einen Einwand erheben zu wollen, aber Bragozo hieb ebenfalls zu und fällte ihn. Bewußtlos blieben die beiden vor der Nagelbank liegen.

Ross winkte seinen Kumpanen zu. Sie durften keine Zeit verlieren. Ross hastete zum nächsten Niedergang und suchte das Logis auf. Hier stöberte er eine Weile herum und nahm mit, was er zu fassen kriegte – ein paar Silberlinge, zwei Dublonen, Pistolen, Messer und Munition. Das war mit Codaro und Mescalin nicht vereinbart worden, aber die beiden konnten dagegen keinen Protest mehr erheben.

Im Logis schlief alles. Ross hatte keinerlei Schwierigkeiten, im Schnarchen seiner Spießgesellen alle vereinnahmten Habseligkeiten einzustecken und wieder zu verschwinden.

Bragozo und Arco hatten unterdessen die zweite, kleinere Jolle der „Caribian Queen“ von ihren Zurrings befreit, vorsichtig hochgehievt und ausgeschwenkt. Sie bemühten sich, keinen Laut zu verursachen. Das gelang auch fast, nur ein leises Knarren der Taljen, durch die die Taue liefen, war zu vernehmen.

Als Ross wieder bei ihnen erschien und ihnen durch eine Gebärde zu verstehen gab, daß auch dieser Teil des Unternehmens geklappt hätte, fierten die beiden die Jolle bereits außenbords ab. Der Rest war ein Kinderspiel. Die Jakobsleiter wurde ausgebracht, dann enterten sie in die Jolle ab, verstauten ihr „Gepäck“ unter den Duchten, griffen zu den Riemen und legten ab.

Leise tauchten die Riemenblätter ein, und ebenso geräuschlos hoben sie sich wieder aus dem Wasser. Behutsam entfernten sich die drei. Sie behielten das Schiff, das in der Nacht noch unheimlicher als sonst wirkte, im Auge. Die ganze Zeit über rechneten sie damit, daß jemand unverhofft auftauchte und ihr Verschwinden meldete – vielleicht sogar Caligula höchstpersönlich.

Aber wider Erwarten trat dies nicht ein. Ross, Arco und Bragozo tauchten in der von leichten Nebelschleiern durchwirkten Nacht unter. Später setzten sie das Segel und gingen auf Kurs Nordwesten – in Richtung auf die Küste von Kuba, wo sie zunächst einmal zu landen gedachten. Ihr Plan war, die Jolle mit einem anderen Boot zu vertauschen, wieder bei Nacht. Die Jolle sollte versenkt werden. Sie würden keine Spuren hinterlassen, und der Queen und Caligula sollte es nicht gelingen, ihre Fährte irgendwo wiederaufzunehmen. So blieb die Rache aus, die Deserteuren und Meuterern drohte. Schon jetzt hatten Ross, Arco und Bragozo allen Grund zum Lachen.

Sie stießen sich gegenseitig an und grinsten, dann förderte Ross eine Flasche Rum zutage, die er aus dem Logis hatte mitgehen lassen.

„Auf ein gutes Gelingen!“ rief er, während er sie entkorkte und den ersten Schluck trank. „Und zur Hölle mit der Queen!“

„Und mit Caligula!“ stieß Bragozo hervor. Am liebsten hätte er Caligula noch ein Messer in die Brust gestoßen, bevor sie geflohen waren. Er konnte ihn schon seit langem nicht mehr leiden. Schlimmer noch – er haßte ihn.

Auch Arco trank und wünschte die „Caribian Queen“ samt ihrer Mannschaft zum Teufel. Was sie riefen, war in der versteckten Bucht nicht mehr zu hören. Inzwischen hatte die Jolle mehr als anderthalb Meilen Distanz zwischen sich und das Schiff gelegt.

Caligula erwachte im Morgengrauen, alarmiert durch die Rufe von Codaro und Mescalin. Die Kerle waren wieder bei Bewußtsein und spielten ihre Rolle weiter – als die Überrumpelten, die von ihren eigenen Kumpanen tätlich angegriffen und niedergeknüppelt worden waren.

Mit langen Sätzen eilte Caligula auf das Hauptdeck. Sein Gesicht war genauso, wie sich das Ross, Bragozo und Arco in ihren Phantasien ausgemalt hatten – von grenzenlosem Erstaunen gezeichnet. Erst nach und nach wich seine Betroffenheit einem unbändigen Gefühl der Wut.

Codaro rieb sich das Kinn, Mescalin zeigte eine Beule vor, die er durch den Hieb davongetragen hatte.

„Sie sind über uns hergefallen“, sagte Codaro. „Drei Mann. Wir hatten keine Chance. Sie haben sich von hinten angeschlichen. Zur Hölle, warum haben sie das getan?“

Caligula war zunächst sprachlos. Es fiel ihm auch nicht auf, daß Codaros Bericht einige Ungereimtheiten enthielt. Zum Beispiel erklärte Codaro übereinstimmend mit Mescalin, daß man sie von hinten angegriffen hätte, während doch die Spuren in ihren Gesichtern darauf hinwiesen, daß man sich ihnen von vorn genähert hatte. Solche feinen Einzelheiten entgingen Caligula.

„Wer?“ brüllte er nur – und dann platzte ihm der Kragen. Er packte die Neunschwänzige und drosch auf Codaro und Mescalin ein. „Ihr hättet besser aufpassen sollen, ihr Dreckskerle! Wir sprechen uns noch!“ Er stürmte übers Deck, enterte die Back, raste ins Logis hinunter und wußte wenig später Bescheid. Ross, Bragozo und Arco waren die Ausreißer, und sie hatten auch noch einiges mitgehen lassen, wie die fluchenden Kerle feststellten, als sie aus ihren Kojen kletterten.

Caligula tobte fluchend durchs ganze Schiff.

„Satanspack!“ brüllte er. „Bastarde! Ich hab’s geahnt! Aber jetzt ist Schluß! Wer rummotzt, kriegt was aufs Maul!“

Die Kerle hüteten sich, aufzubegehren. Sie waren jetzt ganz klein und besorgten schweigend die übliche Bordroutine: aufklaren und Reinschiff. Sie wußten, daß Caligula jetzt nicht zusätzlich gereizt werden durfte.

Caligula reagierte seine überschüssigen Kräfte ab. Er fluchte und polterte herum, und immer wieder fuhr er mitten zwischen die Kerle.

„Einfach abgehauen sind die Hunde!“ schrie er. „Soweit mußte es in diesem Sauhaufen ja kommen! Aber wenn noch einer quertreibt, hänge ich ihn eigenhändig an der Rahnock auf!“

Wenig später hatte er eine handfeste Auseinandersetzung mit der Black Queen, die zu wissen verlangte, was geschehen sei. Er schilderte nur kurz, was sich zugetragen hatte.

Dann schrie er: „Das ist nur passiert, weil die Kerle die Warterei satt haben! Und ich habe auch die Schnauze voll! Ich will wissen, was mit Cariba los ist, damit wir endlich wieder auslaufen können und nicht hier, in der elenden Scheiß-Bucht, vergammeln müssen!“

„Wohin willst du denn auslaufen?“ fuhr sie ihn an. Ihr Kopf ruckte dabei vor wie der einer Schlange, die auf ein Beutetier zuschnellt.

„Das weiß ich selbst nicht!“ brüllte er. „Irgendwohin! Nach Kuba, nach Hispaniola, tief in die Karibik! Auf zu neuen Beutezügen! Plündern und brandschatzen wollen wir, wozu sind wir sonst da?“

„Das frage ich mich auch!“ schrie sie. „Ein Narr wie du hat in meinen Augen kaum noch eine Existenzberechtigung, wenn er derart blödes Zeug daherredet! Die Hitze hat wohl dein Hirn ausgedörrt, was?“

„Das kann sein“, sagte er und knallte die neunschwänzige Katze auf das Pult der Kapitänskammer. „Aber mein Entschluß steht fest. Ich suche Cariba. Ich will jetzt klar sehen.“

„Nein, ich kümmere mich persönlich um die Angelegenheit“, erklärte er rigoros. „Wir müssen mit allem rechnen, auch damit, daß er uns verraten hat. Deshalb gehe ich nach Havanna und forsche nach, was passiert ist.“

„Das verbiete ich dir!“ schrie sie.

„Ich breche trotzdem auf.“

„Das ist Meuterei!“ Ihre Stimme war schrill, sie kreischte vor Wut.

„Du willst doch selbst, daß festgestellt wird, wo der Hurensohn abgeblieben ist“, sagte er. Je mehr sie sich aufregte, desto ruhiger wurde er. „Ich handle also in deinem Interesse, und von Meuterei kann keine Rede sein. Im Gegenteil. Sobald der Fall Cariba geklärt ist, atmet die Bande auf.“

„Ich beauftrage einen von ihnen mit der Sache!“

„Nein.“ Caligula schüttelte den Kopf. „So wie die Stimmung im Moment ist, können wir keinem mehr trauen, wenn wir ihn an Land setzen und sich selbst überlassen. Ich muß das erledigen, es geht kein Weg darum herum.“ Er ließ sich auf keinen Kompromiß ein. Er wollte die Angelegenheit selbst klären, auch wenn er jetzt an Bord der „Caribian Queen“ fehlte. Dieses Mal setzte er sich durch.

Die Queen tobte und beschimpfte ihn auf die unflätigste Weise, aber auch das nutzte nichts. Sie mußte nachgeben. Vielleicht ist es eine günstige Gelegenheit, dachte er, als er sich in seiner Kammer mit dem Nötigsten für den Ausflug versorgte. Vielleicht rafft sie sich endlich auf und verläßt ihre Kammer. Wenn die Kerle sehen, daß sie das Kommando wieder voll übernimmt, vergessen sie alles andere und blicken wieder zu ihr auf.

Er ahnte nicht, wie sehr er sich gerade in diesem Punkt täuschte. Er steckte sich kleine Säckchen mit Perlen in die Taschen und band sich eine Geldkatze um die Hüften. In Havanna konnte sich herausstellen, daß er Cariba freikaufen mußte, falls dieser sich in Gefangenschaft befand. Aber auch sonst würde er eine Verwendung für das Geld und die Perlen finden, dessen war er sicher.

Grinsend begab sich Caligula auf das Oberdeck. Die Black Queen schrie und tobte immer noch in ihrer Kammer, aber er kümmerte sich nicht darum. Er ließ das Boot abfieren und gab den Kerlen Befehle, wie sie sich während der Zeit seiner Abwesenheit verhalten sollten.

Das letzte, was er zu ihnen sagte, bevor er von Bord ging, war: „Und wenn auch nur einer von euch sich einbildet, er könne sich ein Ding wie Ross, Bragozo und Arco leisten, kann er schon jetzt sein letztes Gebet sprechen. Ich bringe jeden eigenhändig um, der hier große Töne spuckt.“ Er sah sie einen nach dem anderen drohend an, besonders Casco, den Kreolen. Dann enterte er ab.

Von der Black Queen verabschiedete er sich nicht. Das war ihm zu gefährlich. Vielleicht knallt sie mich ab, wenn ich nur die Tür öffne, dachte er. Wieder grinste er. Die Vorstellung von dem, was ihn in den Hafenkneipen von Havanna erwartete, besserte seine Stimmung.

Er nahm sich vor, die Chance wahrzunehmen und das „süße Leben“ in vollen Zügen zu genießen.

2.

Joanna, eine der erfahrensten und hartgesottensten Hafenhuren von Havanna, lernte Caligula am Abend des 17. April in der Kaschemme „Malagena“ kennen. Sie zeigte nicht nur ein rein geschäftliches, sondern auch ein persönliches Interesse an diesem wilden, kraftstrotzenden Kerl, der ihr von Anfang an gut gefiel. An einem Ecktisch kam sie mit ihm ins Gespräch, und er grinste sie zwischen zwei tüchtigen Schlucken Rotwein herausfordernd an.

Blond gefärbt waren Joannas prachtvolle Locken, die ihr bis auf die Schultern fielen. Von Natur aus war sie dunkelhaarig. Ihre Wiege hatte im nördlichen Spanien gestanden. Sie hatte ein hübsches Gesicht mit einem verlockenden Kirschmund. Die herben Züge, die sich im Laufe harter und arbeitsreicher Jahre hinzugesellt hatten, überdeckte sie durch üppiges Pudern und grelle Schminke. Sie träumte davon, sich irgendwann zur Ruhe zu setzen oder vielleicht ein eigenes Hurenhaus zu eröffnen, in dem sie nur noch die „Mutter“ war, die die Geschicke ihrer Mädchen bestimmte. Aber irgendwie hatte sie den Eindruck, daß alles doch nur ein Wunsch bleiben würde. Die Realität sah anders aus.

Sie erwiderte Caligulas Grinsen mit einem honigsüßen Lächeln, dann fragte sie ihn nach seinem Namen. Er nannte ihn ihr, und auch sie sagte ihm, wie sie hieß.

„Wir beide könnten zusammen was auf die Beine stellen“, sagte er und lachte laut. Er griff nach ihr und zog sie zu sich heran. „Ich habe schon viele Gefechte überlebt, mein Täubchen.“

„So siehst du auch aus“, sagte sie und griff nach dem Becher, den er ihr füllte. „Ich glaube, du bist mein Fall. Bist du ein Galgenstrick oder ein ordentlicher Kerl?“

„Was geht dich das an? Frag nicht danach.“

„Du hast recht. Ein Fischer bist du bestimmt nicht. Das ist mir recht.“

„Warum?“

„Ich mag keine Fischer. Sie stinken nach Fisch.“

Caligula lachte dröhnend, und sie stimmte mit ein. Er zerrte sie auf seinen Schoß, und sie ließ es sich gefallen, daß er ihr eine Hand auf den Schenkel legte und kräftig zudrückte.

„Ihr Schwarzen sollt ja ganz besondere Qualitäten haben“, sagte sie.

„Willst du damit sagen, daß du noch nie mit einem schwarzen Mann ins Bett gegangen bist?“ fragte er zweifelnd.

„Es wird dich wundern, aber es stimmt“, erwiderte sie.

„Dann wird es Zeit“, sagte er mit heiserer Stimme.

Wenig später verschwanden sie in einem Hinterzimmer der Kaschemme. Caligula war viel zu fasziniert von Joannas Reizen und dem, was ihm bevorstand, um die beiden Männer zu bemerken, die ihn schon die ganze Zeit über beobachtet hatten.

Sie saßen an einem Tisch, der halb durch eine Säule des Kellergewölbes, in dem die Kneipe eingerichtet war, verdeckt wurde – Jörgen Brunn und Jussuf. Sie hatten sich ein Bier gegönnt. Für Jussuf war es eine Ausnahme, weil er sonst keinen Alkohol trank. Aber Allah, so meinte er, würde in diesem Fall schon mal ein Auge zudrücken oder woanders hinschauen.

Wie immer waren sie auch an diesem Abend unterwegs, um Informationen über Schiffe zu sammeln, die Havanna anliefen oder bereits zum Auslaufen bereit mit neuer Ladung im Hafen lagen. Jede Galeone konnte eine Beute für den Bund der Korsaren bedeuten, und die entsprechenden Nachrichten wurden durch Jussufs Brieftauben zur Schlangen-Insel übermittelt.

Dieses Informations-System funktionierte reibungslos und hatte sich bewährt – in beiden Richtungen. Auch der Seewolf und die Kameraden auf der Schlangen-Insel konnten auf diesem Weg Botschaften nach Havanna schicken, wo Arne von Manteuffel mit unerwartetem Erfolg sein Handelshaus eingerichtet hatte.

„Mann“, sagte Jörgen gedämpft. „Er ist es wirklich. Ich habe mich nicht getäuscht.“

„Caligula also“, murmelte Jussuf. „Der Unterführer der Black Queen. Gleichzeitig ihr Geliebter. Du hast mir ja alles erzählt.“

„Ja. Hör zu. Es kann nichts Gutes bedeuten, daß ausgerechnet der hier auftaucht.“

„Das hängt wahrscheinlich mit dem Kreolen zusammen, mit Cariba“, sagte Jussuf. „Cariba sollte Don Juan über die Schlangen-Insel unterrichten. Du meine Güte, sollte Caligula etwa das gleiche vorhaben?“

„Ich muß sofort Arne Bescheid sagen“, sagte Jörgen, der in höchstem Maß alarmiert und besorgt war. „Bleib du bitte hier und paß weiter auf ihn auf.“

Jussuf lächelte verhalten. „Er dürfte wohl ein Weilchen beschäftigt sein, dieser Caligula. Das heißt, daß ich mir die Zeit mit einem weiteren Bierchen vertreiben muß. Ob Allah mich dafür strafen wird?“

„Hör bloß mit deinem Allah auf.“

„Versündige dich nicht“, sagte Jussuf. Er war todernst. In solchen Dingen verstand er keinen Spaß. „Es könnte sonst sein, daß dich der Blitz trifft, ehe du Arne erreichst.“

„In Ordnung. Bis später also. Wir treffen uns in der Faktorei, ja?“

„Einverstanden“, erwiderte Jussuf.

Jörgen verließ die Kaschemme und schritt mit gezügelter Hast zur Faktorei. Immer wieder blickte er sich unauffällig nach allen Seiten um. Hatte Caligula Begleiter? Kerle aus der Mannschaft der Black Queen? Nein, es zeigte sich kein anderes Gesicht, das ihm von der Begegnung mit der „Caribian Queen“ her bekannt erschien. Vielleicht war Caligula wirklich allein.

Etwas später hockte Jörgen Arne im Kontor gegenüber und berichtete ihm, was Jussuf und er gesehen hatten.

„Verdammt“, sagte Arne. „Das ist ganz schlecht für uns. So ein Mist aber auch.“ Er war genauso alarmiert wie Jörgen – einmal wegen der Gefahr, von Caligula unter Umständen „enttarnt“ zu werden, falls man sich in Havanna über den Weg lief. „Und zum anderen, weil wir vermuten müssen, daß Caligula das gleiche Ziel verfolgt wie Cariba“, sagte er.

„Den Spaniern zu verraten, wo die Schlangen-Insel liegt“, sagte Jörgen. „Wir müssen etwas dagegen unternehmen.“

Sie waren durch eine Brieftaubennachricht von der Schlangen-Insel bereits darüber informiert, wie das Unternehmen Don Juan de Alcazars mit der Kriegskaravelle „Pax et Justitia“ sowie seine erste Begegnung mit Hasard verlaufen waren. Die Karavelle war im Gefecht mit der „Isabella“ gesunken, Don Juan war einer der wenigen Überlebenden gewesen. Auf Lobos Cay, einem winzigen Eiland, hatte er sich mit Hasard ein Duell geliefert, aber dann waren sie beide von Piraten überrumpelt worden. Sie hatten sich befreit und waren geflohen, und inzwischen befanden sich die Arwenacks wieder vollzählig auf der Schlangen-Insel. Don Juan war verletzt und noch nicht nach Havanna zurückgekehrt.

Don Juan hatte sein Ziel, Hasard gefangenzunehmen, also nicht erreicht. Und über die genaue Lage der Schlangen-Insel tappte er auch noch im dunkeln. Dabei würde es vorläufig bleiben, denn Cariba war mit der „Pax et Justitia“ auf Tiefe gegangen, ohne die Position der Insel Don Juan mitgeteilt zu haben.

Noch war also Don Juan nicht wieder in Havanna eingetroffen, vermutlich wegen seiner Verletzungen, wie Arne annahm. Dennoch waren sich Arne und Jörgen darüber im klaren, daß sie wegen Caligula etwas unternehmen mußten. Sie grübelten gemeinsam darüber nach, was zu tun sei.

Ihre Sorge wurde nicht geringer, als Jussuf nach Mitternacht von der Beschattung Caligulas in die Faktorei zurückkehrte.

„Mit der blonden Joanna war er schnell fertig“, berichtete er. „Inzwischen hat er einen Streifzug durch sämtliche Pinten unternommen und kräftig gezecht. Den Rest der Nacht verbringt er in dem Hurenhaus am Rande des Hafens. Keine Sorge, ich bin da sicher. Aber er hat sich überall, in jeder Kneipe, nach Cariba erkundigt.“

„Und?“ Arne blickte Jussuf mit besorgter Miene an. „Was hat er dabei herausgekriegt?“

„Er hat erfahren, daß Cariba zuerst eingekerkert und später gefesselt an Bord der ‚Pax et Justitia‘ gebracht worden ist, die mit Kurs Ost Havanna verlassen hat.“

„Hat er sich auch nach Don Juan erkundigt?“ wollte Jörgen wissen.

„Ja, und ein Kerl hat ihm mitgeteilt, daß sich eben dieser Don Juan mit an Bord der Karavelle befände, jener Spanier also, von dem man gehört habe, daß er auf der Jagd nach englischen Piraten sei.“

„Das ist alles?“ fragte Arne.

„Natürlich“, entgegnete Jussuf. „Mehr weiß man hier ja nicht. Caligula scheint über das Gehörte sehr zufrieden zu sein. Er hat die Informanten auch großzügig mit klingender Münze belohnt.“

„Und was hat er vor?“ fragte Jörgen.

Jussuf hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Nach dem, was ich so alles vernommen habe, hat er die Absicht, so lange in Havanna zu bleiben, bis die Kriegskaravelle zurückgekehrt ist. Denn er will über den Erfolg oder Mißerfolg der Mission Bescheid wissen.“

„Daß sie nie zurückkehren wird, wissen zur Zeit nur wir“, sagte Arne. „Das bedeutet, daß sich Caligula so lange hier herumtreiben wird, bis ihn seine Informanten von der Rückkehr Don Juans und damit vom Fehlschlagen des Unternehmens in Kenntnis setzen.“

„Und daraus folgert wiederum, daß das ganze Theater von vorn beginnen wird“, sagte Jörgen.

„Richtig“, pflichtete Arne ihm bei. „Jetzt wird also Caligula Kontakt zu Don Juan aufnehmen, und zwar mit aller Wahrscheinlichkeit geschickter als Cariba und möglicherweise über Mittelsmänner, um nicht ebenfalls Caribas Schicksal zu erleiden. Er wird Don Juan verraten, wo der Hebel angesetzt werden muß – bei der Schlangen-Insel.“

„Eins ist mir inzwischen ganz klargeworden“, sagte Jussuf. „Sowohl Caribas als auch Caligulas Auftauchen in Havanna beweisen eindeutig, daß es sich um eine Racheaktion handelt. Seitens dieser Piratenhorde ist man offenbar entschlossen, den Bund der Korsaren den Spaniern zum Fraß vorzuwerfen. Der Teufel soll sie zerspringen lassen, in tausend Stücke! Diese elenden Hunde!“

„Die Dons sollen die blutige Arbeit verrichten“, sagte Arne. „Dahinter scheint mir die Handschrift der Black Queen zu stecken.“

„Mit anderen Worten, sie ist bei dem Duell mit ‚El Tiburon‘ nicht getötet worden?“ fragte Jörgen überrascht.

„Ich bin nicht sicher“, erwiderte Arne. „Aber bei mir regt sich allmählich der Verdacht, daß das Satansweib überlebt hat. Der Plan, sich der Spanier zur Vernichtung des Bundes zu bedienen, deutet auf die raffinierte und ränkevolle Queen hin.“

„Wenn dem so ist, wo steckt sie dann?“ fragte Jussuf.

„Darüber können wir nur Vermutungen anstellen“, erwiderte Arne. „Und die bringen uns nicht weiter. Eins steht fest: Wenn wir jetzt Caligula über die Klinge springen lassen, um den Kontakt mit Don Juan zu verhindern, erreichen wir damit so gut wie gar nichts. Nur einen Zeitaufschub schinden wir heraus. Aber die Queen spinnt weiterhin ihre unheilvollen Fäden – vorausgesetzt, sie lebt tatsächlich noch.“

„Mir schwant Unheilvolles“, sagte Jussuf.

„Jussuf“, sagte Arne. „Hol eine deiner Brieftauben. Wir lassen sie noch heute nacht auf, Hasard muß unbedingt erfahren, was hier los ist.“ Er öffnete ein Pult und holte Papier, ein Tintenfäßchen und einen Federkiel zum Vorschein, um die Botschaft in deutscher Sprache abzufassen.

Jussuf eilte hinaus zu den Taubenschlägen auf dem Hinterhof. Lächelnd öffnete er einen von ihnen – er war immer froh, wenn seine Lieblinge sich bewähren konnten.

„Izmir, mein starker Täuberich“, sagte er. „Du scheinst mir der richtige zu sein. Deine hübsche Kiymet war schon lange von dir getrennt.“

Nur kurze Zeit später flatterte Izmir mit der zusammengerollten Nachricht unter der mittleren Schwanzfeder in den Nachthimmel hoch. Arne, Jörgen und Jussuf blickten ihm vom Hof aus nach, bis sie ihn nicht mehr sehen konnten. Die Dunkelheit schluckte Izmir. Lautlos glitt er über Havanna, den Hafen und die Reede hinweg, flog aus der Bucht auf die offene See hinaus und wandte sich mit seinem unbeirrbaren Instinkt nach Osten.

Im Kontor der Faktorei fand noch eine kurze Besprechung statt.

„Du hast auch weiterhin die Aufgabe, Caligula zu beobachten“, sagte Arne zu Jussuf. „Wir müssen über jeden seiner Schritte unterrichtet sein.“

„Also beziehe ich am Morgen vor dem Liebesnest des ungetreuen Queen-Liebhabers meine Lauerstellung?“

Arne und Jörgen mußten unwillkürlich grinsen.

„Ja“, erwiderte Arne. „Vielleicht gelingt es dir auch, herauszubekommen, was mit der Queen geschehen ist. Ob sie noch am Leben ist, und wo sich die Bande mit ihrem Zweidecker versteckt hat. Ich vermute, das könnte um Kuba herum sein. Das Auftauchen von Cariba und Caligula deutet jedenfalls darauf hin.“

„Mein verehrter Herr und Gebieter“, sagte Jussuf und deutete eine Verbeugung an, „ich werde diesen Auftrag zu deiner vollen Zufriedenheit ausführen. Verlaß dich ganz auf mich.“

Arne wußte, daß er das konnte. Kein anderer Mann als Jussuf war besser für diese Aufgabe geeignet.

3.

Früh am nächsten Morgen nahm Jussuf eine „Verwandlung“ an sich vor. Er scheute keine Mühe, war hart zu sich selbst und opferte, was ihm lieb und teuer war, denn schließlich war es der Zweck der Sache, der die Mittel heiligte. Mit anderen Worten: Er rasierte sich seinen schönen, gehegten und gepflegten Sichelschnauzbart ab.

Eine Weile betrachtete er sein nunmehr glattes Gesicht im Spiegel, fuhr sich mit der Hand über die Wangen und die Oberlippe und schnitt eine traurige Miene. Er war drauf und dran, ein paar Tränen zu vergießen, rief sich aber die Dringlichkeit und Wichtigkeit seines Unternehmens ins Gedächtnis und setzte seine Arbeit fort.

Wenig später kleidete ein dichter grauer Vollbart sein Gesicht neu. Mit viel Sorgfalt befestigte und kämmte er ihn, wechselte seine Kleidung und zeigte sich dann seinen beiden Freunden.

„Sehr gut“, sagte Arne lobend. „Der Bart wirkt völlig echt.“

„Wenn ich nicht wüßte, daß du es bist, würde ich dich nicht wiedererkennen“, sagte Jörgen Bruhn. Er meinte es ernst. Tatsächlich war Jussuf ein Talent auf dem Gebiet des Verkleidens. Mit orientalischem Geschick vermochte er sich binnen kürzester Zeit so zu verändern, daß er auch aufmerksame Beobachter täuschte.

Darauf kam es ihm an. Er nahm seine Aufgabe sehr genau und wollte sich um keinen Preis verraten.

Er verstellte sogar seine Stimme und sprach heiser und schwer verständlich wie ein alter Mann.

„Auf geht’s“, sagte er. „Mal sehen, ob Caligula um diese Zeit schon auf den Beinen ist.“

Arne und Jörgen grinsten, als Jussuf die Faktorei verließ. Sie sahen ihm durch ein Fenster nach und waren sich einig: überzeugender hätte er die Rolle des „alten Bartes“ nicht spielen können.

„Er ist wirklich ein Unikum“, sagte Arne. „Ich habe noch nie einen Mann kennengelernt, der gleichzeitig so intelligent, gerissen und listig ist wie er.“

Sie wußten, was sie – ganz abgesehen von den Tauben – an Jussuf hatten. Er beobachtete scharf, nichts konnte seinen Augen und Ohren entgehen. Er hatte Informanten in der ganzen Stadt, darunter auch Gassenjungen, die genau wußten, daß er sich nicht lumpen ließ, wenn er etwas erfahren wollte. Schon oft hatte er Silberlinge springen lassen und sicherte sich dadurch einerseits das „Vorkaufsrecht“ einer Information, andererseits das absolute Stillschweigen seiner „Leute“.

Ja – er war ein ganz ausgekochtes Schlitzohr, allerdings mit dem positiven Attribut der unbedingten Treue zu Arne von Manteuffel. Arne hatte ihn von dem Riff abgeborgen, dafür war er ihm ewig dankbar.

Jussuf schlurfte am Kai entlang, betrat die Gassen des Hafenviertels, hörte sich hier und da um, erfuhr aber nichts Konkretes über Caligula. Er suchte die Kaschemme „Malagena“ und einige andere Kneipen auf, aber auch dort war nichts herauszubringen. Um diese Stunde waren kaum Zecher anzutreffen, mit denen man sich unterhalten konnte. Die Schankwirte waren mürrisch und verbiestert, und die „Damen des horizontalen Gewerbes“ schliefen. Joanna beispielsweise, mit der Caligula sich am Vorabend vergnügt hatte, lag wie tot auf ihrem Lager ausgestreckt.

Jussuf sah sie durch ein Bleiglasfenster an der Rückseite der Kaschemme, als er auch hier eine Routineuntersuchung vornahm. Joanna war völlig nackt, das Bettuch war ihr bis unter die Hüften heruntergerutscht. Jussuf schluckte unwillkürlich. Er war alles andere als ein Kostverächter, und der Anblick ihres Körpers erregte ihn. Aber andererseits war er auch kein Gaffer und Voyeur. Er wandte sich ab und setzte seinen Weg fort.

Er beschloß, daß ein direkter Vorstoß zu dem Hurenhaus am Rand des Hafens die geeignete Taktik war. Dort konnte er sich höchstens an verschlossenen Türen die Nase stoßen oder riskieren, hinausgeworfen zu werden. Auf diesen Versuch ließ er es ankommen.

Das Bordell war ganz aus grauen Steinen errichtet und außen nicht verputzt. Die Fenster und Fensterläden waren rot und blau gestrichen; die Besitzerin schien dies für einen besonders gelungenen Einfall gehalten zu haben. Über Geschmack ließ sich streiten – auf jeden Fall lockten die bunten Farben Kundschaft an.

Jussuf trachtete danach, irgendwo eine Tür zu öffnen und einfach ins Innere vorzudringen. Wenn man ihn entdeckte, würde er einfach behaupten, er habe sich „verlaufen“. Man würde ihn für einen Bettler, schlimmstenfalls für einen Dieb halten. Auch das nahm er auf sich.

Aber das Haus war fest verrammelt, nirgendwo schien es einen Durchschlupf zu geben. Die Läden waren auch verschlossen, und es regte sich nirgends etwas.

Wie es seine Rolle verlangte, brummelte Jussuf etwas Unverständliches in seinen Bart und betrat den Hinterhof, der durch eine hohe Steinmauer umschlossen wurde. Die schmiedeeiserne Pforte ließ sich öffnen. Sie knarrte auch nicht in ihren Angeln.

So wurde das Mädchen, das am Brunnen stand und sich wusch, erst auf ihn aufmerksam, als er ziemlich dicht hinter ihr stand und sich räusperte. Mit einem kleinen Entsetzenslaut fuhr sie zu ihm herum und bedeckte ihre bloßen Brüste mit einem Handtuch.

Merkwürdig ist das, dachte Jussuf, sie verkaufen sich an Seeleute und haben doch so etwas wie ein Schamgefühl bewahrt. Seltsam, wirklich seltsam.

„Keine Angst“, sagte er gedämpft. „Ich will nicht betteln und auch nicht klauen. Ich bin nur neugierig. José ist mein Name, und einen schönen guten Morgen wünsche ich.“

Sie schien zu überlegen, ob sie ihn zum Teufel jagen oder über ihn lachen sollte. Dann schüttelte sie lächelnd den Kopf und sagte: „Guten Morgen. Ich bin Maria del Mar. So werde ich von allen hier genannt. Wir beiden scheinen die einzigen zu sein, die um diese Zeit schon auf sind, José.“

„Ja, das Gefühl habe ich auch.“ Er musterte sie. Sie war sehr jung und sehr hübsch. Plötzlich tat sie ihm leid. Hätte sie nicht seine Tochter sein können? Ja, fast.

„Kommst du aus der Stadt?“

„Ja.“

„Ich habe dich dort noch nie gesehen“, sagte sie. „Aber ich gehe ja auch nicht oft in die Stadt. Wir haben hier alles, war wir brauchen, und Madam Luana ist sehr gut zu uns.“

„Madam Luana – ist das die Besitzerin?“

„Ja. Du weißt also, daß dies kein Kloster ist?“ Sie kicherte.

„Sicher weiß ich das“, erwiderte er. „Ich arbeite als Kammerdiener in der Residenz des Gouverneurs und komme auch selten raus. Von früh bis spät scheucht mich Don Antonio durch den Palast. Ich habe nichts zu lachen.“

„Das glaube ich. Dieser Don Antonio soll ein fetter Widerling sein. Oh, habe ich was Falsches gesagt?“

„Nein, keineswegs. Ich kann ihn ja selbst nicht leiden.“

„Und was suchst du nun hier, José?“

„Ach, ich wollte nur mal schauen, was sich hier so abspielt“, erwiderte er in gespielter Verlegenheit. „Nein, nicht das, was du denkst. Ich habe gehört, daß hier ein großer Schwarzer namens Caligula abgestiegen sein soll. Den wollte ich mir mal ansehen. Der soll ein gefährlicher, gefürchteter Pirat sein.“

Maria del Mar hob die Hand gegen den Mund und stieß ein verhaltenes „Oh“ aus. „Der? Ist das wirklich wahr? Santa Madre de Dios, ein Glück, daß ich mich nicht mit ihm einlassen mußte. Ich habe gestern abend nur gehört, wie er herumgetönt hat, was für ein Kerl er doch sei. Daß er aber ein Pirat ist, habe ich nicht geahnt.“

„Was hat er denn so von sich gegeben?“

„Willst du das unbedingt wissen?“

Jussuf seufzte und griff in die Hosentasche. Er förderte eine Perle zutage und drückte sie dem überraschten Mädchen in die Hand. „Ich will offen zu dir sein. Als alter und langgedienter Lakai von Don Antonio genieße ich so etwas wie eine Vertrauensstellung. Er will wissen, wer sich in Havanna herumtreibt. Als er vernommen hat, daß dieser Caligula hier sein soll, hat er mir den Auftrag gegeben, mich ein bißchen zu informieren, ob es stimmt.“

„Aber dafür hat er doch seine Polizisten.“

„Die können aber nicht so unauffällig auftreten wie ich.“

„Du bist also ein Spion?“ fragte sie.

Ein bißchen naiv war sie trotz ihres Metiers, das mußte Jussuf feststellen. Deshalb antwortete er: „Ja. Ich bin ein Geheimagent des Gouverneurs. Das mußt du aber für dich behalten. Weißt du, daß die Perle eine Menge wert ist?“

„Ja. Ich habe doch gar nichts dafür geleistet. Willst du mit auf meine Kammer kommen?“

Wieder seufzte er. „Liebend gern, aber mein Auftrag geht vor. Was ich von dir verlange, ist, daß du mir Caligula zeigst, damit ich mich von seiner – nun, äh – Echtheit überzeugen kann.“

Maria del Mar nickte. Sie fand die Sache spannend und abenteuerlich. „Einverstanden, das läßt sich arrangieren. Du mußt aber ganz leise sein. Wenn Madam Luana rauskriegt, daß ich dich heimlich reingelassen habe, ist der Teufel los.“

Caligula lag – völlig entkleidet – in den Armen zweier ebenfalls hüllenloser „Damen“. Die eine war rothaarig, die andere hatte schwarze Locken. Soviel sah Jussuf, als er durch den Türspalt einen raschen Blick in den Raum im oberen Stockwerk des Hauses warf. Dann tippte Maria del Mar ihn mit dem Finger an, denn ein paar Türen weiter waren Geräusche zu vernehmen.

Maria del Mar zog die Tür zu, schob Jussuf vor sich her und dirigierte ihn in das Nebenzimmer. Hier verweilten sie und atmeten ein paarmal tief durch. Sie setzte sich auf die Bettkante, kleidete sich ganz an und sagte: „Dies ist mein Zimmer. Du kannst dir mein Angebot noch überlegen.“

Draußen, auf dem Flur, waren trippelnde Schritte zu vernehmen. Zwei Damen schienen wach zu sein und stiegen die Treppe hinunter, um sich auf dem Hof am Brunnen zu waschen. Maria del Mar nickte Jussuf beruhigend zu.

„Die bereiten uns keine Schwierigkeiten“, raunte sie. „Madam Luana liegt noch in den Federn, das ist die Hauptsache. Also?“

„Es ist Caligula, kein Zweifel.“

„Wirst du es dem Gouverneur melden?“

„Ja, sofort.“

„Und er wird Caligula gefangennehmen?“

„Das weiß ich nicht“, entgegnete Jussuf. „Das muß der Gouverneur entscheiden. Vielleicht wartet er auch ab, wie der Kerl sich weiter verhält. Eine direkte Anklage oder Anzeige gegen ihn liegt nämlich nicht vor, soviel ich weiß.“

„Aha.“ Sie deutete einladend auf das Bett. „Hast du nicht noch eine Minute Zeit?“

„Ach, lassen wir das lieber.“ Die Situation war ihm jetzt wirklich peinlich. „Ich – es ist ja noch viel zu früh und so.“

„Ich begreife schon, mein Alterchen“, sagte sie verständnisvoll. „Die Liebe ist nichts mehr für dich. Schade. Ich finde dich nämlich sehr nett.“

„Ich dich auch. Aber kannst du mir nicht erzählen, was Caligula gestern abend alles gesagt hat?“

„Heute nacht, meinst du. Na ja, er war wohl völlig betrunken. Madam verkauft ja auch einen sehr guten und starken Wein. Wie ich schon sagte, hat er herumgetönt und mächtig aufgeschnitten unten, im Salon, wo die anderen Mädchen ihn auch mit Essen bewirtet haben.“

„Das muß ihn eine Menge Geld kosten.“

„Madam hat gleich gesehen, daß er eine Geldkatze bei sich hat. Und in den Taschen hat er Perlen.“

„Ich verstehe“, sagte Jussuf. „Er kann sich was leisten.“

„Und dauernd hat er gerufen, daß er ein toller Hecht sei und das tollste Weib auf Erden besitze.“

„So?“

„Eine Königin“, fuhr Maria del Mar fort. „Soviel habe ich gehört, während ich hier oben mit einem Kunden – beschäftigt war. Dann hat Madam gefragt, ob es die Königin nicht störe, daß ihr Gemahl sich anderweitig vergnüge, und die Mädchen haben gelacht.“

„Und er?“

„Er hat behauptet, daß er erstens nicht mit ihr verheiratet sei, und daß sie zweitens zur Zeit nicht in der Lage sei, mit ihm in die Koje zu steigen.“ Sie kicherte und schüttelte den Kopf. „So was. Das würde aber wieder anders werden, meinte er. Bald würde er mit ihr, der schwarzen Königin, über die ganze Karibik herrschen, aber erst wolle er die englischen Piraten ans Messer liefern, die überall ihr Unwesen treiben. Ehrlich, ich habe nicht geahnt, daß er selbst ein Pirat ist.“

„Hat er noch mehr über seine Königin gesagt?“

„Daß er wieder zu ihr zurückkehrt, habe ich vernommen. Wenn er hier fertig ist.“

„Was will er denn in Havanna?“

„Mit den englischen Piraten aufräumen“, erwiderte sie. „Das hat er doch selbst gesagt.“

„Ja, richtig.“

„Was sind denn das für Piraten?“

„Ich weiß es selbst nicht“, log Jussuf. „Aber auch das werde ich herausfinden, verlaß dich drauf.“ Jetzt hatte er die Bestätigung: Die Black Queen lebte noch. Aber er mußte mehr erfahren. „Und wo hält sich die Königin auf?“ fragte er.

„Das weiß ich nicht.“ Maria del Mar benetzte ihre Lippen mit der Zungenspitze. Plötzlich hob sie die Hand. „Halt, Augenblick. Madam fragte ihn noch, wo denn das Königinnen-Liebesnest sei, sehr zum Vergnügen der Mädchen übrigens. Da brüllte Caligula, ob sie schon mal etwas von den Islas de Mangles gehört habe. Da gebe es nämlich eine wunderschöne Insel mit einer hübschen, versteckten Bucht, wo der Zweidecker ankere.“

„Nicht zu fassen“, sagte Jussuf. „Einfach toll. Diese Islas de Mangles liegen doch südlich von Kuba, nicht wahr?“

„Da fragst du mich jetzt wirklich zuviel.“

„Schon gut. Aber erzähle mir alles, was du sonst noch gehört hast.“

Das tat Maria del Mar. Jussuf verließ kurze Zeit später das Hurenhaus – mit entsagungsvoller Miene. Er mußte auf das verzichten, was sie ihm angeboten hatte. Aber es war auch besser so. Allah drückte in diesem Punkt bestimmt kein Auge zu, und ein gläubiger Muselman ließ sich mit keiner Dirne ein.

Aus einiger Entfernung behielt Jussuf das Bordell auch weiterhin im Auge. Seine Geduld wurde auf die Probe gestellt, aber nach Ablauf von ungefähr zwei Stunden erschien Caligula dann doch.

Er wankte ein wenig, schien aber höchst vergnügt und guter Dinge zu sein. Sein Weg führte ihn zurück in den Hafen, und er steuerte direkt die Kaschemme „Malagena“ an. Joanna war ihm wieder eingefallen, er wollte ihr unbedingt guten Tag sagen. Außerdem hatte er Durst – großen Durst.

Den Verfolger bemerkte Caligula nicht. Jussuf, der „alte Vollbart“, schritt ebenfalls auf die Kneipe zu, als der Kerl an ihm vorbei war. Er hatte sich in einer Hofeinfahrt verborgen. Jetzt zeigte er sich offen und betrat das Gewölbe der Kaschemme. Er tat so, als sehe er Caligula überhaupt nicht und trat an die Theke.

Caligula hatte bereits Gesellschaft. Zwei Zecher und eine dunkelhaarige, glutäugige Hure hatten sich an seinem Tisch niedergelassen.

Er füllte ihre Becher aus einem großen Krug und rief: „Wo ist Joanna? Ich will sie begrüßen!“

„Sie erscheint gleich“, erwiderte der Schankwirt. „Durch dein Gebrüll wird sie bestimmt wach.“

„Ich hätte gern ein Glas Wasser“, sagte Jussuf.

Der Wirt wandte den Kopf und sah ihn drohend an. „Wasser? Womöglich auch noch umsonst, wie?“

„Nein. Ich bezahle es.“

„Wasser gibt’s draußen, am Brunnen“, brummte der Mann. „Hier schenke ich nur Bier, Wein, Rum und aus Wein gebrannten Schnaps aus.“

„Dann bitte ein kleines Bier“, sagte Jussuf. Seine Stimme wurde aber fast ganz durch Caligulas Gebrüll übertönt. Caligula schien auf Wolken zu schweben. Er umarmte die Hure und rief: „Es lebe Havanna! Die Welt ist schön! Hoch die Becher, heute saufen wir uns die Hucke voll!“

„Hör dir den an“, sagte der Wirt zu Jussuf. „Der spinnt vielleicht. Aber mir soll’s recht sein. Zahlen kann er ja. Solange er keinen Ärger macht, bediene ich ihn.“

„Und die anderen saufen auch auf seine Kosten“, sagte Jussuf. Er trank nur die Hälfte von seinem Bier, schob dem Wirt eine Münze zu und ging. Er hatte genug gesehen und gehört. Der Wirt blickte ihm ziemlich verwundert nach, steckte die Münze weg und unterzog den Tresen einer symbolischen Reinigung. Dann eilte er zu Caligulas Tisch. Der Bierkrug war leer und mußte wieder gefüllt werden.

Jussuf kehrte zur Faktorei zurück und berichtete Arne und Jörgen, was er beobachtet und vernommen hatte – vor allem sein „Abenteuer“ in dem Hurenhaus, wobei er nicht versäumte, Maria del Mar ausführlich zu beschreiben.

„Du Ärmster“, sagte Jörgen. „Und so ein großzügiges Angebot hast du abgelehnt?“

„Mein Auftrag ist wichtiger“, erwiderte Jussuf mit Würde. „Und man muß Prioritäten zu setzen wissen. Außerdem verbietet der Prophet den Umgang mit solchen Frauenzimmern.“

„Schon gut“, sagte Arne. „Caligula hat also voll aufgedreht und den großen Mann gespielt, nicht wahr?“

„Ja. Die Weiber haben vor Vergnügen gekreischt“, hob Jussuf noch einmal hervor. „Das meiste, was er von sich gegeben hat, haben sie nicht für bare Münze gehalten. Aber sie haben ihn immer wieder animiert, noch mehr zu erzählen, vor allem Madam Luana. Er hat sich als großer Kapitän ausgegeben und verraten, wo sich sein Schiff zur Zeit befindet.“

„In einer Bucht der Islas de Mangles“, wiederholte Arne. Er hatte bereits eine Karte zur Hand genommen und die Position der Inselgruppe südlich von Kuba festgestellt. „Mein lieber Jussuf, dieser Hinweis ist für uns Gold wert. Nicht nur für uns, sondern auch für unsere Freunde von der Schlangen-Insel.“

Jussuf grinste breit und zufrieden. „Wir schicken also wieder einen meiner Lieblinge auf die Reise?“

„Ja. Aber erst, wenn es wieder dunkel ist.“

„Ich verstehe nicht, wie Caligula so unvernünftig sein kann“, sagte Jörgen. „Er muß doch damit rechnen, daß irgend jemand gegen ihn verwendet, was er ausplaudert. Vielleicht hat Madam Luana längst begriffen, daß mit der ‚Königin‘ die Black Queen gemeint ist. Sie könnte das an den Gouverneur weitergeben.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Arne. „Aber Caligulas Ausrutschen könnte folgende Gründe haben. Mitte Dezember wurde die Queen ja von El Tiburon angeschossen. Seitdem mußte sich Caligula um sie und auch um den Zweidecker kümmern. Das hat an ihm gezehrt. Jetzt ist er in der großen Hafenstadt Havanna und kann das genießen, was er seit Monaten entbehrt hat. Versteht ihr?“

„So verliert denn auch ein Mann wie er den Kopf“, sagte Jussuf. „Und er redet Sachen daher, die er eigentlich für sich behalten sollte. Als Farbiger ist er nicht frei von Imponiergehabe vor weißen Frauen.“

„Ja, das leuchtet auch mir ein“, sagte Jörgen. „Ich schätze aber, daß er sich auf die Weise noch Ärger einhandelt.“

„Jussuf, du gehst zurück zu der Kneipe und beschattest weiterhin Caligula“, sagte Arne. „Wir müssen einen Plan entwerfen, aber ich weiß noch nicht recht, wie wir am besten verfahren.“

Die Black Queen lebte – wie er richtig vermutet hatte. Aber er mußte Jussufs neue Informationen erst überdenken. Das Wichtigste war zunächst einmal, den Bund der Korsaren über die neue Wendung zu unterrichten. Er mußte entscheiden, was unternommen werden sollte. Die Zeit drängte. Die Queen war genauso gefährlich wie Don Juan de Alcazar. Im übrigen mußte er, Arne, verhindern, daß Caligula die Gelegenheit erhielt, mit Don Juan Kontakt aufzunehmen.

Arne begriff, daß sein Spiel in Havanna immer gefährlicher wurde. Aber er durfte sich nicht entmutigen lassen, sie mußten weiterarbeiten.

Während die drei Männer noch herumgrübelten, Pläne faßten und wieder verwarfen, geschah etwas, was ihnen die Initiative entzog. Keiner hatte damit gerechnet, aber im Grunde war es Jörgen Brunn, der recht behielt. Caligula handelte sich Ärger ein.

4.

Die Kellerkaschemme „Malagena“ begann sich um die Mittagsstunde zu füllen. Caligula verfolgte lachend und grölend das Treiben an der Theke und an den Tischen, er war der Herr der Szene. Bei ihm waren inzwischen nicht nur die dunkelhaarige Hure, sondern auch Joanna und eine dritte, rothaarige Frau. Außerdem war er von Kerlen umringt, die alle auf seine Kosten zechten. Caligula ließ die Dublonen rollen, und der Schankwirt bediente ihn mit untertänigem, beflissenem Gebaren.

Caligula trank, brüllte herum, riß Witze, sang schmutzige Lieder und preßte die Frauen an sich. Ungeniert griff er Joanna in den Ausschnitt, und alle lachten darüber.

Nur einer lachte nicht mit. Er stand an der Theke und genehmigte sich einen Becher Rotwein. Mit wachsendem Ärger verfolgte er, was sich am Tisch des großen Schwarzen abspielte. Er hieß Diego Cámara und war ein spanischer Fischhändler. Er wußte nicht, wer der Schwarze war, und er ahnte auch nicht, daß er an diesem sonnigen Tag in Havanna sterben würde. Er wußte nur eins: daß ihm das Auftreten dieses Kerl nicht paßte.

Der Schankwirt tauchte hinter der Theke auf und füllte den leeren Bierkrug. Cámara beugte sich zu ihm hinüber und sagte: „He, Lopez, komm mal her.“

„Hast du deinen Wein schon ausgesoffen? Warte, ich habe jetzt keine Zeit.“

„Ach. Du mußt den Nigger bedienen, was?“

„Richtig. Es ist schon der zwölfte Krug.“

„Und deine anständige Stammkundschaft kann warten, wie?“

Lopez, der Schankwirt, drehte sich mit dem halbvollen Krug in der Hand langsam zu ihm um. „Suchst du etwa Streit?“

„Ach was. Ich staune nur.“ Cámaras derbes Gesicht war leicht verkniffen. „Bei mir werden solche Affen nur mit der Peitsche bedient.“

„Bei mir werden sie bewirtet, wenn sie bezahlen können und keinen Ärger machen.“

„Wer ist denn der schwarze Hurensohn?“

Lopez warf einen hastigen Blick zu Caligulas Tisch, dann entgegnete er: „Nicht so laut, Mann. Bist du verrückt?“

„Hast du Angst vor ihm?“

„Ich denke nur an mein Geschäft. Er behauptet, der König der Karibik und ein großer Kapitän zu sein, aber mir ist das egal.“

„Ja“, sagte der Fischhändler. „So verkauft sich jeder auf seine Weise. Du bist auch nicht besser als die Huren, die sich hier rumtreiben und dir die Zimmer bezahlen.“

„Wirt!“ brüllte Caligula. „Meine Kehle ist trocken und ausgedörrt! Ich lechze nach Bier! Was ist los? Sind die Fässer schon leer?“

„Ich komme!“ rief Lopez. Er füllte den Krug ganz, blickte dabei aber zu Cámara und zischte: „Mach hier keinen Stunk. Wenn du was auszusetzen hast, haust du am besten gleich wieder ab. Es gibt genug Pinten im Hafen, warum mußt du ausgerechnet bei mir rumstänkern?“

„Weil ich keine Nigger leiden kann“, erwiderte Cámara, aber das hörte Lopez schon nicht mehr. Er war unterwegs zu Caligula, umrundete den Tresen, steuerte zwischen den Tischen hindurch und stieß in eine Lücke zwischen zwei von den Kerlen, die Caligula umringten.

Er knallte den Krug auf den Tisch, daß der Schaum spritzte und sagte: „Salud – Prost.“

„Prost!“ brüllte die Bande.

Gierig füllte ein Kerl die Becher und Humpen und wieder wurde getrunken. Caligula interessierte es nicht, was die Kerle taten, er war mit den Huren beschäftigt. Gerade untersuchte er, ob der Busen der Dunkelhaarigen, Glutäugigen genauso groß war wie der von Joanna. Sie quietschte und kicherte, und er stieß ein begeistertes Grunzen aus.

Lopez war unterdessen hinter die Theke zurückgekehrt. Diego Cámara war nicht mehr da, er hatte seinen Becher stehen lassen. War er gegangen, ohne die Zeche zu zahlen? Lopez war es gleichgültig. Die Hauptsache war, daß es keinen Krach gab.

Aber Cámara befand sich noch in dem Gewölbe. Er hatte sich in die Nähe von Caligulas Tisch begeben und stand gegen eine Säule gelehnt, so daß Lopez ihn von der Theke aus nicht sehen konnte.

„Alle Weiber zu mir!“ brüllte Caligula gerade und griff nach der Rothaarigen. „Du bist richtig für mich! Wie fühlst du dich an? Ha, ihr seid gut gebaut, ihr weißen Weiber! Mit euch gefällt mir das Leben!“

Lachend rutschte die Rothaarige auf seinen Schoß. Joanna kniff sie in den Oberschenkel, und auch der Dunkelhaarigen warf sie hin und wieder einen giftigen Blick zu. Sie wollte sich das Geschäft mit Caligula nicht verderben lassen.

Aber die Rothaarige ließ sich nicht beeindrucken. Kichernd und glucksend ließ sie sich von Caligula abtasten.

„Bei dir möchte ich meinen Anker werfen“, sagte er mit dunkler Stimme. „Wie wär’s?“

„Einverstanden, aber das kostet dich einen Goldtaler.“

„Wir nehmen auch die beiden anderen mit.“

„Zu dritt?“ fragte sie und blickte ihn erstaunt an. „Schaffst du das denn? Bist du ein solcher Riese?“

„Du wirst staunen“, röhrte Caligula und stimmte wieder ein brüllendes Gelächter an.

Cámara hatte sich von der Säule abgestoßen und trat an den Tisch. Er mischte sich unter die Schnorrer und musterte Caligula mit offener Verachtung.

Noch registrierte Caligula es nicht, noch galt seine ganze Aufmerksamkeit den drei Frauen. Aber plötzlich flog der Krug um, und das Bier lief über die Tischplatte. Die Pfütze breitete sich aus, und einige Tropfen fielen auf Caligulas Beine und den Schoß der Frau.

„He!“ brüllte Caligula. „Könnt ihr nicht aufpassen, Ihr Idioten? Jetzt ist das feine Bier beim Teufel! Wirt!“

„Ich frage mich, was so ein schwarzer Hurensohn in einer Kneipe wie dieser zu suchen hat“, sagte Diego Cámara laut und deutlich.

Caligula blickte zu ihm auf. Er glaubte, nicht richtig gehört zu haben. „Wie war das? Sag das noch mal!“

„Du bist ein schwarzer Hurensohn“, sagte Cámara. „Und hier fliegst du jetzt raus. Nigger haben hier nichts verloren. Und sie sollen keine weiße Frau beschmutzen, auch wenn es sich um eine Hure handelt.“

Joanna richtete ihren Zeigefinger auf den Fischhändler. „Moment mal. Du hast sie wohl nicht mehr alle, was? Sieh zu, daß du Land gewinnst, oder du kannst was erleben. Was fällt dir eigentlich ein, meinen Freund zu beleidigen?“

„Für Nigger ist hier kein Platz“, sagte Cámara. Seine Schläfenadern waren angeschwollen.

Lopez nahte, und die Zecher versuchten, Cámara einzukreisen und fortzuzerren. Doch der ließ sich nicht wegziehen. Auch Caligula hatte inzwischen reagiert. Er stieß die Rothaarige fort, war mit einem Ruck auf den Beinen, daß sein Stuhl umkippte, und warf sich über den Tisch hinweg auf Cámara.

„Schwarzer Dreck!“ brüllte Cámara. „Negersau! Raus!“ Er hieb mit den Fäusten auf Caligula ein. Aber der riß ihn um und wälzte sich mit ihm über den Boden. Sie fluchten und kämpften wie Raubtiere.

Cámara hatte Caligula unterschätzt. Er war sich zwar im klaren darüber, daß dieser Kerl sehr stark sein mußte, doch er hatte fest damit gerechnet, daß das viele Bier seine Reaktionsschnelligkeit und sein Kampfvermögen geschwächt hätte.

Das war nicht der Fall. Caligula drosch wild auf den Fischhändler ein, er war wie von Sinnen. Nie war er derart beschimpft worden, selbst von El Tiburon, seinem erklärten Todfeind, nicht.

Lopez wandte sich an Libero, seinen kleinen, schmächtigen Gehilfen. „Dieser verdammte Cámara“, zischte er. „Jetzt haben wir die Bescherung! Los, lauf in die Stadt zum Gendarmerieposten und hol Hilfe. Der Schwarze schlägt hier alles kurz und, klein, das sehe ich schon kommen.“

Libero verschwand. Auf schnellen Füßen eilte er in die Stadt und betrat das Gebäude der Gendarmerie. Der Leiter der Stadtgarde hörte sich an, was er zu melden hatte, und schickte sofort drei Mann los.

Caligula hatte Cámara gepackt und hochgezerrt. Er hob ihn an und schleuderte ihn quer durch den Raum. Cámara prallte gegen eine Säule und glitt daran zu Boden. Schlaff und reglos war seine Gestalt, er gab keinen Laut mehr von sich.

„Wasser!“ brüllte Caligula. „Er soll aufwachen! Ich bin noch nicht mit ihm fertig!“

„Wasser vom Brunnen!“ rief jemand. „Oder einfach Bier!“

„Nein.“ Lopez hatte beschlossen, eine Heldentat zu vollbringen und Cámara das Leben und sich selbst die Einrichtung der Kaschemme zu erhalten. Er trat vor Caligula hin und sagte: „Bitte, laß ihn jetzt in Ruhe. Er hat seine Lektion bezogen. Du schlägst ihn sonst noch tot.“

Caligula versetzte Lopez einen Stoß, daß er rückwärts durch den Raum taumelte und über einen Stuhl stolperte. Drohend rückte Caligula wieder auf den Fischhändler zu, packte ihn und riß ihn zu sich hoch.

„Wach auf, du Drecksack!“ brüllte er ihn an. Dann schüttelte er ihn.

Cámaras Kopf pendelte bedenklich hin und her. Joanna war die erste, die darauf aufmerksam wurde. Sie trat zu Caligula und bedeutete ihm, den Mann wieder zu Boden sinken zu lassen. Keiner glaubte, daß er es wirklich tun würde. Und doch gehorchte er. Sein Gesicht war verzerrt, die Augen weit aufgerissen, so daß das Weiße zu sehen war, aber Joannas Einfluß auf ihn war erstaunlich.

Sie untersuchte Diego Cámara und richtete sich wieder auf.

„Er ist tot“, sagte sie. „Du hast ihm das Genick gebrochen, Caligula.“

Drei Gendarmen stürmten in die Kaschemme, begleitet von Libero, der sogleich hinter der Theke in Deckung ging.

Lopez war auf den Beinen, deutete außer sich vor Zorn auf Caligula und schrie: „Er hat Cámara umgebracht! Legt ihn in Ketten!“ Vergessen war das gute Geschäft, jetzt galt nur noch eins: Der Schwarze war ein Mörder und mußte eingesperrt werden.

Die Gendarmen stürzten zu Caligula, und einer von ihnen rief: „Die Hände hoch! Du bist verhaftet, Kerl!“

Caligula griff ihn als ersten an und fällte ihn durch einen einzigen Hieb. Die beiden anderen versuchten, ihn zu packen, aber seine Arme waren wie Windmühlenflügel. Sie wirbelten durch die Luft, und die Fäuste trafen ihr Ziel. Stöhnend ging der zweite Gendarm in die Knie.

Der dritte richtete die Muskete auf Caligula, doch Caligulas Fuß flog hoch. Er trat ihm die Waffe aus den Händen, sie polterte zu Boden. Der Gendarm wollte seine Pistole zücken. Er schrie: „Im Namen des Gesetzes, ergib dich!“

„Das Gesetz bin ich!“ brüllte Caligula. Wieder schlug er zu.

Lopez kauerte hinter der Theke neben Libero.

„Lauf!“ zischte er. „Hol einen Trupp Soldaten. Direkt aus der Residenz. Alles andere hat keinen Sinn!“

Wieder rannte Libero los. Er war froh, daß er die Kaschemme verlassen durfte. Wie der Blitz sauste er durch die Stadt, verfolgt von den erstaunten Blicken der Passanten. Er stoppte vor einem Posten am Hauptportal des Gouverneurspalastes und brachte hastig seine Alarmmeldung vor.

Caligula hatte den dritten Gendarmen niedergeschlagen und packte jetzt einen Stuhl. Er drosch damit auf die Tische ein. Die Huren kreischten, die Zecher wichen vor ihm zurück.

„Wo ist der Wirt, dieser Hurensohn?“ brüllte er. „Er will mich in Ketten legen lassen! Ich breche auch ihm die Knochen!“

Lopez begann zu zittern. Nie hatte er größere Angst gehabt. Sie war nackt, kalt und grausam, sie lähmte ihn und schnürte ihm die Kehle zu. Er kroch unter die Theke, aber er wußte, daß er auch dort nicht in Sicherheit war. Caligula würde hier nachsehen und ihn finden.

Joanna stellte sich vor Caligula hin und hob beide Hände.

„Sei doch vernünftig!“ rief sie. „Du hast schon genug angestellt! Los, wir gehen zu mir nach Hause!“

Den Kopf leicht gesenkt, das Gesicht immer noch verzerrt, blieb er vor ihr stehen.

„Das hier – das ist meine Angelegenheit“, sagte er. „Bring dich in Sicherheit. Nimm die anderen Weiber mit. Wir sprechen uns später.“

„Laß Lopez in Ruhe. Er hat dir nichts getan.“

Caligula griff nach ihrem Arm und beförderte sie zum Ausgang. Die Dunkelhaarige, die Rothaarige und noch eine vierte Hure, die erst vor kurzem eingetroffen war, folgten ihnen. Caligula stieß alle vier ins Freie, dann rammte er die Tür zu, drehte sich um und lehnte sich mit dem Rücken dagegen.

„Lopez!“ brüllte er. „Zeig dich! Der schwarze Hurensohn hat noch ein Wörtchen mit dir zu reden!“

Lopez gab keinen Laut von sich. Caligula war mit einem Satz zwischen den Tischen, riß einen Stuhl hoch und zertrümmerte ihn. Mit dem einen Bein drosch er auf alles ein, was ihm im Weg war – auf Tische und Menschen, Säulen und Lampen. Alles ging zu Bruch, systematisch arbeitete er sich auf die Theke zu.

„Ich weiß, wo du bist!“ schrie er. „Los, leg mich in Ketten!“

Draußen trappelten Schritte heran, ein zwanzigköpfiger Trupp Soldaten erschien. Der Anführer, ein Sargento, sah die vier Huren, die in einer Seitengasse verschwanden, schenkte ihnen aber weiter keine Beachtung. Er stieß die Tür zur „Malagena“ auf und drang als erster ein. Ein Stuhl flog ihm entgegen, begleitet von einem Fluch. Der Sargento ging in Deckung, aber jetzt stürmten seine Männer das Kellergewölbe.

Caligula schrie und hieb auf sie ein. Ein Warnschuß krachte, der Sargento hatte ihn mit der Pistole in die Luft gefeuert.

„Ergib dich, du Hund!“ schrie er. „Los, fesselt ihn!“

Der Übermacht war Caligula nicht gewachsen. Schon hatten sie ihn eingekreist und wollten ihm Ketten anlegen. Aber mit einem pantherhaften Satz brachte er sich hinter die Theke, entdeckte Lopez, packte ihn und zerrte ihn zu sich hoch.

„Ich dreh’ ihm den Hals um, wenn ihr nicht abhaut!“ brüllte er.

Aber das Schicksal – oder Lopez’ Schutzengel – wollte es, daß der Wirt Glück hatte. Er riß sich mit einem Ruck los und lief weg. Schon waren die Soldaten wieder heran. Diesmal richteten sie Musketen auf Caligula.

Der wollte denn doch nicht sterben. Er räumte noch ein paar Flaschen und Becher von der Theke und aus den Regalen ab, dann ergab er sich.

„Wenn ich wieder frei bin“, sagte er noch, als sie ihm die Hand- und Fußketten anlegten, „rechnen wir miteinander ab, Lopez. Du hast diese Hunde hergeholt. Dafür wirst du büßen.“

„Nein“, sagte der Sargento. Er hatte Cámara und die Gendarmen untersucht. „Du wirst hingerichtet. Öffentlich. Du hast nicht nur den Fischhändler, sondern auch einen der Gendarmen getötet.“

„Mein Gott“, stammelte Lopez und rang die Hände. „Allmächtiger, wie konnte das nur geschehen?“

5.

Jussuf hatte den Schuß und das Geschrei vernommen und beschleunigte seine Schritte. Als er vor der „Malagena“ eintraf, sah er als erstes eine große Menschenmenge, die sich vor dem Eingang versammelt hatte. Besorgt mischte er sich unter die Männer und Frauen und blieb unmittelbar neben Libero stehen, der Unverständliches vor sich hinmurmelte und schweiß überströmt war.

„Was ist denn hier los?“ fragte Jussuf.

Libero drehte sich zu ihm um.

„Der Teufel“, sagte er. „O Jesus, so was habe ich noch nicht erlebt. Fast hätte er uns alle totgeschlagen.“

„Wer?“

„Na, der riesige Neger, dieser – Caligula. Cámara, der Fischhändler, hat ihn einen schwarzen Hurensohn genannt. Da hat er ihn umgebracht. Und einer der Gendarmen ist auch tot.“

„Unfaßbar“, sagte Jussuf. Sofort begriff er, daß dieses Ereignis eine entscheidende Wende brachte. Vielleicht konnten Arne, Jörgen und er das Kapitel Caligula jetzt bereits abhaken und abschließen. „Arbeitest du nicht hier?“ fragte er Libero wie beiläufig. „Ich glaube, ich habe dich schon mal gesehen.“

„Ich bin Libero, der Schankgehilfe.“

„Wo ist der Wirt?“

„Lopez? Drinnen. Hoffentlich hat dieser Wilde ihn nicht auch totgeschlagen. Santissima Madre, er ist ja schlimmer als ein Tiger – oder ein Wolf. So jedenfalls hat er sich gebärdet. Er hat wie ein Wüterich gehaust und alles kurz und klein geschlagen. Erst habe ich die Gendarmen rufen müssen, dann die Soldaten.“

So erfuhr Jussuf alles, was er wissen wollte, sämtliche Einzelheiten. Dann erlebte er das Ende des Dramas mit: Caligula wurde in Ketten abgeführt. Er blutete aus mehreren Wunden und war selbst mehr tot als lebendig, weil die Soldaten ihn mit den Kolben ihrer Musketen traktiert hatten. Er stolperte die Treppenstufen herauf, spuckte der Menge vor die Füße und wankte davon, umzingelt von den Soldaten.

Der tote Fischhändler Diego Cámara wurde auf einer Bahre herausgetragen, ebenso der Gendarm, den Caligula allein durch die Kraft seiner Fausthiebe ins Jenseits befördert hatte. Dann erschienen die Verletzten, die Zecher und Schnorrer, die von ihm mit Stuhl und Stuhlbein geprügelt worden waren. Einige schienen erhebliche Schmerzen zu haben, sie stöhnten und jammerten, als sie an Jussuf vorbeitorkelten.

„Der scheint ja Amok gelaufen zu sein“, sagte Jussuf. Er sah jetzt auch Lopez, den Wirt, der war unversehrt geblieben und schien sehr froh zu sein, daß es für ihn glimpflich abgelaufen war.

„So ungefähr“, sagte Libero, dann eilte er zu dem Schankwirt.

Jussuf folgte den Soldaten unauffällig bis zur Plaza und überzeugte sich davon, daß Caligula ins Stadtgefängnis gesperrt wurde. Dann kehrte er zur Faktorei zurück und berichtete Arne und Jörgen von dem Geschehen.

Arnes erste Reaktion war ein Aufatmen.

„Jetzt hat Caligula sein Leben verwirkt“, sagte er. „Zwei Tote, beide Spanier, getötet von einem Neger, da kann der Urteilsspruch gar nicht anders lauten als Tod durch den Strick.“

„Falls er nicht gepfählt oder gevierteilt wird“, fügte Jörgen hinzu. „Wir dürfen nicht vergessen, daß die Spanier hier in Havanna seit den Ereignissen um die Schlagetots Catalina und Zapata mehr als gereizt sind, was solche Gewalttaten betrifft.“

„Richtig“, sagte auch Jussuf. „Dieser Narr kann noch froh sein, wenn sie ihn nicht gleich heute nacht töten. Allah straft eben doch jeden Sünder auf seine Art, früher oder später folgt für jeden Verbrecher die Stunde der Abrechnung.“

Arne war plötzlich nicht mehr so überzeugt, daß Caligula sterben würde.

„Mir ist etwas eingefallen“, sagte er. „Caligula könnte in seiner ausweglosen Lage natürlich auch versuchen, sich freizukaufen – mit seinem Wissen über den Bund der Korsaren und die Lage der Schlangen-Insel. Da hat er also doch noch einen ziemlich wichtigen Trumpf im Ärmel.“

„Vorausgesetzt, Don Antonio geht darauf ein“, sagte Jussuf.

„Er stellt die höchste richterliche Instanz in Havanna dar“, sagte Arne. „Er muß das Urteil bestätigen und hat alle Möglichkeiten, mit Caligula einen Kuhhandel abzuschließen. Wenn für ihn dabei etwas herausspringt, nimmt er die Gelegenheit wahr, verlaßt euch drauf.“

„Arne kann man die Sache drehen und wenden, wie man will“, sagte Jörgen. „Für die Freunde auf der Schlangen-Insel und auf Coral Island besteht allerhöchste Gefahr.“

„Sie verschlimmert sich noch, wenn Don Juan zurückkehrt – und das kann jeden Tag der Fall sein“, sagte Arne mit besorgtem Gesicht. „Das Dumme an der Sache ist, daß wir zur Zeit überhaupt nichts mehr tun können. Im Stadtgefängnis ist Caligula unserem Zugriff entzogen. So gesehen, wäre es doch besser gewesen, wenn es den Klamauk in der Kaschemme nicht gegeben hätte.“

Ihre Mienen waren betreten und verdrossen. Sie wußten, daß alles auf dem Spiel stand. Denn leider kannten sie ja Don Antonio de Quintanilla, den dicken Gouverneur von Havanna, und wußten, wie korrupt er war.

Schon im Kerker des Stadtgefängnisses war Caligula so weit ernüchtert, daß er begriff, in was er sich da hineingeritten hatte. Mit Kolbenhieben beförderten ihn die Soldaten in eine finstere, muffig riechende Zelle. Er stolperte und fiel auf den nassen, harten Boden. Nur langsam wandte er sich wieder um und sah, daß sie vor der offenen Tür verharrten. Sie musterten ihn feindselig und voll Haß. Wollten sie ihn schon jetzt durch ein, zwei gezielte Schüsse erledigen? Auf der Flucht erschossen, würde es später im Bericht des Kommandanten heißen.

„Einen Augenblick“, sagte Caligula heiser.

„Maul halten, oder es setzt was!“ herrschte der Sargento ihn an.

Dann näherten sich Schritte, und der Kerkerkommandant erschien. Ein wuchtig gebauter Mann mit kantigen Zügen und forschem Auftreten, wie Caligula feststellte.

Er blieb dicht vor ihm stehen, versetzte ihm einen Tritt und sagte kalt: „Du bist also der Kerl, der wie ein Irrer in der Kneipe gewütet hat? Wie heißt du?“

„Caligula. Ich bin beleidigt und angegriffen worden.“

„Wie lauten die Zeugenaussagen?“ fragte der Kommandant, ohne sich zu den Soldaten umzudrehen.

„Cámara hat ihn einen schwarzen Hurensohn genannt“, entgegnete der Sargento. „Daraufhin ist er ihm an die Gurgel gesprungen, hat ihn gegen eine Säule geschleudert und ihm das Genick gebrochen.“

„Aufstehen!“ befahl der Kommandant. „Stell dich da gegen die Wand und wage nicht, irgendwelche Tricks zu versuchen. Du hast einen harmlosen Zivilisten und einen Gendarmen getötet. Ein zweiter Gendarm ist sehr schwer verletzt. Weißt du, was das für dich bedeutet?“

„Ja. Aber ich bin angegriffen worden.“

„Das hast du schon mal gesagt.“

„Es ist die Wahrheit.“

Der Kommandant unterzog Caligula einer Leibesvisitation.

„Der Galgen ist dir sicher“, sagte er. „Aber vorher wirst du verhört. Ich will alles über dich wissen. Wer du bist, woher du kommst, wer dich schickt. Alles.“ Er stutzte, als er auf die Geldkatze stieß, die Caligula um die Hüften trug. Danach durchsuchte er die Taschen und fand die Säckchen mit den erlesenen Perlen. Fast gingen ihm die Augen über. Alles hatte er erwartet, nur das nicht.

Gern hätte sich der Kommandant die Geldkatze und die Perlenbeutel angeeignet, aber die Untersuchung fand ja vor Zeugen statt. Besonders der Sargento war ein disziplinierter Soldat, der sich streng an die Vorschriften hielt. Was würde er sagen, wenn sein Vorgesetzter einen Gefangenen um dessen Eigentum erleichterte?

Der Kommandant verkniff es sich also, zuzulangen. Gleichzeitig begriff er, daß dieser Schwarze, der sich wie eine Bestie aufgeführt hatte, ein Fang ganz besonderer Art sein mußte. Welches Subjekt dritter Klasse schleppte schon eine Geldkatze mit sich herum, deren Inhalt jeden Kaufmann vor Neid hätte erblassen lassen – und dazu noch Beutel mit Perlen?

Diese Frage verlangte danach, geklärt zu werden. Der Kommandant ließ Caligula sämtliche Habseligkeiten abnehmen – Waffen, Geld und Perlen. Dann notierte der Sargento auf einem Meldeblatt sorgfältig, daß die Sachen solange Eigentum des Delinquenten blieben, bis die höchste richterliche Instanz ihre Entscheidung darüber gefällt hatte. Don Antonio also – er mußte verständigt werden.

Vorher aber begab sich der Kerkerkommandant zum Stadtkommandanten, Don Ruiz de Retortilla, und sprach den Fall mit ihm durch.

„Dieser Kerl ist steinreich“, sagte er. „Da stimmt was nicht. Den müssen wir gehörig ausquetschen, bevor wir ihn hängen.“

„Besser wäre es, wenn wir das Geld und die Perlen unter uns aufteilten.“

„Don Antonio würde aber sicherlich davon erfahren. Er kann fuchsteufelswild werden, wenn er übergangen wird.“

„Das stimmt.“ Don Ruiz war nicht darauf aus, sich mit Don Antonio zu überwerfen. „Schade, schade“, sagte er. „Aber es ist nicht zu ändern. Informieren wir Don Antonio. Vielleicht will er sich den Gefangenen selbst vorknöpfen.“

Noch am frühen Nachmittag suchte Don Ruiz den Dicken auf und teilte ihm mit, was sich zugetragen hatte. Bei den Worten „Geldkatze“ und „Perlenbeutel“ wurde Don Antonio hellhörig. Er hörte sogar auf, kandierte Früchte zu essen.

„Diesen Bastard will ich mir selber mal ansehen“, sagte er. „Ich werde ihn dem peinlichen Verhör unterziehen. Mal sehen, was er alles weiß. Vielleicht gehört er zu einer größeren Piratenbande.“

„Catalina?“

„Möglich ist es. Er ist erschienen, um sich zu rächen oder so.“ Don Antonio erhob sich schwerfällig. „Das alles kriege ich schon raus, keine Angst.“

Er ließ die Kutsche anrollen und hatte es ziemlich eilig, die Residenz zu verlassen. Geld! Perlen! Das war Musik in seinen Ohren. Nichts anderes konnte ihn locken. Wenn er irgendwo schnellen, mühelosen Profit witterte, scheute er keinerlei Mühe.

So geschah es, daß Don Antonio schnaufend und watschelnd im Stadtgefängnis erschien. Er ließ sich vom Kommandanten führen und inspizierte zunächst die Geldkatze und die beiden Perlenbeutel.

Dann sagte er: „Lassen sie den Kerl in den Vernehmungsraum bringen. Ehe wir aber mit der Prozedur anfangen, will ich mich allein mit ihm unterhalten.“

„Ja, Señor.“

Wenig später saß Don Antonio Caligula gegenüber. Caligula hatte ausgiebig Gelegenheit, die Marterinstrumente in Augenschein zu nehmen: das Streckbrett und die Daumenschrauben, all die Zangen und Eisen, mit denen man den Gefangenen zusetzte. Ob auch Cariba hier gefoltert worden war? Er beschloß, lieber nicht danach zu fragen.

„Ich will mich kurz fassen“, sagte Don Antonio. „Was hat es mit diesen Golddublonen und Perlen auf sich? Sie stellen ein Vermögen dar.“

Caligula grinste unwillkürlich. Daß er zwei Spanier auf dem Gewissen hatte, schien diesen fetten Mann nur am Rande zu interessieren. Das Geld und die Perlen stimmten ihn neugierig – er hatte also seinen wunden Punkt.

„Wer bist du?“ fragte Caligula.

Don Antonio verzog das Gesicht, als habe ihn ein Insekt gestochen. Dieser Abschaum der Menschheit duzte ihn einfach – es war nicht zu fassen. Aber er wollte ja etwas von ihm, deshalb war es besser, vorerst nicht zu drastischen Mitteln zu greifen. „Ich bin Don Antonio de Quintanilla, der Gouverneur von Kuba.“

„Und ich bin Caligula, der schwarze König der Karibik.“

„Offenbar hast du den Verstand verloren.“

„Nein, ich bin wieder ganz nüchtern.“

Die Frechheit dieses Kerls kannte keine Grenzen. Don Antonio hätte ihn am liebsten eigenhändig ausgepeitscht, aber wieder bezwang er sich.

Caligula wäre gern aufgesprungen, um den Fettsack zu packen und auf die Streckbank zu verfrachten, aber er konnte sich ja nicht rühren. Mit Ketten war er an die Wand gefesselt. Er würde in diesem Kerker sterben oder am nächsten Morgen im frischen Wind von Havanna baumeln, daran bestand kein Zweifel. Aber irgendwann starb jeder Pirat, und Caligula war verwegen genug, sich deswegen keine größeren Sorgen zu bereiten. Er hatte nichts zu verlieren und alles zu gewinnen. Auf sein Geschick kam es jetzt an.

„Gut, dann verstehst du also, auf was ich hinauswill“, sagte Don Antonio. „Woher hast du deinen Reichtum?“

„Warum soll ich es dir verraten, Gouverneur?“

„Weil ich es dir befehle.“

„Ich lasse mir gar nichts befehlen. Weder von dir noch von sonst jemandem, auch nicht vom König von Spanien.“

Don Antonio seufzte. „So kommen wir wohl nicht weiter. Sehr bedauerlich. Die Soldaten werden dich quälen, und deine Schreie werden durch den ganzen Kerker gellen.“

Caligula grinste verschlagen. „Das bringt dir aber nichts ein. Wenn ich hier verrecke, kann ich dir nichts mehr verraten.“

„Meine Leute beherrschen die große Kunst, einen Mann an den Rand des Sterbens zu bringen, ihn dann aber doch am Leben zu erhalten.“

„Gouverneur“, sagte Caligula, und das Grinsen glitt aus seinem Gesicht. „Das wirst du nicht wagen. Wenn Caligula zum Krüppel werden sollte, wird die Rache der Königin furchtbar sein. Ein Schiff wird im Hafen erscheinen und ganz Havanna mit seinen Kanonen in Schutt und Asche legen.“

Don Antonio schauderte unwillkürlich ein wenig zusammen. Sehr gefährlich war dieser Mann, das war ihm klar. Aber dennoch wollte er den Versuch noch nicht abbrechen.

„Wer ist diese Königin?“

„Mein Weib. Ich bin der König.“

„Ich hatte gehofft, du würdest vernünftiger sein.“

„Was willst du von mir wissen?“

„Woher du die Golddublonen und die Perlen hast.“

„Du schonst mich, wenn ich es sage?“

„Ja“, erwiderte Don Antonio. „Ich will dir nämlich helfen. Ich hasse es, Wehrlose zu quälen. Es ekelt mich an. Wenn ich es vermeiden kann, wirst du erst gar nicht gefoltert.“

„Sondern gleich am Hals aufgehängt?“

„Das wird sich herausstellen. Weißt du, daß ich die höchste richterliche Instanz von Havanna bin?“

„Jetzt weiß ich es“, erwiderte Caligula. Er ahnte, daß Don Antonio das genaue Gegenteil eines Menschenfreundes war, ein skrupelloser Sadist, der sich an den Qualen eines Opfers weidete. Aber er ging auf das Spielchen ein. „Ich danke dir, Gouverneur. Also schön, du sollst es wissen. Ich habe das Zeug einem englischen Piraten namens Killigrew abgenommen.“

„Und du weißt, wo es noch mehr zu holen gibt?“

„Ja. Sackweise. Ich kenne den Schlupfwinkel dieses Hundes, der sich El Lobo del Mar nennt.“

In Don Antonios Geist überschlugen sich die Gedanken, nicht nur wegen dieser verlockenden, vielversprechenden Aussage. Aber er erinnerte sich sofort an Cariba, den Kreolen. Der hatte genauso behauptet, den Schlupfwinkel der englischen Piraten zu kennen. Dorthin war Don Juan de Alcazar mit der beschlagnahmten Kriegskaravelle „Pax et Justitia“ aus Cartagena unterwegs.

Und wahrscheinlich wird er die Schätze dieser Freibeuter ausheben, dachte Don Antonio. Das wiederum bedeutet, daß er sie für die spanische Krone beschlagnahmt. So eine Schande!

Dann aber grinste auch er süffisant. Erst einmal galt es abzuwarten, was Don Juan überhaupt erreicht hatte. Schließlich hatte er keine Garantie dafür, daß er auch wirklich als Sieger aus dem Kampf hervorging. Wenn der Gegner ihm eine Abfuhr erteilte, dann konnte er, Don Antonio, die Sache in die Hand nehmen, und zwar ohne Don Juan, den Schnüffler.

Ja – und wenn bei seinem, Don Antonios, Unternehmen dieser Killigrew geschnappt wurde, dann würde er, Don Antonio, den Gefangenen der spanischen Krone präsentieren, nicht Don Juan. Damit waren zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen: Killigrew überführt und Don Juan als unfähig bloßgestellt.

Das waren, alles in allem betrachtet, recht schöne Perspektiven. Don Antonio erhob sich.

„Gut“, sagte er. „Hochinteressant. Ich will sehen, was ich tun kann. Du würdest mich also zu der Insel führen?“

„Unter einer Bedingung“, sagte Caligula.

„Freigelassen zu werden?“

„Ja.“

„Du verlangst viel. Aber ich werde mir die Sache überlegen.“ Don Antonio hatte es jetzt eilig, den Vernehmungsraum zu verlassen. Er ging zum Kerkerkommandanten und verpflichtete ihn zu strengstem Stillschweigen gegenüber Don Juan de Alcazar. „Er darf nicht erfahren, wer hier im Kerker einsitzt. Ich habe meine ganz bestimmten Gründe dafür. Schärfen Sie das auch Don Ruiz ein.“

„Ja, Señor.“

„Eine Gerichtsverhandlung gegen den Neger ist ebenfalls nicht anzuberaumen, jetzt jedenfalls noch nicht.“

„Wie Sie wünschen, Señor.“ Der Kommandant war verblüfft, hütete sich aber, es offen zu zeigen. Wenn Don Antonio behauptete, er habe seine Gründe, dann hatte er sie auch wirklich. Wie die aussahen, wollte der Kommandant gar nicht erst wissen.

Händereibend verließ Don Antonio das Stadtgefängnis und kehrte in seine Residenz zurück. Caligula wurde unterdessen in seine Kerkerzelle zurückgebracht. Sein Mut hatte etwas nachgelassen. Er wußte nicht so riecht, ob der Köder, den er ausgeworfen hatte, von dem feisten Gouverneur geschluckt wurde. Er wußte nur, daß dieser Don Antonio ein ganz geriebener Fuchs war, vor dem er sich hüten mußte.

In der Dunkelheit dieses 18. April ließen Arne von Manteuffel und seine beiden Männer eine zweite Brieftaube vom Hof der Faktorei aufsteigen. Diesmal war es der Täuberich Dragan, dessen Weibchen auf der Schlangen-Insel Sulima hieß. Wieder war die Meldung von Arne geschrieben und von Jussuf unter der mittleren Schwanzfeder des Vogels befestigt.

Die Meldung war knapp abgefaßt. Sie gab Auskunft darüber, daß die Black Queen am Leben sei und die Bande in einer versteckten Bucht mit ihrem Zweidecker bei einer der Inseln der Islas de Mangles vor der kubanischen Südküste einen Unterschlupf gefunden habe; weiter, daß Caligula nach der Tötung zweier Spanier in den Kerker von Havanna geworfen sei. Ferner: Don Juan de Alcazar sei noch nicht nach Havanna zurückgekehrt.

Arne erbat umgehend Nachricht, wie der Bund der Korsaren auf das unerwartete Wiederauftauchen der Black Queen zu reagieren gedachte. Sie hatte es offenbar darauf abgesehen, die Spanier zu benutzen, um den Bund zu vernichten, was erhöhte Gefahr für die Schlangen-Insel bedeutete, deren Position den Queen-Leuten samt Caligula ja bestens bekannt war.

„Ich drücke dir die Daumen“, sagte Arne, als er Dragan nachblickte. Jussuf und Jörgen standen schweigend neben ihm. Auch ihre Gedanken befaßten sich mit dem großen Risiko, dem sowohl die Schlangen-Insel und Coral Island als auch die Faktorei ausgesetzt waren. Ein winziger Anstoß genügte, und alles flog auf. Dann waren sie geliefert, hier wie drüben, bei den Caicos Islands.

Die drei Männer kehrten in das Haus zurück. Ihre Stimmung war gedrückt. Über Caligulas weiteres Schicksal hatte auch Jussuf keine Hinweise in Erfahrung gebracht. Hüllte er sich in Schweigen – oder nutzte er sein Wissen aus, um seinen Kopf zu retten? Dies war die große Frage. Und: Ließ Don Antonio sich auf so etwas ein oder nicht?

Sehr schlecht schliefen die drei von der Faktorei in dieser Nacht. Immer wieder wachten sie auf und quälten sich mit der peinigenden Frage. Es mußte etwas geschehen, schon bald. Wenn Don Juan nach Havanna zurückkehrte, sah er sehr schlecht aus.

6.

Auch auf der Schlangen-Insel herrschte einiger Aufruhr, denn Izmir war mit der Nachricht über das Auftauchen Caligulas in Havanna eingetroffen. Die unterschiedlichsten Erwägungen wurden angestellt, auch wälzten die Männer und die Frauen bereits Pläne, wie sie eingreifen könnten.

Am Nachmittag des 19. April nun entdeckte Philip junior, der als Ausguck auf den Ratsfelsen geklommen war, als erster die Taube, die sich der Insel näherte. Er gab die Meldung sofort weiter, und kurze Zeit darauf stand Gotlinde, Thorfin Njals Frau, am Taubenschlag bereit, um den Vogel in Empfang zu nehmen.

Dragan schwenkte auf die Insel ein, senkte sich in langgezogenen Schleifen auf den Landeplatz und fiel schließlich in seinen Schlag ein. Das Glöckchen klingelte wild, Dragan hüpfte aufgeregt herum und schlug mit den Schwingen, weil er zu seiner Sulima wollte. Gotlinde lächelte, griff nach ihm und befreite ihn von der Nachricht, dann entließ sie ihn in Sulimas Schlag.

Wenig später war es Renke Eggens, der – am Strand der Bucht mitten zwischen den Kameraden stehend – die wie üblich in deutscher Sprache abgefaßte Nachricht vorlas.

Diese zweite Brieftaubenbotschaft schlug „wie eine Flaschenbombe“ ein. So jedenfalls drückte es Ferris Tucker aus, als der Text übersetzt worden war. Hasard berief sofort eine Versammlung des Inselrats ein, und im Dunkelwerden fanden sie sich auf dem Ratsfelsen ein. Ein Feuer wurde entzündet, es warf seinen zuckenden, huschenden Schein auf die ernsten Gesichter der Anwesenden.

„Wir dürfen keine Zeit verlieren“, begann der Seewolf. „Ich schätze, ihr seid euch alle im klaren darüber, daß gehandelt werden muß.“

„Richtig, aber wie?“ fragte Jean Ribault.

„Willst du schon wieder mit der ‚Isabella‘ auslaufen?“ fragte Old O’Flynn. „Das halte ich für zu riskant.“

Erst am 14. April war die „Isabella IX.“ von ihrem Raid gegen die „Pax et Justitia“ zurückgekehrt, aber sie hatte keine nennenswerten Gefechtsschäden erlitten. Auch war es kein Problem, sie unverzüglich wieder auszurüsten und zum Auslaufen vorzubereiten. Was Old Donegal Daniel O’Flynn meinte, war etwas anderes: Die „Isabella“ war zu bekannt. Wenn sie sich in die Nähe von Kuba begab, konnte es Ärger geben, ehe Hasard überhaupt zum Zug gelangte.

„Einen Augenblick“, sagte Siri-Tong. „Bevor wir überhaupt entscheiden, was zu tun ist und welches Schiff wir einsetzen, müssen wir die Frage der Vordringlichkeit klären. Mit anderen Worten: Soll als erstes die Black Queen in ihrem Versteck überfallen oder Arne in Havanna Hilfestellung geleistet werden?“

„Havanna ist wichtiger“, entgegnete Hasard. „Deswegen habe ich auch nicht vor, mit der ‚Isabella‘ in See zu gehen. Ich sehe die Sache folgendermaßen. Wir müssen unverzüglich gegen die Black Queen vorgehen, auf Biegen und Brechen und um jeden Preis. Sie ist eine tödliche Bedrohung für die gesamte Existenz unseres Bundes. Aber Arne schwebt ebenfalls in tödlicher Gefahr. Denn wenn es der Zufall will, kann ihn jeder Mann der Crew der ‚Caribian Queen‘ entlarven.“

„Und verraten, daß er ein Mitglied der sogenannten englischen Piratenbande ist“, fügte Oliver O’Brien hinzu. „Falls Don Juan das erfährt, sind Arne, Jussuf und Jörgen geliefert. Nach seiner ersten Konfrontation mit dir, Hasard, wird Don Juan noch versessener darauf sein, sein Ziel zu erreichen.“

Hasard stimmte dem zu. „Mit Sicherheit. Deshalb hat ein Abstecher nach Havanna unbedingt den Vorrang. Erst danach kümmern wir uns um die Queen. Das eine läßt sich mit dem anderen verbinden. Vielleicht ist es sogar besser, Arne, Jörgen und Jussuf aus Havanna abzuziehen, um ihre Enttarnung zu verhindern. Ich will ganz ehrlich zu euch sein. Ich bin in schwerer Sorge um die drei.“

„Das sind wir alle“, sagte der Wikinger mit dröhnendem Baß. „Aber Arne ist schlau genug, sich von den Dons nicht packen zu lassen.“

„Langsam“, sagte Old O’Flynn. „Selbst wenn Don Juan noch nicht nach Havanna zurückkehrt ist, dürfen wir nicht vergessen, daß da Don Antonio, die fette Ratte, hockt. Der ist imstande, Arne und seine beiden Helfer festzunehmen, wenn er was erfährt. Und dann versucht er, daraus Kapital zu schlagen, indem er uns erpreßt.“

„Ich bin der Ansicht, daß Arnes Einsatz in Havanna nicht mehr zu verantworten ist“, sagte der Seewolf. „Er steht auch in keinem Verhältnis zur Effektivität möglicher Beutezüge. Das heißt, das Leben und die Sicherheit unserer drei Gefährten haben absoluten Vorrang vor der Jagd nach spanischen Schatzschiffen.“

„Was hast du vor?“ fragte die Rote Korsarin. „Du planst doch bereits etwas, das sehe ich dir an.“

„Ja. Um in dieser Beziehung Klarheit zu schaffen, ist es unbedingt notwendig, mit Arne persönlichen Kontakt aufzunehmen. Seine Situation muß durchgesprochen und beraten werden. Danach können wir dann entscheiden, wie wir vorgehen.“

„Also laufe ich aus!“ rief der Wikinger. „Mich kennt in Havanna keiner!“

„O Gott, nein“, sagte Jean Ribault. „Die Spanier kriegen einen Schrecken, von dem sie sich nicht wieder erholen, wenn du auf Kuba erscheinst.“

„Odin läßt dir den Himmel aufs Haupt fallen!“ brüllte der Wikinger. „Ich gebe mich als harmloser Handelsfahrer aus! Was ist schon dabei?“

„Daß du nicht harmlos aussiehst“, erwiderte Old O’Flynn gelassen. „Ein schwarzer Kahn voll wilder, menschenfressender, behelmter Nordpolbären – Himmel, die Dons machen sich ja in die Hose, wenn ihr da auftaucht.“

Thorfin geriet in Fahrt. Wütend rückte er sich seinen Kupferhelm zurecht. „Nein! Das ist Quatsch! Immer, wenn ich was unternehmen will, habt ihr was dagegen! So geht das nicht! Ich protestiere!“

„Du hältst die Sache nur auf“, sagte der Seewolf. „Denk mal logisch. Wir haben nur ein Schiff zur Verfügung, das perfekt getarnt nach Havanna segeln kann und dort kein Aufsehen erregt.“

„Die ‚Wappen von Kolberg‘ etwa?“ brüllte der Nordmann. „Nein! Die ist am 10. März mit offiziellem Ziel Kolberg von Kuba abgesegelt! Daß sie in Wirklichkeit die Schlangen-Insel angelaufen hat, wissen die Dons nicht! Die riechen also glatt Lunte, wenn die ‚Wappen‘ jetzt schon zurückkehrt! Sie könnte allenfalls erst im Juli wieder in Havanna sein!“

„Schrei nicht so“, sagte Jean Ribault. „Dein Gebrüll ist bis nach Coral Island zu hören. Die Timucuas werden sich fragen, was hier los ist.“

„Ich brülle soviel, wie es mir paßt!“

„Deine Überlegungen sind schon richtig, Thorfin“, sagte Hasard. „Aber ich habe auch nicht vor, die ‚Wappen‘ einzusetzen.“

„Sondern?“ fragte Jerry Reeves überrascht.

„Ihr habt die ‚Santa Clara‘ vergessen“, sagte der Seewolf. „Unsere feine, gut armierte Perlengaleone. Sie ist genau das richtige Schiff für dieses Unternehmen.“

Die „Santa Clara“ war von Hesekiel Ramsgate gründlich umgebaut worden, nichts erinnerte mehr an das typische Bild einer spanischen Galeone. Der Alte hatte sie richtig „umfrisiert“, und zwar zu dem Zweck, sie als zweites Schiff aus der Flotte des Handelshauses der Manteuffels in Kolberg nach Havanna zu schicken, um dort neue Waren für die Schlangen-Insel und Coral Island zu übernehmen und Arne andererseits Perlen aus der Beute der „Santa Clara“ als „Betriebskapital“ zu überbringen.

Auf den Vorschlag von Renke Eggens war die „Santa Clara“ in „Pommern“ umgetauft worden. Ramsgate hatte ihre weibliche Galionsfigur entfernt und statt dessen als Galionszier einen Greif geschnitzt, das Wappentier von Pommern. Der Greif war rot angestrichen und stellte nach übereinstimmender Meinung von Renke Eggens, Hein Ropers, O’Brien und den anderen „Kolbergern“ ein kleines Meisterwerk dar. Ramsgate war sehr stolz auf dieses Urteil.

Ferner war die „Pommern“ völlig schwarz gepönt worden und hatte somit nicht mehr die geringste Ähnlichkeit mit der früheren „Santa Clara“. Sie verfügte über zwanzig Culverinen, zehn auf jeder Seite, sowie vorn und achtern je vier Drehbassen, zwei auf jeder Schiffsseite. Außerdem hatte der Alte auf jeder Seite an den Schanzkleidern Halterungen angebracht, in denen beliebig viele Drehbassen zusätzlich montiert werden konnten.

Der „Stapellauf“ und die „Taufe“ waren natürlich mit einem Umtrunk in „Old Donegals Rutsche“ gefeiert worden, und es hatte wieder mal Marys Stammgericht Calaloo gegeben. Im Grunde genommen hätte das Leben auf der Schlangen-Insel auch weiterhin in seinen üblichen Bahnen verlaufen können, wenn nicht die neue Bedrohung durch die Black Queen und durch Don Juan gewesen wären, die wie ein Damoklesschwert über dem Bund der Korsaren schwebte.

Die „Pommern“ war ein gesunder, stabiler Dreimaster, und tatsächlich kam nur sie für die Fahrt nach Havanna in Frage, weil sie für die Spanier eben ein „fremdes Schiff“ war.

„Soweit, so gut“, sagte der Wikinger grollend. „Aber mit welcher Crew soll der Kahn bemannt werden? Und wer, bei Geri und Freki, ist der Kapitän?“

„Ich“, erwiderte Hasard kühl. „Offiziell wird es allerdings Renke Eggens sein. Ich reise sozusagen inkognito mit.“

„In – was?“ brüllte Thorfin Njal. „Ich werd’ verrückt! Du willst nach Havanna? Das haut dem Faß den Boden aus!“

Auch die anderen waren erstaunt. Hasard blieb jedoch völlig ruhig und setzte ihnen auseinander, wie er sich die Bemannung der „Pommern“ im einzelnen vorstellte.

„Die Spanier werden sich natürlich fragen, wie es angehen kann, daß Renke nach Havanna zurückkehrt“, sagte Hasard. „Dafür geben wir ihnen folgende Erklärung: Auf dem Atlantik hat eine zufällige Begegnung zwischen der ‚Wappen von Kolberg‘ und der ‚Pommern‘ stattgefunden. Bei dieser Gelegenheit hat die ‚Pommern‘ Renke übernommen und als Kapitän eingesetzt, weil er die Havanna-Route ja bereits kennt. Ebenso ist die Hälfte der Crew der ‚Wappen‘ aus Gründen der Zweckmäßigkeit zur ‚Pommern‘ übergewechselt.“

„Ein tolles Stück“, sagte der alte O’Flynn. „Und du meinst, die Dons schlucken das?“

„Auf jeden Fall, weil wir es ihnen glaubwürdig genug darstellen.“

„Und die andere Hälfte der Crew für die ‚Pommern‘?“ verlangte Thorfin Njal zu wissen. „Woher soll die genommen werden? Doch wohl hoffentlich vom Schwarzen Segler!“

„Nein“, sagte der Seewolf. „Sie wird von der ‚Isabella‘ abgezogen. Deine Männer würden kaum als Deutsche durchgehen.“

Der Wikinger war immer noch wütend – und verzweifelt. Er wußte nicht, was er unternehmen sollte, um Hasard umzustimmen und die Besatzungsliste zu ändern. So ging es auch den anderen. Hasard hatte gesprochen – punktum und basta.

„Ich beantrage Abstimmung“, sagte er.

Nur zögernd gab der Bund seine Zustimmung für den Vorschlag. Tatsächlich aber wußte auch keiner einen Gegenvorschlag vorzubringen. Nur Old O’Flynn erhob einen Einwand.

„Du könntest in Havanna erkannt werden, Hasard“, sagte er. „Dann sieht es nicht nur für Arne, Jussuf und Jörgen schlecht aus, sondern für euch alle.“

„Ich werde mich dort tagsüber nicht an Deck zeigen.“

„Aber da ist noch was“, sagte Jean Ribault. „Die Kampfkraft der ‚Pommern‘ reicht gegen den Zweidecker der Black Queen garantiert nicht aus. Es ist also noch die Frage, ob sich die eine Aktion mit der anderen verbinden läßt.“

Hasard setzte ein grimmiges Grinsen auf. „Auch daran habe ich gedacht. Ich habe nicht die Absicht, meine Männer und mich selbst in einem sinnlosen Gefecht zu verheizen. Vielmehr werde ich in die Trickkiste greifen, um der Queen und ihrem Anhang zur verdienten Höllenfahrt zu verhelfen.“

„Wie?“ fragte Siri-Tong.

„Das findet sich noch.“

„Das hört sich aber wirklich vage an.“

Er sah sie an. „Dann laß du dir doch etwas einfallen.“

„Als Handelsfahrer getarnt, könntet ihr die ‚Caribian Queen‘ in eine Falle locken. Vielleicht sind die Spanier sogar zur Zusammenarbeit bereit“, sagte sie.

„Wir schlagen die Queen also mit ihren eigenen Waffen – dem Feind Spanien, dessen sie sich bedient?“ Hasards Miene drückte wenig Überzeugung aus. „Das klingt nicht gut. Ich hasse Intrigen. Wir werden versuchen, sie auf dem direkten Weg zu vernichten.“

„Dann bietet sich an, daß weitere Schiffe die Schlangen-Insel verlassen und sich mit der ‚Pommern‘ an der Südküste von Kuba treffen“, sagte die Rote Korsarin. „An diese Möglichkeit hast du noch nicht gedacht. Im Verband können wir die Queen leichter schlagen.“

„Das ist ein brauchbarer Vorschlag“, sagte Hasard. „Aber laß mich erst mal die Lage sondieren. Danach sehen wir weiter.“

Er wollte allein aufbrechen, daran ließ sich nicht rütteln. Unterschwellig begriffen seine Kameraden, daß er genau das Richtige und in dieser Lage Ratsamste tat, aber sie hatten auch den Wunsch, ihm Unterstützung zu leisten. Daß sie auf der Schlangen-Insel zurückbleiben und praktisch mit gebundenen Händen die weitere Entwicklung abwarten sollten, behagte ihnen gar nicht.

Doch es ließ sich nicht ändern. Die „Pommern“ wurde noch an diesem Abend im Licht von Laternen und Öllampen ausgerüstet und munitioniert. Es war keine Zeit zu verlieren.

Hasard überlegte sich die Auswahl seiner Crew sehr genau. Schließlich entschied er sich für Dan O’Flynn, Ferris Tucker, Big Old Shane, Ed Carberry, Smoky, Blacky, Al Conroy, Stenmark, Gary Andrews, den Kutscher, Pete Ballie, Matt Davies, Sam Roskill, Luke Morgan und die Zwillinge. Auch Plymmie, die Wolfshündin, war mit von der Partie.

Die ersten zwölf sollten der „harte Kern“ der Crew sein, was aber keine Zurücksetzung der anderen bedeutete. Mit weiteren vierzehn Männern aus der Crew der „Wappen von Kolberg“ war die „Pommern“ am Ende also einschließlich Hasards, Renke Eggens’ und der Zwillinge mit zweiunddreißig Mann besetzt.

Voll ausgerüstet und munitioniert ging sie noch vor Mitternacht in See und nahm Kurs auf Havanna. Gleichfalls in dieser Nacht flog der Täuberich Izmir zurück nach Havanna, um Arne von Manteuffel über das bevorstehende Eintreffen der „Pommern“ zu informieren.

„Hoffen wir, daß alles klappt“, sagte Old O’Flynn in dieser Nacht. Heftig drückte er den Kameraden die Daumen – und das taten auch die anderen. Sie alle wußten, was von einem Gelingen der Aktion abhing: die Zukunft der Schlangen-Insel und Coral Islands – und das Leben ihrer Bewohner. Von daher war es nur zu verständlich, daß Hasard die Sache persönlich in die Hand genommen hatte.

7.

Carnera war ein alter, gebeugter Mann, dem in Havanna kaum jemand Aufmerksamkeit schenkte. Er war dürr und häßlich und auf einem – dem linken – Auge angeblich blind. Man beachtete ihn nicht, man mied ihn, er war allein und suchte fast jeden Abend in einer der Hafenkneipen Trost für die Einsamkeit bei einem, zwei oder auch drei Bechern Wein. Hier reagierte er auch seinen Haß gegen seinen Herrn ab, der ihn oft und gern mit Stiefeltritten traktierte.

Dieser Mann war der Kerkerkommandant. Carnera war der Kalfaktor im Gefängnis, der Mann, den man trat und stieß, anbrüllte und verfluchte. Er war das Mädchen für alles, keine Arbeit war zu dreckig für ihn. Carnera hier, Carnera da, Carnera vorn und hinten – er wurde wie ein Hund behandelt.

All seih Leid klagte er in dieser Nacht dem neuen Zechbruder, den er kennengelernt hatte. Ein alter Mann mit einem dichten Vollbart, der selbst nur wenig Bier trank, dafür aber ihm, Carnera, schon den vierten Becher Rotwein ausgegeben hatte.

„Du bist in Ordnung“, sagte Carnera. „Mit dir kann man wenigstens reden.“

„Ja“, sagte Jussuf. „Ich verstehe dich nämlich. Ich habe selbst auch schon viel erlitten.“

„Wohnst du in Havanna? Ich habe dich hier noch nie gesehen.“

„Ich bin mal hier, mal da.“

„Ist ja auch egal“, sagte Carnera und trank wieder einen tüchtigen Schluck Wein. „Die Hauptsache ist, der Mensch lebt und hat was zu saufen.“

„Du arbeitest also im Kerker?“ fragte Jussuf.

„Ja. Manchmal fühle ich mich selbst wie einer der Kerle, die da einsitzen. Der Kommandant ist ein Leuteschinder. Der Sargento ist auch nicht viel besser, und die Soldaten verhöhnen mich dauernd. Ein Drecksleben ist das.“

Sie saßen im „Malagena“ neben einer Säule an einem kleinen Tisch. Die Kaschemme war inzwischen wieder eingerichtet worden. Lopez und Libero hatten sich die größte Mühe gegeben, wenigstens die Theke, die Regale, die Tische und Stühle wieder in Ordnung zu bringen.

Denn Lopez wollte sich sein gutes Geschäft nicht verderben lassen, nicht durch einen Caligula und nicht durch Diego Cámara und den Gendarmen, die ins Gras gebissen hatten. Ein weiterer Gendarm, so hieß es, lag im Sterben. Aber all das und die Erzählungen, die über Caligulas Raserei in Havanna kursierten, machten die „Malagena“ nur noch attraktiver. Brechend voll war es in dieser Nacht.

Jussuf hatte herausgefunden, daß Carnera der Kalfaktor im Stadtgefängnis war. Er hatte ihn beschattet und war ihm gefolgt. Dann war es ihm gelungen, ihn in ein Gespräch zu verwickeln und ihn zu einem „Schlückchen Wein“ einzuladen.

„Hast du auch mit den Gefangenen zu tun?“ fragte er ihn.

„Ja.“

„Sitzt nicht dieser Schwarze im Kerker, der hier Amok gelaufen ist?“

„Ja, der. Das ist vielleicht ein Kerl. Ich habe Angst vor ihm.“

„Sitzt er denn sicher?“

„Das schon. Er ist ja angekettet. Und jeden Tag wird er verhört“, erwiderte Carnera. „Aber er schreit nicht, das ist der Witz. Ich habe noch keinen erlebt, der so gut Schmerzen aushält wie der.“

Jussuf schloß unwillkürlich die Augen. Er verachtete alles, was mit Grausamkeit zu tun hatte. Folter und peinliches Verhör waren für ihn etwas grenzenlos Gemeines, Menschenunwürdiges, auch im Fall eines Mannes wie Caligula.

„Er sitzt also in Einzelhaft?“ fragte er.

„Ja. Zu den anderen Galgenvögeln hat er keinen Kontakt. Und das ist auch gut so. Er würde die anderen bloß aufwiegeln, hat der Sargento gesagt.“

„Und der Kommandant? Verhört er ihn persönlich?“

„Nein. Das tut der Gouverneur. Don Antonio. Der Dicke.“ Carnera grinste und trank seinen Becher leer. Jussuf griff zum Krug und schenkte nach. „Hast du den schon mal in seiner Prachtkarosse durch Havanna rollen sehen?“

„Nein, noch nie.“

„Er spielt sich auf wie der König von Spanien persönlich. In der Residenz sind auch die Türklinken aus Gold, und er kleidet sich wie zwei Fürsten auf einmal. Er gibt rauschende Feste und hat immer die schönsten Frauen um sich.“

„Das freut mich für ihn“, sagte Jussuf. Absichtlich stellte er sich unbedarft und unwissend. Dieser Carnera war ein Plappermaul, eine ausgesprochene Plaudertasche, dessen Geschwätzigkeit von Becher zu Becher stieg. Er war froh, daß er mal alles abladen durfte, was ihm auf der Seele lag. Es geschah sonst selten, daß ihm jemand so aufmerksam zuhörte wie dieser „alte Bart“, von dem er noch nicht einmal den Namen wußte.

Carnera nahm rasch noch einen Schluck Wein zu sich, dann schüttelte er so heftig den Kopf, daß Jussuf zu fürchten begann, er würde ihm von den Schultern fallen.

„Nein“, sagte Carnera. „Das darf dich nicht freuen. Frag lieber, woher er das viele Geld hat.“

„Als Gouverneur ist er sicher gut bezahlt.“

„Aber nicht so gut, daß er sich all den Prunk leisten kann.“

„Ich verstehe nicht, auf was du hinauswillst.“

„Don Antonio ist schlimmer als dieser Caligula“, raunte Carnera ihm über den Tisch hinweg zu. „Ein Schnapphahn und Galgenstrick der übelsten Sorte. Das glaubst du nicht? Oh, dann mußt du aber noch viel lernen, mein Freund.“

„Du meinst, er sei bestechlich oder so?“

„Durch und durch korrupt.“

„Und das darf sich ein Gouverneur ungestraft erlauben?“ fragte Jussuf mit gespielter Empörung.

„Ja. Keiner klopft ihm auf die Finger. Er ist wie ein Krake. Was er einmal an sich gerissen hat, das gibt er nicht wieder frei.“ Carnera beugte sich vor. Sie waren wie zwei Verschwörer, die die Köpfe zusammenstecken und einen geheimen Plan aushecken. „Nur einer hat versucht, ihm das Handwerk zu legen. Der Mann heißt Don Juan de Alcazar, und er soll ein Sonderbeauftragter des spanischen Königs und der Casa de Contratación sein. Auch den Rang eines Generalkapitäns hat er. Mehrfach hat er Don Antonio gerügt, seit er hier ist, und dafür hat der Dicke versucht, ihn verschwinden zu lassen. Du weißt wohl nicht, was hier passiert ist, als der Pirat Catalina die Stadt angriff, um sie in Schutt und Asche zu legen, was?“

„Nein, davon habe ich nichts gehört.“

Carnera holte zu einem ausführlichen Bericht über die jüngsten Ereignisse in Havanna aus. Er ließ nichts aus und erzählte und erzählte bis hin zu dem Tag, an dem Don Juan mit Cariba, dem Kreolen, an Bord der „Pax et Justitia“ gegangen und die Kriegskaravelle zur Jagd auf den Seewolf ausgelaufen war.

Jussuf unterbrach den Alten absichtlich nicht. Er wollte ihn nicht verärgern oder mißtrauisch stimmen. Carnera würde von sich aus wieder über Caligula sprechen. Im übrigen war es interessant, zu hören, wie gut er über alles informiert war. Nichts schien seiner Aufmerksamkeit zu entgehen. Jussuf merkte sich dies für spätere Gelegenheiten. Ein Informant wie dieser Alte konnte für ihn noch andere Male von großem Nutzen sein.

„So ist das in Havanna“, schloß Carnera seinen umfangreichen Bericht ab. „Da siehst du mal, was hier so alles passiert.“ Er trank und wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab. „Aber warum erzähle ich dir das eigentlich alles? Du langweilst dich wahrscheinlich.“

„Durchaus nicht“, beeilte sich Jussuf zu versichern. „Für mich ist das spannend. Aber du wolltest mir noch mehr über diesen Caligula erzählen.“

„Richtig. Ich bringe ihm das Essen und Trinken und kehre seine Zelle aus. Er hat mich gefragt, ob ich ihm nicht heimlich ein Werkzeug zuschmuggeln könnte, aber ich habe geantwortet, das sei mir zu riskant. Wenn er flieht, kriegt der Kommandant doch sofort raus, wer ihm geholfen hat.“

„Ja, bestimmt.“

„Daraufhin hat er mich beschimpft und bespuckt. Ich gehe nicht mehr gern zu ihm rein. Ich habe Angst, er könnte mich mit den Ketten erdrosseln.“

„Und Don Antonio foltert ihn, oder?“

„Ja, genau das. Zweimal hat er ihn schon ausführlich vernommen. Aber das tut er nicht wegen der Toten, ach wo! Es ist ja sowieso klar, daß Caligula der Mörder ist. Er braucht also nichts mehr zu gestehen. Alles spricht gegen ihn.“

„Dann frage ich mich, warum Don Antonio ihn überhaupt foltert“, sagte Jussuf mit nachdenklicher Miene.

„Weil er ein gieriger Krake ist“, sagte Carnera gedämpft. „Wenn er nicht fette Beute wittern würde, hätte er den Gefangenen gar nicht erst aufgesucht.“

Jussuf winkte Libero zu. Das Kerlchen näherte sich und nahm den leeren Krug mit, um ihn zu füllen. Carnera leerte wieder seinen Becher. Jussuf nippte nur an seinem Bier und sagte: „Caligula hat also Geld bei sich? Meinst du das?“

„Golddublonen in einer Geldkatze, die er um die Hüften getragen hat, und zwei Beutel mit Perlen“, erwiderte der Alte. „Möglich, daß der Dicke darauf scharf ist. Fest steht, daß er darüber hinaus etwas von Caligula wissen will, was dieser aber nicht bereit ist, preiszugeben.“

„Was das wohl ist?“ sagte Jussuf.

„Denken könnte ich es mir schon“, brummte Carnera und schielte zu Libero, der mit dem frisch gefüllten Krug zurückkehrte. „Don Antonio will wissen, wo es mehr von dem Geld und den Perlen gibt. Aber er kriegt nichts aus Caligula heraus. Dem kann man die Arme und Beine abreißen, der sagt nichts.“

Jussuf hätte sich vor Widerwillen fast geschüttelt. Er hoffte inständig, daß der Alte ihm die Schilderung der Foltermethoden, mit denen man Caligula bearbeitete, ersparen würde. Und was Don Antonio de Quintanillas Bestreben betraf, dem Gefangenen das Geheimnis zu entlocken, da wußte er natürlich ganz genau, um was es sich handelte: Caligula sollte die Lage der Schlangen-Insel verraten. Aber er sträubte sich. Verständlicherweise. Wenn er redete, war er geliefert. Dann ließ Don Antonio ihn unverzüglich aufhängen.

Jussuf verließ die Kaschemme, Carnera war am Tisch eingeschlafen. Jussuf kehrte zur Faktorei zurück und teilte Arne und Jörgen, die beide noch wach waren, mit, was er erfahren hatte.

„Das ist eine ganze Menge“, sagte Arne. „Meine Hochachtung, Jussuf, du hast deine Sache wieder mal gutgemacht. Und einen neuen Informanten hast du dir auch gleich geschaffen.“

Jussuf grinste. „Der alte Knochen hat natürlich sehr geheimnisvoll getan und viel herumgeredet, aber ich habe ihm versichert, daß ich kein Sterbenswörtchen über unsere Unterredung verlauten lassen würde. Wir haben einen Pakt abgeschlossen und besiegelt, wenn ich das mal so nennen darf. Folglich dürfte ich euch gar nicht berichten, was er mir alles gesagt hat.“

„Mach es nicht so spannend“, sagte Jörgen. „Wie ist Don Antonio denn überhaupt mit den Wachsoldaten und dem Kommandanten im Gefängnis verblieben? Gibt es nun einen Prozeß oder nicht?“

„Noch nicht“, entgegnete Jussuf. „Und alle Wachleute bis hinauf zum Sargento und Kerkerkommandanten sind von Don Antonio dazu verpflichtet worden, nichts über den Gefangenen verlauten zu lassen, vor allem nicht einem gewissen Don Juan de Alcazar gegenüber, falls der wieder in Havanna erscheinen sollte. Auch Don Ruiz de Retortilla ist entsprechend instruiert worden.“

„Aha!“ sagte Arne. „Jetzt weiß ich Bescheid. Der Dicke will wieder mal sein eigenes Süppchen kochen und Don Juan vermutlich ausbooten. Das sieht ihm ähnlich.“

„Ein intrigantes Spiel“, sagte Jörgen. „Der Teufel soll diesen Fettwanst holen. Ich habe ihn von Anfang an nicht ausstehen können.“

„Wer kann ihn schon leiden?“ sagte Jussuf. „Ich wage zu behaupten, daß er der in Havanna am meisten gehaßte Mann ist.“

„Daran besteht kein Zweifel“, sagte auch Arne. „Wie ich Don Antonio kenne, ist er natürlich auf die Schätze der Schlangen-Insel versessen. Und wenn er dabei auch noch den ‚englischen Piraten Killigrew‘ schnappt, tut er der spanischen Krone und der Casa einen Gefallen, wird belohnt und belobigt und kann seine Position als Gouverneur auf diese Weise gewissermaßen auf Felsen bauen.“

„Don Juan wäre damit wegen Unfähigkeit abgemeldet“, sagte Jörgen.

„So ein Ding“, sagte Jussuf empört. „Das darf auf keinen Fall geschehen. Ich persönlich ziehe Don Juan als Gegner vor.“

Arne verzog den Mund zu einem spöttischen Lächeln. „Ja, er ist ein netter Feind, nicht wahr?“

„Einer, den ich mir gut als Kameraden vorstellen könnte“, ging Jussuf sofort darauf ein. „Er ist aufrichtig, mutig und ehrlich.“

„Der würde zum Bund der Korsaren passen“, pflichtete Jörgen ihm bei. „Du weißt es ja selber, Arne.“

„Ihr zwei spinnt ganz schön“, sagte Arne. „Eure Phantasie kennt wohl keine Grenzen, was? Aber ich will euch was verraten: Das ist ein reines Hirngespinst. Don Juan kämpft weiter, bis zum letzten. Ein Mann wie er gibt nicht auf.“

„Nie“, sagte Jussuf. „Ich weiß. Er hat sich in seinen Auftrag sozusagen verbissen und läßt nicht locker. Daß Hasard gesiegt und ihn obendrein noch zusammengestaucht hat, stört ihn wenig.“

„Wahrscheinlich stört es ihn auch nicht weiter, daß er verletzt ist“, sagte Jörgen. „Er ist hart im Nehmen, wie es scheint.“

„Es scheint nicht nur, es ist so“, sagte Arne trocken. „Eigentlich wundert es mich, daß er von seinem Raid noch nicht zurück ist. Aber für uns bedeutet das eine Art Aufschub. Solange Don Antonio über den Erfolg oder Mißerfolg von Don Juans Aktion nichts bekannt ist, kann er nämlich auch nichts unternehmen. Er muß also abwarten.“

„Und in der Zwischenzeit läßt er Caligula zwiebeln“, sagte Jörgen.

„Scheußlich ist das“, sagte Jussuf. „Versteht mich nicht falsch. Ich bemitleide Caligula nicht. Aber ich verachte derartige Methoden.“

„Ich auch“, sagte Arne. „Eines Tages wird Don Antonio ein Opfer seiner eigenen Grausamkeit. Ein Sadist und Betrüger wie er strauchelt irgendwann. Das wünsche ich ihm von ganzem Herzen.“

Don Antonio de Quintanilla verabscheute jede Art von Arbeit, sie war ihm zuwider. Selbst das Laufen haßte er. Am liebsten verbrachte er den ganzen Tag in einem seiner riesigen Salons, auf einem Diwan ausgestreckt, oder in der Loggia, wo er kandierte Früchte knabberte, Süßwein trank und den Ausblick auf Havanna genoß.

In dieser Nacht aber entwickelte er ungeahnte Aktivitäten. Noch einmal suchte er das Stadtgefängnis auf und nahm sich Caligula vor. Die Sache ließ ihm keine Ruhe. Im Schlupfwinkel der englischen Piraten mußten Schätze von gewaltigem Ausmaß lagern. Gold und Silber in Barren, Diamanten und Perlen, Gold- und Silberschmuck – sack-, kisten- und truhenweise. Gelang es ihm, sich diesen Reichtum anzueignen, hatte er bis ans Ende seiner Tage ausgesorgt und brauchte sich keine Sorgen mehr um die Zukunft zu bereiten, auch dann nicht, wenn ihn die spanische Krone eines Tages seines Postens als Gouverneur von Kuba enthob.

Im Licht von vier Lampen hockte Don Antonio dem Gefangenen gegenüber. Schweigend beobachtete er ihn eine Weile. Wie lange würde er noch durchhalten?

Caligula saß vornübergebeugt da. Sein Gesicht und sein Oberkörper waren angeschwollen, verschrammt und verbeult. Schweiß und Blut waren auf seiner dunklen Haut getrocknet, sein Gesicht war verzerrt, die Last der Ketten und die Schmerzen setzten ihm zu. Er konnte viel erdulden, aber er wußte, daß er bald an der Grenze des Ertragbaren angelangt war. Irgendwann würde er – mehr tot als lebendig – zusammenbrechen und auspacken.

„Caligula“, sagte Don Antonio mit honigsüßem Grinsen. „Warum machst du dir das Leben so schwer? Eigentlich hätte ich dich für klüger gehalten.“

Caligula atmete tief durch. Sein Blick war auf den Dicken gerichtet. Das Licht der Lampen quälte ihn, es stach ihm in die Augen.

„Gouverneur“, sagte er leise und drohend. „Warum läßt du mir nicht die Ketten abnehmen?“

Don Antonio seufzte. „Liebend gern würde ich es tun, aber du bist ja so dumm und unvernünftig.“

„Hör auf, mich zu piesacken.“

„Warum verrätst du mir nicht die Lage des Schlupfwinkels?“

„Ich soll dich doch hinführen.“

„Mir wäre lieber, du zeichnest mir die Position auf einer Karte ein. Oder aber du sagst sie mir einfach, und ich kümm’re mich dann um den Rest.“

„Ich bin kein Narr, Gouverneur“, sagte Caligula.

„Selbstverständlich müßte ich deine Angaben erst nachprüfen“, sagte der Dicke. „Das wirst du verstehen. Immerhin könnte es gut sein, daß du mich an der Nase herumführst. Daß du mir einfach irgendeine Position nennst, meine ich, obwohl dort keine Killigrews und keine Seewölfe zu finden sind.“

„Und keine Schätze.“

„Eben.“

„Gouverneur“, sagte Caligula. „Ich weiß, was ich rede. Ich habe selbst gegen den Seewolf gekämpft. Und gegen seine Kumpane, gegen Jean Ribault zum Beispiel. Ich könnte dir sehr viel erzählen.“

„Ja? Dann tu es doch.“

„Nimm mir die Ketten ab. Jetzt gleich.“

Don Antonio schüttelte den Kopf und bewegte tadelnd den Zeigefinger. „So haben wir nicht gewettet, Amigo. Du hast mir versprochen, daß du mir erst einmal alles sagst. Wir schließen eine Vereinbarung ab, und ich halte mich daran.“

„Wer garantiert mir dafür?“

„Ich.“

Caligula lachte trotz seiner Qualen. „Ich habe Lust, dir ins Gesicht zu spucken, Mann. Du bist doch das scheinheiligste und ausgekochteste Schlitzohr, das mir je über den Weg gelaufen ist.“

„Du behauptest, ich lüge?“ Don Antonios Stimme war schrill geworden.

„Ja! Du willst mich reinlegen! Ich verrate dir die Lage des Verstecks, und anschließend bin ich ein toter Mann!“

„Wache!“ schrie Don Antonio.

Die Tür wurde aufgestoßen, drei Soldaten stürmten herein. Don Antonio sprang auf – eine erstaunliche Leistung für einen Mann seines Gewichtes – und deutete mit seinem dicken, stämmigen Finger auf den Delinquenten. „Abführen! Weg mit diesem Hundesohn! Bindet ihn auf die Streckbank! Legt ihm Daumenschrauben an! Zwickt ihn mit glühenden Zangen!“

„Der Teufel soll dich holen!“ brüllte Caligula. Dann wurde er hochgerissen und abgeführt.

Das „Plauderstündchen“, wie Don Antonio de Quintanilla es genannt hatte, war vorbei. Aber er nahm sich schon jetzt vor, am frühen Morgen wieder bei Caligula zu sein. Dann wollte er ihm genüßlich mitteilen, welche neuen „Spielchen“ er sich ausgedacht hatte, um ihn weichzukochen.

Lange hält er nicht mehr durch, dachte er, als er in die Residenz zurückkehrte, irgendwann bricht er zusammen. Vielleicht schon heute nacht. Oder morgen früh. Das hängt davon ab, wer den längeren Atem hat.

8.

Mitternacht war vorbei, als Caligula wieder in seine Zelle geschleppt wurde. Die Wachen ketteten ihn an, und er blieb reglos auf dem kahlen Steinboden liegen. Er atmete flach und unregelmäßig. Erst nach Stunden kam er wieder zu sich. Er versuchte, sich aufzusetzen. Es gelang. Er kroch durch die Zelle und setzte sich so hin, daß er sich mit dem Rücken gegen die Wand lehnen konnte.

Lange blickte er starr vor sich hin. Dann begann er, seine Ketten abzutasten. Seine Finger glitten bis zu dem Augbolzen, der in die Wand eingelassen war. Er zerrte an dem Eisenring, mit dem seine Handketten verbunden waren – vergebens.

Doch später registrierte er, daß sich der Bolzen ein wenig bewegen ließ. Er arbeitete, ruckte und rüttelte, zerrte und keuchte, und irgendwann schlief er vor Erschöpfung ein.

Der neue Tag brachte neue Pein und Qualen. Schritte im Gang, die Tür wurde geöffnet, man löste seine Ketten und führte ihn ab, in den Vernehmungsraum. Don Antonio erschien, seine Fragen prasselten auf Caligula ein, sein Gelächter gellte in seinen Ohren. Caligula schwieg. Er wollte nicht sterben. Aber er wollte auch keine Schmerzen mehr ertragen.

Gegen Mittag war er wieder in seiner Zelle. Carnera erschien und brachte das Essen. Caligula schleppte sich zu seinem Napf. Maden wimmelten in dem Fraß, das Wasser roch faulig. Wütend schleuderte er beides von sich.

Der Abend. Wieder ein Verhör. Don Antonio lockte ihn mit dem Versprechen, ihn als erstes fürstlich tafeln zu lassen, in der Gouverneursresidenz, wenn er endlich alles verriet. Doch wieder hielt Caligula stand. In dieser Nacht glaubte er, sterben zu müssen, aber er war doch zäher, als er selbst noch zu hoffen wagte.

So vergingen Tage. Längst hatte Caligula begriffen, daß er verraten und verkauft war, sobald er das Geheimnis der Position der Schlangen-Insel dem fetten Kerl verriet. Es war eine aussichtslose Lage.

Er hatte auch erkannt, daß die Idee der Black Queen, den Bund der Korsaren über die Spanier vernichten zu lassen, geradezu wahnsinnig war. Närrin, dachte er, während er sich keuchend auf dem Boden wand, verfluchtes, verbohrtes Weibsstück.

Jeder Mann der Crew des Zweideckers, der wegen ihres Planes persönlichen Kontakt mit den Spaniern aufnahm, war dazu verdammt, über die Klinge zu springen. Deshalb war das ganze Unternehmen verrückt und absurd. Warum, zur Hölle, schleppte sie sich nicht selbst nach Havanna?

Er verwünschte sie in die tiefsten Schlünde der Hölle. Er schlug und trat sie in seinen Gedanken, er ließ seinen ganzen Zorn an ihr aus. Er selbst hatte nach Havanna gehen wollen, das war richtig, aber er war wegen Cariba hier, und ihre Idee war es schließlich gewesen, den Kreolen mit dem hirnrissigen Auftrag loszuschicken.

Im übrigen hatte Don Antonio Caligula hämisch und süffisant erklärt, was mit Cariba geschehen war, der sich mit seinem Wissen über die Position des Verstecks hatte freikaufen wollen, dann aber von Don Juan de Alcazar zu dessen Aktion mitgenommen worden war.

So ging es also nicht. Jeder Tag, der jetzt verstrich, schien außerdem zu beweisen, daß das Unternehmen gescheitert war. Don Juan schien zumindest in große Schwierigkeiten geraten zu sein, sonst wäre er längst als triumphierender Sieger zurückgekehrt.

Doch er, Don Antonio, war großmütig und souverän, anständig und menschenfreundlich. Das jedenfalls hob er immer wieder hervor. Er wollte Caligula nicht sterben sehen. Er wollte ihn am Leben erhalten, ihm sein Dasein sozusagen schenken. Wenn er, Caligula, die Position des Schlupfwinkels verriet, ließ er, Don Antonio, ihn selbstverständlich sofort frei.

Selbstverständlich, dachte Caligula voll ohnmächtigem Zorn. Der Galgen oder der Tod durch Erschießen winkt mir, nichts anderes. Vielleicht bauen sie den Galgen schon. Oder das Peloton steht bereits Gewehr bei Fuß. Für wie blöd hält mich dieser gemeine Hund eigentlich?

Er wußte, daß Don Antonio nichts von dem, was er laufend versprach, in die Tat umsetzen würde. Und er wußte auch, daß er irgendwann nicht mehr die Kraft haben würde, der Folter zu widerstehen. Er mußte fliehen. Fort, nur fort – aber wie? Carnera, dieser Hund, war nicht bereit, ihm zu helfen. Auch die schönsten Versprechungen konnten ihn nicht locken, er hatte zuviel Angst vor den Soldaten und ihrem elenden Kommandanten.

Bei den Soldaten brauchte Caligula es gar nicht erst zu versuchen. Sie meldeten jeden Bestechungsversuch sofort dem Sargento, und der war der Ehrgeiz und die Disziplin in Person. Er mußte also auf einem anderen Weg geschehen. Caligula raffte sich auf und nahm seine letzten Kräfte zusammen. Es mußte gelingen. Fort, nur fort, raus und ab in die Wälder, das waren jetzt seine einzigen Gedanken. Wie von Sinnen zerrte er nachts an seinen Handketten und dem Eisenring, immer dann, wenn er sicher sein durfte, daß der Wachtposten döste.

In der Nacht vom 22. auf den 23. April gelang es: Caligula brach den Eisenring, mit dem seine Handketten verbunden waren, samt dem Bolzen aus der Kerkermauer. Die Ketten rasselten, er stürzte mit ihnen zu Boden. Er blieb liegen und lauschte. Nein, niemand schien etwas gehört zu haben.

Um Mitternacht, beim Wachwechsel, betraten zwei Posten seinen Kerker, um ihn zu kontrollieren. An diese Routine hatte auch er sich bereits gewöhnt. Gezwungenermaßen wenn er schlief, traten sie ihn, oder aber sie traktierten ihn mit den Kolben ihrer Musketen, um festzustellen, ob er noch am Leben war. War er wach, kujonierten sie ihn ebenfalls. Weil er sie anspuckte, wie sie behaupteten – auch wenn er es nicht tat.

Caligula entblößte die Zähne und gab einen dumpfen, röchelnden Laut von sich. Ich werde es euch heimzahlen, dachte er, alles. Ihr werdet eure Mütter verdammen, daß sie euch in die Welt gesetzt haben, ihr Bastarde!

Der erste Erfolg und die Hoffnung auf ein Gelingen seines Fluchtunternehmens verliehen ihm frische Kräfte. Er schöpfte sie aus dem Nichts – seit Tagen aß er nicht mehr und trank nur manchmal, wenn es nicht mehr anders ging, von dem fauligen Naß. Aber er war ein Naturmensch, der verborgene Energien hatte. Er atmete tief durch und bereitete sich auf die nächste Phase seiner Aktion vor.

Den Bolzen des Eisenrings schob er wieder in die Mauerlücke. Er tarnte die Lücke mit den herausgebrochenen Brocken und verwendete sehr viel Geschick auf sein Werk. Dann brauchte er nur noch zu warten.

Sie erschienen pünktlich um Mitternacht. Zwei Soldaten. Einer nahm im Gang die Fackel aus der Eisenhalterung, der andere sperrte die Zellentür auf. Gemeinsam traten sie ein und musterten den Gefangenen, der zusammengerollt auf dem Boden lag und zu schlafen schien.

„Ob er wohl schon tot ist?“ fragte der mit dem Schlüssel.

„Es sieht so aus“, erwiderte der Mann mit der Fackel und lachte. „Er liegt da wie ein verreckter Hund.“

„Das ist wieder nur so ein Trick von ihm. Wetten, daß er sich bewegt?“

„Ich nehme die Wette an.“

„Um einen Silberling?“

Der Soldat mit der Fackel in der Hand lachte wieder. „Meinetwegen. Aber beeil dich. Ich halte den Gestank in diesem Loch nicht lange aus.“

Der Schlüsselträger trat Caligula mit voller Wucht in die Seite.

„Madre de Dios, wie du stinkst“, sagte er. „Warum gibst du es nicht zu? Wach auf. Sag, daß du stinkst!“

Caligula rührte sich nicht. Der Posten schnitt ein verwundertes Gesicht, trat etwas zurück und drehte seine Muskete um. Mit dem Kolben berührte er Caligulas Schulter. Wieder nichts. Der Soldat hob die Waffe und versetzte Caligula einen Hieb, aber auch das nutzte nichts.

„Verdammt“, sagte der Mann mit der Fackel. „Jetzt ist er uns doch tatsächlich krepiert. Was tun wir jetzt?“

„Es ist nicht unsere Schuld.“ Der erste Soldat stellte seine Muskete weg und beugte sich über Caligula. Caligula lag auf der Seite, er wollte ihn auf den Rücken drehen.

Eine bessere Chance, das wußte Caligula, erhielt er nicht. Er fuhr hoch, packte den Arm des Soldaten und riß ihn zu sich herunter. Der Mann war zu überrascht, um rechtzeitig reagieren zu können. Er strauchelte und stürzte so unglücklich, daß er mit dem Kopf auf den Steinboden schlug. Es war sein Pech, daß er keinen Helm trug.

Der zweite Soldat ließ die Fackel einfach fallen und griff zur Muskete, die er am Lederriemen über der Schulter trug. Doch wieder war Caligula der Schnellere. Er riß den Eisenring samt Bolzen aus der Mauer und hieb mit den Ketten zu. Sie waren eine furchtbare Waffe.

Getroffen sank der Soldat zu Boden. Caligula war über ihm, bückte sich und nahm ihm das Messer ab. Gnadenlos stach er zu. Auch den ersten Soldaten, der durch den Sturz das Bewußtsein verloren hatte, verschonte er nicht.

Er steckte sich ihre Pistolen samt Munition und die Messer zu. Der Ketten konnte er sich nicht entledigen, er mußte sie mitschleppen. Seine Handknöchel waren mit Eisenmanschetten versehen, die durch eine etwa unterarmlange Kette verbunden waren. Von dieser kleineren Kette führte wiederum eine größere Kette zu dem herausgebrochenen Mauerring. Es gab keine andere Wahl, er hatte keine Werkzeuge und auch nicht die Zeit, um sie zu sprengen. Er war gezwungen, mit den Ketten die Flucht anzutreten.

Doch sie waren ihm auch dienlich. Als Waffen richteten sie Verheerendes an. Er raffte sie zusammen und preßte sie sich vor die Brust. Dann schlich er zur Tür.

Im Licht der Fackel, die auf dem Boden weiterbrannte, bückte er sich noch einmal und nahm dem einen toten Soldaten auch den Schlüsselbund ab. Er pirschte in den Gang hinaus, blieb stehen und lauschte. War der kurze Kampf, das Rasseln der Ketten von anderen Soldaten gehört worden?

Caligula hoffte inständig, daß sie auch weiterhin schliefen. Er wußte nicht genau, wo sich das Wachlokal befand, aber er beschloß, nicht danach zu suchen. Wichtig war, daß er den Ausgang fand und sich absetzte, bevor irgend jemand Alarm schlug.

Sein Weg führte an dem Vernehmungsraum vorbei. Unwillkürlich verharrte er. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze des Hasses. Gern hätte er jetzt Don Antonio de Quintanilla festgenommen und einem peinlichen Verhör unterzogen. Aber er würde noch die Gelegenheit erhalten, sich an ihm zu rächen. Das schwor er sich.

Caligula schlich weiter, durch den Gang zur Treppe, die ein Stockwerk höher führte, ein ungeschlachter, leicht wankender Riese, halbnackt, verletzt, häßlich. Der Weg in die Freiheit öffnete sich ihm, und er war bereit, Amok zu laufen, um sein Leben zu retten.

Im Erdgeschoß des Stadtgefängnisses befand sich das Wachlokal der Soldaten. In einem winzigen Zimmer unter der Treppe, die ins obere Geschoß hinaufführte, schlief Carnera. Die Wohnung des Kommandanten befand sich oben.

Einer der Soldaten war aufgewacht, ein winziges Geräusch hatte ihn geweckt. Er setzte sich auf, lauschte und murmelte einen Fluch. Er glaubte, sich nicht getäuscht zu haben. Schlurfende Schritte bewegten sich durch den Flur. War es Carnera, der keine Ruhe fand?

Der Soldat erhob sich, um nach dem Rechten zu sehen. Der Sargento hatte ihnen das Pflichtbewußtsein eingeimpft, und nie durfte eine Vorschrift außer acht gelassen werden. Die Strafen, die bei Unachtsamkeit und Disziplinlosigkeit drohten, waren hart. Deshalb empfahl es sich, ein paar Minuten Schlaf zu opfern und einen Blick in den Flur zu werfen.

Der Soldat bewegte sich leise zur Tür, er wollte seine Kameraden nicht wecken. Er öffnete sie und trat durch den Spalt hinaus. Er blickte nach links und nach rechts, entdeckte jedoch niemanden. Die Schritte waren auch nicht mehr zu hören.

Dennoch lenkte er seine Schritte zu Carneras Schlafstelle, um auch dort nachzusehen. Der Flur beschrieb eine Biegung, bis dorthin waren es genau acht Schritte. Es waren die letzten Schritte, die er in seinem Leben tat. Caligula hatte ihn längst bemerkt und erwartete ihn – hinter der Ecke.

Lautlos starb der Soldat. Caligula packte ihn, zerrte ihn zu sich heran und stach mit einem der Beutemesser zu. Der Tote sank zu Boden. Caligula setzte seine Flucht fort. Es gab nur einen Ausgang – und der wiederum wurde von einem Posten kontrolliert, der im vierstündigen Turnus abgelöst wurde.

Carnera, der auf einem Packen Lumpen schlief, hob den Kopf. Auch er hörte etwas – das unterdrückte Stöhnen eines Mannes, dann einen dumpfen Laut, der zu verkünden schien, daß jemand hingefallen war.

Carnera zitterte vor Angst. Neugierde konnte das Leben kosten. Er beschloß, weiterzuschlafen und zog sich die Decke über den Kopf. Sollte man ihn am Morgen über einen Vorfall befragen, der sich vor dem Portal des Stadtgefängnisses zugetragen hatte, so würde er steif und fest behaupten, nichts gehört oder gesehen zu haben. Und das war ja auch der Fall. Er hatte nichts bemerkt. Nur geträumt hast du, dachte er, dann nickte er wieder ein.

Caligula hatte das Gefängnis verlassen. Den Soldaten, den er vor dem Portal niedergestochen hatte, schleppte er bis zu einer Seitengasse und ließ ihn dort liegen. Dann tauchte er in den Gassen im Süden unter.

Zwei Posten, die in dem Viertel Patrouille gingen, wurden auf ihn aufmerksam. Sie sahen die Gestalt am Ende einer Gasse, stießen sich untereinander an und beschleunigten ihre Schritte. Wer er war, hatten sie nicht erkannt – aber es war ihre Pflicht, „verdächtige Personen“ zu kontrollieren. Verdächtig sah der Kerl aus: Er lief gebückt und schien etwas in seinen Armen zu tragen. Vielleicht war er ein Dieb?

Plötzlich war er verschwunden. Die Soldaten verständigten sich durch Zeichen und trennten sich. Der eine bog nach links ab und sah in einem Hinterhof nach, der andere überprüfte rechts von der Gasse eine schmale Einfahrt.

Dieser Mann vernahm hinter seinem Rücken plötzlich einen gurgelnden Laut. Er wandte sich um, lief auf den Hinterhof und blickte sich nach seinem Kameraden um. Auch der war verschwunden.

Der Soldat griff nach seiner Muskete, aber in diesem Moment wuchs rechts neben ihm eine Gestalt hoch. Caligula! Er hieb mit den Ketten zu, und wieder brach ein Opfer unter seiner furchtbaren Kraft zusammen.

Er lief weiter, durch das nächtliche Havanna nach Süden. An einem Ziehbrunnen verhielt er und trank gierig von dem kühlen Wasser, das sich in dem Eimer befand. Dann eilte er weiter. Er begegnete keinem Menschen mehr und erreichte bald den Stadtrand an der Atares-Bai.

Nur ein Augenpaar beobachtete ihn aus dem Dickicht eines Waldes. Es gehörte einem hageren, schwarzhaarigen Mann mit dichtem Vollbart. In dieses Bartgestrüpp fuhr der Mann sich jetzt mit dem Finger und kratzte sich angelegentlich. Was er von dem schwarzen Riesen mit den Ketten halten sollte, wußte er nicht. Er spürte nur instinktiv, daß es empfehlenswert war, sich nicht zu zeigen.

Das rettete ihm das Leben. Er hieß Luiso Muscas und hatte sich schon immer auf die große Kunst verstanden, in jeder Situation zu überleben. Er war von Beruf Stadtstreicher und aß, wenn ihm jemand ein Stück Brot abgab, trank an Bächen und Brunnen und schlief, wo er sich gerade aufhielt, wenn die Dunkelheit hereinbrach. Er rollte sich wieder im Gebüsch zusammen und beschloß, weiterzuschlummern.

9.

Eine Stunde nach Mitternacht wurde Don Antonio de Quintanilla auf höchst brutale Weise aus dem Schlaf gerissen. Jemand hämmerte mit den Fäusten gegen die Tür seines Gemaches. Entsetzt fuhr er hoch und rief mit schriller Stimme: „Wer da? Wache! Was ist los?“

„Ich bin die Wache, Señor!“ rief der Posten, der draußen stand.

„Was fällt dir ein?“ schrie Don Antonio. „Ich werde dich auspeitschen lassen, du Hund! Nichts kann so wichtig sein, daß man mich deswegen aus dem Schlaf reißt!“

„Doch, Señor! Befehl vom Stadtkommandanten – ich soll Sie alarmieren! Der Gefangene ist geflohen!“

„Was?“ Mit einem Satz war Don Antonio auf den Beinen – eine erstaunliche Leistung für einen Mann seiner Körperfülle. In Windeseile kleidete er sich an, ohne seine Lakaien zu rufen, denn das wäre nur ein Zeitverlust gewesen.

Dann eilte er hinaus. Er verzichtete auf seine Kutsche und hastete in Begleitung von vier Soldaten zu Fuß zum Stadtgefängnis. Nie hatte er sich derart verausgabt.

Don Ruiz de Retortilla, der seinerseits vom Kerkerkommandanten benachrichtigt worden war, war ebenfalls zur Stelle. Fassungslos verfolgten sie, wie die Toten geborgen wurden.

„Sechs Tote“, sagte der Kerkerkommandant mit erbitterter Miene. „Der Sargento hat sie gefunden, als er zufällig aufstand und nach dem Rechten sah. Irgendwie muß er so was wie eine Ahnung gehabt haben. Er hat auch die Zelle leer vorgefunden.“

„Wie konnte das geschehen?“ fragte Don Antonio.

„Er hat die Kette aus der Mauer gebrochen“, antwortete der Kommandant.

Jetzt brauste Don Antonio auf. „Was? Nicht einmal das Stadtgefängnis ist sicher? Das ist Ihre Schuld, Señor! Dafür sind Sie verantwortlich!“

„Sie vergessen, über welche enormen Kräfte diese Bestie verfügt, Don Antonio“, sagte Don Ruiz.

Ja – Caligula war ein wilder Riese, der Eisen mit den bloßen Händen zu biegen vermochte. Don Antonio geriet ins Schwitzen. Er blickte zu den Toten, und in seinen Gedanken sah er den Schwarzen, wie er sich in der Residenz versteckte und auf ihn wartete. Caligula würde sich an ihm rächen, das war sicher.

„Wir müssen ihn wieder einfangen!“ stieß er keuchend hervor. „Riegelt sofort die ganze Stadt ab! Er darf nicht entwischen!“

„Das ist bereits geschehen“, sagte Don Ruiz.

In der Tat – die Stadtgarde rückte an. Schritte trappelten durch die Gassen von Havanna, die ganze Stadt wurde wach. Jedes Haus wurde durchsucht, bis eine Meldung eintraf, daß Caligula doch entwischt war. So blieb die Faktorei Arne von Manteuffels verschont.

Ein Trupp Soldaten war am südlichen Stadtrand auf eine Gestalt gestoßen, die sich im Dickicht des bis hart an die Mauern der Häuser reichenden Waldes bewegte.

„Halt!“ brüllte der Führer des Trupps. „Da ist er! Legt an! Knallt ihn nieder, wenn er Widerstand leistet!“

„Nicht schießen“, sagte eine Stimme im Gebüsch. „Ich bin nicht der, den ihr sucht.“

Eine bärtige Gestalt trat mit erhobenen Händen aus dem Gestrüpp.

„Nehmt die Waffen runter“, sagte der Führer. „Ich kenne den Kerl. Er ist Luiso Muscas, einer der Stadtstreicher, die sich hier rumtreiben. Luiso, was hast du hier zu suchen?“

„Nichts. Ich habe nur geschlafen.“

„Und woher weißt du, daß wir jemanden suchen?“

„Ich habe einen Kerl gesehen und mir einiges zusammengereimt.“

„Wie sah er aus?“

„Groß, schwarz, bärtig – und nackt. Er hat Ketten mit sich rumgeschleppt, soviel habe ich im Mondlicht erkannt.“

„Das ist er!“ stieß der Führer des Trupps hervor. „Los, einer läuft sofort zurück in die Stadt und meldet das dem Gouverneur!“

„Jawohl, Señor“, sagte einer der Soldaten. Im Eilschritt kehrte er zum Gefängnis zurück, wo Don Antonio einen provisorischen Kommandoposten eingerichtet hatte und den Oberbefehl über die Aktion führte.

„Wer ist denn der Kerl?“ fragte Luiso die Soldaten.

„Caligula. Dieser Neger, der in Havanna schon fast ein Dutzend Menschen umgebracht hat“, erwiderte der Führer.

„Der?“ Erst jetzt begriff Luiso, welcher Gefahr er ausgesetzt gewesen war. Er geriet ins Taumeln. „Mann, hab’ ich ein Glück gehabt:“

„Das kannst du sagen“, erwiderte einer der Männer der Garde. „Er tötet nämlich jeden, der sich ihm in den Weg stellt oder ihm einfach nur in die Finger gerät. Dir hätte er auch das Genick gebrochen.“

Don Antonio tobte, als er erfuhr, daß Caligula Havanna bereits verlassen hätte. Er hieb mit beiden Fäusten auf die Tischplatte im Raum des Kerkerkommandanten.

„Verdammte Schweinerei!“ brüllte er. „Ihm nach! Setzt alles in Bewegung! Reiter müssen her! Sofort! Beeilung!“

„Die Reiter treffen gleich ein“, sagte Don Ruiz. „Ich habe sämtliche Patrouillen in Bewegung gesetzt, die wir haben. Und sie sollen auch Hunde mitnehmen.“

Don Antonio fuhr zu ihm herum. Es zuckte in seinem Gesicht. „Sehr gut. Bluthunde?“

„Ja. Sehr weit kann der Schwarze zu Fuß ja nicht gelangen. Die Reiter und die Hunde holen ihn ein.“

„Ausgezeichnet.“

„Jetzt ist nur noch die Frage zu klären, ob Sie ihn lebend oder tot haben wollen, Señor“, sagte der Kerkerkommandant.

Don Antonio überlegte nur kurz.

„Tot“, sagte er dann. „Die Hunde sollen ihn zerfetzen.“ Er mußte eben auf die Schätze der englischen Piraten verzichten. Caligula war eine zu große Gefahr, er hatte schon zu viele Menschen auf dem Gewissen. Ehe er nicht selbst vernichtet war, bangte Don Antonio um seine eigene Existenz. Der Preis für die Schätze war zu hoch. Caligula mußte sterben.

Lauf, Neger, lauf – Caligula hetzte durch den nächtlichen Wald, entlang der südwestlichen Bucht von Havanna. Die Schmerzen setzten ihm wieder zu, aber er legte keine Rast ein. Er hatte beschlossen, bis zur Südküste von Kuba zu laufen und zur Insel zu schwimmen, wenn es nötig war. Nichts konnte ihn mehr stoppen.

Natürlich hatte er mit dem Gedanken gespielt, in den Palast des Gouverneurs einzudringen. Doch das Unternehmen war zu riskant. Die Residenz war zu gut bewacht, er konnte niemals bis zu Don Antonio vordringen.

Dabei wäre es das ideale gewesen, den fetten Kerl als Geisel gefangenzunehmen. Mit ihm als Faustpfand hätte Caligula öffentlich und mit erhobenem Haupt Havanna verlassen können. Keiner hätte gewagt, ihn zu behelligen. Und er hätte auch die Schätze, über die Don Antonio mit Sicherheit in seiner Residenz verfügte, mitgehen lassen.

Die Black Queen hätte gestaunt, wenn er ihr den Dickwanst vor die Füße gestoßen hätte. Größer hätte Caligulas Triumph nicht sein können. Wie Don Antonio sterben sollte, hätte er sich in aller Ruhe ausgedacht. Vielleicht ließ er ihn kielholen? Nein. Spießrutenlaufen war besser.

Wenn und hätte. Es hatte ja nicht sein sollen. Aber er würde nach Havanna zurückkehren, das nahm Caligula sich vor. Heimlich, er kannte sich ja jetzt gut genug aus. Er würde Don Antonio irgendwo überraschen und töten.

Jetzt aber war es das wichtigste, sich von Havanna abzusetzen. Er konnte sich leicht ausmalen, daß die Soldaten in der Zwischenzeit ihre toten Kameraden gefunden hatten. Ganz Havanna befand sich im Aufruhr, alle verfügbaren Kräfte wurden mobilisiert. Natürlich wurde überall nach dem entlaufenen Gefangenen gesucht.

Lauf, Neger, lauf – Caligula stolperte über eine Baumwurzel und stürzte. Er fiel auf die Ketten, wand sich und fluchte. Stöhnend rappelte er sich wieder auf und hetzte weiter. Sein Atem ging schnell und stoßweise, sein Herz schlug ihm bis zum Hals hinauf.

Plötzlich vernahm er Geräusche hinter seinem Rücken. Ein dumpfes Trommeln auf dem Untergrund – Pferdehufe. Aber viel schlimmer war das Bellen und Winseln der Hunde. Jetzt wußte er, woran er war. Eine Reiterpatrouille mit Hunden, dachte er, das sieht Don Antonio ähnlich. Er will mich zerfleischen lassen.

Sollte er sich auf einen Baum retten? Unmöglich – die Hunde würden ihn auch dort aufspüren. Umzingelten sie ihn, war er geliefert. Dann mußte er sich den Soldaten ergeben. Oder aber sie schossen ihn ab wie ein Stück Flugwild. Was bildete er sich denn ein? Daß Don Antonio ihn jetzt noch verschonte? Nach allem, was geschehen war? Nein, er verzichtete lieber auf die Schätze der Engländer. Wie die Dinge standen, war es besser, wenn er Caligula töten ließ. Er konnte gar nicht anders, die Lage schrie nach Vergeltung.

Laufen – das war die einzige Rettung. Vielleicht verloren die Hunde im Urwald die Spur. Oder sie fanden sie erst gar nicht. Caligula gab die Hoffnung nicht auf. In dem wilden Bestreben, sich nicht wieder einfangen zu lassen, hetzte er weiter.

Das Trommeln der Hufe und das Bellen der Hunde näherten sich. Bald waren sie dicht hinter ihm. Caligula gab sich keinen Illusionen hin – er mußte sich dem Kampf stellen.

Die Reiter waren noch etwas entfernt, das Rudel Hunde stob vor ihnen her. Caligula verharrte, drehte sich um und sah sie aus dem Dickicht brechen: große, wilde Tiere mit gefletschten Zähnen und triefenden Lefzen. Knurrend stürzten sie sich auf ihn.

Fünf Hunde waren es. Im Nu hatten sie ihn umzingelt und schnappten nach seinen Beinen. Einer versuchte, an ihm hochzuspringen und seine Kehle zu packen. Caligula setzte sich mit der Kette zur Wehr.

Es gab keine andere Möglichkeit. Er hielt sie mit beiden Händen und ließ sie wirbeln. Der erste Hund brach blutend zusammen. Caligula schöpfte Hoffnung und drosch wie ein Verrückter mit der Kette auf die übrigen Tiere ein. Auf die Köpfe, gegen die Kiefer, ins Rückgrat – er schlug sie, wo er sie treffen konnte.

Winselnd gingen wieder zwei Bluthunde zu Boden. Jetzt hatte Caligula nur noch zwei gegen sich. Sie sprangen um ihn herum, knurrten und schnappten erneut nach seinen Waden.

Die Kette surrte durch die Luft. Caligulas Gesicht war verzerrt. Er mußte sie treffen, immer wieder treffen, sonst war er verloren. Schon schienen die Reiter heranzusein. Er hörte das Hufgetrappel überlaut, es schien in seinen Ohren zu dröhnen, und er konnte auch die Stimmen der Männer vernehmen.

Der vierte Hund blieb, von der Kette getroffen, auf der Strecke. Doch jetzt passierte Caligula ein Mißgeschick. Er wich zurück, um dem Biß des fünften Hundes zu entgehen, strauchelte dabei aber über die Luftwurzel eines Mangrovenbaumes. Er fiel – und mit einem Satz war der Hund über ihm.

Caligula stöhnte. Um ein Haar hätte er sich den Hinterkopf an dem Baumstamm gestoßen. Doch er hatte noch einmal Glück. Und nur Schnelligkeit konnte jetzt entscheiden, denn der große, schwere Hund schnappte mit den spitzen Zähnen nach seinem Hals.

Mit den Ketten konnte Caligula nichts mehr gegen ihn ausrichten. Er stieß den Hund mit der linken Hand zurück, mit der rechten riß er eins der Messer aus dem Gurt. Bevor die messerscharfen Zähne seinen Hals trafen, stach er zu.

Mit einem verhaltenen, jammernden Laut sank das Tier zusammen. Caligula schob es von sich fort, sprang auf und zückte eine Pistole. Es prasselte im Dickicht – der erste Reiter stürmte daraus hervor und hielt auf ihn zu.

Caligula sprang nach links, duckte sich etwas und legte, die Pistole mit beiden Händen haltend, auf den Reiter an. Der Schuß krachte, ein Feuerblitz stach als grellrote Zunge durch die Nacht. Er traf. Der Soldat warf die Arme hoch und kippte aus dem Sattel, ehe er selbst mit seiner Muskete auf Caligula anlegen konnte.

Der Soldat landete auf dem Waldboden und regte sich nicht mehr. Sein Pferd stieg auf, schlug mit den Vorderläufen und wieherte. Dann setzte es sich wieder in Bewegung und wollte davongaloppieren.

Gebrüll ertönte im Urwald, die anderen Soldaten hielten, durch den Schuß alarmiert, auf den Kampfplatz zu. Caligula lief neben dem Pferd her, packte seine Zügel und hielt es fest.

Das Pferd schnaubte vor Angst, es schien die Gefahr zu spüren, die von dem schwarzen Riesen ausging. Doch Caligula gab nicht auf. Er zerrte es an den Zügeln zu sich heran. Er wußte, daß es falsch war, das Tier zu schlagen, und brachte es – trotz der prekären Lage – fertig, ein paar besänftigende Worte zu murmeln. Tatsächlich beruhigte sich das Tier.

Flüche und Rufe ertönten, Pferde wurden gezügelt. Die Soldaten hatten ihren toten Kameraden und die toten Bluthunde gefunden.

„Er muß hier irgendwo sein!“ schrie jemand. „Ganz in der Nähe! Er ist bewaffnet! Nehmt euch in acht!“

Caligula überlegte, ob er sie aus dem Hinterhalt angreifen sollte. Nein, auch das war falsch. Er wußte nicht, wie viele Soldaten es waren. Er hatte nur noch die eine Pistole zur Verfügung und hatte gewiß keine Zeit zum Nachladen. Nein – er mußte die Flucht fortsetzen.

Er stieg in den Sattel des Pferdes, schnalzte mit der Zunge und murmelte wieder ein paar Worte. Dann drückte er ihm die Hacken in die Weichen. Das Pferd gehorchte seinem Willen und trabte an. Caligula mußte höllisch auf Hindernisse achten. Schon eine Luftwurzel konnte zum Verhängnis werden.

Hinter ihm nahmen die Soldaten wieder die Verfolgung auf. Sie schienen das Hufgeräusch des Pferdes gehört zu haben und orientierten sich daran.

Caligula beschleunigte das Tempo etwas, als er einigermaßen sicher im Sattel saß. Tief über die Mähne gebeugt, ritt er weiter und versuchte, das Pferd von seinem Gewicht zu entlasten. Das Pferd hatte sich ebenfalls auf ihn eingestellt. Wir beide geben ein gutes Gespann ab, dachte Caligula. Hilf mir, von hier zu flüchten, du wirst es nicht bereuen.

Kurze Zeit darauf stieß er auf einen Bachlauf und lenkte, ohne zu zögern, das Pferd hinein. Eine Weile ritt er im Wasser und ließ das Tier in einen leichten Galopp fallen, dann wandte er sich erneut nach Süden und verschwand im Dschungel.

Die Soldaten trafen am Bach ein und suchten die ganze Umgebung nach dem schwarzen Mann ab. Doch sie entdeckten nichts, es gab keine Spur. Sie hörten ihn auch nicht mehr. Er schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Ohne die Bluthunde konnten die Soldaten die Fährte nicht mehr aufnehmen. Sie hatten sie verloren, jeder weitere Versuch, in der Dunkelheit doch noch auf die Fährte zu stoßen, schien sinnlos zu sein.

Dennoch fahndeten sie die ganze Nacht über nach dem Flüchtigen. Ohne Erfolg. Bis in die frühen Morgenstunden dauerte die Suche, und Don Antonio fand keinen Schlaf mehr.

Er hockte in seinem Raum und dachte mit verkniffener Miene darüber nach, was geschehen würde, wenn Caligula wirklich nicht gefunden wurde. Würde der Kerl nicht auf Rache sinnen und mit Verstärkung nach Havanna zurückkehren?

Diesen Verdacht wurde Don Antonio de Quintanilla nicht mehr los. Er hatte allen Grund, besorgt zu sein.

Caligula ritt durch den Urwald, seine Gedanken waren jetzt schon bei der Black Queen. Er hatte in Havanna nicht erfahren, ob Don Juan de Alcazar, der mit Cariba zur Schlangen-Insel unterwegs war, Erfolg gehabt hatte. Aber auch das würde sich noch herausstellen. Wichtig war jetzt, an Bord des Zweideckers zurückzukehren, ihr Bericht zu erstatten und zu beraten, wie man weiter verfahren sollte.

Außerdem war es ratsam, an Bord der „Caribian Queen“ nach dem Rechten zu sehen. Ganz richtig war sein eigenmächtiges Handeln doch nicht gewesen. Er konnte nur hoffen, daß die Kerle nicht aufsässig geworden waren. Sollte dies der Fall sein, würde er ihnen die Peitsche zu kosten geben – Kerlen wie Casco beispielsweise, die dauernd etwas zu meckern und zu murren hatten.

Caligulas Flucht, zumindest aus Havanna, war gelungen …

ENDE

Frank Moorfield

Meuterei auf der Caribian Queen

1.

Casco drehte den Becher um und knallte ihn hart auf das Holz der Schiffsplanken. Die Spieler starrten wie gebannt auf die Würfel.

„Zum Teufel, jetzt hab’ ich dich endlich geschafft!“ brüllte der bullige Kreole, der die Muskeln und den Nacken eines Kampfstieres hatte. Er hieb sich mit beiden Pranken auf die Schenkel und grinste von einem Ohr zum anderen. Sein Gesicht glich in diesem Augenblick einer dämonischen Fratze, wozu sicherlich auch seine verknorpelten Ohren sowie die breitgeschlagene Nase beitrugen.

„Gar nichts hast du geschafft“, sagte Pablo. „Wir sind jetzt lediglich auf dem gleichen Stand.“

„Was soll das heißen, du Ratte?“ In den pechschwarzen Augen Cascos glomm ein gefährliches Feuer.

„Daß du mich beschissen hast“, erwiderte Pablo wütend. Er war ein vierschrötiger Kerl, muskelbepackt und mit einem Gesicht voller häßlicher Narben.

Der Kreole fuhr von den Planken hoch.

„Reiß dein Maul nur nicht zu weit auf!“ stieß er hervor. „Ein einziges Wort noch, und ich zerquetsche dich zwischen Daumen und Zeigefinger wie eine Kakerlake.“

Pablo lachte heiser, und die anderen grinsten dazu erwartungsvoll.

„Wenn du spielst, mußt du dich auch an die Regeln halten“, sagte er ungerührt. „Bilde dir nur nicht ein, daß ich mich auf eine so plumpe Weise übers Ohr hauen lasse. Da such’ dir lieber gleich einen Dümmeren aus, es gibt ja genug Idioten an Bord dieses verdammten Kahns.“

Für einen Moment herrschte Totenstille. Die Spielkumpane blickten in gespannter Erwartung auf die massigen Körper der beiden dunkelhäutigen Giganten.

Sie wurden nicht enttäuscht.

Die Rechte Cascos zuckte blitzschnell zum Gürtel, und einen Lidschlag später blitzte die Klinge seines Messers grell im Licht der Vormittagssonne.

Jawohl, über der versteckten Bucht im Labyrinth der Islas de Mangles vor der westlichen Südküste Kubas brauten sich an jenem 23. April im Jahre des Herrn 1594 Wolken des Unheils zusammen.

Schon seit Tagen spürte jeder an Bord des schwarz gestrichenen Zweideckers mit dem anspruchsvollen Namen „Caribian Queen“, daß etwas in der Luft lag, aber keiner der Piraten konnte sich einen Reim darauf bilden. Die Stimmung an Bord glich der dumpfen Atmosphäre, die einem heftigen Gewitter vorausgeht.

Eigentlich hatte der sonnige Apriltag recht harmlos begonnen. Ein halbes Dutzend der verluderten Kerle hatte sich auf der Back im Schatten des mächtigen Schanzkleides hingehockt und ließ einen Würfelbecher kreisen. Kleinere und größere Häufchen von Perlen sowie Gold- und Silbermünzen wechselten ihre Besitzer und wurden von gierigen Händen hin und her geschoben.

Jetzt aber hatten die Piraten kaum noch Interesse an den Münzen. Ihre Augen waren auf Casco und Pablo gerichtet. Endlich passierte mal wieder etwas auf diesem Teufelskahn, auf dem die Kerle seit dem Anlaufen des Schlupfwinkels im Dezember des vergangenen Jahres tatenlos herumgammelten. Die nervtötende Warterei ging ihnen schon lange aufs Gemüt. Da half es auch nicht, wenn von Zeit zu Zeit eine kleinere Gruppe zum kubanischen Festland übersetzte, um dort in einer der zahlreichen Hafenkneipen mal tüchtig auf die Pauke zu hauen.

Das war ohne Zweifel der begehrteste Zeitvertreib, denn die glutäugigen Schönen, die fast schon zum Inventar der Spelunken gehörten, warfen allem, was Hosen trug, verführerische Blicke zu, und nicht nur das. Trotzdem hatten es die meisten Schnapphähne von der „Caribian Queen“ längst satt, einen Großteil ihrer Zeit faul an Bord herumzulungern oder bei den zahlreichen Glücksspielen ihre Barschaft zu verjubeln. So verschlechterte sich die Stimmung von Tag zu Tag mehr, und immer wieder mußte sich mal einer der Kerle „Luft“ verschaffen – gleich auf welche Weise.

Auch Casco war seit Tagen übelgelaunt. Kein Wunder, daß er jetzt die Nasenflügel blähte wie ein Büffel, der im Begriff ist, seinen Gegner auf die Hörner zu nehmen. Seine Rechte umklammerte den Griff des Messers, seine Augen funkelten tückisch.

„Komm her, du Ratte!“ zischte er. „Niemand bezeichnet mich ungestraft als Falschspieler. Auch du nicht.“

„Trotzdem hast du mich beschissen!“ schnaubte Pablo. „Alle können das bezeugen. Außerdem scheinst du die Hosen gestrichen voll zu haben. Warum sonst brauchst du einen Piekser? Deinen zarten Fäusten traust du wohl nichts mehr zu, wie?“

Casco warf einen verdutzten Blick auf sein Messer.

„Na schön“, sagte er dann mit rauher Stimme, „du sollst es haben, wie du willst – heiß oder kalt, langsam oder schnell. Wenn du dich vor einem Messerkampf fürchtest, bin ich gern bereit, dir mit den Fäusten was zu verpassen. Aber verlaß dich drauf – ich werde dir jeden Knochen einzeln brechen.“ Mit einer raschen Bewegung schob er das Messer in den Gürtel zurück.

Pablo quittierte das mit einem höhnischen Grinsen.

„So ist’s besser, Freundchen. Und jetzt zeig endlich, ob du deine großspurigen Versprechungen auch einhalten kannst.“ Sein narbiges Gesicht nahm einen lauernden Ausdruck an. Er stand nach vorn gebeugt wie ein Gorilla und hatte die Hände zu Fäusten geballt.

„Und ob ich dir das zeigen werde!“ stieß Casco hervor. Fast gleichzeitig wuchtete er seinem Gegner eine rechte Gerade entgegen.

Pablo hatte jedoch damit gerechnet. Er kannte die wilde und ungestüme Art Cascos und ebenso seine Verschlagenheit, Skrupellosigkeit und Hinterlist. Da er dem Kreolen, was diese und einige andere Charaktereigenschaften betraf, durchaus ebenbürtig war, reagierte er entsprechend. Trotz seiner massigen Gestalt war er flink und beweglich. Er tauchte blitzschnell unter der Faust Cascos weg und rammte diesem den kantigen Schädel in die Magengrube.

Casco keuchte und krümmte sich für einen Moment zusammen. Dann entrang sich ihm ein wütender Aufschrei, der an das Brüllen eines Ochsen erinnerte.

„Jetzt bist du endgültig dran!“ schrie er mit haßverzerrtem Gesicht. „Dir drehe ich die Nase so auf den Rücken, daß du dein eigenes Hinterteil betrachten kannst.“

„Versuch’s doch“, entgegnete Pablo wild. Im selben Augenblick stießen seine Pranken zu. Offensichtlich wollte er seinen Rammstoß mit den Fäusten wiederholen, um dem Kreolen abermals die Luft aus dem mächtigen Brustkorb zu jagen.

Doch diesmal war Casco auf der Hut. Er blockte den Hieb geschickt ab und erwischte seinen Gegner mit einem harten Schlag gegen die rechte Schulter.

Pablo wurde ein Stück um die eigene Achse gerissen. Dennoch reagierte er geistesgegenwärtig und ging sofort in die Hocke, denn der zweite Hieb Cascos hätte ihn ohne Zweifel am Kopf erwischt und von den Beinen gefegt. So aber stieß die Faust des Kreolen ins Leere, und er torkelte durch die Wucht des eigenen Schlages ein Stück vor.

Pablo nutzte das aus. Noch in der Hocke wirbelte er herum, warf sich der Länge nach zu Boden und griff nach Cascos Beinen. Bevor dieser zur Seite springen konnte, zog er ihm die Füße unter dem Körper weg, so daß der bullige Mann mit einem wüsten Fluch auf die Planken krachte.

Die Zuschauer, die den Schlagabtausch mit Begeisterung verfolgten, brüllten lachend auf. Solange sie Casco kannten, hatte es noch keiner geschafft, den Bullen auf eine so simple Weise aufs Kreuz zu legen.

Aber sie freuten sich zu früh. Der Kampf strebte rasch seinem Ende entgegen.

Pablo, der Casco an Körperkräften unterlegen war, wollte seinen bisherigen Erfolg auskosten. Der Gedanke, am Ende doch noch der Unterlegene zu sein, war ihm unerträglich, deshalb riß er mit einer jähen Bewegung sein Entermesser aus dem Gürtel. Er wollte unter allen Umständen verhindern, daß der Kreole wieder auf die Beine kam. Schon Sekunden danach zerschnitt die scharfe Klinge seines Messers die Luft und raste auf Casco zu.

Einen Atemzug lang sah Casco dem Tod ins Auge, dann warf er seinen schweren Körper in einem wilden Aufbäumen zur Seite. Das Messer fuhr mit einem dumpfen Geräusch in das Holz der Schiffsplanken.

Casco schäumte vor Wut. Mit einem Schrei, der seinen ganzen Haß zum Ausdruck brachte, griff er ebenfalls zum Messer. Dabei verwünschte er sich selber, weil er es zu Beginn des Kampfes in den Gürtel zurückgesteckt hatte.

Bevor Pablo die scharfe Klinge seiner Waffe aus dem Holz ziehen konnte, war sein Schicksal besiegelt.

„Stirb, du hinterlistiger Hund!“ brüllte Casco und stieß dem narbengesichtigen Burschen, der noch halb über ihn gebeugt war, von unten das Messer in die Brust.

Pablo kippte zur Seite und rollte auf den Rücken. Ein Röcheln verriet dem bulligen Kreolen, daß er seinen Gegner endgültig besiegt hatte. Trotzdem warf er sich in seiner unbändigen Wut über Pablo und hätte ohne Zweifel ein zweites Mal zugestoßen, wenn ihn nicht plötzlich die Stimme einer Frau in die Wirklichkeit zurückgerissen hätte.

Die Stimme gehörte der Black Queen, jener halbnackten Negerin mit dem athletischen Körperbau, die den gefürchteten Zweidecker mit eiserner Hand regierte und sich zum Ziel gesetzt hatte, die gesamte Karibik zu beherrschen.

„Aufhören!“ rief sie mit wütender Stimme. „Sofort aufhören!“

Casco rollte wild mit den Augen, dann ließ er das Messer zähneknirschend auf die Planken fallen.

Der Befehl der Black Queen war jedoch um Sekunden zu spät erfolgt, denn Pablo war tot. Seine Augen starrten gebrochen in den wolkenlosen Himmel.

Die Black Queen, die gestützt vom Feldscher zu einem ihrer sehr kurzen und seltenen Inspektionsgänge aufgebrochen war, blickte Casco böse an.

„Was geht hier vor?“ wollte sie wissen, und jeder an Bord bemerkte, daß ihre Stimme nicht mehr die frühere Schärfe und Festigkeit hatte. Sie war leiser und kraftloser geworden in der langen Zeit, seit die schwarze Piratin ihre schwere Verwundung auskurierte. Früher, ja, da hatte sie ihrem Namen alle Ehre gemacht. Stolz und tatkräftig wie eine Königin war sie aufgetreten und gar mancher hatte sich die Zähne an ihr ausgebissen.

Seit sie sich jedoch im Duell gegen El Tiburon eine Kugel dicht über dem Herzen eingefangen und viele Wochen lang mit Wundfieber, Vereiterungen und gefährlichen Entzündungen in ihrer Koje gelegen hatte, war sie nur noch ein Schatten ihrer selbst.

Casco rappelte sich von den Planken hoch und deutete verächtlich auf die Leiche Pablos.

„Diese Ratte hat mich der Falschspielerei beschuldigt, und zwar unberechtigt, wie jeder dieser Männer hier bezeugen kann.“ Die Blicke, mit denen er seine Spielkumpane bedachte, sagten deutlich genug, daß eine gegenteilige Antwort von ihnen ernste Folgen nach sich ziehen würde.

Die Kerle nickten deshalb eifrig.

„Er hat recht, Madam!“ rief einer von ihnen. „Pablo hat den Streit begonnen. Er hat seine Pechsträhne nicht verwinden können.“

Die Piratin winkte ab.

„Werft die Leiche über Bord!“ befahl sie, und damit war der Fall für sie erledigt.

Die wüsten Kerle führten diesen Befehl aus, zumal es an Bord der „Caribian Queen“ ohnehin nicht üblich war, einen Toten in Segeltuch zu nähen und nach einem Gebet und einer Ansprache der See zu übergeben. Leichen nahmen den gleichen Weg wie die Küchenabfälle: man warf sie einfach über Bord.

Nachdem Pablos Körper mit einem Klatschen in das Wasser der Bucht eingetaucht war, zog sich die Black Queen mit Hilfe des Feldschers in ihre Achterdecksräume zurück. Das hämische Grinsen, das die wulstigen Lippen Cascos dabei umspielte, bemerkte sie nicht.

Sobald die einst so gefürchtete Frau nicht mehr zu sehen war, wandte sich Casco seinen Kumpanen zu. Ihre Schar war durch eine beträchtliche Anzahl Gaffer größer geworden. Das Stimmengewirr, das während des Auftauchens des weiblichen Kapitäns leiser geworden war, schwoll jetzt wieder an. Einige der Schnapphähne hieben dem bulligen Kreolen anerkennend auf die Schultern – getreu dem Brauch, sich immer auf die Seite des Stärkeren zu schlagen.

Casco genoß seinen Triumph, obwohl es nicht mehr sein Sieg über Pablo war, der sein Denken beherrschte. Seine Gedanken kreisten bereits um eine ganz andere Sache. Um eine Sache, die ihm schon seit Wochen im Kopf herumspukte, und über die man zuweilen hinter vorgehaltenen Händen tuschelte.

Der stiernackige Mann mit der breitgeschlagenen Nase zeigte jetzt mit dem Daumen zum Achterdeck.

„Unsere Queen scheint eine Katze ohne Krallen geworden zu sein“, sagte er spöttisch. „Wenn ich sie so kraftlos herumschleichen sehe, erinnert sie mich an meine sieche Großmutter.“

Während einige der verlotterten Burschen ein lautes Gelächter anstimmten, zogen es andere vor, zu schweigen, denn man wußte zur Zeit nicht so recht, wie man dran war auf der „Caribian Queen“.

Überhaupt hatte der Zusammenhalt an Bord in letzter Zeit merklich nachgelassen. Die meisten Männer waren gereizter Stimmung, und nichts fehlte ihnen mehr, als ein wilder Raid, der auch ihre leeren Beutel wieder auffüllte. So aber lag der Dreimaster seit Monaten in dieser einsamen Bucht, um die Genesung der Black Queen abzuwarten.

Das üppige Grün der Insel, die hochaufragenden Palmen und die baumhohen Farne waren oft wochenlang das einzige, was die Mannschaft zu sehen kriegte. Manchmal zog ein Schwarm Vögel lärmend über das Schiff weg und übertönte für einige Augenblicke die Flüche jener, die gerade beim Glücksspiel ihre letzte Barschaft verloren hatten. Die erzwungene Untätigkeit setzte den Kerlen am meisten zu. Alle warteten darauf, daß endlich etwas geschah.

Hinzu kam, daß seit Tagen auch die harte Hand an Bord fehlte. Die Black Queen war noch immer krank und schwach, und Caligula, ihr Geliebter, hatte schon vor acht Tagen das Schiff verlassen, um sich nach Havanna durchzuschlagen. Er wollte herausfinden, was aus Cariba geworden war, der im Auftrag der Black Queen schon vor einem Monat nach Havanna aufgebrochen war, um die Männer von der Schlangen-Insel, jenen schlagkräftigen Bund der Korsaren, den Spaniern ans Messer zu liefern.

Die Queen lebte nur noch ihrer persönlichen Rache. Da Cariba längst überfällig war, hatte der hünenhafte Caligula die Angelegenheit selber in die Hand genommen. Das aber war ein Fehler, wie sich noch zeigen sollte, denn seit er das Schiff verlassen hatte, bröckelte nicht nur der Zusammenhalt an Bord ab, sondern auch die Autorität. Und das war gefährlich, sehr gefährlich sogar.

In der Mannschaft gärte und brodelte es, und gerade Casco war einer von jenen, die genug Schlitzohrigkeit und Durchsetzungsvermögen hatten, um die allgemeine Stimmung auszunutzen.

Auch jetzt begann er das bereits schwelende Feuer wieder aufzuheizen.

„Manchmal frage ich mich“, fuhr er fort, „ob die Queen jemals wieder etwas als Kämpferin taugen wird. Ist euch nicht aufgefallen, wie schwach und abgemagert sie ist, he?“

Viele der Kerle, die sich auf der Back versammelt hatten, nickten zustimmend.

„Wie eine schwindsüchtige Kuh, die keinen Tropfen Milch mehr gibt“, bemerkte einer von ihnen und vollführte dabei eine geringschätzige Geste.

Ein kleiner Bursche mit Säbelbeinen und einer riesigen Warze auf der Nase sagte: „Sie kommt nie wieder richtig auf die Beine, auch wenn sie seit dem Landgang Caligulas ab und zu mal aus der Koje kriecht. Doch sie wird das niemals einsehen, selbst wenn wir hier langsam vermodern.“

„Da hast du verdammt recht, Silo“, ließ sich ein spindeldürrer und baumlanger Kerl vernehmen. „Wenn das noch eine Weile so weitergeht, werden wir vor Faulheit noch rund und fett. Außerdem haben wir nicht mal mehr so viel Kleingeld im Beutel, daß wir ein Spielchen riskieren können.“

Casco grinste breit.

„Dich möchte ich mal rund und fett sehen, du ausgedörrter Hering“, erklärte er. „Trotzdem ist es so, wie du sagst. Wir verarmen langsam, aber sicher, wenn wir uns diesen Zustand noch länger bieten lassen. Meiner Meinung nach wird es höchste Zeit, daß wir mal wieder richtig zuschlagen und was erbeuten.“

Der Kreole erntete rege Zustimmung, wenn auch nicht von allen.

Limba, ein magerer Bursche mit üppigem Kraushaar, farbig wie alle an Bord, erhob Einspruch.

„Ich finde, wir sollten die Rückkehr Caligulas abwarten“, schlug er vor. „Wenn erst die Sache mit den englischen Bastarden von der Schlangen-Insel erledigt ist, wird sich hier bestimmt auch einiges ändern, gleich, ob die Queen wieder hochkommt oder nicht. Caligula wird sich darum kümmern, denn er wird hier ebensowenig versauern wollen wie wir.“

Die meisten antworteten mit einem hämischen Lachen.

„Hast du etwa Sehnsucht nach Caligula?“ fragte Casco. „Sicherlich hat er dir noch nie seine Peitsche übers Fell gezogen, sonst würdest du nicht so einfältig daherreden. Außerdem: Wer weiß denn, ob er überhaupt jemals wieder hier auftauchen wird? Vielleicht hat er selber die Schnauze voll, und während wir hier auf ihn warten, vergnügt er sich in Havanna.“

„Das ist auch meine Meinung“, ereiferte sich der säbelbeinige Silo und befingerte dabei unentwegt die Warze auf seinem Nasenrücken. „Selbst Cariba ist noch nicht zurückgekehrt. Wenn ich mich recht erinnere, ist er schon vor einem Monat nach Havanna aufgebrochen. Wahrscheinlich hat er was Besseres gefunden, ebenso wie unsere drei Kameraden, die bereits heimlich abgemustert haben und es sich inzwischen auf Kuba gutgehen lassen. Sollen wir vielleicht warten, bis wir alt und grau geworden sind und beim Enterkampf die Arme nicht mehr hochkriegen?“

Casco nickte beifällig und ergriff erneut das Wort.

„Recht so, Silo“, sagte er schmeichlerisch. „Du gehörst zu jenen Männern an Bord, die die Dinge mit klarem Blick sehen. Aber laß Limba nur bei seiner Herrin bleiben. Vielleicht hat sie sogar Verwendung für ihn und läßt ihm die Ehre zuteil werden, ihren Nachttopf entleeren zu dürfen. Außerdem, was geht es uns an, daß sich die Queen an diesen verdammten Engländern rächen will? Wir sind Piraten und möchten endlich mal wieder was im Beutel klimpern hören. Ich bin deshalb dafür, daß wir das Schiff übernehmen, um selbst entscheiden zu können, was zu tun ist.“

„Das ist Meuterei!“ kreischte Limba schrill.

„Nenne das, wie du willst, du Kriecher!“ sagte Casco wütend. „In meinen Augen ist das Selbsthilfe, reine Selbsthilfe, jawohl. Und wenn du dein vorlautes Maul nicht endlich hältst, bin ich gern bereit, es dir zu stopfen.“ Wie zufällig streichelte er den Griff seines Messers, das er wieder im Gürtel trug.

Limba schluckte und zog es vor, den Mund zu halten. Er verspürte nicht die geringste Lust darauf, den gleichen Weg wie Pablo zu gehen.

Casco wandte sich wieder den anderen zu, die jetzt alle mit gedämpften Stimmen durcheinanderredeten.

„Leute“, sagte er, „wir haben in der Vergangenheit oft genug bewiesen, daß wir eine schlagkräftige Mannschaft sind. Sogar diesem Seewolf und seinen Kerlen haben wir beachtlich zugesetzt. Und wir haben reichlich Beute geschlagen. Die Queen und Caligula sind dadurch reich geworden, während wir kaum noch einige Münzen für ein Würfelspielchen erübrigen können. Das aber wird sich ändern, wenn wir zusammenbleiben und über ein gutes Schiff wie dieses verfügen. Nicht das Weibsstück, das siech in seiner Koje liegt, wird dann die Karibik beherrschen, sondern wir.“

Zustimmendes Gemurmel brandete über die Back. So war das: Männer wie Casco und Konsorten waren schnell bei der Hand, ihre Anführer abzusetzen, wenn sie spürten, daß deren Glorienschein dahin war. Einen Treuebegriff kannte man in ihren Kreisen ohnehin nicht. Moralische Hemmungen schon gar nicht. Casco gelang es daher, daß sich auch diejenigen, die bisher gezögert hatten, auf seine Seite schlugen. Nur Limba und drei weitere Männer hielten sich noch zurück, aber das war für Casco, der sich seit einiger Zeit als Haupträdelsführer der Unzufriedenen an Bord aufspielte, kein Problem. Er stand längst im Mittelpunkt, und es gab keinen Zweifel daran, daß er die Führerrolle übernommen hatte.

„Wir müssen Cascos Vorschlag annehmen, wenn wir hier nicht verrotten wollen!“ rief Silo begeistert. „Wir sind eine eingespielte Mannschaft, die es am Ende doch noch schaffen wird, sich die Schätze von der Schlangen-Insel zu holen.“

„Natürlich schaffen wir das“, sagte Casco sofort, „obwohl wir es gar nicht mehr nötig hätten. Wenn dieses Schiff uns gehört, dann gehören uns auch die Schätze, die von den früheren Beutezügen her noch an Bord sind. All die Golddublönchen, die Piasterchen, Perlen und Klunkerchen werden nämlich im Achterdeck gehortet, und ich wette, daß selbst der Dümmste unter uns weiß, welche Werte dort lagern. Wir haben dazu beigetragen, daß diese Schätze erbeutet wurden, also haben wir auch ein Anrecht darauf.“

Mit diesen Worten hatte der bullige Kreole den Nerv der Galgenstricke getroffen. Diejenigen, die sich auf den Planken niedergelassen hatten, sprangen auf, als habe sie eine unsichtbare Faust am Kragen gepackt und hochgepurrt. Es entging Casco nicht, daß ihre Augen gierig zu glitzern begannen. Demnach mußte er die Gunst der Stunde nutzen. Und das tat er gründlich.

Er hetzte und schürte, er beschwor und versprach mit einer Überzeugungskraft, die ihresgleichen suchte. Das Feuer, das er entfachte, pflanzte sich in Windeseile über die Decks fort. Überall wurde erregt debattiert, und viele rieben sich erwartungsvoll die Hände. Die Meuterei auf der „Caribian Queen“ war nicht mehr aufzuhalten. Casco brachte nahezu die gesamte Mannschaft auf seine Seite, während die Black Queen ahnungslos in ihrer Koje lag und dumpf brütend gegen die Decke starrte.

Nur vier Männer gab es noch an Bord, die ihre Bedenken äußerten und glaubten, bei der Black Queen nicht abmustern zu dürfen. Zu ihnen gehörte nach wie vor der magere Limba, dem die Furcht vor der Rache der schwarzen Piratin und ihres Geliebten im Nacken saß. Er ballte hilflos die Hände, während Casco die übrigen Männer anfeuerte.

„Wir müssen sofort handeln“, erklärte der Kreole, „und nicht erst warten, bis Caligula zurückgekehrt ist. Jetzt, in diesem Augenblick, müssen wir zuschlagen. Einen Kampf wird es nicht geben, wenn wir uns einig sind. Allein hat die Queen keinerlei Chance gegen uns.“

„Das ist Wahnsinn!“ rief Limba mit bebender Stimme. „Völliger Wahnsinn! Der Einflußbereich der Queen ist noch immer groß. Wir werden uns nirgends mehr in der Karibik sehen lassen können, ohne daß sie sich an uns rächen wird.“

„Wir könnten sie ja ins Jenseits befördern“, sagte ein bärtiger Kerl kalt, „dann braucht sich niemand mehr aus Angst vor ihrer Vergeltung in die Hosen zu machen.“

Limba tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Schläfe.

„Du Schwachkopf hast wohl Caligula vergessen, wie? Er würde uns über alle Meere der Welt folgen, darauf kannst du dich verlassen.“

„Schluß jetzt mit all dem Schwachsinn!“ befahl Casco herrisch. „Was dich betrifft, Limba, zwingt dich niemand, daß du dich uns anschließt. Wir alle haben längst bemerkt, daß du dich vor einer kranken und schwachen Frau fürchtest, und auf solche Feiglinge können wir allemal verzichten. Aber bilde dir nur nicht ein, daß auf unserem Schiff noch Platz für dich sein wird. Das gilt auch für diejenigen, die mit dir ins selbe Horn blasen. Ihr alle dürft gern in dieser anheimelnden Gegend bleiben. Wenn ihr hübsch fleißig seid, könnt ihr drüben auf der Insel Bananen und Kokosnüsse ernten, damit euer Freund Caligula und seine Hure was zu beißen haben.“

Der Kreole ging einen Schritt auf Limba zu, packte ihn übergangslos am Gürtel und Kragen, wuchtete ihn hoch, und bevor der magere Schwarze einen Schrei ausstoßen konnte, klatschte er bereits ins Wasser. Seine drei Freunde folgten ihm in wenigen Augenblicken, denn es fehlte Casco fürwahr nicht an Helfern.

„Verschwindet, ihr Angsthasen!“ rief der Kreole. „Aber beeilt euch, sonst beißen euch die Haie die besten Stücke ab.“

Die vier Männer schwammen um ihr Leben. Wenn ihnen kein Hai begegnete, hatten sie eine Chance, die Insel zu erreichen. Im Grunde mußten sie noch froh darüber sein, daß man sie nicht einfach nach alter Piratenmanier abgemurkst hatte.

Der Spott ihrer ehemaligen Kumpane war ihnen auf jeden Fall sicher. Wüstes Gelächter begleitete sie, bis Casco die Bande wieder zur Ordnung rief und sie ermahnte, sich nicht durch zuviel Lärm zu verraten.

„Es ist soweit, Kameraden“, sagte er grinsend. „Wir werden unseren Kapitän wohl oder übel von unserem Entschluß in Kenntnis setzten müssen.“

Die grelle Vormittagssonne übergoß die endlosen Wassermassen der Karibischen See mit gleißendem Licht. Der tiefblaue und wolkenlose Himmel vermittelte ein Bild des Friedens und der Ruhe.

Doch der Schein trog. Zumindest die Black Queen, die in ihrer Koje lag und finsteren Gedanken nachhing, würde jenen Vormittag des 23. April 1594 nie vergessen, denn er sollte ihr die schwärzesten Stunden ihres bisherigen Lebens bescheren.

Ja, was konnte es für eine Frau wie sie, die sich bereits auf dem besten Wege, befunden hatte, die gesamte Karibik zu beherrschen, Schlimmeres geben, als bis an die Grenzen ihrer Kraft erniedrigt und gedemütigt zu werden! Sie war die Black Queen, die Schwarze Königin, vor der man noch vor Monaten gezittert und gekuscht hatte, wo immer sie erschienen war. Die Männer hatten lüsterne Stielaugen gekriegt, wenn sie auf einer der zahlreichen Inseln an Land gegangen war – halbnackt, nur mit einem Lendenschurz bekleidet, der von einem handbreiten Ledergürtel festgehalten wurde und ihren athletischen Körperbau betonte. Trotz ihrer enormen Muskelkraft waren ihre weiblichen Reize unverkennbar gewesen, was mit Sicherheit nicht nur an den goldenen Ohrringen und der kostbaren, ineinander verschlungenen Halskette lag, die sie stets trug.

Dieses Bild der Black Queen gehörte jedoch der Vergangenheit an. Die schwere Schußverletzung, von der sie beinahe dahingerafft worden wäre, hatte ihr schwer zugesetzt und ihr Aussehen gewaltig verändert. Sie war dürr geworden, ihre einst so festen Brüste waren faltig und schlaff, die muskulösen Oberarme dünn und kraftlos, und ihr Gesicht wirkte spitz und eingefallen. Nichts erinnerte mehr an die sonst so vollen und sinnlichen Lippen. Die Augen lagen tief, in den Höhlen, die Haut war fahl und voller Falten.

Die Queen war zwar zäh wie eine Katze, sonst hätte sie die schwere Verwundung nicht überlebt, und sie würde auch nach und nach wieder gesunden, das war bereits jetzt schon abzusehen, aber all das zählte nicht für Casco und seine Kumpane. Sie blickten weder in die Vergangenheit noch in die Zukunft. Nur die Gegenwart zählte für sie, und das sollte der Black Queen zum Verhängnis werden.

Nach ihrem kurzen Rundgang, der sehr anstrengend für sie gewesen war, hatte sie sich wieder hingelegt. Sie fühlte sich jedoch verpflichtet, während der Abwesenheit Caligulas wenigstens ab und zu nach dem Rechten zu sehen, damit die Kerle an Bord nicht glaubten, sie könnten tun, was sie wollten.

Die Sache zwischen Casco und Pablo hatte sie nicht sonderlich berührt. Auf einen Kerl mehr oder weniger an Bord kam es sowieso nicht an, zumindest ihr nicht. In diesem Punkt hatte sich die schwarze Piratin nicht verändert. Ihr Charakter, ihre Gefühle, ihr Empfinden sowie all ihre Haß- und Rachegedanken waren die gleichen geblieben, auch wenn sich ihr Körper nachteilig verändert hatte.

Auch ihr Erzfeind war derselbe geblieben: Philip Hasard Killigrew, der Seewolf und Kapitän der „Isabella IX.“. Ihn und seine Männer, die die Schlangen-Insel zu ihrem Stützpunkt gewählt hatten, mußte sie zur Strecke bringen, koste es, was es wolle. Um dieses Ziel zu erreichen, hatte sie zunächst Cariba losgeschickt und dann Caligula. Sollte auch der nicht zurückkehren, war sie bereit, selbst nach Havanna aufzubrechen. Notfalls würde sie auf allen vieren dorthin kriechen. Ohnmächtige Wut und kalter Haß schnürten ihr zuweilen die Kehle zu, wenn sie in ihrer Koje lag und gegen die Decke starrte.

Die Queen wälzte sich etwas zur Seite und griff nach einem kostbaren Zinnbecher, der randvoll mit Rum gefüllt war. Doch bevor sie den Becher an die Lippen führen konnte, wurde plötzlich das Schott zu ihrer Kammer weit aufgerissen.

Die Frau, die damit nicht gerechnet hatte, zuckte unwillkürlich zusammen und setzte den Becher, ohne von dem Rum getrunken zu haben, hart auf den kleinen Tisch zurück. Ein Schluck der braunen Flüssigkeit schwappte über und verbreitete einen herben Geruch.

Casco, Silo und fünf weitere Männer stürmten in die Kapitänskammer. An ihren Gürteln hingen Säbel und Entermesser, außerdem hatte jeder von ihnen eine schußbereite Steinschloßpistole in der Hand.

„Was ist los?“ keifte die Queen und fuhr mit schmerzverzerrtem Gesicht in ihrer Koje hoch. „Was wollt ihr hier? Ich habe euch nicht gerufen!“

Casco trat dicht an die Frau heran und richtete den Lauf seiner Pistole auf ihre Brust.

„Natürlich hast du uns nicht gerufen, Queen“, sagte er mit einem triumphierenden Grinsen. „Wir sind freiwillig erschienen.“ Mit einer raschen Bewegung beugte er sich etwas vor und griff nach der wertvollen doppelläufigen Pistole der Queen sowie nach ihrem ungewöhnlich geformten Entermesser. Beide Waffen lagen griffbereit am Fußende ihrer Koje, und jeder wußte, daß sie damit meisterhaft umzugehen verstand.

Casco drückte Silo die Waffen in die Hand.

„Was hat das zu bedeuten?“ fragte die Queen scharf. Sie lag halb aufgerichtet in ihrer Koje. Eine düstere Ahnung stieg in ihr auf und ließ sie vor Wut zittern.

„Eine klare Frage verdient eine klare Antwort“, sagte Casco. „Du bist nicht mehr unser Kapitän, Madam. Wir, das heißt der größte Teil der Mannschaft, haben beschlossen, das Schiff selbst zu übernehmen, weil wir es satt haben, unser halbes Leben lang in dieser Scheißbucht herumzugammeln und auf bessere Zeiten zu warten. Der Kahn ist bereits voll in unserer Hand, daran kannst weder du noch Caligula etwas ändern. Also – steh auf und bereite uns keine Schwierigkeiten.“

Die Black Queen schluckte hart. Eigentlich hatte sie schon begriffen, was los war, als die Kerle in ihre Kammer stürmten. Aber jetzt erst begriff sie die volle Bedeutung der Vorgänge.

„Das ist Meuterei!“ schrie sie und konnte dabei nicht verbergen, wie sehr sie die Erregung anstrengte. „Dafür werdet ihr hängen, das verspreche ich euch!“ Sie kochte vor Wut, denn noch vor kurzem hatte sie diese Kerle nach Belieben getreten wie räudige Hunde. Und sie hatten wie Hunde vor ihr gekuscht. Jetzt aber standen sie in ihrer Kammer, um zu meutern. Das alles war unfaßbar für sie. Für einen Augenblick schien es, als würde sie an ihrer Wut ersticken. Auf den Gedanken, daß es ein Fehler gewesen war, Caligula von Bord zu lassen, kam sie nicht.

„Du wirst niemanden mehr hängen, Queen“, sagte Casco höhnisch. „Im Gegenteil, du wirst froh sein, wenn wir dich laufen lassen. Deine Zeit ist vorbei, auch wenn du es nicht wahrhaben willst. Jetzt sind wir am Zuge, daran wirst du nichts ändern. Was Caligula betrifft, wirst du vergebens auf ihn warten, denn er treibt es jetzt mit den Hafenhuren von Havanna. Wir könnten das natürlich auch tun, aber wir haben uns für den besseren Weg entschieden. Das Schiff gehört ab sofort uns, ebenso alle Schätze, die sich an Bord befinden. Du bist nicht mehr der Kapitän und hast uns nichts mehr zu befehlen.“

Die Queen stöhnte vor Zorn und Haß. Mit einer blitzschnellen Bewegung griff sie nach dem Zinnbecher mit Rum und schleuderte ihn Casco mit einem wilden Schrei entgegen.

Der Kreole konnte nicht mehr ausweichen. Der Becher prallte gegen seine breite Brust und fiel polternd auf die Planken. Der Rum tropfte von seinem nackten Oberkörper und versickerte hinter seinem breiten Gürtel.

Casco lachte brüllend.

„Du warst schon wesentlich besser, Queen“, sagte er. „Jetzt aber bist du nichts weiter als ein kraftloses altes Weib!“

Die Queen schwang die Beine aus ihrer Koje. Es zerriß sie fast vor Wut.

„Jedes dieser Worte wirst du bereuen, Casco. Ich schwöre dir, daß du tausend Tode sterben wirst, und ich selbst werde es sein, die dich stückchenweise den Haien zum Fraß vorwirft. Du wirst noch darum winseln, an die Rah gehängt zu werden, aber niemand wird dir diesen Wunsch erfüllen. Das ist ein heiliger Eid, Casco, und ich werde ihn erfüllen. Selbst wenn du mich töten solltest, wirst du nicht entrinnen. Caligula wird wissen, was er zu tun hat.“

Casco und seine Kumpane hatten für diese Worte jedoch nur ein schwaches Grinsen übrig. Sie wußten nur zu gut, daß sie jetzt das Heft in der Hand hatten, und das genügte ihnen.

Der säbelbeinige Silo ließ ein meckerndes Lachen hören.

„Ihre spitze Zunge hat sie noch immer!“ schrie er. „Sie hat es nicht verlernt, Gift und Galle zu verspritzen, nur kann sie damit niemanden mehr beeindrucken. Sollten wir mit ihr nicht mal ausprobieren, wie es ist, wenn man stückchenweise an die Haie verfüttert wird?“

Casco tat, als müsse er überlegen.

„Das hat keinen Sinn“, meinte er schließlich. „Die Haie wären beleidigt, wenn wir ihnen nur ein paar morsche Knochen anbieten würden.“

„Schade“, maulte Silo. „Dann sollten wir wenigstens noch ein bißchen Spaß mit ihr haben.“ Er warf einen gierigen Blick auf die halbnackte Frau.

Doch Casco winkte ab.

„Bist du verrückt geworden?“ Er warf Silo einen tadelnden Blick zu. „Da ist jede Hafenhure besser als sie. Wenn sie nicht so abgemagert wäre, nun ja, da könnte es mich schon reizen, ihre Koje ein bißchen in Unordnung zu bringen, aber Magergänse waren noch nie mein Geschmack. Ich habe schon immer das Frische und Knackige vorgezogen.“ Er sah der Queen bei diesen Worten frech in die Augen, denn er hatte es darauf angelegt, sie zu beleidigen.

„Da hast du völlig recht, Casco!“ rief einer seiner Begleiter. „Nicht einmal mehr dazu taugt sie. Kein Wunder, daß Caligula bereitwillig nach Havanna abgehauen ist. Er hat die Nase ebenfalls voll von dürren Ziegen, die kein Fleisch mehr auf den Rippen haben.“

Die Black Queen stemmte sich mühsam vom Rand ihrer Koje hoch, um dem unverschämten Kerl ins Gesicht zu schlagen, doch Casco versperrte ihr den Weg und stieß sie roh auf ihr Lager zurück.

„Genug jetzt“, entschied er. „Bindet ihr die Hände zusammen und bringt sie ins Boot. Wir setzen sie drüben auf der Insel an Land. Dort kann sie zusehen, wie sie mit ihren vier treuen Freunden zurechtkommt, die ihr bereits vorausgegangen sind. Vielleicht sind sie scharf auf Magergänse, wer weiß.“ Er lachte dröhnend.

Die Meuterer packten die Black Queen und fesselten ihr die Hände auf den Rücken. Dann stießen sie sie aus der Kapitänskammer und trieben sie unter dem lauten Gejohle der restlichen Mannschaft zur Kuhl. Ihre wütenden Schreie und wilden Flüche, ihre Racheschwüre und Verwünschungen halfen ihr nichts. Die wüste Bande riß nur ihre Witze darüber, und einige versuchten sogar, an ihre Brüste zu fassen, als man sie an ihnen vorbeiführte. Doch Casco verhinderte das.

Wenig später befand sich die Black Queen in dem Beiboot, das man bereits während ihrer Gefangennahme abgefiert hatte. Casco und zehn weitere bis an die Zähne bewaffnete Kerle enterten ebenfalls ab, stießen das Boot von der Schiffswand und legten sich in die Riemen.

Das Ufer der einsamen Insel war bald erreicht. Die Queen mußte das Boot verlassen und im seichten Wasser an den Strand waten.

„Viel Spaß auf dieser hübschen Insel!“ brüllte Casco. „Wir haben dafür gesorgt, daß dir genügend Dienstpersonal zur Verfügung steht!“

Die schwarze Piratin stand nach vorn gebeugt im Ufersand, ihr kranker Körper zitterte und bebte. Sie ballte ohnmächtig vor Wut die gefesselten Hände und stieß wilde Drohungen aus. Schließlich spukte sie in die Richtung, in der sich das Boot mit den Meuterern entfernte.

Als eine Weile danach Limba und seine drei Kumpane, die sich wohlweislich im Dickicht verkrochen hatten, bei ihr auftauchten und ihr die Fesseln lösten, mußte sie im Schatten der weitausladenden Palmen mitansehen, wie die „Caribian Queen“ ankerauf ging und unter dem Gejohle der nahezu vierzig Schnapphähne an Bord aus der Bucht segelte.

Bei allen Göttern und Geistern, nie in ihrem Leben würde die Black Queen diesen Tag vergessen. Nein, ganz gewiß nicht.

2.

Havanna, am Morgen des 24. April.

Die „Pommern“, eine schwarz gepönte Dreimastgaleone mit zwanzig Culverinen sowie acht Drehbassen an Bord, rauschte stolz in den Hafen. Im Großtopp wehte die Flagge mit dem roten Greif auf silbernem Feld, das Wappen Pommerns, und an der Besanrute die Flagge von Kolberg mit der Bischofsmütze, den drei Stadttürmen und den beiden Schwänen.

Daß die wendige Beutegaleone, die früher einmal „Santa Clara“ geheißen hatte, auf der Schlangen-Insel durch die sachkundigen Hände des Schiffbaumeisters Hesekiel Ramsgate gegangen war, gereichte ihr sehr zum Vorteil. Nichts an dem Dreimaster erinnerte mehr an sein früheres Aussehen, selbst die weibliche Galionsfigur war entfernt und durch einen rot angestrichenen hölzernen Greif, das Wappentier Pommerns, ersetzt worden.

Die beiden Forts östlich und westlich der Hafeneinfahrt – das Castillo del Morro und das Castillo de la Punta – hatte die „Pommern“ unbehelligt passiert. Die Besatzung brauchte zu ihrer Zufriedenheit keinerlei Formalitäten und Kontrollen über sich ergehen zu lassen, weil die Galeone neben der „Wappen von Kolberg“ als zweites Schiff aus der Flotte des Handelshauses der von Manteuffels nach Havanna geschickt worden war. Zudem war Arne von Manteuffel, der Vetter des Seewolfs, vom Gouverneur der Insel als deutscher Kaufherr bestätigt worden.

Arne war darüber informiert, daß die „Pommern“ Havanna anlaufen würde, denn der Täuberich Izmir hatte die Nachricht schon am 20. April von der Schlangen-Insel gebracht. Die Brieftauben garantierten fürwahr einen absolut zuverlässigen Informationsdienst.

Während der Dreimaster auf die Pier zuhielt, die in unmittelbarer Nähe von Arnes Faktorei lag, wurden die Segel ins Gei gehängt. Laute Kommandos dröhnten in deutscher Sprache über die Decks, und die guteingespielte Crew demonstrierte den zahlreichen Gaffern und Herumlungerern, die das Hafengebiet bevölkerten, wie man fachkundig mit einem solchen Schiff umging. Die Zusammenarbeit zwischen den deutschen und englischen Besatzungsmitgliedern funktionierte hervorragend, und das war kein Wunder, denn sie alle hatten bisher dem Teufel auf allen Meeren der Welt beide Ohren abgesegelt.

Jawohl, trotz des deutschen Stimmengewirrs gehörten siebzehn Engländer – ausnahmslos Seewölfe von der „Isabella IX.“ – zur Crew. Außer dem Seewolf handelte es sich dabei um Dan O’Flynn, Ferris Tucker, Big Old Shane, Edwin Carberry, Smoky, Blacky, Al Conroy, Stenmark, Gary Andrews, Pete Ballie, Matt Davies, Sam Roskill, Luke Morgan sowie um den Kutscher und die Zwillinge.

Die Arwenacks hatten, was die nicht eben leichte deutsche Sprache betrifft, bereits eine ganze Menge von ihren Kameraden gelernt, denn auch die „Wappen von Kolberg“ hatte die Hälfte ihrer Mannschaft auf die „Pommern“ entsandt. Renke Eggens fungierte offiziell als Kapitän, weil sich Philip Hasard Killigrew, der Seewolf, aus verständlichen Gründen nicht in Havanna blicken lassen konnte. Auch jetzt, während das Schiff anlegte, blieb er vorsichtshalber in der Kapitänskammer.

Draußen auf der Pier stand Arne von Manteuffel mit seinen beiden Helfern und begrüßte winkend die Mannschaft. Er packte kräftig mit zu und nahm zusammen mit seinen Männern die Leinen wahr. Wenig später war die „Pommern“ fest vertäut und Arne enterte mit lachendem Gesicht an Bord. Auf seinem Weg zur Kapitänskammer hieb er vielen Männern freundschaftlich auf die Schultern. Unter anderem auch dem bulligen Profos Ed Carberry.

„Wie geht es dir, Edwin?“ fragte er und vermied bewußt das englische „Mister Carberry“, solange er an Land gehört werden konnte.

Ed fühlte sich geehrt, von Arne in deutscher Sprache angeredet zu werden. Eine deutsche Antwort war deshalb absolute Pflicht.

„Danke, Härr von Mandeubel, es gätt mich sähr gutt.“

Stolz auf seine sprachliche Leistung schob Ed sein Rammkinn vor. Dennoch war sein Deutsch schauderhaft und erinnerte an einen der zahlreichen Dialekte, die man in jenem fernen Land sprach.

Arne nahm es lächelnd zur Kenntnis und strebte bereits dem Achterdeck zu. Ferris Tucker jedoch war erschüttert und boxte dem Profos gegen die Rippen.

„Mann, Ed, schließ lieber die Luke“, sagte er halblaut in englischer Sprache. „Die Leute auf Kuba halten dich sonst für einen Chinesen.“

„Hä?“ fragte Ed mit gedämpfter Stimme. „Warum für einen Chinesen? Habe ich vielleicht Schlitzaugen und einen Zopf, der mir im Genick herumbaumelt, was, wie?“

„Nein“, sagte Ferris verzweifelt, „aber du sprichst ein so grauenhaftes Deutsch, daß es wie Chinesisch klingt, oder was weiß ich, vielleicht auch wie Indisch oder Afrikanisch.“

„Blödsinn!“ begehrte Ed auf. „Wenn ich ein Chinese bin, kann meine Sprache nicht indisch oder afrikanisch klingen. Du redest vielleicht einen Stuß, du rothaariger Holzwurm!“

Ferris verdrehte die Augen und warf einen hilfesuchenden Blick gen Himmel.

„Aber du bist doch gar kein Chinese!“

„Weiß ich selber, Mister Tucker. Und wenn du mein hervorragendes Deutsch nicht verstehst, dann geh mal bei unseren Blondschöpfen in die Schule. Vielleicht kapierst du dann mit deinem Quadratschädel, was ich in dieser – äh – Kultursprache gesagt habe.“

Ferris Tucker streckte die Waffen, zumal es jetzt auch genug andere Dinge zu tun gab, als sich mit diesem Dickschädel von einem Profos über dessen Sprachkenntnisse zu streiten.

Arne von Manteuffel war inzwischen mit Renke Eggens in der Kapitänskammer angelangt und umarmte dort seinen Vetter Hasard.

Auf allen Seiten war die Wiedersehensfreude echt und tief. Die eisblauen Augen des Seewolfs blitzten, der mehr als sechs Fuß große Mann mit den breiten Schultern und schmalen Hüften hatte sich von seinem Stuhl erhoben.

Nur zu gerne wäre er an Land gegangen, um die Faktorei Arnes zu besichtigen, aber das wäre zu riskant gewesen. Die Dons waren geradezu begierig darauf, ihn zu vernichten, oder – was ohne Zweifel rentabler war – ihn als Gefangenen ins ferne Spanien zu bringen. Für sie war er der Staatsfeind Nummer eins, denn kein anderer hatte die Schiffe der spanischen Krone so gründlich erleichtert wie er.

Dabei war er kein Pirat, sondern ein Korsar der englischen Königin Elisabeth I. Sie hatte ihm einen Kaperbrief ausgestellt und ihn für seine Erfolge, von denen sie gewaltig profitierte, zum Ritter geschlagen.

Während Philip Hasard Killigrew drei schwere Zinnbecher auf den Eichentisch stellte und besten spanischen Rotwein einschenkte, sagte der blonde Arne, der bis auf die Haarfarbe seinem Vetter zum Verwechseln ähnlich sah: „Leg schon los, Hasard. Was gibt es Neues auf der Schlangen-Insel?“

„Oh“, meinte Hasard lächelnd, „dort ist eigentlich immer eine Menge los, langweilig wird es so gut wie nie.“ Dann berichtete er einige amüsante Begebenheiten aus „Old Donegals Rutsche“, der Felsenkneipe des alten O’Flynn, und natürlich auch von seiner Lebensgefährtin und „Beschließerin“, der rothaarigen und resoluten Mary Snugglemouse, was soviel wie Kuschelmaus bedeutete.

Auch Smoky, seine Gunnhild und der gemeinsame Stammhalter, gaben eine Menge Gesprächsstoff her, ebenso die hervorragenden Schiffe, die Hesekiel Ramsgate und seine Männer auf der Inselwerft bauten. Es tat Arne sichtlich gut, wieder einmal etwas über die Freunde auf der Schlangen-Insel zu hören, und so drehte sich das Gespräch noch eine ganze Weile um das versteckt gelegene Domizil des Bundes der Korsaren.

„Jetzt bist du aber an der Reihe“, sagte Hasard schließlich lachend. „Wir sind ja nicht nach Kuba gesegelt, um uns über niedliche Babys, Kneipen und Kuschelmäuse zu unterhalten. Ich nehme an, daß du ebenfalls mit einigen Neuigkeiten aufwarten kannst.“

„Das kann man wohl sagen“, erwiderte Arne und nahm einen Schluck aus dem Zinnbecher. „Hier hat unser gemeinsamer Freund Caligula wieder einmal für Furore gesorgt. Über sein plötzliches Auftauchen und seine Gefangennahme habe ich euch ja durch die Brieftauben auf dem laufenden gehalten, dennoch hat sich das Blatt inzwischen wieder gewendet.“

Hasards Züge wurden ernst. Ja, Arne hatte ihn und die anderen Bewohner der Schlangen-Insel in letzter Zeit ständig mit Nachrichten versorgt. So hatten sie rechtzeitig davon erfahren, daß nach dem Tod Caribas, der sich an Bord der gesunkenen spanischen Kriegskaravelle befunden hatte, Caligula persönlich aufgebrochen war, um die Engländer auf raffinierte Weise ans Messer zu liefern.

Sie waren auch darüber informiert worden, daß die totgeglaubte Black Queen noch unter den Lebenden weilte, und daß sich Caligula in einer Kneipe wie ein Verrückter aufgeführt hatte. Sein Amoklauf hatte einem Fischhändler sowie zwei Gendarmen das Leben gekostet. Kein Wunder, daß Soldaten anrücken mußten, um ihn ins Stadtgefängnis zu verfrachten. Da Arne große Bedenken gehabt hatte, daß sich der Schwarze dort mit seinem Wissen um die Schlangen-Insel freikaufen könnte, hatte er eine Brieftaube auf die Reise geschickt.

Alles in allem waren das Gründe genug, um eine gut armierte Galeone wie die „Pommern“ als Handelsschiff getarnt nacht Kuba zu schicken.

Die letzte Neuigkeit jedoch erfuhr Hasard erst jetzt.

„Caligula ist aus dem Stadtgefängnis ausgebrochen“, berichtete Arne, „und zwar in der Nacht vom zweiundzwanzigsten auf den dreiundzwanzigsten April. Wie ich in Erfahrung bringen konnte, hat er eine Reiterpatrouille abgehängt und dabei fünf Bluthunde erschlagen. Einen Reiter hat er aus dem Sattel geschossen und ist dann mit dessen Pferd weitergeflohen. Obwohl die Reiter seine Spur verloren haben, steht fest, daß er nach Süden geritten ist.“

Hasard horchte auf.

„Nach Süden? Wenn man davon ausgeht, daß er zur ‚Caribian Queen‘ zurückkehrt, dann müßte sich das Schiff vor der Südküste versteckt halten.“ Der Seewolf hieb sich plötzlich mit der flachen Hand auf den rechten Oberschenkel. „Ich will verdammt sein, wenn sich das Pack nicht irgendwo zwischen den Islas de Mangles verkrochen hat. Sie liegen vor der westlichen Südküste und bieten jede Menge Schlupfwinkel.“

Arne nickte zustimmend.

„Darüber habe ich mir auch schon den Kopf zerbrochen und stundenlang die Seekarten studiert. Der Verdacht liegt in der Tat sehr nahe, daß sich die Schnapphähne samt ihrer Königin bei den Islas de Mangles versteckt halten. Aber wo? Wenn du sie dort suchen willst, kannst du gleich die Stecknadel im Heuhaufen suchen. Die Karten weisen zwölf nicht sehr große Inseln aus, die sich, hintereinanderliegend, als Kette von Süden nach Nordwesten erstrecken, und zwar in einer Gesamtlänge von etwa fünfundzwanzig Meilen.“

Hasard zuckte mit den Schultern.

„Ein Kinderspiel wird es sicherlich nicht sein, aber unmöglich ist es nicht, die Kerle zu finden. Wir haben da schließlich auch unsere Erfahrungen und manchmal sogar einen Riecher für solche Verstecke. Zumindest werden wir es versuchen, denn aus diesem Grund sind wir ja nach Kuba aufgebrochen. Ich bin der Meinung, daß wir endlich für reinen Tisch sorgen müssen, bevor uns die Black Queen noch weiteren Ärger bereitet.“

„Hoffentlich hat das Caligula nicht schon getan“, wandte Renke Eggens ein. „Wenn er dem fetten Gouverneur die Position der Schlangen-Insel verraten hat, wird einiges auf uns zukommen.“

„Da hast du völlig recht“, bestätigte Hasard, „doch ich denke, daß er es nicht getan hat. Zumindest läßt seine plötzliche Flucht und die Tatsache, daß man ihn erfolglos gefoltert hat, darauf schließen. Nachdem er erfahren hat, was aus Cariba geworden ist, hat er wohl begriffen, daß ihm ein Verrat in seiner Situation als Gefangener überhaupt nichts nützen würde. Wahrscheinlich hätte man ihn ebenso wie Cariba auf ein Kriegsschiff verfrachtet.“

Das leuchtete den Männern ein, und in gewissem Sinne atmeten sie alle auf. Dennoch waren sie sich darüber im klaren, daß die Bedrohung durch die Queen nach wie vor weiterbestehen würde, wenn man sie nicht zur Strecke brachte. Die Möglichkeit war nie auszuschließen, daß sie dem Gouverneur oder Don Juan, dem Sonderbeauftragten der spanischen Krone, auf anonymem Weg die Lage der Insel verriet, um sich am Bund der Korsaren zu rächen. Ein rasches Handeln war deshalb unumgänglich.

Der Seewolf erhob sich. Mit nachdenklichem Gesicht ging er in der Kapitänskammer auf und ab und stützte dabei die Hände in die Hüften.

„Wir werden die ‚Caribian Queen‘ finden“, sagte er fest entschlossen.

„Wie willst du das anstellen?“ wollte Renke Eggens wissen.

„Wir werden während unserer Suche verschiedene Tricks ausprobieren“, antwortete Hasard. „Zum Beispiel werden wir versuchen, die ‚Pommern‘ als Köder anzubieten, um die Horde aus ihrem Versteck zu locken. Bekanntlich läßt ja die Katze das Mausen nicht. Des weiteren ist es möglich, daß sich die Piraten an der Festlandküste versorgen. Notfalls könnte man sich auf die Lauer legen und beobachten, ob die Kerle mit einer Jolle einen Hafen anlaufen – beispielsweise Batabano. Daß wir das gesamte Gebiet der Islas de Mangles kräftig durchstöbern werden, versteht sich von selbst.“

Der Seewolf fand mit diesen Plänen die Zustimmung Arnes und Renkes und füllte die Zinnbecher erneut mit Wein. Anschließend ließ er sich wieder auf seinem Stuhl nieder, um weitere Einzelheiten zu besprechen.

Als man sich über die wichtigsten Punkte geeinigt hatte und wieder ins allgemeine Plaudern verfiel, berichtete Hasard noch über sein Zusammentreffen mit einem erbitterten Jäger der Seewölfe – mit Don Juan de Alcazar, der im Rang eines mit Sondervollmachten ausgestatteten Generalkapitäns stand und der spanischen Krone als eine Art Menschenjäger diente.

Allerdings war dieser Mann nicht im entferntesten mit Don Antonio de Quintanilla, dem korrupten Gouverneur, zu vergleichen. Im Gegensatz zu diesem feisten Kapaun war er ein Mann, der auf ehrenvolles und ritterliches Verhalten Wert legte. Skrupellosigkeit und Niedertracht waren ihm fremd. Und das machte ihn – obwohl er sich zu einem ernst zu nehmenden und gefährlichen Jäger der Seewölfe entwickelt hatte – für die Arwenacks irgendwie auch sympathisch.

Hasard hegte die leise und vage Hoffnung, ihn irgendwann „umdrehen“ zu können, in dem man ihm über das verantwortungslose und ausbeuterische Treiben der spanischen Krone in der Neuen Welt die Augen öffnete. Irgendwann würde Don Juan schon begreifen, daß es sinnvoller und nützlicher war, den Dreck vor der eigenen Haustür zu kehren und dem hinterhältigen Gouverneur und seiner habgierigen Clique auf die Finger zu sehen, als hinter den Engländern herzujagen.

Arne teilte die Ansicht Hasards und versprach, alles, was in seiner Macht lag, zu versuchen, um in diesem Sinne auf Don Juan einzuwirken. Doch im weiteren Verlauf des Gesprächs schieden sich die Geister der beiden Vettern, denn Hasard schnitt ein Thema an, das ihm seit einiger Zeit Sorgen bereitete.

„Im übrigen“, fuhr er fort, „solltest du dir wirklich überlegen, Arne, ob es nicht zu gefährlich geworden ist, die Faktorei hier auf Kuba weiter zu betreiben. Du weißt genau, daß jeder Schnapphahn auf der ‚Caribian Queen‘ in der Lage ist, dich und deine Helfer zu enttarnen, und was das für dich sowie Jussuf und Jörgen bedeuten würde, kannst du dir an den Fingern einer einzigen Hand abzählen. Nach meiner Meinung ist das Risiko inzwischen zu groß geworden.“

Arne winkte energisch ab.

„Da laß dir keine grauen Haare wachsen. Bis jetzt läuft alles noch bestens, und ein gewisses Risiko hat nun mal jedes Geschäft. Trotzdem meine ich, daß unsere Ziele das Risiko wert sind. Daß Jussuf und Jörgen diese Meinung teilen, dessen bin ich sicher. Unsere Späherdienste, das mußt du zugeben, sind für den Bund der Korsaren sehr wichtig, ich möchte sogar sagen, lebenswichtig. Zumindest haben das die letzten Ereignisse wieder deutlich bestätigt. Wir werden auf jeden Fall weitermachen. Überlaß das getrost unserer eigenen Verantwortung.“

Hasard spürte rasch, daß er mit seinen Bedenken bei Arne auf Granit biß, und schließlich, nach einigem Hind und Her, akzeptierte er dessen Argumente. Das vorrangige Ziel für den Bund der Korsaren bestand jetzt darin, die Black Queen endgültig auszuschalten und zu verhindern, daß sie ihnen noch größere Schwierigkeiten bereitete, als sie das ohnehin schon getan hatte.

Die beiden Männer verabredeten noch, daß sie sich abermals durch Brieftauben verständigen wollten, wenn die „Pommern“ nach dem Unternehmen gegen die Black Queen zur Schlangen-Insel zurückgekehrt sei.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, als Renke Eggens und Arne von Manteuffel die Kapitänskammer verließen. Die Düfte, die aus dem offenen Kombüsenschott strömten, erinnerten daran, daß das mittägliche Backen und Banken bevorstand.

Die Mannschaft hatte die Zeit genutzt und unter der Anleitung Jussufs und Jörgen Bruhns bereits einen Teil Ladung übernommen – Schiffsbauholz für Hesekiel Ramsgate, Segeltuch, Werkzeuge, Nägel, Farben und einiges mehr. Auf den nackten Oberkörpern der Männer glänzte der Schweiß, und manch einer schielte mit knurrendem Magen zur Kombüse, wo der Kutscher unter Mithilfe der Zwillinge das Mittagsmahl zubereitete.

Der Tag verging rasch, und alles verlief ohne Zwischenfälle. Trotzdem blieb Hasard in der Kapitänskammer. Erst in der Nacht verließ er die „Pommern“ und besichtigte mit seinen Männern die Faktorei Arnes, die in unmittelbarer Nähe lag. Die Zeit war zwar kurz bemessen, doch die Arwenacks genossen die wenigen Stunden an Land. Der edle Tropfen, den Arne spendierte, mundete allen vorzüglich, so daß selbst Ed Carberry seine anfängliche Befürchtung, am „Inselstaub“ ersticken zu müssen, aufgab. Sie alle bedauerten lebhaft, daß sie noch in der Dunkelheit auf die „Pommern“ zurückkehren mußten.

Am darauffolgenden Morgen, kurz nach Sonnenaufgang, verließ der Dreimaster unbehelligt den Hafen von Havanna. Arne, Jörgen und Jussuf standen noch lange an der Pier und winkten.

Sobald die Galeone außer Sichtweite war und weder von Havanna noch von den beiden Forts aus gesehen werden konnte, ging sie auf Westkurs, um Kap San Antonio zu runden.

3.

Über Batabano hatte sich die Abenddämmerung gesenkt. Die Sonne versank wie ein blutroter Ball hinter dem Horizont. Von der See her wehte eine frische Brise und vertrieb die flirrende Hitze, die tagsüber das Atmen erschwerte.

Der pechschwarze und muskulöse Mann, der eine ehemals weiße, jetzt aber schmutzige und zerschlissene Pumphose trug, spähte vorsichtig durch die Fensteröffnung. Sein nackter Oberkörper war schweißnaß, um die Handgelenke trug er Eisenmanschetten, die mit einer Kette verbunden waren. Seine Augen tasteten lauernd die nähere Umgebung ab, schließlich wanderten seine Blicke hinüber zum Hafen und hinaus auf die silbrig glitzernde Wasserfläche.

Caligula war auf der Hut, und er hatte auch allen Grund dazu, denn bei seiner Flucht aus dem Stadtgefängnis von Havanna hatte er eine blutige Spur hinterlassen.

Man schrieb den 24. April 1594, und Caligula hatte Batabano bereits am Nachmittag erreicht. In einiger Entfernung von den ersten Häusern und strohgedeckten Lehmhütten hatte er das erbeutete Pferd davongejagt. Er war schlau genug, zu wissen, daß ein mit Handketten gefesselter Neger auf einem Pferd, das nach Zaumzeug und Sattel einem spanischen Reitersoldaten gehören mußte, sofort auffallen würde.

In den heißen Nachmittagsstunden, in denen die Bewohner ihre Siesta hielten und sich kaum jemand in den engen Gassen blicken ließ, hatte er sich nach Batabano geschlichen und in einer leerstehenden Lehmhütte versteckt. Das halbzerfallene Gebäude hatte den Vorteil, daß es in der Nähe des Hafens lag und eine gute Sicht dorthin gewährte.

Zunächst einmal hatte Caligula mit Heißhunger einige Bananen in sich hineingeschlungen, die er im Vorbeigehen einem im Schatten seines Karrens eingenickten Obsthändler entwendet hatte. Schließlich war sein Magen schon seit vielen Stunden am Knurren.

Danach war er auf dem gestampften Lehmboden für einige Stunden eingeschlafen. Niemand hatte seine Ruhe gestört. Das Gebäude war alt, das Dach teilweise eingestürzt. Überall in den Räumen roch es muffig, eine dicke Staubschicht bedeckte Boden und Wände. Das störte Caligula jedoch nicht, denn dieses Versteck war immer noch komfortabler als das Rattenloch, in das man ihn in Havanna gesperrt hatte.

Jetzt, nachdem er in Batabano war und den Hafen in seiner unmittelbaren Nähe wußte, huschte hin und wieder ein triumphierendes Grinsen über sein verschlagenes Gesicht. Er fühlte sich seinem Ziel weit näher, als das im Gefängnis der Fall gewesen war. Und dieses Ziel war die „Caribian Queen“.

Nach dem bisher so erfolgreichen Verlauf seiner Flucht fühlte sich Caligula wieder obenauf, auch wenn die Lage zur Zeit nicht besonders rosig für die ganze Piratenschar aussah. Die Black Queen lag siech in ihrer Koje, und er war ein verfolgter Sträfling, während die Crew vor Langeweile rappelig wurde.

Fürwahr, man hatte schon bessere Zeiten erlebt. Wenn der Neger an die Vergangenheit dachte, dann tauchte immer wieder das Gesicht des Seewolfs vor seinem inneren Auge auf. Der Seewolf war es, dem man seiner Meinung nach die ganze Misere zu verdanken hatte. Er war schuld daran, daß die Black Queen und er nicht längst die ganze Karibik beherrschten.

Zum Teufel, irgendwann würde die Stunde nahen, in der er diesem englischen Bastard alles heimzahlen würde, und sei es auch nur in kleinen Münzen.

Caligula blickte immer wieder durch die Fensteröffnung zum Hafen hinüber. Jetzt, am Abend, belebten sich die Gassen und Plätze wieder etwas. Er hörte Stimmengewirr, dazwischen das Geschrei von Kindern und das Bellen von Hunden. Das helle Lachen einer Frau erinnerte ihn an die angenehmsten Stunden seines Havanna-Aufenthaltes, denn gleich nach seiner Ankunft hatte er sich tagelang in den Hurenhäusern herumgetrieben.

Den Einbruch der Dunkelheit wartete Caligula noch ab, dann verließ er vorsichtig sein Versteck. Die schwere Eisenkette, die man an seine Handgelenke geschmiedet hatte, ließ sich kaum verbergen. Er konnte sie jedoch erst auf der „Caribian Queen“ zerschlagen lassen.

Der schwarze Herkules huschte flink durch die mondhelle Nacht und mied dabei jene Plätze und Gassen, die ziemlich belebt waren. So erreichte er in kurzer Zeit und ohne irgendwelche Schwierigkeiten den Hafen. Dort verhielt er einen Moment und ließ seine Blicke über die Schiffe und Boote streifen, die dort vertäut waren oder vor Anker lagen. Dabei achtete er für Augenblicke nicht auf seine Umgebung, und das sollte ihm Ärger einbringen – Ärger jedoch, den er auf seine Art bereinigen würde.

„Auf was wartest du hier?“

Caligula fuhr blitzschnell herum. Die barsche Stimme gehörte zu einem Gendarm, der unbemerkt hinter ihm aufgetaucht war. Der Mann war schwer bewaffnet und höchstens noch zehn Schritte von ihm entfernt.

Während des Herumwirbelns hatte Caligula nicht vermeiden können, daß die schwere Eisenkette klirrte. Ebenso konnte er nicht verhindern, daß der Gendarm sie sah. Was tun? Die Gedanken hinter der Stirn des Schwarzen jagten sich. Einem Gendarm brauchte niemand zu erklären, was Sträflingsketten bedeuteten.

Sollte er also davonlaufen? Nein, das wäre verkehrt. Der Kerl würde Alarm schlagen, und er hätte im Nu die ganze Meute im Nacken. In dieser Situation blieb ihm nichts anderes übrig, als einen kühlen Kopf zu bewahren und jede sich bietende Gelegenheit beim Schopf zu packen.

„Ich habe dich was gefragt, Kerl!“ rief der Gendarm und zog gleichzeitig seine Steinschloßpistole aus dem Gürtel. Ein leises Klicken verriet, daß er den Hahn gespannt hatte. Außer der Schußwaffe trug er noch einen Säbel und ein Messer bei sich.

Caligula zwang ein Grinsen in sein Gesicht.

„Auf was soll ich schon gewartet haben“, sagte er mit ruhiger Stimme, „auf dich natürlich.“

„Willst du Witze reißen, du Bastard?“

„Aber nicht doch“, erwiderte Caligula. „Es heißt doch immer, verlorengegangene Sträflinge sollten sich reumütig bei der Obrigkeit melden. Das tue ich hiermit.“

Der Gendarm warf dem hünenhaften Neger einen mißtrauischen Blick zu und blieb vier Schritte vor ihm stehen. Den Lauf seiner Pistole richtete er drohend auf die Brust des Sträflings.

„Hör auf, hier dumme Geschichten zu erzählen. Wie heißt du, woher kommst du? Heraus mit der Sprache, aber ein bißchen plötzlich!“

Caligula grinste noch breiter.

„Wie ich heiße, ist doch unwichtig. Interessant ist nur, daß ich zuletzt in Havanna war.“

„Havanna?“ Der Gendarm wurde wütend. „Ich stopfe dir gleich dein Lügenmaul, du verdammter Nigger. Glaubst du vielleicht, ich lasse mich von dir verulken? Niemand läuft unbemerkt mit Sträflingsketten von Havanna nach Batabano! Außerdem siehst du bemerkenswert ausgeruht aus. Wage nicht, mir noch weitere Märchen aufzutischen. Also – wo bist du ausgebrochen?“

Caligula zuckte mit den Schultern.

„Es tut mir leid, daß du dich so aufregen mußt, aber ich war wirklich in Havanna. Daß ich den Weg zu Fuß zurückgelegt habe, hat niemand behauptet. Man hat mir nämlich großzügigerweise ein Pferd zur Verfügung gestellt. War das nicht nobel?“

Jetzt schoß dem Gendarm die Zornröte ins Gesicht.

„Das reicht mir!“ brüllte er und tat genau das, was Caligula mit seinen provozierenden Reden hatte erreichen wollen. Er trat dicht an ihn heran, um ihm den Lauf seiner Pistole über den Schädel zu schlagen.

Im selben Augenblick rasselten Ketten. Bevor der Gendarm zuschlagen oder einen Schuß abfeuern konnte, war sein Schicksal besiegelt. Der kräftige Mann mit dem gedrungenen Körperbau hatte sich gewaltig überschätzt, wenn er geglaubt hatte, diesem Neger gewachsen zu sein. Er ahnte nicht, daß sich dieser Sträfling in eine todbringende Bestie verwandeln konnte.

Die Ketten schlangen sich in Sekundenschnelle um seinen Hals. Dabei ließ er reflexartig die Pistole fallen, um nach der Würgekette zu greifen.

Aber er hatte keine Chance gegen Caligula. Wenig später hing sein Körper schlaff zwischen der Kette.

„So hast du dir das wohl nicht vorgestellt, du Hund!“ zischte Caligula und ließ den reglosen Körper auf die Erde sinken. Mit leiser Stimme fügte er hinzu: „So einfach schafft man mich nicht, verstehst du? Mich nicht!“

Rasch blickte er sich um, aber es war niemand in der Nähe, der die grausige Szene beobachtet hatte. Trotzdem verlor Caligula keine Zeit. Er bückte sich und zog dem Gendarmen das Messer aus dem Gürtel, dann stieß er den Toten einfach ins Wasser.

Wenig später verschwand der Schwarze im Schatten eines Lagerschuppens. Nur bei genauem Hinsehen konnte man dort seine Körperumrisse erkennen. Er verharrte eine Weile in diesem Versteck, immer noch nach einem passenden Fluchtfahrzeug Ausschau haltend. Eine Gruppe betrunkener Männer, die grölend vorbeitorkelten, bemerkte ihn nicht.

Caligula brauchte nicht lange in seinem Versteck auszuharren, denn schon bald rückte eine einlaufende kleine Schaluppe in sein Blickfeld. Das Fahrzeug, das drei Männer an Bord hatte, wurde an der Pier ganz in seiner Nähe vertäut. Es handelte sich offensichtlich um Fischer, die spät zurückkehrten. Zwei davon landeten ihren Fang und schleppten die Körbe abseits der Pier zu einem kleinen Schuppen. Ein Mann blieb an Bord zurück.

Caligula witterte eine Chance.

Die Schaluppe war absolut seetüchtig und leicht zu segeln. Damit würde er die „Caribian Queen“ mühelos erreichen. Warum also lange fackeln? Wie ein Raubtier, das auf Beutefang aus ist, huschte der schwarze Herkules durch die Nacht und erreichte die Schaluppe.

Der ahnungslose Fischer war noch mit Aufräumarbeiten beschäftigt und verstaute einige Dinge in einem Korb. Er achtete nicht auf das, was in seiner Nähe vor sich ging.

Caligula schlich sich gewandt wie eine Katze an Bord. In der Rechten hielt er das Messer, das er dem toten Gendarm abgenommen hatte.

Erst das Klirren der Kette ließ den Fischer, der noch immer über den Korb gebeugt war, hochfahren.

„Bist du es, Pedro?“ fragte er. Im selben Moment weiteten sich seine Augen. Wie versteinert starrte er auf den riesigen Neger mit der Handkette und dem blitzenden Messer.

Für den Bruchteil einer Sekunde herrschte Totenstille, dann fiel Caligula wie ein Löwe über seine Beute her. Er stieß zweimal mit dem Messer zu, der Fischer sank stöhnend auf die Planken.

Die wulstigen Lippen Caligulas umspielten ein triumphierendes Grinsen. Er hatte es geschafft. Nichts und niemand würde ihn jetzt noch aufhalten. Der Weg zur „Caribian Queen“ war frei.

Um den Toten kümmerte sich Caligula zunächst nicht. Er warf rasch die Leinen los, legte einen Riemen in die dafür vorgesehene Halterung und wriggte das Fahrzeug aus dem Hafenbereich.

Niemandem war etwas aufgefallen, keiner hatte etwas gehört oder gesehen. Erst als er weiter draußen war, setzte er in der Dunkelheit das Segel und nahm Kurs auf die Islas de Mangles.

„Dich erwartet dort niemand“, sagte er zu der reglosen Gestalt auf den Planken und stieß sie mit dem Fuß an. Dann packte er den Toten und wuchtete ihn mit einem lauten „Hopp!“ über das Schanzkleid.

Caligula war wieder in Form, in Bestform sozusagen. Und Skrupel – nein, die hatte er noch nie gehabt.

4.

Es war Nachmittag. Die „Caribian Queen“ hatte vor etwa einer Stunde Kap Corrientes, die östliche Spitze des gleichnamigen Golfes, passiert.

Casco stand an der Schmuckbalustrade des Achterkastells, hielt eine Muck mit Rum in der Hand und lachte dröhnend. Die breitgeschlagene Nase verlieh dabei seinem Gesicht das Aussehen einer Horrormaske.

Der Kreole genoß seine Stellung als neuer Kapitän der „Caribian Queen“. Und er amüsierte sich köstlich über die beiden Kerle, die sich da unten auf der Kuhl wegen einer verlorenen Wette prügelten.

„Ho, Sancho!“ brüllte er. „Sei nicht so zimperlich! Ich weiß, daß Puso eine stinkende Ratte ist, aber deshalb mußt du ihn trotzdem anfassen!“

„Casco hat recht!“ rief der säbelbeinige Silo dazwischen. „Du kannst dir ja hinterher die Hände waschen.“

Die zahlreichen Gaffer hieben sich johlend und grölend auf die Schenkel.

Sancho und Puso, die zu den Jüngsten an Bord gehörten, droschen wie die Wilden aufeinander ein. An der Stirn Sanchos wuchs bereits eine prächtige Beule, Pusos linkes Auge verfärbte sich zusehends dunkler.

Der Schlagabtausch tobte eine Weile unentschieden hin und her. Wahrscheinlich hätten die beiden längst aufgegeben, wenn nicht die Schar der Gaffer sie ständig angefeuert hätte. Die Kerle waren nach den Monaten des Wartens und Herumgammelns für jede Abwechslung, selbst für die kleinste, dankbar. Auch jetzt hätten sie gern noch ein Weilchen zugesehen, doch der laute Ruf des Mannes im Ausguck veränderte die Situation schlagartig.

„Deck, ho!“ wahrschaute er die Mannschaft und deutete dabei in nördliche Richtung. „Dort drüben stehen Hütten!“

Casco unterbrach sein Lachen, und da ihnen das allgemeine Interesse im Moment entzogen wurde, ließen auch Sancho und Puso voneinander ab.

„Wie groß ist das Nest?“ wollte Casco wissen.

„Nicht sehr groß“, lautete die Antwort aus dem Großmars. „Es sind nur ein paar Fischerhütten.“

Casco ließ sich das kostbare Spektiv bringen, das bisher die Black Queen benutzt hatte, und setzte es mit einer wichtigtuerischen Pose ans Auge. Ja, da lag etwas nördlich im Schutze des Kaps tatsächlich eine kleine Ansiedlung.

Der Oberschnapphahn schnalzte genüßlich mit der Zunge.

„Viel zu holen gibt es da sicherlich nicht“, sagte er grinsend, „aber eine kleine Übung, gewissermaßen als Auftakt für unsere künftigen Beutezüge, könnte bestimmt nicht schaden. Oder hat jemand was dagegen?“

Er erntete begeisterte Zustimmung. Die wüste Schar der Meuterer war begierig darauf, sich endlich mal wieder richtig auszutoben. Gleichzeitig bot sich bei dem Überfall auf das Fischerdorf für Casco die Gelegenheit, seine „Führerqualitäten“ erneut zu demonstrieren.

Der erste, der laut „Hurra!“ brüllte, war der kriecherische Silo. „Endlich ist mal wieder etwas los“, fügte er hinzu. „Wir werden schon unseren Spaß haben, auch wenn es da drüben nicht viel zu holen gibt. Hauptsache, wir bleiben in Übung.“

„Und sicherlich gibt’s dort genug Weiber!“ rief Sancho, der nun wieder in Eintracht neben Puso stand. „Zum Teufel, die sind mir lieber als die paar Münzen der Fischer.“

Er erntete lautes Gelächter.

Auch Puso, dessen blutunterlaufenes Auge mehr und mehr zuschwoll, war wieder in seinem Element. Er klopfte sogar Sancho, dem er noch vor wenigen Augenblicken am liebsten ein Messer in die Brust gestoßen hätte, freundschaftlich auf die Schulter.

Ja, so langsam hob sich die Stimmung auf dem Meutererschiff, und Casco tat alles, was in seiner Macht lag, um sie noch zu steigern. Natürlich wuchs damit auch sein Ansehen gewaltig.

Es war die schönste Musik in seinen Ohren, als er einen der Kerle sagen hörte: „Casco, ja, der ist goldrichtig. Der geht bei der ersten Gelegenheit schon ran.“

Ein anderer rief fäusteschwingend: „Der Teufel soll die Black Queen holen! Unter ihrem Kommando würden wir jetzt noch in der Bucht herumgammeln. Hoffentlich vermodert die dürre Ziege auf der Insel, mir soll es nur recht sein.“

Casco gab im Hinblick auf den bevorstehenden Überfall seine ersten Befehle. So oft er auch durch das Spektiv spähte – er konnte nichts Auffälliges an dem Küstendorf feststellen. Es rührte sich zwischen den Lehmhütten kaum etwas, wahrscheinlich hielten die Bewohner in der Nachmittagshitze ihre Siesta. Das konnte sein Vorhaben nur begünstigen.

„Sollen wir die Geschütze gefechtsklar machen?“ fragte Silo, der sich mehr und mehr zur rechten Hand Cascos entwickelte.

Doch der Kreole winkte lässig ab.

„Meinetwegen drei auf jeder Seite“, entschied er. „Genaugenommen brauchen wir zur Begrüßung höchstens eine einzige Kugel. Irgendwie müssen wir das faule Pack ja aufwecken, sonst verpennen die noch den ganzen Spaß.“

Silo lachte meckernd.

„Recht so, wenn wir schon vorab alles kaputtschießen, ist überhaupt nichts mehr zu holen.“

Casco nickte selbstgefällig.

„Die Männer, die auf dem Schiff bleiben, können uns vorsichtshalber etwas Rückendeckung geben, aber selbst das wird bei diesem Spielchen kaum nötig sein. Sorg dafür, Silo, daß unsere Leute ausreichend bewaffnet sind.“

Während der düstere Dreimaster, dessen Rumpf weit aus dem Wasser ragte und dessen zwei Kanonendecks mit 20-Pfündern bestückt war, nach Steuerbord abfiel und die nahe Küste anlief, bereiteten sich die Piraten auf ihren Überfall vor. An Waffen fehlte es ihnen wahrhaftig nicht. Es gab so gut wie nichts, was da nicht gehortet worden war: Musketen, Steinschloß- und Radschloßpistolen, Säbel, Degen, Entermesser und Enterbeile, Cutlasse, Dolche und sogar Morgensterne, jene gefürchteten eisengezackten Schlaginstrumente.

Casco, der sich in seiner Eigenschaft als neuer Kapitän äußerst wichtig fühlte, überwachte alles bis ins Detail. Er vergaß nicht einmal, witzig gemeinte Ratschläge über den Gebrauch der einzelnen Waffen zu geben, um die ausgezeichnete Stimmung der Schnapphähne noch zu verbessern.

Einer der Meuterer verholte sich zum Ausloten der Wassertiefe auf die Galion, nachdem ihm Casco die Lotleine in die Hände gedrückt hatte.

Die Maßnahme erwies sich rasch als nützlich, denn innerhalb der Bucht ließ die Tiefe gewaltig nach. Sie konnten sich kaum noch weiter an das Ufer heranwagen.

„Fallen Anker!“ befahl Casco und gleich darauf sausten Trosse und Anker in die Tiefe. Dann wurde – ohne weitere Zeit zu verlieren – die einzige, noch vorhandene Jolle ausgeschwenkt und zu Wasser gelassen. Die zweite Jolle hatten drei ihrer Kumpane, die noch vor der Meuterei bei den Islas de Mangles still und leise „abgemustert“ hatten, mitgehen lassen.

„Fünfzehn Mann bleiben zunächst an Bord“, entschied Casco. „Die anderen sehen zu, daß sie ein Plätzchen in der Jolle finden.“

Da sich die Horde nicht darauf einigen konnte, wer zurückbleiben sollte, denn sie waren ja alle begierig darauf, an dem „Spielchen“, wie sie es nannten, teilzunehmen, mußte Casco die Männer auswählen. Natürlich ging das nicht ohne lange Gesichter ab.

„Sollen wir hier Däumchen drehen oder vielleicht ein Nickerchen halten, während ihr euch da drüben vergnügt?“ wollte einer wissen.

„Reiß dein vorlautes Maul nicht so weit auf“, knurrte Casco, „es könnte sonst sein, daß du es nicht mehr zukriegst. Wir haben nur das eine Boot, und keiner von euch wird wohl darauf erpicht sein, ans Ufer zu schwimmen. Also werdet ihr hier das Schiff bewachen und uns Rückendeckung geben. Sobald wir da drüben die Lage für uns entschieden haben, werdet ihr bis auf eine Ankerwache abgeholt.“

Diese Aussichten besänftigten die Kerle wieder, obwohl es ihnen ganz gewaltig in den Fingern juckte.

„Sollen wir jetzt schon eine Begrüßungskugel ’rüberschicken?“ fragte ein bärtiger Kerl.

Der Kreole schüttelte den Kopf.

„Damit warten wir noch ein bißchen. Bis jetzt ist drüben noch alles ruhig. Wenn wir die Hühner vorzeitig aufscheuchen, laufen sie davon und verstecken sich und gerade das wollen wir ja vermeiden. Ich werde, kurz bevor wir an Land gehen, ein Zeichen geben. Dann meinetwegen setzt einen gezielten Schuß mitten zwischen die Hütten. Sie werden diesen freundlichen Gruß sicher richtig verstehen.“

„Feuert nur nicht zu tief“, bemerkte Sancho grinsend, „sonst versenkt ihr womöglich noch unsere Jolle.“

Der Bärtige ließ das nicht auf sich sitzen.

„Ich werde genau auf deinen Hinterkopf zielen“, versprach er Sancho, „damit dir auch dort eine Beule wächst.“

Bald darauf drängten sich die schwerbewaffneten Piraten an Bord der Jolle und stießen das Fahrzeug von der „Caribian Queen“ ab.

Casco hatte gerade die Anweisung gegeben, sich möglichst leise zu verhalten, um den Überraschungseffekt zu vergrößern, da begann sich in dem Küstendorf etwas zu regen.

Spätestens nach der Bemannung der Jolle hatten die Dorfbewohner begriffen, daß kein harmloser Handelsfahrer in der Bucht vor Anker gegangen war. Warum sonst war das Boot fast bis zum Kentern mit wildaussehenden und bis an die Zähne bewaffneten Männern bemannt? Jedes andere Schiff hätte, wenn beispielsweise Trinkwasser gebraucht worden wäre, nur eine kleine Abordnung an Land geschickt.

Die Männer, die den düsteren Zweidecker bereits eine Weile beobachteten, wußten jetzt, was die Stunde geschlagen hatte.

Der Ruf „Piraten!“ pflanzte sich in Windeseile von Hütte zu Hütte fort. Aber was konnte man tun? Die Fischerboote ins Wasser bringen und damit fliehen – dazu war es zu spät. Das riesige Schiff würde sie mühelos zerschießen.

So entschlossen sich die wenigen Männer des Dorfes, so gut es eben ging, Widerstand zu leisten. Rasch holten sie ihre halbverrosteten Pistolen und Musketen herbei, einige bewaffneten sich mit Holzlatten, Knüppeln und Bootsriemen. Die einzigen Waffen, über die sie alle verfügten, waren Messer.

Einige Frauen und Mädchen rafften hastig ihre wichtigsten Habseligkeiten zusammen, um damit landeinwärts zu fliehen. Doch es war fraglich, ob die Zeit dazu noch ausreichen würde. Die Jolle der Piraten wurde mit kräftigen Riemenschlägen vorangetrieben, sie würde das Ufer bald erreichen.

Das Gebrüll und Gejohle wurde immer lauter. Hinten in der Jolle stand ein bulliger Kerl, schwarz wie alle anderen, und reckte die Fäuste in die Luft. Dabei feuerte er seine Kerle zum schnelleren Pullen an.

Casco amüsierte sich darüber, daß die Dorfbewohner wie aufgescheuchte Hühner reagierten. Dieses Verhalten steigerte seine Jagdlust gewaltig, und er konnte es kaum erwarten, diese „Hühnchen“ zu rupfen. Außerdem fand er es jetzt auch an der Zeit, den verabredeten „Begrüßungsschuß“ abfeuern zu lassen.

„Ha!“ rief er. „Gleich werden wir den Hühnerstall ausmisten. Und denkt daran, Leute, wir fackeln nicht lange rum. Nur die Weiber sollten wir ein bißchen schonen, sonst verderben wir uns selber den Spaß.“ Er drehte sich um und winkte zur „Caribian Queen“ hinüber, auf der man inzwischen an der Steuerbordseite drei Stückpforten geöffnet und die schweren Culverinen ausgerannt hatte.

Die Schnapphähne an Bord bestätigten das Zeichen. Kurz danach stach eine grelle Feuerflamme aus dem Schlund der mittleren Kanone hervor und jagte brüllend und fauchend eine schwere Eisenkugel mitten in das Fischerdorf.

Die Kugel raste mit zerstörerischer Kraft in eine der Lehmhütten. Ein Teil des Daches und die der See zugewandte Mauer stürzten krachend zusammen. Eine Fontäne aus Dreck, Staub und Mauerteilen wurde hochgewirbelt und ergoß sich über die umliegenden Gebäude. Laute Schreie aus dem Inneren der Ruine ließen erkennen, daß sich auch Menschen darin aufgehalten hatten.

Der Kampf war eröffnet, die gleich darauf an Land stürmenden Schnapphähne, die sich über das winzige Dorf verteilten, verwandelten sich im Handumdrehen in menschliche Bestien.

Die ersten Musketen- und Pistolenschüsse krachten, bald darauf klirrten die Blankwaffen.

Die Fischer, eine Handvoll älterer und jüngerer Männer, hatten sich in die Deckung ihrer bescheidenen Behausungen zurückgezogen und feuerten zunächst ihre Schußwaffen auf die heranstürmenden Piraten ab.

Einen der Schwarzen erwischten sie sogar. Er warf die Arme hoch und fiel dann rücklings in den Ufersand. Das hinderte seine blutdürstigen Kumpane jedoch nicht daran, wie eine wildgewordene Büffelherde über ihn hinwegzutrampeln.

Nach kurzer Kampfzeit waren die Fischer bereits gezwungen, nur noch die Blankwaffen sowie die Knüppel und Bootsriemen einzusetzen. Für ein Nachladen der wenigen Schußwaffen blieb keine Zeit.

Eine wilde Schlacht tobte im ganzen Dorf. Die Bewohner wehrten sich verzweifelt, doch die Piraten kannten kein Pardon. Etliche Tote lagen zwischen den Hütten, einige Verwundete wälzten sich stöhnend auf der Erde. Die schrillen Angstschreie der Frauen und Mädchen übertönten zeitweilig den Kampflärm. Jene, die losgelaufen waren, um sich im nahen Dickicht zu verstecken oder weiter landeinwärts zu fliehen, wurden rasch eingeholt und zurückgetrieben. Einige Piraten fielen gleich an Ort und Stelle über sie her.

Der ganze brutale Überfall dauerte kaum länger als eine halbe Stunde. Außer einigen Alten, die in ihren Hütten geblieben waren, überlebte kaum einer der männlichen Verteidiger des winzigen Dorfes das Massaker.

Die Kerle, die auf der „Caribian Queen“ geblieben waren, starrten sich die Augen aus und brüllten anfeuernde Rufe über die Bucht, auch wenn diese wegen der Entfernung niemand verstehen konnte. Sie bedauerten lebhaft, daß sie nicht mitmischen konnten. Aber Casco hatte ja versprochen, sie zu holen.

Dieses Versprechen hielt der Kreole auch, aber zunächst einmal tobte auch er sich an den wehrlosen Frauen des Dorfes aus. Danach brüllte er lautstark seine Horde zusammen, stieg auf ein kieloben im Sand liegendes Fischerboot und begann wild herumzufuchteln.

„Alle mal herhören!“ rief er. „Das gilt auch für dich, Sancho. Laß das Weib solange in Ruhe! Es zweifelt wohl niemand daran, daß dieses Dorf in unserer Hand ist. Wer jetzt noch weiter Widerstand leistet – und das gilt auch für die Widerspenstigen unter den Weibern –, wird über die Klinge springen. Ab sofort bin ich nämlich der Bürgermeister …“

Wildes Gejohle unterbrach ihn. Die Kerle tanzten um ihn herum und benahmen sich wie eine Schar Verrückter.

„Hoch lebe unser Bürgermeister!“ rief Puso.

„Hoch lebe Casco!“ fügte Silo hinzu.

Auf das Weinen und Wimmern der Frauen und Mädchen achtete niemand. Keiner der Kerle hatte auch nur eine Spur von Mitleid.

Jetzt ergriff Casco wieder das Wort.

„Hört zu, Leute, die Ernennung zum Bürgermeister muß gefeiert werden, und zwar so, wie sich das gehört. Doch vorab werdet ihr die Toten wegschaffen, damit wir Platz zum Tanzen haben. Dann werden einige von euch zu unserem Schiff pullen und den Rest der Mannschaft holen. Die Jungs wollen auch ihren Spaß haben.“

Wieder wurde der Kreole von lauten Hurrarufen unterbrochen. Er genoß sie wie ein Komödiant den Applaus.

„Das ist noch nicht alles“, fuhr er schließlich fort. „Treibt alles Vieh zusammen, das ihr finden könnt. Anschließend werden uns die Weiber mal zeigen, was sie vom Kochen verstehen. Während wir uns in den Hütten umsehen, um das Pack etwas zu erleichtern, werden die Weiber das Viehzeug schlachten und uns in ausreichender Menge Spießbraten zubereiten. Danach kann es dann losgehen mit Musik, Tanz und Sauferei. Ha, Leute, laßt uns unsere Freiheit feiern – die Freiheit vom Joch der Black Queen!“

Die Schnapphähne tobten wie entfesselte Naturgewalten. Selbst die Stimme Cascos ging in ihrem Beifall unter.

Danach wurden die Anordnungen des Kreolen ausgeführt. Während einige der Kerle zur „Caribian Queen“ pullten, um die restliche Bande zu holen, begannen andere zu rauben und zu plündern. Ein paar schafften die Toten weg, indem sie sie einfach ins Wasser warfen. Wieder andere trieben das wenige Vieh der Fischer zusammen. Vorwiegend handelte es sich um Ziegen und Hühner.

Einige alte Männer, die ohnehin wehrlos waren, schleppten die Verwundeten in ihre Behausungen, um sie notdürftig zu versorgen. Die Piraten ließen es geschehen, weil von diesen wenigen Männern ohnehin keine Gefahr mehr ausging. Außerdem waren sie jetzt mit ganz anderen Dingen beschäftigt.

Bereits bei Einbruch der Abenddämmerung war auf dem Dorfplatz ein wildes und zügelloses Fest im Gange. Einer der Schwarzen begann eine Trommel zu schlagen, ein anderer blies dazu auf einer schaurig klingenden Flöte. Etliche tanzten oder torkelten unter dem Einfluß des Rums, den sie teils erbeutet und teils von der „Queen“ herübergeschafft hatten, um ein großes Feuer, andere sangen und grölten oder jagten hinter den schreienden Frauen her.

Die gesamte Bande hatte sich um die riesige Feuerstelle geschart und sog begierig den Duft des Spießbratens ein. Da nicht allzuviel Brennholz vorhanden war, scheuten sie nicht davor zurück, einige Dächer abzudecken und das Material als Brennstoff zu verwenden. Des weiteren zerschlugen sie mit ihren Äxten einige der Fischerboote und benutzten die Holzstücke für das Lagerfeuer. Besonders an jene wurde Hand gelegt, die kieloben im Sand lagen und von der Tageshitze getrocknet worden waren.

Das wüste Gelage bereitete den Schnapphähnen einen höllischen Spaß. Casco beschloß sogar, hier solange den „Bürgermeister“ zu spielen, bis es wirklich nichts mehr zu holen gab. Das bedeutete bestenfalls ein Gelage für ein paar Tage. Bis dahin würde er auch genug haben von Pepita, jener dunkelhäutigen Dorfschönen, die er sich gewaltsam zugeeignet hatte.

Der bullige Kreole war zufrieden – mit sich, mit seinen Leuten und im übrigen mit der ganzen Welt. Er war mächtig stolz auf seinen raschen Aufstieg zum Piratenkapitän. Wie es aussah, wurde er von der Bande auch voll akzeptiert.

5.

Am 26. April 1594, kurz vor Einbruch der Dunkelheit, passierte die „Pommern“ Kap Corrientes. Der handige Westwind füllte die Segel und brachte die Galeone zügig voran.

Die Stimmung an Bord war gut, wie fast immer, wenn die Zeit des Backens und Bankens bevorstand. In letzter Zeit hatte man abends meist etwas länger damit gewartet, weil es angenehmer war, die Mahlzeiten in der frischen Abendbrise an Deck einzunehmen. Dafür schoben die Männer, Deutsche wie Engländer, aber auch mächtig Kohldampf, bis es soweit war.

Vor allem Edwin Carberry schien der Magen schon bis auf die Stiefelspitzen zu hängen. Er konnte nicht verhindern, daß seit dem letzten Glasen der Schiffsglocke seine Gedanken ständig um das Abendessen kreisten.

Immer wenn der Magen ein Knurren von sich gab, das an einen bösartigen Hund erinnerte, streichelte er mit seiner rechten Pranke besänftigend darüber und blickte sich verstohlen um. Er war nicht darauf erpicht, daß es jemand hörte, denn er wollte sich auf keinen Fall Gefräßigkeit vorwerfen lassen. Einige Kerle gab es immer, die über solch peinliche körperliche Mißtöne ihre Witze rissen.

Oh, verdammt, dachte Ed nach dem nächsten Mal, das wird ja immer schlimmer. Das hört sich an, als hätte ich eine Hornisse verschluckt, die jetzt verzweifelt den Ausgang sucht.

Wie zufällig trieb es Ed auch heute wieder in die Nähe der Kombüse, aus der die herrlichsten Gerüche strömten. Ja, es war schon eine feine Sache, daß der Kutscher, der sonst auf der „Isabella IX.“ das Amt des Kochs und Feldschers versah, auch auf der „Pommern“ die Kombüse übernommen hatte. Der Koch der deutschen Mannschaft war verständlicherweise auf der „Wappen von Kolberg“ geblieben. Dafür aber gingen die beiden „Rübenschweinchen“, wie Ed die Zwillingssöhne des Seewolfs nannte, dem Kutscher kräftig zur Hand.

Viele Dinge im Leben geschehen rein zufällig, das wußte der Profos sehr wohl, deshalb strich er auch jetzt wie zufällig am offenen Kombüsenschott vorbei. Da ihn jedoch niemand ansprach und er sich durch eine eigene Anfrage nicht den Vorwurf des Verfressenseins einhandeln wollte, kehrte er um und strich – vornehm hüstelnd – noch mal vorbei.

O Lord, diesmal klappte es, wenn auch ein bißchen anders, als der hungrige Ed sich das vorgestellt hatte.

Der Kutscher, ein blonder, etwas schmalbrüstiger Mann, streckte den Kopf heraus und grinste auf eine ganz niederträchtige Weise. Zumindest erschien das Ed so.

„Na, Mister Carberry“, sagte er, „hat dich der achterliche Wind wieder einmal nach vorn zur Kombüse getrieben?“

Ed stoppte bereitwilligst seine Schritte – jedoch nicht, ohne dem Kutscher einen mißtrauischen Blick zuzuwerfen.

„Was soll denn das heißen, was, wie? Ich bin nur ganz zufällig hier vorbeigegangen, damit du das weißt!“

„So ist das also“, sagte der Kutscher grinsend. „Und ich dachte schon, dein blasses Gesicht und das heftige Donnergrollen in deinem Magen hätten dich hergetrieben.“

„Ich und blaß?“ Der Profos schob das Rammkinn vor. „Du bist mir ein rechter Witzbold, Kutscher. In meinem ganzen Leben bin ich noch niemals blaß gewesen. Außerdem donnert in mir überhaupt nichts, ich habe schließlich kein Gewitter im Bauch. Oder bist du vielleicht wild darauf, mich wieder einmal mit deiner stinkenden schwarzen Salbe einzureiben, was, wie? Wenn du mir damit kommst, Pfannenschwenker, dann sieh dich vor, sonst stecke ich dich selber einmal in das schwarze Zeug. Hinterher siehst du dann aus wie Caligula.“

Der Kutscher gab sich, was einen Wortwechsel betraf, nicht so schnell geschlagen.

„Wer sagt denn was von der schwarzen Salbe, Mister Carberry? Ich habe gegen das merkwürdige Rumpeln und Knurren in deinem Bauch ein viel besseres Mittel.“

Ed blickte den Koch argwöhnisch an.

„Willst du damit wieder einmal sagen, mein Magen würde wie ein halbverhungerter Wolf knurren?“

Der Kutscher lächelte freundlich.

„Na, heute sind das schon mindestens zwei halbverhungerte Wölfe. Und immer, wenn ein Wolf am Verhungern ist, schleicht er so nahe wie möglich an seine Beute heran. Genau das hast du auch getan. Bis zum Kombüsenschott bist du schon vorgedrungen.“

Der Kutscher drehte sich jetzt um und rief in die Kombüse: „Paßt auf die Töpfe auf, Jungs, Mister Carberry ist am Verhungern!“

Die „Rübenschweinchen“ griffen scheinbar erschreckt zu den Topfdeckeln.

Der Profos blickte den Kutscher wild an.

„Der Teufel soll dich …“

„Ich weiß, ich weiß“, unterbrach ihn der blonde Mann. „Aber wenn mich der Teufel gerade jetzt, bevor das Mahl fertig ist, holt, mein lieber Mister Carberry, dann fürchte ich sehr um deine Gesundheit. Vielleicht gibt es dann zum erstenmal einen völlig verhungerten Wolf an Bord.“

Ed beruhigte sich und winkte verlegen ab, zumal Philip junior jetzt in einem dritten Topf zu rühren begann, aus dem erneut verführerische Düfte aufstiegen. Der Profos schluckte hart. Da lief einem wirklich das Wasser im Mund zusammen.

„Ist ja schon gut, Kutscher, der Teufel kann dich auch noch nach dem Backen und Banken holen“, sagte er. Dann trat er einen Schritt näher und senkte die Stimme. „Wenn ich schon zufällig hier bin, könntest du mir wenigstens verraten, was da in den riesigen Töpfen ist.“

Der Kutscher tat, als müsse er eine schwerwiegende Entscheidung treffen.

„Nun erzähl’s schon“, fuhr Ed fort, „du verrätst damit doch kein Geheimnis der englischen Krone, was, wie?“

„Das nicht gerade“, sagte der Kutscher, „aber meist erkläre ich erst hinterher, was es war. Dann weiß ich nämlich schon, ob es auch geschmeckt hat. Auf diese Weise kann man Vorurteilen aus dem Weg gehen.“

„Das ist sehr schlau von dir“, säuselte der Profos und schielte dabei verlangend zu den großen Töpfen, in die die Zwillinge jetzt extra hineinschnupperten und dabei genüßlich die Augen verdrehten. Nachdem er sich schmachtend die Lippen beleckt hatte, sagte er: „Du weißt ja, daß ich keine Vorurteile habe, also kannst du es mir ruhig anvertrauen. Dem – äh – dem himmlischen Duft nach muß es etwas ganz Hervorragendes sein.“

Der Kutscher grinste und wußte nur zu gut, daß er den armen Profos jetzt nicht mehr länger auf die Folter spannen konnte.

„Es gibt heute etwas Karibisches“, verkündete er.

„Etwas Karibisches?“ Ed war verblüfft. „Und was ist das? Nach Rum riecht es nicht.“

„Es ist ja auch keine Rumsuppe.“ Der Kutscher deutete zu den Töpfen. „Was darin gart, ist ein sogenannter Westindischer Pfeffertopf. Er besteht aus mehreren erlesenen Gemüsesorten, die ich alle frisch in Havanna eingekauft habe. Dazu gehören natürlich Bohnen, Erbsen, Möhren, Schwarzwurzeln, Weißkraut, Sellerie, Ogra, Yam-Wurzeln und Pigstail. Im Gemüse werden prächtige Fleischstücke vom Rind, Hammel und Schwein mitgekocht, dann wird das Ganze noch mit Langustenschwänzen verfeinert.“

Dem Profos gingen fast die Augen und Ohren über.

„Himmel, Arsch und Ziegenkäse“, sagte er schließlich fast andächtig. „Da hast du dir wirklich was besonderes Gutes einfallen lassen, Kutscher.“ Wieder leckte er sich genüßlich über die Lippen. „Wie lange – ich meine, dauert es noch lange bis zum Backen und Banken, was, wie?“

„Wir können gleich damit anfangen“, versprach der Kutscher.

Der dankbare Blick, den der Profos ihm jetzt zuwarf, sollte ihm noch lange in Erinnerung bleiben.

Die Nacht senkte sich mit tropischer Schnelligkeit über die Karibik. Die Mannschaft der „Pommern“ hatte es gerade noch vor dem Dunkelwerden geschafft, mit dem Backen und Banken fertig zu werden, und der Kutscher sah überall nur zufriedene Gesichter.

Vor allem Edwin Carberry lächelte das Lächeln der Glückseligen, als er seinen vollen Magen betastete.

Der Kutscher beugte sich zu ihm hinunter, weil er auf einer Taurolle hockte.

„Da du ja keine Vorurteile hast, Mister Carberry“, flüsterte er, „sage ich dir im Vertrauen, daß es morgen zu Mittag ein deutsches Gericht mit viel gutem Fleisch geben wird, denn wir haben ja auch viele Deutsche an Bord.“

„Ah, das ist sehr gut, Kutscher, wirklich“, lobte der Profos. „Die deutschen Blondschöpfe verstehen ja fast schon soviel von gutem Essen wie wir Engländer.“

Der Kutscher nickte.

„Damit jedoch niemand benachteiligt wird“, fuhr er fort, „wird es am Abend ein echt englisches Essen geben.“

„Ausgezeichnet“, sagte der Profos begeistert und klopfte dem Koch anerkennend auf die Schulter. „Das wird natürlich ein richtiger Festtag. Was gibt es denn?“

„Einen schönen dicken Hirsebrei“, verkündete der Kutscher, und da dem Profos augenblicklich die Kinnlade nach unten klappte und er einen verdammt wilden Blick draufkriegte, zog er es vor, samt den kichernden Zwillingen in der Kombüse zu verschwinden.

Dem schockierten Edwin Carberry blieb jedoch nicht viel Zeit, sich verulkt zu fühlen, denn Dan O’Flynn, dem Mann im Ausguck, war aufgefallen, daß etwas nördlich des Kaps mehrere große Feuer loderten, und zwar direkt am Ufer einer Bucht. Sofort hatte er die Crew gewahrschaut.

Einige Männer eilten zum Schanzkleid und blickten hinüber, obwohl es sich dabei nicht um ein außergewöhnliches Vorkommnis handelte, das Anlaß zur Besorgnis gegeben hätte.

Das, was jedoch in erster Linie die Blicke der Männer anzog, war nicht das Feuer, sondern ein großer Dreimaster, dessen Konturen sich gestochen scharf vor den Feuern abhob und der offenbar in der Bucht vor Anker lag.

Die Stimme Dan O’Flynns aus dem Großmars ließ erneut alle aufhorchen.

„Das ist die ‚Caribian Queen‘!“ rief er.

„Irrst du dich auch nicht?“ wollte der Seewolf wissen.

„Nein, es gibt keinen Zweifel. Die ‚Queen‘ liegt dort mit aufgetuchten Segeln vor Anker.“

Jeder glaubte ihm jetzt, denn es war bekannt, daß er die schärfsten Augen unter den Arwenacks hatte.

„Sofort alle Lichter löschen!“ befahl der Seewolf, der inzwischen wieder seinen Platz als Kapitän übernommen hatte. „Unsere Suche nach der ‚Caribian Queen‘ ist damit beendet.“

„Dann ist das sicherlich der Schlupfwinkel der Black Queen“, meinte Renke Eggens, „und wir brauchen gar nicht erst die Islas de Mangles abzusuchen. Das erspart uns eine Menge Zeit.“

„Wir werden der Sache gleich auf den Grund gehen“, entschied Hasard und wandte sich an Pete Ballie, der das Ruder übernommen hatte. „Wir fallen hart nach Backbord ab, Pete, dann gehen wir unmittelbar östlich des Kaps vor Anker. Wir sind noch weit genug von der Bucht entfernt, so daß man uns bei einigen Vorsichtsmaßnahmen nicht vorzeitig entdeckt.“

„Merkwürdig“, sagte Big Old Shane, der mit seinem langen grauen Haar und dem dichten grauen Vollbart an den Meeresgott Neptun erinnerte. „Ich anstelle der Black Queen hätte mir ein besseres Versteck ausgesucht. Es gibt doch hier so viele stille und abgelegene Buchten.“

Hasard nickte zustimmend.

„Da hast du nicht unrecht, Shane. Irgendwie paßt das nicht so recht zu diesem raffinierten Frauenzimmer. Trotzdem ist das Schiff dort drüben die ‚Caribian Queen‘, daran ist nicht zu rütteln.“

„Was willst du unternehmen?“ fragte Shane.

„Es darf uns jetzt kein Fehler unterlaufen“, sagte Hasard. „Also werden wir zunächst einmal die große Jolle aussetzen. Dann pullen wir vorsichtig in die Bucht, um auszukundschaften, was da los ist. Die zurückbleibende Crew kann inzwischen die ‚Pommern‘ gefechtsklar machen.“

So geschah es auch. Die deutschenglische Crew arbeitete Hand in Hand. Die große Jolle wurde abgefiert, und Hasard selber ging zusammen mit zehn Männern an Bord. Renke Eggens übernahm zusammen mit Big Old Shane das Kommando an Bord der „Pommern“ und sorgte dafür, daß die Galeone rasch und ohne unnötigen Lärm gefechtsklar gemacht wurde.

Zu der Jollenbesatzung gehörten vier „Kolberger“, wie die Deutschen von der „Wappen von Kolberg“ meist genannt wurden, sowie sechs Arwenacks – Gary Andrews, Stenmark, Blacky, Smoky, Luke Morgan und Ed Carberry. Philip Hasard Killigrew führte das Kommando.

Die Nacht war angenehm kühl, der Wind wehte immer noch aus westlicher Richtung. Die Luft war klar, und der Mond schien hell. Nur zeitweise verschwand der goldgelbe Ball am Himmel hinter vorbeiziehenden Wolkenfetzen.

Die Jolle gelangte gut voran, die Rudergasten legten sich kräftig in die Riemen. Besonders Ed als Steuerbordschlagmann packte zu, als müsse er einen Wettkampf gewinnen.

Je näher sie dem Zweidecker rückten, desto deutlicher hörten sie das laute Gebrüll und Gejohle, das der Wind vom Ufer her über die kabbelige Wasserfläche trug.

Etwas später hob Ed schnuppernd die Nase in den Wind.

„Braten!“ stellte er fest. „Der Duft weht bis hierher. Ich glaube, Sir, dort drüben wird mächtig gefressen und gesoffen. Ich wüßte nur zu gern, was die Affenärsche da feiern.“

Die Männer grinsten sich an.

Die Jolle wurde ziemlich dicht an die „Caribian Queen“ herangepullt. Doch dort rührte sich nichts, es war nichts zu hören und zu sehen. Auch eine brennende Lampe gab es nicht.

„Entweder ist niemand an Bord“, sagte Smoky leise, „oder die Ankerwache pennt.“

„Beides wäre in unserem Sinne“, meinte der Seewolf, dann traf er eine schnelle Entscheidung. „Ich werde das Schiff mit vier Mann entern und besetzen. Gelingt das, pullt der Rest mit der Jolle zurück zur ‚Pommern‘. Ed, du sorgst dafür, daß von dort aus mindestens zwanzig Mann unter dem Kommando von Dan und Ferris zum Land übersetzen und die Horde angreifen. Aber bitte ohne Pardon! Renke und Shane sollen die Gefechtsbereitschaft auf der ‚Pommern‘ auf jeden Fall beibehalten, sie können dann – falls es nötig wird – eingreifen.“

„Was soll mit der Black Queen und Caligula geschehen, Sir?“ fragte Ed.

„Sie dürfen nicht entwischen“, erwiderte Hasard. „Nach Möglichkeit sollen sie gefangengenommen werden. Vorausgesetzt natürlich, daß Caligula schon im Schlupfwinkel eingetroffen ist.“

Ohne weitere Zeit zu verlieren, gingen die Männer ans Werk. Die Jolle wurde so geräuschlos wie möglich ans Heck des Zweideckers gepullt. Das Plätschern des Wassers ging im Lärm der Piraten unter.

Das weitausladende Heck bot der Jolle die meiste Sicherheit, weil sie dort kaum gesehen werden konnte.

Der Seewolf stand aufrecht in der Jolle. In der Hand hielt er eine Leine, an der ein scharfer Haken befestigt war. Das dumpfe Geräusch, mit dem sich der Haken hoch oben im Holz der Heckgalerie verkrallte, war kaum zu hören.

Hasard überprüfte kurz die Festigkeit des Hakens, dann enterte er gewandt wie eine Katze auf. Oben angelangt, umwickelte er seine Pistole mit einem dicken Tuch und schlug eines der Heckfenster ein. Nachdem sich immer noch nichts rührte und auch im Inneren der Achterdeckskammer, zu der das Fenster gehörte, alles still blieb, zog Hasard kurz an der Leine.

Gary Andrews, Stenmark, Blacky sowie Smoky, der seine Gunnhild mit Little Smoky auf der Schlangen-Insel in guter Obhut wußte, enterten jetzt ebenfalls die „Caribian Queen“.

Als sie die Heckgalerie betraten, war Hasard bereits in der dunklen Fensteröffnung verschwunden. Die Arwenacks folgten ihm, ohne zu zögern.

Der Zweidecker schien tatsächlich unbewacht zu sein. Wahrscheinlich waren die Kerle samt und sonders an Land gegangen, um an dem Gelage teilzunehmen. Aber das sollte Hasard nur recht sein.

Das Fenster, durch das sie eingestiegen waren, gehörte zu einer komfortabel ausgestatteten Achterdeckskammer, die allerdings in einem wüsten Zustand war. Gegenstände waren über die Planken verstreut, überall roch es nach verschüttetem Rum.

Während Smoky und Gary den Raum zum Schott hin absicherten, stieg Hasard noch einmal durch die Fensteröffnung und gab den in der Jolle wartenden Männern das vereinbarte Zeichen zum Ablegen.

Die Jolle wurde eilig zur „Pommern“ zurückgepullt.

6.

Philip Hasard Killigrew und seine vier Begleiter wunderten sich über den Zustand, in dem sich die „Caribian Queen“ befand. Schon die Achterdeckskammern sahen verwahrlost aus. Das war selbst im schwachen Mondlicht, das durch die Butzenglasscheiben hereindrang, zu erkennen.

Hasard wurde das merkwürdige Gefühl nicht los, daß hier etwas nicht stimmte, denn gleich, durch welche Räumlichkeiten und Gänge sie schlichen, es bot sich ihnen fast überall das gleiche Bild der Unordnung. Außerdem stank es penetrant nach Dreck, Schweiß und Rum.

Auch draußen auf den Decks, die sie ungehindert erreichten, sah es nicht anders aus. Taue lagen überall herum, Fallen waren nur nachlässig aufgeschossen, und auf den Planken fand sich überall Dreck und Unrat.

Am schlimmsten stank es in der Kombüse. Smoky, der gleich den anderen Männern eine schußbereite Pistole in der Hand hielt, wandte sich angewidert ab.

„Ein richtiger Schweinestall“, flüsterte er und erntete mit dieser Bemerkung ein reges Kopfnicken.

Hasard war sehr verwundert. Daß die „Caribian Queen“ ein solch stinkender Dreckskahn war, hatte er nicht erwartet, denn das alles paßte nicht zu der schwarzen Piratin, die so ein eisernes Regiment führte. Sollte er sich in dieser Frau so getäuscht haben? Hatte er es die ganze Zeit über mit einer Schlampe zu tun gehabt? Das war für ihn unvorstellbar.

Während sich Gary, Stenmark und Blacky noch auf der Kuhl aufhielten, trennten sich Hasard und Smoky nach der Kombüsenbesichtigung, um zur Back aufzuentern. Hasard nahm den Backbordniedergang, Smoky den Steuerbordniedergang. Nahezu gleichzeitig gelangten sie oben an und blieben wie angewurzelt stehen.

Beide vernahmen ein Geräusch, das sich wie ein lautes Schnarchen anhörte. Das war es in der Tat auch. In unmittelbarer Nähe des Fockmastes lag ein dürrer Kerl auf den Planken, hatte den Kopf gegen eine Taurolle gelehnt und schlief. Neben ihm lag ein leerer Weinkrug. Ein säuerlicher Geruch verriet, daß ein Teil des Weines verschüttet worden war.

Rasch sahen sich die beiden Männer um, doch es war weit und breit kein weiterer Schläfer zu entdecken. Der Kerl schien tatsächlich allein zu sein. Statt Ankerwache zu gehen, hatte er sich offenbar betrunken und war dann eingeschlafen.

Hasard und Smoky verständigten sich mit einem kurzen Blick. Smoky deutete stumm mit dem Zeigefinger auf sich, und der Seewolf nickte grinsend.

Smoky erreichte den Schläfer mit einigen schnellen Schritten, ohne daß dieser etwas bemerkte.

Der bullige Decksmann von der „Isabella IX.“ packte seine Steinschloßpistole am Lauf, bückte sich und klopfte dem Schnarcher freundschaftlich auf die Schulter. Aber das führte zu gar nichts. Smoky rüttelte und schüttelte den Kerl nun, da endlich hörte das Schnarchen auf. Es folgte ein Gurgeln, Schmatzen und Schlucken, dann riß der dürre Kerl die Augen weit auf.

„Guten Abend“, sagte Smoky mit einem freundlichen Grinsen, „bin ich hier richtig auf der ‚Caribian Queen‘?“

Die Antwort bestand zunächst aus einem völlig verständnislosen Blick, doch dann schien dem Schnapphahn irgendwo im Oberstübchen ein Licht aufzugehen. Jedenfalls wollte er jetzt blitzschnell aufspringen.

Aber damit war Smoky nicht einverstanden.

„Am besten, du schläfst weiter, Freundchen“, sagte er und hieb mit dem Griff der Pistole zu.

Der Kerl sank ächzend auf die Planken zurück und schlug mit dem Hinterkopf auf hartes Holz statt auf die weichere Taurolle.

Hasard konnte sich ein lautloses Lachen nicht verkneifen. Smoky zog sein Messer, schnitt ein Stück Tau ab, fesselte den Kerl und stopfte ihm schließlich einen Knebel in den Mund.

„Wahrscheinlich war er der einzige“, sagte Hasard mit gedämpfter Stimme. „Trotzdem finde ich es merkwürdig, daß die Queen plötzlich so unvorsichtig ist und nur einen Kerl als Ankerwache zurückgelassen haben soll.“

„Und der pennt hier noch selig“, ergänzte Smoky und rieb sich die Hände. „Was tun wir jetzt, Sir?“

„Wir gehen auf Nummer Sicher“, erwiderte Hasard und enterte zusammen mit Smoky wieder zur Kuhl ab. Dort winkte er Gary, Blacky und Stenmark herbei und schilderte ihnen in kurzen Worten, was sich auf der Back zugetragen hatte. „Gary und ich machen die Drehbassen schußklar“, fuhr er fort. „Wenn es den Kerlen einfällt, zu ihrem Dreckskahn zurückzukehren, werden wir sie damit zur Hölle schicken. Sten, Smoky und Blacky – ihr setzt die Durchsuchung des Schiffes fort. Seid aber äußerst sorgfältig, denn es ist durchaus möglich, daß irgendwo noch einer der Kerle steckt, der uns verraten kann. Achtet auf jede Kleinigkeit.“

„Aye, Sir“, sagte Stenmark, „falls wirklich noch einer da ist, wird er uns nicht durch die Lappen gehen.“

Die drei Männer verschwanden, während der Seewolf zusammen mit Gary an den schwenkbaren Geschützen hantierte.

Noch während sie mit den Drehbassen des Achterdecks beschäftigt waren, stieß Hasard Gary plötzlich an und deutete wortlos auf ein Beiboot, das, mit zwei Kerlen besetzt, von einem Steg ablegte und auf die „Caribian Queen“ zuhielt.

„Das ist offenbar die Wachablösung“, sagte Gary. „Jedenfalls sind die Kerle dafür in der richtigen Verfassung.“

So war es auch. Die beiden Schnapphähne alberten und grölten in ihrem Boot herum, ohne Zweifel waren sie stockbetrunken.

„Wir werden sie gleich gebührend empfangen“, sagte Hasard. „Am besten, wir verholen uns schon zur Kuhl.“

Die Jolle mit den lachenden und Witze reißenden Schnapphähnen schor nach einer Weile längsseits. Sie wurde an der Jakobsleiter vertäut.

Einer der Kerle turnte nach oben und schwang sich über das Schanzkleid. Damit war das Festgelage für ihn beendet, denn der Seewolf erwartete ihn. Ein Pistolengriff traf ihn wie ein Keulenschlag am Schädel und ließ ihn lautlos zusammensinken.

Gary schnappte sich den Kerl, fesselte und knebelte ihn und zog ihn hinter die Nagelbank des Großmastes.

Zur selben Zeit preite Hasard den im Boot wartenden Burschen an.

„Na los!“ rief er. „Enter auf! Deine Hilfe wird gebraucht. Es gibt hier nämlich ein Gespenst!“

Der Kerl kicherte und war viel zu betrunken, um zu erkennen, daß es sich um eine fremde Stimme handelte.

„Ein Gespenst, hihi!“ stieß er hervor. „Das werfen wir einfach über Bord. Laßt mich das nur besorgen.“

Gleich darauf enterte er hoch und rutschte über das Schanzkleid.

„Wo ist denn das Gespenst?“ lallte er.

„Hier“, sagte Hasard und tauchte wie ein Schatten neben ihm auf. Ein Hieb, und der Kerl fiel ebenfalls in sich zusammen wie ein leerer Mehlsack. Gary „behandelte“ ihn sofort weiter.

„Hoffentlich merken die Beutelschneider an Land nicht, daß ihre Kumpane nicht zurückkehren“, sagte Gary.

Doch der Seewolf winkte ab.

„Wahrscheinlich fällt es gar nicht auf. Bei einem solch wüsten Gelage haben die Besseres zu tun, als sich um Wachablösungen zu kümmern. Nur die Black Queen – zum Teufel –, ich glaube, die ist ebenfalls betrunken, anders kann ich mir ihre Nachlässigkeit nicht erklären.“

Stenmark, Blacky und Smoky kehrten von der Durchsuchung des Zweideckers zurück.

„Wen haben wir denn da?“ Smoky deutete auf die beiden besinnungslosen und gefesselten Gestalten. „Hat sich der Kerl auf der Back plötzlich verdreifacht?“

„Das sind nur zwei nette Besucher“, erwiderte Hasard, „die wollten hier unbedingt ein Gespenst fangen.“

„Verstehe“, sagte Smoky und grinste von einem Ohr zum anderen. „Sie scheinen ihm begegnet zu sein.“

„Habt ihr noch jemanden gefunden?“ fragte Hasard.

Smoky schüttelte den Kopf.

„Es ist wirklich niemand mehr an Bord. Dafür aber gibt es jede Menge Dreck. Sogar die Kammer der Black Queen stinkt vor Schmutz. Außerdem sieht es dort aus, als habe man das Weibsstück ganz plötzlich aus der Koje gezerrt.“

„Was soll das nun wieder heißen?“ Der Seewolf warf ihm einen verwunderten Blick zu.

„Nun“, fuhr Smoky fort, „es liegen dort weggefetzte Decken herum, außerdem Arzneien und Verbände. Ein wertvoller Zinnbecher kullert auf den Planken hin und her, der Inhalt ist dem Geruch nach verschüttet worden.“

Hasard fand dafür auch keine Erklärung.

Jetzt meldete sich Stenmark zu Wort.

„Es wäre ungerecht, Sir, zu sagen, wir hätten nur Dreck gefunden, denn der Schatz, den wir unter der Kapitänskammer in einem Stauraum entdecken haben, war pieksauber und stank auch nicht. Wenn du das Zeug siehst, Sir, haut es dich glatt aus den Stiefeln.“

„So?“ meinte Hasard. „Nun ja, ich werde ihn mir später ansehen.“ Er war zur Zeit gar nicht so sehr an Schätzen interessiert, dafür aber gingen ihm tausend Gedanken durch den Kopf. Irgendwie konnte er sich noch keinen Reim auf das Ganze bilden.

7.

Das wüste Gelage, das die Schnapphähne von der „Caribian Queen“ in dem winzigen Fischerdorf feierten, tobte jetzt schon die dritte Nacht. Den wenigen männlichen Bewohnern, die den brutalen Überfall überlebt hatten, und den gepeinigten Frauen saß immer noch die Angst im Nacken. Es blieb ihnen nur die Hoffnung, daß bald die letzte Ziege geschlachtet und die letzte Flasche Rum geleert war. Wenn es absolut nichts mehr zu holen gab, würden die Kerle vielleicht verschwinden – ein verwüstetes Dorf und geschändete Frauen und Mädchen in völliger Armut zurücklassend.

Bis jetzt dachten die Piraten aber noch nicht daran, das Freß- und Saufgelage zu beenden. Noch immer herrschten Angst und Grauen zwischen den armseligen Lehmhütten.

Casco, der bullige Kreole, griff nach einer riesigen Hammelkeule und biß hinein, daß ihm das Fett vom Kinn tropfte. Während des Kauens nickte er dem verlotterten Gesindel zu, das sich um die Feuer geschart hatte.

Einige der Kerle versuchten zu tanzen, obwohl ihnen das nur torkelnd gelang, andere trieben derbe Scherze und brüllten dazu vor Begeisterung. Die meisten soffen alles in sich hinein, was sie ergattern konnten und johlten und sangen hinterher.

Die Frauen, von denen die meisten während des Überfalls Angehörige verloren hatten, wurden immer wieder gezwungen, an den Tänzen teilzunehmen. Dazwischen mußten sie sich um die Feuerstellen, das Fleisch und die Getränke kümmern. Wenn sie sich weigerten, wurden sie brutal geschlagen.

Als Casco die Hammelkeule vertilgt hatte, warf er die Knochen einfach ins Feuer. Dann nahm er einen irdenen Krug und goß sich Rotwein in die Kehle.

Nachdem er sich die fettigen Lippen mit dem Handrücken abgewischt hatte, griff er nach Pepita, dem dunkelhäutigen Mädchen mit den großen Rehaugen. Sie war schlank, hatte langes, pechschwarzes Haar und war höchstens zwanzig Jahre alt.

„Jetzt bist du wieder an der Reihe, Schätzchen“, sagte er, „sonst beschwerst du dich am Ende noch und meinst, ich hätte dich vernachlässigt. Komm nur her, du Katze!“

Mit einem anzüglichen Grinsen zog er das zitternde Mädchen zu sich heran. Daß ihr dabei ein halbvoller Weinkrug, den sie für ihn zur Verfügung halten mußte, aus der Hand fiel und zerbrach, störte ihn nicht im geringsten.

„Laß mich los, du Scheusal!“ rief Pepita und schlug ihm in ihrer Verzweiflung beide Hände ins Gesicht.

Doch Casco lachte nur roh. Erst als ihm Pepita mit aller Kraft die Fingernägel durch das Gesicht zog, stieß er sie mit einem wilden Fluch von sich und befühlte seine Wangen. Als er Blut an seinen Händen sah, stemmte er sich vom Boden hoch, um dem davoneilenden Mädchen nachzujagen.

„Warte, du elende Hure!“ brüllte er. „Das wirst du mir büßen!“

Casco hatte jedoch noch keine zehn Schritte unter dem Gelächter seiner Kumpane zurückgelegt, da brach völlig überraschend und unerwartet die Hölle über die Piratenbande herein.

Plötzlich krachten Schüsse durch die Dunkelheit, und einige der Schnapphähne brachen tot zusammen. Auch Casco hätte es um ein Haar erwischt, wenn er sich nicht geistesgegenwärtig auf den Boden geworfen hätte.

Eine ganze Anzahl der betrunkenen Piraten begriff trotz der Schüsse noch nicht, was geschah. Die Kerle grölten einfach weiter, während andere plötzlich stocknüchtern wurden und zu ihren Waffen griffen.

Zwischen dem Krachen der Pistolenschüsse dröhnte jetzt ein vielstimmiges „Ar-we-nack!“ durch das Dorf.

Casco war der erste, der begriff, mit wem er es zu tun hatte, und diese Erkenntnis ließ ihn in der Tat Pepita augenblicklich vergessen.

„Zu den Waffen!“ brüllte er, daß sich seine Stimme überschlug. „Das sind die verdammten Kerle von der Schlangen-Insel! Los, zeigt’s den Hunden!“

Er selber riß seine Steinschloßpistole aus dem Gürtel, spannte den Hahn und feuerte sie ziellos auf einen Schatten in der Dunkelheit ab. Doch der erwartete Aufschrei blieb aus, und Casco schleuderte die nun wertlos gewordene Waffe auf die Erde, um nach seinem Säbel zu greifen.

Ja, innerhalb von Sekundenschnelle war tatsächlich der Teufel los. Dan O’Flynn und Ferris Tucker waren sofort nach der Rückkehr der großen Jolle mit zwanzig Männern aufgebrochen, um den Beutegeiern von der „Caribian Queen“ kräftig einzuheizen, und zwar ohne jegliches Pardon – wie der Seewolf aufgetragen hatte.

Keiner der Piraten hatte bemerkt, daß ein Stück oberhalb des Dorfes und noch weit außerhalb des Feuerscheins, der schwerbewaffnete Trupp an Land gegangen war. Der Lärm, den sie veranstalteten, hatte sich für die Arwenacks und Kolberger als äußerst nützlich erwiesen. Sie hatten sich unbemerkt zwischen den Lehmhütten verteilt, um das Kommando Dan O’Flynns abzuwarten.

Bevor er jedoch das Zeichen zum Angriff gegeben hatte, hatte Dan mit seinen scharfen Augen nach der Black Queen und Caligula Ausschau gehalten. Er konnte sie jedoch nirgends entdecken. Er vermutete deshalb, daß Caligula nach seiner Flucht aus dem Stadtgefängnis von Havanna noch nicht hier aufgetaucht war. Nur das Fehlen der Black Queen blieb ein Rätsel für ihn.

Dennoch – ein Zurück gab es nicht mehr, die üble Mörderbande mußte aufgerieben werden.

Auf Dans Zeichen hin hatte der Angriff begonnen. Wie die Männer vom Bund der Korsaren schon zu Beginn mit Genugtuung festgestellt hatten, war der Überraschungseffekt voll auf ihrer Seite. Genaugenommen hatten sie das auch nötig, denn trotz der vielen Betrunkenen waren die Piraten beträchtlich in der Überzahl.

Die Arwenacks und Kolberger fuhren wie ein Gewitter mitten hinein in das wilde Gelage. Nach dem Abfeuern ihrer Pistolen war für manchen Piraten das Fest zu Ende. Die Frauen, die von diesem Überraschungsangriff genauso überrascht worden waren wie die Schnapphähne, ließen fallen, was sie gerade in der Hand hatten, und suchten schreiend Schutz in den Hütten oder hinter den dicken Stämmen der Palmen und Farnbäume. Vielleicht fürchteten sie sogar, eine neue Piratenbande sei gelandet, um das schlimme Treiben der anderen fortzusetzen.

Im Handumdrehen wogte ein harter Kampf durch das Fischerdorf – gespenstisch beleuchtet von den lodernden Flammen der Feuer.

Die Männer von der Schlangen-Insel hatten der üblen Bande wahrhaftig genug Ärger und Schwierigkeiten zu verdanken, deshalb zögerte auch keiner von ihnen, kräftig zuzulangen.

Die Kolberger droschen drauf wie germanische Recken, nachdem sie ihre Pistolen leer geschossen hatten, und die Arwenacks standen ihnen in nichts nach. Sie alle waren nicht nur hervorragende Schützen, sondern verstanden auch, mit Blankwaffen aller Art zu kämpfen. Wie die Vergangenheit gezeigt hatte, genügten ihnen manchmal sogar die nackten Fäuste.

Der rothaarige Schiffszimmermann Ferris Tucker ließ seine riesige Axt kreisen. Die drei Kerle, die ihn zähnefletschend und mit Entermessern in der Hand belagerten, gelangten nicht an ihn heran. Als schließlich doch einer von ihnen versuchte, unter der wuchtigen Axt wegzutauchen, um Ferris das Messer in die Brust zu jagen, änderte dieser blitzschnell den Kurs seiner Waffe. Der Schnapphahn ging mit einem lauten Aufschrei zu Boden. Niemand in der Karibik hatte jemals noch etwas von ihm zu befürchten.

Der zweite erlitt das gleiche Schicksal, als er versuchte, Ferris von hinten anzugreifen. Dem dritten verpaßte der rothaarige Riese einen so gewaltigen Fußtritt, daß er jaulend in einem der Lagerfeuer landete.

Dan O’Flynn lieferte einem baumlangen Neger einen erbitterten Degenkampf, auf den sich dieser am besten nicht eingelassen hätte, und Pete Ballie setzte einem heimtückischen Burschen, der sich von hinten an Dan heranschleichen wollte, seine geballte Pranken aufs Haupt.

Al Conroy, Matt Davies und all die anderen mußten sich verbissen mit jeweils mehreren Gegnern auseinandersetzen, auch wenn die Zahl der Schnapphähne schon wesentlich kleiner geworden war.

Luke Morgan, ein gefürchteter Messerkämpfer, kriegte mit, wie einer der Kerle ein Mädchen, das sich hinter dem Stamm einer Palme versteckt hatte, hervorziehen wollte. Offenbar wollte er die Kleine als Schild benutzen. Doch er schaffte es nicht mehr, denn das Messer Lukes’ zischte durch die Luft und bohrte sich in seine Rippen. Das halbwüchsige Mädchen kehrte weinend und zitternd hinter den Stamm zurück.

Auch Edwin Carberry war in seinem Element. Wo der Profos hinhieb, wuchs kein Gras mehr. Nachdem er eine Messerattacke erfolgreich abgewehrt hatte, geriet er an Casco. Der Kreole stand geduckt wie ein sprungbereiter Löwe vor ihm, fletschte die Zähne und hielt in jeder Hand ein Messer.

„Wo haben sie dich denn losgelassen?“ rief der Profos mit Donnerstimme. Seine Blicke hefteten sich auf die plattgeschlagene Nase Cascos. „Dir hat der Teufel wohl persönlich das Gesicht aufgebügelt, wie?“

Casco schnaubte vor Wut wie ein wilder Stier.

„Stirb, du Bastard!“ stieß er keuchend hervor und schleuderte dem Profos, der eigentlich einen direkten Angriff erwartet hatte, eines der beiden Messer entgegen.

Da Ed damit nicht gerechnet hatte, konnte er nur noch wenig tun, um der plötzlichen Attacke auszuweichen. So riß ihm das Messer das Hemd an der linken Schulter in Fetzen und hinterließ eine kleine Fleischwunde.

Den Profos erschütterte ein solcher Kratzer jedoch nicht. Er nahm seinen Degen blitzschnell in die linke Hand, bückte sich ebenso schnell und riß ein langes Holzscheit, das aus der Glut ragte, an sich.

Casco wollte die kurze Ablenkung nutzen, um sich mit dem anderen Messer auf den bulligen Mann mit dem Rammkinn zu stürzen, doch der hielt ihm einerseits die Degenklinge entgegen und mit der anderen Hand hieb er ihm das glühende Holzscheit über den Schädel. Die Funken stoben in alle Richtungen, das durchgekohlte Ende löste sich in tausend glühende Bröckchen auf.

Die Wucht des Hiebes ließ Casco zurücktaumeln, und um ein Haar wären ihm die Knie eingeknickt. Er heulte wie ein getretener Hund, und wäre er nicht ohnehin von schwarzer Hautfarbe gewesen, hätte man jetzt sein verrußtes Gesicht bewundern können.

Die Brandwunden, die den noch frischen Kratzern Pepitas hinzugefügt worden waren, ließen den Oberschnapphahn einige Luftsprünge vollführen. Dabei geriet er unversehens in das „Revier“ von Matt Davies, dem eine spitzgeschliffene Hakenprothese die fehlende rechte Hand ersetzte.

Casco mußte sich wohl oder übel diesem neuen Gegner zuwenden, auch wenn er von irrsinnigen Schmerzen gepeinigt wurde. Seine Gesichtshaut brannte höllisch, hinzu gesellten sich noch die unbändige Wut und sein zügelloser Haß. Er konnte trotzdem nicht verhindern, daß ihm der scharfe Haken Matts einen Teil der Hose vom Leib fetzte und eine blutige Spur auf dem rechten Oberschenkel hinterließ.

Der Kampf tobte erbittert hin und her, manchmal sah es sogar danach aus, als würden die Männer von der Schlangen-Insel ein Stück zurückgedrängt werden, weil die Übermacht der Piraten immer noch gegeben war. Doch die Arwenacks und Kolberger gaben nicht auf, auch wenn der eine oder andere schon eine kleinere Verwundung davongetragen hatte. Sie waren sich darüber im klaren, daß es hier um Leben und Tod ging.

Die Piraten, die bereits die männliche Bevölkerung dieses Küstendorfes nahezu ausgerottet hatten und nicht einmal vor wehrlosen Frauen zurückschreckten, kannten kein Pardon. Man mußte ihnen deshalb mit der gleichen Einstellung begegnen, anders konnte diesen Schurken niemals das Handwerk gelegt werden. Dans Mannen bedauerten nur lebhaft, daß ihre „Königin“, die schwarze Piratin, nirgends zu entdecken war.

Die Entscheidung ließ nicht mehr lange auf sich warten, denn ganz plötzlich geschah etwas, womit niemand gerechnet hatte: Die Frauen des Dorfes griffen in den Kampf ein – jene Frauen, die von den Piraten lange genug gepeinigt worden waren. Viele von ihnen waren durch den brutalen Überfall dieser Halunken zu Witwen und Waisen geworden. Sie hatten offensichtlich begriffen, daß vom Ausgang dieses Kampfes auch ihr weiteres Schicksal abhing. Ja, jetzt zeigte sich, daß auch Frauen kämpfen konnten.

Der erste, der dies erfahren mußte, war der säbelbeinige Silo. Der heimtückische Kerl, der auf kriecherische Weise versucht hatte, sich bei Casco anzuschmeicheln, schlich sich von hinten an Luke Morgan heran, um ihm sein Messer in den Rücken zu stoßen. Er hatte dazu die besten Erfolgsaussichten, denn Luke hatte es vollauf mit einem Burschen zu tun, dem er ein Degenduell lieferte.

Da stürzte plötzlich das Mädchen, dem Luke zuvor geholfen hatte, hinter dem Baumstamm hervor und hieb Silo kraftvoll einen riesigen Wasserkrug auf den Kopf. Der säbelbeinige Bursche brach lautlos zusammen, die Scherben des zersplitterten Krugs flogen durch die Gegend.

Einige Frauen stürzten mit Töpfen, Pfannen und Knüppeln aus den Hütten und versuchten, den Männern tatkräftig zur Hand zu gehen.

Vor allem die schwarzhaarige Pepita raste wie eine Furie zwischen die kämpfenden Parteien. Zu ihrem Leidwesen entdeckte sie in dem Getümmel Casco nicht, deshalb mußte ein anderer Schnapphahn seinen Schädel als Zielscheibe für ihre gußeiserne Bratpfanne zur Verfügung stellen.

Bevor Sancho, der ohnehin schon eine prächtige Beule auf der Stirn hatte, merkte, daß ihm von der dunkelhäutigen Schönen Gefahr drohte, gab es auch schon einen dumpfen Laut, und der Kerl stürzte seitwärts ins Feuer. Da er bei dieser Gelegenheit einen Dreifuß umriß, an dem ein dampfender Kessel hing, blieb das nicht ohne bittere Folgen für ihn.

„Sehr gut, Miß!“ brüllte Edwin Carberry begeistert. „Hau diesen Affenärschen nur die Rübe ein!“ Fast zur selben Zeit verpaßte er Puso, der mit seinem zugeschwollenen Auge sowieso nur die halbe Welt sah, einen fürchterlichen Tritt gegen den Achtersteven. Puso segelte mit einem lauten Schrei durch die Gegend und riß einen seiner Kumpane mit zu Boden. Noch bevor er sich wieder aufrappeln konnte, zerschellte eine irdene Schüssel auf seinem Haupt.

Das Blatt wendete sich gründlich. Casco, der immer noch wie ein Berserker kämpfte, obwohl er schon reichlich lädiert aussah, erkannte das relativ früh. Aber da halfen auch seine wilden Flüche und Verwünschungen nicht. Schließlich rief er seine Kerle wutschnaubend zum Rückzug.

„Alle Mann zurück zum Schiff!“ brüllte er.

Die meisten seiner Schnapphähne hörten nichts lieber als das. Sofort stürmte die kleine Schar, die ihm verblieben war, zu dem Steg, an dem man das Beiboot vertäut hatte. Doch jetzt erst bemerkten sie, daß es gar nicht vorhanden war. Die Wachablösung hatte offenbar nicht funktioniert.

Laut fluchend stürzten die Piraten deshalb zu den kleinen Fischerbooten. Doch einige erreichten sie nicht mehr, denn die Männer von der Schlangen-Insel waren nicht gewillt, das üble Gesindel entwischen zu lassen.

Trotzdem schafften es einige, mit drei Booten abzulegen. Unter ihnen befand sich Casco.

„Pullt, ihr lahmen Hunde!“ brüllte er. „Wir werden ihnen von unserem Schiff aus mit den Kanonen einheizen! Die ganze verdammte Küste werden wir in Klump schießen!“

Es waren höchstens zehn Kerle, die den Kampf bis jetzt überlebt hatten. Sie pullten, was das Zeug hielt, obwohl auch sie schon teilweise angeschlagen waren. Außerdem warfen sie, soweit sie nüchtern waren, Casco wütend vor, daß er nicht genug Wachen hatte aufstellen lassen, die die Ankunft der englischen Bastarde bemerkt hätten.

Doch die Vorwürfe nutzten jetzt nichts mehr, denn die Handvoll Schnapphähne in den drei Fischerbooten gelangten nicht weit. Als sie sich dem Zweidecker näherten, brach auch über sie das Inferno herein.

Mit weit aufgerissenen Augen registrierten sie, daß ihnen die Drehbassen auf ihrem eigenen Schiff urplötzlich gehacktes Eisen und Blei entgegenspien – mit verheerender Wucht und enormer Streuwirkung. Keiner von ihnen konnte dieser Hölle entrinnen.

Auch Casco nicht.

Gleich seinen Kumpanen kippte er tödlich getroffen über Bord. Die winzigen Boote waren zerfetzt worden. Aus war der Traum vom „Bürgermeister“ und von künftigen Untaten als Piratenkapitän. Seine kurze und blutige Laufbahn war schlagartig zu Ende.

Für die gesamte Schar der Meuterer würde die Sonne nicht mehr scheinen. Die üble Bande, die zuerst unter der Black Queen und dann unter dem Regiment Cascos Angst und Schrecken, Tod und Verderben verbreitet hatte, gab es nicht mehr.

Nur der Aufenthaltsort der Black Queen blieb den Arwenacks und Kolbergern vorerst ein Rätsel. Dan O’Flynn, der in dem Küstendorf Bilanz zog, hielt das für wichtig genug, um es dem Seewolf sofort zu melden.

Mit acht Männern begab er sich zum Anlegeplatz der großen Jolle und pullte mit ihnen zur „Caribian Queen“. Die übrigen Mannen blieben im Dorf. Zum Glück hatte niemand schwere Verletzungen davongetragen. Die leichten Verwundungen, die einige abgekriegt hatten, würde der Kutscher, der selbst zum Einsatztrupp gehörte, wieder in Ordnung bringen. Er und die Frauen kümmerten sich bereits darum.

Während die Jolle auf den Zweidecker zulief, veranlaßte Dan seine Rudergasten zu einem lauten „Ar-we-nack!“

„Sind die verrückt geworden?“ fragte Smoky. „Wollen sie uns etwa auch noch angreifen? Die müssen doch kapiert haben, daß wir hier an Bord sind.“

„Das haben sie auch“, sagte Hasard. „Wahrscheinlich wollen sie mit dem Ruf nur auf sich hinweisen, damit wir ihnen nicht aus Versehen auch noch eine Ladung verpassen.“

„Ach so“, sagte Smoky kleinlaut. „Das kann natürlich sein, aber wir sind ja schließlich auch keine blinden Hühner, daß wir unsere eigenen Leute abschießen.“

Wenig später enterte Dan mit sechs Männern an Bord, zwei blieben als Wache in der Jolle zurück. Man wollte von vornherein kein Risiko eingehen, obwohl zur Zeit keine direkte Gefahr mehr drohte.

Der Seewolf, Smoky, Gary, Stenmark und Blacky hieben ihren Kameraden begeistert auf die Schultern.

„Ihr habt euch wacker geschlagen“, lobte Hasard. „Die Bande sind wir ein für allemal los.“

Dan winkte verlegen ab.

„Das hättet ihr genauso geschafft“, sagte er. „Außerdem habt ihr ja auch euren Teil dazu beigetragen. Das gezielte Drehbassenfeuer in der Dunkelheit war auch nicht gerade von schlechten Eltern. Aber nun zum Grund unseres Kommens: Weder die Black Queen noch Caligula sind dort drüben. Wir konnten beide nicht entdecken.“

Der Seewolf legte die Stirn in Falten.

„Ich habe das fast schon erwartet“, sagte er, „zumal uns hier an Bord auch schon einige Dinge recht merkwürdig erschienen sind. Nun, Caligula mag sich noch nicht bis zum Schlupfwinkel durchgeschlagen haben, aber wo die Queen steckt, das ist rätselhaft.“

„Vielleicht ist sie in ihrem eigentlichen Schlupfwinkel geblieben“, sagte Dan. „Das Dorf da drüben ist nämlich kein Piratenschlupfwinkel. Die Kerle haben vorgestern die armen Fischer überfallen und alle, die sich zur Wehr setzten, niedergemetzelt. Dann haben sie sich dort eingenistet und mit dem Gelage begonnen. Einer von ihnen, ein Kreole, hat sich sogar zum Bürgermeister aufgeschwungen. Von einer schwarzen Frau wußten die Dorfbewohner allerdings nichts, demnach war die Queen von Anfang an nicht dabei.“

Hasard schlug sich mit der Hand vor die Stirn.

„O Lord“, sagte er, „jetzt geht mir langsam ein Licht auf.“

„Was meinst du damit, Sir?“ Die Augen der Männer hingen plötzlich wie gebannt an seinen Lippen.

„Meuterei!“ sagte Hasard. „Es ist zwar unvorstellbar, aber es kann gar nicht anders sein. Nur so kann ich mir erklären, warum die Queen weder bei dem Überfall dabei war noch sich auf dem Schiff aufgehalten hat. Außerdem sieht es hier an Bord, auch in ihrer Kammer, so aus, wie man das nie von ihr erwartet hätte.“

Für einen Augenblick waren die Arwenacks sprachlos. Der Gedanke, daß die Kerle der Black Queen gemeutert haben könnten, war ihnen genauso unvorstellbar wie zuvor dem Seewolf.

„Das kann doch gar nicht sein“, meinte Gary Andrews schließlich.

„Es gibt keine andere Erklärung“, erwiderte der Seewolf. „Wenn die Queen, wie wir erfahren haben, ihre schwere Verwundung überlebt hat, ist sie wahrscheinlich noch ziemlich geschwächt. Caligula aber ist nach Havanna aufgebrochen, und diesen Umstand könnten die Kerle ausgenutzt haben. Bitte – ich kann mich auch irren, aber eine Meuterei würde alles erklären, was uns bis jetzt noch unverständlich war.“

So langsam gewöhnten sich die Arwenacks an diesen Gedanken.

„Zum Teufel, ich kann’s immer noch nicht recht glauben“, murmelte Smoky, „aber du mußt recht haben, Sir. Der Gedanke bietet sich regelrecht an.“

„Verschaffen wir uns doch gleich einmal Gewißheit“, schlug der Seewolf vor. „Für was haben wir denn drei ehrenwerte Mitglieder der noblen Bande an Bord? Wecken wir ruhig einen von ihnen auf, die Kerle pennen ohnehin schon lange genug.“

„Nehmen wir doch den Dürren, den wir auf der Back gefunden haben“, forderte Smoky, „der pennt schon am längsten.“ Schon verschwand er hinter der Nagelbank, packte den Kerl und schleifte ihn vor den Seewolf. Dann zog er ihm mit spitzen Fingern den Knebel aus dem Mund.

„Zuerst brauchen wir eine Pütz Wasser“, sagte Hasard, „damit er frisch und munter wird.“

Wenig später ergoß sich der Inhalt einer Schlagpütz über den Kopf des besinnungslosen Piraten. Er schlug die Augen auf, hustete und blinzelte in den Schein der Laterne, die man inzwischen entzündet hatte.

Hasard lächelte spöttisch, als ihn der Kerl dumm anglotzte.

„Ich wünsche, wohl geruht zu haben“, sagte er. „Leider haben wir dich wecken müssen, weil wir dringend etwas mit dir zu besprechen haben.“

„Wa-was ist los?“ stammelte der Kerl und wollte sich aufrichten. Doch jetzt bemerkte er, daß er gefesselt war und sank sofort auf die Planken zurück. „Wer – wer seid ihr? Und was wollt ihr?“

„Oh, das ist schnell erklärt, mein Freund“, fuhr der Seewolf fort. „Wir, das heißt, meine Kameraden und ich, gehören zu den Männern von der Schlangen-Insel. Wir möchten nur eine ganz simple Auskunft von dir haben. Was ist mit der Black Queen geschehen?“

Die Augen des Kerls weiteten sich. Ein gehöriger Schrecken fuhr ihm durch alle Glieder. Doch er gewann seine Fassung schnell zurück.

„Was soll die dämliche Frage?“ stieß er hervor. „Ich sage kein Wort. Wie kommt ihr überhaupt auf dieses Schiff?“

„Mit deiner freundlichen Hilfe“, erwiderte Hasard.

„Blödsinn! Ich habe niemandem geholfen!“

Hasard lächelte verbindlich. „Doch, mein Freund. Statt Ankerwache zu gehen, hast du selig geschnarcht. Also – reden wir nicht um den Brei herum. Die ‚Caribian Queen‘ ist fest in unserer Hand. Deine Kumpane, die dort drüben in dem Fischerdorf wie die Wahnsinnigen gehaust haben, gibt es – dem Himmel sei Dank – nicht mehr. Du und zwei Saufeulen, die dich ablösen wollten, seid die einzigen, die von eurem Haufen übriggeblieben sind. Wenn du jetzt nicht hübsch das Maul auf tust und mir klipp und klar sagst, was ich wissen will, werden nur noch zwei übrigbleiben. Doch zu denen wirst du nicht gehören.“

Der Kerl schluckte hart. Zuerst konnte er nicht fassen, was der Engländer da sagte. Casco und all die anderen sollten tot sein? Das war unfaßbar! Man mußte sie in der Dunkelheit überfallen haben. In der Tat – es war kein Gegröle mehr zu hören. Wahrscheinlich sagte der Engländer doch die Wahrheit.

„Ich – ich …“, stotterte der Schnapphahn. Ein kalter Schauer rieselte ihm über den Rücken.

„Was ist?“ hakte Hasard ein. „Sprich nur aus, was dir auf dem Herzen liegt. Warum ist die Black Queen nicht auf diesem Schiff. Wo steckt sie?“ Er packte den Kerl an seinem schmuddeligen Hemdkragen und zog ihn ein Stück näher zu sich heran. Gleichzeitig zog er sein Messer aus dem Gürtel.

„Ich – ich sage ja alles!“ In den Augen des dürren Mannes war deutlich die Angst zu erkennen. Gerade vor den Engländern, die der „Caribian Queen“ in den vergangenen Monaten manch harte Schlacht geliefert hatten, empfand er höllischen Respekt.

„Dann heraus mit der Sprache!“ herrschte ihn der Seewolf an.

„Die – die Queen ist nicht mehr unser Kapitän.“

„Das haben wir bereits bemerkt“, meinte Hasard sarkastisch. „Warum sagst du nicht, daß ihr gemeutert habt?“

Jetzt begann der Schnapphahn zu jammern.

„Ich kann nichts dafür, glaubt mir! Casco hat die Führung an sich gerissen, ich konnte nichts dagegen tun.“

„Hör auf, den Jammerlappen zu spielen“, sagte der Seewolf kalt und setzte ihm gleichzeitig das Messer an die Kehle. „Ich will jetzt die ganze Geschichte hören, und zwar lückenlos!“

Von jetzt an redete der Kerl wie ein Buch. Er erzählte alles über die Meuterei, über den Auftrag Caligulas und berichtete auch haarklein über das, was mit der siechen Black Queen geschehen war. So erfuhren die Seewölfe, daß sie jetzt einsam und verlassen mit vier Getreuen auf einem Eiland der Islas de Mangles saß.

Als er alles ausgeplaudert hatte, ließ ihn Hasard einfach auf die Planken zurückfallen.

„Jetzt wissen wir, was gespielt wird“, sagte er. „Mit dir allerdings sind wir noch nicht zu Ende. Du wirst uns als Lotse zu dieser Insel bringen.“

Der Kerl erklärte sich dazu zitternd bereit.

Die Arwenacks brauchten eine Weile, bis sie die Geschichte verdaut hatten. Die mächtige Queen siech und auf einer einsamen Insel ausgesetzt – wenn das keine Neuigkeit war!

Doch die allgemeine Verblüffung dauerte nicht lange. Es gab schließlich einiges zu tun. Jetzt, nachdem sie schon die ganze Bande aufgerieben hatten, wollten sie auch die Black Queen und Caligula, ihren Geliebten, nicht entwischen lassen.

Hasard setzte mit Dan und einigen anderen Männern zu dem geplünderten Fischerdorf über und besah sich die ganze Bescherung. Der Kutscher hatte sich bereits um alle Verwundeten gekümmert, auch um diejenigen Dorfbewohner, die bei dem Piratenüberfall verletzt worden waren.

Der Seewolf übergab den gepeinigten Frauen als Trost, und in gewissem Sinne auch als Entschädigung, einen erklecklichen Teil aus der Schatzbeute des Zweideckers, auch wenn das keine toten Ehemänner, Väter oder Brüder ersetzte. Zumindest war den überlebenden Dorfbewohnern damit ein neuer Anfang möglich.

Als sich die Arwenacks und Kolberger schließlich wieder an Bord der „Caribian Queen“ begaben, die Anker hievten und die Segel setzten, um mit dem erbeuteten Zweidecker zur „Pommern“ zu segeln, standen die Frauen am Ufer und winkten im Schein der immer noch brennenden Feuer mit bunten Tüchern.

„Wie es scheint, haben wir da drüben gerade im richtigen Moment zugeschlagen“, sagte Dan zufrieden.

Der Seewolf nickte.

„Nicht auszudenken, was sonst aus den Frauen geworden wäre.“

Noch in derselben ereignisreichen Nacht brachen die beiden Schiffe, die „Pommern“ und die „Caribian Queen“, zu den Islas de Mangles auf.

8.

Bereits einen Tag vor der Vernichtung der Piratenbande erreichte Caligula auf der erbeuteten Schaluppe den bisherigen Schlupfwinkel der Black Queen.

Es war Vormittag, als der kleine Einmaster mit raumem Wind in die Bucht einlief. Die Sonne stand bereits hoch am Himmel, die Hitze bedeckte die gleißende Wasserfläche mit einem dunstigen Schleier.

Caligula, immer noch mit Handketten versehen, stand breitbeinig in der Schaluppe und blickte sich suchend um. Sein wildwuchernder schwarzer Bart verlieh ihm ein groteskes Aussehen.

Immer wieder ließ er seine Blicke über die Bucht schweifen, doch gleich, welche Richtung er in Augenschein nahm – nirgends war die „Caribian Queen“ zu sehen.

Verdammt, er hatte sich doch nicht in der Bucht geirrt? Genau hier, im Schutze dieser Insel, hatte das Schiff vor Anker gelegen, und zwar seit einigen Monaten. Jetzt aber war es verschwunden – einfach weg. Bei allen Göttern und Teufeln, so was gab es doch gar nicht! Hatte die Black Queen vielleicht einen anderen Schlupfwinkel gewählt? Wenn ja – warum?

Der Gedanke war dem herkulischen Neger unvorstellbar. Sie wußte doch, daß er hierher zurückkehren würde. Demnach konnte sie doch nicht einfach verschwinden. Caligula war regelrecht verwirrt, weil er sich keinen Reim auf die leere Bucht bilden konnte.

Während er weiter in den Schlupfwinkel hineinsegelte, begann er fürchterlich zu fluchen. Da war es ihm unter größten Anstrengungen gelungen, den Häschern des fetten Gouverneurs in Havanna zu entwischen und sich unter großen Schwierigkeiten und Gefahren bis zum Schlupfwinkel durchzuschlagen, und jetzt war da niemand. Es sah aus, als habe sich der riesige Zweidecker in Luft aufgelöst.

Wo sollte er jetzt suchen? Das Gebiet der Islas de Mangles war groß und die vielen Inseln hatten zahlreiche versteckte Buchten aufzuweisen. Hatte es vielleicht Ärger gegeben, so daß die Queen deshalb gezwungen war, ein anderes Versteck anzulaufen? Warum aber hatte sie dann nicht an ihn gedacht? Sollte er den neuen Ankerplatz der „Caribian Queen“ vielleicht riechen?

Während er noch fieberhaft überlegte, was in dieser verzwickten Situation am besten zu tun sei, vernahm er plötzlich schwache Rufe, die der Wind über das Wasser trug. Wie von einem Skorpion gestochen fuhr er herum und blickte in die Richtung, aus der die Laute erklungen waren.

Jetzt sah er auch, wer die Rufe ausgestoßen hatte.

Vier schwarze Gestalten rannten brüllend am Ufer entlang und winkten verzweifelt zu ihm herüber.

Caligula riß sofort das Ruder herum und steuerte hart nach Backbord. In gewissem Sinne fiel ihm ein Stein vom Herzen. Die Kerle, die da drüben winkten, gehörten bestimmt zur Besatzung des Zweideckers, auch wenn er das bis jetzt noch nicht genau feststellen konnte. Offenbar hatte die Queen sie hier zurückgelassen, damit sie ihn bei seinem Eintreffen über das neue Versteck unterrichten konnten. Also hatte sie doch an ihn gedacht. Das wäre ja auch noch schöner gewesen!

Zügig rauschte die Schaluppe durch das kabbelige Wasser und hielt auf das Ufer der Insel zu. Bald konnte Caligula die Kerle deutlich erkennen, die sogar ein Stück ins seichte Wasser gewatet waren. Sie winkten immer noch, als befürchteten sie, die Schaluppe könne plötzlich wieder verschwinden.

Caligula beobachtete das mit kritischem Blick. Verdammt, das sah ganz danach aus, als sei etwas passiert. Warum sonst gebärdeten sich die vier Kerle so wild? Nach seiner Landung fauchte er sie sofort an.

„Was ist los? Redet schon! Warum benehmt ihr euch wie ein paar Verrückte?“

Limba und seine drei Kumpane, die von Casco und den anderen Meuterern ins Wasser geworfen worden waren, redeten alle gleichzeitig.

„Meuterei!“ schrie einer. „Die Schweine sind mit dem Schiff abgehauen!“ ein anderer.

Erst nach einer heftigen Geste Caligulas beruhigten sich die Kerle, und Limba berichtete in kurzen Worten, was nach seinem, Caligulas, Weggang von der „Caribian Queen“ geschehen war.

„Auch die Black Queen ist hier“, fügte er hinzu. „Wir haben dort hinten zwischen den Palmen eine Notunterkunft für sie errichtet, denn sie ist ja noch nicht wieder richtig auf den Beinen.“

Caligula ließ einen ellenlangen Fluch vom Stapel. Hatte er überhaupt richtig gehört? Meuterei? Und dieser verdammte Casco war mit fast der gesamten Mannschaft und dem Schiff verschwunden?

Für einen Augenblick glaubte Caligula, wahnsinnig zu werden. Ohne jeden Grund, wie aus einer reflexartigen Bewegung heraus, verpaßte er einem der Kerle, der am leichtesten zu erreichen war, einen Fausthieb, der ihn rücklings in den Sand schleuderte. Dann sank er fluchend auf die Knie und trommelte mit beiden Fäusten unaufhörlich in den Ufersand. Die Kette zwischen seinen Händen klirrte und schepperte. Er tobte, fluchte und brüllte wie ein wundes Tier.

Nach einer Weile beruhigte er sich wieder und erhob sich. Die vier Kerle hielten sich in gebührendem Abstand von ihm auf. Schließlich wußten sie, wie unberechenbar er war.

Das Gesicht Caligulas glich einer steinernen Maske. Er folgte den vier Piraten wortlos zu einer Palmengruppe, hinter der sich üppiges Grün über die Insel hinzog. Der starre Ausdruck in seinem Gesicht löste sich erst, als er die Stimme der Black Queen vernahm. Sie hockte, halb liegend, in einer Nothütte, die die vier Männer mit ein paar Ästen und Palmblättern errichtet hatten, und sah ihn böse an.

„Hättest du nicht früher zurückkehren können?“ keifte sie. „Weiß der Teufel, wo du dich herumgetrieben hast. Sicherlich hast du sämtliche Hurenhäuser von Havanna abgeklappert, statt deinen Auftrag auszuführen und auf schnellstem Weg zum Schiff zurückzukehren. Jetzt stecken wir bis obenhin im Dreck.“

Caligula platzte erneut der Kragen. Er blieb vor der Queen stehen und riß die Arme hoch.

„Hier, sieh dir diese Kette an! Werden einem diese Dinger vielleicht in den Hurenhäusern angelegt?“

Die Queen starrte mit zusammengekniffenen Lippen auf seine Handgelenke.

„Was hat das zu bedeuten?“

Caligula hieb wild mit der Kette durch die Luft.

„Das bedeutet, daß man mich gefangengenommen hat!“ brüllte er. „Es war schon ein Kunststück, überhaupt wieder in diese Bucht zu gelangen, nachdem man mich in Havanna in den Kerker geworfen und gefoltert hatte. Wäre mir die Flucht nicht gelungen, würde ich jetzt noch im Verlies des Gouverneurs hocken und mich von den Ratten benagen lassen.“

Er berichtete mit erregter Stimme von dem, was in Havanna geschehen war. Die unliebsamen Dinge, wie zum Beispiel seine Geschwätzigkeit den Freudenmädchen gegenüber, verschwieg er wohlweislich.

Doch die sonst so intelligente und raffinierte Piratin brachte nur wenig Verständnis für die Ereignisse in Havanna auf. Ihre Gedanken kreisten im Augenblick nur um ihre ausweglose Lage.

„Was soll jetzt aus uns werden?“ geiferte sie zornig. „Wir hocken als arme Leute auf dieser beschissenen Insel und wissen nicht, was uns der morgige Tag bringen wird. Eins schwöre ich dir, Caligula: Sobald ich wieder gesund bin, werde ich diesen verdammten Hurensohn namens Casco jagen bis zum Ende der Welt. Und von dir erwarte ich das gleiche. Er wird bitter bezahlen für jede Minute, die ich auf dieser Insel verbracht habe.“

Darin pflichtete ihr Caligula lebhaft bei.

Dennoch war die Lage mehr als trostlos für das einst so erfolgreiche Gespann. Sie hatten – das mußten sie sich eingestehen – eine totale Niederlage erlitten. Der Traum von der Eroberung der Karibik war ausgeträumt, und zwar restlos. Sie standen vor einem völlig ungewissen Neuanfang. Die bisher so reiche Beute war weg, der Zweidecker war weg, und damit waren sie so arm wie die ärmsten Bettler. Hauptsächlich das war es auch, was sie nahezu um den Verstand brachte.

Caligula war nur noch ein entlaufener Sträfling, denn er hatte noch immer die Kette zwischen den Handgelenken, und die Queen war siech und schwach. Die einst so stolze Piratin, vor der jedermann gekuscht hatte, war nur noch ein gereiztes, keifendes und kränkliches Weib.

Die Stunden vergingen. Caligula, die Black Queen sowie Limba und die drei anderen Kerle hockten während der heißen Mittags- und Nachmittagsstunden im Schatten der Palmen und brüteten die meiste Zeit dumpf vor sich hin. Erst gegen Abend hatte sich Caligula zu einem Entschluß durchgerungen.

„Auf jeden Fall können wir nicht auf dieser Insel bleiben“, sagte er. „Hier gehen wir langsam vor die Hunde. Außerdem weiß man nicht, was Casco und den anderen Hurensöhnen noch einfällt. Ich halte sie sogar für imstande, dem Seewolf einen Tip zu geben, damit er weiß, wo er uns finden kann. Auf diese Weise hätte uns Casco rasch vom Hals.“

„Du hast recht“, bestätigte die Queen. Ihre Stimme klang wieder ruhiger und besonnener. „Der Boden ist hier zu heiß für uns. Auch wenn wir noch nicht wissen, wie es weitergehen soll, müssen wir zunächst von hier verschwinden.“

Die Schlußfolgerung, die Caligula geäußert hatte, klang zwar logisch, aber tatsächlich hatte er ganz andere Gründe für seinen Vorschlag. Er erinnerte sich nämlich dunkel daran, daß er bei den Huren in Havanna großspurig herumposaunt hatte, wo „sein“ Schiff zu finden wäre. Da brauchte nur eine ihr Wissen beim Gouverneur oder seiner Hofclique gegen blanke Münzen einzutauschen, und schon würde eine ganze Armada aufbrechen, um ihn zu schnappen.

Das war der Grund dafür, daß Caligula es plötzlich sehr eilig hatte, von den Islas de Mangles zu verschwinden.

Sofort scheuchte er die vier Männer hoch. Die Schaluppe wurde eilig ausgerüstet. Der Proviant bestand ausschließlich aus Kokosnüssen und Früchten, die man auf der Insel gefunden hatte. Etwas Trinkwasser hatten die vier Männer, die der Black Queen treugeblieben waren, notdürftig in leere Kokosnüsse gefüllt.

Am Schluß wurde die schwarze Piratin in die Schaluppe verfrachtet, und kurz vor Einbruch der Abenddämmerung segelte der Einmaster aus der Bucht.

„Wohin geht die Fahrt?“ fragte Limba zaghaft.

„Nach Süden“, erwiderte Caligula kurz angebunden. Mehr wußte er im Augenblick selber noch nicht.

9.

Am Spätnachmittag des 27. April im Jahre des Herrn 1594 steuerten die „Pommern“ und der erbeutete Zweidecker jene einsame Insel an, die der Pirat, der von Hasard in die Mangel genommen worden war, als Schlupfwinkel bezeichnet hatte.

Hasard war auf Nummer Sicher gegangen und hatte den Kerl sogar eine Zeichnung der Insel anfertigen lassen, bevor man ihn zusammen mit seinen beiden Kumpanen in die Vorpiek gesperrt hatte.

Vor einer Stunde jedoch hatte man ihn herausgeholt und ihm einen Platz auf dem Achterdeck zugewiesen. Nach Hasards Berechnungen konnte man nicht mehr allzu weit vom Ziel entfernt sein, deshalb sollte der Schnapphahn jetzt als Lotse dienen.

Er tat es bereitwillig, sobald ihn ein Blick aus den eisblauen Augen des Seewolfs traf.

Natürlich erregte der verluderte Kerl auf dem Achterdeck sehr das Mißfallen Edwin Carberrys. Immer wenn er in der Nähe des Piraten zu tun hatte, hielt er sich die Nase zu und japste hinterher nach Luft.

„Ich hätte nie geglaubt, daß echte Rübenschweine so gottserbärmlich stinken würden“, röhrte er und zog dabei jeweils eine Grimasse, die den Kerl zusammenzucken ließ. „Da könnte einem schon der Appetit für den ganzen Tag vergehen. Mir macht’s ja nicht mehr viel aus, weil er mir ohnehin schon vergangen ist.“

„Warum denn das?“ wollte der Seewolf wissen. „Du bist doch sonst nicht so appetitlos, Ed?“

„Aber heute bin ich es, Sir. Heute ist nämlich jener schwarze Tag, an dem es dicken Hirsebrei gibt.“

Hasard schüttelte verwundert den Kopf.

„Dicken Hirsebrei?“

„Jawohl, Sir, das hat mir der Kutscher schon gestern im Vertrauen gesagt. Und das soll ein echt englisches Essen sein. Daß diese klebrige Pampe einem echten Engländer wie mir schon tagelang im voraus den Magen umkrempelt, das interessiert den Töpfeschwenker überhaupt nicht. Warum auch, er hat ja stinkende schwarze Salben und anderen Schweinkram mit dem er einem wieder aufpäppelt, wenn etwas schiefgelaufen ist. Ich als Profos nenne das verantwortungslos, jawohl.“

Obwohl Hasard nicht wußte, welche Ereignisse der üblen Laune Eds vorausgegangen waren, konnte er sich doch ein Grinsen nicht verkneifen.

„Wart’s ab, Ed, und laß dich überraschen. Vielleicht hat sich der Kutscher das längst anders überlegt.“

„Glaub’ ich nicht, Sir. Dem ist es gleichgültig, ob man von dem Zeug krank wird oder nicht. Ich bin es nämlich schon.“

„Du siehst aber noch ganz gesund aus“, mischte sich Pete Ballie ein.

„Was verstehst du schon von Krankheiten, du triefäugiger Sumpfhahn“, fauchte ihn der Profos an. „Ich fühle mich hundeelend. Dicker Hirsebrei und dann noch so ein stinkendes Rübenschwein an Bord – da soll man noch bei Gesundheit bleiben!“

Noch bevor der Profos aufzählen konnte, welche üblen und vor allem äußerst ansteckende Krankheiten man von dickem Hirsebrei kriegen konnte, meldete Luke Morgan, der in den Großmars aufgeentert war, einen schwarzen Strich an der Kimm.

„Das wird die Insel sein“, sagte der Seewolf, und der Pirat nickte eifrig. Auch die Männer, die als Notbesatzung die „Caribian Queen“ übernommen hatten, schienen bereits bemerkt zu haben, daß Land in Sicht war.

Der große Augenblick stand also nahe bevor – jetzt sollte auch mit der Black Queen selber abgerechnet werden – und hoffentlich auch mit Caligula.

Der Lotse schnitt ein ängstliches Gesicht, als fürchte er sich jetzt noch vor der Queen. Offenbar malte er sich aus, was mit ihm geschehen würde, wenn er ihr jemals in die Hände fiel.

„Wir verfahren so, wie wir das besprochen haben“, sagte Hasard. „Wir werden unter äußersten Vorsichtsmaßnahmen auf der entgegengesetzten Seite der Schlupfwinkelbucht vor Anker gehen, damit sich das Gesindel nicht vorzeitig verkriecht.“

„Das Schnapphühnchen soll sich nur verkriechen“, sagte Ed, der jetzt seine schlechte Laune vom Hirsebrei auf die Queen übertrug. „Man wird es über die ganze Insel gackern hören, wenn ich es von der Stange fege!“

Nach mehr als einer Stunde erreichten die beiden Schiffe ihr Ziel. Nachdem die Anker Grund gefaßt hatten, wurde je ein Boot von der „Pommern“ und der „Caribian Queen“ abgefiert, denn zwei Suchtrupps sollten sich von verschiedenen Seiten her an die Bucht heranpirschen. Ein Kommando übernahm der Seewolf selbst, das andere Renke Eggens.

Die Boote erreichten die Insel mühelos und wurden dort an einer geschützten Stelle vertäut. Zwei Männer blieben als Wache zurück.

Das Eiland sah malerisch aus. Hohe Palmen und Farnbäume gaben ihm das Gepräge und boten Schutz vor der flirrenden Hitze. In den Baumwipfeln lärmten Scharen von bunten Vögeln, viele davon hoben sich erschreckt in die Luft, als sie die Männer sahen.

„Ich kann mir vorstellen, daß es hier genug Trinkwasser, Früchte und vielleicht sogar jagdbares Wild gibt, um eine Weile zu überleben“, sagte Hasard. „Trotzdem wird die Black Queen nicht darauf erpicht sein, hier ihren Lebensabend zu verbringen.“

Da pflichteten ihm die Männer grinsend bei.

Die beiden Suchtrupps trennten sich bald, um die Bucht in die Zange zu nehmen. Sie gelangten gut voran, und das üppige Grün verhinderte, daß man sie vorzeitig entdeckte.

Bald fiel das Gelände etwas ab, das Grün wurde spärlicher und ließ die riesigen Palmen noch höher erscheinen.

Hasard hob plötzlich die Hand und stoppte seine Schritte – die Bucht lag vor ihnen.

„Von jetzt an wird nur noch geflüstert!“ befahl er. „Wir haben von der Queen und den paar Kerlen zwar nicht mehr viel zu befürchten, aber ich möchte trotzdem ein Versteckspiel vermeiden.“

Nachdem man den Strand fast erreicht hatte, verteilte man sich und pirschte sich vorsichtig an die Palmgruppen heran.

Aber es war nirgends jemand zu sehen, und das ließ die Männer stutzig werden. Der Profos blickte besonders grimmig drein. Er gehörte zur Gruppe des Seewolfs und hielt wie alle anderen eine schußbereite Steinschloßpistole in der Hand.

Da plötzlich deutete Hasard auf eine windschiefe Blätterhütte, die sich, etwas versteckt, zwischen den Palmstämmen befand.

Dort wurde die Baumgruppe umzingelt, und der Seewolf sowie Ed und Ferris nahmen die Hütte in Augenschein. Wie sie fast schon erwartet hatten, war sie leer.

„Eine Notunterkunft“, sagte Hasard. „Es sieht ganz danach aus, als seien die Vögel ausgeflogen.“

„Verdammt, das wäre aber ärgerlich, Sir“, sagte der Profos. „Das Schnapphuhn kann doch unmöglich zur nächsten Insel geschwommen sein.“

„Das sicherlich nicht“, sagte Hasard, „aber es liegt immerhin im Bereich des Möglichen, daß es Caligula gelungen ist, ein Fahrzeug aufzutreiben und hierher zu segeln. Er kannte ja den Schlupfwinkel.“

Renke Eggens, der inzwischen ebenfalls mit seiner Gruppe eingetroffen war, bestätigte die Vermutung des Seewolfs. Der sichtbare Beweis für ihre Richtigkeit sollte den Männern gleich geliefert werden.

Sie fanden nämlich deutliche Fußspuren im Sand, die erkennen ließen, daß sich mehrere Personen zwischen der Hütte und dem Wasser hin und her bewegt hatten. Auch mußte an jener Stelle, an der die Fußspuren endeten, ein Boot gelandet sein, das war deutlich festzustellen. Da niemand weggeschwommen sein konnte, mußte also doch Caligula die Hand im Spiel gehabt haben. Mit ziemlicher Sicherheit hatte er die Queen und die paar Kerle an Bord genommen und war mit ihnen davongesegelt. Aber wohin?

Der Seewolf war nahe daran, einen wüsten Fluch vom Stapel zu lassen, doch er verkniff sich diese menschliche Erleichterung.

„Es hat keinen Sinn, daß wir uns darüber ärgern“, sagte Hasard schließlich. „Wenn wir auch keinen totalen Sieg verbuchen können, haben wir doch auf jeden Fall einen ganz beachtlichen Erfolg errungen. Vor allem scheint der Versuch der Queen, den Bund der Korsaren durch die Spanier vernichten zu lassen, vorerst gescheitert zu sein. Die Bande der Queen existiert so gut wie nicht mehr, und sie und Caligula werden in absehbarer Zeit ihre Machtgier kräftig zügeln müssen. Die Königin ist von ihrem Thron gestürzt, und zwar ganz schön tief.“

„Hoffentlich hat sie sich dabei kräftig ihren schwarzen Hintern verstaucht“, sagte Ed boshaft.

Die Männer sahen ein, daß es zwecklos war, weiter nach der schwarzen Piratin zu suchen. Sie kehrten deshalb auf kürzestem Weg zu ihren Booten und dann auf ihre Schiffe zurück. Auf der „Pommern“ wurde anschließend Rat gehalten über das, was weiter zu tun sei.

Bald war man sich darüber einig, daß man zunächst einmal zur Schlangen-Insel zurücksegeln würde. Die „Caribian Queen“, dieses kampfstarke Schiff, sollte künftig unter der Flagge des Bundes der Korsaren segeln – vielleicht sogar wäre Siri-Tong, die Rote Korsarin, bereit, das Schiff ihrer bisher härtesten Gegnerin zu übernehmen.

„Und was soll mit den drei stinkenden Rübenschweinen geschehen?“ wollte Ed wissen.

„Wir werden sie auf dieser Insel lassen, und zwar ohne Waffe, Werkzeuge und Proviant“, erwiderte der Seewolf. „Besser haben sie es nicht verdient.“

„Nun ja“, sagte Ed, „ich hätte schon was Besseres gewußt.“

„Was zum Beispiel?“

„Ich hätte sie mit dem gesamten Hirsebrei gefüttert, den der Kutscher gekocht hat. Das wäre eine weit schlimmere Strafe für diese blaukarierten Affenärsche.“

Die Arwenacks lachten brüllend über diesen todernst vorgebrachten Vorschlag und das grimmige Gesicht ihres Profos’. Dennoch wurde natürlich die Anordnung Hasards beachtet. Die drei Schnapphähne wurden kurzerhand an Land gesetzt, da half ihnen kein Zetern, kein Fluchen und kein Bitten.

Anschließend teilte Hasard die Mannschaft auf. Ein Teil der Arwenacks und ein Teil der Kolberger wechselte auf den Zweidecker über, den Dan O’Flynn für die Heimreise zur Schlangen-Insel als Kapitän übernehmen sollte.

Die Stimmung an Bord der „Pommern“ hob sich rasch – nicht zuletzt bei Edwin Carberry. Als der Kutscher wie entschuldigend erklärte, er habe den geplanten Hirsebrei leider nicht zubereiten können, da die Hirse infolge der tropischen Hitze schlecht geworden sei, erhellte sich das Gesicht des Profos’. Und als der Kutscher hinzufügte, er habe sich deshalb erlaubt, Berge von deftigen Speckpfannkuchen zu braten, strahlte Ed wie ein frischgebackener Kuchen.

Er hieb dem Kutscher begeistert auf die Schulter.

„Ich habe schon immer gesagt, Kutscher, daß du ein kluges Kerlchen bist und echtes Interesse an der Gesundheit der ganzen Mannschaft hast!“

Unter dem Grinsen der Arwenacks und Kolberger wurden die Anker gehievt. Noch während der Nacht liefen die beiden Schiffe aus der Bucht, um ostwärts an der kubanischen Küste entlangzusegeln.

ENDE

Burt Frederick

Sturmfahrt nach Hispaniola

1.

Die Nacht vom 24. auf den 25. April des Jahres 1594 war ungewöhnlich lau. Ein sanfter karibischer Wind strich über die Schlangen-Insel. Das silberne Mondlicht verlieh dem Wasser in der Außenbucht einen Glanz von flüssigem Metall.

Rauhes und doch heiteres Stimmengewirr erfüllte die Felsenkaverne, die seit ihrer Entdeckung „Old Donegals Rutsche“ hieß. Einige der Männer hatten sich vor dem Eingang im Freien niedergelassen, um die Nachtluft zu genießen. Aus der Felsenkneipe wehte der Geruch von Bierpfützen und rußenden Pechfackeln zu ihnen hinaus.

Es war die rechte Art von Gemütlichkeit, wie Old Donegal Daniel O’Flynn sie sich früher in seinen Träumen immer vorgestellt hatte.

Er blickte vom Zapfhahn auf, als seine bessere Hälfte von draußen zurückkehrte. Ein Hauch von Rührung erfaßte ihn. Mary O’Flynn, geborene Snugglemouse, war mit Gold nicht aufzuwiegen. Was sie auch anpackte, sie bewältigte es spielend. Und wenn es sich nur um die Kleinigkeit eines vollen Dutzends leerer Henkelkrüge handelte, die sie hereinwuchtete. Mit einem Kranz von sechs Humpen in jeder Hand schob sie sich auf den Tresen zu.

„Mister O’Flynn!“ übertönte ihre energische Reibeisenstimme den Lärm. „Willst du deine Gäste verdursten lassen? Oder warum stierst du Löcher in die Luft?“

Old Donegal zuckte zusammen und beeilte sich, seine Tätigkeit am Zapfhahn fortzusetzen. Wie sollte er denn vor aller Öffentlichkeit erklären, daß sie nicht etwa Luft für ihn war? Und sie selbst hätte am allerwenigsten Verständnis dafür gehabt, wenn er ihr mitten in der Arbeit seine rührselige Anwandlung zu verklaren versuchte. Davon, daß er an übernatürliche Kräfte glaubte, die sie beide zusammengeführt hatten, brauchte er erst gar nicht anzufangen. Spinnflausen nannte sie das, und das energische Funkeln in ihren grauen Augen hatten ihn bislang jedesmal verstummen lassen. Dennoch gab er die Hoffnung nicht auf, daß er ihr eines Tages seine innersten Überzeugungen schildern durfte.

Mary knallte die leeren Trinkgefäße auf den Tresen, wischte sich eine Strähne ihres feuerroten Haars aus der Stirn und stemmte die Fäuste in die Hüften. Stirnrunzelnd beobachtete sie ihn, wie er den Gerstensaft in die Krüge schäumen ließ.

„Du wirst doch wohl nicht müde werden, mein Alter?“ sagte sie halblaut. Nur er konnte es im durcheinander der Männerstimmen hören.

Ihre plötzliche Besorgnis ließ ihn stutzen. Meinte sie es ernst? Oder war das ein Wink mit dem Zaunpfahl, daß er nicht mehr der Jüngste war?

„Sehe ich so aus?“ knurrte er daher, ohne seine Arbeit zu unterbrechen.

Ihr Grinsen gab ihm wieder einmal das Gefühl, daß sie ihn bis auf die Knochen durchschaute. Sie schüttelte den Kopf.

„Nicht, wenn du dich anstrengst. Aber sag lieber rechtzeitig Bescheid, wenn’s dir zuviel wird. Die Kerls schlucken heute abend wie die Wale. Und je schneller wir ihnen Nachschub bringen, desto besser für unsere Kasse. Wenn du also Hilfe brauchst …“

Er schnitt ihr das Wort ab.

„Brauche ich nicht. Wir füllen sie ab, bis ihnen das Bier zu den Ohren rausläuft. Das schaffe ich ohne einen Handlanger. Ist das klar, Miß Snugglemouse?“ Er begann, die gefüllten Humpen eilends auf den Tresen zu schieben.

Sie nickte und grinste noch breiter.

„Aber ja. Hauptsache, du kippst mir nicht aus den Pantinen.“

Er schluckte es, denn er begriff nun, daß sie auf ihre Art tatsächlich um ihn besorgt war. Sie war eben doch eine Frau, auch wenn sie meistens so tat, als wollte sie sämtliche Mannsbilder dieser Welt in die Tasche stecken. Ohne mit der Wimper zu zucken, rückte Mary O’Flynn die vollen Krüge zurecht und packte zu. Wieder waren es sechs Humpen in jeder Hand, mit denen sie abrauschte. Der alte O’Flynn konnte nur staunen, wie sie das Stunde um Stunde, Abend für Abend bewältigte. Schon die leeren Krüge hatten ein beträchtliches Gewicht. Aber in gefülltem Zustand würde selbst mancher Mann seine liebe Not damit haben.

Mary hatte die Hälfte ihres Weges in Richtung Ausgang zurückgelegt, als einer der Männer von den leeren Fässern aufsprang, die als Sitzgelegenheit dienten. Er war ein mittelgroßer, drahtiger Bursche mit schwarzem Kraushaar und gehörte zur Mannschaft der Ramsgate-Werft.

„Nicht so schnell, Lady!“ rief er bierselig und schwenkte einen leeren Humpen in der rechten Hand. Breitbeinig versperrte er ihr den Weg. „Die da draußen können warten. Mir trocknet die Kehle aus, wenn ich nicht sofort Nachschub kriege. Also zeig ein mitfühlendes Herz und rück einen von deinen Krügen heraus.“

Mary blieb einen Schritt vor ihm stehen.

„Du bist noch nicht dran“, sagte sie ruhig. „Hier gilt gleiches Recht für alle. Also setz dich wieder.“

„Eine Ausnahme wird doch wohl drin sein, oder?“ Der Kraushaarige verzog das Gesicht zu einer flehenden Miene.

Old O’Flynn unterbrach sein Humpenspülen. Er sah den Verdruß heraufziehen. Doch wenn er glaubte, daß Mary wegen ihrer schweren Last hilflos war, dann sah er sich im nächsten Moment getäuscht. Sein Holzbein erlaubte ihm ohnehin keine besondere Schnelligkeit. Noch bevor er die Theke hinter sich lassen konnte, klärte Mary die Lage auf ihre eigene Art.

„Jetzt reicht’s“, knurrte sie und walzte mit ihrer flüssigen Last auf den Kraushaarigen zu.

Sein Mund klappte auf, und in seiner Verblüffung schaffte er es nicht mehr, zu reagieren.

Der Anprall von Mary O’Flynns Krugkränzen traf ihn vor den Brustkasten. Er stieß einen erschrockenen Laut aus, verlor das Gleichgewicht und kippte hintenüber auf den felsigen Boden. Sein leerer Humpen zerschellte dabei mit einem trockenen Geräusch.

„Den Schaden wirst du ersetzen“, sagte Mary O’Flynn gelassen und stieg über ihn weg.

Schallendes Gelächter hallte durch die Kaverne. Einige der Männer klatschten Beifall, als das vollbusige Weib des alten O’Flynn mit hoch erhobenem Haupt ins Freie marschierte.

Old Donegal kehrte mit ungläubigem Kopfschütteln hinter seinen Tresen zurück. Da sollte einer noch vom schwachen Geschlecht reden! Auf Mary, geborene Snugglemouse, traf das jedenfalls nicht zu.

Während der nächsten halben Stunde gab es für das Schankwirtspaar in „Old Donegals Rutsche“ kaum Zeit zum Luftholen. Besonders in einer Nacht wie dieser, so mußte Old O’Flynn feststellen, entwickelte sich die Bierversorgung der vielen durstigen Seelen zu einer schweißtreibenden Arbeit. Bei nächster Gelegenheit, so beschloß Old Donegal, mußte er ein fachmännisches Gespräch mit Willem Tomdijk führen.

Der dicke Holländer war in einer Bierbrauerfamilie großgeworden. In El Triunfo an der Küste von Honduras hatte er seine Brauerei und seine gesamte sonstige Habe verloren, als die Spanier die Siedlung zusammenschossen. Auf Tortuga hatte Willem mit Hilfe des Bundes der Korsaren eine neue Heimat gefunden. Er würde nur zu gern bereit sein, einem Neuling in der Schankwirtsbranche Ratschläge zu erteilen.

Old Donegal wurde aus seinen Gedanken gerissen, als er im Begriff war, Mary mit einem neuen Dutzend gefüllter Bierkrüge zu versorgen.

Ein schlankes, schwarzhaariges Mädchen stürmte aufgeregt in den Eingang der Felsenkneipe – Araua, die Tochter der Schlangenpriesterin Arkana. Nur einen Moment verharrte sie. Dann hastete sie auf Mary O’Flynn zu.

Schlagartig verstummte das Stimmengewirr in „Old Donegals Rutsche“.

„Mary, schnell, wir brauchen deine Hilfe!“ Keuchend blieb das Mädchen vor der stämmigen rothaarigen Frau stehen. „Gotlinde hat furchtbare Schmerzen. Sie schreit, daß einem angst und bange wird.“

Mary O’Flynn lächelte und legte Araua die Hand auf die Schulter.

„Kein Grund zur Sorge, Mädchen. Das hört sich zwar schlimm an, aber es ist die Ankündigung eines freudigen Ereignisses. Ich hatte eigentlich schon gestern damit gerechnet, daß bei Gotlinde die Geburtswehen einsetzen würden.“ Mary begann, die mit Bierflecken übersäte Schürze loszubinden. „Dann wollen wir ihr mal helfen, den neuen Erdenbürger auf die Welt zu bringen.“

Araua atmete beruhigt auf.

„He, was soll das heißen, Miß Snugglemouse?“ rief Old Donegal mit verdutztem Blinzeln. „Du willst doch wohl nicht allein losmarschieren!“

„Was denn sonst.“ Sie knüllte ihre Schürze zusammen und warf sie mit einem entschlossenen Ruck auf ein Bierfaß hinter dem Tresen.

„Kommt nicht in Frage“, sagte Old Donegal auftrumpfend. „Für einen solchen Fall ist ein Mann vom Fach zuständig. Zum Glück brauchen wir ihn nicht erst zu suchen.“ Er deutete auf Mac Pellew, der nur wenige Schritte entfernt auf einem Faß hockte.

Der griesgrämige Kombüsenmann und Feldscher der „Isabella IX.“ hatte sich gemeinsam mit Will Thorne, Jack Finnegan und Paddy Rogers an einem der Tische niedergelassen. Doch der Bierverbrauch hatte bei Mac nicht dazu geführt, daß sich seine Miene aufhellte. Jetzt, da er mit mäßigem Interesse herüberblickte, waren seine Augen trübe und teilnahmslos wie eh und je. So jedenfalls mußte es demjenigen erscheinen, der ihn nicht besser kannte.

Mary O’Flynn hieb mit der Faust auf den Tresen, daß Old Donegal unwillkürlich den Kopf einzog.

„Jetzt hör mir mal gut zu, du neunmalkluger Hüpfer. Erstens befinden wir uns hier auf der Schlangen-Insel und nicht auf irgendwelchen verrotteten Schiffsplanken, auf denen nur Mannsbilder herumschlurfen. Und zweitens würde die arme Gotlinde wahrscheinlich eine Fehlgeburt erleiden, wenn sie den Sauertopf Pellew zu sehen kriegt.“

Drüben, am Tisch, sackte Macs Kinnlade weg. Will Thorne und die anderen sahen Mary O’Flynn mit einer Mischung aus Erstaunen und Bewunderung an.

Und Old Donegal schüttelte den Kopf, als traue er seinen eigenen Ohren nicht mehr. Er wollte etwas entgegnen, doch Mary brachte ihn mit einer energischen Handbewegung zum Verstummen.

„Drittens“, fuhr sie mit dröhnender Reibeisenstimme fort, „habe ich in Plymouth zehn Jahre als Hebamme gearbeitet. Ich denke nicht daran, mir von einem Kerl wie Mac Pellew ins Handwerk pfuschen zu lassen. Ist das klar?“ Herausfordernd blickte sie in die Runde.

Niemand wagte, auch nur einen Ton von sich zu geben.

Old Donegal Daniel O’Flynn kriegte den Mund nicht wieder zu. Bevor er erneut zur Gegenrede ansetzen konnte, folgten ihre Anweisungen Schlag auf Schlag.

„Die Kneipe wird sofort geschlossen. Solange Gotlinde in den Wehen liegt, gibt es keine Sauferei und keinen Lärm mehr. Das ist das Mindeste, was man an Rücksicht erwarten muß. Mister O’Flynn, du besorgst saubere Leinentücher und hältst ständig kochendes Wasser bereit. Außerdem brauchen wir Seife, saubere Schüsseln und Eimer. Laß dir meinetwegen von deinem Fachmann Mac dabei helfen.“

Mary O’Flynn wandte sich ab, ohne auf eine Antwort zu warten. Sie zog Araua mit sich, und nichts als staunende Blicke folgten der resoluten Frau, die ohne langes Fackeln die Befehlsgewalt an sich gerissen hatte. So blieb es auch während der darauffolgenden Stunden. Folgsam hatten sich die Besucher von „Old Donegals Rutsche“ in ihre Kojen zurückgezogen, während der alte O’Flynn und seine Helfer kein Auge zukriegten. Laufend gab es neue Anweisungen von Mary O’Flynn, die meist durch Araua übermittelt wurden. Kochendes Wasser mußte geschleppt werden, und immer wieder wurden neue Leinentücher angefordert.

Das Geschehen konzentrierte sich auf einen der kühlen Kavernenräume der Schlangenkriegerinnen. Dort war Gotlinde untergebracht worden, und die Frauen umsorgten sie voller Tatkraft. Außer Mary O’Flynn waren Siri-Tong, Arkana, Araua und Gunnhild, Smokys Ehefrau, dabei. Auch die Schlangenkriegerinnen hielten sich für Hilfsdienste bereit.

Die männlichen Bewohner der Schlangen-Insel hatten indessen das Gefühl, von jeglichem Geschehen ausgeschlossen zu sein. Das begann schon bei Old Donegal und seinen Helfern. Das kochende Wasser und die sonstigen Utensilien hatten sie am Kaverneneingang abzustellen. Dort wurden die Sachen von den Frauen übernommen. Keiner der Männer erhielt Zutritt zu der Kaverne. Wenn sie allzu nahe beim Eingang lauerten, und auf Geräusche horchten, schien Mary O’Flynn dies regelrecht zu wittern. Denn dann tauchte sie auf wie ein zorniger Racheengel und verscheuchte die Lauscher mit Donnerstimme.

Der Morgen graute, und die Stunden schleppten sich weiter in quälender Spannung dahin. Die Gedanken der Männer waren voller Mitgefühl bei Thorfin Njal, der seiner Gotlinde in ihrer schwersten Stunde keinen Beistand leisten konnte. Ausgerechnet jetzt versah der Wikinger mit seinem Schwarzen Segler den Patrouillendienst rund um die Caicos- und Turk-Inseln. Allerdings wagten Old Donegal und etliche andere zu bezweifeln, daß die resolute Mary, geborene Snugglemouse, den nordischen Poltermann überhaupt bis an das Kindbett vorgelassen hätte.

Der Himmel über der Karibik strahlte in wolkenlosem Blau. Die Sonne stieg höher und höher und näherte sich bereits dem Zenit.

Old O’Flynn, Mac Pellew und Jack Finnegan warteten in respektvoller Entfernung von der Kaverne auf neue Anweisungen.

„Verdammt“, knurrte Old Donegal, „das ist ja nicht zum Aushalten. Diese Ungewißheit macht einen ganz rappelig.“

„Muß wohl an der Geburtshelferin liegen“, sagte Mac Pellew dumpf. „Wenn ich die Sache in die Hand genommen hätte, wäre Thorfins Nachwuchs längst zur Stelle. Aber bei diesem Weiberregiment …“

Er verstummte jäh. Old Donegal und Jack Finnegan ruckten herum.

Was da aus der Kaverne tönte, war so eindeutig und unmißverständlich, daß es eigentlich keiner weiteren Erklärungen bedurfte.

Wie ein Krähen klang es, hell und langgezogen.

Die Männer sprangen auf und näherten sich vorsichtig und erwartungsvoll der Kaverne.

„Hört sich an wie Protest“, murmelte Mac Pellew. „Ich würde mich auch sträuben, wenn ich noch mal in dieses Jammertal Erde entlassen werden sollte.“ Im nächsten Moment erschien eine ungewöhnlich freundliche Mary O’Flynn im Eingang der Kaverne. In den Armen hielt sie ein Bündel mit leuchtend rotem Haarschopf.

„Ein Mädchen“, verkündete sie strahlend. „Aber das ist noch nicht alles.“ Die Männer starrten sie an. „Das ist noch nicht alles?“ wiederholte Old Donegal entgeistert. „Was, in aller Welt, soll das heißen?“

„Geduld, Geduld“, sagte Mary geheimnisvoll. „Ich denke, wir werden es sehr bald wissen.“ Ohne eine weitere Erklärung wandte sie sich ab und verschwand wieder in dem Felsenraum, der für die Männerwelt versperrt war.

Dann, eine halbe Stunde später, war es mit der Spannung endgültig vorbei.

Nach dem rothaarigen Baby weiblichen Geschlechts wurde Gotlinde von einem ebenso rothaarigen Baby männlichen Geschlechts entbunden. Vor der Kaverne hatte sich nach dem ersten freudigen Ereignis bereits eine stattliche Zahl von neugierigem Mannsvolk versammelt. Allesamt starrten sie stumm und entgeistert zum Eingang der Felsenbehausung, als Mary O’Flynn mit dem rotschopfigen Pärchen erschien.

Old O’Flynn schüttelte die Überraschung als erster ab.

„Zwillinge!“ brüllte er begeistert. „Ja, ist es denn zu fassen? Unser Wikinger hat Zwillinge gekriegt!“

Seine Worte waren wie ein Signal für die anderen. Schlagartig brach begeistertes Gejohle aus. Die Männer hieben sich gegenseitig auf die Schultern, und in ihrem lautstarken Freudenausbruch merkten sie nicht einmal, daß der Wikingernachwuchs vor Schreck dag Krähen einstellte.

Siri-Tong, Gunnhild, Arkana und Araua hatten sich zu Mary O’Flynn gesellt und beobachteten den Trubel vor der Felsenkaverne. Die Frauen sahen erschöpft aus. Sie lächelten nur nachsichtig über die Kerle, die samt und sonders verrückt spielten, als wären sie selbst zu Vaterwürden gelangt.

Mary O’Flynn, geborene Snugglemouse, verzichtete sogar auf eine Zurechtweisung Old Donegals. So blieb sein Ausruf unwidersprochen, daß der Wikinger Zwillinge gekriegt habe. Bei passender Gelegenheit jedoch, so beschloß Mary, würde sie ihm verklaren, daß es immer noch die Frauen waren, die die Kinder kriegten. Wahrscheinlich hatte er das in seiner Begeisterung völlig vergessen.

„Dafür lege ich ein Faß auf!“ rief Old Donegal kurz entschlossen. Wohlweislich fügte er hinzu, daß das Begießen des Wikingernachwuchses an der Innenbucht und nicht etwa in der „Rutsche“ stattzufinden habe, weil eine übermäßige Lärmbelästigung des besagten Nachwuchses zu vermeiden sei.

Seine gestelzten Worte fanden das Wohlwollen von Miß Snugglemouse, und so gab es wegen Old Donegals Spendierfreudigkeit keinen Widerspruch. Während er mit Jack Finnegan und Paddy Rogers zum Faßtransport loszog, bewegte sich die gesamte übrige Meute in Richtung Innenbucht, um die freudige Nachricht auch auf den vor Anker liegenden Schiffen zu verbreiten. In Minutenschnelle machte die Neuigkeit die Runde.

Eine halbe Stunde nach der Geburt des Pärchens gab es auf der Schlangen-Insel niemanden mehr, der nicht den Grund der ausgelassenen Stimmung gekannt hätte. Sämtliche Schiffsbesatzungen hatten sich am Strand versammelt, wo inzwischen das Bier aus dem Zapfhahn rauschte. Old Donegal selbst hielt sich mit dem Gerstensaftgenuß zurück, da er mittlerweile einen Entschluß gefaßt hatte. Im allgemeinen Trubel stelzte er auf Ben Brighton zu und nahm ihn beiseite.

Bedauert wurde, daß die Männer, die auf der „Pommern“ unterwegs waren, an dem nachmittäglichen Freudenfest nicht teilhaben konnten. Der Seewolf hatte die Schlangen-Insel mit Teilen der Crews der „Isabella“ und der „Wappen von Kolberg“ verlassen, um gegen die Black Queen vorzugehen. Bei der „Pommern“ handelte es sich um die ehemalige spanische Perlengaleone „Santa Clara“, die allerdings so gründlich umgerüstet worden war, daß kein Spanier sie jemals wiedererkennen würde.

„Ben“, sagte Old Donegal, „ich meine, wir dürfen den Wikinger nicht im Ungewissen lassen. Er hat ein Recht darauf, so schnell wie möglich benachrichtigt zu werden.“

„Ich verstehe“, erwiderte der Erste Offizier der „Isabella“ lächelnd. „Und du willst derjenige sein, der die Nachricht überbringt.“

„Keine Frage! Meine ‚Empress‘ ist nun mal die schnellste von allen.“

Nach kurzem Überlegen war Ben Brighton einverstanden. Er nickte bedächtig, wie es seine Art war.

„Also gut“, sagte er, „ich werde dir Batuti und Bob Grey mitgeben.“

„Danke“, entgegnete Old O’Flynn strahlend. „Und welchen Kurs empfiehlst du?“

Ben Brighton überschlug es kurz. Für den Patrouillendienst war ein Kreistörn links herum um die Caicos- und die Turk-Inseln vereinbart worden. Nach der Auslaufzeit des Patrouillenschiffes, nach Windrichtung und Windstärke konnte man daher in unvorhergesehenen Fällen leicht berechnen, wo sich das betreffende Schiff ungefähr befinden mußte.

„Am besten steuerst du Coral Island an“, sagte Ben. „Dort müßte der Schwarze Segler etwa am Spätnachmittag stehen.“

Old Donegal verlor keine Zeit. Gemeinsam mit den beiden Männern von der „Isabella“ und Martin Correa, seinem Steuermann, begab er sich an Bord der kleinen dreimastigen Karavelle.

Der Mahlstrom stand günstig, und so konnte die „Empress“ eine knappe Stunde später die Innenbucht der Schlangen-Insel verlassen und bei Wind aus Norden Kurs auf Coral Island nehmen.

2.

Von Stolz erfüllt harrte Old Donegal Daniel O’Flynn den ganzen Nachmittag auf dem Achterdeck der „Empress“ aus.

Er besaß nun alles, was ein Mann sich nur wünschen konnte. In Freiheit lebte er mit seinen Freunden auf der Schlangen-Insel. Er hatte seine lange geplante Schenke eröffnet, und er verfügte über sein eigenes Schiff. Nicht zuletzt war da Mary, geborene Snugglemouse, die mit beiden Beinen fest auf der Erde stand. Ein besseres Weib gab es nach Old Donegals Maßstäben nicht.

Auch Martin Correa, Steuermann und Bootsmann der „Empress“ in einer Person, zählte zu den positiven Errungenschaften, die der alte O’Flynn an diesem Nachmittag des 25. April in seiner gedanklichen Bestandsaufnahme zusammenreihte.

Correa leistete die harte Arbeit an der Pinne der „Empress“ ohne die geringsten Anzeichen von Erschöpfung. Er war ein kräftig gebauter Mann, seine grauen Augen und das kantige Gesicht spiegelten Zähigkeit und Tapferkeit. Als ehemals zweiter Steuermann der spanischen Galeone „San Nicolas“ hatte er bereits zweimal die Karibik bereist, und seine Fähigkeiten als Seemann und hervorragender Navigator hatte er unter dem Kommando des alten O’Flynn bereits hinreichend unter Beweis gestellt.

Batuti, der herkulisch gebaute Gambianeger, und Bob Grey, der drahtige blonde Engländer, hatten mit der Decksarbeit auf der „Empress“ keine Schwierigkeiten. Das Lateinerrigg der dreimastigen kleinen Karavelle war von Hesekiel Ramsgate so ausgelegt worden, daß eine geringe Mannschaftsstärke ausreichte.

Auf nordöstlichem Kurs lag das vierzig Fuß lange schlanke Schiff hart am Wind und bewies seine hervorragenden Segeleigenschaften. Für Zubringer- und Nachrichtendienste, so stellte Old O’Flynn abermals fest, was seine „Empress“ eben unübertroffen. Keine der großen Galeonen des Bundes der Korsaren hätte die dreißig Seemeilen von der Schlangen-Insel bis zur nordöstlich gelegenen Korallen-Insel in weniger als fünf Stunden bewältigt. Selbst mit der „Isabella“ wäre ein zeitraubendes Aufkreuzen notwendig gewesen.

Der Abwärtsweg der Sonne näherte sich bereits ihrem Ende, als die Umrisse von Coral Island über der nordöstlichen Kimm auftauchten. Mit hoch schäumender Bugwelle rauschte die „Empress“ auf ihr Ziel zu, und sehr bald zeichneten sich die Einzelheiten immer deutlicher ab. Da war der Gischtkranz zu sehen, der von den mächtigen Korallenbänken verursacht wurde, welche die Insel als schützender Ring umgaben. Und da war die üppige tropische Vegetation, die das Eiland als leuchtend grünes Kleinod in der Weite der Karibischen See erscheinen ließ.

„Ein herrliches Stück Erde“, sagte Martin Correa, dem der Anblick von Coral Island weniger geläufig war als den übrigen Männern aus dem Bund der Korsaren. „Nichts gegen die Schlangen-Insel, aber die Timucuas dürften hier wie im Paradies leben.“ Er kannte die Geschichte des Indianerstammes aus Florida, der mit Hilfe des Seewolfs seine zweite Heimat auf Coral Island gefunden hatte.

Old Donegal wandte sich um und legte sein verwittertes Gesicht in Falten.

„Alles schön und gut, aber mir wäre lieber gewesen, wenn sie uns auch noch das Geheimnis des Jungbrunnens verraten hätten.“

„Wahrscheinlich wissen sie es selber nicht“, entgegnete der Steuermann. „Sonst würden sie das doch schon aus Dankbarkeit preisgeben.“ Wie kein zweiter verstand es Martin Correa, auf die Schrullen des Alten einzugehen. Wenn den Arwenacks und ihren Gefährten längst der Geduldsfaden riß, hörte Martin den Erzählungen Old Donegals immer noch geduldig und interessiert zu. Daß es sich dabei stets um übersinnliche Dinge handelte, störte ihn nicht im mindesten. Auch die Geschichte mit dem Jungbrunnen, der sich irgendwo im südlichen Florida befinden sollte, kannte der Steuermann der „Empress“ längst auswendig.

„Bei den Indianern kann man nie ganz sicher sein“, sagte Old Donegal. „Manches verraten sie selbst ihren besten Freunden nicht. In der Beziehung sind sie verdammt merkwürdig, wenn sie sonst auch feine Kerle sind.“

Im nächsten Moment wurde seine Aufmerksamkeit abgelenkt, und das Thema Jungbrunnen war damit beendet.

Denn die „Empress“ rauschte jetzt auf die Ostküste der Insel zu. Die Einfahrt zur Ankerbucht zeichnete sich in Sichtweite ab. Über den schroffen Formationen der Korallenbänke erhoben sich jedoch nicht nur die Masten der „San Donato“. Auch der Schwarze Segler lag dort in der Bucht. Thorfin Njal hatte also die Patrouillenfahrt zu einem kurzen Besuch bei den Timucuas genutzt.

Old Donegal dachte nicht daran, auch nur einen Fetzen Tuch wegnehmen zu lassen. Eine fieberhafte Besessenheit packte ihn, die freudige Nachricht so schnell wie möglich zu überbringen. Martin Correa und die beiden Männer von der „Isabella“ hatten nichts einzuwenden. Sie kannten die prächtigen Eigenschaften der „Empress“, und es gab in der Tat kein übermäßiges Risiko.

Auf Anweisung von Old O’Flynn legte Correa die Karavelle auf Kurs Ost-Nord-Ost. Als sie mit sechs Kabellängen Abstand an der Passage zur Bucht vorbeijagten, ertönte von dort bereits Begrüßungsgebrüll. Der alte O’Flynn grinste bis zu den Ohren, denn er malte sich aus, wie es ihnen gleich die Sprache verschlagen würde, wenn sie die Neuigkeit erfuhren. Dann folgte eine Wende nach Backbord. Willig drehte die „Empress“ ihren Bug durch den Wind und rauschte bei halbem Wind mit Direktkurs auf die Einfahrt zu.

Es zeigte sich, daß der schwarze Viermaster nicht nutzlos in der Bucht lag. Der Wikinger beschränkte sich keineswegs darauf, den Timucuas „Guten Tag“ zu sagen. Auch an die Versorgung der Schlangen-Insel dachte er bei dieser Gelegenheit. In der Bucht und am Ufer herrschte reger Betrieb. Timucuas brachten große Körbe mit Früchten und Gemüse aus dem Inneren der Insel und reihten sie am Strand auf. Beiboote dienten für den Pendelverkehr zwischen dem Schwarzen Segler und dem Ufer. Als Gegenleistung erhielten die Bewohner von Coral Island Werkzeuge, Baumaterialien, Stoffe und Gerätschaften, die samt und sonders aus Beutezügen des Bundes der Korsaren stammten.

Die Idee, Coral Island als Versorgungsinsel für die Schlangen-Insel auszubauen, begann sich zu verwirklichen. In der kurzen Zeit ihres Aufenthalts auf dem Korallen-Eiland hatten die Timucuas bereits Beträchtliches geleistet. Plantagen waren angelegt worden, und ihr Arbeitseifer wurde durch eine stattliche Ernte belohnt.

Thorfin Njal, der auf seinem Sesselchen auf dem Achterdeck des Viermasters thronte, hob erstaunt den behelmten Kopf, als der alte O’Flynn wie ein Irrer mit der „Empress“ in die Bucht brauste.

Die Arbeiten wurden indessen nicht unterbrochen. Ein Beiboot der „San Donato“ lag längsseits. An der nach Backbord ausgeschwenkten Besan-Gaffelrute des Schwarzen Seglers war eine Talje angeschlagen, die dazu diente, die Körbe aus dem Beiboot an Bord zu hieven.

Mit killenden Segeln schoß die „Empress“ nahe bei „Eiliger Drache“ an Steuerbord in den Wind. Breitbeinig stand der alte O’Flynn auf dem Achterdeck seiner Kleinkaravelle. Mit beiden Händen formte er einen Trichter vor dem Mund und brüllte seine Nachricht zu dem großen Viermaster hinauf, wo die ersten neugierigen Gesichter an der Verschanzung erschienen.

„He, Thorfin, du verdammter Glückspilz! Du bist Vater geworden! Und das nicht nur einmal, sondern gleich zweimal! Gotlinde hat dir ein Pärchen beschert! Heute mittag war das, seitdem krähen die beiden Kleinen auf der Schlangen-Insel um die Wette!“

Einen Augenblick herrschte auf dem Schwarzen Segler die Stille der Überraschung.

Dann brach das Gebrüll los.

Was sich allerdings dort oben an Backbord abspielte, konnte Old Donegal vom Achterdeck seiner „Empress“ aus nicht sehen.

Thorfin Njal, der Klotz von einem Kerl, fuhr jäh von seinem „Sesselchen“ hoch, als hätte ihn der wilde Affe gebissen. Er warf die Arme hoch, und ein urgewaltiger Schrei entrang sich seinem mächtigen, von Fellen bedeckten Brustkasten.

Wie ein Röhren klang es, überall auf den Decks des Viermasters pflanzte es sich fort und vereinte sich zu einem vielstimmigen „Hurra“ aus den heiseren Stimmen der Crew.

Immer noch röhrte der Wikinger, und für einen Moment schien es, als wolle er sich vor lauter Freude den Helm vom Kopf reißen, um ihn in der Luft zu schwenken. Im Taumel seiner Vatergefühle achtete er nicht auf den schweren Korb, den der Stör an der Talje soeben hochgehievt hatte.

Bedächtig schwenkte der Nordmann mit dem langen Gesicht die Gaffelrute binnenbords. Mit der ihm eigenen Verzögerung begriff er erst jetzt, was sich abspielte. Sein Blick fiel auf den röhrenden Wikinger, und das Gegröl der übrigen Männer hallte in seinen Ohren nach.

„Hurra!“ brüllte der Stör und warf die Arme hoch, wie es Thorfin tat, den er so gern nachahmte.

Daß er dabei die holende Part losließ, bemerkte er erst, als sie wie eine Schlange durch die Talje züngelte. Doch das verhängnisvolle Geschehen war nicht mehr aufzuhalten.

Der schwere Gemüsekorb raste abwärts.

Dem Stör stockte der Atem, und sein Freudengebrüll versiegte schlagartig.

Denn haargenau unter dem fallenden Korb befand sich der Wikinger. Und dem Stör blieb keine Zeit, zu reagieren.

Mit einem dumpfen Laut knallte der Korbboden auf den Kupferhelm und platzte auf. Für einen Sekundenbruchteil waren noch Thorfins erschrockene Augen zu sehen. Dann erstickte sein Freudenröhren in der Gemüseladung, die ihn weich und saftig einschloß.

Vergeblich ruderte er mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten. Doch der Korb gab seinen Kopf mitsamt Helm nicht frei.

Der Stör wich entsetzt beiseite, als der Wikinger ins Taumeln geriet – ein Berg von Muskeln, gekrönt von einem riesigen Flechtkorb, aus dem leuchten rote Früchte purzelten. Tomaten!

Drei, vier davon zerplatzten auf den Achterdecksplanken.

Die Männer auf der Kuhl und auf der Back stellten ihr Gegröl ein, als sie das Geschehen erfaßten. Für einen Moment waren sie versucht, in Gelächter auszubrechen. Der fellbekleidete Riese, der statt eines Kopfes einen Korb trug, sah in der Tat aus wie ein urkomisches Wesen aus einer noch unentdeckten Welt.

Aber fleischige Tomateröte behinderte sein Sehvermögen und raubte ihm das Gleichgewichtsgefühl.

Bevor einer aus der Crew eingreifen konnte, taumelte Thorfin ausgerechnet auf den Steuerbordniedergang zu. Der Stör, der nahe genug gewesen wäre, um noch zuzupacken, war vor Entsetzen wie gelähmt.

Der Wikinger kriegte Übergewicht. Der schwere Korb zog ihn buchstäblich nach unten. Ein dumpfes Gurgeln drang durch die Tomaten, als er einen letzten Schritt versuchte. Doch der führte nur ins Leere. Sein linker Fuß verfing sich in den obersten Stufen, und dadurch verlor er endgültig den Halt.

Kopfüber – oder besser „korbüber“ – segelte er auf die Planken der Kuhl. Tomaten kullerten nach allen Seiten. Unter den Fußsohlen der herbeieilenden Männer wurden die Früchte zu rotem Brei zermatscht.

Auf der „Empress“, die mittlerweile bereits in einiger Entfernung vor Anker lag, brachen die vier Männer in schallendes Gelächter aus. Old Donegals Lachen klang wie das Meckern eines Ziegenbocks.

Doch Sekunden später, als sich der Wikinger noch immer nicht rührte, wurde es auch auf der kleinen Karavelle still.

Arne und Olig waren als erste auf den reglosen Thorfin Njal zugeeilt, ihnen folgte der Boston-Mann. Gemeinsam beugten sie sich voller Besorgnis über den Reglosen und zogen behutsam den Korb beiseite. Was sich ihren Blicken darbot, reizte erneut zur Heiterkeit.

Der Helm lag mitten in der Tomatenbrühe, und Thorfins Haarpracht mitsamt Bart war dunkelrot von Tomatensaft.

Doch das Lachen blieb den anderen im Hals stecken, als sie ihn stöhnen hörten. Seine Gesichtshaut war grau vor Schmerzen – an den wenigen Stellen, die die rote Brühe nicht erreichte. Mühsam schaffte es der Wikinger, den Oberkörper aufzurichten.

So hatte ihn noch keiner erlebt. Und sie brauchten keine besondere Erklärung, um die Ursache zu erkennen.

Der linke Fuß des Wikingers stand auf erschreckende Weise schief. Unter den Riemen der Sandale war der Knöchel bereits unförmig angeschwollen.

Auf dem Achterdeck ließ der Stör die noch immer zum Freudenschrei erhobenen Arme sinken. Sein Mund stand offen, sein starrer Blick war auf den schiefen Fuß seines Kapitäns gerichtet. Dann sah er, wie die Zornesadern unter der Tomatenröte des Wikingers anschwollen.

Fluchtartig hastete der Stör los – hinüber zum Backbordniedergang, um nur schnellstens größtmögliche Distanz zwischen sich und den saftbesudelten frischgebackenen Vater zu bringen. Mit einem wilden Satz landete der langgesichtige Nordmann auf den Planken der Kuhl. Die Donnerstimme Thorfins Njals erreichte ihn noch, als er auf die offene Grätingsluke zurannte und sich unter Deck in Sicherheit brachte.

„Verdammter hirnrissiger Torfkopp! Du dreimal verfluchtes Mondkalb hast nichts als Schlick im Schädel! Aber diesmal kriegst du, was dir zusteht, verlaß dich drauf! Du sollst im hintersten Höllenwinkel gebraten werden, bis du kohlrabenschwarz bist. Aber vorher ziehe ich dir an der Großrah den Hals lang, daß du als Ausguck nicht mal mehr in den Mars rauf mußt!“

Eike, der in der Nähe der Luke stand, stieß zur Bestätigung ein grimmiges Knurren aus. Mit einem Satz folgte er dem Fliehenden in den Unterdecksraum. Diesmal war das Maß für den Stör voll. Genug, um den Männern an Bord den Kragen platzen zu lassen.

Nur sekundenlang waren dumpfe Schritte aus der Luke zu hören. Dann ein erschrockener Laut, gefolgt von einem trockenen Schlag. Im nächsten Moment tauchte Eike wieder auf und rieb sich grimmig die Knöchel der rechten Hand.

„Dieser Hohlkopf richtet fürs erste keinen Schaden mehr an“, sagte er grollend.

Thorfin Njal nickte zufrieden, verzog aber schmerzerfüllt das Gesicht, als er versuchte, das linke Bein zu bewegen.

„Bei Odins Raben“, sagte er ächzend, „jetzt fehlt mir bloß noch, daß der Flunken gebrochen ist.“

„Sieht ganz danach aus“, entgegnete Arne und kniete sich vor ihm auf die Planken. „Halt mal still.“ Er begann, den geschwollenen Knöchel zu betasten.

Schon bei der ersten Berührung brüllte der Wikinger vor Schmerzen. Arne zuckte zurück und wechselte einen betroffenen Blick mit Olig und dem Boston-Mann. Auch die übrigen Crewmitglieder betrachteten ihren auf den Planken liegenden Kapitän voller Mitgefühl. Vergessen war die frohe Botschaft, die Old Donegal Daniel O’Flynn überbracht hatte.

Der Stör hatte es mit seiner Dämlichkeit geschafft, das Vaterglück vorerst weit in den Hintergrund zu schieben. Folglich gab es auch kein Freudenfest an Bord. Alles zusammen war Grund genug, eine Mordswut auf den Trottel zu entwickeln. Die Gedanken der Männer unterschieden sich deshalb nicht sehr voneinander.

Der alte O’Flynn war mittlerweile per Beiboot herübergepullt und über die Jakobsleiter aufgeentert. Er stelzte auf den angeknacksten Wikinger zu und schüttelte den Kopf.

„Mann o Mann. Mußt du gleich so aus dem Häuschen geraten, daß du dir die Gräten brichst? Dabei braucht Gotlinde gerade jetzt deinen männlichen Beistand.“

Der Gedanke daran war fast zuviel für Thorfin. Er verdrehte die Augen und seufzte so herzerweichend, wie es die Männer nie zuvor von ihm gehört hatten.

„Dafür werde ich diesen Blödhammel eigenhändig kielholen“, sagte er keuchend. „Und anschließend wird er geteert und gefedert und auf einer unbewohnten Insel ausgesetzt. Da kann er für den Rest seines Lebens als Sumpfhuhn durch die Gegend hüpfen.“

Die Männer konnten sich ein Grinsen nicht verkneifen.

„Erst mal halblang“, sagte Old O’Flynn beschwichtigend. „Ich denke, wir benachrichtigen Shawano. Sein Medizinmann wird sich um die Geschichte kümmern.“ Er deutete auf Thorfins geschwollenen Knöchel und den schief stehenden Fuß.

Der Wikinger hatte nichts dagegen einzuwenden. Und alle wußten, was es bedeutete, diesen eisenharten Mann so still und widerspruchslos zu erleben. Jeder einzelne aus der Crew konnte sich nur zu gut in seine Lage versetzen. Denn während der vergangenen Monate hatten sie sich mit ihm über seinen bevorstehenden Vaterstolz gefreut. Nun flachliegen zu müssen, noch dazu wegen eines so lächerlichen Grundes – das hatte er bestimmt nicht verdient.

Die Timucuas, die am Strand beschäftigt waren, hatten bereits mitgekriegt, was sich an Bord des Schwarzen Seglers abgespielt hatte. So dauerte es nicht lange, bis Häuptling Shawano und der Medizinmann des Stammes in einem Beiboot herübergepullt wurden.

Ohne Umschweife begann der Medizinmann, den geschwollenen Fuß des Wikingers zu untersuchen. Thorfins anfängliches Mißtrauen wich, als er sah, wie behutsam der Indianer dabei zu Werke ging. Dann hob dieser den Kopf und wechselte wenige Worte in der Timucua-Sprache mit dem Häuptling.

Shawano nickte und, wandte sich an den Wikinger. Die Sprache des weißen Mannes beherrschte er bereits fließend, wenn auch noch mit deutlichem Akzent.

„Der Knöchel ist gebrochen. Du wirst jetzt Schmerzen haben, denn der Fuß muß gerichtet und geschient werden. Es dauert aber nur einen kurzen Augenblick.“

„Dann mal los“, sagte der Wikinger matt. „Was ich hinter mir habe, kann ich vergessen.“

Shawano nickte und und gab dem Medizinmann entsprechende Anweisung.

Blitzschnell und bevor Thorfin es richtig begreifen konnte, packte der Indianer zu. Mit einem kurzen, kraftvollen Ruck bewies er, daß er etwas von Knochenbrüchen verstand.

Der Wikinger brüllte auf wie ein Stier. Doch nur einen Atemzug lang. Dann sank er zurück und streckte alle viere von sich. Die Bewußtlosigkeit erlöste ihn von dem grausamen Schmerz.

Die Männer preßten die Lippen aufeinander. Nur zu gut konnten sie sich vorstellen, welche Höllenqualen Thorfin beim Richten des Bruches hatte leiden müssen. Denn die meisten von ihnen hatten ähnliche Erfahrungen hinter sich – Verstauchungen, Verrenkungen und auch Brüche gab es in einer kampferprobten Crew mehr als genug.

Seine weitere Arbeit erledigte der Medizinmann mit schnellen, geübten Handgriffen. Der Boston-Mann teilte ein halbes Dutzend Männer ein, die zunächst Holzstäbe zum Schienen des Bruches herbeischafften und dann eine behelfsmäßige Trage anfertigten. Währenddessen legte der Medizinmann dem Bewußtlosen einen fachgerechten Verband an.

Anschließend wurde er auf die Trage gebettet, in die Kapitänskammer gebracht und dort in seine Koje gepackt. Daß der Blessierte jedoch nicht so zahm bleiben würde wie im bewußtlosen Zustand, darüber waren sich der Boston-Mann und alle anderen im klaren.

3.

„Hinlegen!“ brüllte Olig schon eine halbe Stunde später. Arne und Eike, die mit ihm zur ersten Krankenwache eingeteilt waren, nahmen drohend neben ihm Aufstellung. Doch das nutzte herzlich wenig.

Das Theater hatte begonnen. Wie erwartet.

Thorfin Njal, der sich in seiner Koje halb aufgerichtet hatte, starrte die drei Männer mit wild funkelndem Blick an.

„Ist euch irgendwas durch die brüchige Hirnschale gerieselt?“ knurrte er. „Oder wie?“

„Nichts in der Art“, entgegnete Olig standhaft. „Wir haben Order, auf dich aufzupassen. Und das tun wir auch. Darauf kannst du dich verlassen.“ Arne und Eike nickten bekräftigend und gaben ihren Mienen dabei den notwendigen grimmigen Ausdruck.

Thorfin zog die Brauen zusammen. Vom Tomatensaft hatten ihn die Männer gereinigt, als er noch bewußtlos und friedlich gewesen war. „Welcher Waldaffe hat das angeordnet?“

„Der Boston-Mann“, antwortete Olig. „Er hat das Kommando an Bord übernommen. Und zwar so lange, wie du – hm – untauglich bist.“

Das Gesicht des Wikingers färbte sich rot.

„Untauglich?“ brüllte er und fuhr hoch, als hätte ihn ein unverfrorenes Insekt in den Achtersteven gekniffen. Einen Moment sah es aus, als wolle er sich in seiner Rage aus der Koje schwingen. Doch er schaffte nur den Ansatz der Bewegung. Mit einem ächzenden Schmerzenslaut sank er zurück. Sein Brustkorb hob und senkte sich unter schweren Atemzügen.

Olig trat bis auf einen Schritt Distanz an ihn heran, die Fäuste in die Hüften gestemmt.

„Damit du klar siehst“, sagte er grollend, „dein linker Fußknöchel ist gebrochen. Der Medizinmann hat dir strenge Bettruhe verordnet. Und daran wirst du dich halten.“

Thorfins Augen funkelten noch immer, wenn auch das zornige Rot seines Gesichts jetzt einer bemitleidenswerten Blässe gewichen war.

„Kein Medizinmann hat mir was zu verordnen“, sagte er dumpf. „Hier an Bord bestimmt nur einer, und das bin ich.“

„Beim Wotan“, stöhnte Olig und verdrehte gequält die Augen. Er wandte sich hilfesuchend zu seinen beiden Gefährten um. „Kann mich denn nicht mal einer unterstützen?“

„Wir dachten, du gibst so einen guten Wortführer ab“, sagte Eike und grinste breit.

Arne gab sich einen entschlossenen Ruck und baute sich neben Olig auf. „Jetzt hör mal gut zu, Thorfin. Wir sind ja auch nicht ganz dämlich und haben begriffen, was der Medizinmann und der Häuptling uns verklart haben. Also: Mit deinem Knöchelbruch ist nicht zu spaßen. Wenn du dich nicht schonst, heilt das nie. Wenn du sogar glauben solltest, du könntest damit durch die Gegend humpeln, dann hast du dich erst recht geschnitten. Dann müßtest du dich wahrscheinlich damit abfinden, daß du für den Rest deines Lebens mit schiefen Quadratlatschen durch die Gegend hinkst.“

„Im übrigen“, fügte Olig hinzu, „gilt an Bord unseren Schiffes die Bestimmung, daß bei Ausfall des Kapitäns der Boston-Mann das Kommando übernimmt. Tu jetzt nicht so, als ob du das vergessen hättest.“

Thorfin hatte den Oberkörper wieder halb aufgerichtet und folgte den Ausführungen seiner Aufpasser mit scheinbar geduldigem Interesse.

„Seid ihr jetzt fertig? Gut. Dann dürft ihr verschwinden. Ich habe alles gehört, nehme alles zur Kenntnis und bin zutiefst gerührt über euer Mitgefühl. Es ist mehr, als ich brauche.“

Verwirrt blinzelnd und mit offenem Mund starrten ihn die drei Männer an. Ihre Fassungslosigkeit wuchs ins Uferlose, als sie sahen, wie der verrückte Kerl allen Ernstes Anstalten zeigte, sich nun doch aus der Koje zu schwingen.

Olig erholte sich als erster von der Verblüffung.

„Da hilft nur noch eins“, murmelte er entnervt, trat vor, holte aus und schlug zu.

Sein Fausthieb beförderte den Wikinger zurück in die Waagerechte. Doch die Männer wußten, daß sie nur einen Aufschub von einigen Minuten gewannen. Sobald er aus der Bewußtlosigkeit erwachte, würde Thorfins Genörgel von vorn anfangen. Arne begab sich zu einer kurzen Unterredung auf das Achterdeck und schilderte die Probleme mit dem unleidlichen Kapitän.

„Das war zu erwarten“, sagte der Boston-Mann mit einem milden Lächeln. Er deutete zum Strand und auf das Hauptdeck, wo die Verladearbeiten in vollem Gange waren. Die Übernahme der Naturalien ging jetzt im Eiltempo vonstatten. „Ich denke, daß wir noch am frühen Abend ankerauf gehen können. Seht zu, daß ihr Thorfin irgendwie zur Ruhe bringt.“

„Leicht gesagt“, brummte Arne. „Wir können ihm ja nicht dauernd eins unter das Kinn verpassen. Dann muß der Medizinmann als nächstes seinen verrenkten Unterkiefer behandeln.“

„Laßt euch was einfallen.“

Arne sah den hageren Engländer eine Weile stirnrunzelnd an. Dann erhellte sich seine Miene, und er rannte los. Sein erster Weg führte in die Kombüse. Es dauerte etliche Minuten, bis er mit einem großen Tonkrug wieder auftauchte und in die Kapitänskammer hastete.

Gebrüll brandete ihm entgegen, als er das Schott aufstieß.

Eike und Olig mußten mit beiden Händen zupacken, um den tobenden und zeternden Thorfin in die Koje zurückzudrängen. Eben war Olig im Begriff, mit einem erneuten Fausthieb für Ruhe zu sorgen.

„Aufhören!“ donnerte Arne mit Stentorstimme über den Lärm hinweg. „Jetzt gibt’s Medizin.“

Thorfin verstummte in der Tat.

„Medizin?“ fragte er mißtrauisch. „Was sollte denn das sein, das gegen Knochenbrüche hilft?“

„Nicht gegen den Bruch“, antwortete Arne, „aber gegen Schmerzen. Und es beruhigt. Shawano hat es an Bord bringen lassen, mit schönen Grüßen vom Medizinmann.“ Es gab einen dumpfen Laut, als er seine Last zu Boden sinken ließ. Der Krug reichte ihm bis zu den Knien.

„Ich habe keine Schmerzen“, behauptete Thorfin, „und ich bin völlig ruhig.“

„Das merkst du selbst gar nicht“, entgegnete Arne. „Shawano sagt, daß die Medizin gut sei. Du kannst wieder aufstehen, wenn der Krug leer ist.“

Thorfin zog die Augenbrauen hoch.

„Wirklich?“

„Wirklich“, sagte Arne treuherzig.

Olig war bereits beim Schapp und holte eine Muck heraus. Eike blieb indessen in der Nähe des Wikingers, für den Fall, daß dieser übermütig werden sollte.

„Her damit“, forderte Thorfin ungeduldig. „Wenn das Zeug so gut ist, daß es einen auf die Beine bringt, dann muß es schleunigst vernichtet werden.“

Arne entkorkte den Krug und füllte die Muck mit der dunkelbraunen, fast sirupartig aussehenden Flüssigkeit. Olig trug den Becher zur Koje, und Thorfin leerte ihn in einem Zug.

Die drei „Krankenpfleger“ musterten ihn mit heimlichem Interesse. Natürlich hatten Eike und Olig begriffen, daß es mit der „Medizin“ etwas Besonderes auf sich haben mußte.

Der Wikinger fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schmatzte ein paarmal genüßlich.

„Mhm. Schmeckt gar nicht unübel. Kann’s sein, daß Honig drin ist?“

„So was Ähnliches wie Met“, behauptete Arne. „Und ein paar geheime Kräuter, die nur der Medizinmann kennt.“

„Met? Warum haben die Timucua-Torfköppe uns nicht eher gesagt, daß sie so etwas brauen können!“ Thorfin streckte den Arm mit der Muck aus. „Gebt mir mehr von dem Zeug. Schmeckt teuflisch gut.“

„Siehst du“, sagte Arne und grinste. „Da mußt du dir erst den Knöchel brechen, um die wirklich guten Sachen zu entdecken.“ In Wahrheit bestand die „Medizin“ aus geringen Teilen Honig, Rübenmelasse und Dorschlebertran sowie zum größten Teil aus hochprozentigem Karibik-Rum.

Olig ließ die Muck abermals füllen, schnupperte daran, grinste ebenfalls und trug sie dann mit todernster Miene zurück zur Koje. Thorfin kippte das Zeug herunter und atmete voller Behagen tief durch.

„Nachschenken“, befahl er knapp und drückte Olig die Muck wieder in die Hand.

„Irgendwie scheint es doch zu beruhigen“, bemerkte Eike trocken.

Der Wikinger lief rot an.

„Woher willst du das wissen?“ schnauzte er seinen „Aufpasser“ an.

Eike zog unwillkürlich den Kopf zwischen die Schultern.

„Na, das sieht man doch. Schon nach den ersten beiden Mucks bist du viel vernünftiger geworden. Bis eben hatten wir mächtig Last, dich in die Koje zu zwingen.“

Arne und Olig, mit dem Nachfüllen beschäftigt, wechselten einen Blick und schüttelten den Kopf. Eike schien mit seiner Faselei dem Stör nacheifern zu wollen.

„Quatsch nicht solchen Blödsinn“, schnaubte Thorfin denn auch. „Ich bin nie unvernünftig gewesen. Aber wenn der Medizinmann sagt, ich soll diese Brühe schlucken, dann schluckte ich sie auch. Aber ich tue es nur, damit ich in einer Stunde wieder auf dem Achterdeck stehe. Klar?“

„Klar“, sagte Eike kleinlaut, „in einer Stunde bist du wieder an Deck.“

Olig war unterdessen zum dritten Mal mit gefüllter Muck zur Stelle. Wieder leerte der Wikinger das Trinkgefäß in einem Zug, und in entsprechender Geschwindigkeit setzte sich die Verabreichung der „Medizin“ fort.

Etwa eine Stunde später, als der mächtige Tonkrug bereits über die Hälfte geleert war, wurde Thorfin Njal von plötzlicher Ungeduld gepackt.

„Donner und Doria“, sagte er dröhnend. „Ich merke die Wirkung schon jetzt. Ihr könnt aufhören, Leute. Die Timucua-Tunke ist so verteufelt gut, daß ich den Rest nicht mehr brauche. Ich geh jetzt raus und löse den Boston-Mann ab.“

Arne und Olig, die sich auf Schemeln neben dem Krug niedergelassen hatten, sprangen erschrocken auf. Neben der Koje spannte Eike die Muskeln an.

„Du rührst dich nicht“, befahl er.

Diesmal erinnerte Thorfins aufwallende Gesichtsfarbe an die Tomaten, mit denen er noch vor wenigen Stunden gekämpft hatte.

„Welche Filzlaus ist dir ins Hirn gekrochen?“ brüllte er. „Dein Schädel muß aus Matschtorf sein. Wie ich mich fühle, das kann nur ich allein beurteilen. Und ich fühle mich so prächtig, daß ich jetzt frische Luft brauche – und mein Sesselchen.“

Arne und Olig holten tief Luft und schoben sich auf ihn zu. Olig hielt eine erneut gefüllte Muck in der Hand.

„So haben wir nicht gewettet“, sagte Arne mit mühsamer Beherrschung. „Bevor der Krug nicht leer ist, spielt sich überhaupt nichts ab.“

Thorfin hatte sich bereits wieder halb aufgerichtet.

„Dieser Medizinaffe hat sich eben geirrt. Seine Suppe ist besser, als er glaubt. Das Teufelszeug würde sogar einen zehn Tage toten Indianer wieder in die Stiefel heben. Beim Odin, ich fühle mich so prächtig, daß ich den Großmast aus dem Kielschwein rupfen könnte.“

„Du spinnst“, sagte Olig im Brustton der Überzeugung. „Und damit du klar siehst: Wenn du nicht parierst, hauen wir dir wieder was unters Kinn. Wir sind nämlich dafür verantwortlich, daß deine Gräten da unten in Ordnung bleiben.“ Er deutete auf den dicken Fußverband des Wikingers.

Thorfin sperrte sekundenlang den Mund auf. Dann klappte er ihn wieder zu, daß die Zähne krachten.

„Das ist Meuterei“, knurrte er erbittert. „Glatte Meuterei. Und so was muß ich mir von meinen besten Männern bieten lassen. Ich gebe euch noch eine Chance, Kerls. Wenn ihr jetzt vernünftig seid, will ich nichts gehört haben.“

Die drei „Krankenpfleger“ waren hart am Rand ihrer Nervenkraft.

„Trink deine Medizin“, sagte Arne mit mühsam erzwungener Beherrschung. „Ich denke, Olig hat es dir richtig verklart. Wir sind zu dritt, Thorfin. Gegen uns kannst du nicht anstinken.“

Der Wikinger starrte ihn an, öffnete den Mund und schloß ihn wieder. Dann schluckte er trocken. Schweigend nahm er die Muck und gehorchte.

Die drei Männer konnten halbwegs aufatmen. Doch sie wußten auch, daß der Tanz jeden Moment von neuem losgehen konnte. Vorerst jedoch schluckte Thorfin die „Medizin“ folgsam und verbissen.

Nach einer weiteren halben Stunde war der Krug zu drei Vierteln geleert. Die Geräusche an Deck hatten sich geändert. Arne, Eike und Olig registrierten erleichtert, daß der Boston-Mann Vorbereitungen zum Ankeraufgehen treffen ließ.

Doch eine neue Nervenbelastung kündigte sich jetzt an: Noch immer zeigte sich bei Thorfin nicht die geringste Wirkung – abgesehen von der Tatsache, daß er merklich ruhiger geworden war. Leise Zweifel an der richtigen Zusammensetzung der Mixtur keimten in Arne auf.

Wenn Thorfin nach dem letzten Viertel der „Medizin“ noch immer nicht ins Traumland hinübergewandert war, was dann?

Mit wachsender Besorgnis beobachtete Arne den gehorsam schluckenden Wikinger. Schließlich hatte er zehn Flaschen Rum mit den übrigen Zutaten verrührt. Wenn das nicht reichte, verstand er die Welt nicht mehr. Abermals füllte er die Muck, und Olig trug sie hinüber.

Immerhin schaffte es Thorfin jetzt schon nicht mehr auf einen Zug.

„Bald leer?“ fragte er merkwürdig dumpf.

Arne und die anderen runzelten die Stirn. Täuschte es, oder hatten sich seine Lider tatsächlich etwas gesenkt? Und war sein Blick nicht etwas glasig geworden?

„Lange dauert’s nicht mehr“, erwiderte Arne und hoffte dabei auf eine völlig andere Wirkung, als Thorfin sie sich ausmalte.

Und eben jene Wirkung stellte sich schlagartig ein. Jäh wurde die Zunge des bärtigen Riesen schwer.

„D…ann ist es g…gut. Dann g…ehe ich an D…eck und l…öse den B…oston …“ Den Rest brachte er nicht mehr heraus. Ohne einen weiteren Ton von sich zu geben, sackte er zurück und rührte sich nicht mehr.

Die drei Männer wischten sich den Schweiß aus dem Gesicht.

Dröhnende Schnarchtöne erfüllten eine Minute später die Kapitänskammer. Kurz darauf war der Schwarze Segler klar zum Auslaufen. Arne, Eike und Olig hatten das Gefühl, Schwerstarbeit geleistet zu haben.

4.

Auf der Schlangen-Insel waren Fackeln und Lichter gesetzt worden, um den beiden heimkehrenden Schiffen die Passage durch den Felsendom zu erleichtern.

Mühelos schaffte es denn auch Old O’Flynns Steuermann Martin Correa, die „Empress“ in die ebenfalls von Feuerschein erhellte Innenbucht zu jagen. Während Batuti und Bob Grey die Segel wegnahmen, rauschte der Schwarze Segler in den Felsendom. Der Boston-Mann hatte selbst das Ruder übernommen.

Ungewöhnliche Geräusche begleiteten die Männer auf dem Viermaster bei ihrer kurzen Fahrt durch den natürlichen Tunnel. Aus der Kapitänskammer dröhnte und sägte es, daß die Planken von „Eiliger Drache“ erbebten. Hohl und röhrend hallte das Schnarchkonzert des Wikingers von den Felswänden zurück. Grinsend erledigten die Crewmitglieder die gewohnten Handgriffe. Natürlich hatte sich die Geschichte mit der „Medizin“ inzwischen herumgesprochen. Arne und Eike hatten fusselige Lippen, nachdem sie immer wieder aufgefordert worden waren, die Einzelheiten über die „Besänftigung“ Thorfin Njals zum besten zu geben. Für alle Fälle war lediglich Olig als Wache in der Kapitänskammer zurückgeblieben.

Der Schwarze Segler erhielt seinen Liegeplatz neben der „Wappen von Kolberg“. Die Galeone Arne von Manteuffels war hier gewissermaßen in der Versenkung verschwunden. In Havanna hatte der Vetter des Seewolfs als Inhaber eines deutschen Handelshauses verbreitet, daß sich die „Wappen“ auf der Heimreise nach Kolberg befände. Erst nach einer angemessen berechneten Frist durfte die Galeone also wieder in Erscheinung treten.

Am Strand und auch auf den Decks der übrigen Schiffe hatten sich die Freunde vom Bund der Korsaren zur Begrüßung versammelt. Alle wurden Zeugen der Szene, die sich nun abspielte.

Old O’Flynn und seine drei Männer waren als erste ans Ufer gepullt, zogen das Beiboot auf den weichen Sand und reckten die müden Knochen.

Old Donegal klatschte aufmunternd in die Hände.

„Jetzt wird erst mal gefeiert, Männer. Grund genug haben wir ja. Es ist alles im Lot. Mutter und Kinder sind wohlauf, und auch der Vater ist zur Stelle.“

„Der wird sich bei dir bedanken, weil er nicht mitfeiern kann“, wandte Bob Grey ein.

Bevor Old O’Flynn zu einem Gegenargument ansetzen konnte, löste sich eine Gestalt aus der Dunkelheit außerhalb des Lichtscheins.

„Das könnte dir so passen, alter Freund und Bierfaßzapfer!“ tönte Mary O’Flynns Reibeisenstimme. Und schon baute sie sich in ihrer allzu vertrauten Positur auf – die Fäuste in die Hüften gestemmt.

„Ich – ich denke, du hältst Wache am Kindbett“, stotterte Old Donegal. „Das hast du dir fein ausgedacht“, entgegnete sie grimmig. „Aber weil ich dich kenne, habe ich mich ablösen lassen. Schließlich haben wir hier auf der Insel genug Frauen, die vernünftig sind und nicht ständig nur Saufen und Feiern im Kopf haben.“

Unter dem symbolischen Hieb zog Old Donegal den Kopf ein. Trotzdem konnte er es sich nicht leisten, gleich klein beizugeben. Vor versammelter Mannschaft mußte er letzten Endes auch an seine Mannesehre denken.

„Es ist uns gelungen, den glücklichen Vater nach Hause zu holen“, sagte er stolz. „Da kann man doch nicht so mir nichts dir nichts in die Koje kriechen. Es gehört sich ja wohl, daß wir jetzt in der ‚Rutsche‘ ein standesgemäßes Tauffest feiern. Tun wir das nicht, bringt’s Unglück. Ich erinnerte mich da an einen Vorfall …“

„Auf der Schlangen-Insel hat es keinen von deinen geheimnisvollen Vorfällen gegeben“, fiel ihm seine bessere Hälfte ins Wort. „So was zählt hier also nicht, Mister O’Flynn. Klar? Gotlinde und die Kleinen brauchen ihre Ruhe. Basta. Ihr habt euch begrüßen können und damit genug. Jetzt verholt euch gefälligst. Morgen ist auch noch ein Tag.“

Old Donegal sah ein, daß er bei seiner Miß Snugglemouse wieder einmal auf Granit biß.

„Also gut“, sagte er seufzend, „verschieben wir das Tauffest auf morgen.“

„Ob und wann es stattfinden wird, darüber reden wir noch“, entgegnete Mary O’Flynn kategorisch. Mit energisch erhobenem Kopf wandte sie sich um und rauschte davon.

Die Männer verkniffen sich das Gelächter, das ihnen allen auf der Zunge lag. Mit der resoluten Mary O’Flynn wollte sich keiner unbedingt anlegen. Genug, daß der bedauernswerte Old Donegal vor ihr zu kuschen hatte.

Der Boston-Mann hatte unterdessen die „Drachen“-Crew an Deck zusammengerufen.

„Männer“, sagte er, „Mitternacht ist vorüber. Wenn ihr auf Gotlindes Nachwuchs auch noch so gespannt seid – ihr müßt euch bis morgen gedulden. Thorfin würde es euch mächtig übelnehmen, wenn ihr die Kleinen eher seht als er. Außerdem habt ihr gehört, daß sich jetzt sowieso nichts abspielt.“

Keiner hatte etwas einzuwenden, wenn es ihnen auch schwerfiel, sich jetzt einfach aufs Ohr zu legen. Doch sie wußten auch, daß der Boston-Mann nicht aus Respekt vor Mary O’Flynn die Nachtruhe anordnete. Es war tatsächlich vernünftiger, sich noch zu gedulden.

Kurz vor Sonnenaufgang war es mit der Ruhe vorbei.

Wildes Gebrüll ertönte plötzlich aus der Kapitänskammer. Im Handumdrehen war die gesamte Mannschaft an Bord des Schwarzen Seglers hellwach.

In fliegender Hast, nur notdürftig angekleidet, stürmte der Boston-Mann aus seiner Kammer und rannte der Lärmquelle entgegen. Kurzentschlossen riß er das Schott auf, und das Gebrüll des Wikingers brandete ihm entgegen.

„… haue ich dich zu Matsch, wenn du mir nicht gleich aus dem Weg gehst! Verdammt noch mal, bin ich denn nur noch von Meuterern umgeben? Bin ich der Kapitän auf diesem Schiff oder nicht? Himmel, Arsch und …“

Der Boston-Mann sah einen völlig verzweifelten Olig, der den Tobenden immer wieder in seine Koje zurückstieß. Doch jedesmal richtete sich Thorfin wieder auf. Für Olig war es ein nervenzermürbendes Spiel, das kein Ende nehmen würde, wenn nicht jemand eingriff.

Die Stimme des Boston-Manns schnitt Thorfins Gebrüll peitschend ab.

„Ruhe!“

Der Wikinger verstummte. Erstaunt blinzelnd musterte er den hageren Engländer, der das Schott hinter sich zuzog und die Arme über der Brust verschränkte.

Olig atmete tief durch und trat erleichtert einen Schritt zur Seite.

„Das war knapp“, sagte er keuchend. „Lange hätte ich es nicht mehr geschafft, dieses Riesenbaby zu bändigen.“ Er warf dem Boston-Mann einen dankbaren Blick zu. Thorfin brauste erneut auf. „Was?“ dröhnte seine Stimme. „Wie hast du mich gerade genannt? Du Sumpfkrähe wagst …“

„Schluß jetzt“, fuhr ihm der Boston-Mann abermals schneidend über den Mund. „Es reicht wirklich, Thorfin. Ich bin nicht bereit, bei deinem Affentheater länger mitzuspielen. Olig hat ganz recht. Du benimmst dich wie ein Kindskopf. Wenn du nur ein bißchen nachdenkst, wirst du von selber vernünftig.“

Der Wikinger erbleichte. Seine Augen öffneten sich weit, er starrte seinen Stellvertreter an, als hätte er ein Fabelwesen vor sich.

„Ist das dein Ernst?“ fragte er ungewohnt leise.

„Allerdings“, entgegnete der Boston-Mann mit eiserner Schärfe. „Und auch dies sage ich dir in vollem Ernst: Ich denke nicht daran, deinetwegen die ganze Bordroutine durcheinanderbringen zu lassen. Kein anderer Kranker hätte einen solchen Verschleiß an Aufpassern wie du. Ich kann nicht ständig mehrere Männer abstellen, damit sie dich bewachen. Ich habe die Nase voll davon, Mister Njal. Tu von mir aus, was du willst. Olig kriegt jetzt seine wohlverdiente Ruhe.“

Der Wikinger sperrte den Mund auf.

„Wie, zum Teufel, meinst du das?“

„So, wie ich es sage. Hüpf von mir aus aus der Koje. Vielleicht kapierst du dann, was es heißt, einen gebrochenen Knöchel zu haben. Anders scheint es in deinen Schädel ja nicht hineinzugehen. Aber glaube nicht, daß sich einer von uns um dich kümmert, wenn du jammernd am Boden liegst.“

Thorfin blinzelte abermals.

„Du meinst, ich soll …“ Er sprach nicht zu Ende.

Der Boston-Mann nickte.

„Wenn du so scharf drauf bist, mit einem Knochenbruch spazierenzugehen – bitte! Mit den Folgen mußt du dann selber fertig werden.“

„Du meinst, der verdammte Flunken ist tatsächlich gebrochen? Nicht nur verknackt?“

„Hältst du den Medizinmann etwa für einen Dummkopf? Diese Leute können es mit unseren Feldscheren allemal aufnehmen. Glaubst du vielleicht, er hätte dir den Fuß nur so aus Spaß geschient?“

Der Wikinger seufzte tief. Von einer Minute zur anderen war er so sanftmütig geworden wie selten zuvor.

„Himmeldonnerwetter“, murmelte er, „dann muß es ja wohl stimmen. Oh, verflucht, das heißt ja ich liege wer weiß wie lange flach. Und dann noch dieser elende Brummschädel. Weiß der Teufel, was der Medizinaffe alles in sein Süppchen gekippt hat.“

Olig wandte sich ab und grinste sich eins.

„Es bleibt dir nicht erspart“, sagte der Boston-Mann mit unbewegter Miene. „Wenn du wieder wie ein normaler Mensch herumlaufen willst, mußt du erst mal stramm liegen. Daran führt kein Weg vorbei.“

Aus einem plötzlichen Gedanken heraus hob Thorfin den Kopf.

„Und der Mistkerl, dem ich das alles zu verdanken habe?“ knurrte er. „Sag bloß, dieser Tölpel spaziert immer noch ungestraft an Deck herum! Bring ihn her, diesen Blindfisch von einem Stör. Erst kriegt er ein paar passende Worte zu hören, und dann wird er kielgeholt.“

„Geht leider nicht“, erwiderte der Boston-Mann rundheraus. „Er ist verschwunden. Spurlos. Keiner aus der Crew weiß, wo er steckt.“

„Waas?“ Thorfin brachte sekundenlang kein weiteres Wort hervor. Dann lief er purpurrot an und brüllte von neuem los. „Wie, zum Teufel, kann so was passieren? Auf meinem Schiff verschwindet keiner, ohne vorher um Erlaubnis zu fragen! Ich will, daß ihr sofort Suchtrupps losschickt. Die gesamte Insel wird abgesucht. Wenn dieser Schnarchhahn nicht in spätestens zwei Stunden vor mir steht und schlottert, sollt ihr mich alle kennenlernen.“

„Wir tun unser Bestes“, sagte der Boston-Mann ungerührt. „Sonst noch Anordnungen?“

„Natürlich. Ich will endlich meinen Stammhalter und sein Schwesterchen sehen. Wenn ich schon nicht selber hinstiefeln kann, dann müßt ihr mich eben tragen.“

„Das ist mit der behelfsmäßigen Trage nicht möglich. Wir müssen erst eine bauen, die sich abfieren läßt und auch für den Transport an Land geeignet ist.“

„Auf was wartest du dann noch?“ brüllte der Wikinger.

Der Boston-Mann schluckte es, ohne mit der Wimper zu zucken. Er nickte und forderte Olig mit einer Handbewegung auf, die Kapitänskammer zu verlassen. Unleidliche Patienten wie diesen überließ man besser sich selbst.

In der Felsenkneipe herrschte noch trübes Halbdunkel, nachdem die Sonne längst aufgegangen war. Das durch den Eingang hereinfallende Tageslicht reichte noch nicht aus, um die gesamte Kaverne zu erhellen.

Old Donegal Daniel O’Flynn kroch schlaftrunken aus seinen Decken und klappte angestrengt die Lider auf und zu, bis er halbwegs wach geworden war.

„Hölle und Verdammnis“, murmelte er. „Muß schon mächtig spät sein. Dabei haben wir letzte Nacht nicht mal gefeiert. Der Mensch ist doch ein Gewohnheitstier. Fehlt einem das traute Weib, das einen auf Trab bringt, horcht man entschieden zu lange die Matratze ab.“ Mit einem Anflug von Sehnsucht dachte er an Mary, geborene Snugglemouse, die bei Gotlinde am Kindbett Wache hielt. Erst im nächsten Moment fiel ihm ein, daß er kein Selbstgespräch geführt hatte.

Er hob den Kopf und spähte blinzelnd ins Halbdunkel.

In der Nähe des Eingangs hockte der Stör auf seiner Schlafstatt. Regungslos wie eine Statue saß er da, hatte den Kopf auf die angezogenen Knie gelegt und starrte Löcher in die Luft.

„He!“ rief Old O’Flynn und räusperte sich, weil seine Stimme heiser klang. „Was ist los mit dir, Mann? Bist du wach, oder schläfst du im Sitzen? Warum sagst du nichts, wenn ich was sage?“

Der Stör blieb stumm.

Old Donegal runzelte besorgt die Stirn. Mit einem Fluch schleuderte er seine Decken beiseite und rappelte sich auf. Während er zu seinem Logiergast hinüberhumpelte, rieb er sich den Schlaf aus den Augen.

Kopfschüttelnd blieb er neben dem Starrenden stehen. Als er sich nicht einmal rührte, klopfte er ihm auf die Schulter.

„Sag mal, bist du anwesend oder nicht?“

„Nicht mehr lange“, antwortete der Stör mit Grabesstimme.

„Nicht mehr lange? Was soll das heißen? Erst verkriechst du dich bei mir, und ich muß dir versprechen, daß ich dich nicht verrate, und dann willst du plötzlich wieder weg? Ich hab ja ’ne Menge Verständnis, aber fang nicht an, mich zum Narren zu halten.“

„Ich werde dir nicht mehr lange zur Last fallen.“ Der Stör sagte es weinerlich, ohne den Kopf zu wenden. Er schien bereits in eine ferne Welt entrückt zu sein.

„Himmel noch mal“, entgegnete Old Donegal stöhnend. „Was soll denn das nun wieder? Du fällst mir nicht zur Last. Das habe ich dir schon letzte Nacht gesagt, als du von Bord geschlichen bist. Ich bin Strohwitwer, habe ich dir gesagt, und ich kann ein bißchen Gesellschaft ganz gut vertragen. Aber wenn du nicht mit deinem Gejammer aufhörst, gehst du mir auf den Geist.“

„Ich werde dir nicht länger zur Last fallen“, wiederholte der Stör monoton. „Nein, ich werde überhaupt niemandem mehr zur Last fallen. Ich bringe meiner Umwelt nur Unglück. Thorfin habe ich schon zum Krüppel gemacht. Wenn ich mir vorstelle, daß seine Kinder nun einen Krüppel zum Vater haben! Ich kann Gotlinde nie wieder unter die Augen treten.“

„Schwachkopf“, knurrte Old O’Flynn.

Aber der Stör ließ sich in seinem Weltschmerz nicht beirren.

„Nein“, sagte er verbiestert, „ich habe meinen Entschluß gefaßt. Ich werde mich einem Gottesurteil stellen. Dann werde ich sehen, ob ich es wert bin, weiterzuleben. Aber daran glaube ich nicht. Wer so dämlich ist wie ich, der taugt nicht für diese Welt.“

„Also gut“, sagte Old Donegal geduldig, als hätte er eine kranke Kuh zu kurieren. „Und wie hast du dir das mit dem Gottesurteil vorgestellt?“

„Ich werde mich die Rutsche hinunterstürzen. Wenn mich die Haie unten in der Bucht zerfleischen, ist es die gerechte Strafe für mich. Ich rechne fest damit, daß sie mich zerfleischen. Etwas anderes habe ich nicht verdient.“

Minutenlang kriegte Old Donegal den Mund nicht wieder zu. Dann bückte er sich, packte den Langgesichtigen energisch am Kragen, zog ihn auf die Beine und schüttelte ihn durch. Im nächsten Moment hielt er inne, denn der Stör schien keine einzige Muskelfaser mehr im Leib zu haben. Seine Glieder schlenkerten wie die einer Puppe, sein Kopf wackelte beängstigend vor und zurück.

„Sag mal“, herrschte Old Donegal den Lebensmüden an. „Hast du überhaupt kein bißchen Mumm mehr in den Knochen?“

„Nein“, erwiderte der Stör in bestürzender Gleichgültigkeit. „Wenn Thorfin mich zu fassen kriegt, bringt er mich sowieso um. Ich kann es ihm nicht mal übelnehmen. Was soll es also? Ich kann die Sache ebensogut selbst erledigen.“

„Soviel Unsinn wie in diesen fünf Minuten hast du noch nie auf einmal gequatscht“, sagte der alte O’Flynn ungehalten. „Jetzt paß mal gut auf. Wir beiden werden erst mal einen ordentlichen Happen frühstücken, damit du wieder auf andere Gedanken kommst. Dann hilfst du mir, die Pinte aufzuklaren, und anschließend reden wir noch mal über die Geschichte.“

Der Stör sah ihn aus wäßrigen Augen an.

„Tu nicht so, als ob ich zu was nütze wäre. Das willst du mir bloß einreden, damit ich mich nicht dem Gottesurteil stelle.“

„Klar doch.“ Old Donegal nickte grimmig. „Ich bin ja auch ein unaufrichtiger Lump, der anderen nie seine ehrliche Meinung sagt. Fang nur an, mich zu beleidigen.“

Der Stör verzog bestürzt das lange Gesicht.

„Siehst du!“ heulte er los. „Jetzt hab ich schon wieder was falsch gemacht. Es hat wirklich keinen Zweck mit mir. Ich habe kein Recht, weiterzu…“

Old Donegal holte aus und versetzte ihm eine schallende Ohrfeige.

„Jetzt halt’s Maul. Bring das Feuer in Gang und hol frisches Wasser. Ich bereite inzwischen den Speck zum Braten vor.“

Der Stör rieb sich die Wange, schnaufte herzerweichend und schlurfte los. Der alte O’Flynn beschloß, ihn an diesem Tag nicht mehr aus den Augen zu lassen.

5.

An Bord des Schwarzen Seglers wurde gesägt und gehämmert, als gelte es, einen Wettstreit mit den Männern der Ramsgate-Werft aufzunehmen. Thorfin Njal hatte sich auf das Achterdeck bringen und die behelfsmäßige Trage so postieren lassen, daß er die Arbeiten auf dem Hauptdeck überblicken konnte. In Minutenabständen trieb er die Männer immer wieder an, gefälligst schneller zu arbeiten.

Die neue, solidere Trage näherte sich ihrer Vollendung, als die Sonne bereits über die Felsformationen der Schlangen-Insel gestiegen war.

„Wir kriegen Besuch“, sagte der Boston-Mann unvermittelt und wandte sich zu dem Wikinger um.

Thorfin verzog unwillig das Gesicht. So sehr er auch den Hals reckte – über die Achterdecksverschanzung konnte er nicht spähen. Eine Störung war jetzt ohnehin höchst unwillkommen, so kurz vor dem großen Augenblick, in dem er seinen Nachwuchs und sein geliebtes Weib sehen würde.

„Weiblicher Besuch“, fügte der Boston-Mann nach einer Weile hinzu, und dabei grinste er.

Thorfin kniff die Augen zusammen, und seine Brauen bildeten eine düstere Linie.

„Du willst mich bloß auf die Folter spannen“, knurrte er. „Gotlinde kann noch nicht wieder auf den Beinen sein. Welche Lady sollte uns also beehren?“

„Warte ab“, sagte der hagere Engländer kurz angebunden.

Auch die Männer auf dem Hauptdeck hatten das Boot bemerkt, das sich dem Viermaster näherte. Sie ließen Hämmer und Sägen fallen, eilten zum Schanzkleid und spähten auf die Wasserfläche hinaus.

Dem Wikinger platzte zum soundsovielten Male der Kragen.

„He, ihr Schnarchsäcke!“ brüllte er. „Wer hat was von Pause gesagt? Wollt ihr wohl weiterarbeiten! Bewegt euch gefälligst oder ich …“ Er brach ab, als er sah, wer dort über die Jakobsleiter aufenterte.

Rot leuchtete die Haarpracht von Mary O’Flynn im frühen Sonnenlicht. Ihr folgte eine hochgewachsene blonde Frau, Smokys Eheweib Gunnhild. Mary wechselte einige Worte mit Arne und Eike. Mehrmals nickte sie verstehend und blickte zum Achterdeck. Thorfin begriff, daß von ihm die Rede war. Und wieder wurde er sich der Tatsache bewußt, daß er weiter nichts als ein hilfloses Wickelkind war. Welch eine Ironie, daß ausgerechnet zwei kleine Wickelbälger – nämlich der eigene Nachwuchs – Anlaß für seine Hilflosigkeit waren!

Die beiden Frauen wandten sich von den Männern auf dem Hauptdeck ab und enterten über den Niedergang zum Achterdeck auf.

„Willkommen an Bord, Ladys“, sagte der Boston-Mann mit der geschulten Höflichkeit des Engländers, damit wenigstens einer die Formen wahrte.

Mary und Gunnhild erwiderten lächelnd seinen Gruß, wurden aber gleich darauf wieder ernst.

„Wir haben von deinem Pech gehört“, wandte sich Mary an den Wikinger. „Natürlich tut es uns leid. Aber andererseits trifft es sich ganz gut.“

„Was? Wie?“ entgegnete Thorfin kopfschüttelnd. „Was soll daran gut sein, daß ich mit gebrochenen Gräten langliege?“

Mary verschränkte die Arme über dem hübschen Busen.

„Du kannst Gotlinde vorerst nicht besuchen. Sie wurde vom Kindbettfieber erwischt, und damit ist weiß Gott nicht zu spaßen.“

Thorfin erbleichte. Sekundenlang starrte er die Frauen fassungslos an. Im nächsten Moment verdüsterte sich sein Gesicht. Ruckartig setzte er sich auf der Trage auf.

„Seid ihr vom Knurrhahn gebissen?“ brüllte er los, daß es dröhnend über die Innenbucht der Schlangen-Insel hallte. „Nichts und niemand wird mich daran hindern, meine Kinderchen zu besichtigen! Und wenn Gotlinde mich nicht sehen will, dann muß sie es mir schon selber sagen. Ich lasse mich doch nicht von irgendwelchen verdammten Weibern …“

Mary O’Flynn trat einen drohenden Schritt auf ihn zu und brüllte zurück. An Stimmgewalt war sie dem Wikinger kaum unterlegen.

„Jetzt halt die Luft an, verstanden? Bei deinem Mannsvolk kannst du dir diese Flegeleien leisten. Nicht bei uns! Und damit du klarsiehst: Keiner wird Gotlinde besuchen, solange sie im Fieber liegt. Vielleicht geht es in deinen Torfschädel hinein, was das Kindbettfieber für eine Frau bedeutet. Ihr Leben steht auf dem Spiel, du verdammter Einfaltspinsel. Wenn du ein guter Ehemann bist, dann nimmst du erst mal Rücksicht und sonst gar nichts.“

Thorfin schüttelte ungläubig den Kopf und blinzelte. Aber das Bild der zürnenden Mary O’Flynn ließ sich nicht wegwischen. Und auch die blonde Gunnhild sah verdammt energisch aus. Doch er dachte nicht daran, schon aufzugeben. Zu tief hatte ihn der Schmerz getroffen, Frau und Kindern so nahe zu sein und doch nicht zu ihnen zu dürfen.

„Ihr befindet euch auf meinem Schiff“, knurrte er. „Was du dir herausnimmst, brauche ich mir nicht bieten zu lassen, Mary O’Flynn. Ich kann euch beide unter Arrest stellen, wenn ich will. Hast du verstanden?“ Mary lächelte verächtlich und blies die Luft durch die Nase.

„Keiner von deinen Kerlen wird uns anrühren, Thorfin Njal. Daß Gotlinde unsere Hilfe braucht, ist dir wohl nicht klar, wie? Du hirnverbrannter Narr bringst es fertig, nur an dich zu denken und deine Frau zugrunde gehen zu lassen. Aber das eine sage ich dir: Nur über meine Leiche betrittst du Gotlindes Kammer. Punktum. Ich hatte gehofft, daß du Verständnis zeigen würdest. Aber da habe ich von dir wohl zuviel erwartet.“ Mit energischem Ruck wandte sie sich um und verließ das Achterdeck.

„So weit hättest du es wirklich nicht treiben müssen, Thorfin Njal“, sagte Gunnhild zornig. Dann folgte sie Old Donegals resolutem Weib, ohne auf eine Antwort zu warten.

Der Wikinger blieb noch lange stumm.

Erst als die beiden Frauen längst zum Land zurückpullten, fand er die Sprache wieder.

„Bei Odin und allen Nebelkrähen“, murmelte er. „Vor Old Donegals Mary würde wohl sogar der Teufel Reißaus nehmen.“

Der Boston-Mann nickte nur.

Hatte es am Tag zuvor ausnahmslos strahlende Gesichter auf der Schlangen-Insel gegeben, so vermochte nun auch der strahlende Sonnenschein nichts mehr an der allgemeinen trüben Stimmung zu ändern. Männer und Frauen ließen in trauter Einigkeit die Köpfe hängen. Jeder war mit seinen Gedanken bei der armen Gotlinde und bei dem ebenfalls bedauernswerten Wikinger.

Wenn auch Thorfins Polterei einem Außenstehenden grob und unangebracht erscheinen mochte, so wußten doch alle auf der Schlangen-Insel, daß dies nur die rauhe Schale war, hinter der er seine wahren Gefühle verbarg. Es würde geraume Zeit dauern, bis sein Knöchelbruch geheilt war und er wieder laufen konnte.

Doch um Gotlinde war es wesentlich schlechter bestellt. Die Frauen, die sie umsorgten, waren sich darüber im klaren, daß es unter Umständen um Leben und Tod gehen würde.

In den späten Vormittagsstunden waren Old O’Flynn und der Stör nach wie vor mit dem Aufklaren der „Rutsche“ beschäftigt. Der Langgesichtige schlurfte willig durch die Kaverne, schleppte ungespülte Humpen zum Tresen, rückte Sitzfässer und Tische zurecht und hantierte mit dem Putzlappen. Seit seiner Offenbarung über das Gottesurteil war er merklich einsilbig geworden. Old Donegal ließ ihn kaum eine Sekunde aus den Augen. Jeden Moment rechnete er damit, daß der Stör um die Ecke flitzte, um sich in die Bucht zu stürzen, wo die hungrigen Haie auf ihn warteten.

Doch unvermittelt waren Schritte zu hören, die sich dem Eingang der Felsenhöhle näherten.

Der Stör richtete sich erschrocken vom Putzen auf.

Old Donegal, der hinter der Theke Bierkrüge abwusch, reagierte sofort.

„Hierher!“ zischte er. „Los, los, beweg dich.“

Der Stör erwachte aus seiner Erstarrung, hastete zu ihm und verbarg sich auf Anweisung des alten O’Flynn zwischen Fässern und Kisten hinter dem Tresen. Old Donegal schnappte sich unterdessen einen Wischlappen, verließ seinen Platz und tat, als sei er im Schankraum beschäftigt.

Dann sah er die unverwechselbare stramme Statur im Eingang der Kaverne.

„Mary!“ rief er erstaunt. „Was, in aller Welt, führt dich her?“

Sie trat auf ihn zu.

„Dies ist immer noch der Ort, an dem ich genauso zu Hause bin wie du, oder?“

„Ja, ja, natürlich“, stotterte er, „aber …“

„Für nutzlose Worte ist keine Zeit“, unterbrach sie ihn rauh. „Die Lage ist ernst.“

Er starrte sie an. Dann, als sie berichtete, wie es um Gotlinde stand, traf ihn das Mitgefühl wie ein schmerzhafter Stich.

„Um Himmels willen“, sagte er tonlos. „Kann man denn überhaupt nichts tun?“

„Doch. Deshalb bin ich hier. Ich habe mit Arkana gesprochen. Sie sagt, es gibt da so eine besondere Wurzel, die gegen das Kindbettfieber hilft. Arkana kennt das Rezept für die Medizin, die die Wöchnerin wieder auf die Beine bringt. Allerdings, und das ist der Haken an der Geschichte, wächst die bewußte Wurzel nur auf Hispaniola. Hier gibt’s so was im weiten Umkreis nicht. Also, der langen Rede kurzer Sinn: Du machst sofort die ‚Empress‘ seeklar und segelst nach Hispaniola. Arkana nimmst du mit, damit sie die Wurzeln besorgen kann. Jetzt kannst du mal zeigen, ob du Manns genug bist, dem Teufel ein Ohr abzusegeln. Jede Stunde ist nämlich wertvoll. Wir brauchen das Heilmittel so schnell wie möglich.“

Old Donegal grinste bis zu den Ohrläppchen.

„Wird erledigt“, sagte er erfreut, denn eine solche „Order“ ließ er sich nicht zweimal erteilen. Endlich konnte er wieder etwas Sinnvolles tun, abgesehen vom Schankbetrieb. Und zur Zeit, da die Weiber das Regiment auf der Schlangen-Insel übernommen hatten, war es sowieso besser, aus dem Kinken zu treten.

„Dann steh nicht länger rum, sondern flitz ab!“ befahl Mary mit einem energischen Nicken. „Arkana ist bereit zur Abreise.“

„Sind wir auch“, entgegnete Old Donegal, „so schnell, daß dir die Augen übergehen.“

„Rede kein Zinnober, Mister O’Flynn. Sieh lieber zu, daß du den Auftrag ordnungsgemäß ausführst.“ Mary, geborene Snugglemouse, vollführte eine Kehrtwendung und rauschte hinaus.

Old Donegal blickte ihr nur einen Moment nach. Der Wind hatte beträchtlich aufgebrist und wehte aus Nordosten. Da braute sich etwas zusammen. Der Sonnenschein würde nicht mehr von langer Dauer sein.

Er rief den Stör aus seinem Versteck und winkte ihn zu sich heran.

„Du hast gehört, was los ist. Ich muß dich jetzt eine Weile allein lassen. Du wirst hier die Stellung halten, verstanden? Und vor allem wirst du keine Dummheiten anstellen. Ist das klar?“

Der Stör zog sein Gesicht noch länger, als es ohnehin schon war.

„Aber ich kann doch nicht …“ Er zog hilflos die Schultern hoch.

„Was kannst du nicht?“

„Die Schenke geöffnet halten. Ich meine, wenn die Kerls hier auftauchen und was trinken wollen, dann bin ich doch schon entdeckt. Und dann wird Thorfin mich kielholen lassen.“

„Unsinn. Natürlich wird der Laden geschlossen. Miß Snugglemouse und die anderen Weiber erlauben sowieso keine Sauferei, solange Gotlinde um ihr Leben kämpft. Ist ja auch verständlich. Also: Du verkriechst dich und läßt dich nicht blicken, bis ich wieder zurück bin. Verpflegung ist genug vorhanden. Du lebst also wie im Paradies. Klar?“

Der Stör nickte bedächtig.

„Und was ist, wenn Mary O’Flynn aufkreuzt?“

„Himmel!“ stöhnte Old Donegal. „So schwer von Begriff kannst du doch gar nicht sein. Dann versteckst du dich – genauso, wie du’s eben getan hast.“

Er verschwendete keine Zeit mehr und überließ den Langgesichtigen sich selbst. Letzten Endes war der Manns genug, um mit sich selber fertig zu werden. Gotlindes Wohlergehen stand jetzt an erster Stelle aller Überlegungen. Von ihrer Gesundheit hing es schließlich auch ab, ob die beiden Neugeborenen eine Überlebenschance hatten. Alles zusammen war von nicht zu unterschätzender Bedeutung für das Seelenheil des schwer angeschlagenen Wikingers.

Der alte O’Flynn war sich der Tragweite seiner Mission in vollem Umfang bewußt. Es war ein Auftrag so recht nach seinem Geschmack.

Eilends humpelte er mit seinen Krücken zur Innenbucht hinunter und sprach Ben Brighton an, der gleich darauf auf dem Achterdeck der „Isabella“ erschien. Der Erste Offizier des Seewolfs war sofort einverstanden, abermals Batuti und Bob Grey für die „Empress“ zur Verfügung zu stellen. Angesichts der Wichtigkeit des Einsatzes kommandierte Ben außerdem Jack Finnegan für den Borddienst auf der kleinen Karavelle ab.

Die drei Männer erschienen Minuten später an Deck. Ein Beiboot wurde abgefiert. Sie pullten zum Strand, wo jetzt auch Arkana, die Schlangenpriesterin, erschien. Keine der anderen Frauen begleitete sie. Old Donegal konnte daran ermessen, wie ernst es um Gotlinde bestellt war.

„Das Wetter wird stürmisch“, sagte Arkana mit einem besorgten Blick zum Himmel. „Es wird nicht leicht sein, die Heilwurzeln zu beschaffen.“

„Keine Sorge“, entgegnete Old Donegal. „Mit der ‚Empress‘ segle ich dem Gehörnten sämtliche Ohren und auch noch den Schwanz ab, wenn es sein muß. Und für Gotlinde segeln wir notfalls sogar mitten durchs Fegefeuer.“

Sie begaben sich ins Beiboot, und die Männer von der „Isabella“ pullten mit kraftvollen Schlägen zu der kleinen Karavelle des alten O’Flynn. Martin Correa erwartete sie bereits. Nach den Zurufen zwischen Old Donegal und Ben Brighton wußte er bereits, um was es ging. Ebenso wie die anderen Männer war Martin Correa von einer fieberhaften Entschlossenheit gepackt.

Die Begleitmannschaft von der „Isabella“ pullte die Jolle zurück. Noch bevor sie den Dreimaster des Seewolfs erreichten, war die „Empress“ bereits seeklar. Old Donegal gab das Zeichen zum Ankeraufgehen. Mit rasch zunehmender Fahrt rauschte sein Schiff auf den Felsentunnel zu. Abschiedsrufe von den zurückbleibenden Männern begleiteten sie. Old Donegal meinte, auch die Stimme des Wikingers zu vernehmen. Aber Thorfin war nicht zu sehen, da er noch immer flachlag. Er schien sich mittlerweile zu einem folgsamen Kranken entwickelt zu haben.

Routiniert überwand Martin Correa den Mahlstrom. Die „Empress“ brauste auf das offene Wasser hinaus.

Der Zufall wollte es, daß Batuti in dem Moment einen Blick zurückwarf, in dem der kleine Dreimaster den Felsendom hinter sich ließ.

„Ho, seht euch das an!“ rief der Gambianeger mit ungläubigem Gesichtsausdruck.

Die Männer ruckten herum und glaubten ihren Augen nicht zu trauen.

Auf einer kleinen Plattform hoch über dem Dom war die Silhouette eines Mannes zu erkennen. Unverwechselbar das lange Gesicht.

Der Stör.

Bevor Old Donegal und die anderen auf der „Empress“ auch nur einen Laut hervorbringen konnten, stürzte sich der Langgesichtige kopfüber in die Tiefe.

Sofort ließ der alte O’Flynn beidrehen und die Segel wegnehmen.

„Ist der Kerl denn wahnsinnig?“ rief Martin Correa erbost, während er Ruder legte.

„Das nicht“, antwortete Old Donegal. „Aber sein Verstand funktioniert nicht mehr ganz richtig, seit er Thorfin zum Knöchelbruch verholfen hat.“

Atemlos verharrten die Männer an Bord der „Empress“. Der Kopf des Störs tauchte aus den kabbeligen Fluten auf, dann schwamm er mit langen Zügen auf den kleinen Dreimaster zu. Old Donegal wußte am besten, was in dem von Selbstvorwürfen geplagten Mann vor sich ging. Sein Schuldkomplex hatte ihn dazu getrieben, auf diese verrückte und gefährliche Weise an Bord der „Empress“ zu gelangen. Denn immerhin mußte er damit rechnen, daß Haie auftauchten und ihn zum Frühstück vernaschten. Aber die Tatsache, daß er Gotlinde vergötterte und sein Mißgeschick gleichzeitig zutiefst bereute, hatte ihn veranlaßt, seinen Entschluß mit der gewohnten Verzögerung zu fassen. Er wollte an der Fahrt nach Hispaniola teilnehmen, um sein Gewissen zu entlasten. Dank Batutis Aufmerksamkeit war es möglich, den Stör rechtzeitig an Bord zu nehmen, bevor die gefürchteten Dreiecksflossen auf der Wasseroberfläche erschienen.

„Da hast du aber ein Mordsglück gehabt“, sagte der Gambianeger, während er gemeinsam mit Jack Finnegan zupackte und den triefend nassen Kerl über die Verschanzung zog.

„Bitte nimm mich in deine Crew auf“, wandte sich der Langgesichtige an den alten O’Flynn.

„Das hättest du dir auch eher überlegen können“, entgegnete Old Donegal, wobei er aber wohlwollend nickte. Eine Hand mehr an Bord konnte nicht schaden, zumal die ersten Wolken aufzogen. Der Nordost hatte bereits beträchtlich zugelegt.

Old Donegal schickte den Stör unter Deck, damit er sich mit trockenen Sachen versorgte. Keiner der Männer stellte eine überflüssige Frage. Aus der Tatsache, daß der Stör von der Mission der „Empress“ wußte, war eindeutig zu folgern, wo er sich vorher verkrochen hatte. Aber das war jetzt unerheblich. Es ging nur noch darum, den Auftrag schleunigst und zuverlässig zu erfüllen.

Der alte O’Flynn ließ erneut die Segel setzen. Auch bei zunehmendem Wind dachte er nicht daran, nur einen Fetzen Tuch wegzunehmen. Raumschots jagte die „Empress“ der Nordküste Hispaniolas entgegen. Nach Arkanas Auskunft sollte es in der Nähe von Puerto Plata eine kleine Bucht geben, in der man die Heilwurzeln finden würde.

Der Bund der Korsaren konnte froh sein, daß der alte Ramsgate die kleine Karavelle gebaut hatte. Denn in einem Notfall wie diesem leistete sie als handigstes und schnellstes Schiff hervorragende Dienste.

6.

In den ersten Morgenstunden des 27. April, bei beginnendem Tageslicht, erreichte die „Empress“ die Küste von Hispaniola ziemlich genau an der vorgesehenen Stelle nahe Puerto Plata. Stolz verstaute der alte O’Flynn den Jakobsstab, als der Küstenverlauf sich im Morgengrauen deutlich abzeichnete. Trotz widriger Umstände hatte er als Navigator hervorragende Arbeit geleistet.

Nur in längeren Zeitabständen war die Wolkendecke aufgerissen, entsprechend reaktionsschnell hatte Old Donegal in solchen Momenten die Gelegenheit nutzen müssen, sich am Stand der Gestirne zu orientieren. Martin Correa hatte die erforderlichen Kurskorrekturen sauber und präzise ausgeführt, und das Ergebnis der guten Zusammenarbeit zeigte sich nun in Gestalt der Nordküste Hispaniolas.

„Eine bessere Zeit hätten wir nicht herausholen können“, sagte Old Donegal zufrieden. „Jetzt liegt es an dir, Arkana, wie schnell wir die Heilwurzeln finden.“

Die Schlangenpriesterin, die sich auf das Achterdeck begeben hatte, beobachtete den Küstenverlauf. Sie nickte, ohne den Kopf zu wenden.

„Wir werden unser Ziel in wenigen Augenblicken erreichen“, sagte sie.

Minuten später tauchte tatsächlich jene weit vorgeschobene Landzunge auf, die Arkana zuvor als Orientierungspunkt genannt hatte. Old Donegal zweifelte nicht daran, daß die schlanke schwarzhaarige Frau übersinnliche Fähigkeiten hatte. Wie anders sollte sie die Lage einer Bucht bestimmen können, da sie doch über keinerlei navigatorische Fähigkeiten wie die europäischen Seefahrer verfügte?

Aber es war jetzt nicht der Zeitpunkt, sich über Rätselhaftes den Kopf zu zerbrechen. Der alte O’Flynn war fest entschlossen, die besonderen Vorzüge seines Schiffes und seiner kleinen Crew zu nutzen, um Gotlinde so rasch wie möglich mit der lebensrettenden Medizin zu versorgen.

Zielsicher lotste Arkana die „Empress“ in die Einfahrt der Bucht. Hinter der mit hohen Bäumen bestandenen Landzunge gab es einen geschützten Ankerplatz gegen den inzwischen noch stärker gewordenen Nordost. Auf Anweisung des alten O’Flynn sorgten die Männer für die notwendigen Sicherheitsmaßnahmen. Mit ihrem verhältnismäßig flachen Tiefgang wurde die „Empress“ dicht hinter die Landzunge gelegt. Auf den Buganker allein wollten sich Old Donegal und seine Gefährten nicht verlassen. Sie fierten das Beiboot ab und vertäuten den Dreimaster zusätzlich mit mehreren Leinen zu den Bäumen an Land.

Noch war es nicht hell genug, um mit der Suche nach den Heilwurzeln zu beginnen. Darüber waren sich Old Donegal und Arkana einig. Es blieb also Zeit für eine Mütze voll Schlaf bis zum endgültigen Hellwerden.

Nach den Strapazen der Nacht fielen die Männer in ihre Kojen, und augenblicklich verkündeten unüberhörbare Schnarchtöne, daß ihnen die Müdigkeit in allen Knochen steckte. Old O’Flynn grinste auf dem Achterdeck. Er selbst brauchte keinen Schlaf, was er auf seinen Vorsprung an Lebensalter zurückführte. Einer mußte ohnehin die Wache übernehmen, also war es nur vernünftig, daß die jüngeren Männer sich etwas erholten.

Was sich in der Wetterküche zusammenbraute, bemerkte Old Donegal unterdessen schon nach einer knappen Stunde.

Der Nordost änderte seine Richtung und entwickelte sich im Handumdrehen zu einem satten Sturm aus Osten. Immer rascher trieb er die Wolken vor sich her und ballte sie zu düsteren Bänken zusammen. Die Baumwipfel neigten sich rauschend unter der Macht der Böen, und auch dem Wellengang in der Bucht wurden weiße Kronen aufgesetzt. Alles in allem hatte es den Anschein, als wollte es an diesem Tag überhaupt nicht mehr richtig hell werden.

Unter normalen Umständen hätte Old Donegal dies als böses Vorzeichen gewertet. Aber während er auf dem Achterdeck ausharrte, dachte er nicht daran, sich seine gute Stimmung austreiben zu lassen. Die Aktion hatte bis jetzt bestens geklappt, und so sollte es auch bleiben. Die Suche nach den Wurzeln würde nicht sehr viel Zeit in Anspruch nehmen. Aller Voraussicht nach konnten sie noch vor Ende dieses Tages zur Schlangen-Insel zurückkehren.

Der alte O’Flynn gönnte Arkana und den Männern noch eine weitere Stunde Schlaf. Dann rüttelte er sie wach, nachdem er ihre Ausrüstung bereitgestellt hatte. Jeder der Männer nahm einen großen Flechtkorb mit. Die Schlangenpriesterin wollte die Gelegenheit nutzen, gleich einen ausreichenden Vorrat an Heilwurzeln mit zur Schlangen-Insel zu nehmen.

Die fünf Männer stiegen gemeinsam mit Arkana ins Beiboot und pullten über die kurze Distanz bis zum Ufer. Ihre Bewaffnung beschränkte sich auf Pistolen und Entermesser. Bei ihrer Suche im urwaldähnlichen Gelände mußten sie vor allem beweglich sein.

Old Donegal winkte ihnen noch einmal zu, als sie im Dickicht verschwanden. Er selbst konnte sich nicht an diesem „Landgang“ beteiligen, folglich blieb er als Wache zurück. Das Herumkrauchen im Unterholz wäre mit seinem Holzbein zu beschwerlich gewesen, und er hätte die anderen nur behindert.

Unvermittelt schreckte der alte O’Flynn aus seinen Gedanken auf.

Nur einen Teil der aufgewühlten See konnte er durch den Eingang der Bucht überblicken. Doch vor diesen sturmgepeitschten Hintergrund schoben sich plötzlich eindeutige Umrisse: ein Einmaster, arg gerupft und zerzaust vom Toben der Naturgewalten. Die Besatzung hatte ein Notsegel gesetzt. Am Mast waren noch Reste von zerfetztem Tuch zu erkennen.

Old Donegal kniff die Augen zusammen. Es geschah, was er beim Erblicken der Schaluppe sofort befürchtet hatte – sie suchte Schutz in der Bucht. Beim Herannahen des Einmasters erkannte er, daß es sich bei den Männern an Bord um Spanier handelte. Seesoldaten vermutlich. Aber nur einige von ihnen trugen noch Helm, Brustpanzer und Kürbishosen. Der, der das Kommando auf dem Achterdeck führte, schien ein Sargento zu sein. Zehn Kerle waren es insgesamt, und auch bei freundlichem Sonnenschein wäre ihr Anblick alles andere als vertrauenerweckend gewesen.

Irgend etwas stimmte mit diesen Dons nicht. Daran gab es keinen Zweifel.

Ausgerechnet Spanier! Der alte O’Flynn knurrte einen Fluch. Kurz entschlossen wandte er sich ab, ging zur Waffenkammer und kehrte mit einem geladenen Blunderbuss zurück.

Wie erwartet, hatten die Kerle die „Empress“ bereits bemerkt. Heisere Stimmen wehten herüber, als sie ihren Kahn in zwei Kabellängen Entfernung vor Anker legten. Old Donegal sah jetzt, daß die Schaluppe kurz vor dem Auseinanderfallen war. Bei dem Sturm hätten die Dons keine zehn Meilen mehr geschafft. Ein flaues Gefühl breitete sich in Old Donegals Magengegend aus. Böse Ahnungen beschlichen ihn.

Drüben auf dem Einmaster zögerten sie nicht lange. Ein kleines Beiboot wurde ausgesetzt, und der Sargento ließ sich von vier Mann herüberpullen.

Der Anführer der Spanier war ein bulliger Kerl mit zernarbter Visage. Sein Grinsen sollte offenbar freundlich wirken. Er gab Kommando zum Streichen, als das Boot nur noch wenige Yards von der Bordwand der „Empress“ entfernt war.

„Guten Tag, Amigo!“ rief er mit dröhnender Baßstimme. „Auch Schutz vor dem Sturm gesucht?“

„Sieht so aus“, entgegnete Old O’Flynn mürrisch. Sein Mißtrauen wuchs. Die Scheinheiligkeit dieses Kerls war geeignet, ihm Übelkeit zu bereiten.

„Wir wollen nach Tortuga“, fuhr der Sargento mit unverändertem Grinsen fort. „Eine Ahnung, wie weit es bis dahin noch ist?“

„Gleich um die Ecke“, erwiderte Old Donegal grantig. „Kleine hundertfünfzig Seemeilen.“

Die Kerle lachten, als hätte er einen besonders guten Scherz vom Stapel gelassen. Aus der Nähe besehen gefielen sie ihm noch weniger. Kein Zweifel, daß es sich um Deserteure handelte. Und ihre Frage nach Tortuga bedeutete nichts anderes, als daß sie dort dem Geschäft der Piraterie nachgehen wollten.

„Du sprichst unsere Sprache perfekt“, sagte der Sargento. „Wo hast du das gelernt?“

„Bei einem Freudenmädchen in Honduras“, entgegnete Old Donegal bissig. „Unterricht aus erster Hand.“

Wieder lachten sie schallend.

„Da mußt du aber noch ein paar Jahre jünger gewesen sein!“ rief der Sargento glucksend. Im nächsten Moment verengten sich seine Augen, und sein Blick glitt lauernd über den schmucken kleinen Dreimaster. „Und was treibst du hier so ganz allein?“

Old Donegal spürte, wie der Zorn in ihm zu kochen begann. Wie unbeabsichtigt legte er den Blunderbuss auf die Verschanzung. Natürlich wollten diese Strolche die Gelegenheit beim Schopf packen und die „Empress“ mit Beschlag belegen.

„Ich warte den Sturm ab“, knurrte er.

„Mutterseelenallein?“

Dem alten O’Flynn platzte der Kragen.

„Für dämliche Fragen bin ich nicht zuständig“, erwiderte er wütend. Dabei hob er die Waffe mit dem trichterförmigen Lauf. „Und jetzt seht zu, daß ihr abzischt. Sonst gibt’s einen Bums aus diesem Rohr, und dann bleibt von euch fünf Galgenvögeln herzlich wenig übrig.“

Die Gesichter der Dons verzerrten sich vor Wut. Aber der Sargento wußte die Drohung des grimmigen Alten richtig einzuschätzen. Die Ladung gehackten Bleis würde sie allesamt aus dem Beiboot fegen.

„Wir sprechen uns noch, Alter“, sagte er tückisch, bevor er den Befehl gab, zurückzupullen.

„Glaube ich nicht!“ brüllte Old Donegal hinter ihnen her. „Laßt euch hier nicht mehr blicken, oder ihr kriegt Feuer unter dem Hintern!“

Er wartete, bis sie die Schaluppe erreicht hatten. Dann entwickelte er eine fieberhafte Aktivität. Ringsum bestückte er die „Empress“ mit Drehbassen, die er sofort schußfertig machte. Gleich darauf lud er Pistolen und Musketen und legte sie sich mit ausreichendem Munitionsvorrat zurecht.

„Jetzt könnt ihr antanzen“, knurrte er. „Aber dann wird euch das Grinsen vergehen, Amigos. Darauf könnt ihr Gift nehmen.“ Mit grimmiger Entschlossenheit baute er sich hinter einer der Drehbassen auf dem Achterdeck auf.

Sie taten ihm den Gefallen nicht. Die Halunken dachten nicht daran, auf die schnelle etwas zu unternehmen. Tatenlos hockten sie an Bord ihrer erbärmlichen Schaluppe und schielten herüber wie die Aasgeier.

Old Donegal schwor sich, die Ruhe zu bewahren. Denn das ständige Belauern konnte zu einer nervenzerfetzenden Angelegenheit ausarten. In diesem Punkt gab er sich keinen Illusionen hin.

Warum sie so lange zögerten, schien ihm inzwischen klar zu sein. Da sie desertiert waren, hatten sie möglicherweise keine Schußwaffen, zumindest keine weitreichenden. Wie auch immer, in den Wirren des Sturms mußte auf ihrem morschen Kahn das Pulver naß geworden sein. Darum gierten sie auch zu sehr nach der hervorragend bestückten „Empress“.

Plötzlich gerieten sie drüben an Bord in Bewegung – auf ein gemurmeltes oder vielleicht nur geflüstertes Kommando hin.

Old Donegals Haltung spannte sich an. Nicht auf Anhieb konnte er erkennen, was die Strolche im Schilde führten. Sie verholten die Schaluppe bis auf eine Distanz von vierzig Yards an Steuerbord der „Empress“. Dann setzten sie ein Beiboot aus, das von allen zehn Kerlen bemannt wurde. Sie legten sich mächtig ins Zeug, als sie durch das Kabbelwasser auf die Landzunge voraus zupullten.

Fünf Mann sprangen ins seichte Uferwasser und verschwanden im nächsten Augenblick im Dickicht.

Old Donegal zog die Brauen zusammen und witterte Unrat. Was, zum Teufel, sollte das bedeuten? Planten die Halunken etwa eine Art Zangenangriff?

Er brauchte nicht lange über diese Frage nachzugrübeln.

Unter der Führung des Sargento pullten die vier anderen Kerle in die Bucht zurück. Zum Erstaunen des alten O’Flynn ließen sie sich jetzt Zeit und trödelten buchstäblich. Aus schmalen Augen beobachtete er jede ihrer Bewegungen. Sie taten desinteressiert und blickten nicht einmal herüber, als sei die „Empress“ die nebensächlichste Sache der Welt für sie.

Gemächlich umrundeten sie die Schaluppe in weitem Bogen, bis sie achteraus von der „Empress“ lagen. Dort holten sie die Riemen ein und brachten allen Ernstes zwei Angelruten aus. Wahrscheinlich hatten sie sich nach ihrer Desertion auf diese Weise mit Nahrung versorgt. Jetzt allerdings wirkte ihre Angelei mehr als lächerlich.

Was sie planten, war aber noch immer nicht offenkundig. Old Donegal war gezwungen, in kurzen Abständen immer wieder nach vorn und nach achtern zu spähen.

Nichts tat sich.

Im Dickicht rührte sich nichts. Und der Sargento spielte mit seinen vier Strolchen gähnende Langeweile. Dabei war es bei dem beträchtlichen Wellengang in dem kleinen Boot alles andere als gemütlich. Denn mit unverminderter Kraft brauste nach wie vor der Sturm über die Bucht hinweg.

Einen Moment spielte Old Donegal mit dem Gedanken, drei Musketenschüsse abzufeuern, das alte Warnsignal der Arwenacks. Aber er verwarf den Gedanken sofort wieder. Wenn er Krach schlug, mußten Arkana und die fünf Männer ihre Wurzelsuche abbrechen, und sie würden eine Menge Zeit verlieren. Und das nur wegen dieser zehn lächerlichen Vogelscheuchen.

Nein, entschied der alte O’Flynn, mit denen wurde er allemal fertig.

Er hatte es kaum gedacht, als ein heftiger Ruck durch das Schiff lief. Er geriet ins Taumeln. Armrudernd versuchte er, das Gleichgewicht zu behalten.

„Elendes Lumpenpack!“ fluchte er. Aber es half nichts. Er schaffte es nicht, in der Senkrechten zu bleiben. Doch bevor er auf die Achterdecksplanken stürzte, warf er sich halb herum und sah, was sich vorn an Land abspielte.

Die fünf Kerle waren dort aus dem Dickicht aufgetaucht. Mit Triumphgebrüll zogen sie an den Leinen, die wegen der zusätzlichen Sicherung an Land verfahren und um die Bäume geschlungen worden waren. Das also war ihr Plan! Sie meinten, die „Empress“ trotz des Bugankers, den sie überfahren oder ausbrechen würden, an Land ziehen zu können.

Die Wut verlieh Old Donegal Behendigkeit. Es gelang ihm, sich eilends wieder aufzurappeln und nach vorn zu hasten.

Die Dons zerrten noch immer an den Leinen und gaben sich jetzt Kommandos im Takt.

Im Handumdrehen hatte Old O’Flynn die Steuerbord-Drehbasse gerichtet. Blitzartig senkte er die glimmende Lunte aufs Zündloch und hielt die Visierlinie mit eisernem Griff. Brüllend entlud sich das Geschützrohr und jagte die Ladung aus gehacktem Blei mit grellrotem Mündungsblitz hinaus.

Schreie gellten markerschütternd.

Im verfliegenden Pulverrauch sah Old Donegal, wie zwei der Kerle zusammenbrachen. Die Leine, die sie gehalten hatten, war vom Blei zerfetzt worden, der Tampen klatschte ins Wasser.

Reaktionsschnell warfen sich die drei anderen in Deckung.

Old Donegal wollte zur nächsten Drehbasse, um auch ihnen das nötige Lehrgeld zu verabfolgen. Gerade noch rechtzeitig sah er die Bewegung im Blattwerk. Der mattschimmernde Laufstrahl einer Pistole tauchte auf. Also verfügten sie doch über Kurzwaffen, und offenbar hatten sie einen Rest von Pulver trockengehalten.

Geistesgegenwärtig zog Old Donegal den Kopf ein.

Der Schuß bellte.

Er glaubte, den sengenden Gluthauch des Bleis zu spüren, das haarscharf über ihn wegstrich.

„Jetzt reicht’s“, knurrte er. „Einem alten Mann noch einen Scheitel ziehen zu wollen!“ Geduckt humpelte er weiter, um die vordere Backbord-Drehbasse herumzuschwenken.

Siedend heiß fiel ihm im selben Moment ein, daß er die Kerle im Boot außer acht gelassen hatte. Und genau das gehörte zum Plan der spanischen Galgenstricke. Auch seine geladenen Musketen und Pistolen und der Blunderbuss befanden sich auf dem Achterdeck. Nur den Entersäbel trug er am Gurt.

In dem Augenblick, in dem er sich herumwarf, geschah es bereits.

Höhnisch grinsend enterten die „Angler“ über die Heckbalustrade an Bord, voran der bullige Sargento. In Ermangelung einer besseren Waffe trug er einen der Riemen aus dem Beiboot. Auch zwei weitere Kerle hatten sich mit Riemen bewaffnet. Die beiden übrigen verfügten über nichts als ihre bloßen Fäuste.

Old Donegal zog den Cutlass. Die breite Klinge blinkte im trüben Tageslicht. Geduckt und breitbeinig sah er den Angreifern entgegen – entschlossen, der Übermacht zu trotzen.

In drei Yards Entfernung stellte der Sargento den Riemen senkrecht auf die Planken.

„Willst du nicht lieber die Segel streichen, Opa?“ erkundigte er sich grinsend.

„Einem mißratenen Knaben wie dir ziehe ich vorher den Hosenboden stramm“, entgegnete Old Donegal grimmig. „Kommt schon, kommt schon. Wollen doch mal sehen, wer hier die Segel streicht!“

Sie ließen sich nicht zweimal auffordern. Mit Gebrüll stürmten sie auf ihn los.

Schon beim ersten Angriff mußte Old Donegal erkennen, daß er sich selbst überschätzt hatte. Mit den langen Riemen verfügten sie über die größere Reichweite. Es nutzte ihm rein gar nichts, daß er den ersten Hieb mit dem Säbel parierte. Als der zweite Riemen niedersauste, fegte er ihm den Cutlass weg wie ein Spielzeug.

Und das dritte Riemenblatt krachte ihm auf den Schädel.

Feurige Ringe tanzten vor seinen Augen. Schwärze wallte auf. Nur noch als flüchtiger Gedanke durchzuckte ihn die beschämende Gewißheit, daß er überrumpelt worden war.

Jetzt hing Gotlindes Leben am seidenen Faden.

Das Hohngelächter der Kerle klang Old Donegal noch einen Augenblick in den Ohren. Dann sank er bewußtlos auf die Planken.

7.

Arkana deutete auf die knorrigen Stämme der Mangroven, zwischen denen das Dickicht fast brusthoch wucherte.

„Haltet euch immer in der Nähe der Bäume“, riet sie. „Die Heilwurzeln wachsen am häufigsten in Schatten und Feuchtigkeit.“

„… am häufigsten in Schatten und Feuchtigkeit“, murmelte der Stör, richtete sich neben seinem Flechtkorb auf und streckte den Rücken, der vom vielen Bücken schmerzte.

Batuti, der nur zwei Schritte von ihm entfernt war, lachte und entblößte dabei sein perlweißes Gebiß.

„Na also!“ rief er erfreut. „Unser Stör ist auf dem Wege der Besserung.“

„Fängt er wieder an, alles nachzuquasseln?“ erkundigte sich Jack Finnegan.

Bob Grey und Martin Correa lachten.

„So ist es“, erwiderte der Gambianeger. „Und er benutzt Arkana dabei als Ersatz für den Wikinger.“

„Nicht gerade sehr schmeichelhaft“, sagte die Schlangenpriesterin lächelnd, „mich mit dem Riesenkerl aus dem Norden zu vergleichen.“

Der Stör verzog erschrocken das lange Gesicht.

„Aber das habe ich doch gar nicht getan“, sagte er bedrückt. „Ich wollte doch nicht – ich meine, ich habe doch nicht …“

Arkana trat auf ihn zu und klopfte ihm auf die Schulter.

„Denk nicht darüber nach, mein Freund. Ich bin nicht Thorfin Njal, und mich stört es nicht im geringsten, wenn jemand meine Worte wiederholt. Im Gegenteil. Ich finde es sogar schön, wenn ich einen so guten Eindruck bei jemandem erwecke, daß er nachspricht, was ich sage.“

Der Stör sperrte den Mund auf, und seine Augen wurden groß und rund.

„Ist das wahr?“ hauchte er staunend.

Arkana fand keine Gelegenheit mehr, ihm zu antworten.

Das Krachen eines Schusses hallte von der Bucht her durch das Dickicht. Sekunden später folgte ein weiterer, wesentlich dünner klingender Schuß.

Die Schlangenpriesterin und die fünf Männer standen wie erstarrt.

„Waren da nicht eben Stimmen?“ flüsterte Arkana.

Batuti zog die Schultern hoch. Die anderen horchten angestrengt.

Doch es blieb still.

„Das kann nichts Gutes bedeuten“, sagte Jack Finnegan, und keiner widersprach.

„Wir müssen sofort nach dem Rechten sehen“, entschied die Schlangenpriesterin. „Wir lassen alles stehen und liegen, was wir bisher gesammelt haben. Wir können es später immer noch abholen.“ Für die Dauer der Wurzelsuche hatte sie das Kommando übernommen, und so war es für die Männer nur selbstverständlich, auch jetzt ihren Anweisungen zu folgen.

Auf einer kleinen Lichtung, die nur wenige Schritte entfernt war, stellten sie die Flechtkörbe zusammen. Sie hatten bereits einen beträchtlichen Vorrat an Heilwurzeln zusammengetragen. Unter Arkanas Anleitung hatten die Männer schnell gelernt, wie die unscheinbaren Pflanzen aussahen, die sie mit dem Entermesser vorsichtig aus dem Boden heben mußten, damit die Wurzeln unbeschädigt blieben.

Jetzt aber galt es, nachzusehen, ob sich bei der „Empress“ Verdruß zusammengebraut hatte.

Arkana und Batuti übernahmen die Führung. Sie benutzten den Weg durch das Dickicht, den sie sich von der Bucht her freigeschlagen hatten. Nur noch gelegentlich mußte der Gambianeger sein Entermesser als Machete einsetzen, um herabhängende Schlingpflanzen zu beseitigen.

Mit jeder Minute wuchs die Besorgnis der kleinen Gruppe. Nach den beiden Schüssen waren keine weiteren Geräusche herübergeweht. Daß das nichts Gutes bedeuten konnte, war allen klar. Ebenso eindeutig war auch, daß es sich bei dem ersten Schuß um eine der Drehbassen gehandelt haben mußte. Old Donegal war also in Bedrängnis geraten. Eine andere Erklärung gab es nicht. Und diese Schlußfolgerung spannte ihre Nerven zum Äußersten an.

„Verdammter Dschungel“, fluchte Martin Correa, womit er allen aus der Seele sprach. Denn trotz des vorgebahnten Weges gelangten sie nur langsam voran. Die Minuten dehnten sich zu Ewigkeiten.

So hatten sie das Gefühl, stundenlang unterwegs gewesen zu sein, als endlich helleres Licht durch die Baumreihen schimmerte. Doch sie hatten von ihrer Sammelstelle bis zum Rand der Bucht nicht mehr als zehn Minuten gebraucht.

Vorsichtig, langsamer jetzt, pirschten sie auf die Uferzone zu. Deutlicher wurde nun auch das Heulen und Orgeln der Böen. Der Sturm tobte noch immer, im Dschungel war sein Wüten weniger auffallend gewesen.

Arkana und Batuti verständigten sich mit einem Blick. Der Gambianeger gab Bob Grey und den anderen ein Handzeichen, in sicherer Deckung zurückzubleiben. Dann drang er gemeinsam mit der Schlangenpriesterin weiter vor. Beide hatten gelernt, sich auch im dichtesten Unterholz so geräuschlos und geschickt zu bewegen, daß selbst aus geringer Entfernung nichts zu erkennen war. Die letzten Yards legten sie kriechend zurück, die Pflanzen, unter denen sie voranglitten, bewegten sich um keinen Deut.

Nach Minuten hatten sie freies Blickfeld.

Was sich auf der „Empress“ abspielte, ging nicht mit rechten Dingen zu. Freiwillig war Old Donegal jedenfalls nicht bewußtlos geworden, und freiwillig hatte er sich auch nicht fesseln lassen. Die fremden Kerle, die ihn über das Hauptdeck schleppten, hatten offenbar vor, ihn im Vorschiff unterzubringen. Also war er noch am Leben. Immerhin. Ein schwacher Trost jedoch.

„Sieht so aus, als ob es Soldaten sind“, flüsterte die Schlangenpriesterin. „Spanier, nicht wahr?“

„Ehemalige Soldaten“, verbesserte Batuti mit einem wilden Grinsen. „Das erkennt man schon an ihrer unvollständigen und unterschiedlichen Kleidung. Außerdem würden sie nicht mit einer Schaluppe unterwegs sein, wenn sie sich noch im Dienst befänden.“

Arkana nickte verstehend. Auch sie hatte inzwischen den ramponierten Einmaster entdeckt, der Steuerbord querab der Karavelle des alten O’Flynn lag. Außerdem war ein kleines Beiboot am Heck der „Empress“ vertäut. Sie konnten sich leicht zusammenreimen, was geschehen war.

„Also Fahnenflüchtige“, sagte Arkana. „Und Old Donegals Dreimaster ist genau das Richtige für sie, damit sie ihre Flucht fortsetzen können.“

„Sieh mal da drüben“, flüsterte Batuti und deutete mit einer Kopfbewegung zur Landzunge vor der „Empress“.

Zwei Gestalten lagen dort reglos am Ufer. Ihre Körper waren verkrümmt, die Kleidung blutgetränkt. Augenscheinlich waren sie tot.

Drei andere Kerle waren aus dem Ufergestrüpp aufgetaucht. Einer von ihnen watete ins seichte Wasser und fischte das zerschossene Ende der Vorleine heraus. Gemeinsam knotete sie die Enden wieder zusammen und legten die Leine um den Baum.

Die Schlußfolgerung lag auf der Hand: Wegen des Sturms wollten sie mit der gekaperten „Empress“ nicht sofort verschwinden.

Doch noch etwas anderes wurde Arkana und Batuti mit schmerzhafter Deutlichkeit bewußt: Wenn sie den Dreimaster verloren, bedeutete das für Gotlinde tödliche Gefahr.

Deshalb drängte die Zeit. Buchstäblich jede einzelne Minute war kostbar.

„Acht Kerle insgesamt“, sagte Arkana. „Wir sind sechs. So ungünstig ist das Verhältnis gar nicht.“

„Sechs?“ entgegnete Batuti erstaunt. „Du zählst dich doch nicht etwa mit?“

„Warum denn nicht?“ Arkanas Augen blitzten zornig. „Für was hältst du mich? Für eine schlechte Kämpferin? Oder für ein schwaches Weib?“

„Für eine Frau“, sagte der Gambianeger spontan. „Eine Frau, die sich aus einer gefährlichen Männersache möglichst heraushalten sollte.“

„Das laß nur meine Sorge sein. Es geht um Gotlinde. Ich denke nicht daran, die Hände in den Schoß zu legen. Wenn es sein muß, kämpfe ich für ihr Leben genauso wie ihr harten Männer.“ Die letzten beiden Worte sprach sie mit einem unüberhörbaren Hauch von Spott aus.

Batuti grinste, antwortete aber nicht. Er ließ sich die Dinge durch den Kopf gehen, die jetzt zählten. Arkana hatte zwar recht – zahlenmäßig war das Verhältnis nicht einmal schlecht. Aber die „Empress“, war rundum mit Drehbassen bestückt. Zweifellos das Werk Old Donegals, der vergeblich versucht hatte, sich zu verteidigen. Wenn die Deserteure die schwenkbaren Geschütze einsetzten, waren sie klar in der Übermacht.

Arkana und ihre fünf Begleiter hatten indessen nur Pistolen und Entermesser mit an Land genommen. Das Beiboot, das noch unter den Mangroven am Ufer versteckt lag, war zwar von den Spaniern nicht entdeckt worden. Aber damit anzugreifen, war heller Wahnsinn. Sie würden sich wie auf dem Präsentierteller befinden und weggeputzt werden, bevor sie sich der „Empress“ nähern konnten.

Während Batuti noch angestrengt über eine Taktik nachdachte, wehten unvermittelt lautere Wortfetzen von der „Empress“ herüber.

„… immer ich! Ausgerechnet … reine Schikane!“ schrie einer der Kerle aufgebracht.

„Kann ich genauso sagen“, ertönte eine andere Stimme. „Ich seh auch nicht ein, warum ich schon wieder an der Reihe sein soll.“

Der Wind trug die Worte jetzt deutlicher herüber.

„Wenn wir sowieso warten, bis der Sturm vorbei ist, können wir die Klamotten auch später holen.“

„Verdammt noch mal, seid ihr nicht bei Trost?“ dröhnte eine tiefere Stimme. „Ich habe angeordnet, daß unsere Sachen von der Schaluppe an Bord dieses hübschen Kahns gebracht werden! Ist das so schwer zu kapieren, oder spreche ich zu undeutlich?“

„Spiel dich nicht auf, Sargento!“ schrie einer der anderen zurück. „Hier haben wir auch ein Wörtchen mitzureden.“

„Die Befehle erteile immer noch ich!“ brüllte der Anführer erbost. „Einer muß das Sagen haben, sonst sind wir verraten und verkauft. Mit einem Sauhaufen, wie ihr es seid, geht’s beim besten Willen nicht ohne Disziplin.“

„Der Sargento hat recht!“ rief ein anderer. „Wir waren uns einig, und wir haben darüber abgestimmt.“

„Aber wir stehen hier nicht mehr im Dienst der Krone“, widersprach der, der gern ein Wörtchen mitreden wollte. „Da kann’s also ruhig ein bißchen lockerer zugehen.“

„Du kannst locker was aufs Maul kriegen!“ polterte der Sargento los. „Verflucht noch mal, ich will jetzt, daß die Sachen rübergeholt werden. Wenn ihr nicht spurt …“

Batuti hörte nicht mehr hin. Jäh erkannte er die Chance, die sich ihnen bot. Er wandte sich um und erblickte die anderen, die aus dem Unterholz lugten.

Auf den Wink des Gambianegers kroch Jack Finnegan lautlos heran.

„Wir sehen uns die Schaluppe etwas näher an“, sagte Batuti leise. „Eine bessere Gelegenheit kriegen wir so schnell nicht.“

„Einverstanden“, flüsterte Arkana.

Die beiden Männer ließen ihre Pistolen bei der Schlangenpriesterin zurück. Der schwarze Herkules tauchte als erster in das kabbelige Uferwasser. Jack Finnegan folgte ihm mit Sekundenabstand, gleich darauf waren die beiden nicht mehr zu sehen.

Ein hartes Lächeln umspielte die Mundwinkel der Schlangenpriesterin. An Bord der Schaluppe stritten die Spanier noch immer darüber, wer es nun übernehmen sollte, mit dem Beiboot zur Schaluppe zu pullen. Das Palaver, das aus ihrer Faulheit entstanden war, schien sich endlos auszudehnen. Batuti und Jack Finnegan hatten eine gute Chance, es rechtzeitig zu schaffen. Dann stand dem Erfolg ihrer Aktion kaum noch etwas im Weg.

Wer auch immer die Schaluppe im Verlauf der nächsten Minuten betrat, er würde im Handumdrehen ausgeschaltet werden. Damit war die Kampfkraft der acht Kerle auch schon beträchtlich vermindert.

Ein leises Rascheln näherte sich der Schlangenpriesterin. Erstaunt wandte sie den Kopf und blickte in das lange Gesicht des Störs. Seine großen, immer noch betrübten Augen, sahen sie fragend an. Er bewegte zwar die Lippen, doch kein Wort war dabei zu hören.

„Was hast du auf dem Herzen?“ fragte Arkana leise.

Er räusperte sich hinter vorgehaltener Hand.

„Wenn du einverstanden bist“, flüsterte er, „würde ich mir gern die drei Halunken auf der Landzunge vornehmen.“ Mit einer Handbewegung deutete er zu der Stelle, wo die Spanier immer noch damit beschäftigt waren, die zusammengeknotete Leine am Baum festzuzurren.

Arkana überlegte nicht lange.

„Dann beweg dich schon“, sagte sie halblaut. „Je schneller du sie erwischst, desto besser.“

Der Stör strahlte plötzlich. Seit er an Bord der „Empress“ war, hatte er nicht mehr so froh ausgesehen wie in diesem Moment.

„Bin schon unterwegs“, hauchte er, vergewisserte sich, daß seine Pistole fest im Gurt steckte und robbte los.

Arkana verstand nur zu gut, was in seinem Kopf vor sich ging. Die Selbstvorwürfe nagten mit unvermindertem Schmerz am Gleichgewicht seines Seelenlebens. Der Tatendrang, mit dem er sein Gewissen entlasten wollte, war einfach übermächtig.

Er brauchte die Genugtuung, etwas zur Rettung Gotlindes beigetragen zu haben – mehr, als nur die Decksarbeit auf der „Empress“ zu verrichten. Nein, er wollte einen aktiven Beitrag leisten, durch den er sich bei Thorfin Njal in ein besseres Licht rücken konnte.

Deshalb, und nur deshalb, hatte Arkana nicht widersprochen. Sie wußte sehr wohl, daß der Stör jegliche Hilfe kategorisch abgelehnt hätte. Er wollte den Erfolg für sich allein. Nur dadurch, so hoffte er, würde Thorfin ihm wieder gnädiger gesonnen sein.

Arkana beschloß, dennoch ein wachsames Auge auf das Geschehen auf der Landzunge zu werfen. Sie fühlte sich verantwortlich, da sie wegen der Wurzelsuche die Führung übernommen hatte.

8.

Es war ein Klang wie von Hammerschlägen gegen einen großen gußeisernen Kessel. Unablässig dröhnte es mit nicht endendem Nachhall, und jeder dieser Schläge wurde von einem stechenden Schmerz begleitet.

Der alte O’Flynn brauchte eine Weile, bis er begriff, daß dies die Begleitumstände seines Erwachens waren.

Mit unendlicher Mühe gelang es ihm, die Augenlider zu öffnen. Doch nichts änderte sich. Nach wie vor war er von schwärzester Finsternis umgeben. Nur das Dröhnen in seinem Schädel ließ ein wenig nach, wenn auch die Schmerzen unverändert blieben.

Schlagartig setzte seine Erinnerung wieder ein.

Die verfluchten Kerle, die die „Empress“ gekapert hatten. Sein vergeblicher Versuch, das Schiff zu verteidigen. Das Hohngelächter der Hundesöhne, als sie ihn mit den Riemenblättern niedergeknüppelt hatten. Alles zusammen reichte, um kochende Wut in ihm aufsteigen zu lassen.

Er verspürte den Geruch von Tauwerk. Also hatten sie ihn ins Kabelgatt gesperrt. Daher auch die Dunkelheit. Alles wurde nach und nach erklärlich. Nur die Frage nicht, wie es den Mistkerlen gelungen war, ihn zu überrumpeln. Er war versucht, sich selbst in den Hintern zu treten, wenn das nur möglich gewesen wäre.

Erst in diesem Moment wurde ihm bewußt, daß er sich nicht rühren konnte.

Sie hatten ihn gefesselt.

Eine neue Woge der Wut brandete durch sein eben erwachtes Bewußtsein. Er lag auf der Seite. Vergeblich zerrte er an den Stricken, die seine Handgelenke umschlossen. Sie hatten ihm die Arme auf den Rücken gebunden, und sie hatten ganze Arbeit geleistet. Auch sein gesundes linkes Bein und die Prothese hatten sie zusammengeschnürt.

Nur einen Knebel hatten sie ihm nicht in den Mund gestopft. Old Donegal war versucht, ein erbittertes Lachen auszustoßen. Darauf, ihn zum Schweigen zu bringen, konnten sie sehr wohl verzichten. Erstens würde ihn kaum jemand hören, wenn er im Kabelgatt Gebrüll anstimmte. Und zweitens hatten sie ohnehin alle Vorteile auf ihrer Seite.

Denn selbst wenn Arkana und die anderen irgendwann mit ihrer Suche fertig waren und am Ufer auftauchten, würden sie doch herzlich wenig ausrichten. Old Donegal verfluchte sich selbst dafür, daß er sämtliche Drehbassen geladen hatte. Arkana und die fünf Männer waren dagegen mit ihren Pistolen hoffnungslos unterbewaffnet.

Unvermittelt waren Stimmen zu hören.

Minutenlang horchte der alte O’Flynn auf den rauhen Wortwechsel, der sich mehr und mehr zum Gebrüll steigerte. Er hörte heraus, daß sie sich darüber stritten, wer zur Schaluppe hinüberpullen sollte.

Aber ein anderer Umstand war von entscheidender Bedeutung: Die Halunken befanden sich achtern. Also war er vorerst ungestört. Und wenn sie wirklich die Idee hatten, sich auf das Vorschiff zu begeben, dann würde er durch ihre Schritte rechtzeitig gewarnt werden.

Er atmete tief durch. Dann schob er sich behutsam rückwärts über die Planken, indem er sich abwechselnd krümmte und wieder streckte. Als er mit dem Kopf gegen eine Taurolle stieß, hielt er inne. Der schwierigere Teil der Arbeit begann.

Erneut verstärkte sich das Dröhnen und Stechen in seinem Schädel, denn die Kraftanstrengung, mit der er sich jetzt an der Taurolle hochschob, war fast zuviel. Einen Moment hatte er das Gefühl, wieder das Bewußtsein zu verlieren. Feurige Ringe begannen vor seinen Augen zu tanzen, und die aufwallende Schwärze war tiefer und intensiver als die Dunkelheit des Kabelgatts.

Aber er bezwang die drohende Ohnmacht. Und er schaffte es, sich an der Kabelrolle halb aufzurichten, so daß er sich im Sitzen krümmen konnte.

Natürlich hatten ihm die Strolche den Cutlass abgenommen. Aber zu mehr waren sie mit ihrem beschränkten Verstand gottlob nicht fähig gewesen. Denn daran, daß es die Beinprothese des alten O’Flynn im wahrsten Sinne des Wortes in sich hatte, hatten sie nicht gedacht. Bei oberflächlichem Betrachten war dies ohnehin nicht zu erkennen. Man mußte schon sehr genau hinsehen, um das Geheimfach zu entdecken, das in den Schaft der Prothese eingearbeitet war.

Ferris Tucker hatte dieses Meisterwerk vollbracht, und Old Donegal hätte ihn in diesem Augenblick wieder einmal dafür umarmen können.

So weit es nur ging, zog er das gesunde Bein und die daran festgeschnürte Prothese an die Oberschenkel heran. Zum Glück konnte er die Finger bewegen, und er hatte einen Freudenschrei ausstoßen mögen, als er den Schaft der Prothese mit den Fingerspitzen ertastete.

Jetzt war es fast ein Kinderspiel, die Einkerbung zu finden und die Abdeckung des Geheimfachs herauszuheben. Als das lange Holzstück sich löste, hielt er es sorgsam fest und ließ es sacht zu Boden gleiten. Er hatte nicht vor, die Kerle durch ein unbeabsichtigtes Geräusch zu alarmieren.

Die schwierigere Aufgabe stand jedoch noch bevor.

Bevor er sich mit den Handfesseln befassen konnte, brauchte er etwas mehr Beweglichkeit. Deshalb packte er das Stilett, das in dem Hohlraum verborgen war, mit den Fingern. Es gelang ihm, die rasiermesserscharfe Klinge an die Seilwindungen der Fußfesseln heranzubringen. Wenige Schnitte mit leichtem Druck genügten, und die Fesseln fielen ab.

Aufatmend streckte Old Donegal das linke Bein aus.

Ohne viel Zeit zu verlieren, ließ er sich von der Taurolle auf die Planken gleiten und legte sich auf die Seite. Behutsam drehte er den Messergriff in den Fingern, bis die lange Klinge nach oben zeigte. Es geriet zu einem schweißtreibenden Bemühen, den scharfen Stahl zwischen den Handgelenken unter die Fesseln zu schieben. Und es ließ sich auch nicht vermeiden, daß er seine Haut dabei an mehreren Stellen ankratzte.

Er biß die Zähne zusammen und begann, die Klinge auf und ab zu bewegen. Naturgemäß konnte er hierbei viel weniger Druck anwenden als bei den Fußfesseln, und so dauerte es entsprechend länger. Dann jedoch, nach endlosen Minuten, spürte er, wie die erste Hanffaser zerplatzte. Weitere folgten, und schließlich ging es Schlag auf Schlag. Prickelnd und stechend setzte seine Blutzirkulation wieder ein, als die zertrennten Stricke wegfielen.

Old Donegal atmete tief durch und richtete sich halb auf. Als erstes verstaute er das Stilett wieder im Hohlraum, den er mit der Holzabdeckung verschloß. Dann horchte er.

Die Kerle befanden sich noch immer auf dem Achterdeck, hatten ihr Palaver aber beileibe noch nicht abgeschlossen.

„So eine verdammte Schufterei!“ rief einer. „Ausgerechnet jetzt, bei diesem Sturm. Können wir nicht wenigstens warten, bis das Wetter sich beruhigt hat?“

„Faule Ausreden“, entgegnete der Sargento Wütend. „Die Schaluppe wird abgewrackt und damit basta. Sturm oder nicht Sturm, ich will, daß wir so schnell wie möglich seeklar sind. Ich habe nämlich das Gefühl, daß hier noch einiges im Busch ist.“

Worauf du dich verlassen kannst, dachte Old Donegal und grinste sich eins. Er bemerkte jetzt, daß ein dünner Lichtstreifen durch das Schott zum Mitteldeck hereinfiel. Anscheinend war das Schott nur angelehnt. Einen größeren Gefallen hatten ihm die Strolche nicht tun können.

„Was meinst du denn damit?“ erkundigte sich einer der Kerle in einfältigem Tonfall.

Die Halunken waren faul wie die Sünde, folgerte Old Donegal. Sie taten alles nur Erdenkliche, um ihren Anführer im Gespräch hinzuhalten – alles, um die Arbeit an Bord des zerrupften Einmasters so lange wie möglich hinauszuschieben.

„Ja, seid ihr denn von gestern?“ rief der Sargento dröhnend. „Glaubt ihr im Ernst, daß der alte Knacker dieses hübsche Schiffchen allein führt? Seine Leute müssen an Land sein. Egal, was sie da treiben, wir können nur hoffen, daß der Sturm abflaut, bevor sie zurück sind.“

„Die schießen wir doch in Stücke“, sagte einer der Kerle im Brustton der Überzeugung. „Mit all den Drehbassen haben wir hier eine richtige kleine Festung.“

Leider wahr, dachte Old Donegal grimmig. Er hörte nicht weiter hin, richtete sich vorsichtig ganz auf und tastete sich geräuschlos durch die Enge des Kabelgatts. Zum Glück hatten sich die Galgenstricke nicht die Mühe bereitet, genauer nach dem Rechten zu sehen. Daher wußten sie auch nicht, daß das Kabelgatt gleichzeitig als Reserve-Waffenkammer diente.

In einer Ecke, hinter Taurollen verborgen, stieß er tastend auf die Halterung mit den Musketen und anderen Langwaffen. Er entschied sich für einen Blunderbuss, den er vorsichtig aus der Arretierung löste. Schwarzpulver und gehacktes Blei füllte er behutsam in den trichterförmigen Lauf und benutzte den schweren Ladestock, um die Ladung zu sichern. Mit Daumen und Zeigefinger überzeugte er sich, daß das Steinschloß in Ordnung war. Der Flint war bombenfest in den Hahn gespannt, der Reibstahl knochentrocken, wie es für einen einwandfreien Zündvorgang unerläßlich war.

Mit der geladenen Waffe schlich Old Donegal zum angelehnten Schott. Das Palaver der Kerle tönte noch immer über das Mitteldeck. Eine beruhigende Tatsache. Solange sie nichts unternehmen, arbeitete die Zeit gegen sie. Denn irgendwann mußten ja auch Arkana, Batuti und die anderen mit der Wurzelsuche fertig sein. Wahrscheinlich, so überlegte der alte O’Flynn, hatten sie aber auch den Drehbassenschuß gehört, wenn sie nicht ganz taub waren. Er spürte es an einem deutlichen Kribbeln in seinem Holzbein, daß sich die Dinge sehr bald entscheidend ändern würden.

Er erreichte das Schott, verharrte und horchte angestrengt. Geduld war jetzt am Platze.

Nach etlichen Minuten gelangten die Halunken endlich zu einer Einigung. Der Sargento konnte sich durchsetzen. Zwei von ihnen erhielten Order, zur Schaluppe hinüberzupullen und zunächst ihre Habseligkeiten zu holen. Danach sollten sie Verstärkung erhalten, damit auch Leinen, Trossen, Segeltuch und andere Ausrüstung geborgen werden konnten. Zum Schluß sollte die Schaluppe angebohrt und auf Grund gesetzt werden.

Die Deserteure waren bestrebt, ihre Spuren zu verwischen.

Old Donegal packte den Blunderbuss fest mit beiden Fäusten. Den Geräuschen nach begaben sich die beiden Spanier jetzt ins Beiboot. Nur noch drei befanden sich folglich an Bord der „Empress“.

Wenn sie günstig auf dem Achterdeck standen, war es keine Schwierigkeit, sie mit dem Blunderbuss abzuräumen.

Harte Furchen bildeten sich in Old O’Flynns Mundwinkeln. Er war entschlossen, sein Schiff zurückzuerobern. Diesen Bastarden sollte es nicht gelingen, sich die „Empress of Sea“ unter den Nagel zu reißen. Noch viel weniger sollten sie es schaffen, Gotlindes Leben in ernsthafte Gefahr zu bringen.

Batuti tauchte als erster an der Steuerbordseite der Schaluppe auf. Wassertretend verharrte er und bewegte den Kopf ruckartig nach beiden Seiten, um sich das Wasser aus den Augen zu schütteln. Im nächsten Moment war Jack Finnegan auch schon neben ihm.

Der Engländer grinste kampflustig.

Batuti nickte und entblößte sein perlweißes Gebiß. Er hob die Rechte aus dem kabbeligen Wasser und stieß den Daumen senkrecht hoch. Es war das Zeichen.

Ohne zu zögern, enterte der herkulische Gambianeger als erster auf. Mit kraftvollem Ruck zog er sich hoch, packte das Schanzkleid und rollte sich flach hinüber. Indem er sich mit den Händen abstützte, landete er lautlos auf den Planken. Jack Finnegan folgte ihm wenige Sekunden später auf die gleiche Weise.

Atemlos verharrten die beiden Männer auf dem Mitteldeck des verwahrlosten Einmasters. Keine einzige Leine war ordnungsgemäß aufgeschossen. Reserve-Segeltuch lag in wirrem Durcheinander vor dem Mastfuß. Und es gab eine Reihe von Sturmschäden. Keiner der Kerle hatte sich dazu aufgeschwungen, auch nur einen Handschlag zu tun, um die Schäden auszubessern. Die beiden Männer dachten mit Entsetzen daran, wie die „Empress“ aussehen würde, wenn sie längere Zeit von diesen Faulpelzen mit Beschlag belegt worden war.

Unvermittelt waren durch das Heulen der Sturmböen eindeutige Geräusche zu hören.

Das Klatschen von Riemenschlägen.

Batuti und Jack Finnegan wechselten einen Blick. Die Rechnung des schwarzen Herkules ging auf. Die Spanier hatten sich endlich entschieden, ihre Sachen von der Schaluppe zu bergen.

Sehr eilig hatten sie es damit nicht. Der Takt der Riemenschläge war träge und widerwillig.

Die beiden Männer verloren keine Zeit. Lautlos robbten sie bis zur Backbord-Verschanzung und warteten.

Es dauerte noch etliche Minuten.

Dann schließlich stieß das Beiboot mit dumpfem Laut gegen die Außenbeplankung.

„Du zuerst“, sagte einer der Spanier.

„Damit du hier im Boot hockst und ich die ganze Arbeit erledige?“ empörte sich der andere.

„Quatsch nicht! Ich werfe dir den Tampen zu, du sicherst die Nußschale, und schon bin ich bei dir. Du wirst dich schon nicht überanstrengen, Amigo.“ Ein meckerndes Lachen folgte.

Batuti sah zu Jack Finnegan hinüber. Ein Blick genügte zur Verständigung. Sie wußten jetzt, daß sie es nur mit zwei Gegnern zu tun hatten.

Der Gambianeger zog sein Entermesser und spannte die Muskeln.

Schabende Geräusche waren zu hören, als der erste Spanier aufenterte. Seine Hände erschienen auf dem Schanzkleid, im nächsten Moment mit Schwung sein Oberkörper. Durch seine Ungeschicklichkeit drohte er das Gleichgewicht zu verlieren und vornüber auf die Decksplanken zu kippen.

Batuti ließ ihm keine Zeit, seine Balance wiederzufinden.

Der Spanier fiel in das Entermesser des Gambianegers, der sich nur halb aufgerichtet hatte und zum tödlichen Stoß ausholte. Ohne einen Laut von sich zu geben, sackte der Deserteur in sich zusammen. Batuti fing ihn rechtzeitig auf und bettete ihn vorsichtig auf die Planken. Der Mann war bereits tot.

„He, Jorge, wo bleibst du?“ ertönte es aus der Jolle. „Was ist los?“

Jack Finnegan, der gleichfalls sein Entermesser gezogen hatte, sah Batuti fragend an. Sollten sie auf Spanisch antworten, um den Mann in Sicherheit zu wiegen? Aber aus dieser unmittelbaren Nähe würde er den ungewohnten Klang der Stimme zweifellos bemerken.

Während sie noch zögerten, wurden sie einer Entscheidung enthoben.

Fluchend entschied sich der zweite Kerl, nach dem Rechten zu sehen. Wieder erschienen Hände auf dem Schanzkleid. Als der Oberkörper des Mannes auftauchte, federte Jack Finnegan bereits hoch.

Entsetzt riß der Spanier die Augen auf. Er sah seinen leblosen Kumpan, und er sah die mächtige Klinge, die auf ihn zuraste. Der eigene Schwung trieb ihn vorwärts. Er konnte nicht mehr zurück.

Sein Gesicht verzerrte sich in Todesangst, weit öffnete sich sein Mund, und der gellende Schrei drang tief aus seiner Kehle.

Erst einen Atemzug später brachte ihn das Messer Jack Finnegans zum Verstummen.

9.

Schrill stach der Schrei durch das Heulen der Böen.

Old Donegal zog die Brauen zusammen. Seine Haltung spannte sich jäh. Im nächsten Moment hörte er die Kerle auf dem Achterdeck der „Empress“.

„He, was ist los da drüben?“ brüllte der Sargento.

Keine Antwort.

Die Stimme des Spaniers steigerte sich zum Diskant.

„Meldet euch gefälligst, ihr Säcke! Das ist ein Befehl!“

Wieder blieb es still. Der Schrei war längst verstummt. Nur noch die Sturmböen orgelten mit unverminderter Kraft.

Old Donegal zählte zwei und zwei zusammen. Der Schrei konnte nur mit den Kerlen zu tun haben, die zur Schaluppe hinübergerudert waren. Offenbar rührte sich dort drüben nichts mehr.

Der alte O’Flynn handelte kurz entschlossen.

Krachend flog das Vorschott auf, als er mit dem Holzbein dagegentrat. Innerhalb von einem Sekundenbruchteil erfaßte er die Situation.

Der Sargento und die beiden anderen standen dicht beieinander auf dem Achterdeck. Erschrocken wirbelten sie herum, als sie das Krachen des Schotts hörten.

Im selben Moment riß Old Donegal den Blunderbuss hoch und brachte ihn in Anschlag. Ein genaues Visieren war bei dieser Waffe nicht erforderlich.

Voller Entsetzen starrten die Spanier in die trichterförmige Laufmündung, deren mörderische Wirkung ihnen nur zu gut bekannt war.

Sie schafften es nicht mehr, auf die tödliche Bedrohung zu reagieren. Nur der Sargento versuchte es noch. Seine Rechte zuckte nach unten. Doch es gelang ihm nicht mehr, die Pistole aus dem Gurt zu reißen.

Brüllend entlud sich der Blunderbuss. Die Ladung gehackten Bleies fauchte wie ein Schwarm todbringender Hornissen über das Deck.

Der Rückstoß zwang Old Donegal, sich festzuhalten.

In den Nachhall des Schusses klangen die Todesschreie der drei Spanier. Die Wucht der Einschüsse fegte sie auf die Verschanzung zu und schleuderte ihre Körper außenbords. Fast gleichzeitig erfolgten die klatschenden Aufschläge auf dem Wasser.

Wieder wurde es still.

Doch diese Ruhe dauerte nur wenige Atemzüge.

Abermals ertönte ein Schrei. Ein wilder Angriffsschrei jedoch.

Der alte O’Flynn ruckte herum. Seine Augen weiteten sich, als er sah, was sich auf der Landzunge abspielte.

Der Stör brach aus dem Unterholz hervor. Mit seinem urwelthaften Schrei stürmte er auf die Kerle los, die dort verharrten und bis eben noch fassungslos das Geschehen auf der „Empress“ verfolgt hatten.

Old Donegal überwand seine Verblüffung innerhalb von Sekunden. Er warf sich herum, hastete ins Kabelgatt und schnappte sich eine der Musketen, die er mit fliegenden Fingern lud.

Zehn Yards von den drei Kerlen entfernt brach der Stör sein Gebrüll ab, stoppte seinen Vormarsch und blieb breitbeinig stehen. Blitzschnell brachte er die Pistole in Anschlag.

Die Spanier, noch voller Verblüffung über den furchterregenden Anblick des Nordmannes, reagierten nicht schnell genug. Viel zu spät zuckten ihre Hände nach unten.

Völlig ruhig visierte der Stör an. Seine Gedanken waren bei Gotlinde, deren Leben er jetzt retten half. Und seine Gedanken waren auch bei Thorfin, dem er nur dann wieder unter die Augen treten würde, wenn er sein Teil geleistet hatte, um das Mißgeschick an Bord des Schwarzen Seglers auszubügeln.

Gelang ihm das nicht, würde er den Tod finden. Dies war dann in anderer Form das Gottesurteil, zu dem er sich schon auf der Schlangen-Insel entschlossen hatte.

Er krümmte den Zeigefinger. Der Flint schlug auf den Reibstahl, das Zündkraut zischte. In dem Sekundenbruchteil bis zum Zünden der Ladung zitterte der schwere Pistolenlauf in den Fäusten des Störs um keinen Deut.

Krachend entlud sich die Waffe. Das Mündungsfeuer stieß yardlang aus dem Lauf.

Den vordersten der Kerle schleuderte das großkalibrige Blei gegen seine Kumpane. Der Mann schrie nicht einmal, der Einschuß in die linke Brusthälfte tötete ihn, noch bevor er zu Boden sank.

Die beiden anderen wichen zurück und befreiten sich aus dem Wirrwarr.

Der. Stör ließ die Pistole fallen und stürmte voran. Im Laufen zog er das Entermesser.

Beide Spanier hatten Pistolen. Beinahe gleichzeitig rissen sie die Waffen hoch.

Reflexartig duckte sich der Stör und wollte Haken schlagen.

Zu spät.

Grellrot stießen die Mündungsblitze auf ihn zu.

Ein sengender Schmerz stach durch seinen rechten Oberarm.

Die zweite Kugel ging fehl. Geistesgegenwärtig gelang es ihm, das Entermesser mit der Linken zu packen, bevor es ihm aus der kraftlosen Rechten fiel.

Inzwischen hatten auch die beiden Spanier ihre leergeschossenen Pistolen weggeworfen. Der eine zog einen Degen, der andere einen Cutlass. Bis auf vier, fünf Schritte vom Ufer entfernt waren sie mittlerweile zurückgewichen.

Der Stör dachte nicht daran, seinen Ansturm zu bremsen. Jetzt war er bereit, sein Leben wegzuwerfen – wenn er dadurch nur Gotlindes Leben retten konnte.

Abermals stieß er sein Angriffsgebrüll aus, als er mit Todesverachtung auf die Kerle losging. Daß sie nicht zu unterschätzen waren, wußte er. Als ehemalige Soldaten der spanischen Armee waren sie immerhin ausgebildete Kämpfer. Vielleicht waren sie ihm sogar ebenbürtig.

Wie leblos schlenkerte sein blutender rechter Arm, als er den vordersten der beiden Gegner erreichte. Sein erster Hieb zischte ins Leere, doch gerade noch rechtzeitig schaffte er es, das Entermesser wieder hochzureißen. Klirrend prallte die Degenklinge auf den blanken Stahl des Cutlass’.

Aus den Augenwinkeln heraus sah der Stör den zweiten Kerl von rechts herannahen. Die breite Klinge seines Entermessers schimmerte im trüben Tageslicht. Jetzt wurde es brenzlig. Teuflisch. Nur noch Sekunden, dann hatte er es mit beiden Spaniern gleichzeitig zu tun.

Abermals schaffte er es, den Kerl mit dem Degen ein Stück von sich wegzutreiben. Doch schon war der andere im Begriff, sich auf ihn zu stürzen.

Im selben Moment peitschte es hell.

Mit ungläubigem Staunen sah der Stör, wie der Mann mit dem Entermesser in sich zusammensank – als sei sein Lebensfaden jäh abgeschnitten worden. Erst im nächsten Atemzug bemerkte er den alten O’Flynn, der drüben auf der „Empress“ die rauchende Muskete sinken ließ.

Der Moment der Ablenkung gab dem überlebenden Spanier Oberwasser. Mit einem Wutschrei stürzte er sich auf den Nordmann.

Der Stör reagierte einen winzigen Moment zu spät, als die Degenklinge niedersauste. Die Ausweichbewegung gelang ihm fast noch, aber er konnte nicht verhindern, daß ihn der Hieb am Kopf streifte. Greller Schmerz durchzuckte ihn, und Schleier wallten vor seinen Augen auf.

Doch die wilde Verzweiflung verlieh ihm ungeahnte Kraft und Entschlossenheit.

In das Zurückweichen des Spaniers drang er mit einem blitzartigen Satz vor. Der Mann brachte seine Parade nicht schnell genug zustande.

Die mächtige Klinge des Entermessers traf ihn, bevor er den Degen hochreißen konnte.

Minutenlang stand der Stör regungslos da und starrte auf die Toten, die zu seinen Füßen lagen. Ein zufriedenes Lächeln spielte um seine Lippen. Dann gewannen die Schmerzen die Oberhand.

Bewußtlos sank er in das Ufergestrüpp.

Er merkte nicht mehr, wie Arkana, Bob Grey und Martin Correa mit dem Beiboot heranpullten und an Land sprangen. Er erwachte auch nicht, als sie ihn vorsichtig aufhoben und ins Boot betteten. Nur dieses zufriedene Lächeln lag noch immer in seinem Gesicht.

Eine halbe Stunde später hatten sie die Wunden des Störs versorgt und ihm Notverbände angelegt. Die Toten wurden in der Mitte der Bucht den Fluten übergeben. Batuti, Jack Finnegan, Bob Grey und Martin Correa kehrten mit dem Beiboot zur „Empress“ zurück, nachdem sie die Schaluppe angebohrt hatten. Der morsche Kahn sank, noch bevor die Männer auf enterten.

Gemeinsam mit Arkana und Old Donegal hielten sie auf dem Mitteldeck der „Empress“ eine kurze Beratung ab. Nur der Stör nahm nicht daran teil, denn Arkana hatte ihn strikt angewiesen, sich nicht aus seiner Koje zu wagen. Vor allem die Kopfwunde setzte ihm zu. Wenn er inzwischen auch das Bewußtsein wiedererlangt hatte, so war er doch noch völlig benommen.

Batuti klatschte tatendurstig die Handflächen gegeneinander.

„Geht’s jetzt weiter mit der Wurzelsuche? Ich denke, wir haben genug Zeit verloren.“

„Nicht zu knapp“, sagte Old Donegal knurrend. „An die zwei Stunden haben uns diese verdammten Mistkerle gekostet.“

„Und Gotlinde muß es womöglich ausbaden“, fügte Jack Finnegan mit besorgter Miene hinzu.

„Die Zeit holen wir wieder heraus“, entschied die Schlangenpriesterin. „Ich hatte zwar vor, einen größeren Vorrat an Heilwurzeln mitzunehmen. Aber das, was wir bis jetzt gesammelt haben, reicht auch schon eine Weile.“

„So häufig wird es wohl kein Kindbettfieber auf der Schlangen-Insel geben“, sagte Martin Correa augenzwinkernd.

Bob Grey hieb ihm auf die Schulter.

„Einfaltspinsel! Die Wurzeln helfen auch bei allen anderen Krankheiten. Stimmt’s, Arkana?“

Die Schlangenpriesterin schüttelte lächelnd den Kopf.

„Du irrst dich, Bob. Diese Wurzeln sind schon seit Jahrhunderten bekannt. Es handelt sich um ein altes Heilrezept, das ausschließlich bei Fieber verwendet wird.“

„Also schafft ihr jetzt eure Körbe an Bord“, sagte Old O’Flynn kurz und bündig, „und dann segeln wir dem Gehörnten das zweite Ohr ab.“

Die Männer hatten nichts dagegen einzuwenden. Noch einmal benutzten sie das Beiboot, um sich an Land zu begeben. Als sie kurze Zeit später mit den Flechtkörben zurückkehrten, war die „Empress“ bereits seeklar.

Gegen elf Uhr lösten sie die Leinen und hievten den Anker. Mit unverminderter Stärke tobte der Sturm aus Osten. Doch keiner der Männer an Bord des kleinen Dreimasters ließ sich davon beeindrucken. Unter Vollzeug jagte die „Empress“ nordwärts, bei halbem Wind über Backbordbug segelnd.

Arkana begab sich gleich nach dem Ankeraufgehen in die kleine Pantry des Dreimasters. Sie hatte sich mit einem kleinen Vorrat an Wurzeln versorgt, die sie nun säubern, zerkleinern und zu einem Sud zusammenkochen würde. Auf diese Weise konnte sie die Dauer der Fahrt der Schlangen-Insel bestens nutzen. Beim Eintreffen würde die Medizin bereits gebrauchsfertig sein.

Während der darauffolgenden Stunden auf der sturmgepeitschten See dachte keiner der Männer daran, sich auch nur einen Moment Ruhe zu gönnen. Alle waren von dem festen Willen beseelt, die Route in kürzester Zeit zurückzulegen, damit Gotlinde so schnell wie möglich geholfen werden konnte.

Noch bei Dunkelheit, gegen zwei Uhr morgens, erreichte die „Empress of Sea“ die Schlangen-Insel. Und abermals hatten Old Donegal und seine Gefährten Glück. Der Mahlstrom stand günstig, so daß sie den Felsendom ohne Zeitverzug passieren konnten.

Fackelschein in der Innenbucht kündete davon, daß man sie bereits erwartete. Voller Freude feuerte der alte O’Flynn drei Musketenschüsse ab. Für keinen gab es jetzt Grund, noch die Koje abzuhorchen. Es galt, so schnell wie möglich für Gotlinde zu sorgen. Und da mußte eben jeder wach sein und die Daumen drücken.

Neben dem Schwarzen Segler ließ er die „Empress“ vor Anker legen.

„Die Medizin ist da!“ brüllte er zum Schanzkleid des Viermasters hinauf. „Und sie ist schon fix und fertig.“

Aus dem sofort entstehenden Stimmengewirr war zu schließen, daß die Nachricht in Windeseile verbreitet wurde. Auch Thorfin Njal konnte also beruhigt sein.

Eilends wurde das Beiboot der „Empress“ zu Wasser gelassen. Die Männer halfen Arkana hinunter, die den dampfenden Topf mit dem Heilwurzelsud in Tücher geschlagen hatte und ihn vorsichtig in beiden Händen trug. Old O’Flynn ließ sich auf der Achterducht nieder. Er mußte mit an Land, um zu erfahren, wie es um Gotlinde stand.

Mary O’Flynn und die anderen Frauen warteten bereits am Ufer.

Nachdem die Männer das Beiboot auf den Strand gezogen und Arkana mit der Medizin herausgeholfen hatten, humpelte Old Donegal freudestrahlend auf seine bessere Hälfte zu. Doch wenn er eine ebenso herzliche Begrüßung erwartet hatte, sah er sich im nächsten Moment getäuscht. Sie nickte ihm nur flüchtig zu und wandte sich dann sofort an die Schlangenpriesterin.

„Können wir sofort mit der Behandlung beginnen?“

„Aber ja“, erwiderte Arkana mit einem Nicken. „Die Medizin ist gebrauchsfertig.“

„Dann verlieren wir keine Zeit“, sagte Mary O’Flynn energisch.

Araua nahm ihrer Mutter den umwickelten Topf ab, dann eilten die Frauen auch schon los.

Old Donegal stand völlig verdattert da und schluckte zweimal kräftig.

„Ist denn das die Möglichkeit?“ rief er empört. „Da segelt man mitten durch die Hölle, reißt sich fast ein Bein aus, und was kriegt man zur Begrüßung? Nichtbeachtung!“

Mary O’Flynn, schon zehn Schritte entfernt, blieb einen Moment stehen und wandte sich halb um.

„Plustere dich nicht auf wie ein Gockel, Mister O’Flynn! Was du getan hast, war nicht mehr als deine Pflicht. Eine Selbstverständlichkeit. Sich mit so etwas auch noch zu brüsten, zeugt von einem schlechten Charakter.“ Sie wandte sich wieder um und marschierte weiter, ohne eine Antwort abzuwarten.

Old Donegal schluckte abermals. Aber das, was ihm auf der Zunge lag, behielt er für sich. Es hatte keinen Sinn, Miß Snugglemouse in dieser Situation unnötig herauszufordern. Da konnte es passieren, daß sie ihm vor versammelter Mannschaft noch mehr die Leviten las.

„Auf die Strapaze sollten wir uns einen kräftigen Schluck gönnen“, sagte Jack Finnegan, der neben ihm stand. „Ist ja noch später Abend.“

Old Donegal sah ihn mißtrauisch von der Seite an.

„Welche Strapaze meinst du denn?“

„Na, den Törn von Hispaniola herüber natürlich“, erwiderte Jack rasch.

Old Donegal überwand seinen Groll und grinste.

„Wie auch immer, Jack, einen Schluck haben wir uns jetzt wirklich verdient. Du trinkst auf die Strapazen an Bord, ich auf die Ehestrapazen, und die anderen sind auch alle eingeladen.“

Da nun ohnehin keiner mehr ein Auge zukriegte, blieb die kleine Mannschaft der „Empress“ nicht lange allein in der „Rutsche“. Nach und nach füllte sich die Felsenkneipe. Keiner der Männer dachte indessen daran, einen Humpen nach dem anderen zu leeren. Was sie beieinanderhocken ließ, war die Sorge um Gotlinde, und so nippten sie nur bisweilen an ihren Krügen.

Die Stunden dehnten sich endlos. Von Zeit zu Zeit schickte Old Donegal einen der Männer als Boten los. Etliche Schlangenkriegerinnen hielten sich außerhalb der Kaverne auf, in der die Frau des Wikingers untergebracht war. Dort fiel es also nicht schwer, die Lage der Dinge auszukundschaften.

Endlich, in den Morgenstunden, verbreitete sich die frohe Botschaft wie ein Lauffeuer auf der Insel.

Bob Grey, bereits der sechste in der Reihe von Old Donegals Boten, stürmte aufgeregt gestikulierend in die Rutsche.

„Das Fieber ist gesunken!“ schrie er. „Habt ihr gehört! Das Fieber ist runter! Gotlinde geht es von Stunde zu Stunde besser. Sie ist über den Berg.“

In der Rutsche brach ein Jubelgebrüll aus, das die Felsen erheben ließ. Dann hielt es die Männer nicht länger in der Kneipe. Sie eilten hinunter an den Strand und harrten dort der Dinge, die sich nun bald ereignen mußten.

In der Tat erschien wenig später Araua, die eine Botschaft überbrachte.

„Mistreß O’Flynn und meine Mutter lassen folgendes ausrichten“, sagte die Tochter der Schlangenpriesterin lächelnd, „Gotlinde geht es jetzt so gut, daß sie bereit ist, ihren Ehemann zu empfangen.“

Wieder ertönte jubelndes Gebrüll, und im Handumdrehen wurde es auf dem Schwarzen Segler lebendig.

Der Wikinger ließ sich auf seiner Trage ins Beiboot abfieren und zum Strand pullen. Schon von weitem war sein Gegröl zu hören, mit dem er die Männer anfeuerte, sich kräftiger in die Riemen zu legen.

Unterdessen erblickte Old Donegal eine winkende Gestalt an Bord der „Empress“. Die Gestalt hatte weiß leuchtende Verbände am Kopf und am rechten Oberarm.

Als die Männer den Wikinger an Land abstellten, trat Old Donegal auf ihn zu.

„Thorfin“, sagte er grimmig, „bevor du deinen Nachwuchs zu sehen kriegst, habe ich ein ernstes Wort mit dir zu reden.“ Kurz und bündig berichtete er darüber, daß der Stör ohne Rücksicht auf sein eigenes Leben gegen die Spanier gekämpft hätte. „Wenn es Gotlinde jetzt bessergeht“, schloß er, „dann verdankst du das auch dem Stör.“

Der Wikinger blickte minutenlang stumm von seiner Trage auf und forschte in den Augen des alten O’Flynn, ob da etwas von Aufschneiderei oder Übertreibung zu lesen wäre. Doch Old Donegal hielt dem Blick Thorfins stand.

„Dann holt den Torfkopp schon her“, knurrte der Wikinger unvermittelt.

Die Männer aus Old Donegals Leihmannschaft eilten los. Fünf Minuten später trat der Stör linkisch und mit gesenktem Kopf auf die Trage Thorfins zu.

„Wach gefälligst auf, du Stint!“ brüllte der Wikinger ihn an. „Los, los, faß mit an! Oder soll ich ewig hier rumstehen?“

Strahlend vor Glück reihte sich der Stör mit ein. Wenn er auch nur symbolisch mit der Linken trug, so war er sich der Bedeutung dessen bewußt, Thorfin zu seiner Gotlinde transportieren zu dürfen. Und das vertraute Gebrüll des Wikingers war regelrecht Musik in seinen Ohren.

Auch Old Donegal war dabei, als die Männer kurz darauf die Trage in die Kaverne bugsierten und neben Gotlindes Lager abstellten. Blaß, aber glücklich, strahlte Gotlinde ihren Thorfin an, und er selbst brachte vor Rührung keinen Ton mehr hervor, als Mary O’Flynn ihm das rotschopfige kleine Pärchen in die Arme legte.

Jetzt schien sich auch Marys Stimmung grundlegend zu wandeln, denn sie ging auf Old Donegal zu, fand sogar ein Lächeln für ihn und ließ ihn auch noch gewähren, als er ihr den Arm um die Schulter legte.

„Teufel auch“, entfuhr es dem Wikinger, während alle anderen still und staunend dastanden. „Jetzt müssen wir für die beiden Kleinen auch noch Namen finden, Gotlinde. Oder ist dir schon was eingefallen?“

„Nein“, erwiderte sie matt. „Ich hatte bis jetzt noch andere Sorgen.“

„Ach, richtig“, sagte Thorfin verdattert.

Old Donegal konnte sich nicht zurückhalten.

„Wie wär’s mit Adam und Eva?“ rief er. „Weil wir’s doch hier so paradiesisch haben …“

Von Mary erntete er dafür einen Knuff in die Seite. Und Thorfins erboster Blick ließ vermuten, daß er von dem Namensvorschlag herzlich wenig hielt. Doch bevor er lospoltern konnte, setzte das Pärchen in seinen Armen mit protestierendem Krähen ein.

„Die Brummstimmen vom Mannsvolk sind sie noch nicht gewohnt“, sagte Mary O’Flynn. „Und jetzt alle raus! Gotlinde und Thorfin sind schließlich kein Ehepaar zum Begaffen.“

Jeder hatte Verständnis dafür, daß die beiden in ihrem Stolz auf den Stammhalter und das Schwesterchen jetzt allein sein wollten.

Und nun hatte auch Old Donegals Miß Snugglemouse nichts mehr dagegen, daß in der „Rutsche“ ein rauschendes Fest gefeiert wurde. Old Donegal hatte sofort genügend Helfer bei der Hand, die bei den Vorbereitungen mit anpackten …

ENDE

Roy Palmer

Entscheidung bei Morgengrauen

1.

Als das Heulen des Windes zunahm, die Rahen stöhnten und ächzten und die Dreimastgaleone „Almeria“ in den wogenden Fluten zu tanzen begann, setzte bei dem zehnjährigen Pablito und seiner drei Jahre älteren Schwester Sabina wieder das Zittern ein. Sie kämpften dagegen an, aber die Angst war stärker als jegliche Selbstkontrolle und Disziplin. Sie bebten am ganzen Leib und klammerten sich aneinander fest.

Es war nicht der erste Sturm, den sie wie die anderen Passagiere der spanischen Galeone erlebten. Zweimal hatten die Urgewalten der Natur zugeschlagen, als die „Almeria“ mit der „San Sebastian“ – ebenfalls einer Dreimastgaleone – von Cadiz aus den Atlantik überquerte. Beide Male waren Sabina und Pablito vor Panik und Grauen fast gestorben.

Da nutzte es ihnen auch nichts, daß ihr Vater, der Schmiedemeister Ramón Vega Venteja, sie schützend in seine Arme nahm und ihnen beschwichtigend zuredete. Grenzenlos war ihre Angst. Sie glaubten, dieser dritte Sturm, der sie in der Windward Passage zwischen Kuba und Hispaniola traf, bedeute ihr sicheres Ende.

„Mama!“ klagte Pablito. „Mamita, warum bist du nicht bei uns?“

„Sei ganz ruhig“, sagte sein Vater. Aber auch um seine Mundwinkel spielte ein tief trauriger, bitterer Zug. Vor zwei Jahren war seine Frau gestorben. Seither hatte er es nicht leicht gehabt, seine Kinder zu ernähren und zu versorgen. Aufopfernd hatte er sich um sie bemüht und versucht, es ihnen an nichts mangeln zu lassen.

Aber die Zeiten wurden immer schwerer. Bald, so hatte Ramón Vega Venteja gewußt, würden sie am Hungertuch nagen, denn auch seine Arbeit war nicht mehr so gefragt wie früher. So kam das Angebot der Casa de Contratación, das spanische Mutterland zu verlassen und in die Neue Welt überzusiedeln, wie gerufen. Drüben, so hieß es, brauche man viele gute Handwerker, die bei der Besiedlung des Landes mithelfen sollten. Ein guter Lohn winkte, mehr als daheim in Spanien. So hatte Ramón wie viele andere zugegriffen und alles aufgegeben, um ein neues Leben zu beginnen. Und selbstverständlich hatte er seine beiden Kinder mitgenommen.

Doch nicht alles, was glänzt, ist auch wirklich Gold. Der Vertreter der Casa, der ihn angesprochen und von dem Unternehmen überzeugt hatte, hatte in vielen Dingen übertrieben. So befanden sich nicht nur „ein paar“ Passagiere an Bord, sondern die Frachträume waren vollgestopft mit dieser menschlichen Ladung, mit Männern, Frauen und Kindern. Dabei handelte es sich nicht nur um „ordentliche Leute“, wie es geheißen hatte, sondern teilweise um die übelsten Huren und Galgenstricke.

Da war zum Beispiel diese Marcela Buarcos. Als Ramón in Cadiz mit seinen Kindern an Bord der „Almeria“ gegangen und ihnen ihr Platz zugewiesen worden war, hatte ihm ein einziger Blick genügt, um diese Frau zu taxieren. Sie war ein ausgekochtes Luder, durchtrieben und skrupellos. Während der Überfahrt hatte sie sich schon mit vielen Kerlen eingelassen – schamlos und fast ohne jegliche Rücksicht auf die anderen Mitreisenden. Sie lockte jedem, der auf ein flüchtiges Liebesabenteuer aus war, das letzte Geld aus der Tasche.

Auch bei Ramón hatte sie es versucht. Es kümmerte sie nicht, daß Sabina und der kleine Pablito dabei waren. Jetzt, im Heranorgeln des Sturmes, arbeitete sie sich wieder heran. Wie zufällig verlor sie ihren Halt und prallte auf den schwankenden Planken mit Ramón zusammen.

„Es geht wieder los“, sagte sie mit ihrer rauhen, etwas kehlig klingenden Stimme. „Hast du eigentlich überhaupt keine Angst, mein Freund?“ fragte sie ihn und drängte sich provozierend gegen ihn.

Er rückte etwas von ihr ab.

„Nicht mehr als du“, erwiderte er.

„Du scheinst eine Menge Mumm in den Knochen zu haben.“

„Nicht mehr als jeder andere Mann“, sagte er.

Die Öllampen und Talglichter waren wegen der hohen Brandgefahr gelöscht worden. Es war stockfinster, und das Rauschen des Wassers an den Bordwänden, das Jaulen des Sturmwindes und das Knarren der Verbände klangen unheimlich. Ramón konnte weder seine Kinder noch die Frau sehen, doch er spürte, wie sie nach ihm griff.

Er schob sie von sich fort und zog seine Kinder dichter zu sich heran. Sie schmiegten sich zitternd an ihn. Pablito hatte leise zu weinen begonnen.

„Narr“, sagte Marcela. „Du weißt ja nicht, was du verschenkst.“ Sie war ihm immer noch sehr nah. „Warum läßt du es uns nicht tun? Keiner sieht es in der Dunkelheit. Anschließend passe ich auf deine Kinder auf.“ Sie lachte leise und verächtlich. „Du suchst doch eine Ersatzmutter für sie, oder?“

„Verschwinde!“ sagte Ramón. „Ich erlaube dir nicht, so zu reden. Noch ein Wort, und du kriegst eine Ohrfeige von mir.“

Sie kroch weiter, zischte dabei aber noch: „Elender Bastard! Das wirst du noch bereuen.“

Kinder hatten zu jammern begonnen, auch ein paar Frauen weinten und stöhnten vor Furcht. Die Männer fluchten. Ramón murmelte besänftigende Worte für seinen Sohn und seine Tochter. Mehr Sorgen als der Sturm bereitete ihm die Stimmung an Bord. Wieder schweres Wetter – und das Murren und Fluchen nahm zu. Die Unzufriedenheit konnte zur offenen Meuterei führen.

Juan Alentejo, der Kapitän der „Almeria“, würde es nicht leicht haben, die aufkeimenden Aggressionen zu dämpfen, wenn die Reise länger, als ursprünglich vorgesehen, dauerte. Mußte er in einen Nothafen verholen, damit das Schiff im Sturm nicht sank oder auf gefährliche Riffs getrieben wurde, bestand die Möglichkeit, daß die Galgenstricke unter den Passagieren die Gelegenheit ergriffen, das Kommando an sich zu reißen.

Was aber geschah, war die Entscheidung des Kapitäns Gomez Rascón an Bord der „San Sebastian“. Er hatte den Oberbefehl über beide Galeonen und trug damit die volle Verantwortung. Das Schicksal der Schiffe und ihrer Menschen lag in seinen Händen.

Während er mit seinen Kindern betete, daß das Wetter bald wieder nachlassen möge, versuchte Ramón Vega Venteja sich vorzustellen, wie Gomez Rascón zumute war. Er hätte nicht in seiner Haut stecken mögen.

Kapitän Gomez Rascón hatte die Logbucheintragungen soeben abgeschlossen und verstaute Buch, Federkiel und Tintenfäßchen in seinem Pult, ehe sie durch die Schlingerbewegungen abgeräumt werden konnten. Man schrieb den 27. April 1594, es ging auf Mitternacht zu. Rascón war nicht sicher, ob er den 28. April erleben würde, wenn er es sich in den Kopf setzte, den Sturm abzureiten.

Deshalb rief er Solares, seinen Ersten Offizier, und den Steuermann Elcevira zu sich. Sie hielten eine kurze Besprechung ab, in der sie die Situation erörterten und Möglichkeiten abwägten, wie sie sich am besten verhalten sollten.

Denn es war ein Sturm, der es in sich hatte: Vom Atlantik her fegte er westwärts in die Karibik und peitschte die See mit ungezügelter Macht. Die Handels-Galeonen „San Sebastian“ und „Almeria“ wurden von dem Toben der Urgewalten voll erfaßt, es gab kein Entweichen, obwohl sie bereits in der Windward Passage standen.

Ihr Zielhafen war Santiago de Cuba. Vor zwei Monaten waren sie in Cadiz in See gegangen, und es war alles andere als eine leichte, problemlose Überfahrt gewesen. Die Stürme hatten Menschenopfer gefordert, auch das Fieber hatte in drei Fällen zugeschlagen. Zwei Kinder und eine Frau hatten ihr Leben lassen müssen. Alle waren mit seemännischen Ehren bestattet worden, mehr hatte man nicht für sie tun können.

Ein Kerl an Bord der „Almeria“ hatte vor einer Woche versucht, heimlich die Proviantkammer zu plündern. Er war dafür mit sechs Peitschenhieben bestraft worden. Jeder andere Kapitän hätte ihn für den versuchten Mundraub garantiert zu der doppelten Menge verurteilt. Aber das ging keinem der Galgenstricke und Schlagetots auf, die Rascón und Alentejo gezwungen gewesen waren, aus Cadiz mitzunehmen.

Dabei waren beide Kapitäne handfeste Seeleute, gestandene Männer also, und zwar von der ehrlichen Sorte. Sie hatten es eigentlich nicht verdient, daß ihnen das üble Gelichter überantwortet worden war. Aber sie waren machtlos gegen die Entscheidungen der Casa, sie mußten sich der Order beugen.

Rascón und Alentejo waren miteinander befreundet. Alentejo war grundsätzlich mit jedem Befehl einverstanden, den Rascón, der ältere Mann, für beide Schiffe gab. Er wußte, daß er keine Entscheidung besser hätte treffen können.

Mehrmals schon hatten sie gemeinsam die Karibik bereist, waren in diesen Gewässern also nicht unerfahren. Aber es waren auch nicht die Wetterbedingungen, Wind, Strömung, Korallenbänke oder Klippen, die ihnen Kopfzerbrechen bereiteten. Ihre einzige Sorge war die „Ladung“, die sie an Bord ihrer Schiffe hatten.

Die Männer, Frauen und Kinder in den Frachträumen waren von der Casa de Contratación zur Besiedlung Kubas ausgesucht worden. Sie sollten auf der Insel ansässig werden und Ackerbau und Viehzucht betreiben, auch den Anbau von Zuckerrohr. Ferner waren Handwerker und Bergbauleute unter ihnen, die für die Kupferminen bei Santiago de Cuba vorgesehen waren.

Aber auch Abenteurer, verkrachte Hidalgos, Diebe, Räuber, Mörder und leichte Mädchen befanden sich an Bord beider Schiffe. Bedauerlicherweise hatte das Büro der Casa in Cadiz Rascón und Alentejo diese Kerle und Weiber aufgezwungen, die man in Cadiz loswerden wollte. Um die Mannschaft „aufzufüllen“ – so hieß es offiziell in einer Verlautbarung.

In Wirklichkeit war dies eine der Methoden, die man anwandte, um die Gefängnisse in Spanien zu entlasten. Dabei rechneten die Vollzugsbehörden ohnehin damit, daß die Galgenstricke die Überfahrt nicht überlebten. Die Seefahrt war hart und forderte viele Opfer.

Doch die Rechnung ging nicht auf. Huren und Raufbolde, Beutelschneider und Wegelagerer mochten dazu bestimmt sein, früher oder später das Zeitliche zu segnen. Doch wenn der Zufall es wollte, erwiesen sie sich als zäher und widerstandsfähiger als alle anderen. So auch hier: Die Ängstlichen und Schwachen, die Kränkelnden und Unerfahrenen landeten in Gottes tiefem Keller, nicht aber die Hartgesottenen und Skrupellosen.

Somit war es eine sonderbare Art von „Strafvollzug“, die man den beiden geplagten Kapitänen überließ – und sie mußten für solchen Mannschaftszuwachs auch noch „Danke schön“ sagen. Zwar litten Handels-Galeonen wie die „San Sebastian“ und die „Almeria“ an chronischer Unterbesetzung, aber lieber wären Rascón und Alentejo unterbemannt in die Karibik gesegelt als mit derartigen Galgenvögeln.

Weigerte sich ein Schiffskapitän jedoch, solche aus den Gefängnissen rekrutierten Kerle an Bord zu nehmen, dann konnte es passieren, daß die Casa sehr schnell Mittel und Wege fand, ihm das Patent zu entziehen und ihm sogar das eigene Schiff wegzunehmen oder es zu beschlagnahmen. Mit anderen Worten: Er wurde auf sanfte, aber nachdrückliche Art dazu erpreßt, sich der „Schützlinge“ anzunehmen, die für sein Schiff den Untergang bedeuten konnten.

„Señores“, sagte Gomez Rascón. „Wir stehen wieder einmal einer heiklen Situation gegenüber. Wie lautet unsere genaue Position?“

Solares, der Erste, nannte sie ihm und fügte hinzu: „Wir befinden uns also bereits fast auf der Höhe von Santiago de Cuba.“

„Aber der Wind ist zu stark“, erklärte der Steuermann Elcevira. „Ein höllischer Sturm, Señor Capitán. Wir dürfen nicht wagen, nach Norden auf den Hafen zuzusteuern.“

„Dem stimme ich zu“, sagte Solares. „Wir riskieren dabei Kopf und Kragen.“

„Sehr richtig“, pflichtete Rascón ihnen ebenfalls bei. „Wir haben nur noch die eine Wahl. Wir müssen vor dem Sturm lenzen, also westwärts segeln. Nur so können wir uns retten. Señores, geben Sie Juan Alentejo ein entsprechendes Lichtsignal. Dann setzen Sie ein Hecklicht, denn er wird in unserem Kielwasser segeln und uns folgen. Geben Sie der Mannschaft alle erforderlichen Anweisungen, und sorgen Sie dafür, daß die Verschalkungen der Schotten und Luken sowie die Festigkeit der Manntaue regelmäßig überprüft werden.“

„Jawohl, Señor“, sagten die beiden gleichzeitig.

Dann war es Solares, der sich noch einmal zu Wort meldete. „Aber was sollen wir den Leuten in den Stauräumen sagen?“

„Vorläufig gar nichts“, erwiderte der Kapitän mit ernster Miene. „Lassen wir sie im Ungewissen. Sie müssen glauben, daß wir Santiago bald erreichen. Wenn sie erfahren, daß es eine Verzögerung gibt, werden sie noch unruhiger. Das müssen wir verhindern.“

„Was ist mit den Hundesöhnen, die mit zur Mannschaft gehören?“ fragte Elcevira. „Denen können wir es nicht verheimlichen.“

„Der Bootsmann soll ein waches Auge auf sie haben.“ Rascón erhob sich. „Gott segne unser Schiff und die ‚Almeria‘. Hoffen wir, daß wir unser Ziel unbeschadet erreichen.“

Solares und Elcevira bekreuzigten sich mit ihm zusammen, dann zeigten sie klar und verließen die Kapitänskammer im Achterkastell. Sie eilten nach vorn, enterten das Hauptdeck und teilten die Kommandos aus.

Wenig später lenzte die „San Sebastian“ vor dem Sturm und rauschte westwärts. Die „Almeria“ war in ihrem Kielwasser. Alentejo orientierte sich an dem auf und ab tanzenden Hecklicht, das Rascón hatte setzen lassen.

Die Schiffe ritten donnernde Brecher auf ihren gischtenden Kämmen ab, sie taumelten über den schmalen Grat in gähnende Wasserschluchten und drohten darin unterzugehen. Sie stampften, schlingerten und rollten und waren den Mächten der Natur ausgeliefert. Nur wenig konnten Rascón und Alentejo noch tun. Sie ließen Trossen durch das Hennegat ausbringen, die im Kielwasser ihrer Dreimaster schlingenförmig mitliefen und den Schiffen weniger Fahrt und mehr Kursstabilität verleihen sollten.

So trieben sie durch die Nacht, ihrem Schicksal ausgeliefert. Nie war es so fraglich gewesen wie jetzt, ob sie Santiago jemals erreichten, selbst auf dem Atlantik nicht. Was brachte die nahe Zukunft?

Weiter westlich, ebenfalls an der südlichen Küste von Kuba, kämpften zwei andere Schiffe mit dem Sturm – eine Dreimastgaleone und ein düsterer, unheimlich wirkender Zweidecker. Geheimnisvoll und mit komplizierten Zusammenhängen verbunden waren die Zukunft, der Auftrag und das Ziel dieser Schiffe, deren Anblick jeden Beobachter in Staunen versetzt hätte.

Die Galeone mit den drei Masten war spanischer Herkunft. Einst hatte sie „Santa Clara“ geheißen und Perlen befördert. Dann aber war sie aufgebracht und entführt worden, und ein findiger Schiffsbaumeister hatte sie gründlich umkonstruiert, so daß sogar der frühere spanische Kapitän sie nicht wiedererkannt hätte.

Hesekiel Ramsgate hieß dieser ausgefuchste Schiffsbaumeister. Er hatte die „Santa Clara“ in eine deutsche Galeone aus Kolberg in Pommern verwandelt. Im Großtopp flatterte die Flagge mit dem roten Greif auf silbernem Feld, das Wappen Pommerns, an der Besanrute die Flagge von Kolberg mit der Bischofsmütze, den drei Stadttürmen und den beiden Schwänen. Die Galionsfigur war ein Greif, rot angestrichen, das Wappentier von Pommern. Das Schiff war überdies schwarz angestrichen worden, und auf jeder Seite hatte Ramsgate an den Schanzkleidern Halterungen anbringen lassen, in denen beliebig viele Drehbassen zusätzlich montiert werden konnten.

Und der Kapitän dieses rätselhaften Schiffes? Nun, er hieß Philip Hasard Killigrew und hatte es selbst gekapert. Er galt als Spaniens Todfeind, doch bislang war es selbst Don Juan de Alcazar, dem Sonderbeauftragten in Havanna, nicht gelungen, ihn zu stellen oder gar zu fassen. Vielmehr war es der Seewolf, der der spanischen Nation immer neue Stiche und Hiebe zufügte, nicht zuletzt dank seiner guten Verbindungen in Havanna. Dort nämlich saß ein gewisser Arne von Manteuffel, sein leiblicher Vetter, der sich als Handelsherr getarnt und eine Faktorei eröffnet hatte. Die Verständigung klappte prächtig: durch Brieftauben, die von Havanna zur Schlangen-Insel und umgekehrt aufgelassen wurden.

Damit nicht genug: Zuletzt hatte Hasard auch noch die Verwegenheit gehabt, frech und gottesfürchtig an Bord der „Pommern“ in den Hafen von Havanna einzulaufen. Allerdings hatte er sich nicht offen an Deck gezeigt. Die Begegnung mit Arne hatte in der Kapitänskammer stattgefunden, und Arne hatte ihm alles erzählt, was sich zuletzt auf Kuba ereignet hatte.

Hasards Ziel war es, die Black Queen endgültig zu vernichten. Aber wieder einmal war sie ihm entwischt, zusammen mit Caligula und ihren vier letzten Getreuen. Ihr Schiff, den Zweidecker „Caribian Queen“, hatte er den Meuterern abgenommen, die damit auf Beutefahrt gegangen waren.

So gehörte die „Caribian Queen“ jetzt mit zum Verband der Schlangen-Insel-Schiffe – und boxte sich gemeinsam mit der „Pommern“ ostwärts laufend durch die See. Am 27. April hatten sie die Islas de Mangles verlassen und gerieten mitten in den Sturm. Sie waren gezwungen, dicht unter Land in jeweils kurzen Schlägen ostwärts zu kreuzen. Eine mühselige Schinderei, die dadurch erschwert wurde, daß beide Schiffe unterbemannt waren.

Hasard hatte zu dem Raid auf die Black Queen als Crew an Bord der „Pommern“ Renke Eggens, Dan O’Flynn, Ferris Tucker, Big Old Shane, Edwin Carberry, Smoky, Blacky, Al Conroy, Stenmark, Gary Andrews, den Kutscher, Pete Ballie, Matt Davies, Sam Roskill, Luke Morgen und die Zwillinge samt Plymmie, der Wolfshündin, mitgenommen, außerdem dreizehn Männer der „Wappen von Kolberg“. Somit war die „Pommern“ bislang mit zweiunddreißig Mann besetzt gewesen. Nach der Kaperung der „Caribian Queen“ jedoch war Dan O’Flynn als Kapitän mit fünfzehn Mann auf den Zweidecker übergewechselt.

Das war die Situation – und die Crews hatten es nicht leicht, ihre Schiffe im Sturm zu halten. Das Risiko, auf ein Riff zu laufen oder auf Legerwall gedrückt zu werden, war groß, doch andererseits war Hasard gleichsam dazu gezwungen, es auf sich zu nehmen. Die letzte Chance, die Black Queen und Caligula zu erwischen, durfte nicht verspielt werden. Deshalb galt es, keine Zeit zu verlieren.

Daß die Aussichten, die Queen und Caligula noch irgendwo zu stellen, dennoch gering waren, war Hasard klar. Er hatte in dieser Beziehung keinerlei Illusionen. So hatte sein Befehl denn auch gelautet: Rückkehr zur Schlangen-Insel. Sollten sie auf dem Weg dorthin auf die Queen stoßen, würden sie alles daransetzen, sie gefangenzunehmen. Wenn nicht, war es vorläufig auch nicht so schlimm. Denn die Queen war geschwächt, und Caligula hatte in Havanna eine Niederlage erlitten, die auch er nicht so schnell verwinden würde.

Folglich stellten die Queen und Caligula vorerst keine Gefahr dar, obwohl sie versucht hatten, die Spanier als den verlängerten Arm ihrer rächenden Hand zu benutzen und auf die genaue Position der Schlangen-Insel hinzuweisen. Doch das hatte nicht geklappt. So leicht ließen sich die Spanier nicht beeinflussen, und schon gar nicht waren sie bereit, hergelaufenen Schnapphähnen dafür etwas zu bezahlen. Die Queen und Caligula waren total gescheitert.

„Sie werden einige Zeit brauchen, um sich von diesem Schlag zu erholen“, sagte Hasard in dieser Nacht noch einmal zu Renke Eggens und Ferris Tucker. „Wir haben wieder Ruhe vor ihnen, vor allem weil die ‚Caribian Queen‘ nicht mehr in ihren Händen ist und künftig unter der Flagge des Bundes der Korsaren segeln wird.“

„Ja“, sagte der rothaarige Riese. „Und ich wünsche der Queen, daß sie an den Spätfolgen ihrer Verletzung stirbt. Ich habe keinerlei Mitleid mit ihr.“

„Ich auch nicht“, sagte Renke Eggens. „Aber ich glaube doch, daß sie zäher ist als jeder andere Pirat, dem wir bislang begegnet sind.“

„Das ist mit Sicherheit richtig“, sagte der Seewolf. „Sie ist noch nicht am Ende. Aber sie braucht viel Zeit, um wieder auf die Beine zu kommen, eine neue Crew zusammenzustellen und sich ein neues Schiff zu beschaffen.“

„Was meint ihr, ob Siri-Tong wohl die ‚Caribian Queen‘ übernimmt?“ fragte Renke Eggens.

„Überlassen wir die Entscheidung ihr“, entgegnete Hasard. „Vielleicht findet sie es richtig, das Schiff ihrer bisher härtesten Gegnerin zu übernehmen, vielleicht aber auch nicht. Wir werden sehen, was sich tut. Auf jeden Fall ist es wichtig, daß wir die Schlangen-Insel so schnell wie möglich wieder erreichen, um zu erfahren, was in der Zwischenzeit passiert ist.“

Ereignisreich genug war die letzte Zeit gewesen – und immer wieder konnten Nachrichten aus Havanna eintreffen, die einen neuen Raid gegen die Spanier einleiteten. Nicht zuletzt aus diesem Grund drängte es Hasard, die Schlangen-Insel und Coral Island so schnell wie möglich wieder anzulaufen.

Ihre Unterredung, in der Kapitänskammer der „Pommern“ geführt, fand ein jähes Ende. Das Tosen und Rauschen nahm zu, das Schiff begann stärker in der See zu rollen. Die Sturmgeräusche ließen keine Gespräche mehr zu, und jede Hand wurde an Deck gebraucht, wo längst die Manntaue gespannt, die Schotten und Luken verschalkt und die Sturmsegel gesetzt worden waren. Hasard, Ferris und Renke eilten zu ihren Männern und unterstützten sie bei der beschwerlichen, lebensgefährlichen Arbeit an den Brassen und Schoten. Hasard selbst übernahm das Ruder der „Pommern“ und steuerte sie durch das tobende Inferno.

Die „Caribian Queen“ konnten sie zu diesem Zeitpunkt schon nicht mehr sehen. Aber der Seewolf hoffte inständig, daß Dan O’Flynn nicht den Kontakt zu ihnen verlor, daß es ihm gelang, mitzuhalten und trotz der Unterbemannung wieder mal dem Teufel ein Ohr abzusegeln, wie sie es so oft getan hatten.

Doch der Ausgang des Höllentörns war ungewiß. Keine Situation war mit früheren Erfahrungen vergleichbar, jede neue Lage wies andere Bedingungen auf. Ob sie es schafften, dem Wetter zu trotzen oder doch noch einen Nothafen anlaufen mußten, würde sich erst in den nächsten Stunden zeigen, je nachdem, wie lange der Sturm dauerte.

2.

Fierro, ein stiernackiger, wuchtiger Mann, gehörte zu den Mannschaftsmitgliedern der „San Sebastian“, auf die der Bootsmann ein besonders waches Auge hatte. Fierro hatte stets das große Maul gehabt und immer an diesem oder jenem etwas auszusetzen gehabt. Nie war er mit dem Bordleben zufrieden, immer murrte er über die Arbeit – so sehr, daß er einmal ein paar Hiebe mit der Neunschwänzigen erhalten hatte.

Da die „San Sebastian“ wie die „Almeria“ über keinen Profos verfügte, war es der Bootsmann gewesen, der Fierro auf diese Weise zur Ordnung gerufen hatte. Der Bootsmann nahm auch die Aufgaben des Zuchtmeisters wahr. Er tat es nicht gern, andererseits wußte er jedoch auch, daß es manchmal kein anderes Mittel als die neunschwänzige Katze gab, um sich den erforderlichen Respekt zu verschaffen.

Das galt besonders bei Kerlen wie Fierro, der in Cadiz im Gefängnis gesessen hatte. Menschliche Gefühle waren ihm völlig fremd, er dachte bei allem nur an seinen persönlichen Vorteil. Er hatte bereits einem Kameraden das letzte Stück Brot weggenommen, Münzen gestohlen und sich mit den Fäusten einen der besten Schlafplätze im Logis gesichert. Keiner wagte, gegen ihn aufzubegehren.

Den Bootsmann haßte er wie die Pest. Er hatte sich fest vorgenommen, sich irgendwann für die Peitschenhiebe zu rächen. Die Gelegenheit dazu, das wußte Fierro genau, würde sich früher oder später bieten. Dann aber würde er nicht nur gegen den Bootsmann vorgehen, sondern noch mehr unternehmen.

Meuterei – allein daran dachte er. Was wurde aus ihm, wenn sie Santiago de Cuba erreichten? Der Kapitän würde alles versuchen, um ihn und seinesgleichen loszuwerden. Wahrscheinlich verhalf er ihnen zu einem Posten in den Minen, und sie durften wie die Sklaven schuften. Alles, so sagte sich Fierro immer wieder im stillen, alles, nur das nicht.

Mitten im dicksten Sturm stand er auf der Back und versah seinen Dienst am Fockmast. Die „San Sebastian“ lenzte, die Segel brauchten also nicht bedient zu werden, doch immer wieder mußten die sich lösenden Fallen dichtgeholt und neu belegt werden. Das tat Fierro, und er fluchte und brüllte kräftig dabei.

Niemand hörte es, das Tosen des Sturmes war lauter. Aber Fierro war sicher, daß es den anderen kaum anders als ihm erging. Sie waren völlig genervt, zumal auch die bisherige Überfahrt, die zwei Monate gedauert hatte, alles andere als ein Zuckerlecken gewesen war.

Eng war es an Bord, nicht nur in den Laderäumen, sondern auch im Logis. Man stolperte über die Beine der anderen, man rempelte sich gegenseitig an, und oftmals gab es schon wegen der geringsten Anlässe Streit. Dazu trug auch die Tatsache bei, daß die Nahrung und das Trinkwasser rationiert worden waren. Hungrig, übermüdet, abgezehrt und gereizt waren sie alle, eine Situation, die nach einem Aufstand zu schreien schien.

Hinzu kam jetzt der Sturm, der der Mannschaft das Letzte an Kraft abverlangte. Sie schufteten und fluchten, waren bis auf die Haut durchnäßt und riskierten, bei jeder überkommenden See außenbords gerissen zu werden.

Fierro spielte mit dem Gedanken, den Bootsmann über Bord zu stoßen. Aber der Mann hielt sich auf Distanz – wohlweislich. Die Fronten waren abgesteckt, etwas würde sich zwischen ihnen ereignen, das wußten sie beide. Nur wann es passieren würde, war die Frage.

Nicht selten geschah es an Bord eines Segelschiffes, daß ein Mann unerwartet über Bord flog und nie mehr gesehen wurde. In den meisten Fällen handelte es sich jedoch um Racheakte Menschenschindern gegenüber, die der Mannschaft das Leben zur Hölle machten. Das war sowohl auf der „San Sebastian“ als auch auf der „Almeria“ anders: Gomez Rascón und Juan Alentejo behandelten ihre Leute den Umständen entsprechend gut. Nur wurden sie von Kerlen wie Fierro gründlich verkannt.

Fierro war fest davon überzeugt, daß er mißhandelt und ausgebeutet wurde. Er wollte frei sein. In der Karibik, so hatte er vernommen, konnte man als Küstenhai und Freibeuter ein herrliches Leben führen. Es gab Inseln in Hülle und Fülle, auf denen man sich verkriechen konnte, eingeborene Frauen, Nahrung reichlich und viele vorbeisegelnde Schiffe, vor allem Spanier und Portugiesen, die man überfallen konnte.

Auch er wollte diese Art von Dasein wählen und Pirat sein. Er hatte sich in den Kopf gesetzt, sich von der „Knechtschaft“ auf der „San Sebastian“ zu befreien, und nichts konnte ihn von diesem Plan abbringen. Nur der Tod – und der war in dieser Nacht vom 27. auf den 28. April sehr, sehr nah.

Wie durch ein Wunder blieben die „San Sebastian“ und die „Almeria“ vom größten Wüten des Wetters nahezu verschont. Kleinere Lecks und Schäden, die durch die Wucht der Brecher hervorgerufen wurden, konnten in recht kurzer Zeit wieder behoben werden. Jetzt, da die Schiffe standhielten, wußte Kapitän Gomez Rascón genau, was er wollte: Er versuchte, das Cabo Cruz zu erreichen, das im Süden von Kuba nach Südwesten hervorstach. Nur dort konnten sie Deckung finden.

Denn der Sturm dauerte auch den ganzen 28. April über mit kaum verminderter Härte an. Wieder brach eine Nacht der Schrecken über die Besatzungen beider Galeonen herein. Weder an Deck noch in den Laderäumen tat auch nur ein Mensch ein Auge zu. Die Frauen und Kinder weinten jetzt ununterbrochen. Sie waren total zermürbt, die Angst quälte sie wie eine Geißel.

Dann aber, am Vormittag des 29. April, ließ der Sturm unverhofft ein wenig nach. Rascón zögerte keinen Augenblick, er befand sich auf der richtigen Position, wie er anhand der Karten und einiger groben Berechnungen feststellte.

Auf seinen Befehl hin drehten die „San Sebastian“ und die „Almeria“ nach Norden hoch. Jetzt durften sie es wagen, ohne ein Zerschellen auf den Klippen zu riskieren. Schon nach kurzer Zeit tauchte ein grauer Streifen Land aus der Sturmsee auf. Und immer, wenn die Galeonen über den Kamm eines Wellenberges taumelten, war Kuba in aller Deutlichkeit zu erkennen. Dann wieder, im Hinabtauchen in die dunklen Schluchten, verschwand die Insel all ihrer Hoffnungen, als sei sie nur ein Trugbild gewesen.

Rascón ließ sich nicht beirren, er konnte nach wie vor klar genug denken. Das Kap de Cruz bot in seiner Situation eine hervorragende Abschirmung und Schutz gegen den Sturm aus Osten. Rascón dirigierte sein Schiff unter Einhaltung aller Vorsichtsmaßnahmen um die Landspitze herum in jenen Bereich der See, der in den Golf von Guacanayabo überging – und dann, endlich, war es geschafft.

Die „Almeria“ folgte ihrem Führungsschiff und gelangte ebenfalls an den geschützten Platz, ohne auf eine Korallenbank oder auf Klippen zu laufen, die hier wie fast überall um Kuba herum als tückische Schiffsfallen versteckt lagen.

Die Schiffe verholten ein paar Meilen nördlich der Kapspitze. Hier ließen Rascón und Alentejo die Anker werfen.

Solares, der Erste Offizier der „San Sebastian“, wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Señor“, sagte er auf dem Achterdeck zu seinem Kapitän. „Das wurde aber auch höchste Zeit. Ein paar Luken sind in den letzten Stunden nämlich doch undicht geworden.“

„Hat es weitere Beschädigungen gegeben?“ fragte Rascón.

„Das Leckwasser steht bereits in den unteren Laderäumen.“

„Lassen Sie sofort die Pumpen einsetzen.“

Solares gab die Anweisung an den Bootsmann weiter, dessen Aufgabe es nun war, die unteren Schiffsräume leerzulenzen.

Vor der unmittelbaren Wucht des Sturmes war man jetzt sicher, aber neues Unheil bahnte sich an, und zwar fast gleichzeitig an Bord beider Galeonen. Die Spreu hatte sich vom Weizen gesondert, zwei Parteien hatten sich gebildet. Besonders traten jene hervor, die vom Stadtgefängnis in Cadiz an Bord der Schiffe „abgestellt“ worden waren. Sie lungerten auf den Decks herum, obwohl es noch alle Hände voll zu tun gab.

Natürlich hatte auch Kapitän Juan Alentejo an Bord der „Almeria“ den Befehl gegeben, unverzüglich das eingedrungene Wasser aus den Laderäumen zu pumpen – eine völlig selbstverständliche Maßnahme, an der sich jeder Mann reihum zu beteiligen hatte. Doch Ärger drohte von Marcela Buarcos. Sie stand – wie alle anderen Passagiere – bis zu den Knöcheln im Leckwasser und stieß die unflätigsten und gemeinsten Verwünschungen aus. Als das erste Lenzkommando mit einer Pumpe auftauchte, baute sie sich breitbeinig vor den Kerlen auf und begann höhnisch zu lachen.

Zum offenen Bruch zwischen der Schiffsführung und dem Schiffsvolk kam es jedoch zuerst an Bord der „San Sebastian“.

Der Bootsmann trat auf die am Schanzkleid herumlungernden Kerle zu und sagte: „Vorwärts, an die Pumpen, Männer. Wir dürfen jetzt nicht schlappmachen. Es gibt noch genug zu tun, das wißt ihr.“

Der willige Teil der Mannschaft – das registrierte er in diesem Augenblick – hatte bereits mit dem Ausmessen der Sturmschäden unter der Aufsicht des Schiffszimmermanns begonnen. Vorbildlich verhielten sich diese Männer, obwohl auch sie am Ende ihrer Kräfte waren. In ihnen überwog der echte Geist der Kameradschaft und die Sorge um das Wohl der ganzen Besatzung.

Hier aber, den Galgenstricken gegenüber, sah die Lage anders aus. Der Bootsmann zuckte unwillkürlich zusammen, als sie sich untereinander anstießen und verächtlich zu grinsen begannen.

Fierro hatte seine große Stunde. Er trat einen Schritt vor, stemmte die Fäuste in die Seiten und blickte den Bootsmann frech an. „Wir, hast du gesagt? Gut, dann geh du doch an die verdammte Pumpe. Ich habe die Schnauze voll, und zwar gestrichen. Einen Dreck werde ich tun. Du kannst mich mal! Jetzt ist Schluß.“

Der Bootsmann zuckte noch einmal zusammen, kaum merklich diesmal. Er wußte genug über Fierro – daß er im Gefängnis von Cadiz gesessen hatte, weil er ein notorischer Raufbold und Streithammel war, daß er längst am Galgen gehangen hätte, wenn auch seine Mordtaten bekannt geworden wären. Doch war das ein Grund, vor diesem Kerl zurückzuschrecken?

Der Bootsmann fühlte sich in seiner Autorität angegriffen. Er mußte handeln – sofort. Es war seine Pflicht, ein Exempel zu statuieren, sonst hatte er für alle Zeiten vor der Mannschaft verspielt. Das konnte er sich nicht leisten.

Schon sprang er vor – direkt auf Fierro zu. Er packte ihn und riß die Faust hoch, sie war auf Fierros Kinn gezielt. Mit einem einzigen Hieb gedachte er, den Kerl zu fällen. Dann wollte er ihn vor der versammelten Mannschaft mit der Neunschwänzigen züchtigen. Der Angriff, so meinte er, erfolge viel zu überraschend für Fierro.

Aber er hatte sich in Fierro getäuscht. Der hatte auf den wütenden Ausfall nur gewartet. Absichtlich hatte er den Bootsmann provoziert, denn anders war die Meuterei nicht herbeizuführen. Jetzt war der Funke ins Pulverfaß geflogen, und das Verhängnis nahm seinen Lauf.

Fierro reagierte geistesgegenwärtig. Sein Kopf ruckte nur ein wenig zur Seite – und der Fausthieb des Bootsmannes ging fehl. Fierro versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust, daß er ins Taumeln geriet, folgte seiner Rückwärtsbewegung und schlug selbst mit voller Wucht zu.

Er traf – der Bootsmann flog zurück und rutschte auf dem Deck aus. Die Kerle johlten schadenfroh. Auf dem Achterdeck sprangen der Erste Offizier, der Steuermann und der Rudergänger an die Querbalustrade, um nachzusehen, was geschah, doch aufhalten konnten sie den Lauf der Dinge auch nicht mehr.

Der Bootsmann prallte rücklings gegen die Nagelbank des Großmastes. Sein Kopf und sein Nacken gerieten mitten zwischen die Köpfe der Koffeynägel, ein häßliches Geräusch war zu vernehmen. Dann sank er schlaff zu Boden und rührte sich nicht mehr.

„Der steht so schnell nicht wieder auf!“ brüllte Fierro. „Recht so! Geht nicht an die Pumpen, Amigos! Laßt den Kapitän die Lausearbeit verrichten! Der tut den ganzen Tag über sowieso nichts!“

Gomez Rascón befand sich zu diesem Zeitpunkt noch in seiner Kapitänskammer, war aber ebenfalls durch den auf der Kuhl entstehenden Lärm alarmiert. Soeben blickte er von seinen Kurskarten auf, ließ sie auf dem Pult liegen und schritt zur Tür, die halb offenstand. Er tastete instinktiv zur Pistole und zum Degen und vergewisserte sich, daß er sie wie üblich bei sich trug.

Solares, der Erste Offizier, hatte seine Radschloßpistole bereits in der Hand. Er spannte den Hahn. Das metallische Geräusch war bis zu Fierro und den anderen Kerlen zu vernehmen. Sie standen mitten auf der Kuhl. Fierro hatte die Arme vor der Brust verschränkt und blickte herausfordernd zum Achterdeck hoch.

Solares verließ das Achterdeck auf dem Weg über den Backbordniedergang.

„Vorsicht“, sagte Steuermann Elcevira hinter seinem Rücken. „Mit den Kerlen ist nicht zu spaßen.“

„Mit mir auch nicht“, sagte Solares wütend. Er näherte sich der Nagelbank, blieb stehen, bückte sich nach dem immer noch bewegungslos daliegenden Bootsmann und untersuchte ihn flüchtig, ließ die Kerle dabei aber kaum aus den Augen.

„Mein Gott“, murmelte er dann und richtete sich langsam wieder auf. Seine Stimme hatte sich verändert, sie klang etwas brüchig. „Er steht nie wieder auf“, sagte er. „Er ist tot. Es hat ihm das Genick gebrochen.“

„Gut“, sagte Fierro kalt. „Das Schwein hat’s verdient.“

Solares hob die Pistole und zielte genau auf Fierros Stirn. Hinter dessen Rücken traten die Aufrührer näher heran, als wollten sie ihn schützen. Fierro stand in unveränderter Haltung da. Er schien nicht die geringste Angst zu haben.

„Dafür bezahlst du“, sagte Solares grimmig.

„Señor“, sagte Fierro. „Überleg dir genau, was du tust. Du bist nicht der Kapitän und nicht das Bordgericht. Du weißt, daß du mich nicht abknallen kannst wie irgendeinen Hund.“

„Doch“, sagte Solares kaum verständlich. „Wie einen Hund.“

Kapitän Gomez Rascón trat in diesem Moment aus dem Schott, das den Mittelgang des Achterkastells abschloß.

„Solares!“ rief er. „Um Himmels willen, was tun Sie da?“

Solares antwortete nicht, aber Elcevira, der über Rascón an der Schmuckbalustrade stand, entgegnete: „Die Kerle haben unseren Bootsmann umgebracht, Señor.“

Solares schien durch das Auftauchen des Kapitäns irritiert zu sein. Fierro nutzte die Chance. Er war mit einem Satz bei dem Ersten und versuchte, sich auf ihn zu stürzen und ihm die Pistole zu entreißen. Doch Solares handelte gedankenschnell. Er wich zurück und drückte ab. Krachend brach der Schuß, eine Wolke Pulverqualm puffte in den Morgenhimmel hoch. Fierro ließ sich blitzschnell fallen und rollte zur Nagelbank hin ab. Die Kugel traf einen anderen Kerl, der sich ebenfalls auf den Ersten werfen wollte. Röchelnd brach er zusammen.

Jetzt gab es für die anderen keinen Halt mehr. Brüllend stürmten sie vor und bewaffneten sich mit Koffeynägeln, die Fierro aus der Nagelbank riß und ihnen zuwarf.

Ein Belegnagel flog haarscharf an Solares’ Kopf vorbei. Er wollte den Säbel zücken und sich den Angreifern entgegenwerfen, doch hinter ihm schrie der Kapitän: „Solares! Zurück!“

„Auf sie!“ brüllte Fierro und griff nach einer herumliegenden Zimmermannsaxt, die er gerade entdeckt hatte. „Schlagt sie nieder! Stürmt das Achterdeck! Der Kahn ist unser!“

„Aufruhr“, stöhnte Gomez Rascón. „Die Kerle haben Morgenluft gewittert.“ Er riß die Pistole aus dem Gurt und feuerte einen Warnschuß in die Luft ab. „Zurück!“ schrie er.

Solares war neben ihm, er hielt den Säbel jetzt in der Hand.

„Señor, die bringen uns alle um!“ stieß er hervor. „Wir müssen schießen, wir haben keine andere Chance mehr!“

„Vorwärts!“ brüllte Fierro. Er war auf den Beinen und schwang drohend die Zimmermannsaxt. Schon hatte er den Kapitän fixiert und versuchte, ihn zu erreichen. Die Horde setzte nach, und wieder flogen ein paar Koffeynägel. Elcevira konnte gerade noch rechtzeitig genug den Kopf einziehen. Der Rudergänger wurde getroffen und sank stöhnend auf die Planken des Achterdecks.

Rascón und Solares sahen sich schon umzingelt und niedergemetzelt, da geschah etwas Unerwartetes. Bislang hatte die reguläre Besatzung der „San Sebastian“ ziemlich fassungslos und irritiert verfolgt, was sich abgespielt hatte. Doch jetzt ergriff der Zimmermann die Initiative und sprang von der Back auf die Kuhl.

„Mir nach!“ schrie er. „Das lassen wir nicht zu!“

Tatsächlich zögerten die Seeleute nicht. Sie schlossen sich ihm an, fielen den Meuterern in den Rücken und in die Seite und entfesselten ein erbittertes Handgemenge. Ein mörderischer Kampf entbrannte auf der Kuhl. Rascón und Solares griffen aktiv mit ein, und auch die anderen Achterdecksmannen waren mit Waffen zur Hand. Sie wollten über die Niedergänge ebenfalls auf das Hauptdeck stürmen, aber Rascón hielt sie durch einen Zuruf zurück.

„Bleibt oben!“ schrie er. „Wir müssen das Achterdeck halten!“

„Schlagt die Hunde zusammen!“ brüllte der Zimmermann. „Fesselt sie! Sperrt sie ein!“

„Vorwärts!“ brüllte Fierro. „Nieder mit dem Kapitän!“

„Ich warte auf dich!“ schrie Rascón ihm zu. Er fühlte sich innerlich bestätigt und angespornt durch die Tatsache, daß der alte Teil seiner Mannschaft loyal zu ihm stand. Jetzt zahlte sich aus, daß er sie immer ehrlich und anständig behandelt hatte.

Der Kampf tobte hin und her. Fierro und die Meuterer setzten sich wie Raubtiere zur Wehr und droschen mit allem um sich, was ihnen in die Hände geriet.

Unter Deck war der Lärm natürlich auch nicht ungehört geblieben. Die Passagiere der „San Sebastian“ kauerten an den Schotten und unter den Luken und wußten nicht, wie sie sich verhalten sollten.

„Jetzt geht es uns an den Kragen“, sagte einer der Siedler mit entsetztem Gesicht.

„Nein“, begann eine Frau zu jammern. „Ich will nicht sterben. Lieber tue ich alles, was sie von mir verlangen.“

Die Kinder fingen wieder zu weinen an, und viele von ihnen zuckten unter jedem Schuß, der oben fiel, und jedem Fluch wie unter Peitschenhieben zusammen. Alle bangten um ihr Leben – nur die Abenteurer und die Huren unter ihnen nicht.

„Seid still“, sagte einer von ihnen, ein dunkelhaariger, gefährlich wirkender Mann namens Vitaliano. „Ihr wißt doch noch gar nicht, was wird. Vielleicht ist es unser aller Glück, daß die Männer da oben meutern. Ich kenne ihren Anführer. Er heißt Fierro. Der weiß, was er will.“

Die rothaarige Hure, die sich an seine Seite gedrückt hatte, lachte heiser. „Ja, er ist ein toller Kerl, nicht wahr? Einer, auf den man sich verlassen kann.“ Sie hieß Rosaria.

Vitaliano musterte sie von der Seite. Er konnte genau in ihren großzügigen, üppig gefüllten Ausschnitt blicken.

„Das ist jetzt eine Sache der Entscheidung, Muchacha“, brummte er. „Man muß wissen, auf welcher Seite man steht.“

„Ja“, sagte der Glücksritter, der hinter ihm stand. „Ich bin wie du für Fierro, und mit mir noch zwei oder drei andere. Was die anderen tun, ist mir scheißegal.“

„Warum gehen wir nicht rauf und unterstützen Fierro?“ fragte Vitaliano.

„Eine gute Idee!“ rief Rosaria und lachte. „Ich hab’ mich auch entschlossen! Ich bin mit dabei! Du gefällst mir, und ich glaube, wir können zusammen einiges auf die Beine stellen!“ Sie quietschte vor Vergnügen, als Vitaliano ihr grinsend in den Ausschnitt griff.

„Auf was warten wir noch?“ schrie ein anderer Abenteurer. „Los, wir verlieren hier nur kostbare Zeit! Das Schiff gehört uns!“

Sie stürmten aus dem Laderaum zum nächsten Niedergang, Vitaliano und Rosaria allen voran. Sie hatten Pistolen, und kaum langten sie auf der Kuhl an, feuerten sie die Waffen ab. An Bord war der Teufel los, es gab Tote und Verletzte.

3.

Ramón Vega Venteja hatte sich langsam von seinem Platz in der Ecke des großen Frachtraumes der „Almeria“ erhoben. Sabina und Pablito waren endlich eingeschlafen. Es war ihm gelungen, ihnen auf einem Stapel fest verzurrter Kisten ein provisorisches und trockenes Lager einzurichten.

Durch das Leckwasser schritt Ramón auf Marcela Buarcos zu. Er war fest entschlossen, ihrem Vorhaben Einhalt zu gebieten. Was sie plante, war ihm klar: Sie wollte Unfrieden und Zwietracht säen und eine Meuterei vom Zaun brechen. Das mußte verhindert werden, um jeden Preis. Ramón wollte nicht, daß seine Kinder den Galgenstricken in die Hände fielen, die sich auf diesem Schiff befanden. Er war aber auch um die Mitreisenden besorgt, von denen die meisten immer noch nicht begriffen hatten, was hier seinen Lauf nahm.

Marcela verhöhnte das Lenzkommando.

„Narren!“ rief sie ihnen zu. „Ihr könnt euch kaum noch auf den Beinen halten! Wann schlaft ihr endlich? Nie? Das will der Kapitän ja – daß ihr tot umfallt! Wenn, wir Kuba erreicht haben, braucht er euch nicht mehr! Er müßte euch sowieso irgendwie loswerden!“

„Sei still“, sagte der Anführer des kleinen Trupps, ein in Ehren ergrauter Seemann. „Du weißt offenbar nicht, was du redest. Das Wasser muß abgepumpt werden. Wir tun das für euch, will dir das nicht in den Kopf?“

„Ich wüßte eine bessere Beschäftigung“, sagte sie und bewegte aufreizend ihre Hüften.

„Zum Beispiel?“ fragte einer der Kerle an der Pumpe grinsend.

Er gehörte zu den Kerlen, die in Cadiz im Gefängnis gesessen hatten – und bei ihm waren zwei andere Galgenstricke. Somit bestand das Kommando aus vier Männern. Der alte Seemann ahnte schon, was sich anbahnte, aber er versuchte, etwas dagegen zu tun.

„Los“, sagte er. „An die Arbeit. Wenn der Kapitän erfährt, daß wir hier herumlungern, gibt es Ärger.“

„Ich warte noch auf eine Antwort“, sagte der Kerl an der Pumpe.

„Komm mit nach nebenan, dann erkläre ich dir, was ich meine“, sagte Marcela.

„Aha“, sagte der zweite Galgenstrick. „Wie wär’s, wenn ich auch mitgehe? Und mein Kumpel hier würde auch ganz gern erfahren, was man auf diesem Scheißkahn noch alles anstellen kann. Wir scheinen ja bislang ganz schön blöd gewesen zu sein.“

„Das wollte ich euch gerade erklären“, sagte sie. „Also los, meinetwegen, ich bin bereit, euch alle drei zu bedienen.“

Der Seemann trat zwischen sie und die Kerle.

„Seid ihr wahnsinnig?“ stieß er hervor. „Dafür läßt der Kapitän euch auspeitschen!“

„Und ihr habt kein Schamgefühl“, sagte Ramón, der Marcela in diesem Moment erreicht hatte. „Ihr seid wie die Tiere. Es sind Frauen und Kinder an Bord. Vor allem die Kinder solltet ihr achten. Was seid ihr bloß für ein erbärmliches Pack.“

„Halt du dich raus“, sagte Marcela. „Du hast hier gar nichts zu melden.“

Trotzdem packte Ramón sie an der Schulter und zog sie zu sich zurück.

„Jetzt ist Schluß“, sagte er. „Was du hier treibst, ist eine Schande.“

„Laß sie los!“ fuhr der Kerl an der Pumpe ihn an.

„Du tust mir weh!“ schrie Marcela.

„Aufhören!“ rief der Seemann und griff zur Pistole.

In diesem Moment ertönten die Schuß- und Kampfgeräusche von Bord der „San Sebastian“. Alle horchten auf, die Köpfe ruckten herum, einige stürzten zu den Luken, um ins Freie zu blicken. Auch auf dem Oberdeck der „Almeria“ wurde es lebendig. Schritte trappelten auf und ab, Befehle und fragende Rufe erklangen.

„Hört ihr das?“ schrie Marcela. „Die da drüben sind nicht so dumm wie wir! Die haben bereits angefangen!“

„Mit was?“ stieß einer der Siedler entsetzt hervor.

„Mit der Meuterei!“ schrie der Kerl an der Pumpe und streckte den Seemann mit einem einzigen Hieb nieder.

Er entriß ihm die Miqueletschloß-Pistole, spannte den Hahn und zielte auf Ramón, der in einem jähen Wutausbruch Marcela eine schallende Ohrfeige verpaßte. Marcela kreischte und stürzte. Der Kerl mit der Pistole feuerte über sie hinweg, donnernd hallte das Schußecho von den Schiffswänden wider.

Siedendheiß bohrte sich die rotgelbe Stichflamme in Ramóns Brust. Er wurde zurückgeworfen, stolperte über eine Kiste und fiel auf die Planken. Die Frauen und Kinder schrien vor Angst und Panik. Auch Sabina und Pablito fuhren von ihrem Lager hoch, sahen ihren blutenden Vater und stießen schrille, entsetzte Schreie aus.

Der Kerl ließ die schmauchende Pistole fallen, half Marcela auf die Beine und rief: „Los, nichts wie weg hier!“

„Ja!“ brüllte einer seiner Kumpane. „Zeigen wir es dieser aufgeblasenen Achterdecksbande! Auf zum Kampf!“

Sie stürmten quer durch den Laderaum zum Schott, rissen es auf und hasteten durch den im Halbdunkel liegenden Schiffsgang zum nächsten Niedergang. Ihre Schritte polterten auf den Stufen, durch Rufe verständigten sie sich mit anderen Passagieren, die sich ihnen spontan anschlossen.

Sabina wankte mit kreideweißem Gesicht zu ihrem Vater und ließ sich neben ihm auf die Knie sinken.

„Santa Maria“, stammelte sie fassungslos.

Juan Alentejo, der Kapitän, stand zu diesem Zeitpunkt längst auf dem Achterdeck der „Almeria“ und verfolgte durch sein Spektiv, was an Bord der „San Sebastian“ vor sich ging. Als in den unteren Räumen seines Schiffes der Tumult begann und der Pistolenschuß krachte, wußte er, daß sich auch hier die offene Auseinandersetzung nicht mehr vermeiden ließ.

„Aufpassen!“ rief er seinen Leuten zu. „Das ist eine Meuterei! Haltet die Waffen bereit!“

Fast schien es, als hätten sich die Galgenvögel von der „San Sebastian“ durch eine geheime Absprache mit den Meuterern der „Almeria“ verständigt. Das Backbordschott des Vorkastells flog auf und knallte gegen die Querwand. Die Meute, von Marcela Buarcos geführt, stürmte auf die Kuhl. Zwei, drei Seeleute, die verdutzt zu ihnen herumfuhren, wurden durch Hiebe gefällt. Marcela und ihre Spießgesellen entrissen ihnen die, Waffen. Dann begann der Sturm auf das Achterdeck.

Fierro war nach wie vor darauf aus, Kapitän Gomez Rascón zu erreichen. Wild schlug er mit seiner Zimmermannsaxt nach allen Seiten um sich und hatte schon drei Männer schwer verletzt. Aber die Zahl der Gegner war groß, und je mehr Blut floß, desto erbitterter wurde ihr Widerstand. Da erfolgte die Verstärkung – Vitaliano, Rosaria und die anderen Glücksritter aus dem Laderaum – wie gerufen.

Schüsse krachten, Männer stürzten, Schreie und Flüche tönten über das Hauptdeck der „San Sebastian“. Vitaliano und sein kleiner Trupp drangen bis zu Fierros Meute vor, und es bildete sich eine geballte, wehrhafte Einheit.

Aber Rascón hatte unterdessen Musketen und Tromblons verteilen lassen. Er selbst kniete vor der Querwand des Achterkastells und legte mit einer Muskete auf die Meuterer an.

„Zurück!“ brüllte er noch einmal. „Ihr habt keine Chance! Ergebt euch!“

„Aufs Achterdeck!“ schrie Fierro und versuchte, einen Keil in die Masse der Leiber zu treiben, die ihm immer noch den Weg versperrte. Doch jetzt drückte der Kapitän auf ihn ab. Laut knallte der Musketenschuß, und noch einmal hatte Fierro es seiner Geistesgegenwart und Schnelligkeit zu verdanken, daß er nicht mitten in die Brust getroffen wurde. Er warf sich zur Seite. Neben ihm brach einer seiner Kerle getroffen zusammen.

Jetzt krachten auch die anderen Musketen und die Blunderbüchsen. Solares, Elcevira und die anderen Verteidiger des Achterdecks feuerten, was das Zeug hielt, wobei sie aber darauf achtgeben mußten, die eigenen Getreuen nicht zu gefährden.

Es gab Tote und Verletzte auf beiden Seiten, aber dank ihres massiven Widerstandes konnten Rascón und seine Männer ihre Position halten. Sie verhinderten, daß Fierro und die Horde in einem neuen Anlauf das Achterdeck stürmte. Wieder landeten zwei Meuterer getroffen auf den Planken.

Fierro begriff, daß das Unternehmen zum Scheitern verurteilt war. Er beschloß zu retten, was noch zu retten war.

„Rückzug!“ schrie er. „Zur Back!“

Rascón verfolgte, wie die Front der Angreifer endlich zurückbrandete. Er hatte eine frisch geladene Muskete an sich gerissen, legte noch einmal auf Fierro an und feuerte, verfehlte ihn jedoch. Es war wie verhext – Fierro schien mit dem Teufel im Bunde zu stehen. Er war nicht zu treffen. Nach wie vor war er unverletzt und schwang mit wüsten Flüchen und Drohungen seine Beuteaxt.

Die Bande wich zurück und verschanzte sich im Vordeck. In den unteren Schiffsräumen war unterdessen das Trappeln von Schritten zu vernehmen, das Rufen von Männern und Frauen und das Weinen und Klagen von Kindern.

„Achtung“, sagte Solares. „Sie kommen nach achtern und wollen uns in den Rücken fallen.“

„Das glaube ich nicht“, sagte Gomez Rascón. Dann betrat er als erster das Achterkastell und eilte zum Niedergang. Mit vorgehaltener Muskete sprang er nach unten, in den Gang, der nach achtern führte.

Eine Frau taumelte ihm entgegen, sie hielt ein kleines Kind in den Armen.

„Señor!“ stieß sie mit flehender Stimme aus. „Bitte schießen Sie nicht! Bitte!“

„Ich bin der Kapitän“, sagte er. „Suchen Sie Schutz?“

„Ja. Wir wollen mit diesen Teufeln nichts zu tun haben.“

„Kommen Sie, Señora“, sagte Rascón. Er ließ die Waffe sinken und streckte die Hand aus. Die Frau ergriff sie, und er dirigierte sie an sich vorbei. Dann eilte er weiter nach achtern und stieß in dem kleineren achterlichen Stauraum, der hinter dem eigentlichen Laderaum lag, auf die Passagiere. Ängstlich waren sie zusammengerückt und wichen vor ihm in die Ecke zurück.

„Die Männer helfen mir“, sagte er. „Wir müssen die Schotten verriegeln, damit wir vor den Meuterern geschützt sind. Wer ist noch vorn?“

„Nur diese Galgenstricke“, erwiderte einer der Männer, ein stämmig gebauter Schmied. „Wir sind vor ihnen ausgerückt, weil wir ihre Handlungsweise ablehnen. Das sind Verbrecher. Deshalb fürchten wir um unser Leben.“

„Sie sind imstande und bringen jeden um, der ihnen im Weg ist“, sagte ein anderer Mann.

„Bestimmt“, sagte Rascón grimmig.

Er hastete zu den Schotten, die Männer folgten ihm. Er zeigte ihnen, was zu tun war. Inzwischen waren auch Solares und ein paar Männer der Besatzung eingetroffen. Mit vereinten Kräften wurden die Schotten verriegelt und abgesichert, die von den Laderäumen zu den Räumen unter dem Achterdeck führten.

„Das wäre geschafft“, sagte der Kapitän aufatmend. „Auf diesem Weg dringen sie jedenfalls nicht mehr zum Achterdeck vor.“

„Ein Glück, das wir schnell genüg gewesen sind“, sagte Solares. „Wir dürfen auch nicht vergessen, daß sich achtern die kleine Waffenkammer befindet.“

„Wenn die Kerle das Schott aufzubrechen versuchen, wird durch das Holz geschossen“, ordnete Rascón an. „Wir halten die Stellung und versuchen, sie zu überrumpeln, sobald sich eine Gelegenheit dazu bietet.“

„Haben die denn überhaupt noch eine Chance, Señor Capitán?“ fragte der Schmied.

„Ja.“ Rascón kehrte zu den Passagieren zurück. „Ich will offen zu Ihnen allen sprechen. Sie müssen darüber informiert sein, in welcher Situation wir uns befinden. Das Vordeck mit der Back und der Kombüse sowie den darunter liegenden Räumen – Kabelgatt, Vorpiek, Proviantraum mit Trinkwasser und so weiter – ist in der Hand der Meuterer. Die Kuhl ist sozusagen Niemandsland. Das Achterdeck mit allen darunterliegenden Räumen bleibt im Besitz unserer Partei.“

„Der Kapitänspartei“, erklärte der Schmied. „Señor, wir halten voll zu Ihnen. Sagen Sie uns, was wir tun sollen, um mit diesem Gesindel aufzuräumen. Wir haben doch genug Waffen, nicht wahr?“

„Ja.“

„Das Achterdeck beherbergt jetzt mehr Menschen als das Vordeck“, sagte Solares. „Hier befinden sich die anständigen Leute – dort die Huren und Verbrecher. Die Spreu ist vom Weizen getrennt. So mußte es ja kommen. Warum begreift die Casa nicht, daß man solches Gesindel nicht an Bord von Segelschiffen lassen kann?“

„Es hat keinen Sinn, das jetzt zu erörtern“, sagte Kapitän Rascón. „Legen wir uns lieber einen Plan zurecht.“

„Zahlenmäßig sind wir den Kerlen jetzt, da auch die Passagiere auf unserer Seite sind, weit überlegen“, sagte Elcevira. „Es wäre doch gelacht, wenn wir nicht mit ihnen fertig werden würden.“

„Ganz so einfach sehe ich das nicht“, sagte Rascón. „Ja, es ist richtig: Die Meuterer sind eindeutig in der Minderheit. Aber sie sind ausnahmslos skrupellose, rohe und verbrecherische Elemente, deren Reaktionen kaum berechenbar sind – es sei denn ihr Wille, zu zerstören und zu vernichten. Wir müssen uns also genau überlegen, wie wir gegen sie vorgehen. Es darf keine weiteren Opfer geben, jedenfalls nicht auf unserer Seite.“

„Die Toten und Verletzten haben wir vom Hauptdeck abgeborgen, Señor Capitán“, meldete der Schiffszimmermann. „Die Verletzten werden soeben vom Feldscher versorgt. Was soll mit den Toten geschehen? Wann sollen wir sie beisetzen?“

„Sobald sich eine Gelegenheit dazu ergibt“, erwiderte der Kapitän. „Wir müßten ja in jedem Fall auf die Kuhl, um die Toten der See zu übergeben. Dort sind wir zwar keine direkte Zielscheibe für die Hunde, sie haben nur ein paar Pistolen. Aber sie könnten einen Ausfall wagen und versuchen, einige von uns als Geiseln zu nehmen. Wenn ihnen das gelingt, haben wir verspielt, Señores.“

„Wir warten also erst einmal die weitere Entwicklung der Dinge ab?“ fragte Solares.

„Ja“, entgegnete Rascón. „Es scheint mir in unserer Lage das Richtige zu sein.“

Fierro brauchte das Vordeck nicht zu inspizieren, um sich ein Bild darüber zu verschaffen, was er gewonnen hatte. Er kannte sich überall an Bord der „San Sebastian“ aus, auch im Achterdeck, das er schon mehrfach heimlich untersucht hatte.

Das Logis ernannte er zu seinem „Kommandostand“. Hier ließ er sich mit Vitaliano und den drei anderen Abenteurern, mit Rosaria und zwei anderen Huren nieder und hieb Vitaliano kräftig auf die Schulter.

„Danke, Kamerad“, sagte er laut, „daß ihr uns geholfen habt. Wir haben zwar das verfluchte Achterdeck nicht erobert, aber sie haben uns auch nicht besiegt, die elenden Hurensöhne.“

Vitaliano grinste. „Aber achtern sind sie im Besitz der Waffen und der Munition, wenn mich nicht alles täuscht.“

„Richtig“, sagte Fierro. Er wurde ernst und schien angestrengt zu überlegen. Aber dann lachte er wieder und zog eine der Huren zu sich heran. „Wir haben dafür aber den Proviant und das Trinkwasser. Und noch mehr: Auch Wein und Schnaps gehören zum Proviant.“

„Großartig!“ rief Rosaria. „Muß das nicht gefeiert werden?“

„Ja.“ Fierro schlug mit der Faust auf den Tisch des Logis’. „Her mit dem Wein, jetzt wird erst mal kräftig gesoffen. Wir wollen auf unsere Freiheit anstoßen.“

„Glaubst du, daß wir das Vordeck halten können?“ fragte Vitaliano.

„Wir halten es! Hier kriegt uns keiner mehr raus!“ rief Fierro. Er gab den anderen Männern einen Wink. „Los, holt was zu trinken! Ihr wißt ja, wo die Vorratskammern sind! Beeilt euch! Ich sterbe vor Durst!“

Wenig später wurde mit Wein und Rum gezecht. Fierro hatte die Hure auf seinen Schoß gezogen, und auch die anderen Kerle hielten sich nicht zurück. Rosaria und ihre „Kolleginnen“ wurden reihum gereicht und befingert, es wurde gelacht, gegrölt und gekreischt. Der Lärm war bis nach achtern zu hören, doch dort gab man sich keinen Illusionen hin: Der Alkohol würde die Meuterer keineswegs einschläfern. Sie waren an tüchtige Saufgelage gewöhnt, und wahrscheinlich würden der Wein und der Rum ihre Aggressivität nur noch steigern.

Fierro hatte sich zum Rädelsführer aufgeschwungen, er war der starke Mann. Keiner zweifelte an seinen Entscheidungen, keiner versuchte, seinen neuen Rang in Frage zu stellen – auch der gerissene Vitaliano nicht, der von Fierros Führerrolle ebenfalls überzeugt war.

Immerhin hatte es Fierro inzwischen geschafft, Posten an den Schotten zur Kuhl und in Deckung des Geländers der achteren Back aufzustellen. Sie waren mit Äxten, Belegnägeln, Spillspaken, Bootshaken und Enterbeilen bewaffnet. Vitaliano und drei seiner Glücksritter-Kumpane verfügten überdies über Pistolen, zu denen ihnen die Munition vorläufig nicht mangelte. So gesehen, schien das Vordeck der „San Sebastian“ wahrhaftig uneinnehmbar zu sein.

Daß inzwischen auch an Bord der „Almeria“ eine erbitterte Auseinandersetzung stattfand, nahmen die Meuterer mit Erstaunen und Verwunderung zur Kenntnis. Sie verfolgten das Geschehen, sahen aber keine Möglichkeit, die drüben gegen das Achterdeck kämpfenden Aufrührer auf irgendeine Weise zu unterstützen. Noch hatte Fierros Bande selbst genug damit zu tun, die mühsam eroberte Stellung zu halten.

4.

Etwa zur selben Stunde gingen die „Pommern“ und die „Caribian Queen“ im westlichen Bereich der „Jardines de la Reina“, einer langgestreckten Inselgruppe im Süden von Kuba, vor Anker. Das mühsame Kreuzen gegen den Wind aus Osten wurde somit unterbrochen. Die Crews an Bord beider Schiffe atmeten auf.

Im Nachlassen des Sturmes war es Dan O’Flynn gelungen, näher an die „Pommern“ heranzusegeln und Hasard zu informieren. Dan hatte ein Problem. Die „Caribian Queen“, mit Proviant und Trinkwasser ohnehin nur mangelhaft versorgt, hatte im Sturm auch ihr letztes Wasserfaß eingebüßt. Es hatte sich aus seinen Zurrings gelöst und war an der Wand des Vorratsraumes zerschmettert. Somit wurde Nachschub dringend erforderlich. Ohne Essen konnten es die Männer eine Weile aushalten – ohne Wasser nicht.

Auf einem winzigen Eiland begaben sich Dan und vier seiner Männer auf die Suche. Nach gut einer Stunde wurden sie tatsächlich fündig: Im Inneren der Insel gurgelte und sprudelte eine Süßwasserquelle, deren Naß angenehm kühl und erfrischend war. Sofort knieten sie sich hin, schöpften es mit den Händen und tranken. Dann kehrten sie mit dem Beiboot zur „Caribian Queen“ zurück und holten die leeren Weinfässer.

Während die Fässer gefüllt und wieder an Bord des Zweideckers gemannt wurden, unternahm der Seewolf mit dem Beiboot der „Pommern“ einen Abstecher zur Nachbarinsel. Dan wollte hinter dem dicht wuchernden Dschungel, der sich im Zentrum der Insel über einige flache Hügel hinzog, Mastspitzen entdeckt haben. Durch das Spektiv ließ sich jedoch nichts Genaues erkennen. Deshalb hatte sich Hasard entschlossen, eine Inspektionsfahrt durchzuführen.

Seine Begleiter waren Renke Eggens, Ferris Tucker, Big Old Shane, Carberry und Smoky. Sie hatten Musketen, Tromblons, genug Munition, Flaschenbomben und Hasards Radschloß-Drehling an Bord und glaubten, somit gegen jede Art von unangenehmen Überraschungen gewappnet zu sein. Hasard als Bootsführer bediente die Ruderpinne, die beiden anderen pullten kräftig durch die schmale Passage zwischen den beiden Inseln.

Die „Pommern“ hätte hier nicht passieren können. Das Wasser war zu flach, wie sie durch Ausloten feststellten. Außerdem gab es Korallenriffs und Sandbänke in reichlicher Zahl, die das Manövrieren mit einem Schiff ebenfalls nicht zuließen. Man hätte nur die ganze Gruppe im Nordwesten runden und sich von der nördlichen Seite her der Insel nähern können, aber das hätte wiederum zuviel Zeit erfordert.

„Dan hat sich bestimmt nicht getäuscht“, sagte Hasard. „Aber ich glaube nicht, daß wir auf die Queen und Caligula mit ihren letzten Kumpanen stoßen. Das wäre denn doch ein zu großer Zufall.“

„Ich halte das auch für unwahrscheinlich“, sagte Shane. „Aber wir sollten dennoch nachsehen, um was für ein Schiff es sich handelt.“

„Vielleicht ein Geisterkahn“, brummte Carberry. „Wir nehmen eine Spiere davon als Andenken für Old O’Flynn mit. Er kann sie sich in seine Rutsche hängen, damit er was zum Spintisieren hat.“

Sie rundeten die westliche Seite der Insel und stießen wenig später in einer kleinen, idyllisch wirkenden Bucht an der nordöstlichen Seite auf das fremde Schiff. Es entpuppte sich als das Wrack einer Dreimast-Galeone.

Vorsichtig pullten sie in die Bucht. Hasard hatte den Radschloß-Drehling jetzt in den Händen und hielt ihn schußbereit. Aber nichts ereignete sich. Kein Mensch befand sich an Bord des Wracks, das halb nach Backbord gekrängt auf einer Sandbank festsaß. Es war verrottet und verlassen, tatsächlich haftete ihm etwas Unheimliches an, wie der Profos schon richtig vermutet hatte.

Die Untersuchung ergab, daß es sicherlich schon seit Jahren hier lag.

„Eine spanische Galeone“, sagte Hasard. „Wahrscheinlich hat sie seinerzeit in einem Sturm Zuflucht in dieser Bucht gesucht.“

„Dabei ist sie dann aufgebrummt“, fügte Ferris hinzu. Er war an Bord geentert und hatte sich die unteren Schiffsräume angesehen. „Sie ist dabei ziemlich ramponiert worden und in der Mitte auseinandergebrochen. Es lohnte wohl nicht mehr, sie zu bergen, die Reparatur wäre zu aufwendig gewesen.“

„Aha“, sagte Renke Eggens. „Darum hat der Kapitän sie aufgegeben. Er ist mit seinen Leuten in Beibooten nach Kuba übergesetzt. Später hat man wohl die Ladung abgeborgen.“

„Auch die Kanonen“, erklärte Ferris. „Und alles, was noch brauchbar war. Nur den hohlen Schiffsrumpf haben sie hier zurückgelassen.“

„Schlampig, die Dons“, sagte Carberry. „Sie hätten diesen Schandfleck ruhig ganz beseitigen können. Man läßt Galeonen nicht einfach so herumliegen.“

Hasard mußte unwillkürlich lachen. „Den Rest besorgt die Natur. Das Holz ist faulig und von Würmern zerfressen. Es ist nur noch eine Frage von Wochen oder Monaten, dann zerfällt der Kahn.“

Sie legten wieder von dem Wrack ab und landeten am weißen Sandstrand der Insel. Der Gründlichkeit halber suchten sie auch hier alles ab und drangen ziemlich weit ins Innere vor. Danach stand es fest: Die Insel war unbewohnt.

„Keine Spur von der Queen also“, sagte Smoky. „Es wäre ja auch zu schön gewesen. Ich würde was drum geben, zu erfahren, wo sie sich verkrochen hat.“

„Wir erfahren es schon noch“, sagte Hasard. „Vielleicht früher, als uns lieb ist.“

„Oder wir stoßen irgendwo auf ihre Leiche“, sagte der Profos. „Sie ist am Ende. Sie kriegt kein Bein mehr an Land, Sir. Wir wissen doch jetzt, wie es um sie bestellt ist.“

„El Tiburons Schuß hat sie nicht getötet, aber er hat sie für immer gezeichnet“, sagte auch Shane. „Davon erholt sie sich nicht mehr. Vielleicht geht ihr auch Caligula von der Fahne. Wen hat sie dann noch? Nur die vier zerlumpten, müden Halunken, die zu faul zum Kämpfen sind.“

Hasard war anderer Ansicht. Die Queen war zäher als alle anderen Gegner, mit denen der Bund der Korsaren bisher aneinandergeraten war. Und sie war unberechenbar. Früher oder später würde sie doch wieder auftauchen, davon war er überzeugt. Andererseits aber hatte es wenig Sinn, sich mit den abenteuerlichsten Vermutungen über das Schicksal der Queen abzugeben. Auf die Zukunft hatten sie ohnehin keinen Einfluß.

Die Männer verließen die Insel und pullten zur „Pommern“ und zur „Caribian Queen“ zurück. Hier berichteten sie, was sie gesehen hatten. Dan O’Flynn und die Männer des Zweideckers hatten unterdessen das An-Bord-Mannen der vollen Wasserfässer abgeschlossen. Die Reise konnte fortgesetzt werden.

Kurze Zeit darauf wurden die Anker gelichtet. Die Schiffe gingen wieder in See – mit Kurs auf die Schlangen-Insel.

Analog zu den Geschehnissen an Bord der „San Sebastian“ hatten sich auch auf der „Almeria“ die Dinge dramatisch entwickelt. Die Meuterer hatten Schußwaffen, und ihre Horde hatte sich inzwischen etwas vergrößert, weil auch einige Seeleute die Gelegenheit nutzten, sich gegen die Schiffsführung aufzulehnen. Wieder waren es, wie auf der „San Sebastian“, die Ex-Sträflinge aus dem Kerker von Cadiz. Im dichten Pulk stürmten sie auf das Achterdeck zu und feuerten. Die Schüsse knallten, aber Alentejo ließ sofort zurückschießen.

Zehn Musketen krachten auf dem Achterdeck, die Garbe traf voll in den Trupp der Meuterer. Zwei, drei Gestalten stürzten, andere brüllten vor Schmerz und hielten sich ihre blutenden Wunden. Marcela Buarcos blieb wie durch ein Wunder unversehrt und warf sich hin. Sie robbte auf den Planken wieder zum Vorschiff zurück und suchte hinter dem Fockmast Deckung.

Denn inzwischen hatten Alentejo und seine Männer das Achterdeck verlassen und warfen sich den Aufrührern mutig entgegen. Verstärkung erhielten sie von den loyalen Seeleuten und den Auswanderern, die inzwischen durch eine der Luken auf das Hauptdeck gestiegen waren. Was unten geschehen war, hatte die meisten davon überzeugt, daß es an der Zeit war, mit dem Gesindel aufzuräumen. Ramón Vega Venteja hatte für alle Passagiere gehandelt und entschlossen sein Leben eingesetzt. Und auch der alte Seemann hatte versucht, den Aufstand zu verhindern. Jetzt lagen sie wie leblos auf den Planken. Es brach sowohl den Frauen als auch den Männern das Herz, wie Sabina und Pablito um ihren Vater weinten. Die Wut auf Marcelas Bande war größer als alle Bedenken.

So kämpfte ein starker Trupp gegen die Meuterer, und Alentejo ließ sofort Musketen und Pistolen an alle verteilen, die keine Waffen hatten. Es krachte und knallte, und die Kugeln flogen den Meuterern um die Ohren.

Mit einer derart schnellen und heftigen Reaktion hatte selbst Marcela nicht gerechnet. Sie kauerte mit verkniffenem, haßerfüllten Gesicht hinter dem Fockmast. Langsam hob sie die Muskete. Die Situation war verzweifelt, aber noch nicht aussichtslos. Sie wußte, was sie zu tun hatte.

Sie war nicht nur eine ausgekochte und mit allen Wassern gewaschene Hafenhure, sondern auch ein skrupelloses Flintenweib. Ihre Erfahrungen waren mannigfach. Sie war bereits mit Philipps II. Soldaten mitmarschiert und wußte, wie man in einem Kampf vorging. Auch kannte sie sich mit allen Waffen aus.

Ihr ursprüngliches Vorhaben, das Achterdeck mit dem Ziel zu stürmen, in die Waffenkammer zu gelangen, war an dem erbitterten Widerstand von Kapitän und Schiffsführung gescheitert. Hinzu kam die Unterstützung durch die Mannschaft und die Auswanderer – auch das hatte sie in ihre Berechnungen nicht mit einbezogen. Sie verfluchte Ramón und alle anderen, die zum Achterdeck hielten. Dann zielte sie mit der Muskete auf Kapitän Alentejo.

Die Meuterer hatten unterdessen das Vorschiff geentert und verschanzten sich. Wie Rascón an Bord der „San Sebastian“ ließ Alentejo die Schotten zum Achterdeck verriegeln und verrammeln. Der Hohn der Situation wollte es, daß auf der „Almeria“ nahezu alles genauso verlief wie auf der „San Sebastian“, wo jetzt eine Kampfpause eingetreten war.

Aber etwas war doch anders – dafür sorgte Marcela. Noch hatte man sie nicht hinter dem Fockmast entdeckt.

Alentejo enterte in diesem Moment auf das Achterdeck zurück, verharrte an der Schmuckbalustrade und rief den Meuterern zu: „Ergebt euch! Es hat keinen Sinn, daß ihr euch auflehnt! Euer Unternehmen ist zum Scheitern verurteilt! Seid vernünftig!“

Die Kerle im Vordeck lachten nur. Marcela schob den Lauf der Muskete fast behutsam noch ein Stück weiter vor. Sie hielt die Waffe gegen den Mast gepreßt und hatte auf diese Weise mehr Sicherheit beim Zielen, etwa so, als habe sie eine Gabelstütze zum Auflegen der Muskete zur Verfügung.

Alentejo stand hochaufgerichtet da, die Chance war günstig. Marcela drückte ab. Der Schuß krachte, eine Feuerlanze fuhr aus der Mündung, und die Kugel erreichte Kapitän Juan Alentejo, bevor er sich in Deckung werfen konnte.

Stöhnend brach er hinter der Balustrade zusammen und hielt sich mit einer Hand die blutende Schulter. Im Vordeck lachten und grölten die Kerle. Sie pfiffen schrill und schrien „Hurra“, und Marcela grinste wie der Teufel persönlich. Sie ließ die Muskete sinken und zog sich langsam zurück, flach auf die Planken gepreßt, damit sie kein Schußziel bot.

Der Erste Offizier stieß einen Fluch aus und stürzte an eine der achteren Drehbassen. Er schwenkte sie in ihrer Gabellafette herum und zielte auf das Vordeck.

„Feuer her!“ brüllte er. „Jetzt schieße ich das Vorkastell kurz und klein!“

Alentejo hatte sich halb aufgesetzt und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Balustrade. Er hatte gewaltige Schmerzen, es brauste in seinem Kopf, schwarze Schleier wallten vor seinen Augen auf und ab. Doch er war noch halbwegs bei Besinnung. Er hob die Hand und winkte ab.

„Señor“, sagte der Steuermann zum Ersten. „Der Capitán will nicht, daß Sie feuern.“

Der Erste ließ von der Drehbasse ab und eilte zu Alentejo. Er kniete sich neben ihn, sah die Schulterwunde und sagte: „Señor, es ist die einzige Möglichkeit, mit diesem Pack aufzuräumen. Lassen Sie mich schießen.“

„Nein.“ Alentejos Gesicht war schmerzverzerrt.

„Wo steckt der Feldscher?“ schrie der Erste Offizier.

„Hier!“ Der Mann enterte in diesem Augenblick aufs Achterdeck. Er untersuchte Alentejos Wunde nur kurz, dann sagte er: „Sie haben Glück gehabt, Señor Capitán. Kein Knochen ist verletzt. Aber die Kugel steckt. Ich muß sie herausholen.“

„Gut“, sagte Alentejo gepreßt. Er blickte zu seinem Ersten. „Sie übernehmen in der Zwischenzeit das Kommando. Aber es wird nicht mit den Stücken gefeuert. Das ist ein Befehl. Ich will nicht mein eigenes Schiff zerstören.“

Wie Gomez Rascón gehörte er zu jenen Kapitänen, denen es eine Qual war, wenn ihr Schiff in irgendeiner Weise beschädigt wurde. Sturmschäden und Brüche von Masten und Spieren nahmen sie hin, weil es in ihren Augen höhere Gewalt war, etwas Unabwendbares also. Das Schiff aber mit eigener Hand zu zerschießen – das gab es für sie nicht.

Der Erste Offizier, der Feldscher und zwei andere Männer hoben Alentejo vorsichtig hoch und transportierten ihn in die Kapitänskammer des Achterkastells. Musketenschützen an der Querbalustrade sicherten mit ihren Waffen zur Back hin und waren bereit, auf alles zu feuern, was sich dort bewegte.

Marcela hatte sich jedoch inzwischen ganz in Sicherheit gebracht. Sie war zum vorderen Geländer der Back gekrochen, hatte sich zwischen zwei Traljen hindurchgezwängt und ließ sich auf die Galionsplattform fallen. Von hier aus betrat sie durch das Schott das Vorkastell. Die Kerle empfingen sie mit großem Hallo, ließen sie hochleben und reichten ihr einen Becher Wein.

Sie trank, ließ den Becher wieder sinken und sagte: „Der Kapitän ist erledigt. Er überlebt die Blessur nicht. Wenn er krepiert ist, haben wir gute Chancen, das Achterdeck zu erobern, denn dann herrscht dort mehr Verwirrung.“

„Es ist nur eine Frage der Ausdauer“, sagte einer der Meuterer.

„Und wir haben Zeit genug“, sagte ein anderer.

„Eben“, sagte Marcela. „Von der ‚San Sebastian‘ kriegen wir auch keinen Ärger. Dort scheinen die Meuterer gewonnen zu haben. Sonst wäre der Kahn bereits bei uns längsseits gegangen, und Capitán Rascón hätte seinem werten Kollegen Alentejo geholfen.“

„Das stimmt“, sagte der Kerl, der den alten Seemann niedergeschlagen und auf Ramón Vega Venteja gefeuert hatte. Er hieß Moreno. „Und wenn wir Glück haben, kriegen wir von den anderen sogar noch Unterstützung.“

„Dann wäre der Sieg endgültig unser“, sagte Marcela. „Aber auch so brauchen wir uns nicht zu sorgen. Wir schaffen es schon, das hochnäsige Pack zu erledigen. Wir haben zwar nicht viele Waffen, aber wir haben den Proviant und das Wasser.“

Die Kerle lachten und füllten wieder die Becher. Sie hatten ein Faß Wein ins Logis gerollt und angestochen. Sie feierten ihren Triumph – etwas voreilig zwar, aber doch mit berechtigtem Optimismus.

Juan Alentejos Appell an die Vernunft der Meuterer war völlig sinnlos gewesen, das erkannten auch die Männer und Frauen, die sich im Achterdeck verschanzt hatten. Die Bande würde sich durch nichts entmutigen lassen, sie war weit davon entfernt, aufzugeben oder auch nur einen Kompromiß mit dem Kapitän anzustreben.

Darauf aber hätte sich Juan Alentejo ohnehin nicht mehr eingelassen. War er kurz vorher noch bereit gewesen, die Meuterer zu bestrafen und dann irgendwo auszusetzen, falls sie kapitulierten, so stand jetzt für ihn fest: Sie mußten sterben. Sobald sich auch nur die geringste Möglichkeit dazu bot, mußte das Achterdeck das Vordeck angreifen und zurückgewinnen. Wer von den Aufrührern dann nicht im Kampf starb, würde an der Großrah aufgehängt werden.

Alentejo hatte jetzt doch das Bewußtsein verloren. Der Feldscher entfernte mit großem Geschick die Musketenkugel aus seiner Schulter, dann gab er seinem Gehilfen die Anweisung, die Blessur sorgfältig zu waschen, zu desinfizieren und zu verbinden.

Der Feldscher eilte zu Ramón Vega Venteja. Der alte Seemann – er hatte sich von Morenos Hieb wieder erholt –, Sabina, Pablito und ein weiterer Helfer hatten Ramón aus dem Frachtraum in eine der Achterdeckskammern getragen und auf die Koje gebettet. Sie hockten mit Leichenbittermienen da, keiner wußte, wie er sich verhalten sollte. Sabinas Tränen waren versiegt, nur Pablito schluchzte haltlos.

Der Feldscher unterzog Ramón einer kurzen, aber gründlichen Untersuchung.

„Er ist nicht tot“, sagte er und drehte sich zu den Kindern um. „Er hat viel Blut verloren. Aber ich glaube, wir können ihn retten.“

„Wirklich? Ist das – wahr?“ stammelte Sabina. Dann griff sie nach der Hand des Feldschers. „Bitte, Señor, helfen Sie unserem Vater. Er ist doch alles, was wir auf der Welt haben. Wir – dürfen ihn nicht verlieren.“

Der Feldscher, ein rauher Mann, der alle Härten des Lebens zur See am eigenen Leib erfahren hatte, fühlte sich tief in seinem Herzen berührt. Er strich über ihren Arm, es war eine beruhigende Geste.

„Hör zu“, sagte er mit etwas heiser gewordener Stimme. „Ich brauche dich als Assistentin. Und auch dein Bruder kann etwas tun. Kocht Wasser und besorgt saubere Tücher.“

„Wir helfen auch mit“, sagte eine der Frauen, die eben die Kammer betreten hatte. „Hoffentlich können wir den tapferen Mann am Leben erhalten.“

„Er hat einen Durchschuß“, erklärte der Feldscher. „Aber – soweit ich bis jetzt erkennen konnte – es scheint nur eine Rippe angebrochen zu sein. Die inneren Organe wie Herz und Lunge sind meiner Meinung nach unversehrt.“

„Dann hat er wirklich alle Chancen, zu überleben“, sagte die Frau und fuhr zu den anderen herum, die sich im Gang zusammengedrängt hatten. „Steht nicht herum! Kocht Wasser ab! Bringt Leinentücher! Bewegt euch!“

Die nächsten zwei Stunden verstrichen für die Achterdecks-Bewohner wie im Flug. Alle nahmen Anteil an der Operation, die der Feldscher an Ramón Vega Venteja durchführte. Auch Kapitän Alentejo, der inzwischen wieder bei Bewußtsein war, verlangte ständig über den Fortgang des Eingriffs informiert zu werden. Sein Erster Offizier hatte ihm berichtet, daß Ramón unter Einsatz seines Lebens die Meuterei zu verhindern versucht hatte.

Auch mit dem alten Seemann sprach Juan Alentejo, und als er alles vernommen hatte, sagte er mit leiser, aber fester Stimme: „Das werde ich euch nicht vergessen. Ihr habt euch vorbildlich verhalten. Das rechne ich euch hoch an – sehr hoch.“

„Danke, Señor“, sagte der alte Seebär verlegen. Er kehrte zu den anderen zurück, die im Gang vor der Kammer von Ramón Vega Venteja standen.

Der Feldscher nähte Ramóns klaffende Brustwunde. Es gelang ihm, den Blutfluß zu stoppen. Lange Zeit verwendete er darauf, alles sorgfältig zu verbinden.

Dann trat er aus der Kammer und sagte: „Er muß jetzt lange schlafen. Der Blutverlust hat ihn geschwächt. Aber ich glaube, daß er wieder gesund wird.“

Alle atmeten auf. Pablito umarmte den Feldscher und stammelte: „Danke, Señor, du bist – ein feiner Kerl.“

Sie schöpften wieder Hoffnung. Doch noch hatte keiner eine Vorstellung davon, wie man gegen die Meuterer vorgehen sollte. Auch Kapitän Alentejo grübelte darüber herum. Wenn seine Männer die Back stürmten, mußte das Risiko so gering wie möglich gehalten werden. Es galt, eine kluge, wirksame Strategie zu entwickeln.

5.

So herrschte denn auf der „Almeria“ nach dem Aufflammen der Meuterei eine fast gleiche Situation wie auf der „San Sebastian“. Auch hier war die Kuhl nun „Niemandsland“. Das Achterdeck verfügte über die Waffen, die Anführer waren jedoch im Besitz des Proviants samt Trinkwasservorräten und Wein.

Natürlich konnten die Kapitäns-Parteien auf beiden Schiffen zum Sturm aufs Vordeck ansetzen. Auch Rascón stellte unablässig Überlegungen in dieser Richtung an, die er aber alle wieder verwarf. Rascón wie Alentejo schreckten vor diesem letzten Schritt zurück, und zwar aus der schlichten Einsicht heraus, daß das Risiko zu groß war. Sollte es wegen dieses Packs, dieses Gesindels von Galgenstricken und Huren weitere Todesopfer geben?

Eine eher defensive und abwartende Haltung erschien beiden Kapitänen als das kleinere Übel. Da sie beide keine Schinder waren, wurden sie von Skrupeln geplagt und wollten Verluste auf der eigenen Seite vermeiden. Sie hatten keine Gelegenheit, sich untereinander durch Zeichen von Schiff zu Schiff zu verständigen. Doch das war auch nicht erforderlich. Lange Zeit befuhren sie nun schon gemeinsam die Weltmeere. Ihre Handlungen waren vollendet aufeinander abgestimmt. Rascón wußte, daß Alentejo keinen Fehler begehen würde, und auch umgekehrt war dies der Fall:

Das Paradoxe an der Situation war nur, daß auf beiden Schiffen gleichzeitig gemeutert worden war. So etwas hatten auch Rascón und Alentejo noch nicht erlebt. Aber sie mußten unter den gegebenen Umständen versuchen, die Situation irgendwie zu meistern. Das hieß: Sie mußten mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln das Leben ihrer Leute schützen.

Gomez Rascóns Schiffszimmermann hatte aus diesem Grund im Achterdeck eine Barrikade errichtet, hinter der ständig mehrere Seeleute mit Blunderbüchsen lauerten – für den Fall, daß Fierro und dessen Meute einen Ausfall unternahmen. Oben, hinter den Schotten und der Balustrade des Achterdecks, lagen ebenfalls Musketen- und Tromblonschützen.

Ähnlich ging es an Bord der „Almeria“ zu. Alentejo hatte den Befehl gegeben, die Schotten zum Vordeck zusätzlich abzuriegeln und zu verbarrikadieren. Wachtposten, die bis an die Zähne bewaffnet waren, standen an den kritischen Stellen des Achterdecks und meldeten jede Bewegung des Gegners.

Vorläufig geschah nichts. Aber auch die Meuterer waren nicht untätig gewesen. Marcela Buarcos und ihre Kumpane stellten Brandtöpfe und Brandpfeile her. Sie zeigte ihnen, wie das funktionierte, ganz Flintenweib und Soldatenhure, die jeden Handgriff kannte.

„Großartig, wie du das kannst“, sagte Moreno bewundernd. „Ich bin schon ganz scharf darauf, die Dinger auszuprobieren.“ Er schnitzte an einem Bogen, mit dem man die Pfeile auf das Achterdeck abschießen konnte.

„Bist du ein guter Schütze?“ fragte sie ihn grinsend.

„Bestimmt ein so guter wie du.“

„Das kannst du mir später beweisen.“

„Ich würde den Kapitän auch mit einem Pfeil erwischen“, sagte er, aber das war natürlich übertrieben, zumal er inzwischen reichlich viel Wein getrunken hatte.

„Der Kapitän steckt seine Nase nicht mehr raus“, sagte sie. „Er ist am Verrecken. Aber den Ersten könntest du treffen. Oder einen dieser Idioten, die auf dem Achterdeck Wache halten.“

„Ja.“

Sie rückte näher an ihn heran, ihre Brüste berührten seinen linken Arm. „Wenn du das hinkriegst und das verdammte Achterdeck in Flammen aufgeht, belohne ich dich reichlich.“

„Aber nur mich – ohne die anderen“, murmelte er. Seine Hand glitt über ihr Knie.

„Einverstanden“, sagte sie, schob ihn aber wieder von sich weg. „Wir sind uns einig. Aber erst kommt die Arbeit, dann das Vergnügen.“

Sie lachten, füllten wieder die Becher und tranken mit ihren Kumpanen zusammen.

Auch Fierro arbeitete an einem Plan, der allerdings etwas anders ausfiel. Er wollte das Achterdeck von unten, auf dem Weg durch die Schiffsräume, stürmen und erobern. Vitaliano und Rosaria waren für kurze Zeit in einem der Vordecksräume verschwunden und waren dabei auf eine Ersatzrah gestoßen, die sich hervorragend für die Zwecke der Horde eignete.

Fierro wollte die Spiere als Rammbock benutzen. Er war sicher, damit eins der Schotten zum Achterdeck sprengen zu können. Die Aktion sollte am Abend stattfinden – wenn der Großteil der Gegner, wie er inständig hoffte, eingeschlafen war.

Gomez Rascón beriet erneut mit seinen Männern. Sie hatten sich um das Pult in der Kapitänskammer gruppiert, und Solares entfachte eine Öllampe, die an einem Eisenhaken von einem der Deckenbalken baumelte. Es wurde dunkel.

„Wir können uns zwei Tage halten“, sagte Rascón mit ernster Miene. „Wenn die Kerle vorn mehr Ausdauer und Zähigkeit beweisen als wir, sitzen wir letzten Endes doch am kürzeren Hebel. Ich glaube, auch bei Alentejo, der wie wir im Schlamassel steckt, schleicht sich diese Überlegung allmählich ein. Wir haben ja beobachten können, wie er sich mit seinen Leuten ins Achterdeck zurückgezogen hat.“

„Aber er scheint verletzt zu sein“, sagte Elcevira. „Ich habe ihn zusammenbrechen sehen.“

„Hoffen wir, daß es keine schlimme Blessur ist“, sagte Rascón. „Ich hoffe, wir finden noch die Möglichkeit, uns untereinander zu verständigen. Aber zurück zu unserem direkten Problem. Die Kerle können uns aushungern, wenn sie wollen. Vor allem der Trinkwassermangel ist bei uns schlimm.“

„Sie vergessen, daß wir geringe Vorrats- und Trinkwassermengen, auch etwas Wein, in der Achterdeckspantry haben, Señor“, gab Solares zu bedenken. „Und so ist es auch auf der ‚Almeria‘.“

„Natürlich weiß ich das“, sagte Rascón beinah ärgerlich. „Aber das muß doch sowieso rationiert werden. Und es reicht, wie ich ausgerechnet habe, allenfalls für zwei Tage.“

„Ja“, sagte der Schiffszimmermann. „Im Vordeck hingegen sind die Hunde am Saufen und Prassen und plündern die Vorräte.“ Er schwieg, und sie lauschten den Geräuschen, die aus dem Vorkastell drangen: Lachen und Grölen, Singen und Brüllen.

„Denen geht es besser als uns“, sagte Solares. „Aber das letzte Wort ist noch nicht gesprochen. Je mehr sie trinken, desto unachtsamer werden sie.“

Damit hatte er recht. Beide Parteien belagerten sich gegenseitig, Vordeck und Achterdeck waren gewissermaßen sich feindlich gegenüberliegende Kastelle – wobei waffenmäßig aber der Vorteil beim Achterdeck lag.

Ein Musketenschuß krachte auf dem Achterdeck, gleichzeitig war von der Back ein Aufschrei zu vernehmen. Rascón und seine Männer fuhren hoch und stürmten nach oben. Rascón war als erster am Schott und öffnete es vorsichtig einen Spaltbreit.

„Señor Capitán!“ rief einer der Wachtposten von der Querbalustrade. „Bleiben Sie lieber, wo Sie sind! Die Kerle sind unberechenbar!“

„Was ist geschehen?“ fragte Rascón.

„Einer von ihnen hat seinen Kopf zu vorwitzig rausgestreckt – aus dem Backbordschott der Back“, entgegnete der Posten. „Da habe ich auf ihn geschossen. Ich habe ihn auch erwischt, weiß aber nicht, ob er tot ist.“

„Ich hoffe es“, sagte Solares hinter Rascóns Rücken. „Denn diese Hunde haben nichts anderes als den Tod verdient.“

„Ja“, pflichtete Rascón ihm bei. „Und wir behalten die hinhaltende Taktik bei. Vielleicht gelingt es uns doch, die Kerle auf diese Weise zu zermürben.“ Er hatte wieder etwas Hoffnung geschöpft. Wer der Stärkere war, hatten sie den Meuterern wieder einmal bewiesen. Und möglich war, daß nach diesem unerwarteten Zwischenfall drüben, im Vordeck, die Moral der Bande etwas nachließ.

In der Tat – Fierro hatte die Ersatzrah vorbereiten lassen und wartete nur noch darauf, daß es vollends dunkel wurde. Doch jetzt dies: Das Krachen des Schusses und der Aufschrei des Mannes fielen zusammen, und dann stolperte der Mann zu ihnen ins Logis. Er hielt beide Hände vors Gesicht gepreßt. Das Blut lief ihm an den Wangen hinunter und quoll zwischen seinen Fingern hervor. Fierro, Vitaliano, Rosaria und die anderen stießen vor Wut und Entsetzen heftige Flüche aus.

„Ich sehe nichts mehr!“ schrie der Kerl. „Helft mir, ich sehe nichts mehr!“

„Wie ist das passiert?“ fragte Fierro ärgerlich. „Hölle, könnt ihr Idioten denn nicht aufpassen?“

Der Kerl, der hinter dem Verwundeten hereinstürzte, stieß aufgeregt hervor: „Pedro hat keine Schuld! Er hat nur nachsehen wollen, was sich auf dem Achterdeck tut, da haben sie ihm das Ding verpaßt!“

„Trotzdem ist er ein Idiot“, sagte Fierro verächtlich.

„Dir wäre das nicht passiert, oder?“ fragte Rosaria.

„Mir bestimmt nicht“, erwiderte Fierro und leerte seinen Becher, ohne sich groß um den Verletzten zu kümmern.

Vitaliano war aufgestanden, zog Pedro in eine Ecke des Logis’ und sah sich die Blessur eingehend an.

„Mein Gott“, stöhnte eine der Huren, die ihm dabei über die Schulter blickte.

„Wasser her“, sagte Vitaliano schroff. „Und Rum. Beeilt euch. Wir können ihn doch nicht so weiterbluten lassen. Wer reißt sein Hemd in Fetzen, damit wir ihn verbinden können?“

„In einem der Räume liegen saubere Tücher“, erwiderte Rosaria. „Die hole ich.“

„Bin ich blind?“ stieß Pedro mit seltsam hoher Stimme hervor. „Ich sehe nichts mehr!“

„Das rechte Auge ist hin“, entgegnete Vitaliano. „Aber das linke ist in Ordnung.“

„Santa Maria, steh mir bei!“

„Du bist nicht blind“, sagte Vitaliano. „Warte mal. Ich beweise dir, daß ich dich nicht anlüge.“ Er tunkte einen Lappen in die Muck voll Rum, die ihm eine der Huren reichte, dann begann er, mit dem scharfen Zeug das Gesicht des Kerls zu säubern, der prompt zu stöhnen und zu fluchen anfing, weil es höllisch brannte.

„Siehst du mich jetzt?“ schrie Vitaliano ihn an. „Versuchs’ doch wenigstens!“

„Ja! Ich kann dich erkennen!“

„Also! Habe ich dich angeschwindelt?“

„Nein, das hast du nicht!“ brüllte Pedro. „Du bist in Ordnung, Compagnero!“

„Dann ist ja wieder alles in Butter“, sagte Fierro höhnisch. „Hölle, was haben wir doch für Helden in unserer Crew. Verdammt, mich haben sie früher, bei Cadiz, mal fast zu Brei geschossen, und ich habe trotzdem keinen Mucks von mir gegeben. Na, vielleicht können wir dich trotzdem gebrauchen, Pedro. Wenn der Kahn uns gehört, stecken wir dich in die Kombüse.“

Vitaliano und Rosaria tauschten Blicke, die Fierro jedoch nicht registrierte. Auch die anderen Kerle und Huren begannen sich im stillen zu fragen, ob Fierro mit dieser Auffassung vom rechten Kameradschaftsgeist eigentlich der richtige Führer für sie war.

Doch die Lage ließ keine weiteren Erwägungen zu. Fierro stürzte noch einen Becher Rum durch seine Kehle, dann sprang er auf.

„Los!“ rief er. „Es ist genug gesoffen und palavert worden! Zeigen wir es den Hurensöhnen! Sturm! Wir erobern jetzt das Achterdeck!“

Er verließ das Logis – leicht wankend, wie seine Kumpane feststellten. Er bückte sich nach der Ersatzspiere und hob sie auf. Stark war er, und Mut hatte er auch, das mußte man ihm lassen. Die Männer, die er für das Unternehmen ausgewählt hatte, schlossen sich ihm an und griffen ebenfalls nach der Rah. Vitaliano war unter ihnen, er stand unmittelbar hinter Fierro.

In diesem Augenblick fragte sich Vitaliano, was geschehen würde, wenn er Fierro sein Messer zwischen die Rippen jagte. Dann war er der Anführer – und kaum einer würde etwas dagegen einzuwenden haben.

Doch das war zu riskant. Ein innerer Streit war im Moment das letzte, was sie brauchen konnten. Vitaliano beschloß, sich auch weiterhin der Führungsrolle dieses Mannes zu beugen. Nur wenn Fierro eine Fehlentscheidung traf, würde er gegen ihn vorgehen.

„Vorwärts“, sagte Fierro – und sie setzten sich in Bewegung.

Sie drangen bis in den Laderaum vor. Hinter ihnen war Rosaria, sie hielt ein Talglicht, in dessen Schein sie das Schott deutlich vor sich erkennen konnten.

Der Trupp verharrte kurz. Fierro senkte den Kopf und fixierte das Schott.

„Drauf“, sagte er.

Sie stürmten vor, die Spiere krachte gegen die Bohlen. Das Schott erzitterte in seinen Angeln, hielt aber stand. Fierro wich zurück, die anderen vollführten die gleiche Bewegung. Dann stießen sie wieder vor, und zum zweitenmal donnerte die schwere Spiere gegen das Schott.

Diesmal bebte das Schott heftiger, fast drohte es, ganz nachzugeben. Fierro trieb seine Begleiter noch einmal mit einer Kopfbewegung an. Sie verhielten, schienen Kraft und Konzentration zu sammeln und rannten auf Fierros Zeichen hin zum drittenmal los – schneller und entschlossener als vorher.

Das vordere Ende der Rah prallte gegen das Schott, das Schott brach aus den Angeln und krachte zu Boden.

„Hurra!“ brüllten die Kerle. „Sieg!“

Sie stürmten über das Schott weg. Rosaria folgte ihnen. Doch dann, im zuckenden Schein des Talglichtes, erkannten sie, welche Art von Überraschung der Kapitän für sie vorbereitet hatte.

Die Barrikade! Der Schiffszimmermann der „San Sebastian“ hatte gute Arbeit geleistet. Kein Mensch war hinter der Barrikade zu entdecken, nur die Läufe der Blunderbüchsen ragten aus den provisorischen Schießscharten hervor.

Fierro stoppte ab, ließ die Rah los und ging zu Boden, bevor das Inferno losbrach. Vitaliano war ähnlich schnell. Schon lagen sie auf den Planken und rollten sich zur Seite ab.

„Deckung!“ brüllte Fierro noch.

Dann war es soweit. Die Blunderbusses spuckten Feuer, Rauch, Eisen, gehacktes Blei und Glas aus. Die Meuterer brüllten und fluchten und trachteten danach, sich ebenfalls hinzuwerfen. Rosaria stieß einen spitzen Schrei aus und schleuderte das Talglicht auf die Barrikade.

Fünf, sechs Schüsse dröhnten, die Mündungsblitze zuckten wie feurige Zungen. Der ganze Schiffsraum schien zu erbeben, das Geschrei der Kerle gellte ohrenbetäubend. Sie brachen zusammen, sie wurden von den Ladungen der Büchsen zurückgeworfen, sie taumelten, prallten gegen die Querwand, stürzten und blieben reglos liegen. Auch Rosaria hatte keine Chance mehr, dem tödlichen Feuer zu entweichen.

Fierro und Vitaliano versuchten noch, die Barrikade zu stürmen, aber ihr Vorhaben war mit Selbstmord gleichzusetzen. Ehe die nächste Salve auf sie abgefeuert wurde, zogen sie sich kriechend zurück und ergriffen die Flucht. Die Wirkung der Ladungen aus den Büchsen mit den trichterförmig erweiterten Mündungen war verheerend gewesen – alle außer ihnen beiden waren tot.

„Ergebt euch!“ schrie Gomez Rascón, der hinter der Barrikade kauerte, ihnen noch nach.

„Niemals!“ brüllte Fierro, dann zog er sich mit seinem Kumpan zurück.

Sie kehrten ins Logis zurück und ließen sich schwer atmend auf die Bänke sinken. Vitaliano berichtete stockend, was sich zugetragen hatte. Die anderen Kerle schwiegen. Nur die Blicke, die sich jetzt auf Fierro richteten, waren anklagend. Was hatte er vor? Wollte er sie alle verheizen?

Rascóns Schiffszimmermann gelang es unterdessen, das aus den Angeln gebrochene Schott neu zu verkeilen. Alle Vorkehrungen wurden in größter Eile und unter Deckung durchgeführt, die die Blunderbuss-Schützen boten. Aber ein zweiter Ausfall der Meuterer blieb aus.

Kapitän Rascón konnte mit dem Ergebnis seiner Verteidigungsaktion zufrieden sein. Keiner seiner Männer war verletzt. Allein das zählte. Gelang es ihm, das Vordeck zurückzuerobern und die Meuterer zu verjagen, ohne daß auf seiner Seite auch nur ein Tropfen Blut floß, hatte er auf der ganzen Linie gewonnen. Aber: Würde es ihm wirklich glücken – oder war es nur eine Utopie?

Auf der „Almeria“ segelte der erste Brandtopf vom Vordeck zum Achterkastell. Krachend landete er auf den Planken. Das Feuer breitete sich sofort aus, die Flammen leckten von den inzwischen wieder trockenen Planken hoch. Marcela Buarcos bediente sich einer anderen, besseren Taktik als Fierro auf der „San Sebastian“. Sie hielt sich wohlweislich auf Distanz.

Mehr Erfolg als Fierro hatte sie aber auch nicht. Juan Alentejos Männer waren auf der Hut. Alentejo war ein umsichtiger und vorausschauender Mann, der klug kalkulierte. Er hatte seinen Leuten die Anweisung gegeben, sich gegen jede Art von Angriff zu rüsten. So waren rechtzeitig genug Pützen und Kübel mit Seewasser bereitgestellt worden.

Das Seewasser war jetzt die Rettung. Kaum waren die Flammen auf dem Achterdeck hochgeschossen, waren auch schon Männer zur Stelle, die die Segeltuchpützen und die Kübel über dem Brandherd entleerten. Zischend erloschen die Flammen.

Ein Brandpfeil surrte heran. Die Männer warfen sich in Deckung. Der Pfeil, von Moreno abgefeuert, blieb mit dumpfem Laut im Besanmast stecken. Wieder sprangen die Verteidiger auf und kippten Wasser über die Brandstelle. Und wieder hatten sie Erfolg. Das Feuer wurde erstickt.

Neue Pützen und Kübel wurden außenbords abgefiert und in die See getaucht. Die Männer schöpften schleunigst Wasser. So begegneten sie auch den nächsten Brandtöpfen und Pfeilen, die auf das Achterdeck einhagelten. Nie gelang es den Meuterern, einen richtigen Brand zu entfachen und das Achterkastell „auszuräuchern“, wie Marcela geplant hatte. Es zischte und schwelte, das ganze Achterdeck war eine Pfütze, und auch das Rigg des Besanmastes war angefeuchtet, so daß keine Gefahr mehr bestand, daß etwa die Takelung in Flammen aufging.

Schließlich wurden die Meuterer unvorsichtig und schoben sich aus ihren Deckungen hervor. Ein Brandtopf leuchtete auf – und Alentejos Schützen feuerten, ehe der Topf nach achtern geschleudert wurde. Das Licht der Flammen reichte aus, die Kugeln fanden ihr Ziel. Schreiend brachen drei Kerle zusammen. Der Topf polterte zu Boden. Um ein Haar fing das Vorkastell Feuer.

Marcela schrie und tobte und trieb ihre Kerle zum Handeln an. Sie trampelten das Feuer aus. Doch jetzt krachten wieder die Musketen auf dem Achterdeck. Noch zwei Meuterer fielen, und damit war die Aktion vorläufig abgeschlossen.

Marcela und ihre Kumpane zogen sich unter Deck zurück. Wortlos blickten sie sich untereinander an. Die Partie war entschieden: diese Runde hatten sie verloren.

Juan Alentejo atmete auf, als er den Erfolgsbericht von seinen Männern vernahm. Er wollte bereits wieder von seiner Koje aufstehen, aber seine Offiziere hielten ihn zurück.

„Señor“, sagte der Erste. „Das dürfen Sie nicht tun. Der Feldscher hat gesagt, Sie brauchen Ruhe – vor allen Dingen Ruhe, sonst ist Ihre Gesundheit in Frage gestellt.“

„Rufen Sie den Feldscher“, befahl Alentejo.

Der Mann erschien, und Alentejos erste Frage an ihn lautete: „Wie geht es unserem Patienten?“

„Ramón? Er hat Fieber. Aber er wird es überstehen, dessen bin ich jetzt sicher.“

„Gut. Ich habe allerdings kein Fieber. Das ist doch ein ausgesprochen gutes Zeichen, nicht wahr?“

„Ja. Aber auch Sie sind geschwächt, Señor Capitán.“

„Das ändert sich auch wieder“, sagte Alentejo zuversichtlich. „In den nächsten Stunden stehe ich doch wieder auf, Señores.“

Der Feldscher hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Daran kann ich Sie nicht hindern, Señor. Sie sind der Kapitän.“

„Ich will es auch noch eine Weile bleiben“, sagte Alentejo. Er lächelte schwach – zum erstenmal seit Stunden.

6.

Desperate Haufen wie die von Fierro und Marcela Buarcos wären an Land bei solchen Verlusten, wie sie sie zuletzt erlitten hatten, normalerweise auseinandergelaufen und hätten auf eine mögliche Beute verzichtet. Aber auf einem Schiff konnte man nicht die Flucht ergreifen – man saß „in einem Boot“.

Im Logis der „San Sebastian“ begehrten zwei Meuterer gegen Fierro auf.

„Ich hab’ die Schnauze voll!“ rief der eine. „Die Sache ist mir zu heiß! Ich will nicht krepieren!“

„Ich auch nicht!“ schrie der andere. „Ich haue jetzt ab, und keiner kann mich daran hindern!“

Fierro sprang unversehens auf und stürzte sich auf sie. Den einen schlug er mit einem Kinnhaken nieder, dem anderen versetzte er einen Stoß. Der Kerl prallte mit dem Rücken gegen die Wand und sank stöhnend daran zu Boden. Fierro war mit einem Satz über ihm, zerrte ihn wieder zu sich hoch und schickte ihn mit zwei Schlägen zu Boden. Beide waren besinnungslos und rührten sich nicht mehr.

Langsam drehte sich Fierro zu den anderen um.

„Hat sonst noch jemand was zu sagen?“ fragte er drohend.

Vitaliano lag mit sich selbst im Widerstreit. Sollte er jetzt rebellieren? Er war schnell mit dem Messer – und er hatte eine Pistole. Seine drei Abenteuer-Kumpane standen auf seiner Seite, und gewiß gelang es ihm, auch die anderen mitzureißen. Aber Fierro war in der momentanen Situation doch ein zu gefährlicher Gegner. Vitaliano wollte sein Leben nicht leichtfertig riskieren. Später, wenn sich Fierro wieder beruhigt hatte, würde sich eine günstigere Gelegenheit bieten, ihm das Ruder zu entreißen.

Auch Marcela Buarcos hatte Probleme mit ihren Kerlen. Aber wieder schaffte sie es mit beißendem Spott, sie bei der Stange zu halten. Als sie zu murren und zu fluchen begannen, baute sie sich breitbeinig vor ihnen auf, lachte kalt und stemmte die Fäuste in die Seiten.

„Was seid ihr bloß für Männer?“ fragte sie höhnisch. „Oder soll ich euch Memmen nennen? Moreno, was ist mit dir? Hast du die Hosen auch schon voll?“

„Natürlich nicht“, erwiderte Moreno. „Aber wir haben Pech gehabt. Wir haben zu viele Männer verloren.“

„Das müssen wir in Kauf nehmen, es bleibt uns nichts anderes übrig“, sagte sie schroff. „Reißt euch zusammen. Wir müssen uns eine neue Taktik ausdenken.“

Kein Mann ließ sich gern eine Memme nennen. Die Kerle beruhigten sich wieder. Marcela teilte Wein aus, und der Groll über die Niederlage wurde halbwegs ertränkt.

Aber wie sie das Achterdeck erobern sollte, wußte Marcela ebensowenig wie Fierro an Bord der „San Sebastian“.

Die Situation blieb unentschieden bis auf die Tatsache, daß die Meuterer Verluste hatten hinnehmen müssen, ohne etwas erreicht zu haben.

Ja, was wollten sie überhaupt erreichen? Daß sie nicht mehr der Schiffsführung zu gehorchen hatten, war immerhin schon etwas, vor allem für die ehemaligen Gefangenen aus dem Kerker von Cadiz. Aber Abenteurer wie Vitaliano dachten da jetzt weiter. Vitaliano vertrat die Ansicht, daß man die „San Sebastian“ erobern und zu Kaperfahrten umrüsten müßte. Seine Worte fanden bei allen Kerlen Gehör, selbst Fierro horchte auf. Vitaliano wußte anschaulich darzulegen, warum sie nicht aufgeben durften und welchen Schatz die Galeone als solche für sie bedeutete. Er war ein besserer Erzähler als Fierro. Alles, was er sagte, klang sehr überzeugend.

Marcela Buarcos fand Unterstützung durch einen Mann namens Orvieto, der sich bislang mehr im Hintergrund gehalten hatte.

„Marcela hat recht“, sagte er. „Ist euch überhaupt klar, was dieser Kahn, die ‚Almeria‘ für uns wert ist? Wie viele Golddublonen man brauchen würde, um ein Schiff wie dieses zu kaufen? Ich glaube, keiner von euch hat darüber nachgedacht.“

„Ich schon“, sagte Moreno, der sofort eifersüchtig auf den Mann wurde, weil Marcela ihm anerkennende Blicke zuwarf. „Ich bin ja auch nicht blöd.“

„Will ich nicht behaupten“, sagte Orvieto forsch. „Aber der Weg zu Gold, Silber, Diamanten und Reichtum führt über die Eroberung des Schiffes. Daran gibt es nichts zu rütteln.“

„Wir machen weiter“, sagte Marcela.

„Ja, wir kämpfen weiter“, brummten die Kerle zusammen. Der viele Wein hatte ihre Stimmung wieder etwas gehoben.

Vitaliano und Orvieto fanden also bei Fierro und bei der Buarcos offene Ohren für das, was sie eingehend ausmalten, obwohl beide – sowohl Fierro als auch die Hure – bis auf diese Zwangsreise noch nie zur See gefahren waren. Bei dem größten Teil der Kerle traf dies ebenfalls zu. Aber eine vage Vorstellung von dem freien und wilden Leben, das Piratenbanden offenbar führten, hatten sie natürlich auch schon.

Die Stürme hatten ihnen zwar gereicht, aber die Verlockung, das Rauhgewerbe auf See zu betreiben – davon hatten sie schon viel gehört –, überwog die Angst vor den ihnen im Grunde fremden Elementen See und Wind. Einiges hatten sie auf der Reise ja auch schon gelernt, von Navigation hatten sie allerdings nicht die geringste Ahnung.

Nur die Abenteurer wie Vitaliano oder Orvieto wußten in etwa, wo man sich befand. Dafür schlugen sie um so kühnere, lautere Töne darüber an, daß in der Karibik Milch und Honig fließe, sprich Gold- und Silberschätze, um die man die eigenen Landsleute nur zu erleichtern brauche.

Fierro und die Buarcos konnten sich beim derzeitigen Stand der Dinge wirklich glücklich schätzen, diese Glücksritter und Hasardeure auf ihrer Seite zu haben. Man schwelgte also in den Vordecks beider Galeonen im künftigen Reichtum und trank sich allmählich, aber systematisch einen gewaltigen Rausch an.

Zwar hatten sowohl Fierros Kerle als auch die Mitglieder der Marcela-Buarcos-Bande mitgekriegt, was sich auf dem jeweils anderen Schiff abgespielt hatte, doch es war die gewieftere Marcela, die jetzt den Faden im Vordeck der „Almeria“ weiterspann und auf eine geniale Idee verfiel.

„Hört mal alle zu“, sagte sie und tauschte wieder einen bedeutungsvollen Blick mit Orvieto. „Wir müssen uns mit den anderen da drüben auf der ‚San Sebastian‘ verbünden. Daran hat wohl noch keiner von euch gedacht, was?“

„Ich habe es mir schon überlegt“, entgegnete Orvieto. „Aber es ist riskant.“

„Was ist denn nicht riskant?“ fragte sie und lachte. „Alles! Das ganze Leben! Wer Erfolg haben will, muß was wagen. Also: Gemeinsam mit den anderen sind wir stärker. Wir könnten zusammen erst mal ein Achterdeck ausheben – das von der ‚San Sebastian‘. Dann haben wir ein Schiff und können damit gegen diesen elenden Kahn kämpfen. Na, was haltet ihr davon?“

„Hört sich nicht schlecht an“, erwiderte Moreno, der unbedingt etwas äußern wollte, um nicht hinter dem gewandteren Orvieto zurückzustehen. „Dann haben wir nämlich genug Waffen, um gegen die ‚Almeria‘ zu kämpfen. Ja, das klingt gut.“

„Aber wie sollen wir mit denen da drüben Verbindung aufnehmen?“ fragte Orvieto. „Es gibt keine Möglichkeiten der Verständigung. Die Beiboote befinden sich im übrigen auf der Kuhl, an die kommen wir nicht heran.“

„Das wäre Selbstmord“, sagte ein anderer Kerl.

„Es gibt eine Möglichkeit“, sagte Marcela. „Wir können rüberschwimmen.“

„Hölle und Teufel“, sagte Moreno. „Dabei riskieren wir aber, abzusaufen.“

„Kannst du etwa nicht schwimmen?“ fragte sie ihn verächtlich.

„Nicht so gut.“

„Ich kann schwimmen“, erklärte Orvieto – unvorsichtigerweise, wie er rasch begreifen sollte. Aber es war zu spät, er konnte nicht mehr zurück. Im übrigen hatte der Wein auch ihn angeheizt, er fühlte sich zu immensen Heldentaten berufen. „Hand hoch, wer noch schwimmen kann!“ rief er.

Nur fünf der Kerle, so stellte sich heraus, hatten das Schwimmen tatsächlich gelernt. Auch Marcela konnte es nicht, aber sie hatte genug Mut, das Unternehmen wieder selbst in die Hand zu nehmen.

„Ich schwimme allein rüber, wenn ihr zu feige dazu seid“, sagte sie. „Begeistert scheint ihr von meinem Plan wohl nicht zu sein. Egal, ich kann mir selbst helfen.“ Sie erhob sich und traf Anstalten, das Vordeck zu verlassen und auf die Galionsplattform zu gehen.

„Hinterher“, sagte Moreno. „Ihr wollte sie doch wohl nicht wirklich allein schwimmen lassen; wie?“

„Natürlich nicht“, sagte Orvieto und sprang mit ihm zusammen auf.

„Aber was ist mit den Haien?“ fragte einer der Kerle.

„Die Haie schlafen nachts“, entgegnete Orvieto und lachte – tollkühn und äußerst verwegen, wie er meinte.

Marcela hatte ihre Schritte beschleunigt und befand sich bereits in dem schmalen Gang, der zum vorderen Schott des Vorkastells führte. Sie hörte, was die Männer sprachen, grinste und beschloß, ihren Plan entsprechend darauf abzustimmen.

Natürlich hatte sie nicht vor, selbst zur „San Sebastian“ zu schwimmen. Das war nur ein Vorwand. Auch sie hatte Angst vor den Haien – und sie war nicht in der Lage, sich länger als ein paar Atemzüge über Wasser zu halten, geschweige denn, sich fortzubewegen.

Aber das brauchten Moreno, Orvieto und die anderen Kerle nicht zu wissen. Wichtig war, daß sie einen Anreiz dazu hatten, das Unternehmen zu wagen. Marcela wußte genau, welcher Art der Köder sein mußte, den sie bereitwillig schlucken würden. Man mußte ihnen etwas bieten. Und das tat sie.

Sie dachte nicht daran, selbst zuviel aufs Spiel zu setzen. Dazu war ihr ihr eigenes Leben zu wertvoll. Sie hatte von Anfang an gewußt: Wenn sie die Kerle geschickt für ihre Zwecke auszunutzen verstand, konnte sie alles erreichen.

Denn es war ihr Prinzip, von anderen für sich die heißen Kartoffeln aus dem Feuer holen zu lassen. Für solche Dienste konnte sie Liebe versprechen, und dieses Lockmittel spielte sie auch voll aus. Mit ihren Reizen geizte sie nicht. Nicht nur Moreno, auch Orvieto war schon ganz wild auf sie. Der Wein regte sie ungemein an.

Marcela öffnete das Schott und schlüpfte durch den Spalt auf die Galionsplattform. Im Handumdrehen hatte sie sich ihres Kleides entledigt und tat so, als wollte sie ins Wasser springen.

Orvieto und Moreno erreichten das Schott, und die drei anderen Kerle, die ebenfalls schwimmen konnten, folgten ihnen dichtauf. Orvieto und Moreno prallten am Schott mit den Schultern zusammen und fluchten. Fast hatte es den Anschein, als wolle sich Moreno auf Orvieto stürzen, doch der duckte sich und schob sich vor ihm ins Freie.

Der Anblick der nackten Frau ließ sein Herz schneller schlagen. Klar waren ihre Konturen im knappen Mondlicht zu erkennen – und als sie sich zu ihm umdrehte, wackelten ihre üppigen Brüste. Ihr ganzes Gebaren war eine einzige Herausforderung.

„Spring nicht“, sagte Orvieto heiser. „Du darfst es nicht tun. Ich erledige das.“

„Wir!“ zischte Moreno hinter seinem Rücken. „Aber ich will dafür die Belohnung, die du mir versprochen hast.“

„Du kriegst sie“, sagte Marcela mit breitem Lächeln. Sie tat einen Schritt auf sie zu und bewegte dabei aufreizend ihre Hüften.

„Ich schwimme allein“, sagte Orvieto und griff nach ihr. „Ich nehme die Sache in die Hand und berate drüben mit den anderen über ein gemeinsames Vorgehen. Gut?“

„Sehr gut“, erwiderte sie und ließ sich von ihm berühren. „Ich weiß jetzt, daß du ein ganzer Kerl bist, Orvieto.“

Die drei anderen, die nun auch eingetroffen waren, atmeten insgeheim auf. Lieber verzichteten sie auf Marcelas Liebesdienste, als sich von den Haien zerreißen zu lassen. Aber sie freuten sich zu früh.

„Wir schwimmen mit!“ stieß Moreno hervor. Er keuchte vor Erregung. „Wir müssen uns gegenseitig abschirmen. Anders geht es nicht. Das mußt du einsehen, Orvieto.“ Am liebsten hätte er sich auf den Rivalen gestürzt, aber wieder bezwang er sich.

„Moreno hat recht“, sagte Marcela. „Es ist besser, wenn ihr alle fünf zusammen an Bord der ‚San Sebastian‘ geht.“ Sie dachte immer noch an die Haie. Wenn die grauen Mörder angriffen, war ein einzelner Mann ihnen ausgeliefert. Fünf jedoch hatten Chancen, sich einigermaßen wirksam zu verteidigen und bis zu dem Schiff zu gelangen. Anders ausgedrückt: Es war besser, einer der Kerle erreichte das Ziel als gar keiner. Marcela rechnete kalt, aber sie behielt natürlich für sich, was sie dachte.

„Also los“, sagte Orvieto und begann, sich zu entkleiden. „Vorwärts! Es ist genug geredet worden.“

Moreno und die drei anderen folgten seinem Beispiel. Keiner wollte hinter dem anderen zurückstehen. Marcela zog sich wieder an und betrachtete die Gestalten, wie sie, nur mit Messern bewaffnet, an Tauen hinunter ins Wasser glitten. Orvieto war eindeutig der am besten gebaute Mann, groß, schlank und sehnig. Hoffentlich schafft er’s, dachte sie.

Es war nach Mitternacht – also bereits der 30. April 1594.

Die „San Sebastian“ lag etwas nach achteraus versetzt an Steuerbord der „Almeria“, schätzungsweise eine halbe Kabellänge bis hundert Yards von ihr entfernt. Eine Entfernung also, die auch für ungeübte Schwimmer leicht zu überbrücken war, zumal der Sturm weiter abgeflaut hatte und nur noch eine leichte Kabbelsee herrschte.

Orvieto, Moreno und die drei anderen Kerle arbeiteten sich auf die „San Sebastian“ zu. Der Mond war hinter Wolken verschwunden. Das begünstigte ihr Unternehmen. Die Finsternis war ihr bester Verbündeter.

Solares, der Erste Offizier der „San Sebastian“, kontrollierte zu diesem Zeitpunkt die Posten auf dem Achterdeck. Es waren vier Mann, zwei Seeleute und zwei Freiwillige aus der Gruppe der Siedler, darunter auch der Schmied.

„Alles in Ordnung?“ fragte Solares gedämpft.

„Zur Zeit ist alles ruhig, Señor“, erwiderte der Schmied. „Im Vordeck rührt sich nichts. Die Kerle scheinen eingeschlafen zu sein. Wäre das nicht eine günstige Gelegenheit, sie zu überrumpeln?“

Solares blickte zum Vordeck. „Die Frage ist, ob sie wirklich schlafen, oder ob es nur ein Trick ist, um uns hereinzulegen. Versetzen Sie sich in deren Lage. Wenn sie das Achterdeck nicht mit Gewalt stürmen können, müssen sie es mit einer Hinterlist versuchen.“

„Ja. Daran habe ich nicht gedacht.“

„Wir bleiben also in Lauerstellung?“ fragte einer der Seeleute.

„Ja“, entgegnete Solares. „Der Kapitän ändert seine Order nicht. Und ich muß ihm recht geben: Das Leben der Besatzung und unserer Passagiere ist wichtiger als alles andere.“ Er ließ seinen Blick wandern – vom Vordeck auf die Wasserfläche und hinüber zur „Almeria“. Auch dort schien Ruhe eingetreten zu sein. Oder war die Stille nur ein Vorzeichen für neue bevorstehende Kämpfe?

Der Mond brach durch, weißliches Licht setzte den Wellen Silberkronen auf. Solares’ Augen verengten sich, plötzlich stand er stocksteif am Schanzkleid und spähte wie gebannt auf das Wasser.

„Señor“, sagte der Schmied, der es als erster bemerkte, leise. „Was ist los?“

„Da sind Schwimmer, die sich uns nähern“, raunte Solares ihm zu. „Fünf Mann. Ich kann ihre Köpfe deutlich erkennen.“

Der Schmied trat zu ihm. „Ja, jetzt sehe ich sie auch.“

„Sie halten auf unser Vorschiff zu.“

„Sie wollen zu den Meuterern“, murmelte der Schmied. „Sie kommen natürlich von der ‚Almeria‘ und wollen sich mit Fierro verbünden.“

Solares griff nach einer der Musketen, die geladen am Schanzkleid bereitstanden. Er hob sie an, legte auf die Schwimmer an und rief: „Wahrschau! Wer da?“

Orvieto stieß einen Fluch aus.

„Hölle, sie haben uns entdeckt!“ rief er. „Los, tauchen! Es ist nicht mehr weit, wir müssen es schaffen!“

Drei seiner Begleiter tauchten mit ihm zusammen unter. Nur der fünfte Mann hatte Schwierigkeiten: Moreno. Er schluckte Wasser, hustete und spuckte plötzlich. Er war kein sehr guter Schwimmer, und das Tauchmanöver stellte für ihn ein echtes Problem dar. Er ging unter, schoß wieder hoch und schlug um sich.

„Komm her!“ schrie Solares ihm zu. „Ergib dich!“

„Fahrt zur Hölle!“ brüllte Moreno, dann versuchte er, doch das Vorschiff der „San Sebastian“ zu erreichen.

Solares feuerte. Der Mündungsblitz der Muskete stach im Krachen grell durch die Nacht. Moreno stieß einen Schmerzenslaut aus. Er dachte noch: Zum Henker, er hat mich wirklich erwischt! Dann ging er unter – dieses Mal für immer. Er spürte nicht mehr, wie er tiefer sank, und er bemerkte auch nichts mehr von den düsteren Schatten, die sich ihm und den vier anderen Kerlen unter Wasser näherten.

An Bord der „San Sebastian“ wurde es lebendig. Die Achterdecksposten stürzten an das Schanzkleid und richteten ihre Musketen auf die Schwimmer. Von unten trappelten Schritte herauf, und weitere Männer erschienen, um nach dem Rechten zu sehen.

Von Bord der „Almeria“ schallte eine Stimme herüber: „Capitán Rascón – was ist passiert?“

„Hier steht Solares, der Erste Offizier!“ rief Solares zurück. „Wir werden von Schwimmern angegriffen!“

„Das müssen Meuterer sein!“ schrie der Posten der „Almeria“.

„Verdammt“, sagte Orvieto im Wasser. „Jetzt entdecken die Hunde uns auch noch. Wir stecken in der Klemme.“ Er war wieder aufgetaucht, um Luft zu schöpfen, und neben ihm erschienen die Köpfe seiner Kumpane.

Nur noch wenige Yards trennten sie von der Bordwand der „San Sebastian“. Doch jetzt knallten und krachten auf dem Achterdeck die Musketen und Tromblons. Die Kugeln und das gehackte Blei pfiffen heran. Zwei von Orvietos Spießgesellen schrien auf, sie waren getroffen.

„Zurück!“ schrie Orvieto.

Er tauchte weg und versuchte, wieder Distanz zur „San Sebastian“ zu gewinnen. Denn es war sinnlos – im Hagel der Geschosse gelang es ihnen nicht, noch näher an die Bordwand zu schwimmen.

Orvieto registrierte nicht, wie auch der letzte seiner Begleiter auf Tiefe ging. Er schwamm um sein Leben und versuchte, einen Bogen zu schlagen, um unbehelligt zum Vorschiff der „Almeria“ zurückzugelangen. Auch von deren Achterdeck aus wurde inzwischen nämlich geschossen – auf das Wasser und auf das Vorderkastell, von wo aus Marcela Buarcos und einige Beherzte erneut Brandtöpfe schleuderten und Brandpfeile abschossen.

Doch sehr schnell mußten sie die Köpfe einziehen, denn sie riskierten zuviel. Neben Marcela brach ein Mann getroffen zusammen. Sie selbst konnte sich gerade noch hinter dem Steuerbordschott der Back in Deckung werfen. Dann krachten wieder die Musketenschüsse, und die Kugeln gruben sich in das Holz der Querwand.

Das Mondlicht reichte aus, Juan Alentejos Männer konnten genug erkennen. Auch Orvieto wurde aufs Korn genommen, als er noch einmal zum Luftholen auftauchte. Er war jetzt der „Almeria“ näher als der „San Sebastian“ – und die Kugeln von Solares und dessen Helfern erreichten ihn schon nicht mehr.

Doch vor ihm blitzte es auf, und etwas Siedendheißes streifte seinen Kopf. Er fluchte, ging unter, schluckte Wasser und versuchte verzweifelt, an die Oberfläche zu schwimmen. Doch ihm schwanden bereits die Sinne.

Er erfuhr nicht mehr, welches Schicksal seinen letzten Kumpan im Wasser getroffen hatte. Auch sein Ende war vorherbestimmt, und es ereilte ihn aus der Tiefe. Schwarz war der Schatten, der von unten heranschoß und nach seinen Beinen schnappte, ein düsterer Schemen im dunklen Wasser. Die Haie hielten blutige Mahlzeit.

Orvieto verlor das Bewußtsein. Dann starb er – an den Folgen seiner Kopfverletzung. Er spürte schon nicht mehr, wie der Tiburon, der graue Mörderhai, ihn zerriß.

Einer von Marcelas Verbündeten hatte das Geschehen von der Galionsplattform aus beobachtet. Jetzt berichtete er ihr, was er gesehen hatte.

Sie war erschüttert und vermochte es kaum zu verbergen. Wieder hatte sie fünf Männer verloren – sechs mit dem, der neben ihr von einer Kugel getroffen worden war. Die Zahl der Meuterer hatte sich stark verringert. Wie sollte sie mit diesem kläglichen Häufchen noch das Achterdeck stürmen?

7.

Marcela begriff, daß sie durch den direkten Angriff das Achterdeck nicht erobern konnte. Aber auch das Bündnis mit Fierro und den Meuterern der „San Sebastian“ konnte sie sich jetzt aus dem Kopf schlagen. Es gab nur noch einen Weg: Sie mußte den Kapitän und das Achterdecksvolk der „Almeria“ aushungern und zum Verdursten bringen. Nur so konnte sie sie bezwingen – wenn überhaupt.

Fierro, der das Scheitern des Kontaktversuches ebenfalls miterlebt hatte und für Orvieto, Moreno und die drei anderen Kerle nichts hatte tun können, gelangte ebenfalls zu dem Schluß, daß es bequemer und einfacher war, das Achterdeck durch Aushungern zur Aufgabe zu zwingen. Also sorgte er dafür – und das tat auch Marcela –, das Vordeck noch besser zu verbarrikadieren.

Aus Fendern, Matratzen und Leckbalken wurde eine Art Brustwehr zur Abschirmung gegen das Achterdeck aufgebaut. Bei dieser Arbeit krachten auf den Achterdecks beider Schiffe allerdings immer wieder die Musketen, und die Kugeln pfiffen den Meuterern um die Ohren.

Ein Mann aus Fierros Haufen fiel – Pedro, der bereits auf einem Auge blindgeschossene Mann. Zwei andere wurden verletzt. Wieder gingen die Meuterer in Deckung.

Gomez Rascón und Juan Alentejo hingegen wußten, daß sie irgendwann eine Entscheidung treffen mußten, dann nämlich, wenn der Durst unerträglich wurde. Noch vor diesem Zeitpunkt mußten sie einen Entschluß fällen, wenn ihre Männer noch bei Kräften und nicht vom Durst zu sehr geschwächt waren, also noch kämpfen konnten.

„Wir geraten allmählich in Zugzwang“, sagte Rascón an Bord der „San Sebastian“ zu Solares, Elcevira und den anderen. „Lange reichen die Vorräte nicht mehr. Bisher war unser Konzept richtig, wir haben den Gegner erheblich dezimiert, ohne eigene Verluste zu haben.“

„Das scheint auch auf der ‚Almeria‘ der Fall zu sein“, sagte Solares. „Captán Alentejo hat sich prächtig gehalten.“

„Ja. Aber von jetzt an wird die Lage noch ernster.“

„Was sollen wir unternehmen?“ fragte Elcevira.

„Das weiß ich selbst nicht“, bekannte Rascón. „Nur eins ist sicher: Wir ergeben uns diesen Hunden nicht. Lieber sterbe ich als erster.“

In den frühen Morgenstunden des 30. April standen die „Pommern“ und die „Caribian Queen“ querab des Kaps de Cruz. Hasard war auf den Beinen und war einer der ersten, der die Schüsse vernahm, die zu den Schiffen herüberwehten. Noch war es dunkel. Kein Ausguck vermochte zu erkennen, was dort drüben, an der Küste, vor sich ging – weder Luke Morgan auf der „Pommern“, der den Posten im Großmars eingenommen hatte, noch der Mann von der „Wappen von Kolberg“-Crew an Bord des Zweideckers.

Dennoch zögerte der Seewolf nicht, den Kurs zu ändern und nach dem Rechten zu sehen.

„Vielleicht braucht dort jemand Hilfe“, sagte er zu seinen Männern.

„Vielleicht treffen wir auch endlich auf die Queen“, sagte Shane.

„Damit rechne ich nicht.“

„Möglicherweise sehen wir sie ja auch nie wieder“, sagte der graubärtige Riese trocken. „Ich will es ihr und uns wünschen.“

Hasard gab seine Befehle, und die „Pommern“ drehte auf Richtung Küste zu. Dan O’Flynn folgte mit der „Caribian Queen“. Knapp zwei Glasen verstrichen, dann konnten sie im schwachen Mondlicht die beiden spanischen Galeonen erkennen.

Hasard betrachtete sie aus schmalen Augen.

„Die liegen vor Anker“, sagte er. „Aber da scheint was los zu sein. Wenn mich nicht alles täuscht, schießen die Besatzungen auf Männer, die zwischen den Galeonen in der See schwimmen.“

„Ja, sind denn die von allen guten Geistern verlassen?“ fragte Ferris Tucker, der wie Shane auf dem Achterdeck der „Pommern“ stand.

„Bestimmt nicht“, entgegnete Hasard. Wieder fielen Musketen- und Tromblonschüsse. „Ich schätze, da findet ein Angriff statt.“

„Von Küstenhaien?“ fragte Shane. „Merkwürdig, daß die nicht mal ein paar lumpige Boote haben und darauf angewiesen sind, zu schwimmen.“

„Vielleicht sollte gerade das der Trick sein“, sagte Ferris.

„Ich vermute etwas anderes“, sagte der Seewolf. „Da scheint eine Meuterei ausgebrochen zu sein, und zwar auf beiden Schiffen. Seht mal, es wird von den Achterdecks auf die Vorkastelle gefeuert.“

„Tatsächlich“, sagte Shane verdutzt.

„Es sind Handelsfahrer“, sagte Hasard. „Unter den anständigen Seeleuten befinden sich immer ein paar Galgenstricke und Schlagetots, die das Maul aufreißen müssen. Ich kann mir ungefähr zusammenreimen, wie sich das alles entwickelt hat.“

„Sie scheinen uns noch nicht bemerkt zu haben“, sagte Carberry vom Hauptdeck.

„Sie sind zu beschäftigt“, erwiderte Hasard. „Wir drehen bei, hängen die Segel ins Gei und werfen Anker.“

Weiter nördlich, dicht unter Land, gingen sie wenig später vor Anker. Der Mond war jetzt wieder durch Wolken verdeckt, es herrschte tintenschwarze Finsternis. Weder die „Pommern“ noch die „Caribian Queen“ waren von den Menschen auf den beiden spanischen Galeonen entdeckt worden.

Hasard hielt eine kurze Besprechung mit seinen Männern ab. Daran nahm auch Dan O’Flynn teil, der mittlerweile mit der Jolle der „Caribian Queen“ herübergepullt und an Bord der „Pommern“ geentert war.

„Meuterei oder nicht“, sagte der Seewolf. „Uns soll es egal sein. Vielleicht holen wir uns auf diese Weise auch wieder Beute. Wenn zwei sich streiten, freut sich bekanntlich der Dritte.“

„Was hast du vor?“ fragte Dan.

„Das kannst du dir denken. Wir müssen die Sache auf jeden Fall näher ergründen.“

Dan grinste. „Du willst den Kapitänen – oder wer immer da in Bedrängnis ist – also nicht nur helfen, sondern auch mal einen Blick in die Laderäume werfen?“

„Das ist doch wohl Ehrensache“, brummte Carberry.

„Sehr richtig“, pflichtete der Seewolf ihm bei. „Was für Korsaren wären wir sonst? Ihr könnt euch sicherlich noch gut an Fort St. Augustine erinnern.“

„Das war eine Bombe“, sagte Blacky begeistert. „Trotzdem müssen uns die Dons heute noch dankbar dafür sein, daß wir sie vor Mardengos Bande gerettet haben. Sonst wäre das Fort nur noch ein einziger Trümmerhaufen.“

„Mal sehen, ob wir hier wieder solches Glück haben“, sagte Hasard. „Vielleicht in weitaus bescheidenerem Rahmen, aber das kann man nie wissen. Vielleicht haben die beiden Galeonen was Schönes in den Laderäumen – etwas, was wir auf der Schlangen-Insel oder Coral Island besser brauchen können als die Dons auf Kuba oder sonstwo.“

Ferris Tucker mußte unwillkürlich lachen. „Eben. Als richtiger Korsar läßt man jedenfalls keine Gelegenheit ungenutzt, die Dons zu zwicken und zu zwacken und ein bißchen auszunehmen – alles in Ehren, versteht sich.“

„Das hab’ ich doch eben schon gesagt“, sagte der Profos.

„Aber laß mich doch auch ein bißchen philosophieren“, sagte Ferris.

Carberry musterte ihn mit wildem, herausforderndem Gesichtsausdruck. „Was, wie? Kannst du nicht ganz normales Englisch sprechen?“

„Wenn wir weiter so laut sprechen, erfahren die Spanier noch, daß sie nicht mehr allein sind“, sagte der Seewolf. „Wir halten jetzt lieber unsere Luke und kundschaften aus, was an Bord der Schiffe los ist. Ferris, Shane, Blacky und Dan – ihr begleitet mich. Wir gehen erst einmal mit der Jolle der ‚Pommern‘ an die Galeonen heran und versuchen, uns zu informieren. Danach sehen wir weiter.“

Wenige Augenblicke darauf enterten sie in die Jolle der „Pommern“ ab, die an der Bordwand bereitlag. Renke Eggens hatte von Hasard für die Zeit seiner Abwesenheit das Kommando über die „Pommern“. Gespannt verfolgten die auf den beiden Schiffen zurückbleibenden Männer, wie die Jolle ablegte und mit leisem Riemenschlag zu den Spaniern hinüberglitt.

Der Mond zeigte sich für die fünf Männer von seiner freundlichsten Seite – nämlich dann und wann. Die spanischen Galeonen rückten näher. Still war es jetzt an Bord geworden, nur hin und wieder waren undeutliche Gesprächsfetzen zu vernehmen. Hasard versuchte, die Namenszüge am Heck der Schiffe zu erkennen – vergebens. Inzwischen war es wieder stockfinster, dicke schwarze Wolken hatten sich vor den Mond geschoben.

Die Jolle glitt an die Achterpartie der ihr am nächsten ankernden Dreimast-Galeone heran. Hasard beugte sich etwas vor. Jetzt konnte er den Namen entziffern.

„Almeria“, murmelte er. „Ein feiner Kahn, wie es scheint.“

Plötzlich krachte oben, auf dem Achterdeck, ein Schuß. Gleichzeitig ertönte auf der Back ein Schrei, dann war ein dumpfer Laut zu vernehmen. Jemand schien von der Musketenkugel getroffen worden und zusammengebrochen zu sein. Auf dem Achterdeck waren Stimmen zu hören, aber Hasard, Shane, Ferris, Blacky und Dan konnten nicht verstehen, was gesprochen wurde.

Hasard schüttelte den Kopf. Eine merkwürdige Sache, dachte er. Da scheint das Achterdeck gegen das Vordeck zu kämpfen. Und drüben, auf der anderen Galeone, scheint eine ähnliche Situation zu sein. Sonderbar ist das.

Im Achterdeck der „Almeria“ konnten sie jetzt auch Frauenstimmen hören – und die Stimmen von Kindern. Sie klangen weinerlich und verzweifelt. Leise sprachen die Frauen auf die Kinder ein. Sie trösteten sie, das war offensichtlich.

Hasard tauschte ein paar Blicke mit seinen Männern. Sie waren ratlos, keiner wußte, was er von dem bisher Beobachteten und Gehörten halten sollte.

Hasard beschloß, selbst nach dem Rechten zu sehen. Dazu gehörte eine Portion Verwegenheit und Frechheit.

Aber das riskierte er. Er gab seinen vier Männern ein Zeichen, dann legten sie mit der Jolle am Heck der „Almeria“ an. Hasard zog sich am Ruderblatt hoch, erreichte das Hennegat und kletterte auf die untere Heckgalerie. Er gab Dan, Ferris, Shane und Blacky ein Zeichen. Sie sollten weiterhin still sein, jedoch die Waffen für alle Fälle bereithalten.

Hasard bückte sich und warf einen Blick durch die Bleiglasfenster. Da sah er die Bescherung und begriff, was hier los war.

Kleine Öllampen waren entfacht worden, Talglichter brannten an den Lagern der Menschen. Menschen dicht an dicht, hauptsächlich Frauen und Kinder, und sie sahen alles andere als glücklich aus. Die Kinder weinten, eins von ihnen bettelte: „Wasser! Nur ein bißchen! Mama, warum darf ich nicht trinken?“

„Du mußt ein wenig Geduld haben, Chiquito“, erwiderte die Mutter des Jungen mit abgehärmtem Gesicht.

„Wasser!“ riefen nun auch ein paar andere Kinder.

Durst – die schlimmste aller Geißeln. Mein Gott, dachte Hasard, dann drückte er vorsichtig eins der Fenster auf. Er enterte kurz entschlossen, für ihn gab es jetzt kein Zurück mehr.

Die Frauen und die Kinder fuhren zu ihm herum und blickten ihn entsetzt an. Er schloß das Fenster, lächelte und deutete eine Verbeugung an, dann sagte er in seinem perfekten Spanisch: „Buenas diaz, einen schönen guten Tag wünsche ich. Sie brauchen keine Angst vor mir zu haben, Señoras, ich bin hier, um Ihnen zu helfen. Ihre Probleme können gelöst werden.“

Pablito, der sich auch gerade in dem großen Raum aufhielt, sah ihn neugierig an und fragte: „Wer bist du denn?“

„Ein Freund, mein Junge.“

„Spanier?“

„Nein. Aber das ist nicht so wichtig.“

„Mein Vater ist schwer verletzt worden“, sagte Pablito. „Aber jetzt geht es ihm wieder besser. Das Fieber hat nachgelassen, und er ist gerade zu sich gekommen. Willst du ihn sehen?“ Der Junge wartete die Antwort nicht ab, er zog Hasard an der Hand einfach hinter sich her.

Die Frauen, die Kinder und die wenigen Männer, die sich in diesem Raum aufhielten, sahen ihnen völlig entgeistert nach. Viele hatten die Augen weit aufgerissen und den Mund geöffnet. Keiner wußte, was er sagen sollte.

Pablito zerrte Hasard in die Kammer, in der Ramón Vega Venteja auf seinem Krankenlager lag. Sabina hockte auf der Kante der Kojenumrandung und hielt seine Hand. Pablito und Hasard verharrten bei ihnen, und die beiden Männer musterten sich.

Ramón verfügte nach Überzeugung des Feldschers über eine Bärennatur. Früher als erwartet hatte er den „kritischen Punkt“ überstanden und befand sich jetzt auf dem Weg zur vollen Genesung.

„Eine Schußverletzung?“ fragte der Seewolf.

„Ja, Señor. Aber ich habe Glück gehabt“, erwiderte Ramón mit noch relativ schwacher Stimme. „Weder das Herz noch die Lunge wurden verletzt. Und auch die Knochen sind heil geblieben. Aber wer sind Sie? Ich – habe Sie an Bord der ‚Almeria‘ noch nicht gesehen?“

„Vielleicht ist er von der ‚San Sebastian‘“, sagte Sabina. Aufmerksam betrachtete auch sie den Seewolf.

„Ist das die andere Galeone?“ fragte Hasard.

Pablito nickte. „Ja, und auch dort hat es eine Meuterei gegeben, wie hier.“

„So etwas habe ich mir schon gedacht“, sagte Hasard. „Ich bin zufällig vorbeigesegelt und habe die Schüsse vernommen. Da dachte ich mir, es sei richtig, nach dem Rechten zu sehen.“

Ramóns Blick war fest auf sein Gesicht gerichtet. „Señor, Sie sind kein Spanier – und bestimmt auch kein Handelsfahrer. Wer sind Sie?“

„Ein guter Freund.“

„Ein Pirat?“ fragte Ramón leise.

„Piraten bieten Hilfsbedürftigen im allgemeinen nicht ihre Unterstützung an, sondern plündern sie kaltblütig aus“, entgegnete der Seewolf. „Was Sie am dringendsten brauchen, scheint Trinkwasser zu sein, und natürlich Proviant. Kann ich mit Ihrem Kapitän darüber reden?“

„Das nehme ich an“, erwiderte Ramón.

„Wo ist er?“

„In seiner Kapitänskammer. Sein Name ist Juan Alentejo. Er ist ebenfalls verwundet.“

Hasard lächelte. „Aber wahrscheinlich ist er genauso zäh wie Sie, mein Freund. Gehören Sie zu den Offizieren?“

„Nein. Ich bin Schmiedemeister.“

„Sie sind also ein Mann der Crew?“

„Auch das nicht. Ich bin einer der Siedler, die sich auf Kuba niederlassen werden. Ich werde in den Kupferminen arbeiten, verstehen Sie?“

„Glaub schon“, erwiderte der Seewolf. „Handelt es sich bei der ‚San Sebastian‘ und der ‚Almeria‘ um Auswandererschiffe?“

„Das ist richtig.“

„Und sie haben sonst keine Ladung an Bord?“

„Die Frachträume waren vollgestopft mit Menschen“, erwiderte Ramón schwach. „Jetzt hat sich alles verlagert. Vorn hocken die Meuterer, achtern haben wir uns verschanzt. So ist die Lage auf beiden Schiffen.“ Sein Gesicht hatte die Farbe alten Talges, er war stark geschwächt. Sabina wischte ihm mit einem weißen Tuch den Schweiß von der Stirn, Pablito hatte sich zu ihr auf den Kojenrand gesetzt und drückte seine Hand.

„Schlafen Sie, Amigo“, sagte Hasard. „Ich unterhalte mich jetzt mit dem Capitán Alentejo. Es gibt eine Lösung – für alles. Ich wünsche Ihnen eine erfolgreiche Zukunft.“

„Danke.“

Hasard strich beiden Kindern mit der Hand über den Kopf. „Alles Gute. Vielleicht sehen wir uns mal wieder.“

„Ja, hoffentlich“, sagte Pablito. „Du bist in Ordnung, Señor.“

Hasard verließ den Raum und schritt nach achtern. Hinter ihm standen Männer und Frauen im Schiffsgang und blickten ihm mit den gleichen verdutzten und ratlosen Mienen wie vorher nach. Warum unternahmen sie nichts? War denn überhaupt sicher, daß er ihnen helfen wollte? Konnte er nicht ein Verbündeter der Meuterer sein – oder irgendein Schnapphahn?

Es war die Art, wie Hasard sich bewegte – seine Selbstsicherheit. Sie entwaffnete, sie ließ keine Zweifel zu. Ein Mann, der sich so benahm, konnte kein Feind sein.

Hasard schritt ungehindert auf dem Mittelgang des Achterkastells bis zur Tür der Kapitänskammer, verharrte und klopfte an. Niemand war hinter ihm. Der Erste Offizier befand sich gerade auf dem Achterdeck, ebenso der Steuermann und die anderen Offiziere. Und die Jolle der „Pommern“, die am Heck der „Almeria“ dümpelte, hatte immer noch keiner bemerkt.

Höflich klopfte Hasard noch einmal.

„Bitte sehr“, ertönte es von innen.

Er öffnete die Tür.

Juan Alentejo glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als er im Schein der Öllampe den fremden Mann in seine Kammer treten sah.

„Wer sind Sie?“ fragte er. „Was haben Sie hier zu suchen?“

„Das bin ich schon ein paarmal gefragt worden“, entgegnete der Seewolf und drückte die Tür hinter sich ins Schloß. „Aber Sie brauchen nicht zu schießen. Sie können die Pistole ruhig weglegen, Señor Alentejo.“

„Woher kennen Sie meinen Namen?“

„Ich habe eben mit Ihren Passagieren gesprochen.“

„Nochmals – wer sind Sie?“

„Señor“, sagte Hasard ernst. „Mein Name tut nichts zur Sache. Ich will Ihnen nur meine Hilfe anbieten. Ich bin zufällig vorbeigesegelt und habe die Schüsse gehört. Ich hielt es für meine Pflicht, zu Ihnen an Bord zu entern und mir ein Bild von der Lage zu verschaffen. Ich habe die Frauen und Kinder gesehen, die Durst und Hunger leiden.“

„Unsere Vorräte sind fast am Ende.“

„Das meiste befindet sich vorn – und dort sind die Meuterer, nicht wahr?“

„Ja.“

„Ich habe zwei Schiffe“, erklärte der Seewolf, „ich zwei gute Crews und genug Waffen. Ich traue mir zu, diese Bande zu erledigen. Danach können Sie auf Kuba soviel Frischwasser und Proviant fassen, wie Sie wollen.“

Alentejo atmete jetzt doch auf. Die Pistole hatte er sinken lassen. Irgendwie flößte ihm der schwarzhaarige Riese unglaublichen Respekt ein, aber auch großes Vertrauen. „Aber – wie stellen Sie sich eine solche Rettungsaktion vor, Señor?“

„Überlassen Sie das ruhig mir. Wichtig ist, daß Sie Ihre Männer informieren, damit sie nicht auf uns schießen, wenn wir mit unseren Beibooten aufkreuzen.“

„Selbstverständlich. Und ich werde auch Gomez Rascón von der ‚San Sebastian‘ ein entsprechendes Zeichen geben.“

„Ausgezeichnet. Wir schlagen zu, bevor es ganz hell wird, im Morgengrauen also.“

„Wenn Sie das für uns tun – Santa Maria, ich weiß nicht, wie ich Ihnen dafür danken soll“, sagte Alentejo mit echten Anzeichen von Verlegenheit.

„Wir verlangen keinen Dank“, sagte Hasard. „Es gibt ungeschriebene Gesetze der Menschlichkeit, die Sie genausogut kennen wie ich. Unterlassene Hilfeleistung ist ein erbärmliches Verbrechen. Reden wir nicht mehr darüber, Señor Alentejo. Für wichtig halte ich hingegen, daß Sie Ihren Leuten die Order geben, die Meuterer durch Schüsse ein bißchen abzulenken, wenn wir aufkreuzen.“

„Das läßt sich einrichten“, sagte der Spanier. „Aber Sie haben mir immer noch nicht Ihren Namen verraten, Señor.“

Hasard winkte ab. „Das ist wirklich unwichtig. Wer sich in Not befindet, braucht nicht unbedingt den Namen dessen zu erfahren, der ihm helfen will.“

Alentejo setzte sich in seiner Koje auf. Sein Schulterverband behinderte ihn nicht, aber er hatte noch große Schmerzen. Trotzdem verzog er keine Miene. Er musterte seinen merkwürdigen Besucher aufmerksam.

„Geben Sie sich keine Mühe“, sagte Hasard lächelnd. „Wir kennen uns nicht. Und das ist vielleicht auch gut so.“

„Sind Sie – Engländer?“

„Glauben Sie das?“

„Ich meine nur, einen ganz feinen englischen Akzent bei Ihnen herauszuhören“, entgegnete Alentejo lächelnd. „Aber es lohnt sich wirklich nicht, zu viele Fragen zu stellen.“ Er erhob sich und trat auf Hasard zu, dann reichte er ihm die Hand. „Was wichtiger ist: Sie scheinen mir ein Ehrenmann vom Scheitel bis zur Sohle zu sein, Señor. Ich danke Ihnen.“

„Bedanken Sie sich nicht zu früh.“ Hasard ergriff die ihm dargebotene Hand und drückte sie fest. „Sagen Sie mir lieber genau, was vorgefallen ist, damit ich meine Taktik darauf einstellen kann.“

Das tat Juan Alentejo, und der Seewolf lauschte aufmerksam seinen Worten.

Kurze Zeit darauf verließ er die Kapitänskammer, kehrte in den Passagierraum zurück und verließ das Schiff auf dem Weg, den er auch vorher gewählt hatte. Im Fenster wandte er sich noch einmal um.

„Wir hauen euch raus“, sagte er zu den Männern, Frauen und Kindern. „Verlaßt euch drauf.“

„Viva!“ rief Pablito. „Hoffentlich sehen wir uns bald wieder!“

Hasard enterte in die Jolle der „Pommern“ ab, wo Shane, Ferris, Blacky und Dan ihn ebenfalls mit ziemlich verblüfften Mienen erwarteten.

„Was ist denn los gewesen?“ fragte Dan. „Das hat ja verdammt lange gedauert.“

„Ich erzähle es euch gleich“, entgegnete der Seewolf. „Los, legt erst mal ab. Wir müssen zurück zu den Schiffen pullen und einen genauen Plan entwerfen.“

Das Boot entfernte sich nordwärts. Juan Alentejo blickte ihm von den Fenstern der Heckgalerie aus nach und fuhr sich nachdenklich mit der Hand übers Kinn. Was sind das bloß für Männer? fragte er sich im stillen. Dann aber sagte er sich auch wieder, daß es nur richtig war, nicht zuviel zu wissen.

8.

Im Morgengrauen, als noch Nebelschleier über der inzwischen ruhigen See lagen, näherten sich die Jollen der „Pommern“ und der „Caribian Queen“ mit je elf Männern besetzt den Vorschiffen der beiden spanischen Galeonen. Hasard führte die erste Jolle, bei ihm waren Shane, Ferris, Smoky, Al Conroy, Gary Andrews, Pete Ballie, Sam Roskill, Renke Eggens und weitere drei Männer der „Wappen von Kolberg“-Crew. Der andere Bootsführer war Dan O’Flynn, begleitet von Carberry, Blacky, Stenmark, dem Kutscher, Matt Davies, Luke Morgan und vier Männern von der „Wappen von Kolberg“.

Hasard steuerte auf die „San Sebastian“ zu, Dan auf die „Almeria“. Auf beiden Schiffen beobachtete man sie vom Achterdeck aus, doch kein Schuß fiel, kein Ruf wurde laut. Alentejo hatte seine Männer genau unterrichtet, und auch Rascón wußte inzwischen Bescheid. Schweigend verfolgten sie, wie sich die Jollen den Bugpartien ihrer Galeonen näherten und lautlos unter die Galions glitten.

Dann enterten die Seewölfe und ihre Kameraden, die Kolberger, wie die Katzen die Vorkastelle der Schiffe. Noch hatten die Meuterer nichts von dem Unternehmen bemerkt. Dafür gab es Gründe: Fierros und auch Marcela Buarcos’ Bande waren arg zusammengeschrumpft. Wachtposten auf der Back wurden nicht mehr aufgestellt, zumal immer wieder die Gefahr bestand, daß sie vom Achterdeck aus durch gezielte Musketenschüsse getötet wurden, – gerade jetzt, im Heraufziehen des neuen Tages.

Außerdem scharten sich die Kerle um ihre Anführer, auf der „San Sebastian“ um Fierro und Vitaliano, die eine hitzige Diskussion begonnen hatten, auf der „Almeria“ um Marcela, die gerade mit einem besonders großen Brandtopf beschäftigt war, mit dem sie das Achterdeck endgültig auszuräuchern gedachte.

„Du bist ein Versager“, sagte Vitaliano zu Fierro. Er konnte nicht länger an sich halten. „Du hast alles falsch angepackt. Die von drüben, von der ‚Almeria‘, haben versucht, sich mit uns zu verbünden, damit wir wenigstens schon mal die ‚San Sebastian‘ erobern. Und was hast du getan?“

„Nichts“, erwiderte Fierro mit finsterer Miene. „Sollte ich vielleicht ins Wasser hüpfen und Versuchen, sie rauszuziehen? Dann hätten die Haie auch mich zerrissen. Aber darauf wartest du nur, wie?“

„Du hättest die Ankertrosse kappen können.“

„Wir wären noch weiter von ihnen abgetrieben.“

„Nein!“

„Das Schiff hat nicht nur einen Bug-, sondern auch einen Heckanker!“

„Wir müssen bei der ‚Almeria‘ längsseits gehen!“ stieß Vitaliano erregt hervor. „Das ist unsere einzige Chance! Gemeinsam mit den anderen sind wir eine Macht! Allein nicht! Wir können das Achterdeck nicht aushungern!“

„Doch!“ brüllte Fierro. „Bald sind sie am Ende, die Hunde! Sie haben schon jetzt nichts mehr zu beißen und zu saufen!“

„Auch der Sturm gegen das Schott war ein Fehler! Es hat zu viele Tote gegeben!“ schrie Vitaliano.

„Zu viele Tote, jawohl“, stimmten auch zwei oder drei andere mit ein.

„Und Rosaria ist auch tot!“ brüllte Vitaliano. „Alles deine Schuld!“

„Du trauerst der Hure wohl noch nach, was?“ Fierro hatte genug. Seine Hände schossen hoch, er packte Vitaliano und zerrte ihn zu sich heran. Vitaliano riß sein Messer aus dem Gurt.

„Laß mich los!“ schrie er.

Genau in diesem Augenblick tauchte der Seewolf auf. Er hatte sich von der Galionsplattform angeschlichen, war im Gang stehengeblieben und hatte eine Weile gelauscht. Himmel, dachte er, die zerfleischen sich gegenseitig. In der Zwischenzeit waren auch Shane, Ferris, Renke Eggens, Smoky und die anderen hinter ihm eingetroffen.

Jetzt war Hasard mit einem Satz mitten unter den Meuterern und rammte Fierro die Faust gegen die Brust. Fierro taumelte zurück. Vitaliano stieß einen Fluch aus und wandte sich gegen Hasard, aber Shane wuchs wie ein Schemen hinter ihm hoch und fällte ihn mit einem gewaltigen Hieb.

„Verrat!“ brüllte Fierro.

„Säbelt sie nieder!“ schrie einer seiner Kumpane.

Aber die Seewölfe hatten das Überraschungsmoment voll ausgenutzt. Bevor die Kerle sich recht versahen, war der Raum mit Gestalten gefüllt, und es hagelte Hiebe.

„Raus!“ schrie Fierro. „Nichts wie weg hier!“

Aber es war zu spät. Fierro versuchte zwar noch, sich mit einem Schiffshauer, den er rasch an sich brachte, einen Weg zu bahnen, aber er hatte nicht mit dem Seewolf gerechnet. Hasard blockte ihn mit dem Degen ab. Zwei, drei Streiche, geschickt und mit Wucht geführt, genügten, und Fierros Säbel klirrte zu Boden.

„Wer seid ihr?“ brüllte der Kerl verzweifelt. „Was wollt ihr hier?“

„Wir klaren ein bißchen auf!“ rief Hasard – dann wirbelten seine Fäuste, und Fierro wurde erneut zurückgeworfen.

Fierros Verzweiflung schlug in unbändigen Zorn um.

Doch Hasard war auf der Hut. Reaktionsschnell trat er zur Seite, entging dem ersten Hieb seines Gegners und duckte sich, als Fierro erneut zuschlug. Die Faust prallte an seiner rechten Schulter ab. Hasard unterlief Fierros Arme, riß ihn mit sich um, und sie landeten hart auf den Planken. Hier wälzten sie sich, und jeder versuchte, dem anderen so viele Hiebe wie möglich beizubringen.

Ferris, Smoky, Al, Gary und die anderen hatten sich gleichfalls mit Feuereifer ins Gefecht begeben. Gleich dem ersten Kerl, der sich ihm entgegenstellte, trat Ferris die Axt aus der Hand. Sie polterte zu Boden. Zwei Schläge genügten, und auch dieser Kerl brach zusammen. Er blieb neben Vitaliano liegen.

Die Tatsache, daß Vitaliano bereits an Deck lag, war für die meisten Kerle ein entmutigendes Zeichen. Innerlich hatten sich die meisten bei dem Disput bereits auf Vitalianos Seite gestellt. Und jetzt dies! War Vitaliano doch nicht der geeignete Mann gewesen, schlauer und gerissener als Fierro? Fierro war noch bei vollem Bewußtsein und kämpfte wie ein Besessener mit dem großen schwarzhaarigen Mann, der der Anführer der Angreifer zu sein schien. Wäre es nicht doch ein Fehler gewesen, Fierro auszubooten, wie Vitaliano vorgehabt hatte?

Was war richtig, was falsch? Verwirrung herrschte, hinzu kam, daß die Meuterer der „San Sebastian“ nicht die geringste Ahnung hatten, mit wem sie es zu tun hatten. Wer waren diese Fremden, die so plötzlich aufgetaucht waren und wie die Teufel angriffen?

Fierro selbst hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Hasard brachte ihm einen Seitenhieb bei, der ihm den Atem raubte und ihn für einen kurzen Augenblick lähmte. Schon folgte der nächste Schlag, diesmal auf das Kinn von Fierro abgezielt. Fierro schwanden die Sinne, seine Arme sanken zur Seite, und er streckte die Beine weit von sich.

Nur noch drei, vier Kerle kämpften gegen die Überzahl der Angreifer. Alle anderen waren außer Gefecht gesetzt. Wer der Sieger war, stand bereits fest.

Kein Schuß war gefallen, nur die Hieb- und Stichwaffen waren zum Teil eingesetzt worden – und das Schreien und Fluchen der Meuterer begleitete das erbitterte Handgemenge im Logis der „San Sebastian“.

Marcela Buarcos hatte den Kopf gehoben.

„Schreit da nicht jemand?“ fragte sie. „Das scheint auf der ‚San Sebastian‘ zu sein. Seht doch mal nach, was da los ist.“

Einer der Kerle verließ den Vordecksraum, ging zum Schott, das auf die Galionsplattform führte, und öffnete es. Durch den Spalt fiel graues Morgenlicht ins Vorkastell. Jetzt waren die Laute von der „San Sebastian“ deutlicher zu vernehmen – Flüche, Gebrüll und das Klirren von Säbeln.

Mit halb verwunderter, halb mißtrauischer Miene wollte der Kerl auf die Galionsplattform treten. Doch plötzlich flog das Schott auf ihn zu und knallte gegen seine Stirn. Er stöhnte nur ganz leise, dann sank er zusammen.

Dan richtete sich hinter dem Schott auf. Er hatte genau den richtigen Moment abgewartet und den Kerl überrumpelt. Jetzt winkte er seinen Kameraden zu. Lautlos drangen sie in das Vordeck ein.

Nur Luke Morgan verharrte noch bei dem Bewußtlosen. Fast mitfühlend beugte er sich über ihn, betrachtete sein verzerrtes Gesicht und die Beule, die sich auf seiner Stirn zu bilden begann. Dann griff er ihm unter die Achseln und schleppte ihn zum Rand der Galion.

„Adios, Amigo“, murmelte er. „Ein Bad tut dir bestimmt gut, Hölle, wann hast du dich bloß das letzte Mal gewaschen?“

Marcela vernahm den Klatscher, mit dem ihr Kumpan in den Fluten verschwand.

„Da stimmt was nicht!“ zischte sie und griff unwillkürlich zum Messer.

„Doch“, brummte eine Stimme auf dem Gang. „Alles in Ordnung.“

„Na also“, sagte einer der Kerle neben Marcela. „Alles in bester Ordnung, du hörst es ja.“

Marcela wollte sich wieder dem Brandtopf widmen, der fast fertiggestellt war. Aber sie sollte ihr Werk nicht mehr vollenden. Dan – der Sprecher von eben – spazierte unverfroren und dreist in den Raum, tippte einem der hockenden Kerle auf die Schulter und knallte ihm die Faust unters Kinn, als dieser sich zu ihm umdrehte.

Der Kerl flog quer durch den Raum, prallte gegen die Wand und rutschte daran zu Boden. Die Buarcos und ihre Kumpane schrien auf, sprangen hoch und griffen zu den Waffen. Aber da waren schon Carberry, Blacky, Stenmark, der Kutscher, Matt Davies und alle anderen zur Stelle.

Ein heftiger Kampf entbrannte. Marcela stürzte sich auf Dan und versuchte, ihm das Gesicht zu zerkratzen. Fast schaffte sie es wirklich, doch dann traf sie eine schallende Ohrfeige, die sie auf Carberry zutaumeln ließ. Dan wandte sich dem nächsten Gegner zu – und der Profos durfte sich mit der kreischenden Hure befassen.

„Du Drecksack!“ schrie sie ihn an. „Du Lumpenhund! Bastard! Wer bist du? Wer schickt dich?“

„Der Teufel persönlich“, entgegnete er und packte sie.

Auch ihm wollte sie das Gesicht zerkratzen, aber er hielt sie wie in einem eisernen Zangengriff fest.

„Laß mich los!“ kreischte sie.

Carberry grinste und schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, das geht im Moment nicht.“

„Wer bist du, Satan?“

„Das ist völlig unwichtig. Nenn mich den Jonas“, brummte er. „Ich kann hinter die Kimm blicken.“ Mit diesen Worten schleifte er sie in den Gang hinaus. „Ich weiß, was die Zukunft bringt. Ein schönes, erfrischendes Bad im großen, tiefen Teich.“

„Nein!“

„Doch!“

Marcela überschüttete den Profos mit den unflätigsten, lästerlichsten und gemeinsten Beschimpfungen.

Luke Morgan schlüpfte an ihnen vorbei.

„Brauchst du Hilfe, Ed?“ fragte er.

„Ich doch nicht.“

„Und wie sieht’s hinten aus?“

„Da gibt’s vielleicht noch ein bißchen was zum Aufklaren“, erwiderte Carberry und lauschte dem Klatschen der Schläge, dem Stöhnen, Fluchen und Poltern. „Aber viel scheint es auch nicht mehr zu sein.“

Er trug die zappelnde und strampelnde Marcela in die Morgenluft hinaus und blickte – ehe er sie losließ – zur „San Sebastian“ hinüber. Dort flogen die ersten Gestalten von der Galion ins Wasser. Hasard erschien und winkte ihm zu.

„Alles in Ordnung da drüben?“ rief er.

„Klar, Sir!“ brüllte Carberry zurück. „Aber was soll ich mit dem Weib tun? Soll ich ihr die Haut in Streifen von ihrem Affenarsch ziehen?“

„Es lohnt sich nicht, Ed!“

„Aye, Sir“, brummte Carberry. „Dann also ab mit dir.“ Er warf Marcela im hohen Bogen ins Wasser. Sie kreischte und strampelte, aber es nutzte alles nichts. Mit einem lauten Platschen landete sie in den Fluten und versuchte verzweifelt, sich über Wasser zu halten, wobei sie sich an ihrem Spießgesellen festklammerte, der kurz vorher von Luke „verarztet“ worden war.

Dan, Blacky und die anderen von der „Queen“-Mannschaft tauchten jetzt ebenfalls auf der Galion auf und schleppten die teils ohnmächtigen, teils völlig benommenen Meuterer heran. Einer nach dem anderen flog außenbords, und im Wasser traf sich die ganze fluchende Bande mit denen von der „San Sebastian“, die nun auch ausnahmslos „in der Pfütze“ badete, wie Carberry das nannte.

„Das hat was für sich“, sagte Dan. „So lernen sie wenigstens das Schwimmen.“

Verzweifelt versuchten die Meuterer, sich zur Küste hin in Sicherheit zu bringen – bevor die Haie erschienen. Hasard blickte ihnen von der Galion der „San Sebastian“ nach, dann enterte er die Back.

„Sie schaffen es“, sagte er. „Und sie können uns eigentlich noch dankbar sein, daß wir sie nicht getötet haben.“

Er führte die Hand zum Gruß an die Stirn und blickte zu Kapitän Gomez Rascón, der auf dem Achterdeck der „San Sebastian“ stand – neben Solares, dem Ersten Offizier, Elcevira, dem Steuermann, und den anderen Offizieren.

„Ende gut, alles gut, Señor!“ rief Hasard zu ihm hinüber. „Ich verabschiede mich von Ihnen!“

Auch Dan war auf dem Vordeck der „Almeria“ erschienen.

„Señor Capitán!“ rief er Juan Alentejo zu. „Ich wünsche Ihnen weiterhin eine angenehme Reise!“

Damit enterten beide, Hasard und Dan, wieder zu ihren Kommandos auf die Galions der Schiffe ab. Von hier aus sprangen sie in die Jollen, legten ab, pullten zur „Pommern“ und zur „Caribian Queen“ zurück und winkten den verdutzten, staunenden Spaniern noch einmal vergnügt zu.

Alle die Fragen, die Rascón, Alentejo und den Besatzungen auf der Zunge lagen, blieben ungestellt. Nachdem die Helfer, die so völlig unvermutet aufgetaucht waren, sich gehorsamst und höflich wieder von Bord gemeldet hatten, konnten die Spanier ihnen nur noch nachblicken und fortan herumrätseln, wer ihre Retter gewesen waren.

Sie erfuhren es nicht. Nur packte sowohl Rascón als auch Alentejo ein wenig das Gruseln, als wenig später die „Pommern“ und der düstere Zweidecker an ihnen vorbeisegelten – mit Kurs auf die Windward-Passage.

„Das müssen Freibeuter gewesen sein“, sagte Rascón.

„Engländer“, murmelte Alentejo. „Vielleicht Korsaren. Aber es hat keinen Sinn, weiter darüber herumzugrübeln.“

Wichtiger ist es, an Land zu gehen und Wasser zu fassen. Das taten die Mannschaften der „San Sebastian“ und der „Almeria“, aber erst, als Rascón und Alentejo sich davon überzeugt hatten, daß die Meuterer wirklich verschwunden waren und nicht mehr auftauchten.

Fierro, die Buarcos und die letzten Kerle der Banden krochen an Land und schlugen sich ins Innere der Insel Kuba. Sie hatten die Nase gründlich voll, von allem …

ENDE

Fred McMason

Konvoi der Pulverschiffe

1.

1. Mai 1594, vormittags.

Über der Karibischen See ging groß und gewaltig das Flammenrad der Sonne auf. Scheinbar schwerelos tauchte der riesige Ball aus dem Wasser und stieg unmerklich höher.

Es versprach, ein heißer Tag zu werden.

Zwei Schiffe schienen genau in den sengenden Ofen hineinzusegeln. Das eine war die „Pommern“ unter Philip Hasard Killigrew, die Perlengaleone, die einst „Santa Clara“ hieß und vom Bund der Korsaren den Dons abgenommen worden war. Sie war umgebaut worden, so daß die Spanier ihr einstiges Schiffchen nicht mehr identifizieren konnten.

Das zweite Schiff wirkte ganz anders als die Galeone.

Es war ein düsterer, fast schwarzer Zweidecker mit starker Armierung. Als ihn jetzt die Sonne grell beschien, wirkte die „Caribian Queen“ fast noch unheimlicher. Auch sie hatte den Besitzer gewechselt und gehörte noch vor kurzem der Black Queen und ihrem Geliebten Caligula.

Jetzt, nach dem letzten Raid auf die Queen, gehörte sie dem Bund der Korsaren und unterstand dem Kommando von Dan O’Flynn. Auf ihr befanden sich auch Ferris Tucker, der Profos Edwin Carberry, Hasard junior, ein paar weitere Seewölfe und ein paar Männer von der „Wappen von Kolberg“.

Mit sechzehn Mann an Bord war sie genauso unterbemannt wie die Galeone „Pommern“. Was den Seewölfen jedoch an Hands fehlte, verstanden sie durch Können, harten Einsatz und Geschicklichkeit auszugleichen.

Der Wind wehte nur mäßig aus Nordost bei leichter langrollender Dünung.

Ihr Ziel war die Schlangen-Insel, um die Beute – in diesem Fall die „Caribian Queen“ – einzubringen und dem Bund der Korsaren zu überstellen, denn der Zweidecker war robust und stabil gebaut und konnte die Flotte tatkräftig unterstützen.

Hasard und Dan O’Flynn liefen hart unter der Küste von Kuba, um Höhe zu haben, wenn sie nach Passieren der Windward-Passage die nordöstlicher gelegenen Caicos-Inseln ansteuerten. Drehte der Wind dann nicht und blies immer noch aus Nordost, würden sie aufkreuzen müssen. Aber bis dahin blieb noch viel Zeit, denn die Küste zog sich endlos in die Länge.

Hier, im Osten Kubas, trat der Gebirgscharakter der Insel am deutlichsten hervor. Es gab nur drei gebirgige Stellen, aber dort, wo sich die Sierra Maestra erhob, wuchtete auch der höchste Berg der Insel empor – der Pico Turquino mit einer Höhe von zweitausendzweihundert Yards.

Hasard blinzelte in die grelle Sonne. Die Strahlen tanzten grell über die Sierra Maestra, die zum Meer hin in einer Bruchstufe steil abfiel.

Das Lichterspiel wurde immer bizarrer. Einige der Kettengebirge waren in hellen Sonnenschein gebadet, während andere düster und drohend und fast schwarz in den Himmel ragten. Der Pico Turquino trug eine grell flimmernde Lichthaube. Es sah aus, als würde der Gipfel in heller Glut brennen.

Unterbrochen wurden die parallel zum Meer verlaufenden Gebirgszüge nur hin und wieder durch einen schmalen Streifen Strand, ein paar Palmen oder durch tiefe Einschnitte. Mitunter sah man wie in eine gewaltige Höhle hinein. Dahinter verbargen sich geschützte kleine oder größere Buchten mit gefährlichen Kliffs und Untiefen.

Hasard warf einen Blick achteraus und nickte Shane zu, der mit beiden Händen durch seinen mächtigen grauen Bart strich.

„Dan segelt den Zweidecker hervorragend“, sagte er. „Man könnte glauben, er wäre schon jahrelang mit dem Ding vertraut. Dabei sind sie nur sechzehn Mann.“

„Die Black Queen hätte ihre Freude daran“, erwiderte Shane grinsend. „Jetzt gehört der Eimer uns, und es hat sich ausgequeent.“

Auch er warf einen Blick achteraus zum Zweidecker, der an Backbord leicht versetzt nachsegelte. Drüben hob der Profos Edwin Carberry die Arme und grinste ebenfalls. Auch Dan O’Flynn schickte winkend einen Gruß herüber. Sein Gesicht sah noch ein wenig lädiert aus, als sei er in ein Nadelkissen gefallen. Das war der Rest der Spuren einer weiblichen Hand, deren Krallen ihm durchs Gesicht gefahren waren, als sie zwei Kapitänen halfen, eine Meuterei zu beenden. Eine regelrechte Furie hatte sich dabei auf Dan gestürzt.

Der Zweidecker mit seiner starken Armierung war wirklich eine prächtige Beute. Das Schiff hatte ihnen unter der Black Queen schon oft genug zugesetzt und manchen Ärger bereitet. Das gehörte jetzt der Vergangenheit an. Es sollte auf die Schlangen-Insel gebracht und dort von Hesekiel Ramsgate überholt werden.

Der Pico Turquino sah jetzt von ferne aus, als würde sein Kegel in sattem Rot brennen.

„Wie der Feuerthron der Vulkangötter“, sagte Philip junior, dessen Zwillingsbruder auf dem Zweidecker fuhr. „Bloß dürfte selbst der Vulkangott da einen ziemlichen heißen Hintern kriegen“, schloß er seine lauten Überlegungen ab. „Nähern wir uns jetzt nicht der Reede von Santiago de Cuba?“ fragte er gleich darauf seinen Vater.

„Ganz recht“, sagte Hasard. „Das war über dreißig Jahre lang die Hauptstadt von Kuba. Die Dons haben sie vor genau achtzig Jahren gegründet. In der großen Kathedrale befindet sich auch das Grab von Diego Velázquez, der Kuba für Spanien eroberte.“

„Seitdem haben die Dons ziemlich viel Mist gebaut“, sagte Philip schnoddrig.

„Das kann man wohl sagen“, meinte Big Old Shane und begann leise zu lachen. „Und das wird immer noch schlimmer. Aber das ist uns ja zur Genüge bekannt.“

„Dann ist es nur recht, daß wir ihnen hin und wieder mal was aufs Maul hauen“, meinte Philip selbstbewußt.

Shane wies mit der Hand voraus, wo das Gebirge sich absenkte und zwischen zwei riesigen Hängen gleich der Hafen von Santiago de Cuba auftauchen mußte.

„Wir sollten vorsichtshalber etwas abfallen“, sagte er, „sonst segeln wir den Dons zu dicht über die Reede. Da sie bekanntlich neugierig sind, könnten sie sich für uns interessieren.“

„Dadurch verlieren wir zuviel Höhe“, sagte Hasard, „später müßten wir mühsam aufkreuzen, und das alles kostet Zeit. Bis die uns richtig bemerkt haben, sind wir längst weiter.“

„War nur ein Vorschlag, Sir“, murmelte Shane, „aber durch die Höhle des Löwen zu segeln, ist tatsächlich unauffälliger.“

Eine knappe Viertelstunde später waren zwei Ölmühlen zu erkennen, dann tauchte die Kirche San Francisco auf. Die Hafenkastelle rückten näher heran, und die von Hasard erwähnte Kathedrale mit dem Grab des spanischen Eroberers war ebenfalls zu sehen.

Im Hafen herrschte reger Verkehr. An den Piers wurden Schaluppen entladen, Boote fuhren hin und her, zwei Schaluppen näherten sich gerade der Reede.

Hasard pfiff leise durch die Zähne, als er die Ansammlung sah. Auf der Reede lagen sechs dickbäuchige Frachtgaleonen vor Anker, beladen bis an die Halskrause.

Diese sechs schwerbeladenen Galeonen waren am Vortag aus Spanien eingetroffen und hatten den Auftrag, hier ihre Ladung zu löschen.

Die Ladung bestand aus Kriegsmaterial der spanischen Flotte, das von Santiago de Cuba aus an die verschiedensten Stützpunkte der spanischen Marine verteilt werden sollte, vornehmlich nach Cartagena, wo sich einer der Hauptstützpunkte der Spanier befand.

Das Flottenkommando in Spanien hatte Order gegeben, daß die einzelnen Kriegsschiffseinheiten in der Neuen Welt die für sie bestimmten Ladungen in Santiago de Cuba selbst abholen sollten. Das erleichterte das Verteilungsverfahren beträchtlich, und so waren jetzt bereits Schaluppen und schnelle Boote unterwegs, um die Order an die Stützpunkte weiterzugeben.

Inzwischen wurde auf der Reede gelöscht, und eine Schaluppe nach der anderen kehrte beladen zum Hafen zurück. Das alles dauerte recht lange und ging fast schwerfällig vor sich, denn die Dons rissen sich kein Bein bei der Arbeit aus. Sie hatten Zeit, denn es würde eine beträchtliche Weile dauern, bis die Stützpunkte informiert waren.

Hasard griff zum Spektiv und warf einen langen Blick hindurch. Was er sah, stimmte ihn sehr nachdenklich. Er konnte sich ungefähr zusammenreimen, was da geschah.

Gerade wurde ein schweres Kanonenrohr in eine Schaluppe abgefiert. Das ging mit Geschrei und Gebrüll vor sich. Viele Hände packten zu, um das schwere Monstrum in die Schaluppe zu dirigieren. Dann wurde die Kanone langsam abgefiert, und die Schaluppe krängte über, als sie die schwere Last aufnahm.

Hasard schwenkte den Kieker zur nächsten Galeone. Dort wurde ein kleineres Boot mit Eisenkugeln beladen, die in Racks steckten. Ein Rack nach dem anderen mit pyramidenförmig aufgeschichteten Kanonenkugeln verließ den Bauch der Galeone und wanderte in das Boot.

Auf der dritten Galeone wurden Fässer abgefiert. Hasard brauchte nicht herumzurätseln, was die Fässer enthielten. Sie waren bis an den Rand mit Schießpulver gefüllt. Zu dem Artilleriegut, das dort verladen wurde, gehörten auch Lunten, Wischer, Kratzer, Ansetzer und Pulverschaufeln.

Es war eine unvorstellbare Menge Kriegsgut, das hier aus Spanien eingetroffen war, um die Macht der Dons weiter zu stärken.

Hasard setzte das Spektiv ab, denn jetzt konnte man die Arbeiten mit dem bloßen Auge erkennen.

Er sah, daß auch die Männer aus Kolberg, die gemischt zwischen den Seewölfen verteilt waren, aufmerksam zur Reede blickten.

Big Old Shane starrte düster zu den sechs Galeonen. Seinem Blick war anzusehen, was er dachte.

„Der Satan soll die Kerle holen“, brummte er. „Diese Ladung festigt die Macht der Dons noch mehr. Mit Hilfe des Kriegsmaterials werden sie immer mächtiger und aggressiver. Hörst du mir überhaupt zu, Sir?“

Hasard hatte nur mit halbem Ohr zugehört, aber jetzt schrak er auf. In seinen Augen lag ein eigentümlich kalter Glanz, der Shane an das blauweiße Eis der Gletscher erinnerte.

„Ja, ich höre dir zu, Shane“, sagte er leise, „ich dachte auch eben so ähnlich. Was diese sechs Galeonen in ihren Räumen haben, bedeutet Tod und Vernichtung, Unterdrückung und Sklaverei. Es wird ihnen helfen, sich noch weiter auszubreiten. Aber da ist noch etwas anderes, an das ich gerade dachte. Eines Tages wird man einen Teil dieser Waffen auch gegen uns einsetzen. Es kann sein, daß dort bereits für einige von uns der Tod in den Rohren lauert.“

Shane sah den Seewolf aufmerksam an.

„Hast du etwas vor? Immer wenn du diesen Blick drauf hast, dann braut sich etwas zusammen.“

Hasard gab keine Antwort. Er blickte über die Reede zum Hafen und sah sich die anderen Schiffe an. Dort lagen nicht nur Handelsfahrer, sondern auch Kriegs-Karavellen und zwei schwer armierte Kriegs-Galeonen.

Jetzt erhielten auch sie Nachschub an Pulver, Kugeln und Kanonen.

Eines Tages, überlegte er, würden die Dons die Schlangen-Insel entdecken, und dann würden sie erbarmungslos alles das vernichten und zerstören, was sich die Seewölfe in jahrelanger mühseliger Arbeit aufgebaut hatten. Sie würden mit einer Armada aufmarschieren, und von der Insel und ihren Bewohnern würden nur noch die Felsen übrigbleiben.

Als er immer noch auf Shanes Frage keine Antwort gab, dachte sich der Ex-Schmied von Arwenack seinen Teil.

Fast alle blickten zu den Galeonen und dem bunten Treiben auf Reede, und jeder von ihnen hatte einen gewissen scheelen Blick drauf, als sie die ungeheuren Mengen an Kriegsmaterial sahen. Und das war nur ein kleiner Teil dessen, was noch alles in den Laderäumen verborgen war.

Luke Morgan, der Hitzkopf unter den Seewölfen, sprach das aus, was auch die meisten anderen dachten.

„Jetzt müßte auf den Pulverkähnen ein kleines Feuerchen ausbrechen. Stellt euch nur vor, wenn ein einziger Kahn in die Luft fliegt. Das ist wie eine ansteckende Krankheit, dann kriegen die anderen auch die Pest, und die Dons würden dämlich in die Gegend glotzen.“

„Falls sie dann noch glotzen können“, sagte Stenmark einschränkend. „Die ehrenwerten Dons wären wohl etwas geblendet. Aber sie hätten ein paar hundert Tonnen Munition weniger.“

Sie wollten gerade ausgiebig ihrer Phantasie freien Lauf lassen, als aus dem Ausguck gewahrschaut wurde.

„Schaluppe nimmt Kurs auf uns!“ rief ein dunkelblonder Kolberger.

„Jetzt werden sie mißtrauisch“, sagte Shane. „Sicher wollen sie wissen, was wir hier zu suchen haben.“

Die Dons waren auch mißtrauisch, denn beide Schiffe, die „Pommern“ und die „Caribian Queen“ hatten keine Flagge gesetzt.

Es war unverkennbar, daß die Schaluppe Kurs auf sie nahm. Sie segelte rasch aus dem Hafen, brauste an den auf Reede liegenden Galeonen vorbei und jagte heran.

„Kurs halten, Sir?“ fragte Pete Ballie.

Hasard ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

„Wir bleiben auf Kurs“, sagte er. „Sicher ist das wieder so ein Wichtigtuer, der glaubt, die Welt gehöre ihm allein.“

Er griff wieder zum Spektiv und sah sich die Schaluppe an. Dann nickte er bestätigend.

„Ein Capitán der Marine“, sagte er. „Ein überheblicher und geschniegelter Stiesel, wie ich schon dachte. Das Kerlchen scheint ganz aufgeregt zu sein, daß wir es wagen, hier die Gewässer zu durchsegeln.“

Das mit dem geschniegelten Stiesel war keinesfalls übertrieben. Hasard wußte Gesichter und Mimik zu deuten.

Als die Schaluppe näher heransegelte, konnten sie neben den Seesoldaten den Capitán deutlich erkennen. Er war aufgedonnert, als wollte er zu einem Ball gehen. Sein Rüschenhemd war blütenweiß, die übrige Uniform offenbar ganz neu. Aber sein Gesicht war arrogant. Er wirkte schon von weitem hochnäsig und eingebildet. Die Soldaten hatten unter seinem Kommando sicher nicht viel zu lachen, man sah es an ihren mürrischen Gesichtern. Steif wie die Stockfische standen sie herum.

Der Stiesel mochte so an die dreißig Jahre alt sein, und nahm sich sehr wichtig. Er wölbte bereits drohend die Brust vor, um mit dieser Drohgebärde die Seewölfe einzuschüchtern. Bei den Dons klappte diese Geste immer, aber hier grinste man nur abwartend.

„Jetzt pumpt das Kerlchen sich auf“, sagte Shane. „Hoffentlich platzt er dabei nicht.“

Als die herkulische Aufblasgebärde ihre Wirkung verfehlte, lief der Capitán etwas rötlich an. Vermutlich nahm er an, die Kerle auf den beiden Schiffen würden sich jetzt ängstlich ducken. Doch die grinsten immer noch etwas milde, weil sie ihn offenbar nicht ganz für voll nahmen.

Mit Braßfahrt rauschte die Schaluppe heran, schlug einen Bogen und segelte parallel zur „Pommern“ her. Der Abstand betrug jetzt noch etwa zehn Yards.

Einen Gruß, wie er sonst üblich war, hielt der spanische Capitán wohl für überflüssig. Hasard verzichtete daher auch auf warme Worte. Er sagte überhaupt nichts, sondern blickte den Capitán nur einmal flüchtig an, was den bis zur Weißglut reizte.

„Ihr da!“ brüllte er. „Ihr habt keine Flagge gesetzt! Wie heißen die Schiffe, welcher Nationalität gehört ihr an? Ich will eine Antwort haben, sonst lasse ich euch aufbringen. Wer sind Sie?“ brüllte er noch lauter und sah Hasard dabei an.

Solche geschniegelten und anmaßenden Kerle gingen Hasard stets runter wie ranziges Öl. Der Blick seiner Augen wurde noch eisiger.

Der Capitán holte tief Luft. Aus funkelnden Augen blickte er nach oben zum Achterdeck.

„Woher und wohin des Wegs?“ rief er. „Wer sind Sie?“

Daß dieser schwarzhaarige Riese nicht kuschte und in sich zusammenkroch, erboste ihn immer mehr. Er fuchtelte aufgeregt mit den Armen.

Hasard brüllte im gleichen Tonfall zurück: „Ich bin der Radschah von Kalikut! Von Indien segelnd auf Pilgerfahrt zur Audienz Papst Clemens des Dritten nach Italien!“

Die Antwort verblüffte die Seesoldaten, den Capitán regte sie jedoch so auf, daß er zornig einen Schritt vorsprang und in seiner Aufregung fast über Bord fiel. Erst ganz dicht vor dem niedrigen Schanzkleid fing er sich, wobei er wild mit den Armen ruderte.

Die anderen waren jetzt noch mehr am Grinsen. Luke Morgan feixte niederträchtig, griff mit beiden Händen nach seinen Ohren und zog sie so vom Schädel ab, daß sie wie zwei Topflappen wirkten. Dazu streckte er die Zunge raus und brüllte: „Uäääähhhh!“

Der Capitán war drauf und dran, seine Autorität bei den Seesoldaten einzubüßen. Dieses Pack nahm ihn nicht für voll, denen mußte wohl erst eine harte Lektion erteilt werden, damit sie begriffen, wer hier zu befehlen und wer zu gehorchen hatte.

Sein Gesicht war jetzt knallrot. Er war so empört, daß er sich kaum beherrschen konnte.

„Drehen Sie bei!“ schrie er unbeherrscht. „Stoppen Sie! Beide Schiffe werden untersucht. Das ist ein Befehl!“

Der Befehl schien die Kerle noch mehr zu erheitern. Sie begannen schallend zu lachen und kriegten sich nicht mehr. Auch der schwarzhaarige Kerl auf dem Achterdeck lachte. Aber es war ein verächtliches Lachen, das hörte der Capitán deutlich heraus. Dann winkte er mit der Hand ab und segelte weiter, als sei nichts geschehen.

Fassungslos vor Wut brüllte der Capitán weitere Befehle. Die Schaluppe drehte leicht ab und hielt jetzt Kurs auf den düsteren Zweidecker, der im Kielwasser der Galeone segelte.

Für den Profos Edwin Carberry war die Szene erheiternd. Auch auf der „Caribian Queen“ grinsten die Kerle unverschämt und schienen sich prächtig zu amüsieren.

„Seht euch dieses aufgeblasene Rübenschwein an“, sagte der Profos. „Das Würstchen will hier befehlen. Dem sollte man mal gründlich die Haut in Streifen von seinem Affenarsch abziehen.“

„Genau!“ brüllten die Kolberger und Arwenacks.

Die Seewölfe kannten Eds Lieblingsspruch zur Genüge, die Kolberger dagegen hörten ihn nur sehr selten, und so begrüßten sie lautstark und freudig des Profos honorigen Vorschlag.

Interessiert wurde die heransegelnde Schaluppe mit dem aufgebraßten und erbosten Capitán gemustert.

In Dan O’Flynn kochte es bereits, weil sich der Kerl in überheblichem Ton anmaßte, die Schiffe zu untersuchen. Woher nahm er eigentlich das Recht, friedliche Handelsfahrer zu stoppen?

Jetzt segelte die Schaluppe noch näher heran. Der Kerl an der Ruderpinne erhielt von dem Capitán alle Augenblicke laut gebrüllte Befehle, wie er gefälligst zu segeln habe.

„Das sieht aus, als habe er die Absicht, bei uns an Bord zu klettern“, sagte Dan zu Ferris Tucker. „Der ist wohl nicht mehr normal, der Spinner.“

„Die Absicht hat er zweifellos, Dan. Der Kerl kocht vor Zorn. Der kriegt es fertig und versucht, den Grinsern eine Lektion zu erteilen.“

„Drehen Sie bei und stoppen Sie sofort!“ schrie der Don wieder.

Er hob die Faust und drohte Dan O’Flynn mit wütender Geste.

„Aus dem Kurs!“ rief Dan auf Spanisch zurück. „Ich fordere Wegerecht. Wir wollen ebenfalls zur Audienz zum Papst nach Italien.“

Den Capitán warf diese neuerliche Ungebührlichkeit fast um. Zu allem Überfluß grinsten und lachten sich die Kerle krank. Sie veralberten ihn, um es ganz klar auszudrücken, und sie veralberten ihn derart, daß er vor Zorn kaum noch Luft kriegte.

Er ließ die Schaluppe stur Kurs halten, wobei eine Ramming unvermeidbar schien. Mit krebsrotem Gesicht blickte er nach oben. Er mußte mächtig den Hals recken, um von der kleinen Schaluppe aus das Achterdeck einsehen zu können.

Der Kutscher trat grinsend aus der Kombüse. In den Händen hielt er den morgendlichen Abfallkübel, der schön matschig gefüllt war. Er sah Carberry an und plinkerte ihm zu. Die Augen des Profos nahmen einen fast überirdischen Glanz an, und er nickte begeistert.

Der Kutscher trat zum Schanzkleid, hob den Kübel und leerte ihn aus, wie er das jeden Morgen tat.

Als er den Kübel leerte, setzte er ein erschrockenes Gesicht auf, als hätte er die Schaluppe gerade jetzt erst entdeckt. Fast entsetzt blickte er hinunter.

Da war jetzt die Hölle los. Carberry stand am Schanzkleid und wimmerte erstickt, denn das Bild, das sich den Arwenacks und Kolbergern bot, war von einmaliger Pracht.

Die Masse aus Dreck, Matsch, Gemüseresten, Knochen und Sudbrühe klatschte dem geschniegelten Capitán voll auf den Schädel. Es gab ein lautes Platschen, und unter dem Gewicht der Abfälle ging der Capitán erst einmal hart in die Knie. Der Matsch erstickte sein Gebrüll und Geschrei zu einem dumpfen hilflosen Gurgeln.

Die Seesoldaten sprangen entsetzt zur Seite, um von dem unerhofften Segen nichts abzukriegen, doch der Matsch verteilte sich nach allen Seiten, und so war es kein Wunder, daß sie sich heftig die Augen rieben und die Nasen zuhielten. Der Matsch roch auch nicht gerade lieblich.

Den Capitán hatte es jedoch voll erwischt. Er stand in einer Schmiere aus allem möglichen Zeug, bekleckert von oben bis unten. Seine Uniform sah aus, als sei er soeben einer Suhle entstiegen. Auf seinem Schädel hing einsam ein zerfranstes Kohlblatt. Sein Kupferhelm lag in der Suppe an Deck. Das Prunkstück auf seiner linken Schulter war ein sauber abgenagter Knochen, der jetzt polternd zu Boden fiel.

„Oh, Verzeihung“, sagte der Kutscher, „ich wußte nicht, daß wir freundlicherweise eskortiert werden. Na, nichts für ungut, Señores, man kann ja nicht alles wissen.“

Die Seesoldaten standen wie erstarrt da, während der Capitán laut fluchend damit beschäftigt war, aus der Schmiere zu treten. Aber die hatte ihre Tücken und sich längst als matschige Pampe weiter auf dem Deck verteilt.

In dem Bemühen, wieder einen klaren Blick zu kriegen, glitt der Capitán aus, griff haltsuchend um sich und erwischte den Kerl an der Pinne, den er mit einem harten Ruck auf die Planken riß. Der Rudergänger schrie Zeter und Mordio, versuchte wieder aufzustehen, trat dabei dem fluchenden Capitán auf die Hände und wurde erneut umgerissen, als er sich gerade halb aufgerichtet hatte.

Ein Bild für die Götter war das, und natürlich wurde dieser Anblick sowohl von der „Caribian Queen“ als auch von den Kerlen der „Pommern“ begeistert genossen.

Als der Capitán endlich wieder armerudernd auf den Beinen stand, war es mit seiner Autorität endgültig vorbei. Zudem lief das Schiffchen durch den Ausfall seines Rudergängers aus dem Kurs und donnerte mit wüstem Gepolter an die eisenharte Bordwand des Zweideckers. Ein paar Seesoldaten, die steif wie Ladestöcke herumstanden, riß der harte Anprall von den Beinen.

Auch der Capitán landete wieder hart auf den Planken, weil er immer noch damit beschäftigt war, sich die Augen sauber zu reiben. Er war kein Mensch mehr in diesem Augenblick, er war nur noch ein vor Zorn brüllendes entstelltes Untier, das mörderische Schreie von sich gab und dem die Brühe vom Schädel ständig in den Kragen des vormals blütenweißen Rüschenhemdes rann.

Das Rüschenhemd war wohl nicht mehr zu retten, wie der Profos ganz sachlich und fachkundig feststellte. Aber der ehrenwerte Capitán würde nach einer entsprechenden Reinigung vermutlich wieder ganz manierlich aussehen, tönte er herum.

„Schnappt euch die Pützen“, preite er die lachenden Kerle an. „Wir wollen diese Stockfische mal etwas wässern, was, wie?“

Die Schaluppe schurrte an der Bordwand weiter, trieb zwei Yards ab und donnerte wieder heran wie ein grantiger Ziegenbock, der unbedingt mit den Hörnern stoßen möchte.

Arwenacks und Kolberger schnappten sich die Pützen, hievten sie an Deck und leerten sie wieder nach unten aus. Sie alle waren mit Feuereifer bei der Sache, um den Señor Capitán wieder auf Hochglanz zu bringen. Sehr erfreut schien er nicht darüber zu sein, denn das laufend von oben nachgegossene Seewasser verteilte den Matsch nur noch mehr auf den Planken, und so blieb es nicht aus, daß sich einige der Kerle wieder unsanft auf den Planken wiederfanden.

Carberry goß dem jetzt todbleichen Capitán machtvoll die nächste Pütz Seewasser aufs Haupt. Sie donnerte mit solcher Wucht heran, daß es den Capitán zwei Schritte zurücktrieb. Erneut war er sekundenlang blind und griff um sich, um nicht über Bord zu gehen.

Das war der Augenblick, in dem es der Rudergänger gerade geschafft hatte, wieder die Pinne zu erreichen. Diesmal kollidierte er mit dem Schädel seines Vorgesetzten und empfing einen Nasenstüber, an dem er fast erstickte.

Mit einem lauten Schrei taumelte er von der Pinne weg, beide Hände vor das Gesicht haltend. Keiner der anderen Kerle bequemte sich jedoch, das Verhängnis zu verhindern, indem er nach der Pinne griff. Sie waren wie gelähmt vor Schreck und Entsetzen, und sie wußten wohl auch nicht so recht, wie sie sich gegenüber ihrem dreckbesudelten Capitán verhalten sollten.

So nahm das Verhängnis seinen Lauf.

„Jetzt kracht’s“, sagte Ferris Tucker. „Jetzt nimmt er uns voll auf die Hörner. Himmel, Arsch und Kübelmatsch!“

Wie ein Rammbock donnerte die steuerlose Schaluppe heran. Eine leichte Dünung setzte sie gerade in diesem Augenblick tiefer in die Wellen, damit sie besser Anlauf nehmen konnte.

Die Seesoldaten brüllten, der Capitán hielt sich fest, und der Rudergänger irrte mit blutender Nase ziellos auf dem Deck herum.

Die „Caribian Queen“ hielt einen solchen Rammstoß unbeschadet aus, da knackten nicht mal ihre eisenharten Planken. Es gab nur eine recht dumpfe Erschütterung und zweimal hintereinander einen lauten Knall.

Aber die Schaluppe überstand das nicht ganz ohne Schäden.

Kaum war sie an die Bordwand gedonnert, da zersplitterte der Großbaum, die Gaffel ging zu Bruch, und das Großsegel zerfetzte mit einem häßlichen Geräusch.

Die eben noch in Braßfahrt befindliche Schaluppe wurde so jäh gestoppt, daß der herumirrende Rudergänger das Gleichgewicht verlor und mit Gebrüll über Bord ging. Im Wasser herumkrebsend, hielt er sich immer noch die Nase und nuschelte, man möge ihn, verdammt noch mal, sofort aus dem Bach ziehen, er könne nicht schwimmen.

Aber an Deck herrschte Wuhling, und dem Rudergänger blieb nichts anderes übrig, als noch eine Weile im Bach auszuharren. Trotz seiner gegenteiligen Beteuerungen schwamm er ganz gut.

Unter dem Großsegel, das zerfetzt an Deck lag und in das der Wind hineinblies, krochen total entnervte Kerle hervor. Mit wüsten Worten befreiten sie sich von dem Tuch. Ein paar von ihnen rutschten erneut in der Schmiere aus und fluchten unbeherrscht, als die Schaluppe achteraus an dem Zweidecker vorbeitrieb.

„Ja – ja“, sagte der Kutscher tiefsinnig, „die Gelehrten nennen das den sogenannten koeffizienten Reibungseffekt, eine Zahl, die das Ausdehnungsvermögen eines Stoffes ausdrückt, in diesem Fall der Matsch aus dem Abfallkübel. Ich glaube, ein bißchen Schmierseife war auch noch in dem Kübel, was den Reibungseffekt unglaublich vergrößert. Er ist schon so manch einem zum Verhängnis geworden, wegen seiner Unberechenbarkeit. Noch besser geht das mit Knochenleim, Seife und Wasser. Da tanzen die ehrenwerten Dons stundenlang hausgemachten Flamenco.“

Die Kerle hieben sich auf die Schenkel und wollten sich krank lachen. Auch von der „Pommern“ drang brüllendes Gelächter herüber.

Der Profos lachte am lautesten. Er konnte sich kaum beruhigen.

„Das mit dem Klotz-Interessenten mußt du mir mal genauer verklaren“, sagte er zum Kutscher, der ihn unter gerunzelten Brauen ansah.

„Koeffizient heißt das“, sagte er mit Würde, „und nicht das, was du wieder verstanden hast. Wenn man beispielsweise die Planken wässert, Knochenleim und Schmierseife darüber verteilt, dann ist es ausgeschlossen, daß man sich auf den Beinen halten kann. Es sei denn, mit genagelten Stiefeln.“

„Haben wir so was an Bord?“ wollte der Profos wissen.

„Klar, zu jeder Zeit.“

„Hm, darüber sollte man mal nachdenken“, meinte Ed. „Wenn ein paar Schnapphähne entern wollen, sausen sie ab, was?“

„Wie durch Donegals Rutsche“, versicherte der Kutscher.

Sie blickten nach achtern und sahen Dan O’Flynn fröhlich winken. Die Dons waren mit ihrer beschädigten Schaluppe beschäftigt, und hatten gerade ihren Rudergänger aus dem Bach gezogen, der jetzt an Deck stand und wild gestikulierte. Der Capitán brüllte ihn an, die Soldaten brüllten ebenfalls. Dann brachten sie Riemen aus, denn an eine Reparatur war hier draußen nicht zu denken.

Die Arwenacks und Kolberger winkten den Dons fröhlich nach und bedachten sie mit geistreichen Sprüchen.

Langsam krebste die Schaluppe zum Hafen zurück. Der geschniegelte Stiesel hatte sich sehr zu seinem Nachteil entwickelt. Selbst aus der Ferne sah er immer noch sehr jämmerlich aus.

„Seine Vorgesetzten werden ihn sicher gebührend bestaunen“, sagte Dan, „und sich über seine Aufmachung wundern. Aber ein toller Spaß war das schon, gerade wegen des Abfallkübels. Ohne den Kutscher hätten die arroganten Kerle nie so läppisch ausgesehen.“

Auch Renke Eggens, der neben Dan auf dem Achterdeck stand, konnte sich lange nicht beruhigen.

„Bei euch geht das mit Witz und Humor über die Bühne“, sagte er anerkennend, „das hat mir eine Menge Spaß bereitet und hätte auch Arne köstlich amüsiert.“

Dan wies zur Reede.

„Die Kerle da drüben sind wie erstarrt. Die haben natürlich alles mitgekriegt.“

Auf den Galeonen und Schaluppen war die Arbeit unterbrochen worden.

Die Dons standen tatsächlich wie leblose Marionetten herum. Das seltsame Schauspiel war keinem entgangen.

Es kam erst wieder Bewegung in die Spanier, als die lädierte Schaluppe an ihnen vorbeigepullt wurde und Kurs auf den Hafen nahm. Diesmal sahen die Dons entgeistert den beiden davonsegelnden Schiffen nach.

Dan O’Flynn griff zum Kieker und beobachtete eine Weile schweigend den Hafen. Die Kriegs-Karavellen und die größere Galeone entgingen auch ihm nicht. Die Schaluppe pullte geradewegs auf sie zu.

„Vielleicht gibt das noch ein kleines Tänzchen“, sagte er. „Aber das werden wir ja bald sehen.“

2.

„Wenn die Reede aus unserem Blickfeld verschwunden ist“, sagte Hasard, „schlagen wir einen Bogen nach Süden, warten die Dunkelheit ab und laufen die Reede von Westen her wieder an.“

Big Old Shane war nicht einmal überrascht.

„Dachte ich mir doch, daß du da etwas vorhast“, sagte er, „ich sah das schon vorhin an deinen Blicken. Wenn du abwesend in die Ferne blickst, dann braut sich etwas zusammen. Ich weiß nur noch nicht, wie das aussehen soll.“

Auch diesmal erhielt er keine Antwort. Hasard beschränkte sich auf ein kurzes Lächeln.

„Hm“, sagte Shane brummig.

„Wie gefiel dir das mit dem Abfallkübel?“ fragte Hasard, abrupt das Thema wechselnd.

„Gut“, knurrte der graubärtige Riese einsilbig.

„Sehr gesprächig bist du heute nicht.“

„Das beruht auf Gegenseitigkeit“, erwiderte Shane mit leisem Vorwurf in der Stimme. „Bin ich denn ein Wickelsöhnchen, daß du mir deinen Plan nicht mitteilen willst?“

„Nein, nein“, sagte Hasard beruhigend, „alles zu seiner Zeit, Shane. Ich lasse mir das noch durch den Kopf gehen. Der Plan ist noch nicht ganz ausgereift. Und halbe Gedanken teile ich nicht gerne mit. Du wirst alles rechtzeitig erfahren.“

Big Old Shane gab sich wieder versöhnt, glaubte aber, Hasards Gedanken doch in etwa zu kennen.

In seine Überlegungen drang der Ruf aus dem Großmars.

„Deck! Mastspitzen achteraus!“

Hasard drehte sich gelassen um. Mastspitzen achteraus mußten nicht unbedingt Schlimmes bedeuten. Gerade auf dieser Strecke waren eine Menge Schiffe unterwegs.

„Verfolger?“ fragte Shane, als der Seewolf durch das Spektiv sah.

„Ja, Verfolger, Shane. Zwei Karavellen und die Galeone, Kriegsschiffe, die wir vorhin im Hafen sahen. Sie segeln gerade über die Reede und folgen unserem Kurs.“

„Sie wollen also die Blamage nicht auf sich sitzenlassen. Immerhin drei Schiffchen gegen zwei. Und unterbemannt sind wir auch noch.“

„Wir sind eine gut eingespielte Crew“, sagte Hasard. „Und mit den Kolbergern haben wir lange genug hart trainiert. Trotzdem wird das eine kritische Angelegenheit werden. Zum Glück haben wir zwei gut armierte und starke Schiffe.“

Das hatten sie, das ließ sich nicht abstreiten, wenn auch die „Pommern“ etwas langsamer als der Zweidecker war.

Die ehemalige Perlen-Galeone „Santa Clara“ war von Hesekiel Ramsgate gründlich umfrisiert worden und sah jetzt ganz anders aus. Nicht einmal die Dons erkannten sie mehr, denn Ramsgate hatte ganze Arbeit geleistet.

Der Deutsche Renke Eggens, der jetzt auf dem Zweidecker bei Dan fuhr, hatte vorgeschlagen die „Santa Clara“ in „Pommern“ umzutaufen, womit auch alle einverstanden waren. Ramsgate hatte die weibliche Galionsfigur entfernt und an ihrer Stelle einen Greif placiert, der in roter Farbe angemalt war. Dieser rote Greif war das Wappentier von Pommern. Schon allein diese Änderung ließ den Dreimaster völlig anders erscheinen. Aber damit nicht genug. Er war auch schwarz gepönt worden, total schwarz, und verfügte über zwanzig Culverinen und acht Drehbassen. Weitere Drehbassen konnten zusätzlich in die Halterungen montiert werden, die Hesekiel ebenfalls angebracht hatte.

Die Mannschaften fuhren immer wieder neu gemischt. Kolberger und Arwenacks sollten noch vertrauter miteinander werden, damit jeder Handgriff saß. Daher befand sich Renke zur Zeit bei Dan, der den Zweidecker führte.

Hasard blickte nach der „Caribian Queen“. Dort hatte man die Verfolger ebenfalls bemerkt. Dan O’Flynn hatte sie schon ohne Spektiv gesehen, noch bevor der Mann aus dem Ausguck Wahrschauen konnte.

Dan O’Flynn ließ ein zusätzliches Segel setzen und schloß augenblicklich zur „Pommern“ auf, bis beide Schiffe auf Rufweite nebeneinander segelten. Hasard und Dan konnten sich mühelos verständigen.

Inzwischen waren die Mastspitzen der Verfolger etwas deutlicher zu erkennen. Sie holten langsam auf.

„Zwei Karavellen, eine Galeone, Sir!“ rief Dan. „Was schlägst du vor? Stellen wir uns oder laufen wir ab?“

Einfach ablaufen war zwar nicht nach Hasards Geschmack, andererseits mochte er auch kein unnötiges Risiko eingehen. Ein Kampf bei diesem Verhältnis barg aber ein gewisses Risiko. Die Dons konnten weitere Unterstützung aus Santiago de Cuba erhalten.

„Ich schlage vor, wir laufen nach Süden ab, Dan“, erwiderte der Seewolf, „und zwar aus taktischen Erwägungen. Wir müssen jeden Verdacht vermeiden, daß wir weiter im Osten einen Schlupfwinkel haben.“

„So sehe ich das auch, Sir“, sagte Dan. „Was aber, wenn sie uns weiterhin hartnäckig folgen?“

„Wir warten ab, ob sie aufholen.“

„Sie holen jetzt schon langsam auf“, wandte Dan ein. Renke Eggens nickte dazu bekräftigend.

„Wir haben längst nicht alles Zeug an den Rahen“, sagte Hasard. „Wenn wir jetzt unter vollem Preß segeln, wird sich der Abstand sicher wieder vergrößern, zumindest für die Galeone. Ich glaube nicht, daß die beiden schnelleren Karavellen allein den Kampf gegen uns aufnehmen. Wir segeln in Dwarslinie weiter, um uns nicht gegenseitig zu behindern, setzen alles Tuch und laufen nach Süden ab. Sollten die Kerle trotzdem hartnäckig bleiben und aufholen, dann besprechen wir unser weiteres Vorgehen später noch einmal.“

„Einverstanden, Sir“, sagte Dan. „Ich bin jetzt schon sicher, daß sie dran bleiben werden. Vielleicht ist sogar der Capitán mit an Bord, um seine Scharte auszuwetzen.“

Gelächter erklang, als sie im Geist den „bematschten“ spanischen Capitán vor sich sahen, der mit Abfällen bekleckert war.

Unterdessen waren die Schiffe achteraus noch größer geworden und hatten weiter aufgeholt. Es gab nicht den geringsten Zweifel an dem, was sie vorhatten. Sie wollten die Kerle stellen, die der Schaluppe so übel mitgespielt hatten.

„Setzt alles an Tuch, was die Masten tragen“, sagte Hasard. „Jeden Fetzen.“

Dan O’Flynn ließ ebenfalls noch weitere Segel setzen, gerade so viel, daß beide Schiffe fast die gleiche Geschwindigkeit halten konnten. Danach blieb Dan schräg versetzt achteraus in Dwarslinie, damit ihm die „Pommern“ nicht den Wind wegnahm.

Der Nordost blies weiterhin stetig. Die Sonne brannte heiß herab. Sie stand wie ein dämonisches Riesenauge am Himmel. Starrte man in sie hinein, dann war man so geblendet, daß man nur noch rote Ringe und schwarze Schlieren sah. Sekundenlang erging es Hasard so, als er an dem Großmarsflögel vorbeiblickte. Die Strahlen bissen so grell, daß er für längere Augenblicke nichts als rotschwarze Flecken sah.

Er nickte unmerklich, als hätte er einen Plan gefaßt, aber Shane kam wieder nicht dahinter, was jetzt hinter der Stirn des Seewolfs vorging.

Der neue Kurs wurde angelegt in Richtung Süden. Sie klüsten jetzt fast in das wabernde Riesenauge hinein. Über der See lag ein greller, blendender Glanz, während es ein paar Yards über dem Meeresspiegel flimmerte, als würden dort Hitzewellen tanzen.

Jetzt ging es raumschots über Steuerbordbug nach Süden. Auf diesem Kurs lief auch die „Pommern“ schnell und konnte mit der in Dwarslinie segelnden „Caribian Queen“ mühelos mithalten. Allerdings hatte Dan O’Flynn den Zweidecker noch nicht ganz ausgereizt. Ein Segel hing immer noch im Gei.

Hasard drehte sich erneut um und blickte nach achtern.

„Sie klüsen auch südwärts“, sagte Shane. „Das sind sture, verbissene Böcke, die nicht aufgeben.“

„Wir gehen gefechtsbereit, Shane, für alle Fälle. Sag Al Conroy Bescheid, damit alles überprüft wird. Die Kanonen sollen aber noch nicht ausgerannt werden.“

„Aye, aye, Sir. Ich werde mich gleichzeitig um meinen Langbogen kümmern und Brand- und Pulverpfeile bereit halten. Damit werden wir den Kerlen einheizen, noch bevor sie den ersten Schuß abgefeuert haben.“

Hasard nickte. Shane mit seinem Langbogen und den Brandpfeilen war ein gefährlicher Gegner, genau wie Batuti. Beide Männer waren Spezialisten im Bogenschießen. Batuti war allerdings nicht an Bord.

„Den Braten habe ich schon gerochen, als der Kutscher dem Kerl den Kübel zeigte“, behauptete der Waffen- und Stückmeister Al Conroy, als Shane bei ihm erschien. Er zog das linke Augenlid etwas nach oben und grinste.

„Immer auf Station, Shane, wenn ich nur die kubanische Küste rieche, hagelt’s mir schon in die Graupen. Alle Geschütze sind geladen, das kannst du dem Kapitän ausrichten. Ich weiß doch, was ich den Dons schuldig bin. Sollen wir ausrennen?“

„Noch nicht“, sagte Shane. „Zuerst klüsen wir weiter, was das Zeug hält. Vielleicht hängen wir sie auch ab.“

„Kaum anzunehmen“, erklärte Al, „die Kriegs-Galeone vielleicht schon, nicht aber die Karavellen. Eine bleibt zumindest als Fühlungshalter dran.“

„Mag sein“, sagte Shane bedächtig. Dann ging er zur Waffenkammer, nahm einen seiner Langbogen, prüfte ihn und spannte ihn mit mächtiger Kraft. Er überprüfte auch noch einen anderen, entschied sich schließlich für den ersten, und nahm ihn und etliche Pfeile mit an Deck. Dort kontrollierte er alles noch einmal sehr sorgfältig.

Philip junior, der die Bogen bewunderte, schnappte sich das schwere Ding. Er bewunderte Shane und Batuti, die damit so treffsicher umgehen konnten. Der graubärtige Ex-Schmied führte ihm lässig vor, wie weit er den Bogen spannen konnte.

Philip versuchte es ebenfalls, bis Shane anerkennend nickte.

„Schon ganz gut, Söhnchen“, sagte er lobend, „du bringst ihn schon bis zur Hälfte. Das macht dir in deinem Alter so schnell keiner nach.“

Philip gab erst dann auf, als seine Arme zu zittern begannen. Aber er war stolz auf Shanes Lob. Der Graubart hatte ihn schon oft im Bogenschießen unterrichtet, und Philip konnte damit genauso gut umgehen wie sein Bruder Hasard.

Achteraus blieben die Verfolger dran. Sie segelten etwa gleiche Geschwindigkeit, schafften es aber nicht, sichtbar aufzuholen.

Auf der „Caribian Queen“, war ebenfalls Gefechtsbereitschaft angeordnet worden.

Ferris Tucker und der Profos waren dabei, mittschiffs das Abschußgestell für die Flaschenbomben aufzubauen und festzuzurren. Ferris hatte die Apparatur von der „Isabella“ mitgenommen.

Der Profos rieb sich schon wieder mal die Hände und verkündete, daß die triefäugigen Kakerlaken noch die Hölle auf Erden erleben würden, sie sollten nur brav weiter aufsegeln.

Die schweren Kanonen auf dem Zweidecker wurden ebenfalls noch nicht ausgerannt. Geladen wurden sie allerdings.

Eine Stunde später hatte sich die Distanz immer noch nicht verringert. Verfolger und Gejagte klüsten unermüdlich raumschots nach Süden.

Smoky und Sam Roskill kümmerten sich um die Zubereitung des Mittagessens. Olaf Kruse, ein Kolberger mit fast quadratischem Schädel und riesigen Fäusten, sorgte dafür, daß das Zeug auf die Back gelangte. Sie zauberten zwar nicht so ein Essen zurecht, wie der Kutscher oder Mac Pellew, aber es war deftige Kost, und sie schmeckte.

Angesichts der Verfolger behielten sie stoisch die Ruhe und ließen sich nicht beim Essen stören.

Das Flammenrad der Sonne wanderte nach Südwesten weiter. Es war noch größer und greller geworden. Trotz der Nordostbrise war es unangenehm warm.

Hasard hatte das Gejage jetzt langsam satt. Er hatte keine Lust mehr, ewig vor den Spaniern herzukrebsen und sie pausenlos im Nacken zu haben.

Shane sah, daß es hinter seiner Stirn wieder arbeitete, aber diesmal muß sich der Seewolf offenbaren, dachte er. Ewig konnte er nicht alles für sich behalten.

„Gib Dan ein Zeichen, daß er aufsegelt“, sagte er. „Wir werden eine kurze Lagebesprechung abhalten.“

„Die Dons gehen dir langsam auf den Geist?“ fragte Shane.

„So langsam, aber sicher. Wir wollen auch nicht tagelang nur herumklüsen. Jetzt wird es ernst.“

Shane gab das Zeichen weiter. Dan zeigte klar. Langsam begann er der „Pommern“ aufzusegeln, bis er die gleiche Höhe mit dem Achterkastell hatte.

Die Entfernung blieb dennoch so groß, daß sie keine vernünftige Unterhaltung führen konnten, ohne brüllen zu müssen. Hasard wollte etwas ins Detail gehen, doch das war schlecht möglich. Sie konnten auch nicht Bordwand an Bordwand segeln.

Dan O’Flynn wußte, daß er in Renke Eggens einen absolut zuverlässigen Mann und Könner an Bord hatte. Die Dons waren auch noch lange nicht heran. Es konnte also nichts passieren, wenn er für ein paar Augenblicke das Achterdeck verließ.

Er packte ein Fall, nahm einen kurzen schnellen Anlauf und segelte im nächsten Augenblick durch die Luft. Dabei fühlte er sich selbst wie ein Pirat beim Entern.

Zielsicher landete er gleich darauf auf dem Achterdeck der „Pommern“. Zwei hilfreiche Hände stützten ihn.

„Das ist zwar nicht die konventionelle Art, an Bord zu gehen“, sagte Dan lachend, „aber so ist die Unterhaltung besser. Ich nehme an, du willst dich jetzt den Dons stellen, Sir?“

„Ja, wir werden den Kerlen zum Tanz aufspielen“, sagte Hasard. „Sonst krebsen wir ewig so weiter. Wir brauchen nicht darüber zu reden, daß wir stark unterbemannt sind und eine schwere Position haben. Daher müssen wir unsere Unterbemannung mit List, Schnelligkeit und Gewandtheit ausgleichen. Ich habe vor, auf Südwestkurs vor dem Wind abzufallen und genau in Richtung der Sonne zu steuern. Auf diesem Kurs lassen wir die Dons dann aufrücken.“

„Ich verstehe, Sir. Die Dons sind dann im Nachteil, weil die Sonne sie blendet.“

„So ist es. Das ist unser Vorteil. Wir können, von der Sonne nicht geblendet, schräg achteraus feuern oder kurz anluvend die Breitseite Backbord abfeuern, dann halsen und die Breitseite Steuerbord einsetzen. Die Dons werden nicht viel mehr als einen grellen glosenden Ball und zwei unbestimmte Schatten sehen. Sieh nur einmal in Sonnenrichtung auf das Meer.“

„Sie scheint ganz besonders grell“, gab Dan zu. „Man sieht kaum etwas.“

„Das nutzen wir aus. Wir müssen nur detailliert absprechen, wie wir vorgehen, damit wir uns beim Manövrieren nicht gegenseitig behindern.“

„Wir könnten sie ja erst einmal auf Schußweite der Culverinen heransegeln lassen“, schlug Dan vor.

„Richtig, Dan. Wenn es soweit ist, drehe ich mit der ‚Pommern‘ nach Luv um die Backbordbreitseite abzufeuern. Du halst gleichzeitig mit der ‚Queen‘ nach Steuerbord und setzt die Breitseite an Steuerbord ein. Sobald wir gefeuert haben, gehen wir wieder auf Südwestkurs, um die Seiten zu wechseln, so daß du jetzt die ursprüngliche Position der ‚Pommern‘ einnimmst. Wir kreuzen also unsere eigenen Kurse.“

Dan O’Flynn nickte begeistert.

„Und wen knöpfen wir uns zuerst vor, Sir?“

„Erst auf die jeweils hinter uns segelnde Karavelle feuern. Das Manöver wiederholen wir auch, wenn wir unsere Kurse kreuzen. Dann gleich noch einmal drauf. Jetzt sieh dir noch einmal genau die Position der Dons an.“

Dan tat es ausgiebig, obwohl er sie auswendig kannte.

„Die Karavellen segeln der Galeone etwas voraus, die sich in der Mitte hält“, sagte Dan. „Es sieht so aus, als sollten die Karavellen beim Angriff eine Zange bilden. Danach wird die Galeone in Aktion treten.“

„Sehr gut“, lobte der Seewolf. „Sobald wir also in die Sonnenrichtung den Kurs gewechselt haben, beginnen wir unauffällig mit dem Schiften der Segel. Wir rennen dann auch die Kanonen aus. Die Dons werden das vielleicht sehen können, doch das spielt keine Rolle. Wir verringern also unmerklich unsere Fahrt und lassen aufholen. Ich gebe dir dann das Zeichen zum Halsen, während wir anluven. Setzt eure Flaschenbomben auf die Galeone an. Shane wird sie vom Großmars aus zusätzlich noch mit Brandpfeilen eindecken. Wir müssen das Überraschungsmoment voll ausnutzen, sonst fahren wir zur Hölle.“

Sie unterschätzten ihren Gegner keineswegs, denn der war gut bestückt und würde die Hölle entfesseln, wenn ihnen die Überrumpelung nicht gelang.

Ein paar weitere Einzelheiten wurden noch besprochen, dann war der Plan reif zur Ausführung, und Mißverständnisse waren nicht mehr zu befürchten.

„Melde mich wieder ab, Sir“, sagte Dan. „Ab sofort also Klarschiff zum Gefecht.“

Hasard und Shane nickten, während Dan nach einem Fall griff und das Hinüberschwingen von Schiff zu Schiff mit vollendeter Präzision wiederholte.

Dann wurde Renke Eggens in das Vorhaben eingeweiht und die Gefechtsbereitschaft angeordnet.

3.

Beide Schiffe lagen jetzt auf Südwestkurs und segelten scheinbar in den glosenden Ball der Sonne hinein. Die Blendung war jetzt ungewöhnlich stark. Hasard kniff schon die Augen zusammen, wenn er nur auf die Wasseroberfläche sah. Da war alles flüssig, wie feuriges Gold und Silber. Ein Schiff voraus war so gut wie kaum zu erkennen.

Nach der Kursänderung gingen die drei gegnerischen Schiffe ebenfalls auf Südwest.

Die Großsegel wurden ganz schwach geschiftet, unmerklich wurden sie aus der Windrichtung genommen, bis sich der Winddruck mehr und mehr verminderte.

Den nachsegelnden Spaniern fiel das nicht auf. Aber sie sahen, daß sie unmerklich aufholten. Langsam verkürzte sich die Distanz zwischen den Schiffen.

Das war der Zeitpunkt, als Big Old Shane in den Großmars aufenterte und dort sein ganzes Sortiment bereit legte.

Etwas später wurden die Großsegel noch einmal leicht und unauffällig geschiftet. Die Fahrt ging noch mehr zurück. Bei den Dons wurde gefechtsklar gegangen. Hasard brauchte nicht mehr das Spektiv, um sehen zu können, daß sie ihre Kanonen ausrannten.

Nach einer weiteren Viertelstunde waren verzerrte Wortfetzen über das Wasser zu hören. Pete Ballie, der auf der „Pommern“ als Gefechtsrudergänger fungierte, spitzte die Ohren.

„Verstehst du, was sie sagen, Sir? Etwas über uns, glaube ich.“

Weitere Kommandos waren zu hören. Hasard versuchte ebenfalls, den Sinn der Wortfetzen zu erfassen.

„Es wird Zeit, uns Manieren beizubringen, sagen sie, wenn ich das richtig verstanden habe. Uns wollen sie Manieren beibringen!“ sagte er erheitert.

Auf den Karavellen wurde gebrüllt. Kommandos wurden geschrien, von denen ein Teil auf der „Pommern“ gut zu verstehen war. Die Dons wiegten sich in dem Glauben, tatsächlich stark aufgeholt zu haben, weil sie offenbar schneller liefen. Daß sie einem lausigen Trick auf den Leim gingen, fiel ihnen in ihrer Vorfreude nicht auf. Sie sahen nur ein paar Fremde und maßten sich an, diese erbarmungslos zu vernichten, weil sie gewagt hatten, einem Befehl nicht zu gehorchen.

Ausnahmslos alle Männer waren auf Stationen. Alles was gebraucht wurde, lag so bereit, daß es nicht die geringste Verzögerung gab. Und sie waren gut aufeinander eingespielt.

Dan O’Flynn blickte angespannt zur „Pommern“. Ferris Tucker stand in lauernder Haltung an dem Abschußgestell für die Flaschenbomben. Arwenacks und Kolberger taktierten unkonventionell und waren an keine starren Verhaltensmuster gebunden, wie das bei den Dons der Fall war, die alles recht umständlich angingen. Da wurden erst lange Befehle gebrüllt, die umständlich weitergegeben wurden, und bis sie die Mannschaften erreichten, verging wertvolle Zeit. Niemand durfte bei den Dons eigenmächtig handeln. Es waren Seesoldaten, die nicht so gut aufeinander eingespielt waren und die nur einen begrenzten Rahmen zum Handeln hatten. Auch der lief haargenau nach einem bestimmten Schema ab und erlaubte keine Eigenmächtigkeiten.

Das war einer der Vorteile von Arwenacks und Kolbergern. Der andere bestand in den Tricks, Haken und Ösen, mit denen sie kämpften und ihre Gegner immer wieder überraschten.

Hasard peilte ein letztes Mal die Distanz. Er befand sich allein auf dem Achterdeck, außer dem Rudergänger Pete Ballie, denn jetzt wurde jede Hand gebraucht. Philip junior war ebenfalls eingesetzt worden, genau wie sein Bruder Hasard bei Dan.

Sie waren auf Schußweite heran und segelten stur weiter, um ihren Gegner in die Zange nehmen zu können. Der Zeitpunkt zum blitzschnellen Handeln war jetzt günstig.

„Klar zur Halse, Dan!“ rief Hasard zum Achterdeck des Zweideckers hinüber. „Wir greifen an – wie besprochen!“

„Aye, aye, Sir!“ schrie Dan zurück.

Von da an verwandelte sich die Szene zum Entsetzen der Dons schlagartig. Sie wurden so überrumpelt, wie sie es nie für möglich gehalten hätten:

Sofort nach dem Kommando liefen die Kurse beider Schiffe auseinander. Die Dons waren inzwischen noch etwas weiter aufgerückt.

Die „Caribian Queen“ begann ihre Halse zu fahren, während Hasard mit der „Pommern“ anluvte.

Dieses Manöver ließ die Dons noch näher heranrücken. So segelten die beiden Karavellen genau in die ihnen zugedachten Breitseiten hinein, ohne noch ausweichen zu können.

„Feuer!“ tönte es vom Achterdeck des Zweideckers.

„Feuer!“ dröhnte es auch auf der „Pommern“.

Als das ohrenbetäubende Donnern und Brüllen einsetzte, befanden sich die heransegelnden Dons nach wie vor in derselben Lage. Sie hatten noch nicht erkannt, daß die Gejagten plötzlich zu Jägern wurden. Das Taktieren mit dem grellen Sonnenlicht kriegten sie jetzt auf verheerende Art und Weise zu spüren.

Die Decks der „Caribian Queen“ erzitterten, als die Breitseite feuerspeiend und qualmend die Rohre verließ. Die schweren Eisenkugeln rasten hinaus und fraßen sich mit unglaublicher Wucht in die Karavelle hinein.

Der Donner der Geschütze war noch nicht verhallt, als er auch schon von Krachen und Splittern übertönt wurde. Der Fockmast der Karavelle flog davon und zersplitterte, als hätten ihn Riesenfäuste aus dem Kielschwein gerupft. Die Takelage barst, knallte und flog in einem wüsten Trümmerregen an Deck.

Auch in den Großmast schlug es krachend und splitternd ein. Die obere Hälfte des Mastes zersplitterte. Der Rest neigte sich nach achtern und begann zu fallen. Es war wie eine Kettenreaktion. Der zersplitterte Großmast donnerte mit Getöse auf den Besan und zertrümmerte ihn. Das alles geschah in Sekundenschnelle. Dann war die Karavelle, vom Deck aus gesehen, fast schon ein Wrack.

Aber zwei weitere Kugeln der großkalibrigen Rohre waren direkt an der Wasserlinie eingeschlagen und hatten große Löcher hinterlassen, gezackte Wunden, in die sich Wassermassen gierig ergossen.

Dazu kam die Wuhling auf der Karavelle. Die Seesoldaten waren unter Segeltuch, Fetzen, Leinen und Splittern begraben. Verwundete schrien ihre Schmerzen hinaus, doch in der allgemeinen Aufregung kümmerte sich niemand um sie. Jeder hatte genug zu tun, um sich selbst zu befreien. Die Soldaten rannten kopflos durcheinander oder suchten verzweifelt Deckung. Außerdem sahen sie nicht viel. Auch das Aufblitzen der Kanonenrohre war durch die grelle Sonne nicht bemerkt worden. Der Schreck war mehr als groß, so plötzlich beschossen zu werden.

Der achtern der „Pommern“ hersegelnden Karavelle erging es ähnlich. Auch dort war niemand auf diesen Angriff gefaßt. Im Gegenteil, sie waren es ja, die den Kerlen Manieren beibringen wollten. Daß sich das jetzt ins Gegenteil verkehrte, erfolgte reichlich überraschend und entnervte die Spanier.

Hasards Breitseite heulte zur selben Zeit durch die Luft. Al Conroy hatte mit der ihm eigenen Sorgfalt vorher alles überprüft und die Culverinen genau aufs Ziel justiert.

Zehn Rohre spuckten wildes Feuer und ließen dichten dunklen Pulverrauch aufsteigen.

Achteraus schlug es ein. Dicht an der Wasserlinie erschienen mehr als kopfgroße Löcher. Dann gab es den berühmten „Sonntagstreffer“, wie er nur selten erzielt wurde. Während Hasard noch zum Gegner blickte, um festzustellen, was die zehn Siebzehnpfünder angerichtet hatten, quoll aus einem der frisch gestanzten Löcher hellgrauer Rauch hervor. Der Rauch wurde dunkler, und eine kleine Flamme war durch die geknackte Bordwand zu erkennen.

„Da haben wir wohl ein Faß mit Olivenöl getroffen“, meinte Smoky, „viel war das ja nicht, aber …“

Sein „aber“ war vorerst das letzte Wort, denn der Sonntagstreffer entfaltete erst jetzt seine volle Wirkung. Wahrscheinlich hatte die glühend heiße Kanonenkugel Zugang zur Pulverkammer gefunden, ein bißchen angekokelt, herumgestreutes Pulver in Brand gesetzt und ein kleines Feuer ausgelöst.

Was jetzt folgte, war ein so gewaltiger Donnerschlag, als würden tausend Blitze zugleich durch die Luft zucken. Übergangslos entstand auf der Karavelle ein glühender, sich immer wilder aufblähender Feuerball, der das Schiff von innen nach außen buchstäblich zerfetzte.

Die grelle Explosion weitete sich nach den Seiten aus und stieg gleichzeitig immer schneller in die Höhe. Die zerfetzten Holzplanken und Splitter brannten schon, als sie noch nach allen Seiten davonflogen.

Eine Paradeschuß ist das, dachte Hasard und konnte es kaum fassen, daß die Karavelle schlagartig vom Meer geblasen wurde.

Für die Dons war das ein unverdaulicher Schock, der ihnen in die Knochen fuhr und sie lähmte.

Noch während sich die Überlebenden der einen Karavelle eiligst in die Boote absetzten, so gut das ging, begann auf der Galeone ein Höllenspektakel, das den Spaniern den letzten Nerv raubte. Durch den Explosionsdruck hatte es einige Kerle unmittelbar über Bord geweht. Die anderen waren in Deckung gegangen, um nicht die rotglühenden Trümmerstücke abzukriegen, die durch die Gegend wirbelten.

Das war das eine, was sie so nervte. Das andere war genauso schlimm, denn auf der spanischen Kriegsgaleone schlugen jetzt grelle Blitze ein, die funkensprühend heranrasten, in den Segeln steckenblieben und sich entzündeten. Das waren Shanes Brandpfeile, die mit tödlicher Präzision ihr Ziel trafen.

Eins der Segel stand bereits in Flammen. Die Spanier schrien wild durcheinander und rannten mal hierhin mal dorthin, um die überall aufflackernden Brände zu löschen.

Doch da gab es noch etwas, das sie pausenlos in Deckung zwang. Durch die Luft torkelten unförmige flaschenähnliche Dinger. Sie senkten sich auf den Decks nieder und explodierten mit bestialischer Geräuschentwicklung. Gleichzeitig ging ein glühender Regen aus Eisensplittern, Schrot und rostigen Nägeln nieder, der die Dons von den Beinen warf.

Ferris Tucker feuerte von dem Abschußgestell eine Flasche nach der anderen ab. Hin und wieder verfehlte eine die Galeone und explodierte im Wasser. Aber die anderen trafen und richteten Verwüstungen an.

Ein weiterer Pfeil, von Shane aus dem Großmars abgefeuert, setzte das zweite Segel in Brand. Eine explodierende Flaschenbombe verhinderte, daß die Dons den aufflackernden Brand löschen konnten.

Es sah gar nicht mehr rosig für die siegessicheren Verfolger aus. Sie waren im Nachteil, mußten sich vage in den grellen Sonnenstrahlen orientieren und nahmen ihren Gegner kaum wahr.

Hasard und Dan nutzten das gründlich aus.

Eine Karavelle war in die Luft geblasen, die andere trieb fast entmastet im Meer, und auf der große Galeone herrschte ein unbeschreibliches Chaos. Im Meer schwammen ein paar Soldaten, die aus Leibeskräften um Hilfe brüllten, aber niemand kümmerte sich darum.

Eins der abgefierten Boote trieb mit schwerer Schlagseite im Wasser, weil unzählige Kerle darum kämpften, einen Platz zu ergattern.

Das war der Zeitpunkt, an dem „Caribian Queen“ und „Pommern“ den entscheidenden Seitenwechsel vornahmen.

Qualm und Pulverrauch hingen über dem Wasser, als Dan O’Flynn mit dem Zweidecker anluvte und Hasard eine Halse segelte, so daß wiederum beide Breitseiten eingesetzt werden konnten.

Die Dons überfiel das Grauen, als sie sahen, daß ihre Gegner zwei schnelle und gekonnte Manöver fuhren, die Seiten wechselten und erneut zum Angriff heransegelten.

Hasard verständigte sich durch ein Zeichen mit Dan, der sich die Kriegs-Galeone vornehmen sollte. Hasard ging auf die fast entmastete Karavelle los. Die andere existierte nicht mehr.

Von der leicht ramponierten Galeone lösten sich zwei Schüsse. Blitze zuckten an der Bordwand auf.

„Die sehen tatsächlich kaum etwas“, sagte Pete Ballie zu Hasard und deutete auf zwei Wassersäulen, die aus der See aufstiegen. Die Entfernung betrug mindestens fünfzig Yards.

„Das war unser größter Vorteil, Pete. Wir haben sie völlig überrumpelt. Jetzt kriegen sie den Rest.“

Dieser erste Angriff hatte ein Chaos hinterlassen und für unglaubliche Wuhling gesorgt. Keiner der Dons hatte damit auch nur im entferntesten gerechnet. Sie versuchten zwar noch, zu feuern, doch die Splitter der Flaschenbomben zwangen sie immer wieder in Deckung. Auf den Decks lagen die ersten Toten und Verwundeten.

Aus den Segeln regneten brennende Fetzen nach unten, deren Glut sich wiederum in die trockene Beplankung fraß.

Dan O’Flynn donnerte die zweite Salve hinaus. Fünfzehn Zwanzigpfünder entluden sich mit urweltlichem Donner, ließen die Decks erbeben und die Männer wanken. Vor den Stückpforten bildete sich ein Vorhang aus dunklem, übelriechendem Pulverqualm.

Das Eisengewitter hatte kaum das Rohr verlassen, als ausnahmslos alle Kugeln auch gleich darauf auf der Galeone mit Getöse und lautem Krachen einschlugen. Das war wie eine gewaltige Riesensense, die da durch die Takelage fegte. Die Kuhl wurde aufgerissen, das Schanzkleid zerfetzte, eins der Boote verwandelte sich übergangslos in einen nutzlosen Trümmerhaufen.

Dann brach es über Masten, Segel und Takelage mit der Wucht eines verheerenden Orkans her.

Noch beim Abdrehen feuerte Ferris Tucker unter dem Gebrüll des Profos zwei Flaschenbomben auf die Decks, die das Chaos vollkommen werden ließen.

Die spanische Galeone wurde regelrecht entmastet. Da war nur noch ein Krachen, Splittern, Dröhnen und Tosen in der Luft, in das sich die Schreie tödlich Getroffener und Verwundeter mischte.

Einen gezielten Schuß vermochte der überrumpelte Spanier nicht mehr abzugeben. Sie feuerten überhaupt nicht mehr, denn sie hatten alle Hände voll zu tun, um sich in Sicherheit zu bringen.

Auf dem Vordeck brannte es, die Kuhl war ein wüster, zerschossener Trümmerhaufen, und auf dem Achterdeck stand kein Mann mehr auf den Beinen. Dort hatten die hinuntergerauschten Segel alles wie mit glimmenden Leichentüchern zugedeckt. Steuerlos und brennend trieb sie in der See. Ein paar Überlebende waren dabei, Boote abzufieren. Sie taten das brüllend und schreiend, weil jeder so schnell wie möglich das brennende Schiff verlassen wollte.

„Hättest du das geglaubt, daß wir die Kerle auf Anhieb schaffen?“ fragte Ferris den Profos, der immer wieder die Arme hochriß.

„Kann ich selbst kaum glauben“, murmelte Ed erschüttert. „Und jetzt kriegt der andere auch noch den Rest.“

Dabei deutete er auf die „Pommern“, die jetzt ihre Breitseite auf die fast entmastete Karavelle ausspie.

Hasard ließ auf die Wasserlinie feuern. An Deck gab es nicht mehr viel zu zerstören, das sah aus wie ein Abfallhaufen.

Al Conroy wartete in stoischer Ruhe den günstigsten Zeitpunkt ab. Dann spuckten nacheinander zehn Culverinen ihre todbringende Ladung über die See.

Für die Dons auf der Karavelle war das Resultat erschreckend. Die erste Kugel hämmerte durch die Bordwand und erschütterte das ganze Schiff. Die nächsten folgten so schnell hintereinander, daß es sich anhörte, als wäre ein Riesenkaliber abgefeuert worden.

Gleich nach den Einschlägen verließen etliche Spanier brüllend und fluchend die Karavelle, indem sie einfach ins Wasser sprangen. Deutlich war zu hören, nachdem der Donner verebbt war, wie das Wasser in die Karavelle rauschte. Sie neigte sich langsam zur Seite und krängte noch härter über, als Hasard wieder ablief und sich erneut die Kurse der beiden Schiffe kreuzten.

Diesmal war Dan O’Flynn am Brüllen. Kolberger und Arwenacks schrien begeistert mit, denn Grund genug hatten sie ja. Ihr Gegner, der sie kaltblütig vernichtet hätte, war geschlagen. Seine Schiffe waren zerstört, und damit war wieder ein wenig an Spaniens Vorherrschaft gesägt worden. Es waren nur kleine Zähne, die da von Zeit zu Zeit sägten, aber sie schafften unermüdlich, und so summierten sich die kleinen Stücke schließlich zu einem großen.

Die wahnsinnige Verfolgungsjagd hatte die Spanier drei Kriegsschiffe gekostet, ganz abgesehen von den Seesoldaten, die ihr Leben gelassen hatten oder verletzt worden waren.

„Geschafft!“ schrie Shane, auf die Karavelle deutend. „Sie geht bereits zu den Fischen!“

Die Karavelle krängte jetzt so hart über, daß ihre Decks mit dem Wasser Kontakt hatten. Nur ein paar Augenblicke später kenterte sie und zeigte den muschelbewachsenen Rumpf.

Die Galeone trieb brennend in der See. Da gab es auch nichts mehr zu löschen. Die Kerle waren schon heilfroh, wenn sie ihr armseliges Leben retten konnten. Wie ein Feuerball leuchtete die Kriegs-Galeone in der See. Es war nur noch eine Frage der Zeit, wann sie das Schicksal der beiden anderen Schiffe teilen würde.

Von den beiden Schiffen dröhnte ein lautes „Ar – we – nack“ über das Wasser. Die Dons, die glücklich ihre Boote erreicht hatten, zuckten noch einmal zusammen, denn es hörte sich an, als würde gerade die nächste Breitseite abgefeuert.

Die Antwort waren Flüche und ein Wutgeheul der geschlagenen Dons.

„Kurs Südwest!“ rief Hasard zu Dan hinüber. O’Flynn zeigte klar. Beide Schiffe gingen auf Südwestkurs. Der Wind begann ganz unmerklich zu drehen.

Während sie vom geschlagenen Gegner abliefen, wurden auf den Decks immer noch die Kämpfe diskutiert.

Weder die „Pommern“ noch die „Caribian Queen“ hatten einen einzigen Treffer erhalten. Die Dons waren noch nie so schnell überrumpelt worden, und Hasards Taktik – aus der Sonne heraus zu kämpfen – hatte die Dons so verwirrt und geblendet, daß alles fast schon vorbei war, noch bevor es richtig begonnen hatte.

Aber damit war der Raid noch nicht beendet. Die Spanier sollten noch eine zweite Lektion erhalten.

Eine knappe Stunde später waren die Trümmer, Boote und fluchenden Spanier hinter der Kimm verschwunden. Nichts deutete mehr auf ein Gefecht hin.

Hasard segelte auf Rufweite an die „Caribian Queen“ heran. Es war jetzt dunkel. Beide Schiffe hatten keine Hecklaterne gesetzt, um sich nicht zu verraten. Der Mond schien auf das Wasser. Hin und wieder schob sich eine Wolke vor ihn. Dann herrschte für Augenblicke Dunkelheit.

„Was hast du vor, Sir?“ fragte Dan.

„Wir gehen wieder auf Nordkurs!“ rief Hasard hinüber. „Die Dons können uns nicht mehr sehen!“

„Nordkurs? Dann segeln wir ja wieder zur kubanischen Küste zurück“, sagte Dan verwundert.

„Sehr richtig. Unser Ziel ist die Reede von Santiago de Cuba. Ich habe da noch eine Überraschung geplant.“

Dan O’Flynn stieß hart die Luft aus. Er wußte nicht, was Hasard vorhatte.

„Hoffentlich gibt das keine Überraschung für uns, Sir“, meinte er.

Von der „Pommern“ klang ein unbekümmertes Lachen herüber.

„In der Höhle des Löwen ist man am sichersten, Dan! Damit wird kein Don rechnen, daß wir dort wieder aufkreuzen.“

„Aye, aye, Sir“, sagte Dan, „auf nach Santiago.“

„Was kann er dort nur vorhaben?“ fragte Dan den Profos, der auf dem Achterdeck stand und mit dem Kieker die See absuchte, ob auch wirklich kein Don mehr weit und breit zu sehen war.

„Vielleicht will er ein paar Schiffchen versenken, so bei Nacht und Nebel“, meinte Ed. „Aber das kann mächtig ins Auge gehen, denn die Dons sind ja alarmiert.“

„So etwas Ähnliches dachte ich auch. Den Dons weiteren Schaden zufügen“, murmelte Dan. „Aber da steckt noch etwas anderes dahinter, damit gibt sich Hasard nicht zufrieden. Der hat irgendeinen harten Raid vor.“

Renke Eggens blickte zur „Pommern“ hinüber, wo er die Silhouette des Seewolfs auf dem Achterdeck sah. Er bewunderte diesen Mann, der kaltblütig und wild wie ein Wolf in die spanische Herde fuhr, sich ein paar Brocken herausriß und wieder verschwand. Er war sich sicher, daß sie das auf ihn ausgesetzte Kopfgeld bald verdoppeln würden, denn der Schaden, den er den Dons zufügte, stieg unaufhörlich.

„Ich weiß auch nicht, was er vorhat“, sagte er leise, „aber es wird wohl mit den Schiffen zusammenhängen, die auf Reede liegen. In zwei Stunden ist Mitternacht“, setzte er nachdenklich hinzu.

„Eine gute Zeit, um eine schlafende Herde aufzuscheuchen“, meinte Dan. „Wir werden es ganz sicher bald erfahren. Vermutlich ist er gerade dabei, alles bis ins letzte Detail zu planen.“

4.

Das war tatsächlich der Fall. Hasard hatte seinen Plan allerdings reiflich durchdacht und hatte die Absicht, ihn so bald wie möglich in die Tat umzusetzen.

Shane, der wieder nicht wußte, was anlag, trat unruhig von einem Bein auf das andere.

„Das ist vielleicht eine Geheimniskrämerei“, schimpfte er leise, „jetzt pirschen wir uns wieder auf die Sierra Maestra zu, und keiner hat eine Ahnung, was da passieren soll. Hast du etwa vor, die sechs Kähne zu versenken, Sir, sozusagen klammheimlich und bei Nacht und Nebel?“

„Du weißt schon, um was es geht, Shane. Alles zu seiner Zeit. Mit Geheimniskrämerei hat das wirklich nichts zu tun. Denk doch mal ein wenig nach, was ich vor kurzem gesagt habe.“

„Du meinst wegen der Kanonen, des Pulvers und der Waffen, die man eines Tages gegen uns verwenden wird?“

„Das meine ich. Heute vormittag habe ich an der Küste in den Felsen einen breiten Einschnitt gesehen. Das war wie eine riesige Spalte, die zwischen die Felsen führt. Sie war etwa dreißig Yards breit. Wenn wir die gefunden haben, wirst du alles weitere erfahren. Davon hängt nämlich alles ab.“

Es war jetzt knapp eine Stunde vor Mitternacht. Immer wenn der Mond zwischen den Wolken hindurchschien, glänzten und glitzerten die gewaltigen Felsen der Sierra Maestra in gespenstischem Licht. Dann huschten dort spukhafte Schatten durch das Gebirge, was Old O’Flynn sicherlich zu den fürchterlichsten Vermutungen hingerissen hätte. Aber das alte Rauhbein war nicht an Bord.

Dicht unter der Küste – der Wind blies jetzt aus Ost – pirschten sich die beiden Schiffe ostwärts, genau die Strecke, die sie heute schon einmal abgesegelt hatten. Der lange Bogen hatte sie wieder an den Ausgangspunkt zurückgeführt.

Der Ausguck hatte Anweisung, nach diesem Einschnitt in der Steilküste Ausschau zu halten. Hasard selbst ließ es sich nicht nehmen, ständig mit dem Kieker die Felsen abzusuchen.

Der Ausguck, diesmal war es Hanno Harms, ein sturer Dickschädel aus Hinterpommern, der oft als Rudergänger fungierte, tat sich allerdings schwer damit, denn er hatte dem Einschnitt beim Vorbeisegeln keine Beachtung geschenkt und nicht die geringste Ahnung, was der Seewolf damit vorhatte. Außerdem geschah es immer wieder, daß die Steilküste stark hervortrat, riesige Kliffs ins Meer schickte und an anderer Stelle wieder so stark zurücktrat, daß sie wie Buchten aussahen. Jedes Mal entpuppte sich das als optische Täuschung. Auch der zweite tiefere Einschnitt erwies sich als zwei nebeneinanderstehende Felsen.

Hasard orientierte sich am Pico Turquino und rechnete im Geist die abgesegelte Strecke nach.

„Es war nicht sehr weit von der Reede entfernt“, sagte er, „eine deutlich erkennbare Kerbe, die wie ein Schlauch hineinführte.“

„Vielleicht sind wir schon dran vorbei“, meinte Shane.

„Das glaube ich nicht.“

Er fluchte leise, denn eine kleine Wolkenbank schob sich gerade vor den Mond. Fast schlagartig wurde es finster. Das Gebirge schien kompakter zu werden. Wie ein riesiger düsterer Block lag es da, drohend, unheilverkündend und gespenstisch still.

Beide Schiffe kreuzten in kurzen Schlägen dicht unter der Küste gegen den Ostwind. Hasard ließ so in den Wind drehen, daß sie kaum noch Fahrt liefen. Er wollte abwarten, bis die große Wolkenbank vorbei war und das Mondlicht wieder die Sierra erhellte.

Das war kurz darauf der Fall. Fahles Licht ergoß sich über das Meer und ließ die Schatten der Sierra immer weiterwandern, als würden dort riesige dunkle Tücher weggezogen.

Hanno Harms meldete sich aus dem Großmars, kaum daß das Mondlicht wieder schien.

„Halbe Kabellänge Backbord voraus ist ein Einschnitt“, rief er zum Deck hinunter.

Hasard ließ die Stelle ansteuern und erkannte sie wieder.

„Ja, das ist der Einschnitt, den ich meine. Wir gehen in den Wind und setzen die kleine Jolle aus, Shane. Du kannst mit Smoky hinüberpullen und feststellen wie groß die Bucht dahinter ist, falls es dort überhaupt eine gibt. Aber es sieht ganz so aus, als führe der Einschnitt noch weiter in die Felsen. Ihr sollt nur feststellen, ob die Bucht groß genug ist, um darin die beiden Schiffe zu verstecken.“

„Dort sollen wir nachts hindurchsegeln?“ fragte Shane ungläubig.

„Am Höllenriff auf der Schlangen-Insel ist es wesentlich schmaler. Ihr sollt erst mal erkunden, ob es da keine Untiefen gibt. Ich will mir ein genaues Bild über diese Bucht verschaffen, denn sie scheint sehr günstig zu liegen, immer vorausgesetzt, sie führt weiter in die Steilküste.“

„Aye, Sir. Wir wollen uns also erst einmal vor den Dons verstecken, und das scheint hier ein günstiger Platz zu sein, den die Dons unter Umständen gar nicht kennen.“

„Das ist gut möglich.“

Dan O’Flynn vollzog alle Manöver des Seewolfs nach. Auch er sah den Einschnitt in der Küste, denn er hatte noch schärfere Augen als die anderen, wagte aber noch nicht zu beurteilen, ob man da wirklich hindurchsegeln konnte, denn das hatte Hasard zweifellos vor.

Die Segel wurden so gebraßt, daß sie fast längs zur Schiffsrichtung standen und dem Wind keine Angriffsfläche mehr boten. Sie killten leicht. Beide Schiffe liefen keine Fahrt mehr.

Inzwischen wurde die kleine Jolle abgefiert und mit Smoky und Shane besetzt. Als sie ablegte, ließ Hasard wieder anbrassen und segelte bei Ostwind einen kleinen Schlag nach Südost. So bezogen sie Lauerstellung und brauchten keinen Anker zu setzen.

Smoky und Shane pullten los. Die Felsen ragten in ihrem Rücken unglaublich steil in die Höhe. Der Mond schob sich wieder durch die Wolken und verzerrte die Konturen der Felsen.

„Wirklich nicht breiter als dreißig Yards“, sagte Smoky, als sie den ersten Felsen der schmalen Rinne passiert hatten. Von hier aus sahen die beiden Galeonen wie sprungbereite Ungeheuer aus, die auf der See lauerten. Der Zweidecker, den sie der „Black Queen“ abgenommen hatten, wirkte noch unheimlicher. Schwarz und drohend lag er da, nur ganz leicht von der Dünung bewegt.

Shane und Smoky pullten weiter. Einmal ließ Smoky den Riemen los und lotete die Wassertiefe.

„Kein Grund“, sagte er. „Jedenfalls tiefer als zwanzig Yards. Pull mal einen Schlag näher heran, Shane.“

Auch dicht an den Felsen blieb die Wassertiefe gleich. Unter ihnen befand sich ein senkrecht abfallender Kessel, der sich mit dem Handlot nicht ausmessen ließ. Es bestand also nicht die Gefahr, daß sie hier irgendwo aufschrammten.

Der Einschnitt zog sich etwa vierzig Yards nach Norden, dann grenzten Steilwände ihn ab, und er knickte nach Osten.

Als sie ihm folgten und weiter nach Osten pullten, öffnete sich eine Bucht vor ihnen, in die jetzt der Mond schien.

Es war wie in einer anderen Welt. Die Bucht war groß und ausladend. Es gab genug Platz, um mindestens vier Galeonen hier hineinzusegeln und zu verankern.

Smoky und Shane sahen sich beeindruckt an.

„Unheimlich still ist es“, sagte Shane und blickte zu den steilen Felsen auf. Er wurde das Gefühl nicht los, als würde diese gigantische Masse jeden Augenblick auf sie niederstürzen.

In der Bucht war es fast totenstill. Das Wasser war still, ruhig und sehr tief, wie er bei der nächsten Lotung feststellte. Auch hier fand das Lot keinen Grund.

Von See her war diese Bucht überhaupt nicht einzusehen. Man mußte schon hineinsegeln und nachschauen.

Immer wieder sahen sie sich um. Was Hasard auch immer vorhatte, wenn er hier zwei Schiffe verstecken wollte, dann war dieser Platz ideal gewählt. Kein vorbeisegelnder Don würde auch nur die Mastspitzen der Schiffe sehen können.

„Hinein geht’s ja noch“, sagte Smoky bedächtig, „aber wie soll man hier wieder hinaussegeln? Da weht ja nicht das geringste Lüftchen.“

„Schleppen“, sagte Shane lakonisch, „die Jollen vorspannen und kräftig pullen.“

„Ich kann mir etwas besseres vorstellen.“

„Es gibt schlimmere Dinge“, sagte Shane gelassen.

„Pullen wir zurück?“

Shane warf noch einen Blick in die Runde, dann nickte er.

„Ja. Ich möchte endlich wissen, was Hasard plant.“

„Das würde ich auch gern erfahren.“

Sie pullten zurück. In der Bucht war es so still, daß sie überlaut hörten, wie die Riemen ins Wasser tauchten. Wie klatschende Schläge hörte sich das an.

Sie legten an der „Pommern“ an, vertäuten das Boot und gingen aufs Achterdeck, wo Hasard ihnen gespannt entgegensah.

„Hervorragend geeignet, um ein paar Schiffe zu verstecken“, berichtete Shane. „Vier Galeonen haben gut und gern in der Bucht Platz.“

Er beschrieb dem Seewolf genau, was sie entdeckt hatten.

Hasard rieb sich zufrieden die Hände. In seinen Augen tauchte wieder jenes Glitzern auf, wenn es galt, den Dons eins auszuwischen.

„Dann segeln wir hinein“, entschied er, „Dan kann gleich darauf folgen.“

Ein paar Segel wurden aufgegeit, damit sie nicht zu schnell in die Bucht liefen. Pete Ballie steuerte vorsichtig den Einschnitt an.

„Wird ein bißchen knapp werden“, sagte er, „da muß man sich ja direkt hineinmogeln.“

Man mußte sich wirklich hineinmogeln, aber jetzt schien zum Glück der Mond wieder und gab Orientierungshilfe.

Im Windschatten zwischen den Felsen wurde es unheimlich still. Die Segel, die noch standen, sanken faltig in sich zusammen und hingen schlaff an den Rahen. Aber die restliche Fahrt reichte aus. Immer langsamer werdend, schob sich die „Pommern“ durch den Einschnitt nach Norden, folgte dem Ostknick und erreichte die Bucht. Hier rührte sich überhaupt kein Lüftchen mehr. Mit der auslaufenden Fahrt driftete sie den himmelhohen Felsen entgegen.

Hasard ließ den Anker setzen. Die Tiefe betrug etwas mehr als zwanzig Yards.

Etwas später folgte der düstere Zweidecker. Völlig lautlos glitt er in die Bucht. Die „Caribian Queen“ sah aus wie ein Geisterschiff, das von Unsichtbaren gesteuert wird.

Dann ließ auch Dan O’Flynn Anker setzen und gleich darauf das Boot abfieren. Als der Anker ins Wasser klatschte, war das Getöse so laut, als stürzten die Berge ein.

Beide Schiffe lagen jetzt vor Anker, ohne sich zu bewegen. Das Wasser ähnelte dunkler Tinte und wurde von keiner noch so kleinen Welle bewegt.

Als sich der Mond wieder hinter den Wolken versteckte, wurde es schlagartig finster.

Sie konnten es wagen, Lampen zu entzünden, denn von See her sah man das Licht nicht, falls zufällig ein Spanier vorbeisegelte.

Dan O’Flynn, Carberry und Ferris Tucker pullten gleich darauf mit der Jolle heran und enterten auf.

„Ein prächtiges Versteck“, sagte Dan. „Nur die Einfahrt ist etwas kompliziert. Wenn der Mond nicht geschienen hätte, wären wir mit Sicherheit angeeckt. Wie geht es jetzt weiter, Sir?“

„Das werden wir jetzt ausführlich besprechen. Ich habe schon einmal angedeutet, daß man die Kriegsgüter, die auf der Reede verladen werden, eines Tages auch gegen uns oder die Schlangen-Insel verwenden wird. Sechs Galeonen liegen auf der Reede. Die Dons verteilen Pulver, Kugeln und Kanonen an ihre Stützpunkte im karibischen Raum. Alle sechs Galeonen sind mit Kriegsgütern bis an die Halskrause beladen.“

„Das haben wir heute vormittag gesehen“, sagte Dan, „die Sachen könnten wir auch gebrauchen.“

„Eben, darauf läuft es ja hinaus. Für den Bund der Korsaren und die Insel brauchen wir Pulver, Kugeln und Kanonenrohre. Pulver können wir gar nicht genug haben, falls sie uns eines Tages doch mal entdecken. Und in den Bergen müssen wir weitere Kanonen installieren. Wir brauchen auch Reserven.“

Dan O’Flynn holte tief Luft. Gespannt sah er Hasard an. Ihm schwante schon etwas, er wußte nur noch nicht, wie das im Detail aussehen sollte.

„Da liegen noch weitere Kriegsschiffe im Hafen, Sir“, gab er zu bedenken, „eine größere Galeone, zwei …“

Hasard winkte ab.

„Mit denen müssen wir uns ja nicht auch noch unbedingt anlegen“, meinte er. „Für heute sind die Dons bedient. Drei Schiffe haben wir vernichtet. Nein, ich will anders vorgehen, ohne Gewalt.“

„Ohne Gewalt werden die Dons ihr Pulver nicht rausrücken“, sagte Ed. „Da müssen wir schon ein bißchen Gewalt anwenden.“

Hasard sah die Männer an, die ihn neugierig umstanden. In den Gesichtern lag Erwartung.

„Wir klauen den Dons heute nacht eine Galeone von der Reede“, sagte er lächelnd.

Der Profos kriegte das Maul nicht mehr zu. Ferris Tucker sträubten sich die Haare, während Dan verblüfft den Seewolf anstarrte. Shane vergaß fast, wieder auszuatmen.

„Wir – wir klauen den Dons eine Galeone?“ wiederholte Ferris Tucker fassungslos. „Hab ich das eben richtig verstanden, Sir?“

„Das war doch ganz einfach zu verstehen“, sagte Hasard. Sein Lächeln verstärkte sich noch mehr. „Wir klauen ihnen ein Schiff von der Reede, bugsieren es in das Versteck hier und nehmen das Schiffchen aus wie eine Weihnachtsgans.“

Shane begann leise zu lachen und schlug sich auf die Schenkel. Der Profos stierte immer noch in die Gegend und dachte über das Gehörte nach.

„Das wird ein Ding“, sagte Shane, „aber so einfach und gewaltlos wird das kaum abgehen, Sir.“

Jetzt waren sie alle am Grinsen und wollten mehr wissen. Dan O’Flynn äußerte sich etwas kritisch.

„Wir können nicht ungesehen mit einer Galeone verschwinden, noch dazu aus einem Verband von sechs Schiffen. Ich halte den Vorschlag zwar für gut, aber trotzdem für undurchführbar. Das wird ein Wahnsinnsunternehmen, und die Dons werden alles absuchen.“

„Natürlich werden die Dons alles absuchen“, sagte Hasard. „Doch in dem Unternehmen liegt Methode, wenn du genau darüber nachdenkst, Dan. Kein Don wird auf die Idee verfallen, die verschwundene Galeone hier in dieser Bucht zu suchen. Ich bezweifle, ob sie diese Bucht überhaupt kennen. Sie werden die See absuchen, in der Annahme, die Galeone sei abgetrieben. Und während sie suchen, rupfen wir das Schiffchen nach allen Regeln der Kunst und nehmen es aus.“

Zum ersten Mal grinste jetzt auch der rothaarige Schiffszimmermann.

„Da steckt tatsächlich Methode dahinter“, sagte er, „natürlich werden die Dons nicht hier herumsuchen, denn auf die Idee verfallen sie nicht. Wer wird denn auch annehmen, daß man ihnen von der Reede eine Galeone klaut? Die denken doch nicht im Traum daran, daß einer diese Frechheit aufbringt.“

Dan O’Flynn war immer noch skeptisch. Gewiß, das hörte sich alles gut und schön an und war eine einmalige Frechheit. Für den Seewolf war ein solcher Raubzug typisch, und er selbst hatte natürlich an einem derartigen Unternehmen auch seinen Spaß.

„Der schwierigste Teil des Unternehmens besteht doch darin, ungesehen mit der Galeone zu verschwinden, Sir“, sagte er. „Wie sollen wir das tun?“

„Auch das besprechen wir später noch genau. Es stellt kein sehr großes Problem dar, obwohl das wirklich der schwierigste Teil des Unternehmens ist. Darin muß ich dir recht geben.“

„Und die Dons an Bord?“ fragte Dan, „die werden ein Geschrei veranstalten, daß der ganze Hafen wackelt.“

Hasard ging lächelnd darüber hinweg.

„Die überwältigen wir, wie wir es schon oft getan haben. Sie werden ganz sicher nicht schreien. Wir helfen ein bißchen mit der Drohung nach, daß wir ein paar Lunten zur Pulverkammer gelegt haben. Und wenn sie aufmucken, dann würden wir diese Lunten zünden. Hast du noch weitere Bedenken oder Einwände, Dan?“ fragte Hasard sarkastisch.

„Du verstehst es, sie auszuräumen“, sagte Dan. „Ich bin von der Idee begeistert. Ich wollte nur das Für und Wider abwägen.“

„Mann“, sagte Carberry begeistert, „das wird doch ein tolles Ding. Wir klauen unter den Augen der Dons eine Galeone, genau vor ihrer Haustür, verholen sie hierher, übernehmen die Ladung, die wir gut brauchen können, und verziehen uns wieder. Da werden die Dons ein lausiges Rätsel zu lösen haben, und es wird ihnen verdammt schwerfallen.“

„Zwei Fliegen mit einer Klappe“, sagte Dan schließlich. „Einmal für den Bund der Korsaren die Kriegsgüter und zweitens für die Dons eine gesalzene Niederlage. Ich bin dabei.“

„Dann besprechen wir jetzt die Einzelheiten“, schlug Hasard vor. „Wir brechen nachher mit zwei Jollen auf. Jede Jolle wird mit jeweils zwölf Mann besetzt. Wir können es uns erlauben, nur ein paar Männer zurückzulassen, denn daß wir in dieser Bucht entdeckt werden, halte ich für ausgeschlossen. Uns steht allerdings eine ziemlich harte Arbeit bevor, wenn wir die Galeone erst einmal haben. Den größten Teil der Ladung können wir auf der ‚Caribian Queen‘ unterbringen. Pulver kann ich auf der ‚Pommern‘ noch eine Menge stauen, obwohl wir das Holz an Bord haben.“

Carberry rieb sich dauernd die Hände.

„Das ist ein Ding nach meinem Geschmack“, verkündete er. „Daran werden die Dons eine ganze Weile zu kauen haben. Erst verbraten wir drei Schiffe von ihnen, dann segeln wir zurück und klauen ihnen ein weiteres. Ich möchte die Gesichter von den Kerlen sehen, wenn die Galeone verschwunden ist.“

Er begann zu lachen und schlug sich auf die Schenkel vor Begeisterung. Aye, Sir, das war doch was!

Weitere Einzelheiten wurden besprochen. Hasard entwickelte ganz konkrete und genaue Vorstellungen, wie alles unauffällig ablaufen sollte.

Die Kolberger lauschten andächtig und waren begeistert bei der Sache.

Hasard blickte in den Himmel. Der Mond linste nur noch selten durch die Wolkendecke.

„Eine Nacht für Wölfe“, sagte er, „wenn es weiterhin so dunkel bleibt, werden wir keine großen Schwierigkeiten haben, ungesehen an die Schiffe zu gelangen.“

Auf der „Caribian Queen“ sprach sich der neue Raid gleich wie ein Lauffeuer herum. Alle hatten es plötzlich eilig, und jeder wollte unbedingt dabeisein, wenn es losging.

Etwas später waren auch die letzten Einzelheiten durchgesprochen, und die Kommandos wurden zusammengestellt. Alles klappte reibungslos. Die Kerle flitzten nur so in die Boote.

Eine knappe Stunde nach Mitternacht brachen die zwei Jollen auf. Eine führte Hasard, die andere Dan O’Flynn. In jeder Jolle befanden sich zwölf von Erwartung fiebernde Männer. Leise glitten sie aus der Bucht, wurden durch den Knick gepullt und bewegten sich dicht unter Land auf die Reede von Santiago de Cuba zu. Hier wehte auch wieder ein handiger Wind.

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