Impressum

© 1976/2019 Pabel-Moewig Verlag KG,

Pabel ebook, Rastatt.

eISBN: 978-3-95439-936-9

Internet: www.vpm.de und E-Mail: info@vpm.de

Burt Frederick

Blutsgefährten

Sie kämpfen Seite an Seite – Chinesen, Holländer und die Arwenacks …

Die Mündungsblitze waren wie riesige Lanzen aus grellem Rot. Sie zuckten durch das Grau der Nebelschwaden, und es hatte den Anschein, als würden sie für die Dauer eines Atemzugs bewegungslos in diesem wabernden Grau stehen. Dann jedoch folgten das Donnern des Schusses und das Orgeln der heranrasenden Geschosse.

Kapitän Rien van Ommeren und seine Männer gewannen immer mehr den Eindruck, daß diese chinesischen Teufel über irgendwelche wundersamen Hilfsmittel verfügten. Wie anders war es erklärlich, daß sie trotz des verfluchten Nebels ständig feuerten und auch noch trafen?

Die Sekundenabstände, in denen die Kugeln aus den Dschunken-Geschützen in Beplankung und Verschanzungen der „Kroontje“ hämmerten, wurden immer geringer. Schon sah die sonst so stolze Galeone arg gerupft aus.

Doch Kapitän van Ommeren und seine Crew waren nicht von der Art, die sich voller Selbstmitleid in ihr Schicksal ergab. Wenn die Chinamänner tatsächlich im Nebel sehen konnten, dann hatte man als Gegengewicht auch einen beträchtlichen Vorteil – die zehnmal größere Feuerkraft der „Kroontje“ …

Die Hauptpersonen des Romans:

Rien van Ommeren – Der Kapitän der „Kroontje“ fährt auf eigene Rechnung und hofft auf großen Gewinn mit seiner Ladung, aber da hat er falsch kalkuliert.

Zhao Lun – Ein Rebellenführer, der wie Robin Hood kämpft und den reichsten der Reichen an den Kragen geht.

Jing Tse Wuan – Der ehemalige kaiserliche Hofbeamte lebt wie die Made im Speck und errichtet sich schon zu Lebzeiten eine Grabstätte, vor der die Nachwelt in Ehrfurcht versinken soll.

Philip Hasard Killigrew – Der Seewolf übernimmt für den Rebellenführer einen Auftrag, der alles andere als ein Spaziergang wird.

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

1.

„Und noch immer keine Brandsätze! Verfluchter Mist!“ Ben Brighton verschränkte grimmig die Arme vor der Brust und blickte in die Waschküche hinaus, als könne er dort eine Möglichkeit entdecken, das eigentliche Ziel der China-Reise doch noch zu erreichen.

Der Seewolf zog die Brauen hoch und blickte seinen Ersten Offizier erstaunt an. Ben Brightons Art war es, die Umstände bedächtig abzuwägen und erst dann etwas zur jeweiligen Sache zu sagen, wenn er alles genau bedacht hatte.

Daß er jetzt – an diesem Morgen des 2. Oktober 1596 – so unverblümt fluchte, lag an dem Nebel, der erst vor einer Stunde heraufgezogen war. Die ganze Nacht über hatten klare Sichtverhältnisse geherrscht. Vor einem handigen Nordwest war die „Santa Barbara“ gute Fahrt auf Südkurs gelaufen. Sie hatten den Küstenbereich bei Haimen hinter sich gelassen. Mit dem Einsetzen des ersten Tageslichts hatte sich die Nebelbank vor ihnen ausgebreitet wie ein undurchdringlicher Wall.

Philip Hasard Killigrew hatte bis auf das Großsegel jegliches Tuch wegnehmen und beide Marse mit Ausgucks besetzen lassen. Überdies hockte Bill auf der Galion und stierte sich die Augen aus dem Kopf.

Die übrigen Arwenacks harrten auf der Kuhl und auf der Back aus. Gesprochen wurde nur das Notwendigste. Alle hatten das Gefühl, die „Santa Barbara“ gleite wie ein Geisterschiff durch das Nichts.

Es war eigentlich nur eine Frage der Zeit, wann Old Donegal Daniel O’Flynn anfangen würde, seine ersten Gruselgeschichten zu erzählen. Nach früheren Bekundungen war er im Verlauf seines langen Seelebens schon jeder Menge Geisterschiffe begegnet. Da nun jeder wußte, daß die „Santa Barbara“ keins war, würde der alte O’Flynn über kurz oder lang eine Erscheinung sichten und jeden anderen für verrückt erklären, der nicht sah, was er sah.

„Nebel oder nicht Nebel“, sagte Hasard, „dadurch ändert sich an unserer Situation auch nichts.“

Ben Brighton erwiderte seinen Blick, und die Stirn des kräftig gebauten Mannes war dabei so zerfurcht, wie man es bei ihm selten erlebte.

„Selbst wenn wir uns noch so vorsichtig vorantasten, wir können jederzeit irgendwo aufbrummen. Und was dann? Dann sind wir noch miserabler dran als jetzt.“

Der Seewolf schüttelte energisch den Kopf.

„Du übertreibst mit deiner Schwarzseherei. Nach unserem Kartenmaterial ist in diesem Bereich nichts eingezeichnet. Absolut nichts. Keine Insel, keine Riffs, keine Untiefen. Außerdem siehst du selber, daß die Nebelbänke immer wieder aufreißen. Und unsere Ausgucks haben bestimmt nicht die schlechtesten Augen.“

Ben erwiderte: „Also gut. Ich gebe zu, daß mich der Nebel weniger plagt. Wir sind jetzt einen Monat in China, und was haben wir? Eine Gewürzladung. Gib zu, daß es nicht das ist, was wir uns vorgenommen haben.“

„Wir werden die Brandsätze kriegen“, sagte der Seewolf. „Verlaß dich drauf.“

Ben zog die Schultern hoch. „Deine Zuversicht in …“ Mitten im Satz brach er ab.

Auch Hasard stutzte.

Was da aus der Ferne herangrummelte, klang wie Donner. Kein Donner jedoch, der in der Wetterküche fabriziert worden war. Diese besondere Art von Donner kannten die Arwenacks wie kaum etwas anderes. Schließlich waren sie meist mittendrin, wenn so etwas passierte.

Bordgeschütze.

Gefechtslärm auf See.

Auch die Männer auf der Kuhl und auf der Back waren schlagartig aufmerksam geworden. Ihre Haltung spannte sich. Alle horchten, selbst Ed Carberry, der sonst seinen Gefühlen mit einem der gewohnten Sprüche Luft zu verschaffen pflegte.

Hasard und Ben blickten zu den Marsen hoch. Doch ratlose Gesten von Luke Morgan im Großmars und Bob Grey im Fockmars zeigten an, daß auch sie nicht mehr feststellen konnten als die Männer auf den Decks.

Die Richtung, aus der der Geschützlärm herüberdrang, war nur schwer zu bestimmen. Der Seewolf und sein Erster Offizier kannten das. In der durch den Nebel erhöhte Luftfeuchtigkeit übertrug sich der Schall anders als bei normalen Wetterverhältnissen.

„Süden oder Südwesten“, sagte Ben Brighton schließlich.

Hasard bewegte zweifelnd den Kopf.

„Für mich hört es sich eher nach einer westlichen Richtung an. Aber wie auch immer: Da sind Neunzehn-Pfünder und Fünfundzwanzig-Pfünder im Einsatz. Und die anderen? Was hältst du von denen?“

„Nicht sehr viel – nach allem, was wir erlebt haben“, erwiderte Ben Brighton grinsend. „Ich bin nicht versessen darauf, schon wieder mit chinesischen Küstenstrolchen aneinanderzugeraten.“

„Die Entfernung ist noch sehr groß“, sagte der Seewolf.

Dan O’Flynn, der vorn beim Steuerbordniedergang des Achterdecks stand, wandte sich um.

„Übernehme Ausguck im Großmars, Sir.“

Hasard nickte.

„Mister Morgan!“ rief er und legte den Kopf in den Nacken.

Luke drehte sich im Großmars um.

„Sir?“

„Mister O’Flynn übernimmt deinen Ausguck. Du kannst abentern!“

„Aye, aye, Sir.“

Dan bedankte sich mit einem Handzeichen bei Hasard und enterte in den Steuerbordwanten auf. Er begegnete Luke, und sie hieben sich gegenseitig auf die Schultern, daß die Wanten in Schwingungen gerieten.

Luke empfand nicht die Spur von Neid. Jeder an Bord der „Santa Barbara“ wußte, daß Dan O’Flynn noch immer die schärfsten Augen von allen hatte. Es gab niemanden in den Reihen der Arwenacks, der über eine bessere Sehkraft verfügte als er.

Doch an diesem Morgen hatte auch er zunächst keinen Erfolg.

„Das reinste Vergnügen so was“, murmelte Carberry mit grollendem Unterton. „Ist doch richtig gemütlich, durch so eine graue Suppe zu schleichen.“

„Und dann noch mit Musik“, sagte Ferris Tucker. „Muß ein richtiger Künstler sein, der da auf die Pauke haut.“

Die Männer auf der Kuhl lachten leise, doch ein Gespräch unterblieb. Was ihnen Unbehagen bereitete, war das Gefühl, in eine Sache hineinzugeraten, von der man nicht wußte, was einem bevorstand.

Einen sichtbaren und greifbaren Gegner vor sich zu haben, bescherte den Arwenacks keine düstere Stimmung. Im Gegenteil. In die Hölle zu segeln und dem Gehörnten in den Schwanz zu kneifen, war schon immer ein besonderes Vergnügen für sie gewesen.

Das hier jedoch gefiel ihnen nicht. In den zurückliegenden Wochen hatten sie schon zuviel Verdruß erlebt. Die Chinamänner waren für die verrücktesten Überraschungen gut.

Philip und Hasard, die Söhne des Seewolfs, leisteten Old Donegal Daniel O’Flynn auf der Back Gesellschaft. Bisweilen tat es ihnen leid, zu sehen, wie er von den anderen immer dann geschnitten wurde, wenn die Gefahr bestand, daß er mit seinen Schauermärchen loslegte. Immerhin war er ihr Grand-Dad, und wenn man sich in seine Erzählungen richtig vertiefte, konnte man auch einigen Gefallen daran finden. Ein Zeitvertreib war es zumindest.

Und den konnte man bei dem vermutlich noch stundenlangen Dahinschleichen gut gebrauchen. Sicherlich auch deshalb, weil einem der anhaltende Geschützdonner an den Nerven zerrte.

Plymmie, die finnische Wolfshündin, lag vor der Taurolle, auf der die Zwillinge hockten. Obwohl sie lang ausgestreckt zu Füßen der Jungen lag, drückte die Haltung der Hündin doch gespannte Aufmerksamkeit aus. Den Kopf platt auf die Planken gelegt, zwischen den Vorderpfoten, hatte sie diese typische Sprungbereitschaft.

Philip und Hasard kannten das nur zu gut, zumal man auch nicht übersehen konnte, daß Plymmies Nackenhaare etwas gesträubt waren. Das unverkennbare Anzeichen für eine unklare Situation. In diesem Fall, das wußten die Jungen, sicherlich nichts besonderes, da auch das menschliche Wahrnehmungsvermögen ausreichte, um zu begreifen, daß sich etwas zusammenbraute, von dem man in keiner Weise wußte, was es sein würde.

Doch Plymmie hatte die Arwenacks mit ihrem untrüglichen Instinkt schon so manches Mal gewarnt, wenn noch nicht das winzigste Anzeichen von Gefahr zu erkennen gewesen war.

Old O’Flynn lehnte an der Balustrade und spähte nach Steuerbord voraus. Unvermittelt räusperte er sich, und die Söhne des Seewolfs wußten, daß es jetzt soweit war.

Es gab da etwas, an das der Nebel und der ferne Gefechtslärm das alte Rauhbein erinnerten.

Immerhin hatte Old Donegal von allen Arwenacks den reichsten Erfahrungsschatz. Diese eine Tatsache leugnete auch niemand.

„Fällt euch etwas auf?“ fragte er, ohne sich umzudrehen.

Philip und Hasard wechselten einen Blick und grinsten. Manchmal hatte der Alte diese merkwürdige Art, auf die selbstverständlichsten Sachen hinzuweisen.

„Klar“, antwortete Philip, „da wird irgendwo geschossen.“

„Leider wissen wir nicht, wo“, fügte Hasard hinzu, „weil der verdammte Nebel uns die Sicht verwehrt.“

„Richtig, sehr richtig“, sagte Old Donegal wie ein zufriedener Schulmeister. „Ich vermute, keiner an Bord ist bis jetzt darauf gestoßen, was an der Sache höchst merkwürdig ist.“

Die Zwillinge runzelten die Stirn.

„Keine Ahnung“, gestand Hasard junior schließlich.

Der alte O’Flynn drehte sich für einen Moment zu ihnen um, und sein wettergegerbtes Gesicht war ein Meer verschmitzter Falten.

„Dann denkt mal darüber nach, wie eine Geschützmannschaft oder ein Stückmeister in dieser Waschküche richtig visieren soll.“

„Na, da wird eben auf gut Glück gefeuert“, sagte Philip leichthin.

„Klar“, fügte sein Bruder hinzu. „Was denn sonst! Man prägt sich die ungefähre Position des Gegners ein und haut drauf, was es draufzuhauen gibt. Wenn er dann noch zurückfeuert, hat man ihn ja schon geortet.“

Die Jungen redeten sich in Eifer.

„Man kalkuliert seinen Kurs und seine Fahrt mit ein, sobald man mehrere Mündungsblitze gesehen hat“, sagte Philip mit heftigem Nicken. „Und dann berechnet man die Geschoßbahnen entsprechend. Ich wette, Mister Conroy weiß genau, wie so was klappt.“

„Natürlich“, entgegnete Old Donegal. „Wenn ihr ihn fragt, spielt er den Oberschlauen. Er kann ja schlecht zugeben, daß so ein Nebelgefecht eben doch die reinste Glückssache ist.“

„Laß die Katze aus dem Sack, Grand-Dad“, bat Hasard junior mit einem Seitenblick zu seinem Bruder. „Du hast doch irgend etwas auf Lager, was hier keiner an Bord begreifen kann.“

Old Donegal drehte sich um und schob die Ellenbogen auf die Balustrade. Seiner Miene war anzusehen, daß er sich geschmeichelt fühlte.

„Ja“, sagte er gedehnt, „es ist im Grunde ganz einfach. Man muß nur drauf kommen: Die Chinesen können bei Nebel sehen.“

„Wie bitte?“ fragten die Zwillinge wie aus einem Mund. Die Verblüffung stand wie ein großes Zeichen in ihren Gesichtern.

„Ihr habt euch nicht verhört.“ Old Donegal sonnte sich darin, Zuhörer zu haben, die er noch dazu aus der Fassung bringen konnte. „Natürlich haben nicht alle Chinamänner solche besonderen Fähigkeiten. Das ist ihnen auch nicht angeboren, falls ihr so was denkt. Nein, irgendwelche Gelehrten haben bei ihnen etwas erfunden. Vielleicht irgendeine besondere Brille. Eine, mit der man durch Nebel und Dunst und was es sonst so gibt, hindurchblicken kann.“

„Unmöglich“, sagte Philip. „Wenn es das gäbe, könnten es die Brillenmacher bei uns auch.“

„Ach, nein!“ Old Donegal neigte spöttisch den Kopf. „Warum, bitte sehr, müssen wir dann nach China segeln, um Brandsätze zu beschaffen? Wenn wir auch alles können, was sie können, dann hätten wir ja nur ihre Brandsätze nachzubauen brauchen. Fragt doch mal den werten Mister Conroy, warum er dazu nicht in der Lage ist!“

Die Zwillinge setzten ratlose Mienen auf.

„Seht ihr“, fuhr der alte O’Flynn triumphierend fort, „es gibt eben bestimmte Gebiete, auf denen uns die Chinesen himmelhoch überlegen sind.“

„In diesem Fall muß es ein Gerücht sein“, sagte Hasard junior. „Brillen, mit denen man bei Nebel sehen kann! Das ist doch völlig ausgeschlossen.“

„So?“ stieß der alte O’Flynn hervor, und er sah dabei aus wie ein Seeadler, der jeden Moment zupacken will. „Einer, der noch nie die Brandsätze gesehen hat, wird auch behaupten, daß es so was nicht gibt. Oder?“

„Glaube ich nicht“, widersprach Philip. „Auf unserer Seite der Welt gibt es Schwarzpulver, und bei den Chinesen gibt es Schwarzpulver. Wir wissen, was mit dem Zeug möglich ist. Feuerwerker sind doch auch am Hof der königlichen Lissy tätig, oder?“

„Sprich nicht so respektlos von Ihrer Majestät“, sagte Old Donegal. „Im übrigen sind die Londoner Feuerwerker Waisenknaben gegen ihre chinesischen Kollegen. Das brauche ich euch wohl nicht zu erzählen. Oder habt ihr in Old England schon mal Feuerbäume, Flammenblumen und Pfirsichblüten am Himmel gesehen?“

„Du lenkst ab, Grand-Dad“, sagte der junge Hasard. „Das hat ja nun mit der Sache überhaupt nichts zu tun.“

Der alte O’Flynn sperrte den Mund auf. Für Atemzüge verschlug es ihm die Sprache. Es wurde immer schwieriger, sich mit diesen beiden jungen Kerlen auseinanderzusetzen. Stattliche Burschen waren sie allein äußerlich schon geworden. Und auf den Kopf gefallen waren sie erst recht nicht. Man mußte sich doch tatsächlich schon anstrengen, wenn man sich mit Worten gegen sie durchsetzen wollte.

„Mit welcher Sache?“ knurrte er daher erst einmal ausweichend. „Reden wir von den besonderen Fähigkeiten der Chinesen, oder nicht?“

„Das schon“, erwiderte Philip. „Aber Schwarzpulver und Brillen sind zwei verschiedene Schnallenschuhe.“

„Das mußt du mir erst mal verklaren“, sagte Old Donegal mit listigem Grinsen. „Wo soll denn da der Unterschied liegen? Jetzt bin ich mal gespannt, was du dir da ausdenkst.“

„Ich brauche mir nichts auszudenken“, entgegnete Philip mit gespielter Empörung. „Die Sache liegt doch klar auf der Hand: Mit den Brandsätzen spielen die Chinesen nur herum. Das ist für sie nur Vergnügen. Irgendeinen Nutzen sehen sie darin nicht – bis auf ein paar bezopfte Piraten.“

„Stimmt haargenau“, sagte der alte O’Flynn und nickte. „Und weiter?“

„Wenn es sie gäbe, diese Nebelbrillen“, fuhr Philip fort, „dann könnten die Chinesen das Geschäft des Jahrhunderts tätigen. Überall in der Welt würde man ihnen die Nebelbrillen aus der Hand reißen.“

„Oder die gerissenen europäischen Kaufleute würden an dem Geschäft verdienen“, sagte Hasard junior. „Sie brauchten bloß die Nebelbrillen im Reich der Mitte einzukaufen und dann zu überhöhten Preisen zu verschachern.“

„Fein, ihr beiden Neunmalklugen“, sagte Old Donegal bissig. „Und was ist, wenn die Chinamänner ihre Erfindung geheimhalten wollen? Wenn sie nicht wollen, daß irgend jemand sonst auf der Welt im Nebel sehen kann?“

Die Zwillinge grinsten sich an.

„Damit kann man sich natürlich herausreden“, sagte Philip. „Aber es hätte trotzdem keinen Sinn. Soweit wir gelernt haben, sind die Chinesen nicht auf Eroberungen aus. Eine richtige Seestreitmacht haben sie nicht. Also bringt es ihnen auch keinen großen Vorteil, wenn sie die Nebelbrille für sich behalten.“

Old Donegal schüttelte entnervt den Kopf.

„Mit euch kann man einfach nicht reden. Ich glaube, ihr wollt mich gar nicht verstehen. Die Chinesen haben eine völlig andere Mentalität als wir. Das muß man erst mal begreifen, wenn man verstehen will, was sich im Reich der Mitte so alles abspielt.“

„Hoffentlich kriegen sie uns nicht zu sehen – mit ihren Nebelbrillen“, sagte Hasard junior mit todernster Miene. „Bestimmt wird es dann noch schlimmer als in Shanghai.“

„Wieso denn das?“ fragte Old Donegal verwundert.

Philip mußte sich die Hand vor den Mund halten, um nicht zu grinsen. Sein Bruder führte den Old Man auf den Leim, ohne daß der es merkte.

„Ist doch klar“, fuhr Hasard denn auch mit unverändertem Ernst fort. „Mit den Nebelbrillen sind sie uns gegenüber zehnmal im Vorteil. Wir können nichts sehen, und sie schießen uns nach Strich und Faden zusammen.“

Old Donegal schnappte nach Luft. Dann stieß er einen ärgerlichen Knurrlaut aus und wandte sich wieder nach vorn – unmißverständliches Zeichen dafür, daß er das Gespräch damit für beendet hielt.

Noch immer rollte der Geschützdonner durch die grauen Schwaden heran. Das Gefecht konnte sich weit entfernt abspielen, es konnte aber auch sehr nahe sein. Wie alle Männer an Bord der „Santa Barbara“, wußten auch die Zwillinge, daß einem der Schall bei Nebel manchmal einen Streich spielte.

2.

Den Kapitän der „Kroontje“ hielt es schon lange nicht mehr auf dem Achterdeck, denn dort gab es keine Geschütze. Nur beiderseits der Kuhl befanden sich jeweils sechs Neunzehn-Pfünder hinter den längst geöffneten Stückpforten.

Rien van Ommeren war mitten zwischen seinen Männern, fluchte lauthals, wenn Geschosse heranfauchten und einschlugen und hastete von einem Geschütz zum anderen, um das Richten zu übernehmen.

Noch lag die „Kroontje“ auf Kurs West-Nord-West, auf einem langen Kreuzschlag nahe der Küste bei Wenzhou. Doch es war abzusehen, daß die Galeone die Hafenstadt nicht erreichen würde. Der lange Weg von Surabaja war ohne Zwischenfälle verlaufen und ging nun, so nahe vor dem Ziel, im Morgennebel vor der chinesischen Küste der Provinz Zheijiang jäh zu Ende.

Fock-, Fockmars- und Großmarssegel bestanden nur noch aus schwarzen, glimmenden Resten. Die Chinesen hatten ihre verfluchten Brandsätze aus dem Nichts herübergeschleudert, und es hatte den Anschein gehabt, als ob flüssiges Feuer vom Himmel geregnet wäre. Das Besansegel war von Geschossen zerfetzt worden. Lediglich das Großsegel war noch einigermaßen brauchbar, wenn es auch bereits die ersten Risse hatte.

Zum Glück war keiner der insgesamt fünfundzwanzig Männer van Ommerens bislang ernsthaft verwundet worden. Der stämmige, breitschultrige Kapitän mit dem strohblonden Haar und dem gleichfarbigen Vollbart, hatte seine ursprüngliche Annahme revidiert.

Die Chinamänner hatten keineswegs die Fähigkeit, im Nebel zu sehen.

Was sie jedoch hatten, waren hervorragende Kenntnisse der Wetterverhältnisse in diesen küstennahen Breiten. Außerdem beherrschten sie ihre Segler meisterhaft, und sie nutzten offenbar das winzigste Aufreißen der Nebelbänke, um sich zu orientieren.

Hinzu kam ihre Fähigkeit, den Kurs und die Fahrt der einmal gesichteten Galeone zu berechnen, um die Position ständig überwachen zu können.

Nein, im Nebel sehen konnten diese schlitzäugigen Halunken ganz gewiß nicht. Und mit dem Teufel standen sie auch nicht im Bunde. Der bisherige Erfolg ihres Angriffs beruhte ganz einfach auf eben jenem Geschick und auf ihrer geballten Feuerkraft.

Obwohl sie bislang nicht mehr als huschende Schatten und die Feuerlanzen der Mündungsblitze gesehen hatten, war Rien van Ommeren mittlerweile sicher, daß er und seine Männer es mit acht oder neun Seglern zu tun hatten. Anzunehmen, daß es sich um Dschunken handelte. Und deren Besatzungen konnten nur aus Schnapphähnen übelster Art bestehen.

Van Ommeren hatte bislang nur einige wenige Einzelschüsse abfeuern lassen. Denn welchen Sinn hatte es, Munition zu vergeuden, wenn man kein sichtbares Ziel vor Augen hatte?

Doch das mußte anders werden.

Auf der Stelle mußte das anders werden, wenn man nicht jämmerlich absaufen sollte – mit einer wertvollen Ladung an Bord, das Ziel schon greifbar nahe.

„Steuerbordgeschütze feuerbereit!“ meldete der Stückmeister, der in der Reihe der Culverinen an Steuerbord ganz vorn stand. Die gleiche Meldung erfolgte Atemzüge später auch von Backbord.

Rien van Ommeren bestätigte und nickte grimmig.

Noch immer zuckte Mündungsfeuer aus der grauen Suppe, und es war eindeutig, daß die Hundesöhne die schwerfällige Galeone umkreisten wie ein Rudel hungriger Wölfe.

Van Ommeren zögerte nicht mehr. Er hatte sich die Entscheidung während der letzten Viertelstunde immer wieder überlegt, bis er sicher war, daß es keine andere Entscheidung geben konnte, wenn er die Lage grundlegend ändern wollte – möglichst zugunsten der „Kroontje“.

„Geit auf Großsegel!“ brüllte er und fügte ohne Atempause und in der gleichen Lautstärke hinzu: „Werft Treibanker vorn und achtern!“

Die Männer richteten sich an den Geschützen auf, ungeachtet der immer wieder heranorgelnden Geschosse, die jedoch meist zu kurz lagen oder in die Beplankung krachten. Ungläubig starrten die Hands ihren Kapitän an. Hatte er den Verstand verloren? Wollte er sich den gelben Teufeln freiwillig als Opfer darbieten?

„Befehl ausführen!“ brüllte van Ommeren. „Verdammt noch mal, beeilt euch, es ist unsere einzige Chance!“

Sie begriffen es nicht, doch sie gehorchten.

Henk Waterstraat, der Erste Offizier der „Kroontje“, eilte mit langen Sätzen von der Back herbei. Er war ein hochgewachsener schlanker Mann mit dunkelblondem Haar.

„Verdammt noch mal, Rien“, rief er keuchend, „bist du dir darüber im klaren, was dein Befehl bedeutet?“

„Voll und ganz“, antwortete van Ommeren. „Im Gegensatz zu euch allen habe ich ein bißchen nachgedacht. Ob wir Fahrt laufen oder nicht – es ändert nichts darin, daß die Meute uns umkreist und Stück für Stück zu Klump schießt.“

„Ja, und?“ Waterstraat zog die Schultern hoch. „Wo liegt der Vorteil, wenn wir vor Treibanker gehen?“

Er spähte nach oben, denn da zischten immer noch Brandladungen heran und platzten mit hartem, häßlichem Knall. Einige der Geschosse lagen durchaus hoch genug, um gefährlich zu werden.

„Ohne Fahrt“, sagte van Ommeren und blickte den Ersten eindringlich an, „können wir uns auf die Teufel konzentrieren. Wir werden sie durch ihr Mündungsfeuer orten, und wir verpassen ihnen eine volle Breitseite, sobald wir wissen, daß wir zwei oder drei auf einmal erwischen können. Ich sage dir, damit rechnen sie nicht. Sie werden unvorsichtig genug sein, um in die Falle zu gehen.“

Waterstraat rieb sich das bartlose Kinn. Unvermittelt duckte er sich, als ein Geschoß haarscharf über ihre Köpfe hinwegraste.

Rien van Ommeren stand unerschütterlich wie eine Statue.

„Dein Plan gefällt mir“, sagte Henk Waterstraat. „Ich glaube, du hast recht, Rien. Verdammt, ja, zeigen wir diesen chinesischen Himmelhunden, daß sie sich eine holländische Galeone nicht einfach zum Frühstück einverleiben können!“

Vorn und achtern fielen in diesem Augenblick die Treibanker. Die Männer kehrten auf ihre Geschützstationen zurück, und auch jene, die das Großsegel aufgegeit hatten, waren gleich darauf zur Stelle.

„Die Männer müssen Bescheid wissen“, sagte van Ommeren. „Sie müssen wissen, was wir vorhaben. Jeder einzelne soll klar erkennen, worauf es ankommt. Dann schaffen wir es auch.“

„Verstanden“, antwortete Waterstraat. „Ich sage es den Kerls an Backbord.“ Er lief los, ohne eine Antwort des Kapitäns abzuwarten.

Während die Chinesen ihr zermürbendes Schußgeplänkel fortsetzten, klärte Rien van Ommeren die Geschützmannschaften an Steuerbord über seinen Plan auf. Sie begriffen sofort, daß sie damit Aussicht auf Erfolg hatten, und voller grimmiger Entschlossenheit gingen die in Bereitstellung – geduckt und mit angespannten Muskeln an den Culverinen.

Van Ommeren baute sich vor dem Steuerbordniedergang des Achterdecks an der Kuhl-Verschanzung auf und konzentrierte sich auf die Mündungsblitze im wabernden Grau.

Die Zeitabstände zwischen den einzelnen Schüssen betrugen meist etwa zwei bis drei Sekunden. Jedesmal, wenn ein Geschoß in die Beplankung der „Kroontje“ schlug, ging es van Ommeren durch Mark und Bein. Aber er wußte, daß er sich jetzt nicht mehr davon beeindrucken lassen durfte. Kühl und unbeirrbar mußte er den geeigneten Moment abwarten.

Die „Kroontje“ hatte inzwischen merklich an Fahrt verloren. Möglich auch, daß die Angreifer einen Ruderschaden vermuteten. Vielleicht wurden sie unvorsichtig, sobald sie glaubten, einen manövrierunfähigen Gegner vor sich zu haben.

An Steuerbord achteraus riß die Nebelwand unvermittelt auf. Auf einer Breite von höchstens drei Yards wurde die Sicht frei.

Van Ommeren erblickte einen schwarzen Schiffsrumpf, dahinter, seitlich versetzt, einen zweiten. Dschunken. Beide hatten schmutzigbraune Segel. Der Kapitän der „Kroontje“ schaffte es noch, die Entfernung zu schätzen. Fünfzig, sechzig Yards, mehr nicht. Ihre kleinen Geschütze hatten keine größere Reichweite.

In der nächsten Sekunde schloß sich die Nebelwand wieder.

Rien van Ommeren zählte die weiteren Sekunden und schätzte die Fahrt ein, die die Dschunken liefen.

„Klar zum Feuern!“ brüllte er.

Und er kalkulierte richtig.

„Jetzt“, flüsterte er und ballte die Hände vor Anspannung zu Fäusten. „Jetzt müßten sie schießen!“

Er hatte das letzte Wort noch auf den Lippen, als der erste Mündungsblitz aus dem Nebel zuckte. Der zweite folgte nach einem Sekundenbruchteil. Dann noch ein dritter.

„Feuer!“ befahl van Ommeren schneidend. Der letzte Mündungsblitz war noch nicht vollends versiegt.

Die Luntenstöcke senkten sich auf die Zündlöcher. Zischend fraß sich die Glut in das Zündkraut. Puffend stiegen kleine Rauchwolken auf. Die Geschützmannschaften wichen zurück.

Mit ohrenbetäubendem Donner entluden sich die Culverinen. Der Rückstoß ließ die hölzernen Lafetten mit den tonnenschweren Bronzerohren von der Verschanzung wegrumpeln. Die armdicken Brooktaue hielten die Geschütze auf. Hart krängte die „Kroontje“ nach Backbord.

Als sich die Galeone wieder nach Steuerbord neigte, war das zu hören, was die Mienen der Männer an Bord freudig aufhellte.

Krachende Einschläge, gefolgt von Splittern und Bersten und gellenden Schreien.

„Nachladen!“ brüllte van Ommeren.

Die Schreie schienen nicht enden zu wollen. Feuerschein war in Form von hellroten Flecken im Nebel zu erkennen. An drei verschiedenen Stellen.

„Drei auf einen Streich!“ schrie einer der Decksleute und vollführte einen Luftsprung. „Hölle und Teufel, wir haben drei auf einen Streich erwischt!“

Die Männer brüllten ihren Triumph hinaus, und van Ommeren konnte nicht anders, er stimmte mit ein.

Doch der Erfolg war noch nicht sicher. An Backbord setzte das Feuer der Chinesen jetzt um so heftiger ein.

Henk Waterstraat, durch das Beispiel seines Kapitäns vom Ehrgeiz gepackt, ließ die Breitseite zünden, als sich die Mündungsblitze im Nebel verdichteten.

Wieder krachte und splitterte es, und die Schreie von Verwundeten und tödlich Getroffenen erbrachten den Beweis dafür, daß alle sechs Ladungen ihr Ziel gefunden haben mußten.

Mindestens zwei Dschunken mußten es sein, die an Backbord zu den Fischen geschickt worden waren.

Abermals brüllten die Männer an Bord der „Kroontje“ ihren Triumph in den grauen Morgen.

Rien van Ommeren hatte nicht noch einmal das Glück, daß die Nebelwand aufriß. Doch er reagierte blitzschnell auf den einzelnen Mündungsblitz, der an Steuerbord aufzuckte.

„Feuer!“ brüllte er, und die Geschützmannschaften handelten wie ein einziger Kanonier.

Unter Donnergrollen rauschten die mächtigen Geschosse aus den Rohren. Das grellrote Feuer leckte mehrere Yards weit aus den Stückpforten, und als der fettschwarze Pulverrauch auf wölkte, waren zwei schmetternde Einschläge zu vernehmen. Die übrigen Geschosse orgelten weiter auf die See hinaus.

Doch sie waren schon im nächsten Atemzug nicht mehr zu hören, denn das Bersten von Holz, das laute Wirbeln von Trümmerteilen und die Schmerzens- und Todesschreie der Dschunkenbesatzung tilgten jeden anderen Laut.

Stille kehrte ein.

Van Ommeren und Waterstraat hatten die Geschütze nachladen lassen. Sämtliche Männer an Bord der „Kroontje“ horchten atemlos und starrten in den Nebel hinaus.

Minuten verstrichen, und nichts änderte sich. Es blieb still. Kein gedämpfter Befehl war aus der Nebelwatte zu hören, kein Schlagen eines Segels. Und Mündungsfeuer glühte erst recht nicht mehr auf.

Nachdem diese Lage eine Viertelstunde lang angehalten hatte, waren van Ommeren und seine Männer sicher. Hier handelte, es sich um kein stummes Belauern mehr.

Die Schnapphähne hatten die Flucht ergriffen.

Zwei oder drei Dschunken mochten übriggeblieben sein. Und sie hatten sich verdrückt – so still und unbemerkt wie sie aufgekreuzt waren.

Die Männer der „Kroontje“ jubelten, tanzten um ihre Geschütze, hieben sich auf die Schultern und fielen sich in die Arme. Doch ihre Freude währte nicht lange. Denn sie mußten einsehen, daß ihr Schiff ein besseres Wrack war.

Ein Wrack, dessen einziger Vorzug darin bestand, daß es noch keine ernstzunehmenden Lecks unterhalb der Wasserlinie hatte.

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