Impressum

© 1976/2016 Pabel-Moewig Verlag KG,

Pabel ebook, Rastatt.

ISBN: 978-3-95439-544-6

Internet: www.vpm.de und E-Mail: info@vpm.de

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

1.

Die „Isabella VIII.“ lief mit halbem Wind über Steuerbordbug durch die Nacht. Fahl leuchteten die Segel im Licht des vollen Mondes. Das Knarren der Rahen und Blöcke mischte sich mit dem leisen Plätschern an den Bordwänden und dem Singen straff gespannter Wanten und Pardunen.

Philip Hasard Killigrew, der Seewolf, stand an der Schmuckbalustrade des Achterkastells und spähte zu der Mangrovenküste hinüber, die sich schwarz und undurchdringlich an Steuerbord hinzog.

Eine fremde Küste, unwirtlich und menschenleer, doch das mochte täuschen. Im letzten Licht der untergehenden Sonne hatten sie die düsteren Mündungsarme eines Flusses gesehen, schiffbare Wasserläufe, wenn man ihrem schillernden, auf eine gewisse Tiefe deutenden Schwarz glauben wollte. In Urwäldern wie diesem waren Flüsse Lebensadern. Bisher hatten die Männer der „Isabella“ nichts entdecken können, weder Mann noch Boot. Aber der Seewolf wurde das Gefühl nicht los, daß unsichtbare Augen die ranke Galeone beobachteten und ihren Weg verfolgten.

Ein Lächeln flog über sein hartes, sonnenverbranntes Gesicht, als sein Blick auf die beiden kleinen Gestalten fiel, die auf den Webleinen der Luvwanten schaukelten.

Philip und Hasard, die Zwillinge, saßen eisern ihre Wache ab, obwohl es ganz so aussah, als hätten sich die Elemente vorgenommen, zur Abwechslung einmal mit endloser Langeweile zuzuschlagen.

Selbst Arwenack, der Bordschimpanse, ließ sein übliches Temperament vermissen. Er leistete den beiden Jungen Gesellschaft, kraulte träge seine behaarte Brust und duldete sogar, daß der Papagei Sir John in seiner unmittelbaren Nähe das Gefieder plusterte.

Im Großmars war Bill dazu übergegangen, die Ballade von der schwarzen Lou nicht mehr zu pfeifen, sondern vor sich hin zu singen.

Er fing in der Mitte an. Bei der Strophe, in der die legendäre Lou den ebenso legendären Haifisch-Jimmy in ihre Gemächer abschleppt, um das mit ihm zu tun, was im Text diplomatisch als „Ho-ho-ho-tirallala“ umschrieben wurde. Na ja, dachte der Seewolf. Bill war schließlich erwachsen geworden.

Edwin Carberry, der Profos mit dem wüsten Narbengesicht, hegte weniger Nachsicht.

„Bist du von allen guten Geistern verlassen, du Hering?“ brüllte er mit Donnerstimme. „Liederliche Frauenzimmer besingen, was, wie? Dir werd ich dein dämliches Ho-ho-ho-tirallala gleich einbläuen, du …“

„Was ist ein liederliches Frauenzimmer?“ fragte Hasard junior interessiert.

„Und was ist Ho-ho-ho-tirallala?“ wollte Philip junior wissen.

Der Profos stöhnte, als werde er lebendigen Leibes am Spieß gebraten.

Hinter ihm kicherte jemand belustigt. Der Betreffende – Luke Morgan – ging nicht schnell genug in Deckung, als Carberry herumfuhr. Der Profos holte tief Luft, um das heilige Donnerwetter in die neue Richtung zu lenken, doch er kam nicht mehr dazu.

„Deck!“ rief Bill aus dem Großmars. „Zwei Boote Steuerbord voraus! Sie laufen aus der Flußmündung!“

Die legendäre schwarze Lou samt Tirallala waren vergessen.

Gespannt spähten die Männer nach Steuerbord, wo sich die Mangrovenküste als unregelmäßiges Schattenband abzeichnete. Wie der Blitz enterten die Zwillinge höher in die Wanten. Ihr Vater suchte aus zusammengekniffenen Augen das Wasser ab, das im Mondlicht wie mit Quecksilber betupft glänzte.

Die schimmernden Reflexe verrieten ihm, wo der Mündungsarm des Flusses in das Mangrovendickicht schnitt. Neben ihm beugte sich Donegal Daniel O’Flynn junior aufmerksam vor. Dan war berühmt für seinen Adlerblick. Doch diesmal entdeckte der Seewolf die schwarzen Umrisse auf dem Wasser als erster.

Zwei Boote.

Flache, schwerfällige Fahrzeuge, dafür gebaut, durch seichte Wasserarme und Mangrovensümpfe gestakt zu werden. Jetzt hatten sie ein paar Fetzen als Notsegel gesetzt und strebten in unbezweifelbarer Hast dem offenen Meer zu. Deutlich konnte der Seewolf die Menschen an Bord erkennen.

Männer, Frauen und Kinder, dicht gedrängt, krampfhaft aneinandergeklammert. Turbane und Tücher leuchteten im Mondlicht. Unverhüllte Angst verzerrte die dunklen Gesichter. Nur wenige Bewaffnete befanden sich in den Booten: stolze, kriegerische Gestalten, die Befehle in einer fremden Sprache schrien und die Fäuste um die Griffe der Krummschwerter klammerten, die sie an breiten, schärpenartigen Gürteln trugen.

„Deck!“ tönte Bills aufgeregte Stimme. „Drittes Boot Steuerbord voraus! Ich glaube, es verfolgt die beiden anderen.“

„Du sollst nicht glauben, du sollst gefälligst genau beobachten!“ schrie der Profos. „Himmelarsch, wie oft muß ich dir grünem Hering noch erzählen …“

Das gellende Triumphgeheul, das jäh über das Wasser trug, ließ keinen Zweifel daran, daß Bill genau richtig vermutet hatte.

Das dritte Boot, das er gesichtet hatte, war schnittig und rank gebaut – ein Schiffstyp, der an eine kleine Dschunke erinnerte. Wie ein Pfeil schoß es aus dem Schatten der Flußmündung, schnell, unheimlich schnell. Binnen Sekunden hatte es das letzte der beiden fliehenden Boote eingeholt und schor längsseits. Wieder stieg das Triumphgeheul in den nächtlichen Himmel – und jetzt mischten sich die ersten Entsetzensschreie dazwischen.

„Gerechter Himmel“, flüsterte Dan O’Flynn auf dem Achterkastell.

Philip Hasard Killigrew biß die Zähne zusammen, daß es knirschte. Wut packte ihn. Eiskalte, würgende Wut. Denn was die Kerle, die jetzt das Boot der Flüchtlinge enterten, dort drüben anrichteten, war nichts anderes als ein gnadenloses Massaker.

„Diese Teufel!“ stieß der sonst so beherrschte Ben Brighton hervor. „Da sind Frauen und Kinder dabei! Verdammt, Sir, wollen wir etwa …“

„Abfallen!“ befahl der Seewolf. „Alle Mann an Deck! Klar bei Bug- und Heckdrehbassen! Handfeuerwaffen ausgeben! Pete, herum mit dem Kahn!“

Pete Ballies mächtige Fäuste griffen in die Speichen des Rades.

Raumschots rauschte die „Isabella“ auf das dschunkenartige Schiff zu, das jetzt wieder Fahrt aufnahm, um das zweite fliehende Boot zu erreichen. In dem ersten Fahrzeug war ein halbes Dutzend kriegerischer Gestalten zurückgeblieben. Lachend und johlend durchsuchten sie ihre Opfer. Leblose Opfer, die klatschend im Wasser landeten, sobald sie ausgeplündert waren. Helfen konnte ihnen niemand mehr.

„Rammkurs auf die Dschunke!“ knirschte der Seewolf. „Und jagt diese Leichenfledderer von dem Boot!“

Der letzte Befehl war für die Männer bestimmt, die mit schußbereiten Musketen am Steuerbord-Schanzkleid standen. Zorn loderte in ihnen. Der gleiche ohnmächtige Zorn, den auch Hasard empfand. Ed Carberry riß den Arm hoch, stieß ihn nach unten, und in der nächsten Sekunde spuckten die Waffen Feuer.

Jäh schlug das Triumphgeschrei der Mörder in schrilles Schreckensgeheul um.

Die Kugeln fauchten über ihre Köpfe – so dicht, daß sie den Luftzug spürten und einem der Kerle der Turban weggerissen wurde. Das extrem flache Boot mit den niedrigen Bordwänden bot so gut wie keine Deckung. Die Kerle, denen bei ihrem widerlichen Gemetzel und der anschließenden Plünderung die herannahende „Isabella“ völlig entgangen war, konnten von Glück sagen. Ihr Leben verdankten sie nur dem tief verwurzelten Widerwillen, den die Seewölfe dagegen hegten, einen schlechter bewaffneten Gegner ohne Warnung niederzuschießen. Die nächsten Kugeln würden treffen – und das schienen die Burschen im Boot sehr genau zu wissen.

Schreiend sprangen sie ins Wasser.

Geschrei ertönte jetzt auch an Bord der kleinen Dschunke. „Rammkurs“, hatte Hasard befohlen. Das hieß zwar nicht, daß er wirklich rammen wollte, aber es war ein höchst eindrucksvolles Manöver, das zudem die Bugdrehbassen in die richtige Schußposition brachte. Die wüsten Kerle dort drüben mochten zwar mutig sein, wenn es galt, über Frauen und Kinder herzufallen, doch beim Anblick des riesigen, drohenden Schattens, der da auf sie zustieß, verließ sie jegliche Kampflust.

Befehle gellten.

Überstürzt fiel die Dschunke ab, schwang herum und legte sich platt vor den Wind. Die Kerle strebten blindlings der Küste zu. Kaum daß sie sich noch die Zeit nahmen, den Rest der schreienden, verzweifelt im Wasser paddelnden Turbanträger an Bord zu nehmen.

Ihr Glück, daß sie es taten.

Der Seewolf hatte schon Atem geholt, um den Befehl zu geben, das Schiff dieser brutalen Mörderbande in die Tiefe zu schicken. Jetzt zögerte er – nicht zuletzt, weil er den jähen, schäumenden Wirbel sah, zu dem das Wasser rings um das leere Boot in diesen Sekunden aufkochte. Haie, vom Blutgeruch angelockt! Schwarze, freßgierige Bestien, die den Überlebenden eines sinkenden Schiffs keine Chance lassen würden. Im Grunde hatten die Kerle da drüben nichts Besseres verdient. Aber Hasard wußte, daß er es ohnehin nicht fertigbringen würde, sie einem solchen Schicksal auszuliefern.

„Bugdrehbassen Feuer!“ befahl er knapp. „Schießt ihnen das Rigg in Fetzen! Aber so gründlich, daß sie in nächster Zeit nicht einmal einen abgetakelten Waschzuber verfolgen können.“

„Aye, aye, Sir!“ knurrte Al Conroy grimmig.

Dabei beugte er sich über seine Drehbasse – und mit dieser Waffe, behauptete die Crew, konnte der schwarzhaarige Stückmeister notfalls einer Fliege das Auge ausschießen.

Das Rigg der fliehenden Dschunke bot ein wesentlich besseres Ziel als das Auge einer Fliege.

Al Conroy drückte die Lunte in die Zündpfanne. Donnernd entlud sich das schwere Geschütz. Der Vormast des feindlichen Schiffes schien plötzlich eine Verbeugung zu vollführen, knickte um und krachte mitsamt dem Segel auf das Steuerbord-Schanzkleid.

Im selben Augenblick feuerte der blonde Schwede Stenmark die zweite Drehbasse ab.

Die Dschunke lief aus dem Ruder. Beide Masten hingen wie gebrochene Arme an Deck. Schwer krängte das Schiff nach Steuerbord über, Männer mit Beilen und Entermessern stürzten sich in verzweifelter Hast auf die Trümmer und begannen, auf das Gewirr von Wanten, Stagen und Pardunen einzuhacken.

Al Conroy und Stenmark feuerten noch zweimal, damit auch ja nichts übrigblieb, das sich vielleicht notdürftig wieder aufriggen ließ.

Daß der Stückmeister die Chance nutzte, auch die Ruderanlage der Gegner in Kleinholz zu verwandeln, verstand sich von selbst.

Steuerlos, ohne Masten und Segel, wie eine gerupfte Ente, trieb die Dschunke wenig später im Wasser. Wind und Seegang drückten sie auf die Küste zu. Dorthin wollte sie sich zweifellos auch verdrücken. Die Männer an Bord waren so geschockt, daß sie nicht einmal mehr die Kraft für ein Wutgeheul aufbrachten.

„Die haben fürs erste genug mit sich selbst zu tun“, sagte Ben Brighton zufrieden.

„Hm“, knurrte Dan O’Flynn. „Trotzdem wäre es besser gewesen, wir hätten die Dreckskerle mit ihrem Kahn auf Tiefe geschickt.“

„Um sie an die Haie zu verfüttern?“ fragte Hasard scharf.

Dan zuckte mit den Schultern.

Aus schmalen Augen suchte er das Wasser nach dem zweiten Boot ab. Das war inzwischen nach Nordwesten abgelaufen und hielt im Bogen auf die Küste zu. Dank des Eingreifens der „Isabella“ waren die Menschen an Bord knapp mit dem Leben davongekommen. Dennoch schienen sie dem ranken Segler mit den überlangen Masten nicht zu trauen. Sie mußten schlimme Erfahrungen gesammelt haben. Jedenfalls zogen sie es vor, so schnell wie möglich Abstand zwischen sich und die Fremden zu bringen.

Ein paar Minuten später verschwand das Boot im Schatten eines Mündungsarms.

Hasard hatte beidrehen lassen. Die Segel hingen schlaff im Gei, an Steuerbord wurde die Pinasse abgefiert. Der Seewolf glaubte zwar nicht, daß sie noch Überlebende finden würden, aber sie wollten es wenigstens versuchen.

Sinnlos, wie sich schon nach kurzer Zeit herausstellte.

Die Haie hatten ganze Arbeit geleistet. Nur noch das flache Boot trieb leer in den Wellen. Die Männer waren schweigsam, während die Pinasse wieder hochgehievt wurde. Hasard trat zu den Zwillingen, die stumm und blaß am Schanzkleid standen und aufs Wasser starrten.

„Diese gemeinen Schufte!“ stieß der kleine Philip hervor. „Sie sind einfach über sie hergefallen! Warum? Wer waren sie?“

„Das weiß ich nicht“, sagte der Seewolf ruhig. „Verfeindete Stämme vielleicht. Oder Piraten, die ein Dorf überfallen hatten. Die Flüchtlinge in den Booten sahen nach einfachen Reisbauern aus.“

Philip nickte nur.

Der kleine Hasard grub die Zähne in die Unterlippe und blickte zur Küste hinüber. Beide waren erschüttert von dem grausamen Geschehen. Aber beide hatten in ihrem jungen Leben schon oft genug gesehen, zu welch sinnloser Brutalität Haß und Fanatismus führen konnten. Sie hatten gelernt, die Zähne zusammenzubeißen, die harte Wirklichkeit zu akzeptieren und dabei doch nicht an Gut und Böse irre zu werden.

Der Seewolf wollte noch etwas sagen, aber er kam nicht mehr dazu.

„Himmel, Arsch und Kabelgarn!“ fluchte Ed Carberry hinter ihm plötzlich los. „Wo steckt eigentlich Gary Andrews, dieser abgemagerte Stockfisch? Glaubt dieses Klappergerippe vielleicht, hier wird gepennt, wenn ‚Alle Mann an Deck‘ befohlen ist, was, wie?“

Die Männer sahen sich um. Von Gary Andrews, dem langen blonden Fockgast, war tatsächlich nichts zu sehen. Jeff Bowie kratzte sich mit seiner scharfgeschliffenen Hakenprothese hinter dem Ohr.

„Also vorhin hat er noch neben mir im Logis an der Hängematte gehorcht“, stellte er fest.

„Ha! An der Hängematte gehorcht! Der glaubt wohl, heute sei Weihnachten? Na, dem werd ich ein paar Gaben bringen, dem zieh ich die Haut in Streifen von seinem verdammten Affenarsch …“

Die Donnerstimme verlor sich in einem dumpfen Grollen, weil der Profos bereits im Niedergang verschwunden war.

Hasard runzelte verständnislos die Stirn. Keinem seiner Männer sah es ähnlich, als Freiwächter das „Alle Mann an Deck“ zu verschlafen – dem schweigsamen, zuverlässigen Gary Andrews schon gar nicht. Im Schiffsbauch schienen die Verbände zu erbeben, als der Profos das Schott auframmte. Ein paar Sekunden vergingen, dann ertönte wieder Ed Carberrys Donnerstimme.

Nur ein einziges Wort dröhnte aus dem Schatten des Niedergangs:

„Kutscher!“

Und damit war klar, daß etwas anlag, das sich nicht mit Gebrüll bereinigen ließ und auch nicht mit einem Guß Wasser über den Kopf eines widerwilligen Schläfers.

Ein paar Meilen entfernt dümpelte das flache Flußboot im tiefen Schatten zwischen Lianen und schenkeldicken Mangrovenwurzeln.

Das Gelände stieg hier leicht an. Frauen, Kinder und die meisten Männer hatten sich auf die trockene Insel gerettet, wo Palmen, Sumpfzypressen und Schlinggewächse ein fast undurchdringliches Dickicht bildeten. Nur die wenigen Bewaffneten standen noch im Heck des Bootes und versuchten, durch das Gewirr der Luftwurzeln aufs offene Meer zu spähen.

Die muskulösen braunhäutigen Gestalten regten sich nicht. Schwarze Augen glänzten im ungewissen Licht, die Haltung der halbnackten Körper verriet Spannung und sprungbereite Wachsamkeit. Sie waren Kämpfer: stolze Mon-Krieger, Söhne eines alten Volkes, das sich erbittert gegen seine übermächtigen Feinde wehrte.

Der schlanke, drahtige Anführer preßte die Lippen zusammen, als er hinter sich in die finstere Wildnis lauschte. Die Gefahr drohte aus dem Norden. Von dort tauchten die Fremden auf, schwärmten aus ihren Bergen in das Tiefland, eroberten die blühenden Städte der Mon und überfielen selbst noch die ärmlichen Dörfer des Deltas. Mit dem Irawadi erschienen sie. Mit dem großen Strom, der Nahrung und Leben bedeutete und manchmal auch Tod und Verderben brachte.

„Glaubst du, daß sie uns verfolgen, Kyan Ki?“ fragte einer der Krieger.

Der junge Anführer der Gruppe straffte die nackten Schultern. Unter dem roten Turban glich sein Gesicht fast noch dem eines Jünglings. Seine Kleidung unterschied sich von den einfachen Lendentüchern der Reisbauern, aber sie war schmutzig und zerrissen und zeigte nur noch wenig von der Pracht, die einem reinblütigen Mon-Prinzen zugestanden hätte. Kyans Faust schloß sich um den Griff des Krummschwertes. Seine Augen wurden schmal.

„Die Fremden haben sie vertrieben“, murmelte er. „Ich glaube nicht, daß sie noch in der Lage sind, irgend jemanden zu verfolgen.“

„Und was tun wir? Ziehen wir uns zu Yannays Stützpunkt zurück?“

Der junge Mann antwortete nicht sofort.

Sekundenlang zerfaserte sein Blick, und er schien zu lauschen. Er glaubte wieder, das Gebrüll der Piraten zu hören, die das Dorf überfielen, das Entsetzen der Fliehenden zu sehen, den Feuerschein, dann die Verfolger und das grausame Massaker. Tief in ihm weckte dies alles das Echo längst vergangener Schlachten und ließ die zukünftige Bedrohung zu lebendiger Wirklichkeit werden.

„Habt ihr die Waffen der Fremden gesehen?“ fragte er leise.

Stummes Nicken antwortete ihm.

Sie hatten es gesehen. Aber was nutzte es ihnen, Waffen zu bewundern, die ihnen nicht gehörten? Müdigkeit und Resignation zeichneten die dunklen Gesichter. Nur Kyan Ki preßte die Zähne aufeinander und ballte in einer Geste wilder Auflehnung die Hände.

„Mit diesen Waffen könnten wir die verdammten Birmanen-Hunde dorthin zurückjagen, wo sie hergekommen sind!“ stieß er hervor. „Mit diesen Waffen könnten wir das Volk der Mon befreien.“

„Wenn wir sie hätten“, murmelte jemand.

Kyan wandte sich mit einer heftigen Bewegung dem Sprecher zu. Das Gesicht des jungen Mon-Kriegers glich einer entschlossenen Maske.

„Wenn wir sie hätten“, wiederholte er hart. „Wer sagt, daß wir sie nicht kriegen können, Mahrad? Wir müssen nur wollen.“

2.

„Verdammter Mist!“

Der Kutscher, Koch und Feldscher auf der „Isabella“, fluchte im allgemeinen nur selten. Das lag daran, daß er – daher auch sein Name – früher einmal Kutscher bei dem Arzt Sir Freemont in Plymouth gewesen war und sich die Ausdrucksweise besserer Herrschaften angeeignet hatte. Heute erschien ihm eine Welt ohne Decksplanken wie ein ferner Traum.

Daß er sich einst mit Händen und Füßen dagegen gewehrt hatte, von einer Preßgang zwangsweise auf Kapitän Francis Drakes „Marygold“ verfrachtet zu werden, mochte er nicht mehr recht glauben. Inzwischen waren ihm Seebeine gewachsen und dazu Muskeln genug, um seine gußeisernen Bratpfannen notfalls auf feindliche Köpfe zu schmettern. Nur die leicht gehobene Ausdrucksweise war ihm geblieben. Vor allem, wenn er in die Rolle des „Doc“ schlüpfte und Patienten zu verarzten hatte.

Wenn er fluchte, wurde es ernst.

So wie jetzt, als er sich über den hageren blonden Mann in der Hängematte beugte. Keiner der anderen hatte bemerkt, daß Gary Andrews im Logis zurückgeblieben war, weil niemand mit so etwas rechnete. Und der hagere Fockgast schlief ja auch nicht, jedenfalls keinen normalen Schlaf, sondern atmete schwer, bewegte unruhig den Kopf hin und her und glühte vor Fieber.

Der Seewolf stemmte die Fäuste in die Hüften. In seinen eisblauen Augen lag jener harte Glanz, der signalisierte, daß er sich sorgte.

„Was kann das sein, Kutscher?“ fragte er gepreßt.

Der Feldscher zögerte und benagte heftig seine Unterlippe.

„Keine Ahnung, Sir“, gab er schließlich zu. „Irgendein verdammtes tropisches Fieber ist es, soviel dürfte feststehen. Aber was genau, kann ich auch nicht sagen.“

„Und was wirst du dagegen tun, du Kombüsenwanze?“ grollte der Profos.

„Das Übliche. Ich hoffe …“

„Kannst du Kakerlakenjäger dich nicht klarer ausdrücken?“

„Halt mal die Luft an, Ed“, sagte Hasard sanft. „Der Kutscher ist der Doc an Bord. Also?“

„Ich kann nur versuchen, das Fieber herunterzudrücken, Sir“, sagte der Kutscher mit einem giftigen Seitenblick auf den Profos. „Das müßte mit dem Rest von dem Pulver aus der getrockneten Baumrinde gehen.“

„Meinst du dieses Zeug aus der neuen Welt?“ fragte Dan O’Flynn, der zusammen mit seinem alten Vater ebenfalls im Logis erschienen war.

„Genau das. Damit habe ich mich nämlich damals eingedeckt. Frag mich nicht, wie schwierig es war, das Pulver immer schön trocken zu halten, damit es nicht verschimmelte.“ Der Kutscher atmete tief durch. „Vielleicht geht es ihm ja schnell wieder besser“, meinte er hoffnungsvoll. „Aber wenn es eine von den verdammten Dschungelkrankheiten ist …“

Er sprach nicht weiter.

Das brauchte er auch nicht. Was es mit den „verdammten Dschungelkrankheiten“ auf sich hatte, das wußten die Seewölfe, auch wenn sie bisher in dieser Hinsicht von eigenen Erfahrungen verschont geblieben waren. Und Gary Andrews, halb bewußtlos und im Fieber wirr vor sich hin murmelnd, sah gar nicht gut aus. Das erkannte nicht nur der Kutscher, sondern auch jeder andere.

„Bringt ihn in die Mannschaftsmesse in eine der Kojen“, ordnete Hasard an. „Bill wird dem Kutscher helfen: Dann möchte ich, daß sich jeder meldet, dem es irgendwie nicht gut geht, damit wir wissen, woran wir sind. Märtyrer können wir nicht gebrauchen – damit das klar ist.“

„Werde ich den Rübenschweinen schon beibiegen“, versprach der Profos grimmig. „Wer auch nur ein Ohr hängen läßt, wandert in die Koje. Und wenn ich ihm vorher eigenhändig die Gräten richten muß.“

Hasard lächelte matt. Es war ein flüchtiges Lächeln, das sofort wieder verschwand.

Er wußte, was so ein tropisches Fieber bedeuten konnte. Als er durch den Niedergang an Deck marschierte, um die beigedrehte Galeone wieder an den Wind bringen zu lassen, hatte sich sein Gesicht zur Maske verhärtet.

Wie Schatten tauchten die drahtigen Mon-Krieger aus dem Dickicht.

Lautlose braunhäutige Gestalten schwangen sich auf die dicken Mangrovenäste, turnten durch das Gewirr von Luftwurzeln und Schlinggewächsen und blieben dann wartend stehen. Leises Plätschern mischte sich in das stete unruhige Blubbern der Sumpfgase. Über den schwarz schillernden Wasserarm schob sich ein kleines Boot, das zwei Männer mit langen Stangen vorwärtsstakten.

„Weiter“, murmelte Kyan Ki, während er eine der Lianen packte, um sich auf die nächste knorrige Wurzel hinüberzuziehen.

Die kleine Gruppe folgte ihm.

Minuten später hatten sie den Rand des Mangrovendickichts erreicht. Vor ihnen dehnte sich das Meer silbern im Mondlicht. Kyan kniff die Augen zusammen vor der plötzlichen, fahlen Helligkeit. Ohne hinzusehen, öffnete er Waffengürtel und Schärpe, nahm den Turban ab und schüttelte das lange dunkle Haar.

Ein Lächeln spielte um seine Lippen, als er an die Stunden dachte, die sie gewonnen hatten.

Der große Strom hatte viele und schnelle Wege. Und für die Mon hatte das Delta keine Geheimnisse. Es war nicht schwer, den unregelmäßigen Verlauf der Küste abzuschneiden und sogar ein Schiff zu überholen. Ein wenig Glück, dachte der junge Krieger. Wenn die Geister es gut meinten, würde das Volk der Mon schon bald seine Gegner schlagen.

Schweigend sah Kyan zu, wie seine Gefährten das winzige Boot mit Mast und Segel bestückten.

Es würde schnell sein, schnell wie der Strom, wenn er zürnte. Kyans Blick glitt zu dem funkelnden Sternenhimmel hinauf, um sich ein letztes Mal zu orientieren. Rasch kletterte er ins Boot und kauerte sich auf die Ducht. Mit ein paar Riemenschlägen trieb er das Fahrzeug ins offene Wasser, dann trimmte er das kleine Segel.

Hart am Wind ließ er sich nach Westen tragen – dorthin, wo er im spitzen Winkel den Kurs der „Isabella“ kreuzen mußte.

Die Küste versank hinter ihm. Reglos wie eine Statue saß der junge Mann auf der Ducht. Seine Augen suchten die Kimm ab und wanderten von Zeit zu Zeit nach Osten, wo die Sterne verblaßten und der Himmel bereits einen leichten Grauschimmer zeigte.

Die ersten Sonnenstrahlen verwandelten den dünnen Morgendunst in einen spinnwebfeinen goldenen Schleier, als Kyan Ki die Mastspitzen erspähte.

Seine Schultern strafften sich, die dunklen Augen leuchteten triumphierend. Seine Faust schloß sich um das kurze Handbeil, das er mitgenommen hatte. Mit drei, vier wuchtigen Schlägen kappte er den Mast und ließ ihn samt Segel über Bord gehen. Den Stumpf bearbeitete er mit dem Beilschaft, bis es aussah, als sei der Mast von selbst gebrochen. Mit den Fingern zerrte Kyan den Holzkeil aus dem kleinen Leck, das sorgfältig in die Beplankung getrieben worden war. Gurgelnd sickerte Wasser ins Boot. Gerade so viel, daß es genügte, mit einer zerbeulten Muck zu lenzen, um das Boot nicht absacken zu lassen.

Als letztes griff Kyan Ki nach dem kurzen Dolch.

Sein Gesicht blieb unbewegt, als er mit der Spitze die eigene Schulter berührte und sich eine lange Schnittwunde beibrachte. Blut rann über seine Brust. In kurzer Zeit würde es trocknen und ihm zusammen mit seiner zerfetzten Kleidung und dem wirren Haar das Aussehen eines Mannes geben, der knapp einem Kampf entronnen war.

Kyan Ki warf Beil und Dolch über Bord und begann, das eindringende Wasser aus dem Boot zu schöpfen.

Der Wind war fast eingeschlafen.

Hasard stand auf dem Achterkastell, beobachtete die Segel, die sich nur träge blähten, und fluchte in sich hinein. Die Mangrovenküste war ein grüner Strich Steuerbord querab. Der Seewolf hatte das Gefühl, den fauligen Pesthauch des Dschungels zu spüren, doch das war natürlich Einbildung. Mochte der Wind auch seinen Namen nicht verdienen, er säuselte immer noch auflandig.

Gary Andrews Zustand war unverändert.

Zwei weitere Männer hatte es ebenfalls erwischt: Bob Grey und Will Thorne, den weißhaarigen Segelmacher. Ein paar andere liefen mit wütenden, verbiesterten Gesichtern herum. Das mochte daran liegen, daß sie sich Sorgen bereiteten, konnte aber genausogut von dem Kampf herrühren, den sie gegen die ersten Anzeichen von Schwäche und Krankheit führten.

Der Kutscher und Bill entfalteten eifrige Tätigkeit, doch vorerst sah es nicht so aus, als ließe sich das Fieber eindämmen.

Diesmal nutzte auch das Pulver aus der Rinde des Baums nichts, den die Spanier einem sprachlichen Mißverständnis zufolge „China-Baum“ nannten, obwohl er in Peru beheimatet war. Vermutlich hatten die lange Lagerung oder die feuchte Hitze den Vorräten des Kutschers zu sehr zugesetzt. Jedenfalls zeigte sich nur eine geringfügige Wirkung, und das Gesicht des hageren, etwas schmalbrüstigen Feldschers verriet, daß er der Resignation nahe war.

Sir John, der Papagei hockte in den Toppen und krähte ausdauernd „Alle Mann an Deck!“ – vielleicht, weil er sich in seinem Vogelhirn zurechtlegte, daß er dadurch die gedrückte Stimmung an Bord etwas heben könne.

Es war vergebliche Mühe. Ed Carberry raffte sich nicht einmal dazu auf, den Vogel wie üblich als „Blindhuhn“ oder „Nebelkrähe“ zu beschimpfen.

Donegal Daniel O’Flynn senior, dieser Kerl aus Granit und Eisen, stützte sich auf seine Krücken und scharrte unruhig mit dem Holzbein.

„Willst du ein Loch in die Planken bohren, du dämlicher Rochen?“ raunzte ihn Carberry an.

„Du Großmaul solltest lieber mal am Mast kratzen, damit wir mehr Wind kriegen“, entgegnete Old O’Flynn. „Ich sage euch, das geht nicht mit rechten Dingen zu. Oder kann mir vielleicht jemand verraten, wo wir uns das verdammte Fieber geholt haben, he? Das haben uns die Dschungelgeister herübergeschickt, jawohl!“

„Selber Dschungelgeist“, sagte O’Flynn junior respektlos.

„Mißratener Bengel! Willst du deinem alten Vater vielleicht erzählen …“

„Wir waren oft genug an Land, um dieses Fieber irgendwo einzufangen, Donegal“, sagte der Seewolf. „Also hör auf mit deiner Geisterseherei, verstanden?“

„Und wenn du es nicht verstanden hast, nagele ich dir dein Holzbein gleich an der Galion fest“, fügte Big Old Shane hinzu. „Da kannst du dann schmoren, bis du nicht nur die Dschungelgeister, sondern auch noch sämtliche Engelchen im Himmel singen hörst.“

Old Donegal warf dem graubärtigen Riesen einen erbitterten Blick zu. Der furchte drohend die buschigen Brauen. Schwarzmalereien gingen dem ehemaligen Schmied und Waffenmeister der Feste Arwenack nämlich mächtig gegen den Strich. Das hatte schon in Cornwall angefangen, wo die Leute die Köpfe voller keltischer Mythen hatten und hinter jedem Findling der Geist eines Druiden hervorlugte. Diese Abneigung gegen abergläubischen Unsinn hatte er damals auch dem jungen Hasard eingeprägt, um den er sich kümmerte, weil der alte Sir John Killigrew ein biestiges Ekel war, der den Namen Vater auch nicht verdient hätte, wenn er tatsächlich Hasards Erzeuger gewesen wäre.

Big Old Shane wollte seiner Drohung noch ein paar weitere Freundlichkeiten hinzufügen, wurde aber davon abgehalten.

„Treibendes Boot genau voraus!“ meldete Luke Morgan aus dem Großmars.

Der Seewolf schnappte sich das Spektiv. Mit dem Kieker brauchte er nur wenige Sekunden, um die treibende Nußschale im leichten Wellengang zu entdecken. Deutlich sah er den einzelnen Riemen, der im Wasser nachschleifte, den zerfetzten Maststumpf – und die halbnackte Gestalt, die über der Ducht zusammengebrochen war.

Ein Schiffbrüchiger!

Keine Frage, daß sie ihn auffischen würden.

Die „Isabella“ luvte etwas an, um das Boot in Lee zu haben. Unendlich langsam trug der schwache Wind sie darauf zu. Gespannt starrten die Männer zu der Nußschale, die jetzt Steuerbord voraus trieb. Für eine Weile wurden ihre Sorgen in den Hintergrund gedrängt.

Minuten später konnten sie den Unbekannten schon mit bloßem Auge erkennen.

Sein Oberkörper war blutverschmiert. Einmal bewegte er sich matt, doch es schien klar, daß er nicht dazu in der Lage war, aus eigener Kraft an der Jakobsleiter aufzuentern.

Hasard ließ ein Beiboot abfieren.

Nach ein paar weiteren Minuten trieben Ed Carberry, Ferris Tucker und der schwarze Herkules Batuti die Jolle mit kräftigen Riemenschlägen auf das fremde Boot zu und gingen längsseits.

Der Profos runzelte die Stirn, als er das eindringende Wasser glucksen hörte und die zerbeulte Muck sah, die den Fingern des Unbekannten entglitten war. Offenbar hatte er bis zum Umfallen gelenzt, um sein lekkes Fahrzeug vor dem Sinken zu bewahren. Die Seewölfe waren buchstäblich in letzter Minute erschienen.

Edwin Carberry langte nur mal eben mit seiner mächtigen Pranke hinüber und hievte die schlaffe Gestalt mühelos in die Jolle.

Das Boot konnten sie getrost absaufen lassen, das war so oder so nicht mehr zu gebrauchen. Der Unbekannte stöhnte leise, als er auf die Planken gebettet wurde, schlug die Augen auf und blickte verwirrt um sich.

Carberry grinste beruhigend.

Jedenfalls sollte das, was er produzierte, ein beruhigendes Grinsen darstellen. Leute mit schwachen Nerven pflegten allerdings eher vor Schreck in den Boden zu kriechen, wenn der Profos sein wüstes Narbengesicht verzog und die Zähne fletschte. Aber der Schiffbrüchige hatte offenbar keine schwachen Nerven. Er lächelte, wenn auch mühsam, zurück.

Damit hatte er sich in den Augen von Ferris Tucker und Batuti bereits als harter Bursche bewährt.

Einen weiteren Beweis lieferte er, als er sich aufrappelte und höchst eigenhändig an der Jakobsleiter aufenterte. Auf der Kuhl mußte er sich dann allerdings ans Schanzkleid lehnen. Der Seewolf, der vom Achterkastell hinuntergestiegen war, betrachtete ihn prüfend.

Getrocknetes Blut aus einer Schnittwunde an der Schulter bedeckte seine Brust. Er war nur mittelgroß und schlank, aber muskulös und geschmeidig wie ein Panther. Außer einem zerfetzten Lendentuch trug er nichts am Körper. In Statur, Hautfarbe und Gesichtsschnitt glich er den Menschen, die die Seewölfe in den beiden Flachbooten gesehen hatten. Aber seine Haltung spiegelte keine Furcht, sondern einen wilden, fast anmaßenden Stolz, der nicht recht zu seinem Zustand paßte.

Mit einer zeremoniell anmutenden Gebärde legte er die Hand auf seine blutverschmierte Brust.

„Kyan Ki“, sagte er laut und deutlich.

Der Seewolf erwiderte die Geste. „Philip Hasard Killigrew. Wir sind Engländer.“ Und als keine Reaktion erfolgte: „Sprechen Sie Spanisch?“

Offenbar nicht.

Auch nicht Türkisch, wie ein Versuch mit den Zwillingen erbrachte. Der junge Eingeborene hörte unbewegt zu, dann wies er wieder auf sich.

„Kyan Ki“, wiederholte er. „Mon!“ Und noch einmal, jetzt mit einer umfassenden Handbewegung in Richtung Küste: „Mon!“

Hasard nickte. So ungefähr hatte er begriffen. Blieb nur noch, die Gesten des Friedens und des Willkommens zu vollführen, die offenbar auch dieser Fremde verstand, der Kyan Ki hieß und zu einem Volk namens Mon gehörte oder jedenfalls in einer Gegend dieses Namens zu Hause war.

Er lächelte, verneigte sich und murmelte etwas in seiner Heimatsprache, das vermutlich ein Dank sein sollte.

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