Für meine Eltern – weil ihr mich immer ermutigt habt, meinen Träumen zu folgen.

eISBN 978-3-649-63641-0

© 2020 Coppenrath Verlag GmbH & Co. KG, Hafenweg 30, 48155 Münster

Alle Rechte vorbehalten, auch auszugsweise

Text: Lina Frisch

Covergestaltung: Frauke Schneider

Lektorat: Frauke Reitze

Satz: Sabine Conrad, Bad Nauheim

www.coppenrath.de

Das Buch erscheint unter der ISBN 978-3-649-63344-0.

LINA FRISCH

FALLING

KANNST DU DEINEM VERSTAND TRAUEN?

SKYE

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Nachwort

Die Autorin

Es ist ein eigenartiges Gefühl, wenn man genau weiß, was gleich passieren wird – und man das Unausweichliche trotzdem nicht verhindern kann. Der Boden fliegt auf mich zu und ich schließe die Augen. Es war nur ein falscher Schritt! Winzige Steinchen zerkratzen meine Handflächen, bevor ich aufschlage und mit pochendem Kopf liegen bleibe. Der Rhythmus von siebzehn Paar Füßen lässt den Rasen des Stadions unter mir vibrieren und ich betrachte die störrischen Grashalme zwischen meinen Fingern.

»Sie ist hingefallen!«, schrillt Fionas Stimme über den Platz.

Mein Körper fühlt sich schwer an, als würde das Gewicht des Universums mich auf die harte Erde des Stadions drücken.

»Skye Anderson, was dauert da so lange?«, höre ich den Coach rufen.

Ich richte mich auf. Die anderen Läufer sind schon bei der nächsten Marke angelangt, ich werde das Feld niemals wieder aufholen. Aber Coach Verse hat recht: Es ist nicht das Fallen, vor dem wir uns fürchten sollten, das hat er uns oft genug eingebläut. Es ist das Liegenbleiben.

Meine Füße beginnen, sich in gewohnter Gleichmäßigkeit vom Boden abzustoßen. Ich bin nicht dazu gemacht, einfach aufzugeben, auch wenn ich heute keine Chance mehr habe, meinen Rekord zu halten. Die Gruppe der Läufer ist mittlerweile am Ende des Stadions angelangt. Kurz hintereinander ertönen siebzehn durchdringende Signale, als Jasmine und die anderen wenden, um nun auf das Ziel in meinem Rücken zuzulaufen. Ich hebe den Blick und sehe sie dicht an dicht auf mich zusprinten. Ihre Gesichter sind gerötet. Es sieht komisch aus, wie manche vor Anstrengung ihre Augenbrauen zusammenziehen. Niemand macht Anstalten, eine Lücke für mich zu lassen, aber das habe ich auch nicht erwartet. Trotzdem weigern sich meine Beine, langsamer zu werden. Wenn ich jetzt ausweiche, lande ich am Ende der Liste! Das kann ich nicht zulassen. Die anderen kommen immer näher, eine Mauer aus Menschen, und so langsam spüre ich Panik in mir aufsteigen.

»Du musst einfach einen kühlen Kopf bewahren.« Ich lächle, als ich an Elias’ Universallösung für jede Situation denke, so aussichtslos sie auch scheinen mag. Es wäre ein Fehler, jetzt zur Tribüne hinüberzusehen, aber ich weiß auch so, dass er am Rand der vierten Bank sitzt: beinahe direkt hinter der Bande, doch nicht zu nah, um wirklich interessiert zu wirken; seine kurzen Haare wie immer noch feucht vom Wasser der Schwimmhalle, dunkel glänzend wie in den Sommern, in denen wir uns mit Seilen vom Felsen aus ins Wasser des verbotenen Sees geschwungen haben. Lianensee.

Mit einem Mal weiß ich, was zu tun ist. Vielleicht bin ich verrückt geworden, aber alles ist besser, als einfach stehen zu bleiben. Entschlossen taxiere ich den Abstand zwischen mir und den Läufern, dann treffe ich meine Wahl. Es ist nicht verrückt, korrigiere ich mich. Was ich vorhabe, ist rational.

Ich brauche zwei Seitwärtsschritte, um mich zwischen den beiden stärksten Sprintern zu positionieren. Alle anderen wären nicht kräftig genug, so viel ist sicher. Jasmines Augen verengen sich zu Schlitzen. Colin hingegen scheint das Hindernis auf seinem Weg nicht einmal zu bemerken. Sein Blick ist auf die Anzeigetafel fixiert. Wahrscheinlich versucht er in den letzten Sekunden noch, seinen Rekord zu brechen. Rationale streben nach mehr, wollen sich ständig verbessern. Colin weiß das, und genau wie ich tut er schon jetzt alles, um zu beweisen, zu welchem Trait er gehört.

Als nur noch wenige Meter zwischen mir und den anderen liegen, beschleunige ich mein Tempo. Ich strecke die Arme aus, stütze mich nur für einen winzigen Moment auf Jasmines knochiger und Colins muskulöser Schulter ab, bevor ich meine Beine durch die Lücke zwischen ihren Oberkörpern schwinge. Ohne zurückzublicken, lasse ich meine rechte Hand eine Minute und drei Sekunden später gegen die Marke knallen, wende und sprinte als Letzte auf das Ziel zu. Ich zwinge mich, die Blicke der anderen auszublenden, die hinter der Anzeigetafel nach ihren Wasserflaschen greifen und jeden meiner Schritte verfolgen. Manche von ihnen werden hoffen, dass ich ein zweites Mal falle.

»Es war die einzige Möglichkeit«, keuche ich noch in der Sekunde, in der ich die Lichtschranke passiere und mein Name grün auf der Anzeige über unseren Köpfen aufleuchtet. Mit tiefen Zügen hole ich Luft, um das stechende Gefühl aus meiner Lunge zu vertreiben.

Colin wirft mir einen seiner üblichen herablassenden Blicke zu. »Sieh mal einer an, sie hat ein schlechtes Gewissen!« Er grinst. »Nur Anfänger entschuldigen sich für Leistung. Oh warte, das stimmt nicht – Anfänger und Emotionale.«

Ich krame genervt nach meiner Wasserflasche und schlucke meinen Ärger hinunter, während Elias’ bester Freund sich neben den anderen Jungen auf den Boden fallen lässt. Ich bin keine Emotionale!

»Vielleicht fühlt sie sich ja auch mit gutem Grund schuldig.« Die Lautstärke seiner Stimme verrät, dass der Kommentar nicht für die anderen Jungen gedacht ist. Ich beiße die Zähne zusammen in der festen Absicht, mich nicht provozieren zu lassen. »Immerhin hätte niemand von uns ihre Lösung nutzen können.« Colins Blick wandert von einem seiner Freunde zum nächsten. Jeder einzelne von ihnen wiegt mindestens doppelt so viel wie ich. »Und das, wo unserer Miss Frauenpower doch Gleichberechtigung so wichtig ist.« Colins Freunde lachen, als er bei den letzten Worten meine Stimme imitiert. Idioten.

Auf der Anzeigetafel erscheint die heutige Rangliste und die Gespräche um mich herum verstummen. Nur Jasmine redet weiter auf den Coach ein, doch auch der schaut zur Tafel. Ich folge seinem Blick und traue meinen Augen kaum, als ich meinen eigenen Namen an seinem angestammten Platz an der Spitze der Mädchen stehen sehe. Wie kann das sein?

»Gut gemacht.« Ich zucke zusammen, weil ich nicht bemerkt habe, wie Fiona sich zu mir gestellt hat. »Ich wünschte, ich wäre nur annähernd so schnell wie du.«

Vielleicht hättest du dich einfach nicht umdrehen sollen, als ich hingefallen bin, denke ich und fühle mich sofort schlecht. Es war freundlich von ihr, sich um mich zu sorgen. Manchmal muss ich mich selbst daran erinnern, dass nicht jeder rational sein kann.

Ein Wutschrei lässt uns herumfahren, und ich sehe gerade noch, wie Jasmine nach einem Blick auf die Anzeige fluchend in der Umkleide verschwindet. Mit einem Anflug von schlechtem Gewissen wende ich mich ab, denn immerhin bin ich für die Zehntelsekunden verantwortlich, die sie heute ihren Rekord gekostet haben. Jasmine hat nie einen Zweifel daran gelassen, dass nach der Testung ein R auf ihrem Handgelenk landen soll, und ein paar der Mädchen werfen sich vielsagende Blicke zu, als ausgerechnet sie mit Wucht die Tür der Umkleide hinter sich zuknallt.

»Okay, Leute, ich will kein Gejammer über Muskelkater hören. Wer sich nicht dehnt, ist selbst schuld«, durchbricht Coach Verse die Stille.

Ich stehle mich ein paar Meter von der Gruppe weg und tue so, als müsste ich mich an der Bande festhalten, während ich auf einem Bein stehend nach meinem Fußgelenk greife. Die angenehme Müdigkeit, die sich nach dem Laufen über mich zu legen pflegt wie eine Decke, verschwindet, als eine kühle Hand beiläufig meine warme streift. Wir wechseln einen kurzen Blick, dann verliere ich das Gleichgewicht und Elias grinst.

»Ich warte an der Bushaltestelle auf dich, in Ordnung?«

Er lässt mir keine Zeit zu antworten und nimmt zwei Stufen auf einmal, als er die Treppen der Tribüne hinaufläuft, bevor irgendjemand seine Anwesenheit bemerkt hat. Ich sehe ihm nach und spüre ein Pochen in meiner Brust, das nichts mit dem anstrengenden Training zu tun hat.

»Skye?«

Ich bin froh, dass der Sprint eine Erklärung für die alberne Hitze liefert, die meine Wangen garantiert schon wieder puterrot gefärbt hat. Hastig zwinge ich mir das Lächeln vom Gesicht, gegen das ich in Elias’ Nähe so wenig unternehmen kann, und drehe mich zu Coach Verse um. Seine Züge sind wie immer undurchschaubar, während er darauf wartet, dass sich der Platz um uns herum leert.

»Das war eine reife Leistung heute«, sagt er schließlich und bückt sich, um die Markierungen aus dem Rasen zu ziehen.

»Aber ich bin hingefallen«, erwidere ich verwirrt. Ich habe damit gerechnet, einen Verweis wegen der Behinderung der anderen Läufer zu bekommen – kein Lob.

»Du hast die Situation bestmöglich gerettet. Alles glasklar analysiert. Was glaubst du, warum dein Name an der Spitze gelandet ist?« Der Coach richtet sich auf und wirft die Markierungen in einen Eimer. »Laufen ist ein rationaler Sport. Es geht nicht nur um Zeiten, sondern vielmehr darum, die eigenen Grenzen zu überwinden.«

»Und einen kühlen Kopf zu bewahren«, füge ich hinzu.

Coach Verse nickt.

»Ganz Samuel Andersons Tochter, nicht wahr? Grüß deinen Vater von mir und richte ihm aus, dass wir für die neue Trackbahn sehr dankbar sind.«

Ich nicke, während mein Blick noch einmal zur Anzeigetafel flackert. Ich weiß, was von mir erwartet wird. Durch den Namen meines Vaters wird eben nicht alles einfacher.

»Du schaffst das schon, Skye.« Coach Verse ist meinem Blick gefolgt und schaltet die Anzeige mit einem Befehl seines Smartphones aus, sodass die Rangliste des Teams vor meinen Augen verschwindet.

»Es ist bloß …« Ich zögere. Rationale zeigen keine Unsicherheit! »Das Laufen erhöht meine Chancen auf einen Platz an der Cremonte-Uni nur dann, wenn ich meine Bestzeit halte oder mich steigere. Dieser Patzer hat mich heute eine Minute gekostet, ganz egal, wie rational ich meinen Fehler ausgebügelt habe.«

Coach Verse schiebt sein blaues Schweißband aus der Stirn, das er immer trägt, obwohl niemand ihn jemals laufen gesehen hat. Ich erwarte eine Strategie, wie ich noch mehr aus mir herausholen kann, doch stattdessen weicht er meinem Blick aus. Wenn ich nicht wüsste, dass ich mich irren muss, würde ich den merkwürdigen Ausdruck in seinem Gesicht als Traurigkeit deuten.

»Coach?«, frage ich zaghaft und er zuckt zusammen.

»Die Cremonte-Uni, hm? Mach dir darum keine Sorgen. Ich habe selten eine Schülerin trainiert, die sich so sicher war, zu welchem Trait sie gehört.« Coach Verse verzieht seine Mundwinkel zu einem unverbindlichen Lächeln, als würden wir über das Wetter sprechen, doch es erreicht seine Augen nicht. Er wirft einen Blick über seine Schulter, bevor er hastig mit gesenkter Stimme fortfährt: »Hör zu, Skye. Das Konsilium interessiert sich nicht dafür, wie schnell du läufst. Du hast rational gehandelt, und das ist alles, was zählen wird.«

Das Konsilium. Ein ehrfürchtiger Schauer zieht sich über meinen Rücken. Niemand weiß etwas Genaues über den Vorgang der Testung im Athene-Zentrum, außer, dass diese Gruppe hoch ausgebildeter Psychologen dafür verantwortlich ist, die Ausrichtung unserer Persönlichkeit zu bestimmen – unseren Trait. Das Konsilium wird darüber urteilen, welches Leben zu mir passt: das einer Rationalen oder das einer Emotionalen.

Coach Verse presst seine schmalen Lippen aufeinander. »Denk an meine Worte. Und pass auf dich auf.«

Ich nicke, verwirrt von der plötzlichen Ernsthaftigkeit in seiner Stimme.

»Bis morgen, Coach.« Ich lächle ihm zu, bevor ich mich in die Umkleideräume begebe und die zum Glück noch weit entfernte Testung aus meinen Gedanken vertreibe.

Mittlerweile müssten die Duschen leer sein, überlege ich, während die Gummisohlen meiner Sportschuhe unangenehm auf den Fliesen quietschen. Ich sollte mich beeilen, denn Dad hat mich gebeten, heute pünktlich zu Hause zu sein, damit wir zusammen essen können. In letzter Zeit kommt er oft so spät aus dem Büro, dass ich längst schlafe, und morgens ist alles, was ich von ihm sehe, die leere Kaffeetasse auf der Anrichte. Er glaubt, ich würde unter seiner ständigen Abwesenheit leiden, aber ich verstehe, wie wichtig seine Arbeit im Parlament ist. Und außerdem bin ich nicht allein. Ich muss unwillkürlich lächeln, als ich an die Abende neben Elias auf der breiten Fensterbank seines Zimmers denke. Gegen nichts in der Welt würde ich diese Stunden eintauschen wollen! Ich schlängele mich an den Mädchen in Handtüchern und Flip-Flops vorbei, schnappe mir meine Sporttasche und steuere auf die Duschen zu.

»Pass auf, mit wem du dich anlegst.«

Überrascht schaue ich auf.

»Wie bitte?« Die Dampfwolken um mich herum machen es schwer, den Schatten vor mir zu identifizieren.

»Glaub bloß nicht, dass ich deine kleine Sabotageaktion einfach so hinnehme.« Jasmine deutet mit dem Finger auf mich. »Ich werde Jahrgangsbeste sein, dieses und auch nächstes Jahr. Ich werde einen Platz an der Cremonte-Uni bekommen. Steh mir dabei besser nicht im Weg!«

Ich sehe mich um, doch Jasmine und ich sind allein im Duschraum.

»Auf dem Campus gibt es mit Sicherheit Platz genug für uns beide«, sage ich versöhnlich, denn ich habe wirklich keine Lust, auch noch meine Studienzeit in einem unfreiwilligen Zickenkrieg zu verbringen.

»Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht ganz so sicher.« Jasmine mustert mich. »Die Cremonte ist eine Uni für die zukünftigen Führer dieses Landes. Für Rationale, die unter Druck nicht nachgeben. Du hast vorhin die richtige Entscheidung getroffen, indem du meine Zeit deinem Erfolg geopfert hast.« Mit honigsüßer Stimme flüstert sie mir ins Ohr: »Aber du hast ein schlechtes Gewissen, nicht wahr?« Jasmine richtet ihr Handtuch. Was fällt ihr ein, mich darüber zu belehren, was Rationalität ausmacht! Als wüsste ich nicht selbst, was ein R von seiner Trägerin verlangt. »Und pass besser auf, dass du dich nicht zu sehr mit Fiona anfreundest«, raunt sie mir zu, während sie sich zum Gehen wendet. »Nicht, dass ihre Emotionalität noch auf dich abfärbt – oder ihr lahmarschiger Laufstil. Dieses Team kann wirklich keine zwei Loser vertragen.«

Die Summe von Jasmines kleineren und größeren Gemeinheiten wird in meiner Erinnerung lebendig. Ich straffe meine Schultern.

»Rationale sind vielleicht ehrgeizig«, sage ich leise und deutlich. »Aber sie sind keine kaltherzigen Menschen.«

Jasmine dreht sich noch einmal um. Spöttisch verzieht sie die frisch nachgeschminkten Lippen. »Danke für den Ratschlag der Expertin. Sonst noch was?«

»Ja, allerdings«, zische ich. »Du solltest an deiner Impulsivität arbeiten. Es wäre ja schließlich blöd, wenn dir so ein Ausrutscher wie eben im Athene-Zentrum passiert und du am Ende mit einem E dastehst.«

Jasmine starrt mich ungläubig an, aber ich bin die Regeln der Highschool-Monarchie leid, die sie zu unserer selbst gewählten Königin machen. Und ich bin es leid, die Klappe zu halten, damit Elias sich nicht zwischen seinen Freunden entscheiden muss. »Ach, noch etwas: Lass gefälligst endlich Fiona in Ruhe!«

Ich kann mir ein triumphierendes Lächeln nicht verkneifen, als ich der erstarrten Jasmine den Rücken zukehre und sie ohne ein weiteres Wort im Eingang des Duschraums stehen lasse.

Unter der Dusche spüre ich plötzlich, wie erschöpft ich eigentlich bin. Die Prüfungen zum Ende des Schuljahres, das ungewöhnlich anstrengende Training und mein herannahender sechzehnter Geburtstag fordern ihren Tribut. Seufzend schließe ich die Augen, lege den Kopf in den Nacken und lasse das heiße Wasser auf mein Gesicht prasseln. Ich muss mir dringend noch eine Ausrede zurechtlegen, warum ich dieses Jahr wieder keine Party gebe. Elias wird enttäuscht sein, aber es geht nun mal nicht. Das kann ich Dad nicht antun. Meine Gedanken wandern von meinem Vater zu Coach Verse, dem Dank, den ich Dad ausrichten soll – und der seltsamen Verabschiedung. »Pass auf dich auf.« War das nur eine einfache Floskel? Es klang fast wie eine Warnung. Ich schüttle den Kopf. Das kann nicht sein. Wovor müsste ich schon gewarnt werden?

Ein Scheppern lässt mich aufschrecken. Ich drehe das Wasser ab und taste nach meinem Handtuch, doch als sich der Dampf auflöst, ist niemand im Raum zu sehen. Schulterzuckend trockne ich mich ab, als meine nackten Füße beinahe über meine Wasserflasche stolpern. Der Inhalt meiner Tasche liegt kreuz und quer auf dem Boden verteilt, und ich bücke mich fluchend, um mein Tablet, das zum Glück in seiner Hülle geschützt ist, die leere Papiertüte, in die mein Sandwich eingewickelt war, und die nun klitschnasse Schuluniform wieder hineinzustopfen. Die Tasche an mich gedrückt, laufe ich zurück in die Umkleide und ziehe mich an, ohne mir etwas anmerken zu lassen. Über die Jahre habe ich schon viele Rachemanöver von Jasmine gesehen, nur bin ich bisher selten ihr Opfer gewesen. Zumindest dann nicht, wenn Elias in der Nähe war.

Nach einem Blick auf meine durchnässte Uniform schließe ich meine Jacke kurzerhand direkt über meinem Sport-BH und will schon den Reißverschluss der Tasche zuziehen, als mir das leere Seitenfach auffällt, in dem normalerweise mein Handy steckt.

Ich schaue mich um, doch mittlerweile ist nur noch eine Hand voll Nachzüglerinnen in der Umkleide. Fiona verabschiedet sich mit ihrem üblichen Lächeln, und ich antworte abwesend, ohne wirklich gehört zu haben, was sie gesagt hat. Wo ist mein Handy? Ich fahre mir durch die nassen Haare. Was, wenn meine Fotos und die Chatverläufe mit Elias in falsche Hände geraten? Nicht, dass er mir jemals etwas geschrieben hätte, aus dem mehr herauszulesen wäre, aber man würde zweifellos bemerken, wie oft ich mir die Bilder von uns ansehe. Und was ich dem Onlinetagebuch Tell Your Story anvertraue, obwohl ich schon seit Jahren behaupte, die App gelöscht zu haben. Langsam werde ich nervös. Dad wäre außer sich, wenn er wüsste, was in mir vorgeht! Laut meinem Vater ist es nie zu früh, sich Gedanken darüber zu machen, womit man sich seine Zukunft ruiniert. Ganz zu schweigen von dem Spießroutenlauf, zu dem Jasmine und ihr Gefolge mein Leben an der Serenity-Highschool machen würden, wenn sie von meiner geheimen Schwäche wüssten.

Mit wachsender Unruhe laufe ich zurück in den Duschraum, doch auf den nassen Fliesen ist nichts zurückgeblieben. Panik macht sich in mir breit, während ich die Fächer absuche – aber dann stoße ich erleichtert den Atem aus und greife nach dem schwarzen Handy in der hintersten Ecke der Ablagen. Es muss aus meiner Tasche gerutscht sein, als ich sie in das Fach geschoben habe.

Eine gelbe Servicemeldung ploppt auf und ich lösche sie vom Bildschirm, ohne die Nachricht zu lesen. Für nervige Updates habe ich jetzt wirklich keine Geduld mehr übrig. Langsam beginnt mein Puls, sich zu beruhigen. Es ist alles gerade noch einmal gut gegangen. Mein Geheimnis ist sicher.

Die grüne Linie ist wie immer zu voll, um noch einen Sitzplatz zu ergattern. Als wir den Lincoln Tunnel durchquert haben und der Bus viel zu schnell durch die engen Straßen von Upperlake braust, verliere ich das Gleichgewicht und stolpere gegen Elias.

»Entschuldige.«

Sein Gesicht ist keinen Zentimeter von meinem entfernt und ich halte den Atem an. Ich sollte nach einer der Stangen greifen, um mich festzuhalten, aber meine Arme haben aufgehört, meinem Gehirn zu gehorchen. Spürt er, was mit mir los ist?

»Hier.« Elias schiebt mich ein Stück von sich und hebt meine zu Boden gefallene Tasche auf.

Ich lächle und wende mich ab, als wäre nichts geschehen. Der Bus öffnet seine Türen und ich springe auf den Bürgersteig.

Elias und ich sind Freunde, weise ich mich zurecht. Mehr als das, wir sind die besten Freunde. Meine verwirrenden Gefühle dürfen das nicht kaputt machen!

»Mum und Dad wollen am Samstag im Central Park picknicken«, sagt Elias, während wir an den gepflegten Vorgärten unserer Straße entlanglaufen. »Zumindest, wenn das Wetter so schön bleibt.« Als ich nichts erwidere, fügt er hinzu: »Das war eine Einladung. Mum sagt, sie macht auch ihre Zitronenlimonade. Ich weiß doch, wie sehr du das künstliche Zeug von eatdaily hasst.«

Er zwinkert mir zu und ich beschließe, den seltsamen Moment im Bus zu vergessen. Wahrscheinlich hat Elias mich noch nicht einmal mit Absicht von sich geschoben.

»Wie sollte ich bei einer so herzlichen Bitte Nein sagen?«, lache ich.

Elias räuspert sich und springt mir in den Weg. »Skye Anderson, würdest du mir die Ehre erweisen, mich auf einen unendlich langweiligen Familienausflug zu begleiten und damit meinen freien Tag zu retten?«

»Solange es sich dabei nicht um eine Tarnung für eine Überraschungsparty handelt, gern.«

Beim Anblick von Elias’ zerknirschtem Gesichtsausdruck stöhne ich auf. Jedes Jahr stelle ich klar, dass ich meinen Geburtstag nicht feiern will, und jedes Jahr sucht Elias nach einem Weg, um mich zu überreden.

»Wenigstens den sechzehnten, Skye.«

Ich schüttle den Kopf. Das Lachen ist mir vergangen. »Ich glaube nicht, dass sich Dads Meinung zum Thema Geburtstagspartys geändert hat.«

»Deshalb feiern wir ja auch bei mir!« Elias legt seine Hand auf meinen Arm und sagt leise: »Du kannst dich nicht bis in alle Ewigkeit für etwas bestrafen, das nicht deine Schuld ist.«

Woher willst du wissen, dass es nicht meine Schuld war?, denke ich bitter.

»Nächstes Jahr, okay?«, verhandele ich. »Außerdem klingt ein Picknick im Grünen viel mehr nach dem, was ich mir unter einem schönen Tag vorstelle, als eine bescheuerte Party.«

Vor allem, wenn Jasmine auf der Gästeliste steht, füge ich in Gedanken hinzu.

Elias gibt sich mit erhobenen Händen geschlagen. »Dann fange ich wohl besser an, Backen zu üben, damit ich auch etwas zum Picknick beisteuern kann.«

»Dabei würde ich wirklich gern zusehen, aber heute muss ich zu Hause essen. Dad hat versprochen, ausnahmsweise pünktlich Feierabend zu machen.«

Wir sind an der Hecke angekommen, die unser Grundstück und das von Elias’ Familie voneinander trennt.

»Vielleicht lässt Samuel dich ja später noch rüberkommen«, meint Elias. »Colin, Jas und ein paar von den anderen kommen vorbei. Nichts Großes, wir wollen nach den Prüfungen nur ein bisschen entspannen.«

Jas. Wie alle Jungen ist Elias blind, wenn es darum geht, Jasmines Fassade zu durchschauen.

»Mal sehen. Ich bin ziemlich kaputt.«

Meistens reiße ich mich bei solchen Treffen zusammen, lächle und unterhalte mich mit Kelly über den Unterschied zwischen Bronzer und Rouge, während ich Colins schneidende Kommentare und Jasmines falsche Freundlichkeit ignoriere. Aber nach dem seltsamen Training heute habe ich dafür einfach nicht mehr genügend Energie.

»Dann sehen wir uns morgen. Kelly und Zahra werden dich vermissen.«

Elias dreht sich um, und auf einmal wünsche ich mir, unseren Abschied noch ein paar Sekunden hinauszögern zu können.

»Grüß die anderen von mir, ja?«, sage ich und winke ihm zu, bevor ich schweren Herzens die Stufen zur Veranda unseres Hauses hinaufeile.

Dreieinhalb Stunden und ein steifes Abendessen später schlüpfe ich in meinen Schlafanzug und trete ans Fenster. Draußen ist es dunkel geworden, und der Lichtkegel, der sich von Elias’ Haustür bis zur Straße erstreckt, zieht meinen Blick an wie Lampen eine Motte. Ich beobachte die kleine Traube von Leuten auf dem Gehweg. Elias verabschiedet sich von einem nach dem anderen per Handschlag, bis Colin ihm als Letztes gegen den Arm boxt und zu Jasmine ins Auto steigt. Keiner der beiden wohnt weiter als ein paar Querstraßen entfernt, aber Jasmine hat vor ein paar Monaten ihren Führerschein gemacht und lässt seitdem keine Gelegenheit aus, um ihr weißes Cabrio zu präsentieren.

Bevor mich jemand entdeckt, trete ich vom Fenster zurück und lasse mich auf mein Bett fallen. Dads Schreibtischstuhl wird im Raum nebenan hin und her geschoben. Selbst für Dad ist es eigentlich zu spät, um noch zu arbeiten. Als ich ihm beim Essen von meiner Matheprüfung erzählt habe, hat er nur hier und da zerstreut genickt und wahrscheinlich nicht einmal gehört, dass ich eine halbe Stunde vor der Zeit fertig geworden bin. Er wird immer so, wenn mein Geburtstag herannaht, den wir seit vier Jahren nicht mehr gefeiert haben.

Ich drehe mich auf die Seite und entriegle den Sperrbildschirm meines Smartphones. »Bist du noch wach?«, tippe ich, lösche die Buchstaben aber gleich wieder. Natürlich ist er noch wach.

»Kannst du nicht schlafen?«

Eine kleine Welle Glück durchströmt mich, als Elias’ Nachricht aufleuchtet.

»Zu viele Gedanken«, antworte ich, obwohl ich eigentlich etwas anderes schreiben will. Dad fängt wieder an, meine Mum zu vermissen.

»Die Ergebnisse sind da«, reißt Elias’ nächste Nachricht mich aus der Vergangenheit.

Jetzt schon? Ich setze mich auf. »Gucken wir morgen zusammen?«, tippe ich mit fliegenden Fingern und Elias’ Antwort trifft gleichzeitig mit meiner ein.

»Komm zum Frühstück rüber, dann sehen wir zusammen nach.«

Danke, dass du für mich da bist.

»Gute Nacht«, tippe ich stattdessen gerade noch rechtzeitig, bevor das Internet zur Sperrstunde abgeschaltet wird, und schließe mit dem unvermeidlichen Lächeln auf meinen Lippen die Augen.

Bei der Regressionsgeraden von Y auf X müssen wir die additive Konstante a und die Steigung b berechnen, bevor …«

Ich male mit meinem Fingernagel unsichtbare Muster auf den Tisch, während Mr. Fernandez eine Gerade durch das Streudiagramm auf dem Smartboard zeichnet. Die jährlichen Prüfungen sind vielleicht vorbei, aber das ist aus der Sicht unserer Lehrer noch lange kein Grund, uns bis zu den Sommerferien eine Verschnaufpause zu gönnen.

Mein Blick wandert zu Elias, der eine Reihe weiter vorne aufmerksam den Worten unseres Mathematiklehrers folgt. Seine Haut trägt einen von der Maisonne verursachten Rotschimmer und ich lasse meine Gedanken zu dem versprochenen Picknick im Central Park abschweifen. Vielleicht wird mein Geburtstag dieses Jahr ausnahmsweise ja doch mal ein schöner Tag.

»Miss Anderson?« Fiona stößt mich leicht in die Seite und ich schrecke auf. Mr. Fernandez steht vor unserem Tisch. »Ich habe Sie gerade gefragt –«

Hastig analysiere ich die Informationen auf dem Smartboard. »Das Minimum. Die Summe der quadrierten Residuen muss minimal sein, damit die Regressionsgerade eine optimale Vorhersage trifft.«

Mr. Fernandez nickt anerkennend, doch der Rest des Kurses scheint keines meiner Worte mitbekommen zu haben. Wie die anderen starrt Jasmine auf der anderen Seite des Ganges entgeistert auf ihr Handy. Fiona entfährt ein erstickter Laut, und ich bemerke überrascht, dass ihr Tränen über das Gesicht laufen.

Colin dreht sich zu uns um. »Bitte nicht schon wieder ausflippen«, stöhnt er. »Oh Mann, nie im Leben würde ich was mit einer Emotionalen anfangen. Das ganze Drama …«

»Halt die Klappe, Colin!«, entfährt es mir lauter als beabsichtigt. Ich ziehe mein eigenes Handy aus der Tasche und überfliege die Überschrift des Artikels, der in diesem Moment vermutlich auf jedem Bildschirm in den Gläsernen Nationen gelesen wird:

Reform des Bildungssektors beschlossen.

Es dauert einen Moment, bis sich die Seite von CrystalClear News vollständig aufbaut, und ich erwische meine Finger dabei, wie sie nervös auf die Tischplatte trommeln. Normalerweise erzählt mir Dad von anstehenden Abstimmungen des Parlaments, besonders wenn es um etwas so Wichtiges geht wie die Ordnung, die vor fünf Jahren unsere Verfassung abgelöst hat.

Zur Lösung des wachsenden Problems hoher Studienabbrecherzahlen und immer schlechteren Examensergebnissen an unseren Universitäten stellte der Rat heute seine Reformpläne vor.

»Wir werden die Ressourcen des Bildungssektors bestmöglich auf junge Leute konzentrieren, die das Ziel haben, unsere Gesellschaft voranzubringen. Fehlt schon im Elternhaus der Rückhalt dafür, haben junge Menschen es schwer, den Anforderungen einer Universität gewachsen zu sein und die nötige Arbeitsmoral zu entwickeln.«

Ich überfliege den Rest des Interviews mit Ratsmitglied Edward McCarty, der eine Reihe von Studien zitiert, dann bleibt mein Blick an zwei Sätzen am Ende des Artikels hängen:

Die vorgeschlagene Ordnungserweiterung wurde heute Vormittag einstimmig angenommen. Damit ist die Kristallisierung der Eltern mit sofortiger Wirkung eine Voraussetzung für den Besuch einer berufsqualifizierenden Schulform jeglicher Art.

»Wir können nicht darauf vertrauen, dass Unkristallisierte ihren Kindern – den zukünftigen Berufsanfängern und Studienanwärtern – die richtigen Werte vermitteln. Werte, die wir brauchen, um die Gläsernen Nationen zu stärken und zu entwickeln«, so Chloe Cremonte nach der Abstimmung. Hören Sie den Kristall heute Abend persönlich bei CCN Talk über die Vorteile dieser neuen Regelung für die Gläsernen Nationen sprechen.

Fiona nimmt mit zitternder Stimme einen Anruf entgegen und stürzt aus dem Klassenzimmer, woraufhin Colin die Augen verdreht.

»Die muss doch gar nicht mehr zur Testung«, murmelt er, während Mr. Fernandez verzweifelt versucht, sich Gehör zu verschaffen. »Die kommt doch sowieso als Emotionale aus dem Zentrum zurück. Und E’s brauchen wirklich keinen Studienplatz.«

»Ach ja?«, werfe ich ihm entgegen. »Fiona will auf die Hochschule für Erziehung. Da werden Emotionale händeringend gesucht.«

Zum Glück hat Fiona Colins Kommentar nicht mehr gehört. So sensibel, wie sie ist, würde sie sich seine dämlichen Bemerkungen viel zu sehr zu Herzen nehmen. Eine Welle der Wut auf Colin durchströmt mich. Es sind Kommentare wie seine, die dazu beitragen, dass es noch immer Unkristallisierte gibt. Zweifler, die den Traits nicht vertrauen und die Erschaffung einer Zwei-Klassen-Gesellschaft fürchten. Ich werfe Colin einen zornigen Blick zu. Er hält sich für so wahnsinnig klug und witzig, dabei hat er einfach den Sinn der Kristallisierung nicht verstanden! Rationale und Emotionale ergänzen sich und sollten einander achten. Die Welt braucht kühle Köpfe genauso wie sanftes Einfühlungsvermögen, um zu funktionieren – nur eben beides an seinem Platz.

»Jetzt mach nicht so ein Gesicht, Prinzessin«, raunt Colin mir zu. »Dein Vater ist nicht nur kristallisiert, sondern sogar im Parlament. Du bist bei der neuen Ordnungserweiterung doch eh aus dem Scheider.«

Ich versuche, seine Stimme zu ignorieren, und packe mein Tablet in meinen Rucksack. Zusammen mit dem Rest des Mathekurses trete ich auf den Gang. Mr. Fernandez hat eingesehen, dass sich heute niemand mehr auf Statistik konzentrieren wird, und uns früher als üblich in die Mittagspause entlassen.

Mit sofortiger Wirkung ist die Kristallisierung der Eltern Voraussetzung für den Besuch einer berufsqualifizierenden Schulform jeglicher Art.

Mein Vater ist vor fünf Jahren einer der Ersten gewesen, der bei der Administration einen Antrag stellte und wenig später seinen Trait zugewiesen bekam. Colin hat recht, an meinen Chancen auf einen Studienplatz ändert die Erweiterung nichts – aber das ist es auch nicht, was mich beunruhigt. Ich sehe zu Elias hinüber, der neben mir den Gang hinabschlendert, und suche nach Anzeichen von Sorge in seinem Gesicht. Als hätte er meine Gedanken erraten, wirft er mir ein beruhigendes Lächeln zu.

»Mum und Dad sind wahrscheinlich in diesem Moment schon auf dem Weg in die Innenstadt, um ihre Anträge zu stellen«, sagt er und knufft mich in die Seite. »Du und ich an der Cremonte-Uni, das ist der Plan. Und daran kann auch keine Ordnungserweiterung etwas ändern.«

Zögernd lächle ich zurück. Ein Platz an der Cremonte-Universität auf Long Island, die ausnahmslos rationale Studierende aufnimmt und ihren Absolventen eine glänzende Zukunft garantiert, ist der Traum jedes Serenity-Schülers, der auf ein R hofft. Ich taste nach dem Kristall-Anhänger an der Kette unter meiner Schuluniform, den Dad mir letztes Jahr geschenkt hat. Es ist unser Traum, Elias’ und meiner. Und ihm stünde nichts im Wege, wenn seine Eltern nicht so unglaublich störrisch wären, was die Kristallisierung angeht! Deirdre und Tom müssen jetzt einfach erkennen, welcher Weg der richtige ist, beruhige ich mich. Immerhin setzen sie die Zukunft ihres Sohnes aufs Spiel, wenn sie nicht endlich einlenken.

Colin überholt uns und wirft mir im Vorbeigehen einen langen Blick zu.

»Sieh mal einer an. Sie hat ein schlechtes Gewissen!« Seine Worte vom gestrigen Training hallen durch meinen Kopf, während ich zusehe, wie er sich vor uns in die Schlange der Cafeteria einreiht. »Nur Anfänger entschuldigen sich für Leistung. Oh warte, das stimmt nicht – Anfänger und Emotionale.«

»Skye?« Elias wedelt mir mit der Hand vor der Nase herum. »Wir sind nicht die Einzigen, die Hunger haben.«

Hastig greife ich nach einem abgepackten Sandwich und einer Flasche Orangensaft, obwohl mir der Appetit vergangen ist.

Elias nimmt mir mein Tablett ab und trägt es zu unserem gewohnten Tisch am Fenster.

»Du und ich an der Cremonte-Uni«, hat er gesagt. Der Uni, die nur Menschen aufnimmt, die ihre Gefühle jederzeit unter Kontrolle haben. Auf die ein Land sich verlassen kann – Menschen wie Elias und mich.

Bist du dir da wirklich sicher?, flüstert eine gemeine Stimme in meinem Kopf, während ich mich setze. Was, wenn Colin und Jasmine recht haben? Was, wenn du doch eine Emotionale bist? Ich schüttle den Gedanken ab. Unmöglich. Meine Finger krampfen sich um mein Handgelenk und ich spüre meinen Herzschlag durch die Adern pulsieren. Ich habe Gefühle, das stimmt. Aber das macht mich noch lange nicht zu einer Emotionalen! Ich kann meine Gefühle zurückstellen, sie je nach Notwendigkeit unterdrücken. Habe ich das nicht bewiesen, als Mum uns verließ?

Elias schiebt mir die Hälfte von seinem Schokoriegel zu, und ein Stromschlag durchfährt mich, als unsere Hände sich berühren. Ich bin keine Emotionale. Ich darf es nicht sein, denn wenn die Testung in zwei Jahren mit einem E auf meinem Handgelenk endet, dann werden wir zwangsläufig in verschiedenen Welten landen. Als Emotionale müsste ich vor jedem Verlassen der Nationen einen Antrag stellen, zu meinem eigenen Schutz, während Elias in jedes Land der Erde reisen, forschen und die spannendsten Dinge lernen würde. Wir könnten niemals richtig zusammen sein. Selbst wenn wir es wollten.

Wenn ER es wollte, korrigiere ich mich in Gedanken.

Elias neigt seinen Kopf zur Seite, und mein Blick bleibt an dem herzförmigen Muttermal hängen, das unter dem Kragen seines Uniformhemdes sichtbar wird. Hätte ich doch nur die Gewissheit, dass ich meinen besten Freund mit der Wahrheit über meine Gefühle nicht verlieren würde …

»Colins Kommentar vorhin war bestimmt nicht so gemeint«, sagt Elias und tunkt eine Pommes in Ketchup.

Erstaunt sehe ich ihn an und begreife, dass er glaubt, es wäre der blöde Spruch über meinen Vater, der mich beschäftigt.

»Doch, das war er«, erwidere ich kühl. Allein die Andeutung, dass ich Vorteile haben könnte, weil mein Vater im Parlament sitzt, ist ungeheuerlich.

»Du weißt doch, wie er ist. Colin kann es nicht leiden, ausgestochen zu werden. Und du bist nicht nur schneller als er, sondern auch noch klüger. Ich meine, deine Prüfungsergebnisse …« Elias zieht grinsend einen unsichtbaren Hut, doch seine nett gemeinten Worte fühlen sich bitter an, als wäre mein Erfolg auf einmal etwas Schlechtes.

»Selbst Colin sollte mittlerweile gemerkt haben, dass die Vereinigten Staaten von Amerika der Vergangenheit angehören«, sage ich. Er sollte wissen, dass mit der Gründung der Gläsernen Nationen nicht nur Sexismus und Rassismus von der Tagesordnung verschwunden sind, sondern auch Korruption und Vetternwirtschaft. Wir trennen nicht mehr zwischen Schwarz und Weiß oder Frauen und Männern und allein durch persönliche Beziehungen kommt erst recht niemand mehr nach oben. »Nur die Traits bestimmen, wozu wir fähig sind«, fahre ich wütend fort, »und nicht einmal Idioten wie dein bester –«

»Du hast recht«, unterbricht mich Elias. »Und wenn wir erst einmal auf die Cremonte gehen, wird Colin wissen, dass er sich mit dir nicht anlegen sollte.« Als ich nicht reagiere, greift Elias über den Tisch und nimmt meine eiskalte Hand. »Aber es ist nicht bloß Colin, oder?«

Er folgt meinem Blick zu dem Bildschirm über der Essensausgabe, auf dem sich die CCN-Seite mit dem Tagesmenü abwechselt. Das Bild einer Hand, die einen Doktorhut in die Luft wirbelt, strahlt auf die Schlange von Schülern herab. Auf dem Handgelenk des Studenten ist ein fein gestochenes R zu sehen.

»Wir beide wissen doch schon längst, wer wir sind«, sagt Elias leise. »Und kein Konsilium der Welt könnte anders entscheiden.« Ich betrachte die feinen Linien der Adern, die unter der Haut meines Handgelenks verlaufen wie blaue Flüsse.

»Glaubst du, es tut weh?«, frage ich. »Das Traitmark.«

»Bestimmt nicht.« Elias steht auf. »Und immerhin fahren wir zusammen ins Athene-Zentrum, wenn also am Ende bei der Zeremonie jemand deine Hand halten soll …«

Ich werfe ihm einen vernichtenden Blick zu und die bedrückte Stimmung zwischen uns verschwindet wie Wolken an einem Sommerhimmel.

»Sehen wir uns nach dem Training?«, frage ich.

Elias nickt. »Versuch, heute auf den Beinen zu bleiben.«

Ich strecke ihm die Zunge raus, während ich mir meine Tasche über die Schulter schwinge und die Cafeteria mit dem Rest meines Sandwiches in der Hand verlasse.

Elias hat recht. Obwohl wir unsere Traits erst mit achtzehn zugewiesen bekommen, benehmen wir beide uns schon ganz von allein wie Rationale. Wir wählen Naturwissenschaften und Leistungssportarten anstelle von Kunst und Sozialwissenschaften. Wir sind zielstrebig, weil wir wissen, dass wir das Potenzial haben, die Gläsernen Nationen mitzugestalten. Beweist das nicht, wer wir wirklich sind? Ich streiche noch einmal über mein Handgelenk und stelle mir das feine R vor, das man mir in zwei Jahren mit weißer Tinte dort stechen wird. Dann wird uns nichts mehr im Weg stehen.

Sie kommt in ihrer Sporthose aus der Kabine und wirft sich hastig eine Jacke über. Das Training der Laufmannschaft ist also schon vorbei, früher als gewöhnlich. Skyes sonst so blasses Gesicht ist gerötet, und sie kaut auf ihrer Unterlippe, als würde sie irgendetwas beschäftigen. Ich seufze innerlich. Mein Auftrag ist auch ohne Teenager-Probleme schon kompliziert genug!

Wenn man vom Teufel spricht, denke ich, als der Junge mit den breiten Schultern am Tor auftaucht. Die beiden verbringen jede freie Minute zusammen, obwohl sie sich anstrengen, ihre offensichtliche Zuneigung zueinander zu verbergen. Darin sind sie ungefähr so gut wie Romeo und Julia, doch ihre vorsichtige Zurückhaltung wundert mich nicht. Ihre Familien mögen zwar nicht gerade verfeindete Clans sein, aber als Tochter eines Parlamentariers weiß Skye, was von einer Rationalen erwartet wird. Und dass sie glaubt, zum kalten Trait zu gehören, ist sonnenklar. Ich entfalte das Blatt Papier, das Beth mir gegeben hat, und streiche es glatt.

»Glaubst du diesem Coach?«

Auf meine skeptische Frage hin hatte Beth genickt. Sie war dünner geworden, noch dünner als beim letzten Mal, als sie mich zurück in ihr modriges Gefängnis rief.

»Sie werden sie holen. Es ist zu früh dafür, aber wir müssen Verse vertrauen. Er arbeitet nicht erst seit gestern als Informant für den Ring.« Sie sah mich scharf an. »Ich verlasse mich auf dich.«

Ich stecke die verhängnisvolle Nachricht zurück in meine Hosentasche und richte meine Aufmerksamkeit wieder auf meinen Auftrag. Skyes Schultern hängen unmerklich herab, als sie neben dem Jungen durch das Schultor geht und über die Straße läuft. Während ich den beiden in einigem Abstand folge, wünschte ich auf einmal, sie warnen zu können. Skye hat es nicht verdient, derart ins kalte Wasser gestoßen zu werden. Sie hat nichts von dem verdient, was geschehen wird, denke ich bitter. Keiner von uns beiden hat das. Doch ich tue, was Beth von mir verlangt, und lasse mich zurückfallen. Heute Abend wird Skye es sowieso erfahren, meine Warnung würde ihr bloß die letzten sorgenfreien Stunden stehlen. Zumindest rede ich mir das ein, um den kümmerlichen Rest, der von meinem Gewissen übrig geblieben ist, zu beruhigen.

Anstatt in die grüne Buslinie nach Upperlake zu steigen, gehen Skye und der Junge an der Haltestelle vorbei, die Straße hinab in Richtung Innenstadt. Auch das noch! Hastig klappe ich mein altes Motorola-Handy auf. Die Dinger werden kaum noch verkauft, aber ich sammle sie auf Flohmärkten und in kleinen, verstaubten Eckläden, die irgendwo im letzten Jahrzehnt hängen geblieben sind. Im Gegensatz zu Smartphones ist es beinahe unmöglich, sie zu orten. Ich drücke auf die Kurzwahltaste, passe nicht richtig auf und stoße prompt mit einem Mädchen zusammen. Sie trägt eine ordentlich gebügelte Uniform, ohne Zweifel eine Studentin. Trotz des Kaffeeflecks auf ihrem Shirt, den ich verursacht haben muss, wirft sie mir ein Lächeln zu, das ich nicht erwidere.

»Ich bin’s«, sage ich gepresst, als am anderen Ende abgenommen wird, und wechsle die Straßenseite. »Planänderung. Ich brauche jemanden am Times Square, und zwar jetzt. Ja ja, ich meine das Spiegelkarree.« Ich klappe das Handy zu und schiebe es fluchend zurück in die Brusttasche meiner Lederjacke. So langsam läuft mir die Zeit davon.

Elias hat keine Fragen gestellt, als ich ihn gebeten habe, statt der zwanzig Minuten langen Safari im Schulbus heute die U-Bahn zu nehmen. Nach zwei Stunden Ausdauertraining, bei dem mich alle außer Coach Verse und Fiona wie Luft behandelt haben, will ich Jasmines Gefolge wenigstens auf dem Heimweg entgehen. Ich flechte meine nassen Haare rasch zu einem Zopf und seufze. Welche Geschichte Jasmine den anderen wohl erzählt hat, um sie gegen mich aufzubringen? Was es auch ist, es hat sie überzeugt. Eigentlich sollte mich das nicht wundern, denn Jasmine war schon immer eine Meisterin im Gerüchteverbreiten. Elias und ich passieren die vier hohen Türme der Administration, wo alle Arten von Anträgen bearbeitet und die Einsätze der Ordnungswahrer koordiniert werden. Schweigend mischen wir uns unter die Menschen, die auf dem Weg nach Hause die gefegten Bürgersteige entlangeilen. Eine Frau in Jeans drängt sich an uns vorbei, und ich weiche auf die Straße aus, auf der sich gefühlt gestern noch hupende Taxis gestaut haben und die heute nur noch von den wenigen Autos befahren wird, die in diesem Monat eine Nutzungserlaubnis bekommen haben.

Hinter dem Bürokomplex taucht das Spiegelkarree auf, trotz seines neuen Namens noch immer das unangefochtene Herz der Stadt. Auf den fassadenhohen Monitoren, die sich so nahtlos über die Häuserwände ziehen, als hätte man sie wie Wasser darübergegossen, wetteifern Aktienkurse, Wetterberichte und die neuesten Bekanntgebungen des Parlaments um die Aufmerksamkeit der Passanten. Wir werden langsamer, als immer mehr Leute um uns herum stehen bleiben.

Auf dem größten Bildschirm, der sich über drei Häuserfronten erstreckt, flimmert die Videoaufnahme einer schlanken jungen Frau, die vor der Flagge der Gläsernen Nationen lächelnd die Hand eines gut aussehenden Mannes schüttelt.

Chloe Cremonte und Norman Adams besiegeln Kanadas Eintritt in den Staatenbund der Gläsernen Nationen.

Die Bildunterschrift zieht geräuschlos vorbei, doch die Stimmen um uns herum verkünden die Worte lauter als jeder Nachrichtensprecher. Applaus brandet auf.

»… sind wir stolz darauf, was wir in diesen wenigen Jahren erreicht haben.« Chloe Cremontes Ansprache wird nun live übertragen.

Elias hat schützend seinen Arm um mich gelegt, während die Menge uns immer weiter an den Rand des Spiegelkarrees drängt. Über die Köpfe der Menschen hinweg sehe ich Bilder von goldgelben Weizenfeldern, sauberen Vorstädten und lächelnden Kindern im Grünen.

»In den Gläsernen Nationen lernen wir, in perfekter Symbiose zu leben. Unsere Traits helfen, die Stärken und Schwächen jedes Bürgers zu klären und das volle Potenzial einer Gemeinschaft auszunutzen, in der niemand mehr Einzelkämpfer sein muss.« In Chloe Cremontes Stimme schwingt trotz ihres jungen Alters von gerade einmal 28 Jahren eine Autorität mit, die in jedem Zuhörer den Wunsch weckt, sie nicht zu enttäuschen. »87 Prozent unserer Bevölkerung sind bereits kristallisiert, eine Rate, die mit der seit vier Jahren verbindlichen Testung unserer Jugendlichen steigt. Schon jetzt ernten wir die Früchte unserer Bemühungen: sinkende Kriminalitätsraten, weniger Arbeitslosigkeit und ein stärkeres Miteinander. Es ist ein großes Kompliment, nun auch unseren Nachbarn Kanada zu den Gläsernen Nationen zählen zu dürfen!« Der Kristall, wie Chloe Cremonte genannt wird, macht eine kurze Pause, um Norman Adams ein zweites Mal die Hand zu schütteln. »Die Arbeit der Kristallisierung ist noch lange nicht zu Ende, und wir freuen uns auf die Veränderungen, die die Zukunft bringen wird!« Die Kamera zoomt auf ihr Gesicht, das von ihrem kinnlangen Haar umrahmt wird. »Für Klarheit und Weitsicht«, schließt der Kristall in feierlichem Ton und nickt uns strahlend zu.

Ich lächle automatisch zurück und auch Elias’ Gesicht leuchtet.

»Das ist es also, was Dads Abteilung in letzter Zeit so beschäftigt hat«, sprudelt es auf den Treppen zum U-Bahn-Schacht aus mir heraus. »Kanada!«

»Meinst du, er hatte etwas mit dem Beitritt zu tun?«, fragt Elias, neugierig wie immer, wenn es um das Parlamentarieramt meines Vaters geht.

»Möglich ist es.«

Wir gelangen zu den Terminals, ohne anstehen zu müssen, und Elias scannt sein Smartphone. Er verschwindet hinter der Absperrung, während ich mit fahrigen Fingern in meiner Jackentasche herumkrame. In meiner leeren Jackentasche.

»Elias?«

Doch über dem Stimmengewirr im U-Bahn-Schacht hört er mich nicht. Verzweiflung steigt in mir auf, während die Schlange der Wartenden hinter mir immer länger wird. Ich durchsuche meine Tasche, aber mein Handy ist nirgendwo zu finden. Das kann doch nicht wahr sein, nicht schon wieder!

»Ist das hier vielleicht deins?« Ein Mädchen an dem Terminal neben mir hält mir fragend ein schwarzes Smartphone hin. Sie ist älter als ich und sicher keine Studentin, aber ich glaube auch nicht, dass sie in einem der Büros in den Türmen der Administration arbeitet. Ihre dunklen Haare haben sich aus dem unordentlichen Knoten gelöst und auch sonst wirkt ihre Erscheinung zwischen den akkurat geknöpften Hemden und faltenfreien Mänteln um uns herum eigentümlich deplatziert. Ich nicke erleichtert und will mich gerade bedanken, da verschwindet das Lächeln des Mädchens. Ich bemerke, wie ihr Körper sich anspannt. Misstrauisch fahre ich herum und entdecke einen glatzköpfigen Mann, der sich durch die Menge der Fahrgäste auf uns zubewegt. Einen Moment lang scheint es, als hätte er es auf mich abgesehen, doch dann streckt er den Arm nach dem Mädchen aus, das mir hastig mein Smartphone zusteckt und mir bedeutet, durch die Absperrung zu verschwinden.

»Wer sind Sie?«, wende ich mich jedoch empört an den Glatzkopf, der den Arm des Mädchens festhält, als wäre es eine Verbrecherin.

Er mustert mich und hält mir dann, als wäre das eine völlig überflüssige Frage, seine Identifikation entgegen, die ihn als Ordnungswahrer ausweist. Hat er geglaubt, ich sei bestohlen worden? Aber selbst dann ergibt sein Einschreiten wenig Sinn, denn Ordnungswahrer sind keine Polizisten. Und normalerweise sind sie freundlich. »Routinemäßige Ausweiskontrolle«, sagt er und überfliegt die Identifikation auf meinem Smartphone, ohne meine Retterin loszulassen.

Der Ärmel ihres groben Wollmantels ist hochgerutscht, und mein Blick flackert zu dem weißen E auf ihrem rechten Handgelenk, das ich im ersten Moment für eine schlecht verheilte Narbe gehalten habe. Die Nadelstiche sind nicht annähernd so fein, wie ich es von den Traitmarks aus der Werbung gewöhnt bin. Und da ist es wieder, dieses lähmende Gefühl, das mich durchströmt hat, kurz bevor ich gestern auf den Boden des Stadions geknallt bin. Das Gefühl, etwas nicht aufhalten zu können, obwohl ich es kommen sehe.

Ich weiß, dass ich von hier verschwinden sollte, aber meine Füße bleiben stehen.

»Kannst du dich ausweisen?«, wendet sich der Ordnungswahrer an die Emotionale und betont dabei jede Silbe, als spräche er mit einem Kleinkind.

Mittlerweile hat sich ein Knäuel von Menschen vor den Terminals gebildet und unwilliges Gemurmel wird laut. Die junge Frau, die ihre Haltung wiedergewonnen hat, fährt mit ihrer freien Hand in die Tasche ihres Mantels, dann reicht sie dem Mann ein zerknittertes Stück Papier.

»Bitte, ich muss mich beeilen, ich bin auf dem Weg zu meinem Bruder. Er liegt im Krankenhaus.«

»Immer mit der Ruhe.« Der Ordnungswahrer dreht den Ausweis prüfend in seinen Fingern hin und her und ich betrachte das Gesicht der Emotionalen. Der Pony und ihre feste Stimme täuschen darüber hinweg, dass sie kaum älter als neunzehn Jahre sein kann.

»Du bist Yana Faray?«

»Ja.« Sie deutet auf das zerfledderte Dokument in seiner Hand, verkneift sich aber einen Kommentar.

Der Mann gibt ihr wortlos den Ausweis zurück, dann wendet er sich an mich. »Hat sie versucht, Ihnen etwas zu klauen?«

Ich schüttle hastig den Kopf. »Nein. Nein, Sir«, füge ich hinzu und schließe meine Finger fest um mein Smartphone.

Nach einem prüfenden Blick nickt der Ordnungswahrer mir zu und dreht sich wieder zu der Emotionalen. »Pass auf, dass du dich im Krankenhaus unter Kontrolle hast. Dein Bruder kann Hysterie jetzt am wenigsten gebrauchen.« Er wirft noch einen letzten Blick auf Yanas narbenhaftes E, bevor er zurücktritt und wieder bis zur Unkenntlichkeit mit der Wand in seinem Rücken verschmilzt.

Yana Faray steckt hastig einen gelben Transportchip in den Schlitz, der früher einmal für Münzen benutzt wurde, und schiebt sich durch die Absperrung neben mir, noch ehe sie sich ganz geöffnet hat.

»Geht das da vorne mal weiter?«, schimpft eine Stimme hinter mir und ich scanne mit einem entschuldigenden Blick meine Identifikation, bevor ich nach Elias’ Arm greife, der hinter den Terminals beunruhigt auf mich gewartet hat.

»Lass uns nach Hause fahren.«

Ich folge ihm zu unserem Gleis, ohne mich noch einmal umzudrehen. Ein flaues Gefühl macht sich in meinem Magen breit. Seit der Gründung der Gläsernen Nationen vor fünf Jahren habe ich mich in New York noch nie unsicher gefühlt. Ich frage mich, ob Yana Faray das Gleiche behaupten kann.

Es klopft an der Tür und ich springe auf. Endlich!

»Sorry. Ich konnte nicht direkt herkommen, die Ordnungswahrer haben mich angehalten, und ich musste erst meinen Bruder im Krankenhaus besuchen, um keinen Verdacht zu erregen. Ich hasse sie, sie alle mit ihrer herablassenden Art!«

Ich ziehe Yana in das kleine Hotelzimmer, bevor sie weiter den ganzen Flur unterhalten kann. Mit einem raschen Blick vergewissere ich mich, dass uns niemand beobachtet hat, obwohl ich mir diese Mühe in einer Absteige wie dem Maddie wahrscheinlich sparen könnte. Hier hört jeder nur das, was er hören soll.

Yana lässt sich erschöpft auf die Pritsche fallen und befreit ihr Haar aus dem strengen Dutt, den sie sich gemacht hat, um in New York City nicht noch mehr aufzufallen, als sie es sowieso schon tut. »Ich meine es ernst. Diese Art von Aufträgen bringt mich eines Tages noch um!«

Stumm nehme ich ihr das Smartphone ab, das wir für solche Einsätze benutzen. Ich betrachte die erfolgreich kopierte ID, bevor ich meine Partnerin mustere. Die dunklen Schatten unter ihren Augen erzählen eine andere Geschichte als ihr lockeres Lächeln. Wut steigt in mir auf. Es war ein Anfängerfehler, den Ordnungswahrer in der U-Bahn zu übersehen, aber daran trägt Yana keine Schuld. »Beth hätte dich so kurz nach dem Vorfall in Arizona nicht wieder einsetzen dürfen, erst recht nicht für einen so gefährlichen Auftrag wie diesen hier«, sage ich.

»Entspann dich.« Yana steht vom Bett auf und kniet sich vor die Minibar. »Der Ordnungswahrer hat mich garantiert schon längst vergessen. Für ihn bin ich nichts weiter als der lebende Beweis dafür, dass Emotionale nicht alle Tassen im Schrank haben.« Sie nimmt sich eine Flasche Bier aus dem winzigen Kühlschrank und öffnet sie gekonnt mit einem Schlüssel. Ihre Fassade ist taff, aber ich habe schon zu oft Angst in den Augen von Menschen gesehen, um sie nicht zu erkennen, wenn sie mir ins Gesicht starrt. Da kann Yana so viele Sprüche klopfen, wie sie will, immerhin habe ich dieses Spiel quasi erfunden.

»Und du bist sicher, dass das Mädchen nichts bemerkt hat?«

»Wenigstens das ist nach Plan gelaufen«, erwidert Yana. »Du solltest allerdings wissen, dass ich nicht die Einzige war, die in ihren Daten rumgeschnüffelt hat. Anscheinend wurden ein paar Fotos kopiert, alle von ihr mit einem dunkelhaarigen Jungen. Ganz süß, wenn du mich fragst.«

Ich verbinde das Smartphone mit meinem Laptop, ohne auf ihren Kommentar einzugehen.

»Man merkt es ihnen an, wenn sie noch nie Grund dazu hatten, anderen Leuten zu misstrauen«, redet Yana weiter. »Du wirst es diesmal leicht haben. Na ja, nicht dass du dich ansonsten schwertun würdest.« Sie grinst.

Ich betrachte das Foto des blassen Mädchens mit den beinahe unnatürlich blauen Augen. Es sind exakt diese Augen, in denen ich zum allerersten Mal in meinem Leben gesehen habe, was Angst bedeutet.

»Sie ist es doch, oder?«, fragt Yana verunsichert.

Ich reiße meinen Blick los und versuche, die Erinnerung an Skyes schneeweiße Wangen und den Knall der Pistole aus meinen Gedanken zu verdrängen.

»Ja, sie ist es.«

»Und für die lässt Beth dich also ins offene Messer laufen?«, sinniert Yana vor sich hin. »Ehrlich, sie wird in letzter Zeit immer seltsamer. Wenn sie das Mädchen unbedingt haben will, warum bringen wir sie nicht direkt zu ihr?«

»Wenn dir nicht mehr erzählt wurde, weißt du alles, was du wissen sollst«, antworte ich schroff.

Du hast es versprochen! Und du bist es mir schuldig. Den letzten Satz hat Beth nie gesagt, aber seine Botschaft klingt aus jedem Wort heraus, das sie zu mir spricht. Als würde ich das nicht selbst wissen.

Nur noch dieser eine letzte Auftrag, sage ich zu mir selbst und starre hasserfüllt auf das Kristallsymbol neben Skyes Identifikation. Dann bin ich endlich frei, mein Leben für die eine Sache zu riskieren, für die es sich zu sterben lohnt.

»Bist du nervös?« Yanas Hand liegt auf meiner Schulter, aber ich bemerke es kaum.

»Nein.« Ich klappe den Computer zu, nachdem ich alle Informationen überflogen habe, und strecke mich. »Du berichtest den anderen, wie weit wir gekommen sind. Sag Beth, sie soll auf keinen Fall versuchen, mich zu erreichen. Und besteh zur Hölle noch mal darauf, dass sie dir eine Pause gönnt!«

»Was passiert als Nächstes?«

»Bis morgen früh nichts.«

Zumindest für Yana. Ich hingegen muss bis morgen für den diskreten Ausfall eines Testleiters gesorgt haben, aber das kann ich ihr genauso wenig auf die Nase binden wie den Grund dafür, dass Skye Anderson eine Rationale werden muss, koste es, was es wolle. Im Zweifelsfall auch mich.

Ich überlege kurz, ob ich mir ein paar Minuten Schlaf gönne und vielleicht eine Dusche, obwohl das im Badezimmer des Maddie wirklich ein Akt der Verrücktheit wäre. Doch ein Blick auf meine Uhr verrät mir, dass keins von beidem drin ist.

Yanas Lippen nähern sich meinem Ohr. »Das heißt, ich kann heute Nacht hierbleiben?«

Ich stehe auf und stecke den Laptop in meine Tasche. »Was auch immer du willst.« Ich werfe ihr den Zimmerschlüssel zu. »Aber bleib im Hotel, das hier ist nicht gerade eine sichere Gegend.«

»Das erklärt, warum du hier bist.«

Ich ignoriere sie standhaft, während ich mir die Schuhe zubinde. Yanas Gesichtsausdruck wirkt verletzt, und es tut mir leid, dass ich der Grund dafür bin. Sie kennt meinen Ruf, nicht gerade wählerisch zu sein, aber ich habe mir geschworen, damit aufzuhören. Es ist die Leere nicht wert, die unweigerlich folgen würde. Und außerdem ist Yana für mich wie eine Schwester.

An der Tür drehe ich mich ein letztes Mal um. »Pass auf dich auf.« Es ist die einzige Freundlichkeit, zu der ich fähig bin.

Zu Hause angekommen, stecke ich mein Smartphone in die Ladestation an der Wand im Flur. Der Bildschirm des Synchrons blinkt kurz bestätigend auf. Er wird meinem Vater später verraten, dass ich nicht den Bus genommen habe, und ich bereite mich innerlich auf eine Predigt vor. Dad hält die U-Bahn für gefährlich, so wie er alles für gefährlich hält, was nicht die Serenity oder Upperlake ist.

In der Küche steht das braune eatdaily-Paket noch auf der Anrichte. Ich öffne es und bin gerade dabei, Brot und Müslipackungen in die Schränke zu sortieren, als die vertraute Stimme meines Vaters durch das offene Küchenfenster hereinweht. Er klingt beunruhigt, aber bevor ich erfahren kann, worum es geht, beendet er sein Telefonat mit einer knappen Verabschiedung und schließt die Haustür auf. Ich höre das harte Geräusch seiner Anzugschuhe auf den Fliesen im Flur, wo er seinen Mantel aufhängt und sein Smartphone neben meins in die Ladestation steckt. Wie immer wirft Dad zuerst einen Blick auf den Synchron, der unsere Smartphones miteinander verbindet. Einzig und allein meine Chatverläufe und Fotos bleiben geheim, und ich überprüfe regelmäßig, ob mein Vater diese Einstellung auch nicht geändert hat.

»Pasta oder Curry?«, frage ich und halte beide Behälter hoch, in der Hoffnung, so von meinem nachmittäglichen Ausflug in die Innenstadt abzulenken.

Ich betrachte meinen Vater mit seinen ordentlich zurückgekämmten, grau melierten Haaren. Manchmal nervt mich sein Kontrollwahn, aber ich kann ihn verstehen. Er will sichergehen, dass er nicht auch noch mich verliert.

»Dad?«

Er löst seinen Blick vom Synchron. Für einen Moment sehe ich Sorge in seinen Augen aufblitzen und etwas, das ich gestern schon in Coach Verses Blick bemerkt habe. Aber wovor sollte Dad Angst haben? Mein Vater strafft sich und hält mir mit unlesbarer Miene den Bildschirm meines eigenen Smartphones entgegen.

»Ich fürchte, das ist dein Bescheid.«

Dass mein Handy zu Boden gefallen ist, bemerke ich erst, als Dad sich danach bückt. Anstatt es zurück in meine zitternde Hand zu legen, führt er mich zu unserem Sofa und wartet geduldig, bis ich mich hingesetzt habe. Er trägt noch immer sein Jackett und sieht darin auf einmal eigentümlich schmal aus.

»Was bedeutet das?« Die Stimme aus meinem Mund klingt nicht wie meine eigene, und ich wende den Blick ab, damit Dad nicht sieht, dass mir Tränen in die Augen steigen.

Bescheid zur Testung für Skye Anderson. Anreise zum Athene-Zentrum erfolgt per Zug. Finden Sie sich am Samstag an der Central Station ein. Das muss ein Fehler sein. Es ist die einzig logische Erklärung, die mir einfällt – schließlich bin ich noch nicht einmal volljährig! Wahrscheinlich wurde ich bloß mit jemandem aus der Abschlussklasse verwechselt.

»Wir sollten besprechen, was jetzt zu tun ist«, sagt mein Vater mit ernster Stimme und mein Herz sinkt.

Die Administration macht keine Fehler. Mein Vater weiß das und tief in mir drin weiß ich es ebenfalls.

»Aber Cara wurde doch auch erst nach ihrem Achtzehnten getestet«, bringe ich stockend heraus. Wie neidisch ich auf das ältere Mädchen aus der Nachbarschaft war, als sie vor einem Jahr zur Testung aufbrach! Jetzt fühle ich mich einfach nur überfahren. »Man wird mit achtzehn getestet, nach dem Abschluss. So sind die Regeln. So steht es doch in der Ordnung!«

»Ab diesem Jahr nicht mehr«, erwidert mein Vater mit steinerner Miene. »Dein gesamter Jahrgang ist einberufen worden.«

Jetzt weiß ich, warum Dad sein Telefonat so abrupt beendet hat, als er zur Tür hereinkam, und warum seine Stimme so ungläubig klang. Vermutlich hat er dem Kollegen, der ihn vorwarnen wollte, nicht geglaubt, bevor er den Bescheid seiner Tochter mit eigenen Augen gesehen hat. Für einen Moment meine ich, so etwas wie Mitleid in seinem Blick zu erkennen.

»Das Verfahren ist gerade einmal vier Jahre alt, da können rasche Änderungen schon mal vorkommen.« Dad legt seine kühle Hand auf meine Schulter. »Hör zu, Skye. Ich weiß nicht, was den Rat zu dieser Entscheidung bewogen hat, aber wir müssen jetzt das Beste daraus machen. Verstehst du das?«

Nein. Ich verstehe das nicht, denn so sollte mein Leben nicht verlaufen. Ich sollte mich noch zwei Jahre lang über Jasmine ärgern und Sprintwettbewerbe laufen. Ich sollte Elias endlich sagen, was ich für ihn empfinde. Ich sollte ein Abendkleid für unseren Abschlussball kaufen und mit Elias eine passende Krawatte aussuchen. Ich bin noch nicht bereit, eine erwachsene Traitträgerin zu werden!

»Wir können nichts dagegen tun.« Mit seinen hängenden Schultern und den Falten im Gesicht sieht mein Vater auf einmal erschreckend alt aus.

Als ich an diesem Abend meine Patchworkdecke über mich ziehe, bringe ich es einfach nicht über mich, die Augen zu schließen. Starr auf der Seite liegend, betrachte ich den leuchtenden Miniglobus in der Steckdose neben meinem Schreibtisch, den Dad vor vier Jahren installiert hat. Er fängt an zu leuchten, sobald draußen die Dämmerung aufzieht. Die meisten Kinder werden ihr Nachtlicht mit zwölf Jahren los, anstatt eins zu bekommen, aber sein schwacher Schein war das Einzige, was half, meine Albträume zu verdrängen. Dad glaubt, Mums Verschwinden sei der Auslöser für den Horror meiner Nächte gewesen. Ich habe es in seinem Gesicht gesehen, wenn er mich schweißgebadet und zitternd in meinem Bett gefunden hat und wissen wollte, was ich geträumt habe. Doch auf diese Frage konnte ich ihm nie eine Antwort geben.

Ich presse mein Kissen an mich und nehme mein Smartphone vom Nachttisch, aber das Internet hat sich schon ausgeschaltet. Unten wird ein Stuhl zurechtgerückt, dann der Fernseher ausgeschaltet.

Übermorgen.

Schwere Schritte erklingen auf der Treppe, gehen vom Arbeitszimmer ins Bad und vom Bad ins Schlafzimmer. Ungeduldig werfe ich mich unter meiner zu warmen Decke hin und her, aber an Schlaf ist nicht zu denken, und so schlüpfe ich schließlich aus meinem Bett und trete ans Fenster. Die Straße unter mir ist ausgestorben und die Häuser sind dunkel. Nur direkt nebenan, in dem Fenster, nach dem ich gesucht habe, brennt noch Licht.

Bescheid zur Testung für Skye Anderson. Anreise zum Athene-Zentrum erfolgt per Zug. Finden Sie sich am Samstag an der Central Station ein.

Dann kamen Hinweise über Gepäckbegrenzungen und eine Erklärung, dass die Serenity-Highschool automatisch alle verfügbaren Daten übersendet.

Auf einmal weiß ich nicht mehr, wie ich Dads gut gemeinte Ratschläge, die fast schlimmer waren als sein hilfloses Schweigen, und meine eigenen erstickenden Gedanken so lange ertragen konnte. Ich horche ein letztes Mal ins Haus hinein, aber mittlerweile ist alles still. Leise schlüpfe ich in meine weichen Sandaletten und greife nach einer Strickjacke, bevor ich mein Fenster so weit wie möglich öffne und die frische Nachtluft ins Zimmer strömen lasse. Ich setze mich auf die Fensterbank und schwinge meine Beine über den Sims. Nicht einmal der Gedanke an die Dunkelheit da draußen hält mich zurück.

Meine Füße finden Halt auf der glatten Oberfläche des Vordachs. Es ist einfacher als beim letzten Mal, an das ich mich erinnern kann, aber immerhin muss ich seitdem auch um mindestens zehn Zentimeter gewachsen sein. Ich rutsche bis zum äußersten Ende des kleinen Vordachs, dann springe ich herunter und lande mit beiden Füßen auf dem harten Rasen unseres Vorgartens.

Das leise Tappen meiner Schritte ist das einzige Geräusch, als ich über den Bürgersteig laufe. Kurz darauf presse ich mich gegen die hölzerne Wand des Nachbarhauses. Vielleicht ist es leichtsinnig, was ich hier tue, aber ich kann nicht anders. Nicht, nachdem drei furchtbar nüchterne Sätze mein ganzes Leben auf den Kopf gestellt haben.

»Elias?« Es ist nur ein Flüstern, doch sein Fenster steht auf Kipp. »Elias!«

Als sein Gesicht über mir auftaucht, bekomme ich zum ersten Mal, seitdem ich meinen Bescheid gelesen habe, wieder richtig Luft. Er wirft einen hastigen Blick über die leere Straße.

»Gib mir eine Viertelstunde. Wir treffen uns am Baumstamm.«

Das Fenster schließt sich mit einem Klack. Elias hasst Regelverletzungen beinahe so sehr wie ich die Dunkelheit, aber das hier kann nicht bis morgen warten. Ich laufe die Straße entlang, in der ich groß geworden bin, und weiche den Lichtkegeln der Laternen dabei aus, so gut es geht. Einmal bleibe ich stehen, weil ich mir einbilde, das Geräusch von Schritten in der nächtlichen Stille zu hören, doch dann schüttle ich den Kopf über mich selbst. Die Administration würde keinen Ordnungswahrer darauf verschwenden, um in Upperlake die Einhaltung der Sperrstunde zu kontrollieren. Die haben genug damit zu tun, die Clubs und Bars in der Innenstadt zu schließen, deren Betreiber ein paar der lästigeren Ordnungserweiterungen gern mal umgehen.

Am Ende der Straße grenzt der Bürgersteig an eine hohe Hecke, hinter der sich das Niemandsland rund um den See verbirgt. Die Bewohner der hübsch gestrichenen Häuser gegenüber wollen nicht an den tödlichen Unfall erinnert werden, nach dem das Paradies meiner Kindheit vor einigen Jahren für Fußgänger und Badegäste verschlossen wurde. Hinter der letzten Laterne biege ich ein paar störrische Zweige auseinander und schlüpfe durch die Öffnung.

»Bist du sicher, dass wir das schaffen?«

»Gib mir deine Hand.«

Ich lächle, als sich der Nachmittag zurück in meine Gedanken drängt, an dem wir diesen Geheimgang entdeckt haben. Damals passten wir noch mühelos durch die Lücke, für die ich nun die Luft anhalten muss.

Hinter der Hecke umfängt mich eine undurchdringliche Dunkelheit. Die tiefe Schwärze der Nacht lässt mein Herz panisch schlagen, und ich wünschte, ich könnte die Taschenlampe meines Handys aufleuchten lassen. Aber es wäre leichtsinnig gewesen, das Smartphone mitzubringen. Seine Ortungsfunktion erfasst jeden meiner Schritte, und das Letzte, was ich jetzt brauche, ist Ärger wegen eines Ausflugs in eine gesperrte Zone. Langsam gewöhnen sich meine Augen an die Dunkelheit, und ich erkenne das wilde Gebüsch, das die alten Wege überwuchert. Der Wald, der den See umgibt, ist mit den Jahren dichter geworden und ich muss meine Strickjacke immer wieder von einer widerhakenden Ranke lösen.

Nach ein paar Schritten stehe ich vor einem mächtigen Baumstamm. Er liegt quer über dem Weg, der mal zum Steilufer geführt hat. Ich streiche über das morsche Holz und atme den moorigen Geruch ein, den der See verströmt. Mit geübten Bewegungen klettere ich auf den Stamm. Während ich den klaren Himmel durch die Baumwipfel über mir betrachte, spüre ich, wie die Enge in meiner Brust verschwindet, je weiter mein Blick über die vertraute Umgebung wandert. Es gibt nichts, wovor ich mich fürchten müsste. Zumindest nicht hier.

Ich höre dem Rauschen des Flusses zu, der ganz in der Nähe in den See fließt und dem Gewässer seine tückische Strömung verleiht. Vielleicht ist es ja sogar gut, nicht mehr zwei ganze Sommer lang warten zu müssen, bis sich das Geheimnis der Testung endlich lüftet. Es ist wie mit einem Pflaster: Man kann es langsam und qualvoll abziehen oder es so schnell abreißen, dass man den Schmerz kaum spürt.

Ein knackender Zweig lässt mich vor Schreck beinahe vom Baumstamm fallen. Für einen Moment ist alles still, doch dann höre ich etwas näher kommen. Oder jemanden?

»Elias?«

Keine Antwort. Es hätte mich auch gewundert, denn die hastigen Bewegungen klingen nach Kopflosigkeit, nicht nach der Vorsicht, mit der Elias sich früher hier bewegt hat – schon mit elf Jahren darauf bedacht, nicht in einer gesperrten Zone erwischt zu werden. Ich lasse mich leise auf der anderen Seite des Baumstamms hinabgleiten und schleiche geduckt in das Dickicht der Bäume. Wenige Meter von dem Ort entfernt, an dem ich gerade noch gesessen habe, läuft jemand vorbei, ohne sich umzuschauen. Verwirrt starre ich dem Schatten hinterher. Wer sich auskennt, umrundet den See rechts herum, in der Sicherheit des Waldes, und gelangt nach einem Marsch von zehn Minuten zu den sanften Buchten, in denen man bedenkenlos schwimmen kann. Ich kneife die Augen zusammen. Die Schneise, die mein Vorgänger durch den Wildwuchs geschlagen hat, führt nach links. Damit steuert der Unbekannte geradewegs auf das Steilufer zu!

»Hallo?«

Unsicher lausche ich in die Dunkelheit. Die Bäume verdecken die meterhohen Klippen. Ein falscher Schritt genügt … Ich sollte zurück zum Baumstamm gehen und auf Elias warten. Wer weiß, ob jemand, der nachts durch eine gesperrte Zone sprintet, nicht gefährlich ist. Ich habe mich schon umgedreht, als ein dumpfer Aufprall ertönt. Es folgt ein erstickter Schrei, der meine Sinne gesammelt Alarm schlagen lässt. Wer auch immer sich da draußen herumtreibt, er ist in Gefahr!

So schnell ich kann, renne ich zwischen den Bäumen hindurch und gelange innerhalb von wenigen Minuten zum Ufer. Anders als in unserer kleinen Bucht neigt es sich hier steil hinunter zum See, dessen Strömungen Elias und ich an dieser Stelle aus gutem Grund immer gemieden haben. Ich bleibe stehen und klammere mich gerade noch rechtzeitig an einem Ast fest, um nicht den Halt zu verlieren. Der Vollmond wirft seinen Schein auf die Schwärze unter mir. Ein paar losgetretene Steine rollen dumpf den Abhang hinunter. Und da höre ich es. Ein Keuchen, dann schlagende Geräusche, als würde sich jemand mit rudernden Armen verzweifelt über Wasser halten. Mit angehaltenem Atem erkenne ich eine Gestalt. Sie wird vom Sog des durch den See führenden Flusses hinausgetrieben, dahin, wo der Staudamm das offene Wasser in eine Todesfalle für ungeübte Schwimmer verwandelt. Ein paar Sekunden lang lähmt mich der Anblick des immer wieder untergehenden Körpers. Rentnerin im Upperlake-See ertrunken: Naturparadies wegen tödlicher Strömung zur Sperrzone erklärt. Das war die Schlagzeile, nach der niemand je wieder einen Fuß in das Gebiet des Sees gesetzt hat. Niemand außer Elias und mir. Zumindest bis heute.

Die Spitzen meiner Sandalen ragen über den Abgrund. Ich sollte Hilfe holen, aber die Bewegungen des Menschen da draußen werden immer schwächer. Bevor ich es mir anders überlegen kann, springe ich in die Tiefe.

Das kühle Wasser des Sees umfängt meinen Körper. Für einen kurzen Moment verliere ich die Orientierung, aber als meine Finger den sandigen Boden berühren, stoße ich mich mit aller Kraft nach oben ab. Augenblicke später durchbreche ich die Wasseroberfläche und schnappe nach Luft. Wo ist er? Ich recke den Hals, während die Strömung mich in die Richtung ihres ersten Opfers treibt. Da! In einiger Entfernung sehe ich seine Arme. Meine Strickjacke hat sich mit Wasser vollgesogen und zieht mich nach unten. Ich habe nicht daran gedacht, sie auszuziehen.

Ich habe überhaupt nicht nachgedacht.

Halt durch, flehe ich den Ertrinkenden innerlich an, während ich verbissen gegen die Strömung ankämpfe, die mich zum Staudamm zieht. Doch die rudernden Arme werden immer weiter von mir fortgetrieben und Panik schnürt meine Kehle zu. Wenn ich denjenigen, der da draußen um sein Leben ringt, noch rechtzeitig erreichen will, muss ich mich mitreißen lassen. Das bedrohliche Rauschen des Staudamms in meinen Ohren, beginne ich, mit der Strömung zu schwimmen. Ein Kopf taucht vor mir auf, blonde Haare glänzen im Mondlicht, aber der Junge hat aufgehört zu kämpfen. Energisch stoße ich mich vorwärts und gelange schließlich auf seine Höhe. Ich bekomme seinen Arm zu fassen und ziehe den bewegungslosen Körper mit aller Kraft zu mir heran. Panisch versuche ich, zu Atem zu kommen, während der Fluss uns immer schneller mit sich forttreibt. Wir müssen aus der Strömung heraus! Ich schlucke Wasser, während ich den Jungen um den Bauch fasse und seinen Kopf auf meine Schulter lege. Der Blonde ist schlank, doch sein Gewicht ist zu viel für mich. Wir beginnen zu sinken, aber ich weigere mich aufzugeben, obwohl ich das Gefühl in meinen Beinen schon lange verloren habe. Das ist nur ein weiterer Wettkampf, rede ich mir ein.

Wenn Elias doch nur hier wäre!

Verzweifelt versuche ich, mich an die Rettungsgriffe des Schwimmteams zu erinnern. Ich bringe uns beide mühsam in Rückenlage und halte den Kopf des Blonden mit einer Hand. So kräftig es geht, stoße ich uns mit den Beinen Richtung Ufer. Ich schaffe es, nicht weiter abgetrieben zu werden. Langsam, entsetzlich langsam strample ich uns aus dem Sog heraus. Minuten dehnen sich zu Stunden, als ich endlich eine der Baumwurzeln zu fassen bekomme, die vom Ufer aus in den See ragen. Ich setze meine Füße auf festen Grund und versuche keuchend, meinen Atem zu beruhigen, während ich meine Last an Land ziehe. Wenigstens wurden wir weit genug abgetrieben, um am flachen Ufer zu landen. Doch meine Erleichterung darüber verschwindet, als ich in das kalkweiße Gesicht unter mir im Sand blicke.

»Colin!«, flüstere ich und schlage ihm gegen die eiskalten Wangen, während ein erneuter Strudel droht, mir den Boden unter den Füßen wegzureißen. Nur langsam beginne ich zu begreifen, wen ich gerade aus dem verbotenen See gefischt habe. »Verdammt, Colin!«

Elias’ bester Freund trägt noch immer den hellblauen Pullover der Serenity-Schuluniform. Ich denke an gestern Abend, als ich ihn von meinem Fenster aus beobachtet habe. Den arroganten Colin, den Goldjungen unserer Schule, den ich noch nie leiden konnte. Zitternd vor Anstrengung, reiße ich den Stoff seines engen Pullovers am Kragen auf und ziehe ihn ihm über den Kopf. Dann lege ich meine Hände auf seine Brust und drücke ruckartig zu. Einmal, zweimal.

»Komm schon«, flüstere ich, doch Colin rührt sich nicht.

Eine ungekannte Art von Angst steigt in mir hoch, schlimmer als alles andere, was ich jemals empfunden habe. Colin könnte sterben. Er könnte tot sein, weil ich nicht gut genug war, um ihn zu retten. Ich muss mich konzentrieren. Ich muss es schaffen. Ich muss! Ich lege meine Hand unter sein Kinn und beuge mich über ihn, um ihn zu beatmen. Da spüre ich mit einem Mal, wie die Kontrolle zurück in seinen Körper fährt. Hustend übergibt er das Wasser, das er geschluckt hat, während ich seinen Kopf hastig zur Seite drehe.

»Es ist okay, alles ist gut«, höre ich mich stottern und weiß nicht, ob ich ihn oder mich selbst meine.

Colins Finger krallen sich in meine Schultern, als würde er noch immer sinken, und ich bin nicht herzlos genug, um mich zu befreien. Langsam begreift sein Körper, dass Luft in seine Lungen strömt, und Colin lässt mich los. Sein Brustkorb hebt und senkt sich in kurzen Abständen, während er allmählich zu sich kommt.

»Der Bescheid.« Colins Stimme ist kaum hörbar, doch ich lese die Worte von seinen farblosen Lippen.

Plötzlich steigt eine schreckliche Vorstellung in mir auf. Hat Colin sich absichtlich in den See gestürzt? Hat ihn der Testungsbescheid so sehr aus der Bahn geworfen, dass er sein Leben aufgeben wollte? Nein, das kann nicht sein. Colin ist der rationalste Mensch, den ich kenne. Er braucht keine Angst vor dem Urteil des Konsiliums zu haben.

Aber wenn er so rational ist, wie du glaubst – was macht er dann halb ertrunken am Ufer eines gesperrten Sees?

»Skye?«

Bei dem entfernten Klang von Elias’ besorgter Stimme fahre ich zusammen und schaue an mir herunter. Meine Schlafanzughose klebt an meinen von Schrammen übersäten Beinen, aus meiner Strickjacke und meinen Haaren tropft das Seewasser.

»Dir ist klar, dass niemand erfahren darf, was heute Nacht passiert ist?« Colin rappelt sich mühsam auf. »Nicht einmal Elias.« Seine Stimme klingt noch ein wenig rau vom Wasser, doch das kaschiert ihren drohenden Unterton nicht im Geringsten.

»Skye!«

Ich höre, wie Elias uns immer näher kommt, und wünsche mir, seinen Namen in die Nacht rufen zu dürfen, damit er mich findet und das alles hier ein Ende hat.

Ich fixiere Colin. »Bist du gefallen?«, bricht es aus mir heraus.

»Was denkst du denn?«, erwidert Colin. »Ich wollte bloß den Kopf frei kriegen und habe die Kante übersehen. Selbstmord ist was für Emotionale.«

»Natürlich.«

Rationale finden für alles eine Lösung. Colin würde nicht einmal daran denken, sich derart von seinen Gefühlen überwältigen zu lassen.

Und warum war er dann überhaupt hier?

Ich streiche mir die nassen Haare aus der Stirn.

»Hör mir zu, Skye. Niemand von uns sollte in einer gesperrten Zone sein. Du hast eine gewaltige Dummheit begangen.« Colin scheint nicht zu bemerken, dass er meinen Arm gepackt hat. Sein fester Griff schmerzt.

»Ich habe eine Dummheit begangen? Ich habe dich gerettet!« Aufgebracht reiße ich mich los. Behandelt Colin mich ab und an herablassend? Ja. Sieht er mich nur, wenn ich im Doppelpack mit Elias auftauche? Normalerweise. Trotzdem hat er noch nie versucht, mir Angst zu machen. Ich weiche einen Schritt zurück.

»Sie werden erfahren, dass wir emotional gehandelt haben.« Colin senkt seine Stimme zu einem Flüstern. »Wenn Elias es weiß, werden sie es erfahren.«

Ich spüre dasselbe Adrenalin zurück in meine Adern fließen, das mich gegen die Strömung gewinnen ließ. Colins Worte ergeben keinen Sinn, aber warum fühle ich mich dennoch, als wäre ich jetzt in größerer Gefahr als in den Strudeln des Sees? Durch das Unterholz dringen eilige Schritte an mein Ohr.

»Halte dich links, wenn du ihm nicht begegnen willst«, sage ich tonlos und Colin nickt.

»Ich nehme das als Einverständnis.« Er ist schon fast zwischen den Büschen verschwunden, als er sich noch einmal umdreht. »Skye? Danke.«

Unsere Blicke kreuzen sich. Während ich beobachte, wie er geräuschlos im Wald verschwindet, frage ich mich, ob Colins Worte weniger eine Drohung als eine Warnung waren. Er mag über dem Bescheid die Beherrschung verloren haben, aber Hals über Kopf in einen See mit tödlicher Strömung zu springen, wie ich es getan habe, war nicht weniger impulsiv. Eine Rationale hätte nicht zwei Leben riskiert, sie hätte Hilfe geholt, klar gedacht, die Situation analysiert. Schaudernd schlinge ich meine Arme um meinen Oberkörper.

Nie zuvor in meinem Leben habe ich ernsthaft daran gezweifelt, wer ich bin. Bis jetzt.

Skye!«

Elias tritt aus dem Schatten der Bäume und ich laufe ihm entgegen. Er nimmt mich wortlos in den Arm, und für eine Sekunde durchströmen mich Elias’ Wärme und ein Gefühl von Sicherheit, bevor er den Reißverschluss seiner Jacke aufzieht und sie mir um die Schultern legt.

»Warum hast du nicht am Baumstamm gewartet?« Seine Stimme überschlägt sich nicht mehr, seit er sieht, dass es mir gut geht.

»Ich habe ein Geräusch gehört«, sage ich zögernd. Niemand darf erfahren, was wir getan haben. Nicht einmal Elias. »Dem bin ich gefolgt.«

»Jemand anders war hier?«, fragt Elias alarmiert und schiebt mich ein wenig von sich, um mir in die Augen sehen zu können.

»Nein. Es muss ein Tier gewesen sein. Und dann bin ich ausgerutscht.« Ich vertreibe das Bild von Colins totenblassem Gesicht gewaltsam aus meinem Kopf.

»Ein Glück, dass du nicht in die Strömung geraten bist. Da wärst du allein nie wieder rausgekommen.« Elias reibt mit beiden Händen über meine Arme. »Wird dir langsam wieder warm?«

Ich beiße mir auf die Innenseite meiner Wangen, um die Tränen zurückzuhalten, die in mir aufzusteigen drohen. Wenn das Konsilium von den Ereignissen dieser Nacht erfährt, könnte ich alles verlieren. Elias’ samtgraue Augen suchen meine, doch ich weiche seinem besorgten Blick aus. Ich könnte ihn verlieren.

»Willst du zurückgehen?« Ich schüttle den Kopf. Allein sein ist das Letzte, was ich jetzt will. Elias denkt einen Moment nach, dann greift er nach meiner Hand. »Komm. Ich kenne einen Ort, der dich den Schreck vergessen lässt.«

Ich folge ihm über Wege, die mit bloßem Auge nicht erkennbar sind. In meinem Gedächtnis sind sie jedoch noch genauso tief eingegraben wie in seinem. Langsam lichten sich die Bäume um uns herum, und wir gelangen zu einer kleinen Bucht, die von Felsen gesäumt in den See mündet. Ich ziehe Elias’ Jacke enger um mich und fühle mich auf einmal wieder wie die Zwölfjährige, die diesen versteckten Strand zum ersten Mal sieht.

»Wir können hierbleiben. Sie werden uns nicht finden.«

»Meine Eltern machen sich bestimmt Sorgen. Und dein Dad wird ja schon wahnsinnig, wenn du zehn Minuten zu spät von der Schule nach Hause kommst.«

»Vielleicht hast du recht.«

In dem Sommer, als meine Mutter uns verließ, schien in meiner Erinnerung an jedem einzelnen Tag die Sonne. Es war das Jahr nach dem großen Skandal. Während Dad vor dem Fernseher im Wohnzimmer saß und mit starrem Blick die Wiederholung der Parade verfolgte, zog ich einen widerwilligen Elias hinter mir her durch die Lücke in der Hecke, entschlossen, meinem freudlosen Zuhause zumindest für ein paar Stunden zu entfliehen. Früher an diesem Tag hatte Dad den großen Kleiderschrank im Schlafzimmer ausgeräumt und Mums Bilder in die Mülltonne geworfen.

»Sie kommt nicht zurück. Nie wieder.« Es ist das einzige Gespräch, das wir jemals zu diesem Thema geführt haben.

Für einen Moment flackert mein Blick zu den beiden ineinander verkeilten Felsen am Rande der Bucht, die weit genug von der Wasserkante entfernt liegen, um vor den Wellen geschützt zu sein. Sicher in dem Felsspalt verborgen befindet sich eine Kiste, die ich damals ohne Elias’ Hilfe versteckt habe, denn ihr Inhalt war selbst für meinen besten Freund zu privat: meine einzigen Andenken an Mum, die ich vor Dads Wut retten konnte.

»Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?«

Ich löse meinen Blick von den Felsen. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um Erinnerungen nachzuhängen.

»Ja«, erwidere ich. »Es war bloß der Schreck, wie du gesagt hast.«

Wir laufen eine Weile am Ufer des Sees entlang. Als wir das Ende des kleinen Strandes erreichen, klettert Elias als Erster auf die Klippe. Ich fahre mit den Fingern über den kühlen grauen Stein, dessen Plateau uns früher so hoch erschienen ist, bevor ich mich ebenfalls heraufziehe. Elias lässt seinen Blick über den See schweifen, in den sich das Licht des Vollmonds wie flüssiges Silber ergießt.

»Übermorgen ist verdammt bald«, sagt er in die Stille hinein.

Ich nicke und hoffe, dass er glaubt, der vorgezogene Testungsbescheid wäre alles, was mich so durcheinanderbringt.

»Ich wünschte nur, wir wüssten mehr darüber, als dass wir vier Wochen lang mit einer Gruppe von Psychologen im Athene-Zentrum eingesperrt werden, irgendwo im Nirgendwo«, sage ich.

Genau wie die Aufgaben selbst wird auch der Standort der Zentren geheim gehalten. Es gibt in jedem Bezirk eines und alles, was ich aus Cara herausquetschen konnte, ist, dass sich unseres ein wenig außerhalb von New York befindet, mit dem Zug kaum eine halbe Stunde von Manhattan entfernt.

»Wenigstens bleiben wir zusammen.« Ich betrachte Elias’ ruhigen Gesichtsausdruck und setze mich neben ihn auf die Felskante. »Die Testung macht dir keine Angst, oder?«

Elias schüttelt den Kopf. »Und sie würde dir auch keine Angst machen, wenn du bei den ganzen Horrorgeschichten weghören würdest«, fügt er lächelnd hinzu.

»Kelly hat sich ziemlich besorgt angehört, als sie von dem Geländemarsch erzählt hat.«

»Vielleicht stimmt das tatsächlich«, sagt Elias mit todernster Miene. »Ich schätze, die Testleiter setzen uns mitten in der Einöde aus, bis wir so einen Durst haben, dass wir in einer Fata Morgana unseren Trait erkennen.«

Ich boxe Elias gegen den Oberarm. »Ich meinte es ernst!«

Unser Gerangel hat einen Schwarm Vögel aufgeschreckt, der sich flügelschlagend in die Luft erhebt. Elias sieht mir fest in die Augen.

»Die wollen dir doch nur helfen zu verstehen, wer du bist! Das ist alles. Niemand wird uns irgendwo aussetzen, und ich bin mir sicher, dass ein Überlebenstraining im Großraum New York kläglich an den vier Supermärkten pro Straßenecke scheitern würde.«

Mühsam bringe ich ein Lächeln zustande. Wie gern würde ich Elias sagen, warum die Horrorgeschichten über das Zentrum nicht mehr das Einzige sind, was mich beunruhigt. Aber er würde nicht verstehen, warum ich es getan habe. Er, der immer einen kühlen Kopf bewahrt, hätte niemals bei einer gedankenlosen Rettungsaktion sein Leben riskiert.

Schweren Herzens gestehe ich mir ein, dass ich Elias seit heute Nacht nicht mehr alles anvertrauen kann.

»Selbst wenn es furchtbar wird und wir nur Schullandheimessen bekommen oder schreckliche Zimmernachbarn haben«, sagt Elias, »es sind nur vier Wochen, okay? Und danach fängt unser Leben erst richtig an.«

Ich erlaube mir, für einen Moment zu glauben, dass er sich das Gleiche vorstellt wie ich: dass er davon träumt, neben mir durch die Gänge der Cremonte-Universität zu schlendern. Dass er in mir mehr als nur eine Freundin sieht. Dann dürfte es auch endlich offiziell sein, schließlich haben wir ja bei der Testung bewiesen, dass wir unsere Gefühle zurückstellen können. Später werden wir uns erst Ringe und dann Häuser ansehen. Wer weiß, vielleicht verreisen wir zur Feier unserer Verlobung, obwohl Elias zu diesem Zeitpunkt bestimmt schon furchtbar mit seinem Parlamentarieramt beschäftigt ist und ich als Volontärin bei CrystalClear News alle Hände voll zu tun habe …

Eine Welle berührt meinen herabbaumelnden Fuß, und ich schnappe nach Luft, als die Erinnerung an Colins schlaffen Körper mich erneut unter Wasser zu ziehen droht. Die Bilder meines Kampfes mit der Strömung prasseln auf mich ein. Gefangen im Sog, höre ich Elias nach mir rufen, dann hallt Coach Verses Stimme durch meinen Kopf. »Pass auf dich auf.«

Ich versuche, mich an die Oberfläche zu kämpfen, um den Coach zu fragen, wovor ich mich in Acht nehmen muss. Die Welt vor meinen Augen dreht sich, doch ich schwimme und schwimme. Und dann sinke ich.

»Skye?« Elias’ besorgtes Gesicht beugt sich über mich und ich spüre den Felsen unter meinem Rücken. »Was ist denn los?«

»Es ist nichts«, lüge ich ein zweites Mal an diesem Abend und atme tief durch. Ich habe einem Ertrinkenden das Leben gerettet. Das ist nicht emotional, das ist menschlich! »Ich habe mich nur gefragt, wann wir das nächste Mal die Chance haben werden hierherzukommen.«

Das ist immerhin die Wahrheit.

Ich spüre Elias’ Blick auf mir ruhen. »Ich kann mich noch an das letzte Mal erinnern, als wäre es gestern gewesen.« Ein Lächeln liegt in seiner Stimme, und ich stütze mich auf meinen Ellbogen, um ihm in die Augen zu sehen. »Du hattest schreckliche Angst vor dem ersten Tag an der Serenity.«

»Angst ist übertrieben«, korrigiere ich ihn. »Aber ich war trotzdem froh, dass du da warst.«

»Ich werde immer da sein, falls du das noch nicht gemerkt hast.« Elias rückt ein wenig näher an mich heran. »Was würdest du auch ohne mich machen?«, flüstert er in mein Ohr.

Ich öffne den Mund.

»Du musst jetzt nichts sagen.« Elias nimmt meine Hand, doch auf einmal wird mir seine Nähe zu viel.

Ich greife an ihm vorbei und ziehe ein altes Tau heran, das neben uns von einem dicken Ast herunterbaumelt. »Sieh mal«, lenke ich ab. »Glaubst du, das ist unseres?«

Ich atme auf, als Elias aufsteht und mir das Tau aus der Hand nimmt. Was ist nur los mit mir? Es muss an Colins Unfall liegen und allem, was zuvor geschehen ist.

»Ich wüsste nicht, wer außer dir sonst auf die Idee gekommen wäre, hier Tarzan zu spielen«, lächelt er.

Ich entspanne mich, als ich daran denke, wie wir das Seil an einem Julimorgen vor vier Jahren an den Baum geknotet haben. In diesem Sommer haben wir nichts anderes gemacht, als vom Felsen um die Wette in den See zu springen, um uns nachher von der Sonne trocknen zu lassen.

Elias zieht prüfend an dem altersschwachen Tau.

»Du willst doch nicht etwa –« Ich versuche ein Lachen, doch der Gedanke, zurück ins dunkle Wasser des Sees zu springen, schnürt mir die Kehle zu.

Elias bemerkt nichts davon. Er zieht mich auf die Beine und legt seinen Arm um meine Taille. Funken strömen durch meinen Körper, die für einen Moment jeden Zweifel in mir auslöschen. Elias ist meine Zukunft. Elias und das R, das uns beide verbinden wird. So habe ich es mir immer vorgestellt und so wird es passieren. Mit seiner freien Hand greift er nach dem Tau.

»Elias –«, beginne ich panisch, doch da rennt er schon los und zieht mich mit sich über die Kante des Felsens. Das Seil reißt mit einem hässlichen Geräusch und ich tauche zum zweiten Mal an diesem Abend in den kühlen See. Wild schlage ich um mich. Ich muss hier raus! Eine Hand zieht mich nach oben und ich spüre steinigen Boden unter meinen Füßen.

»Wie früher, oder nicht?« Elias lächelt mich an, während ich huste.

»Und wie früher mag ich keine Überraschungen!«, werfe ich ihm wütend entgegen, als ich wieder atmen kann.

»Mit irgendetwas musste ich dich doch von der Testung ablenken.« Elias greift nach meiner Hand, die im nassen Ärmel seiner Jacke beinahe verschwindet. »Weißt du noch, wie du dachtest, der Karpfen an deinem Bein sei ein Hai?«, fragt er.

»Stell dir vor, ich weiß auch noch, wie du so getan hast, als wärst du untergegangen, und das, obwohl ich unter Wasser meine Augen nicht aufmachen kann!« Ich schaue ihn böse an, doch er bemerkt meine Wut nicht.

»Du hast dich blind durch den See getastet. An einer mindestens fünf Meter tiefen Stelle.« Er grinst und streicht mir die Strähne aus dem Gesicht, die nass an meiner Wange klebt.

Ein Zittern fährt durch meinen Körper, obwohl mir nicht mehr kalt ist. Ich hebe den Blick und schaue ihm in die Augen, deren Farbe im Mondschein einem Gewittertag ähnelt. So wie jetzt hat er mich noch nie angesehen. Bewundernd, als wäre ich ein seltenes Wesen, das ihm noch nie zuvor begegnet ist.

»Die anderen halten dich vielleicht für unnahbar, aber ich wünschte, sie könnten dich so sehen, wie ich es tue«, murmelt Elias. Er hat seine Hand nicht von meiner Wange genommen und lässt sie nun langsam hinunter zu meinem Hals wandern. Ich spüre meinen Herzschlag unter seinen Fingern pulsieren.

»Ich kann mir nicht vorstellen, jemals ohne dich zu sein«, flüstert er.

Sind es nicht diese Worte, die ich mir so oft aus seinem Mund vorgestellt habe? Unter Wasser verschränken sich unsere Finger ineinander und ich spüre Elias’ Daumen über mein Handgelenk streichen. Dasselbe Handgelenk, auf dem bald zu sehen sein wird, was für ein Mensch ich bin. Rational. Emotional. Ich schließe die Augen. Und dann sehe ich mich, wie ich in den See springe, ohne auch nur eine Sekunde lang nachzudenken. Mich, die ich mitten in der Nacht in eine gesperrte Zone schleiche, weil meine Nerven mit mir durchgehen.

Wie weit kann ich gehen, bis das Konsilium mir die Kontrolle über meine Gefühle abspricht?

Elias zieht mich enger an sich heran, doch meine Beine stolpern instinktiv zurück.

»Alles in Ordnung?«

Weg. Ich muss weg.

Der verwirrte Ausdruck seiner grauen Augen ist das Letzte, was ich sehe, bevor ich mich mit hastigen Bewegungen ans Ufer kämpfe. Nichts ist in Ordnung.

»Skye!«

Am Strand angekommen, ziehe ich seine Jacke aus und werfe einen Blick zurück. Elias steht bis zur Hüfte im Wasser, unschlüssig, ob er mir folgen soll oder nicht. Im Mondlicht erkenne ich den verletzten Ausdruck seiner Augen.

»Ich muss nach Hause«, bringe ich heraus und wende mich zum Gehen, bevor meine Stimme endgültig versagt.

Sie läuft so schnell über die Trackbahn, dass mir schon vom Zusehen schwindelig wird. Ihre langen rabenschwarzen Haare fliegen in einem geflochtenen Zopf hinter ihr her. Es ist kein Geheimnis, wovor sie davonlaufen will. Bescheid zur Testung für Skye Anderson.

»Ich bin genauso wenig bereit für diese Sache wie du«, murmele ich, während sich meine Polaroidbilder auf der vom Morgentau feuchten Bank der Tribüne entwickeln. Samuel Anderson sah vorhin gar nicht glücklich aus, als die hübsche Läuferin aus Skyes Team sich zu seinem Autofenster herunterbeugte, direkt nachdem seine Tochter durch das Schultor verschwunden war. Ich nehme die Schnappschüsse in die Hand und sehe mir noch einmal an, wie Jasmine Samuel triumphierend ihr Handy entgegenstreckt, wie Skyes Vater es ihr aus der Hand reißt und ein angespannter Wortwechsel beginnt. Womit auch immer sie Skye bei ihrem Vater anschwärzen wollte, Jasmine hat ihre Rechnung ohne Samuel Anderson gemacht. Skye könnte gegen jeden einzelnen Artikel der Ordnung verstoßen – für ihren Vater wäre sie nie die Schuldige. Er wird sie schützen. Und vor allem wird er nichts und niemanden zwischen seine Tochter und das R auf ihrem Handgelenk kommen lassen. Zumindest eine Sache, bei der wir uns einig sind.

Ich betrachte das letzte Foto, auf dem Samuel Jasmine mit einem verkniffenen Gesichtsausdruck die Hand schüttelt. Ihr Lächeln lässt mich stutzen. Es sieht nicht so aus, als hätte das mächtige Parlamentsmitglied sie eingeschüchtert, sondern fast, als wäre vor Schulbeginn am Fenster des Elektroautos ein Plan entstanden.

»Mach deine Sache gut, Skye«, höre ich die Stimme des Coachs durch das Stadion hallen. »Die Cremonte-Uni zählt auf neue Talente.«

Skye lächelt, und ich frage mich, was in ihr vorgeht. Ist ein Leben, das von einem Buchstaben bestimmt wird, wirklich alles, was sie will?

»Ich werde mein Bestes geben«, erwidert sie.

Enttäuscht schüttle ich den Kopf und versuche, die Stimme zu ignorieren, die mir zuflüstert: Wer hat ihrem Vater denn die Gelegenheit gegeben, sie zu einer Puppe des Systems zu erziehen?

Ich nehme die Polaroidkamera und springe von der Tribüne, bevor Beths Informant und Skye mich bemerken können. Grimmig betrachte ich beim Überqueren des Schulhofs den Kristall auf dem Logo der Serenity-Highschool. Ich werde wiedergutmachen, was in der Juninacht vor vier Jahren geschehen ist. Und dann werde ich aufhalten, was niemals hätte beginnen dürfen.

Während ich mich ungesehen aus dem Tor der Serenity stehle, streiche ich über meine neue Kleidung und spüre mit einem Anflug von schlechtem Gewissen den fremden Schlüssel in meiner Tasche. Es war ein notwendiges Übel, Alexander Dome aufzulauern. Immerhin wird er es in einer unserer sicheren Wohnungen besser haben, als es ein Testleiter verdient.

Erschöpft von der langen Nacht, will ich gerade in Richtung Innenstadt verschwinden, als ich das silberne Elektroauto bemerke, in dem Skye von ihrem Vater zur Schule gebracht worden ist. Samuel ist nirgendwo zu sehen. Was macht er noch hier?

Schritte dringen an mein Ohr. Mir bleiben nur Sekunden, um mein Gesicht abzuwenden, als hinter der Ecke eine Stimme erklingt, die ich nur zu gut kenne. Samuels Stimme.

»Ich habe gehört, deine Eltern sind endlich zur Vernunft gekommen und lassen sich kristallisieren?«

»Ja.«

Ich riskiere einen Blick und bin nicht überrascht, den dunkelhaarigen Jungen zu sehen, der Skye niemals von der Seite weicht. Also sind seine Eltern nicht ganz so blind wie er selbst. Das erklärt Samuels Kälte gegenüber dem besten Freund seiner Tochter. Der Sohn von Unkristallisierten ist in seinen Augen wohl nicht gerade der beste Umgang für Skye.

»Du weißt, dass ich den ganzen Prozess ein wenig beschleunigen könnte. Schließlich haben wir Erwachsene nicht das Glück einer Testung, und Ämter brauchen ja immer ihre Zeit, sogar bei der Kristallisierung. Seit gestern wird die Administration von Anträgen überschüttet.« Samuels Lachen klingt unecht. »Und so lange ist es ja jetzt nicht mehr hin, bis du dich an der Cremonte-Universität bewerben willst.«

»Meine Eltern wissen, dass sie sich einem Trait zuordnen lassen müssen, damit ich studieren kann. Das ist ein nettes Angebot, Sir.«

»Ich bin ein netter Mensch. Aber es gibt etwas, worum ich dich bitten muss. Im Gegenzug, sozusagen.«

Ein Summton ertönt in meiner Jackentasche, und ich fluche leise, während ich mich hastig von der Ecke entferne.

»Nicht jetzt«, zische ich in das Klapphandy. »Wir sprechen später.«

Ich lege auf und blicke zurück. Weder Samuel noch der Junge scheinen mich bemerkt zu haben. Gut so. Aber etwas ist zwischen ihnen geschehen.

»Ich verstehe das nicht.« Die Wangen des Jungen haben sich vor Aufregung rot gefärbt. »Sir, Skye bedeutet mir alles, Ihre Tochter …«

Samuel schneidet ihm das Wort ab. »Du hast gehört, was ich gesagt habe. Skye kann jetzt kein zusätzliches Risiko gebrauchen.« Seine Stimme hat einen drohenden Klang angenommen. Es ist dieser Ton, dessen Schärfe sich bis zum heutigen Tag in mein Gedächtnis eingebrannt hat.

»Ja, Sir.«

Ohne mich zu bemerken, geht Samuel an mir vorbei, öffnet die Tür seines Wagens und lässt mit zufriedenem Gesichtsausdruck den Motor an. Der Junge sieht dem davonfahrenden Auto hinterher, bevor er mit ratloser Miene durch das Schultor verschwindet.

Meine Finger fahren auf der Suche nach einer Zigarette in die Tasche meiner Jacke, finden aber keine. Ich erinnere mich, vor zwei Wochen beschlossen zu haben, mit dem Rauchen aufzuhören. Eine wirklich dumme Idee. Ich krame das Klapphandy hervor, das ich eigentlich gestern schon entsorgt haben wollte, und wähle die Nummer, die meinen kleinen Spionageausflug unterbrochen hat.

»Sorry wegen eben. Aber ja, ich habe alles, was ich brauche. Es kann losgehen.«

Nachdenklich sehe ich dem Jungen hinterher, während ich begreife, wozu Skyes Vater ihren Freund zwingt. Nichts soll seine Tochter von der Testung ablenken. Und was verdreht Teenagern schon leichter den Kopf als eine Romanze?

Ich hole die Polaroidkamera wieder aus meiner Tasche und schleiche mich ein zweites Mal an diesem Morgen durch das Schultor der Serenity. Es tut mir leid für Skye, aber Samuel Anderson und ich verfolgen bei ihrer Testung das gleiche Ziel, zumindest vorläufig. Es kann also nicht schaden, seinem Plan ein wenig nachzuhelfen – so niederträchtig er auch sein mag.

In der Cafeteria stelle ich mein Tablett auf unseren Tisch neben dem Fenster. Der Riemen meiner Tasche schneidet dabei in die Blutergüsse auf meiner Schulter und ich hole scharf Luft. Meine hochgeschlossene Uniform verdeckt die Spuren des Überlebenskampfes im See, doch die Beweise meiner gefährlichen Kopflosigkeit spüre ich bei jeder Bewegung. Vorsichtig lasse ich mich auf den Stuhl sinken und öffne meinen Joghurt. Wenn ich die Zeit doch nur um vierundzwanzig Stunden zurückdrehen könnte! Zurück zu einem Leben, in dem ich noch nicht wusste, was das Wort Problem eigentlich bedeutet.

Immer mehr Schüler strömen durch die geöffneten Doppeltüren der Cafeteria, doch der einzige, den ich sehen will, ist nicht unter ihnen. Ich lehne meine Stirn gegen die kühle Fensterscheibe. Elias wollte mich küssen … Was ist nur in mich gefahren, als ich gestern Nacht einfach weggelaufen bin? Elias und ich, das ist das perfekte Leben, das ich mir immer ausgemalt habe. Ich will ihn, genauso wie ich das R auf meinem Handgelenk will. Aber ich musste uns vor einem Fehler bewahren, der vielleicht unsere Zukunft zerstört hätte. Küsse in einer gesperrten Zone sind schließlich alles andere als zurückhaltend und kontrolliert – und das ist es, was die Gläsernen Nationen von Rationalen erwarten. Ich nicke, wie um diese Erklärung für meine überstürzte Flucht zu bestätigen. Eine andere kann es schließlich nicht geben, oder?

Meine Fußspitze wippt auf und ab. Sobald Elias kommt, werde ich ihm die Wahrheit sagen. Über alles, was gestern Nacht geschehen ist. Über ihn, mich, Colin. Er wird mich verstehen. Und er wird uns eine zweite Chance geben. Schließlich ist er in mich verliebt, oder nicht?

»Ist der Platz noch frei?«

Klirrend fällt meine Gabel zu Boden. Ich hebe sie hastig auf, während mein Blick von Fionas fragendem Gesicht zur Essensausgabe huscht, wo nur noch wenige Schüler anstehen. Die Pause ist fast zu Ende. Wo bleibt Elias?

»Klar«, seufze ich.

Fiona setzt sich und beißt in ihr Sandwich. »Coach Verse war ganz schön gnadenlos – dafür, dass heute sowieso unser letztes Training war.« Sie lächelt mir zu, schon wieder oder immer noch, und ich frage mich, wie Fiona so ruhig bleiben kann. Aber wahrscheinlich hätte auch ich mich längst von dem Schock der vorgezogenen Testung erholt, wenn ich noch dieselbe wäre, die gestern auf diesem Stuhl gesessen hat. Wenn ich inzwischen nicht wüsste, dass ich in den vier Wochen im Zentrum alles verlieren kann, was mir wichtig ist. Ich muss herausfinden, was mich gestern dazu gebracht hat, in eine tödliche Strömung zu springen. Ich muss diesen gefährlichen Teil von mir unter Kontrolle bringen, und zwar, bevor ich morgen früh in den Zug steige!

»Ist es wegen Jasmine?«, fragt Fiona, die bemerkt hat, dass etwas nicht stimmt. »Mach dir keine Sorgen. Sie wird sich schneller ein anderes Opfer suchen, als du glaubst.«

Ich mache eine vage Bewegung mit dem Kopf. Soll Fiona doch glauben, dass es mir etwas ausmacht, wenn Kelly, Zahra und der Rest von Jasmines Hofstaat hinter meinem Rücken über mich lästern. Ich wusste, was ich mir einhandele, als ich ihr im Duschraum die Meinung gesagt habe.

»Wenn sie nicht aufpasst, wird diese Impulsivität noch ihre Testung ruinieren«, fährt Fiona nachdenklich fort. »Für euch kommt ein E auf dem Handgelenk ja einem Weltuntergang gleich.«

Ich mustere Fionas rundes Gesicht und ihre blonden Korkenzieherlocken. Ihre Stimme klang fast, als würde sie sich über uns lustig machen.

»Ich hoffe bloß, dass meine Eltern bald ihre Anträge auf Kristallisierung stellen, sonst kann ich die Hochschule für Erziehung vergessen.« Fionas Lächeln verschwindet, und zum ersten Mal frage ich mich, welche Alternativen denjenigen bleiben, deren Eltern kein Einsehen haben. Fast alle Berufe, ob im emotionalen oder rationalen Sektor, verlangen ein Studium oder eine schulische Ausbildung.

»Bestimmt tun sie das.« Ich drücke Fionas Hand.

Dad hat mir beigebracht, dankbar für die Emotionalen zu sein. Ohne ihre natürliche Fürsorge würde unsere Gesellschaft nicht funktionieren, genauso wie niemand ohne die Leitung und den Weitblick der Rationalen zurechtkäme. Trotzdem kann ich mir ein Leben nicht vorstellen, das zum Schutz vor meinen eigenen Gefühlen von anderen gelenkt wird. Ein Leben ohne Elias an meiner Seite. Zum hundertsten Mal an diesem Morgen kontrolliere ich mein Handy, aber er hat mir keine Nachricht geschrieben. Ein Kloß formt sich in meinem Hals.

»Sag mal, weißt du, wie das jetzt mit unserem Abschluss geregelt wird?«, fragt Fiona. »Normalerweise werden ja nur fertige Absolventen zur Testung einberufen. Wir haben doch noch gar nicht alle Prüfungen –« Sie stockt und auf einmal verstummen auch die anderen Gespräche um uns herum.

Mit pochendem Herzen drehe ich mich zu dem großen Bildschirm über der Essensausgabe um, auf dem stumm die Morgennachrichten laufen. Jemand stellt den Ton an.

»Teile einer Schuluniform der Serenity-Highschool wurden in der gesperrten Zone des Upperlake-Sees gefunden. Wird ein Schüler vermisst?«

Es erscheint ein Bild desselben himmelblauen Pullovers, den jeder Junge hier im Raum trägt. Nur wurde dieser hier vom Kragen abwärts aufgerissen. Und zwar von mir.

»Wir müssen davon ausgehen, dass ein Junge am See in Gefahr geraten ist. Unsere Ordnungswahrer werden in Kooperation mit der Polizei alles tun, um den Fall aufzuklären.« Der Mann, der diese Worte in das Mikrofon spricht, ist mein Vater. Er steht auf den Stufen des Weißen Hauses, oder besser gesagt seiner detailgetreuen Nachbildung im Herzen unserer neuen Hauptstadt. Eine Windböe fährt durch die Baumwipfel des Central Park und die Reporter halten ihre Mikrofone noch dichter vor Dads Gesicht. »Der See ist ein unsicheres Gebiet, aber sollte es einen Vermissten geben, haben wir noch eine realistische Chance, ihn lebend zu bergen.«

Das Summen von hundert Stimmen erfüllt die Cafeteria, während ich wie gelähmt auf meinem Stuhl sitze. Ist der See doch nicht so unbeobachtet, wie ich immer geglaubt habe? Am Nebentisch starrt Colin mit schreckgeweiteten Augen auf den Bildschirm, obwohl der Bericht längst durch das Wetter ersetzt wurde. Ich weiß, dass er sich die gleiche Frage stellt wie ich: Welche Schlüsse werden die Behörden ziehen, wenn sie herausfinden, dass es gar keinen Vermissten gibt?

»Es ist nichts«, fährt er Kelly an, die ihre Hand besorgt nach ihm ausgestreckt hat und sie nun erschrocken zurückzieht.

»Fiona, hast du Elias heute schon gesehen?«, frage ich mit blecherner Stimme. Was auch immer er über gestern denkt, ich brauche ihn jetzt.

Fiona nickt. »Klar, du nicht? Ich dachte, ihr nehmt immer den Bus zusammen.«

»Mein Vater hat mich heute mit dem Auto gebracht«, erkläre ich und schlucke bei dem Gedanken an Dad. Ist es purer Zufall, dass er heute darauf bestanden hat, mich zur Schule zu fahren, oder ahnt er, was ich getan habe?

»Elias ist auf jeden Fall nicht vom See verschlungen worden, mach dir keine Sorgen«, sagt Fiona und lächelt schon wieder. »Wir hatten heute Morgen zusammen Chemie. Er wirkte ein bisschen mitgenommen, wenn du mich fragst.«

»Hat er irgendetwas zu dir gesagt?«

Fionas Lächeln gefriert und ich senke den Blick. Was für eine dumme Frage. Natürlich spricht Elias nicht mit ihr. Oft genug habe ich mich darüber geärgert, wie er sich von seinen Freunden beeinflussen lässt, die auf alle herabsehen, die keine Rationalen sein werden. Oder keine Rationalen werden wollen, füge ich nach einem Blick auf Fiona hinzu.

»Er hat Colin gefragt, wann unser Training vorbei ist«, sagt sie mit undurchdringlicher Miene. »Er muss dich danach wohl verpasst haben.«

Der Gong beendet die Pause, und meine Hände zittern vor Erleichterung, als ich mein Tablett in die Ablage für das dreckige Geschirr schiebe. Elias will mit mir reden. Er hat nach mir gesucht! Vielleicht habe ich gestern Nacht ja doch nicht alles zwischen uns ruiniert. Ich folge Fiona zum Ausgang der Cafeteria.

»Hoffentlich schaffen wir es noch rechtzeitig in die Aula«, sagt sie und wirft einen besorgten Blick auf die Schülermassen, die sich durch die Gänge drängen.

Ich hätte die Versammlung fast vergessen, obwohl Coach Verse beim Training angekündigt hat, dass deshalb für unseren Jahrgang heute die letzte Unterrichtsstunde entfällt. Jetzt wird der Direktor uns also erklären, was aus unserem Abschluss wird. Angespannt rücke ich meine Uniform zurecht. Wir müssen eine Chance bekommen, an die Serenity zurückzukehren. Ich habe doch nicht jahrelang mein Bestes gegeben, nur um am Ende nach der zehnten Klasse von der Schule abzugehen! Ich schiebe mich hinter Fiona durch den überfüllten Flur, dann biegen wir ab und laufen hastig die Treppenstufen in den zweiten Stock hinauf. Auf einmal wird Fiona langsamer. Sie wirft mir einen besorgten Blick zu, und als ich zum Ende des Flurs sehe, weiß ich auch, warum. Vor uns stolziert Jasmine, gefolgt von Kelly und Zahra, durch die Tür der Aula. Früher hätten sie auf mich gewartet, aber jetzt würdigen sie mich keines Blickes. Doch seltsamerweise macht es mich nicht traurig, auf einmal die Geächtete zu sein. Im Gegenteil, ich fühle mich, als könnte ich endlich ein schlecht sitzendes Kostüm ausziehen.

»Komm, wir wollen doch nicht den Anfang verpassen«, sage ich und gehe, ohne zu zögern, auf die Holztür der Aula zu. Ob Elias schon da ist? Ich werfe Fiona einen ungeduldigen Blick zu, die einem Jungen den Vortritt lässt, bevor sie selbst durch die wuchtige Holztür tritt. Wenn ich ihm erst einmal alles erklärt habe, schwöre ich mir in diesem Moment, werde ich ihm auch von Jasmines miesem Verhalten erzählen. Vielleicht sieht er dann endlich, dass ich über all die Jahre seine einzige echte Freundin gewesen bin. Die Einzige …

Fiona winkt mir von einem Platz in der vorletzten Reihe aus zu. Gedankenversunken bin ich mitten in der Tür stehen geblieben. »Skye? Hier drüben.«

Ich gehe durch den Mittelgang. Auf der Bühne steht unser Direktor schon am Rednerpult, doch es ist nicht sein tadelnder Blick, der mich mit einem Mal mitten in der Bewegung einfrieren lässt. Nur ein paar Schritte von mir entfernt haben sich Jasmines sorgfältig manikürte Finger mit denen eines großen dunkelhaarigen Jungen verschränkt. Halt suchend greife ich nach der Lehne eines Stuhls vor mir. Das kann nicht wahr sein! Der Junge neigt sich zu Jasmine, um ihre gewisperten Worte besser zu verstehen, und ich erkenne dieselben grauen Augen, in denen sich gestern Nacht das Mondlicht gespiegelt hat.

Ich bemerke das Ende der Versammlung erst, als Fiona sich vorsichtig räuspert. Um mich herum sind die anderen Expektanten, wie wir ab jetzt bis zu unserer Kristallisierung genannt werden, längst aufgestanden.

»Entschuldigung«, murmele ich und recke den Hals, um Elias in der Menge nicht zu verlieren. Sieh mich an! Ich konnte mich auf keines der Worte des Direktors über die regulär stattfindende Zeugnisverleihung im Juli konzentrieren, und der Gedanke, dass unser Jahrgang nach der Testung an die Serenity zurückkehren wird, beruhigt mich lange nicht so sehr, wie er sollte. Aber anstatt zu fragen, warum niemand uns erklären kann, weshalb unsere Testung vorverlegt wird, habe ich eine Stunde lang Löcher in Elias’ Hinterkopf gestarrt und an seine Hand in Jasmines gedacht. Es muss irgendein grausames Missverständnis sein. Eine andere Erklärung will ich nicht zulassen.

Um mich herum strömen die anderen Expektanten zielstrebig zu den Ausgängen, und ich fühle mich, als würde ich einer fremden Spezies angehören, die nichts zwischen den anderen Schülern verloren hat. Normalerweise genügt ein Lächeln von Elias, eine zufällige Berührung, und ich weiß, dass er mich versteht. Aber jetzt muss ich zusehen, wie er seine Hand um Jasmines Taille legt, während sie nebeneinander durch die Menge zum Ausgang gehen, und etwas in mir erstarrt, als hätte jemand einen Eimer Eiswasser über mein Herz geschüttet.

Wir sollten uns beeilen, wenn wir den Bus noch erwischen wollen«, sagt Fiona wenig später und räumt den Inhalt ihres Spindes eifrig in ihre Tasche.

Ich hingegen lehne apathisch an der Wand. Wie oft habe ich mich darüber geärgert, dass mein Spind in einem anderen Korridor liegt als der von Elias. Heute bin ich dankbar für diese Fügung, denn er ist der letzte Mensch, den ich im Moment sehen will. Vielleicht ist ja gar nichts zwischen ihnen passiert. Ein Teil von mir klammert sich an diese Hoffnung, aber trotz allem hat Elias mich gedemütigt. Egal, was gestern Nacht zwischen uns geschehen oder wohl eher nicht geschehen ist – wir sind immerhin beste Freunde. Und beste Freunde rächen ihr verletztes Ego nicht mit den Erzfeinden des anderen.

Ich stelle meine Zahlenkombination ein, doch das Schloss meines Spindes öffnet sich nicht. Entnervt rüttle ich an der klemmenden Metalltür.

»Probleme?« Colin lehnt sich an den Spind neben meinem, ausgerechnet Colin. Er stemmt sich ungefragt gegen die Tür und öffnet die widerspenstige Verriegelung ohne Aufwand. »Kein Grund zur Dankbarkeit.« Colins gewohntes, überhebliches Grinsen ist zurück, als hätte er nicht vor weniger als vierundzwanzig Stunden halbtot in meinen Armen gelegen. Im Gegensatz zu mir kann er verdammt gut schauspielern.

Während Fiona damit beschäftigt ist, den Reißverschluss ihrer vollgestopften Tasche zu schließen, ziehe ich Colin hinter die Tür meines Spinds.

»Ich werde dafür sorgen, dass mein Vater die Ermittlungen einstellt«, flüstere ich. Niemand darf diesen Fall mit uns in Verbindung bringen. Nicht, wenn wir mit einem R aus dem Zentrum zurückkehren wollen.

Colin wirft einen raschen Blick über seine Schulter. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon du sprichst.« Der drohende Unterton seiner Stimme ist zurück. Er dreht sich um und wäre fast auf einem rechteckigen Stück Pappe ausgerutscht. Er bückt sich. »Das muss aus deinem Spind gefallen sein.« Einen Moment lang berühren sich unsere Hände. »Dann sehen wir uns am Zug.« Nach einem Blick auf seine Armbanduhr fügt er hinzu: »In ziemlich genau dreizehn Stunden. Fiona.« Mit einem Nicken in unsere Richtung dreht Colin sich um und geht davon, als würden wir morgen in einen Sommerurlaub auf brechen.

Ich nehme meine Tasche aus dem Spind und will das heruntergefallene Papier gerade in den Mülleimer werfen, als ich bemerke, dass es ein Polaroidfoto ist. Ich stocke. Solche Bilder habe ich zuletzt vor vier Jahren gesehen, als ich die Sachen meiner Mutter aus dem Müll gerettet habe. Ich betrachte das Foto und hätte es beinahe fallen gelassen.

»Ist alles okay?« Fionas besorgtes Gesicht erscheint hinter der Spindtür und ich presse das Polaroidfoto reflexartig an meine Brust.

»Ja. Lass uns gehen.«

Hastig räume ich meinen Spind aus und folge ihr die Treppen hinunter zum Ausgang. Als niemand hinsieht, riskiere ich einen zweiten Blick, aber meine Augen haben sich nicht getäuscht. Noch einmal sehe ich dabei zu, wie Elias Jasmine küsst, die Hand an ihrer Wange. Genau, wie er mich gestern Nacht gehalten hat.

Die U-Bahn wäre eine gute Möglichkeit, den Blicken der anderen aus dem Weg zu gehen, aber nach dem seltsamen Erlebnis von gestern steht mir nicht gerade der Sinn nach einem erneuten Ausflug in die New Yorker Unterwelt. Stattdessen gebe ich vor, etwas in der Schule vergessen zu haben, während die anderen in den Bus steigen. Endlich allein, lasse ich mich auf einen der Metallgittersitze an der Haltestelle sinken und starre auf das Foto. Auf seine Finger in ihren Haaren, auf ihre Lippen, die mit seinen verschmelzen. Es interessiert mich nicht, wie das Polaroid in meinen Spind gelangt ist und wer mich offensichtlich genauso sehr verletzen will wie Elias selbst.

Als der letzte Schulbus vor mir hält, steige ich ein und lasse mich auf einen Fensterplatz fallen. Ich setze meine Kopfhörer auf, ignoriere die Lautstärkewarnung und lasse die Musik meine Gedanken betäuben, während draußen die Hochhäuser Manhattans an mir vorbeiziehen. Ich mag die Wolkenkratzer meiner Heimat, in denen niemals jemand stillzustehen scheint. Die vier symmetrischen Türme der Administration erstrecken sich hinter der schmutzigen Fensterscheibe des Busses ebenso wie das Spiegelkarree, dessen Bildschirme noch bis zum Beginn der Sperrstunde in die Nacht scheinen werden. Ich denke an das New Yorker Athene-Zentrum, das in den nächsten vier Wochen mein Zuhause ersetzen wird. Die Zentren sollen an Modernität nicht zu übertreffen sein, habe ich gehört. Wenn dort nicht gerade Testungen stattfinden, werden sie genutzt, um die neueste Technologie zu entwickeln und Dinge Wirklichkeit werden zu lassen, die vor Kurzem noch der Stoff von Filmen waren. Und ich bin eine der Ersten, die an diesem Ort kristallisiert wird. Ich, Fiona, Colin, Jasmine – und natürlich Elias, der in diesem Moment ganz sicher keinen einzigen Gedanken an mich verschwendet.

Die Ansagestimme verkündet meine Ankunft in Upperlake. Draußen atme ich den schweren Fliederduft ein und lasse meinen Blick über die akribisch gepflegten Vorgärten schweifen, über die Elias und ich uns immer lustig gemacht haben. Wer werde ich sein, wenn ich sie das nächste Mal sehe?

Vor den Stufen unserer Veranda bleibe ich stehen, unfähig, zum letzten Mal hineinzugehen.

»Skye?«

Elias’ Mutter setzt die Gießkanne ab und winkt mich in ihren wild wuchernden Garten herüber, in dem überall Wasserschalen für die Vögel stehen.

»Hallo, Deirdre!«

In diesem Moment ist es mir egal, was zwischen Elias und mir vorgefallen ist. Deirdre und Tom sind für mich noch immer so etwas wie eine zweite Familie. Ich lasse meine Tasche fallen, laufe den Gartenweg entlang und falle in Deirdres feste Umarmung.

»Du dachtest wohl, du kannst einfach so verschwinden, ohne dich zu verabschieden!« Deirdre lässt mich los und hält mich eine Armeslänge von sich entfernt. »Du siehst erschöpft aus, Liebes. Versuch, heute Nacht ein wenig Schlaf zu kriegen. Und versprich mir, im Zentrum genug zu essen, ja?«

Ich nicke und Deirdre nimmt meine Hand in ihre. Rauer Verbandsstoff streift meine Haut, und ich drehe ihren Arm, sodass ein quadratisches Pflaster mit dem provisorisch aufgedruckten E zum Vorschein kommt. Erst als Deirdre mir ihr Handgelenk entzieht, merke ich, wie starr ich den Buchstaben fixiert habe, vor dem ich mich am meisten fürchte.

»Ihr wart also bei der Administration?«, stottere ich.

Die Testung der Erwachsenen verläuft weit weniger aufwendig als unsere, immerhin kann man die arbeitende Bevölkerung nicht einen Monat lang in ein Zentrum stecken. Nein, Erwachsene müssen ihre Kristallisierung lediglich bei der Administration beantragen und eine Menge Fragebögen ausfüllen. Von Dad weiß ich, dass zusätzlich der komplette Lebenslauf der Antragsteller analysiert wird: Welchen Job haben sie gewählt und wie erfolgreich sind sie darin? Neigen sie zu Wutausbrüchen oder emotionaler Fragilität? Wie unabhängig leben sie? Sechzehn Lebensjahre reichen dagegen noch nicht aus, um die Persönlichkeit eines Menschen auf diese Weise einzuordnen. Leider.

Ich höre auf, an mich selbst zu denken, als ich bemerke, wie Deirdre das E auf ihrem Verband unbewusst mit der anderen Hand verdeckt. Ich habe nie daran gezweifelt, dass Deirdre und Tom Rationale sind. Aber wenn ich darüber nachdenke, ist es gar nicht mal so abwegig, denn seitdem ich denken kann, vertraut Deirdre ihrem Bauchgefühl mehr als jedem klaren Gedanken. Sie kennt keine Grenzen zwischen sich und der Welt. Wenn jemand weint, weint sie mit, und wenn Elias und ich einen Wettkampf gewannen, freute sie sich, als wäre es ihr eigener Erfolg. Forschend sehe ich sie an. Sie wirkt nicht unglücklich.

»Uns blieb nichts anderes übrig, als den Antrag auf Kristallisierung zu stellen«, erklärt Deirdre, als sie meinen Blick bemerkt. »Ich würde niemals etwas tun, was Elias schadet, auch wenn …« Sie stockt, als würde sie sich auf einmal daran erinnern, mit wem sie spricht. Ihr rasch aufgesetztes Lächeln kommt nicht gegen die feinen Sorgenfalten an, die sich um ihre Augen ziehen. »Vielleicht willst du noch mit reinkommen?« Deirdre deutet auf ihre Veranda. »Samuel hat mich gebeten, dir auszurichten, dass es heute spät wird. Sie haben den armen Jungen nirgendwo in der Umgebung des Sees finden können und folgen jetzt dem Flusslauf.«

Bei dem Gedanken daran, dass Dad die Suchaktion in der Sperrzone leitet, breitet sich ein flaues Gefühl in mir aus. Was, wenn ihm ein Ordnungswahrer meldet, dass die Schülerlisten der Serenity überprüft wurden und niemand fehlt? Wird er die Ermittlungen fallen lassen, oder wird er herausfinden wollen, wer sich in der Nacht des Bescheids in eine gesperrte Zone geschlichen hat?

»Danke, aber ich muss noch packen«, bringe ich heraus.

Deirdre nickt. »Na gut. Wenigstens geht ihr beiden dann ausnahmsweise einmal früh ins Bett, anstatt noch Ewigkeiten auf der Fensterbank zu sitzen.« Sie wirft einen Blick die leere Straße hinunter. »Zumindest, solange Elias bald mal auftaucht.«

Ich stelle mir vor, wie er in diesem Moment mit Jasmine in ihrem weißen Cabrio sitzt.

»Du bist ein kluges Mädchen. Du musst ab jetzt an dich denken, hörst du?« Deirdres Parfum umfängt mich, als sie mich erneut in den Arm nimmt. »Nicht an deinen Vater, nicht an uns, auch nicht an Elias.« Ihre Haare kitzeln meine Wange. »Du wirst im Zentrum merken, dass die Wahrheit nicht so einfach ist, wie wir sie uns wünschen. Sei vorsichtig, Skye. Und vergiss da drinnen nicht, wer du wirklich bist, in Ordnung?« Sie lässt mich los und presst die Lippen aufeinander, als müsste sie sich davon abhalten, noch etwas hinzuzufügen. Ich nicke abwesend.

»Wenn Elias nach Hause kommt –« Ich atme tief ein, um den Knoten in meiner Brust zu lösen. »Sag ihm, ich warte auf ihn. Am Baumstamm. Er wird wissen, was ich meine.«

Elias schuldet mir die Wahrheit. Ob sie mir gefallen wird oder nicht.

Die Nachtluft fühlt sich wärmer an als gestern, als hätte ein einziger Tag den Frühling mit aller Macht heraufbeschworen. Nie hätte ich geglaubt, dass mein Leben in nur zwei Tagen so unwiederbringlich aus den Fugen geraten könnte.

Zu Hause habe ich den Inhalt meines Kleiderschranks eher schnell als ordentlich in einen der Koffer vom Dachboden geworfen. Meine Lieblingsshirts, ein paar der Jeans ohne Löcher und Unterwäsche haben zusammen einen beachtlichen Berg ergeben, schließlich weiß ich nicht, ob es im Zentrum einen so banalen Alltagsgegenstand wie eine Waschmaschine überhaupt gibt.

Ich rutsche vom Baumstamm, laufe den Pfad zu unserem Strand entlang und klettere auf den Felsen.

»Ich werde immer da sein«, hat Elias gestern hier zu mir gesagt. Wie rasch sich Versprechen in Luft auflösen können. Der Rest des Seils, mit dem wir uns in den See geschwungen haben, hängt noch an dem Baum, sein abgerissenes Ende flattert lose im Wind. Ich wickle grübelnd die harten Fasern um meinen Zeigefinger, bis sie mir das Blut abschnüren. Nichts von alldem, was seit gestern Abend geschehen ist, ergibt einen Sinn. Elias ist ein aufmerksamer, nachdenklicher, sanfter Mensch. Er würde mir niemals absichtlich wehtun. Ich taste nach dem verfluchten Polaroidfoto in meiner Hosentasche, als müsste ich mich davon überzeugen, dass ich mir seine Existenz nicht bloß eingebildet habe, und springe vom Felsen hinunter in den Sand. Auf einmal kann ich diesen Ort nicht mehr ertragen, an dem ich so glücklich war und dessen Erinnerungen mir nun den Boden unter den Füßen wegziehen. Jedes Blatt, jeder Stein um mich herum trägt Elias’ Spur, sein Lächeln, seine Witze. Es gibt nur eine einzige Sache am See, die ganz allein mir gehört.

Ich bin nicht wegen dieser Bilder hergekommen. Ich sollte das nicht tun! Meine Füße bewegen sich eigenmächtig, zählen die Felsen ab, bleiben vor dem dritten von rechts stehen. Angespannt schiebe ich meinen Arm in die Öffnung im Stein und drehe mein Handgelenk, bis ich die scharfen Kanten der Plastikbox spüre, dann ziehe ich sie hervor. Mit dem Rücken gegen den Stein lasse ich mich zu Boden sinken und kümmere mich nicht darum, dass die Nässe des Sandes durch meine Jeans tritt. Das Klebeband verschließt die Box, in der ich damals wahllos alles versteckte, was ich von Mums Sachen aus der Mülltonne retten konnte, nach vier Jahren nur noch lose. Meine Fingernägel ziehen es mühelos ab. Als ich den Deckel anhebe, spüre ich den Schmerz wieder so frisch wie in jenem Frühling, den Dad und ich so angestrengt versuchen zu vergessen.

Das Gummiband, das den Stapel Polaroids zusammenhält, zerbröselt bei meiner Berührung. Die Fotos sind ein wenig verblasst, aber ansonsten sehen sie noch genauso aus wie damals, als Mum und ich in einem Meer aus Bildern auf dem Boden saßen und sie der Reihe nach ansahen: ein Marienkäfer auf den Metallstreben der Brooklyn Bridge, ein einzelnes Rosenblatt im Wasserbecken des Ground Zero Denkmals. Mum hat ihre alte Polaroidkamera überallhin mitgenommen, und ich habe es geliebt, die Bilder zu beobachten, während die Dunkelheit ganz langsam Konturen wich und sich in Farben verwandelte. Die monströse Profikamera, die sie für ihre Arbeit bei der Times nutzen musste, würde den Aufnahmen die Seele rauben, hat sie gesagt.

Je mehr Fotos ich herausnehme, desto enger zieht sich mein Magen zusammen. Dabei sind nicht einmal welche von uns dreien dabei. Bilder von meiner Einschulung oder von Dad und mir, wie wir verunglückte Geburtstagskuchen an Mums Bett bringen, hat er damals als Erstes weggeworfen.

Die unteren Fotos sind noch nicht so stark verblichen. Sie müssen zu einer von Mums Recherchearbeiten gehören, für Voraufnahmen hat sie auch oft ihre eigene Kamera benutzt. Das erste Bild zeigt eine gertenschlanke Dame um die siebzig, die aufrecht hinter einem wuchtigen Schreibtisch sitzt und der strengen Schuldirektorin in jedem Kinderroman gleicht. Auf dem nächsten lächelt eine Frau mit streichholzkurzem Haar selbstbewusst in die Kamera. Ich blättere mich durch weitere Fotos, bis ein Porträt mich innehalten lässt. Die dunklen Haare der Frau fallen locker auf ihre Schultern, und ihre Lippen verziehen sich zu einem Lächeln voller ehrlicher Zuneigung, das jeden Betrachter sofort dasselbe empfinden lässt.

Mum.

Ich fahre zusammen, als ein Rascheln ertönt und mich daran erinnert, weshalb ich mich noch einmal zum See gewagt habe. Ich stehe auf und spähe ins Unterholz, aber trotz der Stunden, die ich nun schon hier draußen bin, ist noch immer keine Spur von Elias zu sehen. Das Bild meiner Mutter zittert in meiner Hand.

Sie hat dich verlassen, genau wie Elias dich verlassen hat.

Ich schleudere die Box von mir und schlage mir die Hände vors Gesicht. Es war eine dumme Idee, die Kiste zu öffnen. Es war eine dumme Idee, überhaupt wieder hierherzukommen!

Hastig sammle ich die verstreuten Fotos ein, als mir ein hauchdünnes Papier in die Hände fällt, das an der Oberfläche eines der Polaroids haftet. Ein Zeitungsausschnitt aus der New York Times, mehrfach gefaltet, sodass die gedruckten Buchstaben an manchen Stellen schon nicht mehr lesbar sind. Ich halte mir den Artikel dicht vor die Augen.

»Kristallisierungsprozess gelangt ins Rollen«, flüstere ich, während ich den Artikel im Schein des Mondes überfliege. »Das Weiße Haus bestätigt erste Gespräche über die Klärung von Traits, den bleibenden Persönlichkeitseigenschaften eines Menschen, anhand derer individuell angepasste Lebensmodelle geschaffen werden könnten. Führende Psychologen sind der Ansicht, dass politische Eklats wie der Cremonte-Skandal durch die Einordnung der Bevölkerung in Rationale und Emotionale in Zukunft vermieden werden könnten. Aber mit welcher Konsequenz? Was würde eine solche Regelung für das Recht jedes Einzelnen auf freie Entfaltung der Persönlichkeit bedeuten?«

Unter dem Artikel steht der Name meiner Mutter, Elizabeth Anderson. Dabei war Mum doch Fotografin! Ich will den Zeitungsartikel gerade zurück in die Kiste legen, als ich meine geschwärzten Finger bemerke. Verwirrt drehe ich das zerknitterte Blatt um und entdecke mit Kohlestift gekritzelte Buchstaben auf der Rückseite. Eine Namensliste. Sie ist ein wenig verwischt, aber ich kann sie trotzdem lesen:

Marike Donalds, 25. August

Anna Nebrova, 11. November

Sofia Smith-Carlson, 4. Dezember

Sol Riviera, 26. Januar

Und schließlich:

Elizabeth Anderson, 4. Juni

Was hat das zu bedeuten? Ich ziehe den Karton heran und kippe mir den Inhalt erneut in den Schoß, wühle mich noch einmal durch die Aufnahmen auf der Suche nach einem weiteren Zeitungsblatt oder einer Erklärung. Doch bis auf einen einsamen Kohlestift in der Ecke der Box finde ich nichts. Keinen Hinweis darauf, warum meine Mutter, eine Fotografin, Artikel für die Times geschrieben hat oder wer diese Frauen sind. Und was soll der seltsame Zusatz über die Konsequenzen der Kristallisierung am Ende des Berichts bedeuten?

Ich falte den Zeitungsartikel vorsichtig zusammen, sodass die Namen auf der Rückseite nicht noch mehr verwischen, und stecke ihn zusammen mit dem Stift in meine Jackentasche. Vorsichtig streiche ich über das Lächeln meiner Mutter auf dem Polaroid.

»Wer bist du?« Kopfschüttelnd lege ich das Bild zurück in die Schachtel.

Ich wünschte, ich könnte mit jemand anderem als einem Gesicht auf einem modrigen Foto sprechen. Meine Gedanken schweifen automatisch zu Elias, doch die Vorstellung, mich ihm anzuvertrauen, fühlt sich nun falscher denn je an. Ich werfe einen letzten Blick auf den See, in dessen Wasser das Mondlicht einen schwankenden Weg zum Horizont zeichnet. Mein bester Freund – der Junge, der mein Herz so beängstigend leicht in der Hand hält – wird nicht mehr kommen, so viel steht fest. Doch anstelle von Verzweiflung spüre ich plötzlich ein Feuer in mir aufsteigen, ein wütendes Brodeln, das rein gar nichts mehr mit dem zarten Flattern von gestern Abend zu tun hat.

Ich laufe den Pfad zurück, schwinge meine Beine über den quer liegenden Baumstamm und ducke mich schließlich unter dem Absperrband vor der Hecke hindurch, die die Sperrzone von der Siedlung trennt. Ab morgen werde ich dem Konsilium beweisen, dass meine Gefühle für mich zweitrangig sind. Durch meine Mutter, die sich dafür entschieden hat, mich zurückzulassen, und meinen besten Freund, der mich aus gekränktem Stolz verletzt hat, habe ich heute Abend endlich verstanden, was Rationalität wirklich bedeutet. Es geht nicht nur um einen Job mit viel Verantwortung oder einen Platz an einer besonderen Uni. Es geht darum, mich selbst vor dem Schmerz zu bewahren, in dem Gefühle unweigerlich enden, wenn ich ihnen die Macht dazu gebe.

Eilig gehe ich die Straße hinunter, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Deirdre hat recht. Jetzt ist die Zeit, um an mich selbst zu denken.

Regen prasselt auf den sauberen Asphalt und färbt die Straße dunkel. Ich ziehe meine Jacke enger um mich, während Dad mit meinem Koffer zum Auto eilt.

»Der einzige Haken an der neuen Hauptstadt ist ihr Wetter«, seufzt er und zieht hinterm Steuer seinen Regenüberwurf aus.

New York hat Washington im selben Moment als Sitz des Präsidenten abgelöst, in dem Amerika zu den Gläsernen Nationen wurde. Seitdem gibt es auch keine Bundesstaaten mehr, sondern Bezirke. Für mich ist es normal geworden, von F und J und L zu reden, aber die meisten Erwachsenen tun sich schwer damit, die alten Namen zu vergessen.

Mein Vater tritt aufs Gaspedal und ich werde in den Sitz gepresst. Sobald sich der Autopilot eingeschaltet hat, erscheinen auf der Windschutzscheibe die Frühnachrichten.

»Hat die Suche am Fluss etwas Neues ergeben?«, frage ich beiläufig.

Mein Vater schüttelt den Kopf. »Wir haben die Fahndung noch heute Nacht eingestellt. Es gab ja auch keine Vermisstenmeldung. Der Junge muss also überlebt haben, aber ich mache mir trotzdem Sorgen um ihn.« Auf der Windschutzscheibe schaltet das Studio zu den anstehenden Beitrittsfeierlichkeiten in Kanada, doch Dad beachtet sie nicht. Stattdessen sieht er mich forschend an. »Wenn du diesen Jungen kennst, Skye –«

»Tue ich nicht«, falle ich ihm ins Wort.

Mein Vater nickt. »Ich weiß, dass du deine Freunde für Rationale hältst. Aber es ist nicht jeder wie wir. Wer sich von dem Bescheid so sehr aus der Bahn werfen lässt, dass er sein Leben aufs Spiel setzt, ist ein Musterbeispiel für die Impulsivität, die ihn selbst und andere gefährdet. Vor der wir und bald auch du ihn schützen müssen. Ein Rationaler hätte sich niemals in solch eine Gefahr gebracht.« Dad wendet seinen Blick nicht von mir ab, während das Auto sich selbst durch die Straßen manövriert. »Der Administration läge viel daran, so bald wie möglich mit ihm zu sprechen. Du weißt also wirklich nicht, wer er ist?«

Ich denke an Colins starren Blick auf den Monitor der Cafeteria, während die Regentropfen auf das Autodach prasseln. Die Testung ist seine Chance zu beweisen, wer er wirklich ist. Genau wie meine.

»Nein«, sage ich und bemühe mich um einen lockeren Tonfall. »Ich habe keine Ahnung.«

Die Central Station nimmt hinter den dichten Regenschleiern langsam Gestalt an und Dad parkt ein wenig abseits vom Eingang des alten Gebäudes.

»Hier steht, dass du zu Gleis 4 musst«, sagt er mit einem Blick auf den Bescheid auf meinem Smartphone.

Meine Fingerknöchel umklammern den Griff meines Rucksacks so fest, dass sie weiß werden. Um uns herum halten immer mehr Autos, Eltern steigen mit ihren Kindern aus und bleiben mit unterschiedlichen Gesichtsausdrücken zurück. Stolz, Selbstsicherheit, Besorgnis. Ich beobachte die anderen Expektanten, beladen mit Koffern und Taschen, die Lippen fest zusammengepresst. Sie sehen ebenso nervös aus, wie ich mich fühle. Meine Finger tasten nach dem Kohlestift in meiner Jackentasche. Ich hasse meine Mutter nicht. Auf ihre seltsame Weise hat sie mich geliebt, glaube ich, genauso wie mein Vater mich liebt, obwohl er es nicht zeigen kann. Bestärkt von dieser Gewissheit, öffne ich die Autotür.

Dad hält sich zum Schutz vor dem prasselnden Regen die Hand über die Augen, während er meinen Koffer vom Rücksitz auf die Straße hebt. »Soll ich ihn für dich reintragen?«, fragt er, aber ich schüttle den Kopf.

»Ist nicht nötig, danke.«

Einen Moment lang stehen wir uns unschlüssig in der Dämmerung des frühen Morgens gegenüber. Ich weiß nicht, wann wir uns zum letzten Mal umarmt haben, aber selbst in diesem Moment würde es sich unpassend anfühlen. Zum Glück scheint mein Vater das ähnlich zu empfinden. Doch als ich schon den ersten Schritt in Richtung der roten Markisen vor dem Bahnhof gemacht habe, hält seine feste Stimme mich noch einmal zurück.

»Als meine Einwanderung nach Amerika bewilligt wurde, habe ich mich sofort an der Cremonte-Uni beworben. Natürlich hieß sie damals noch anders, aber ihren guten Ruf hatte sie schon zu meiner Zeit. Ich musste mit drei Koffern vier Mal umsteigen und zwei Stationen hatten auch noch defekte Rolltreppen.« Dad lächelt. »Habe ich dir jemals erzählt, wie nervös ich war? Damals hatte ich noch einen ordentlichen schwedischen Akzent und glaubte, niemals mit dem Tempo der Professoren mitzukommen.«

Du hast mir nie etwas von alldem erzählt, denke ich mit einem Anflug von Traurigkeit. Auf einmal spüre ich die Hand meines Vaters auf meiner Schulter.

»Du bist wie ich, Skye, das warst du immer schon. Du schaffst alles, was du dir vornimmst. Wenn du willst, fahren wir in den Sommerferien zusammen nach Long Island und schauen uns schon mal auf dem Campus um. Die Aufnahme an der Cremonte-Uni könnte unsere Familientradition werden, was hältst du davon?«

Eine Lautsprecherdurchsage dringt aus dem Inneren des Bahnhofs heraus, und ich greife nach meinem Koffer, um die Hitze auf meinen Wangen zu verbergen.

»Klingt gut, Dad. Aber wenn ich jemals an der Cremonte landen will, sollte ich den Zug jetzt nicht verpassen.« Ich lächle ihm zu.

Mein Vater tritt zurück und öffnet die Fahrertür, bevor er es sich doch noch einmal anders überlegt und mich über das regennasse Autodach hinweg mit einem ernsten Blick bedenkt. »Sie werden es euch nicht leicht machen, Skye, aber du darfst nicht vergessen, wer du bist. Was auch immer im Zentrum passiert, verteidige deinen Platz. Nur weil –« Er stockt und sieht mich an. »Gib ihnen einfach keinen Grund, an dir zu zweifeln, in Ordnung?«

Diese kryptischen Andeutungen passen so gar nicht zu meinem Vater, der mich normalerweise mit seinen überkorrekten Befehlen nervt. Er steigt ins Auto.

»Dad?« Ich hämmere gegen das Fenster der Beifahrertür und kümmere mich nicht um die dicken Regentropfen, die mir in den Nacken laufen. »Was soll das heißen, Dad?«

Der Motor des Wagens brummt ungeduldig, aber mein Vater lässt die Fensterscheibe noch einmal herunter. »Geh in den Bahnhof.«

Ich rühre mich nicht vom Fleck, obwohl der Regen nun mit voller Wucht auf meinen Kopf prasselt. »Warum soll ich meinen Platz verteidigen? Was passiert im Zentrum?«

Mein Vater löst meine klammen Finger von der Scheibe. »Wir wollen doch nicht so aussehen, als würden wir aus diesem Abschied eine Szene machen, oder?« Sein vertraulicher Ton von eben ist fort und seine Stimme klingt so nüchtern wie immer. Frustriert schultere ich meinen Rucksack.

»Skye?« Ich drehe mich ein letztes Mal um. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.«

Das Auto fährt mit den Antworten auf meine Fragen davon und lässt mich inmitten einer Herde von Expektanten zurück, die mich schicksalsergeben mit sich ins Bahnhofsinnere zieht.

»Bescheid und Identifikation.« Zwei Mal pro Eingang hallt diese Anweisung durch die weitläufige Bahnhofshalle. »Bescheid und Identifikation.« Ich halte der Frau, auf deren Anorak ein rundes O prangt, mein Smartphone mit den geöffneten Dokumenten entgegen.

»Gleis 4, der Zug nach Bezirk F«, sagt die rothaarige Ordnungswahrerin und gibt mir mein Smartphone zurück.

Bezirk F?

»Ich komme aus New York«, stelle ich verwirrt klar. »Ich werde hier getestet.«

»Das ist wegen der dreifachen Anzahl von Expektanten in diesem Jahr nicht möglich«, erwidert die Ordnungswahrerin gelangweilt, als hätte sie diesen Umstand heute schon tausend Mal erklären müssen. »Hier in Bezirk A bleiben nur die Expektanten, die dieses Jahr regulär zur Testung einberufen worden wären. Die Sechzehn- und Siebzehnjährigen mussten wir aufteilen. Sieh es positiv, in F scheint wenigstens die Sonne.« Sie tritt zur Seite und winkt den Jungen hinter mir heran, sodass mir keine andere Möglichkeit bleibt, als weiterzugehen.

Um diese frühe Uhrzeit brummt es in der Ankunftshalle sonst von Pendlern, doch heute sehe ich nur Jungen und Mädchen in meinem Alter, die alle zu wissen scheinen, wo sie hinmüssen, während mein Koffer und ich völlig durchnässt in unserer eigenen Regenwasserpfütze stehen. Auf einer Anzeige wechseln sich das Wetter, die Zeit und das Datum ab. Der dritte Juni. Du bist jetzt sechzehn Jahre alt, denke ich und dränge die heißen Tränen zurück. Entschlossen laufe ich los und steuere auf den Bahnhofsplan zu, vor dem sich bereits eine Traube von Expektanten versammelt hat. Einige von ihnen tragen das Logo der Serenity auf ihren Rucksäcken oder Jacken, und ich klammere mich an die Hoffnung, nicht als Einzige nach F geschickt zu werden. Ein paar bekannte Gesichter würden allem, was hier vorgeht, wenigstens einen Hauch von Normalität verleihen.

Helles Licht blendet mich von oben. Mein Blick fällt auf die Ordnungswahrer, die von der Ballustrade aus auf uns hinabschauen. Durch die exakt gleichen Abstände, mit denen sie sich postiert haben, erinnern sie mich an Spielfiguren, die ein besonders ordentliches Kind aufgestellt hat. Jeder zweite von ihnen kehrt uns den Rücken zu, und ich begreife, dass die Hälfte von ihnen die Parkstreifen rund um den Bahnhof beobachtet, wo wir uns von unseren Eltern verabschiedet haben. Auf einmal ergeben Dads Eile und die fehlende Umarmung einen Sinn. Ich senke meinen Kopf und tue so, als hätte ich die Augenpaare über uns nicht bemerkt. Wir sind zwar noch nicht im Zentrum angekommen, aber unsere Testung hat schon längst begonnen.

Ich folge den Pfeilen, die mir den Weg zu Gleis 4 weisen. Um mich herum werden Reiserucksäcke und Koffer durch die Gegend getragen. Ich klammere mich an den Griff meines eigenen, bis ich vor den Stufen einer Rolltreppe stehen bleibe.

»Zweifel in letzter Minute?«

Beinahe wäre ich gestolpert, aber jemand schiebt meinen Koffer und mich auf das Band und ich finde gerade noch rechtzeitig mein Gleichgewicht wieder. Als ich mich umdrehe, empfängt mich ein breites Lächeln.

»Manchmal ist ein kleiner Anstoß alles, was nötig ist«, fügt das blonde Mädchen auf der Stufe unter mir augenzwinkernd hinzu.

Ich werfe einen Blick zurück auf die Traube von Expektanten unter uns. »Es tut mir leid, wenn ich den Verkehr aufgehalten habe«, entschuldige ich mich.

Sie macht eine wegwerfende Handbewegung. »Kein Problem. Ich habe es nicht besonders eilig, für unbestimmte Zeit in einen Zug voller aufgedrehter Jugendlicher gesperrt zu werden.« Sie grinst mich verschwörerisch an, als würden wir beide nicht zu dieser verwerflichen Gruppe zählen, und ich lächle zurück. Eine Art träumerische Selbstsicherheit umgibt sie, die überhaupt nicht angeberisch wirkt. Ich mag sie auf Anhieb.

Wir folgen einem langen Gang, durch dessen Fenster die ersten Sonnenstrahlen des Tages fallen.

»Bezirk F, nehme ich an?«, fragt das Mädchen und ich nicke. »Ich bin übrigens Luce.«

Mit ihrer durchscheinend hellen Haut und den weißblonden Haaren, die ihr wirr über den Rücken fallen, gibt es keinen Namen, der besser zu ihr passen würde.

»Skye«, sage ich und halte Luce die Hand hin, was mir im selben Moment furchtbar albern vorkommt. Doch Luce ergreift sie mit völliger Selbstverständlichkeit.

»Na dann, auf in den Kampf«, verkündet sie, als sich die letzte Schiebetür zum Bahnsteig öffnet und einen silbernen Schnellzug enthüllt, der auf den Schienen liegt wie eine gigantische schlafende Schlange.

Ich folge Luce hinaus und kontrolliere ein letztes Mal, ob wir am richtigen Gleis angelangt sind. Hier draußen in der kühlen Morgenluft, fernab der klammen Abschiedsstimmung der Halle, fühle ich ein Kribbeln in mir aufsteigen. Ich werde verreisen, vielleicht sogar das Meer sehen – auf jeden Fall aber an einen Ort kommen, an dem mich nichts an die Vergangenheit erinnern wird. Und nach diesen vier Wochen bin ich eine Traitträgerin. Eine Rationale, ergänze ich in Gedanken. Eine Rationale, die endlich frei von jedem Zweifel sein kann.

»Da vorne ist der Gepäckwagen.«

Luce verschwindet zwischen den anderen Expektanten, die mehr oder weniger aufgeregt umherlaufen oder in Gruppen zusammenstehend auf die Abfahrt des Zuges warten. Ich versuche, sie nicht aus den Augen zu verlieren, als mein Koffer an einem fremden Fuß hängen bleibt.

»Entschuldigung«, murmele ich und will mich weiter durch die Menge schieben, doch eine Hand hält mich fest.

»Skye!«

Beim Klang von Elias’ Stimme erstarre ich. In verwirrender Folge strömen Wut, Sehnsucht und Scham durch meinen Körper. Und die traurige Gewissheit, dass es zwischen uns nie wieder so werden wird wie vor der Nacht am See, selbst wenn ich es wollte. Dafür hat sein dummer Stolz gesorgt.

»Können wir reden?« Elias sieht mich flehend an, und für einen Moment spüre ich meine mühsam errichtete Barrikade bröckeln, bis eine gehässige Stimme in mir fragt: Hater Jasmine genauso angesehen? »Skye, bitte! Ich habe einen Fehler gemacht, aber nichts ist so gewesen, wie es aussieht –«

Ich reiße meinen Arm los. »Weißt du was?«, unterbreche ich ihn mit so viel Kälte, wie ich zustande bringe. »Rede doch mit Jasmine. Aber ihr beide verschwendet wahrscheinlich nicht so viel Zeit mit Reden, oder?«

Ohne auf eine Antwort zu warten, stürme ich davon und lasse ihn in der Menge stehen.

»Was war das denn gerade?« Luce, die nicht weit entfernt auf mich gewartet hat, zieht überrascht eine Augenbraue hoch.

»Nichts, was noch etwas bedeuten würde«, sage ich und brauche zwei Anläufe, um meinen Koffer auf den Gepäckwagen zu hieven. Als er endlich verstaut ist, streiche ich mir eine verschwitzte Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Wie der erste Eindruck doch täuschen kann.« Luce hakt sich bei mir unter. »Ich hätte dich eher als eine der Vorsichtigen eingeschätzt.«

»Vorsichtig?«

»Zu bedacht, um sich kurz vor der Testung noch in Jungsgeschichten zu verwickeln.«

Wir gelangen zu der einzigen offenen Waggontür, vor der eine Frau in einer grauen Bluse steht, die Namen auf einer Liste abhakt. Sie ist keine Ordnungswahrerin, aber ihr durchdringender Blick, mit dem sie mein Gesicht mit dem Foto auf meiner Identifikation abgleicht, flößt mir mehr Respekt ein als alle im Bahnhof stationierten Beamten zusammen.

»Ich habe mir vorgenommen, Jungsgeschichten ab sofort zu ignorieren«, sage ich an Luce gewandt, als wir eingestiegen sind.

»Wahrscheinlich die klügste Option.«

Wir grinsen, und ich spüre, wie das Lächeln diesmal in meinem Inneren ankommt.

Ich halte die Augen nach freien Plätzen offen, während ich mit meinem Rucksack durch den Mittelgang des Großraumabteils laufe. Luce lässt ihre Finger bewundernd über den weichen Samt der Sitze fahren und deutet auf die Tische, die sich automatisch ausklappen. »Definitiv kein Vergleich mit der stinkenden U-Bahn«, staunt sie und ich nicke.

Diese Modelle müssen extra für die Testung konzipiert worden sein, denn sie ähneln unseren normalen, altersschwachen Langstreckenzügen nicht im Geringsten. Luce und ich passieren eine Glastür und landen im nächsten Waggon, in dem wir von plärrender Musik empfangen werden. Ein paar der Mädchen haben ihre Beine quer über die Lehnen der Sitze gelegt.

»Ich brauche keine Testung«, stöhnt eine von ihnen. »Ich weiß, wer ich bin, auch ohne dafür um fünf Uhr morgens in einen verdammten Zug steigen zu müssen. Amira!«, ruft sie plötzlich und hebt den Kopf. »Mach endlich diese schreckliche Musik aus. Ein paar von uns versuchen zu schlafen.«

»Schön, wie ihr das neue Album meiner Band zu schätzen wisst«, grummelt Amira, dreht den Lautsprecher jedoch leiser und versteckt ihr Gesicht wieder hinter einem Buchdeckel.

»Bands und Fantasyromane als Vollzeitbeschäftigung«, schmunzle ich, als Luce und ich das Abteil verlassen. »Um was wetten wir, dass die halbe Abschlussklasse der Beauvoir in dem Waggon saß?«

Wir betreten das nächste Abteil, in dem erst wenige Plätze besetzt sind. Durch das Fenster sehe ich Colin gefolgt von Elias in den Zug steigen. Elias dreht sich noch einmal um und hebt Jasmines Tasche an Bord. Es tut weh, aber ich wende mich energisch ab. Es war die richtige Reaktion, mir seine Erklärungen am Bahnsteig zu ersparen. Er hat sich entschieden, und Lügen sind das Letzte, was ich von ihm hören will.

»Fehlt nur noch der Süßigkeitenwagen und ich fühle mich wie Harry auf dem Weg nach Hogwarts.« Luce lässt sich auf den Fensterplatz eines freien Vierers fallen. Hinter uns sitzen ein paar Mädchen, die ich nicht kenne.

»Ich dachte, Zauberer fliegen überall auf Besen oder so was hin«, bemerke ich und ziehe meine Jacke aus.

»Sag bloß, du hast die Bücher nicht gelesen!« Luce mustert mich mit einem gespielt kritischen Blick. »Ich weiß ja nicht, ob ich jetzt noch mit dir befreundet sein kann.«

»Fantasy ist eben nicht so mein Ding«, sage ich, amüsiert von ihrer Leidenschaft, und setze mich auf den Platz ihr gegenüber. »Aber deins, oder?«

»Wir haben die letzten zwei Bände in der achten Klasse durchgenommen, als uns die Bücher von der alten Bibliothek gespendet wurden«, erklärt Luce.

»Ihr lest solche Geschichten in der Schule?«, staune ich.

Die Serenity bietet vielleicht einen oder zwei Literaturkurse an, aber alles in allem ist sie bekannt für ihre analytische Ausrichtung. Nicht umsonst haben wir die höchste Rationalenquote unter den Absolventen in ganz New York. Lesen und Filme schauen können wir in unserer Freizeit, dafür ist in unserer Ausbildung kein Platz.

»An der Beauvoir High sind Bücherwürmer und Querdenker eben nicht in der Unterzahl«, sagt Luce und grinst, als meine Augen sich erschrocken weiten.

»Ich wusste nicht, dass du –«, stammle ich, doch Luce wischt meine Erklärungen beiseite.

»Schon gut, ich bin nicht beleidigt. Die meisten Rationalen verstehen nicht, dass in Büchern, Bildern und Gesprächen genauso viel Wert stecken kann wie in den Gewinnen irgendeiner Firma.«

Der Zug setzt sich in Bewegung und die riesigen Fensterscheiben werden dunkel. Beeindruckt sehe ich zu, wie auf jeder einzelnen das ernste Gesicht der Frau in der grauen Bluse erscheint, die beim Einsteigen unsere Identifikation überprüft hat.

»Willkommen an Bord des Transregion. Mein Name ist Caroline. Soeben haben wir New York City hinter uns gelassen, unsere erste Station auf dem Weg ins Athene-Zentrum F, wo Ihre Testung beginnen wird. Bitte verlassen Sie den Zug an keiner der folgenden Haltestellen, um zur raschen Weiterfahrt beizutragen. Sollten Sie Fragen haben, wenden Sie sich an mich oder die anderen Testleiter hier im Zug.«

Ein statisches Knistern ertönt aus dem Lautsprecher und anstelle des Gesichts der Frau erscheinen auf der Scheibe nun grüne Hügel unter einem strahlend blauen Himmel. Ich lehne mich zurück, ein wenig enttäuscht darüber, keinen letzten Blick auf meine Heimatstadt werfen zu können.

»Eis?« Luce hält mir einen geöffneten Becher unter die Nase und ich wende mich von der künstlichen Landschaft ab. »Habe ich mitgebracht. Dank des abscheulichen Wetters ist es wenigstens noch nicht komplett geschmolzen.«

»Eis zum Frühstück?«, frage ich grinsend, nehme den mir angebotenen Löffel aber, ohne zu zögern. »Was soll’s. Hört sich nach einer angemessenen Mahlzeit zur Feier unseres neuen verantwortungsvollen Lebensabschnitts an.«

Luce flucht, als das Eis prompt von ihrem Löffel tropft. Während wir kichernd die Spuren von den grauen Sesselpolstern kratzen, löst sich ein Knoten in meiner Brust, der sich seit der Nachricht von meinem Bescheid immer enger zugezogen hat. Zwar habe ich keine Ahnung, was im Zentrum auf uns zukommt, aber wenigstens werde ich es nicht allein durchstehen müssen.

Der Eisbecher ist viel zu schnell leer und ich krame in meinem Rucksack herum. »Ich fürchte, ich habe bloß Sandwiches oder Äpfel zu bieten.«

»Deine Mutter ist also deutlich pflichtbewusster als meine.« Luce quetscht die Eisverpackung in den kleinen Mülleimer neben uns.

Ich schnaube. »Meine Mutter hat mich und meinen Vater am Tag nach meinem zwölften Geburtstag verlassen.«

Luce wirft mir einen überraschten Blick zu und bemerkt nicht, dass der Mülleimer die Pappe schreddert und sich automatisch wieder leert. Nach vier Jahren kommen mir diese Worte so leicht über die Lippen, als würde ich erzählen, dass ich mir als Kind den Arm gebrochen habe. Sie können mich nicht mehr ersticken, das habe ich mir abtrainiert. Trotzdem schleicht sich jedes Mal dieselbe Frage hartnäckig zurück in meinen Kopf: Was hast du getan, um sie zu vertreiben? Meine Mutter hatte keinen Grund, einfach abzuhauen. Irgendjemand muss ihr also einen gegeben haben.

»Und damit rückst du einfach so heraus?« Luce schüttelt den Kopf. »Aber wer der mysteriöse Gentleman auf dem Bahnsteig ist, willst du mir verschweigen!«

Der Zug biegt um eine Kurve und ich erkenne Spuren von Regentropfen hinter dem Landschaftsfilm auf der Fensterscheibe.

»Elias ist kein Gentleman.«

»Na, immerhin haben wir einen Namen.« Luce stupst mich an. »Hey, du musst nicht drüber reden. Ich wollte bloß ein Thema finden, das nichts mit dem zu tun hat, was heute Abend anfängt. Ich bin echt ein bisschen aufgeregt.«

»Glaub mir, ich auch«, gebe ich zu. Auf einmal kommt mir eine Idee. »Vielleicht können wir ja sehen, ob der Zug den Süden oder Norden von F ansteuert.« Ich hole mein Handy aus meiner Hosentasche und öffne die Navigation. »Seltsam«, murmele ich. »Ich bekomme hier kein Netz. Willst du es mal probieren?«

Luce schüttelt den Kopf und seufzt, als ich sie fragend ansehe. »Ich habe kein Handy, okay?«

Erst jetzt erinnere ich mich, dass sie der Testleiterin beim Einsteigen einen Ausweis aus Papier hingehalten hat anstatt der ID, die wie meine auf dem Smartphone gespeichert ist.

»Es ist eben nicht so einfach, wenn deine Mutter wegen des E’s auf ihrem Handgelenk ihren Job verliert.«

Für einen Moment verstummen die Gespräche der anderen Mädchen um uns herum, bevor sie umso lauter weitergehen. Ich runzle die Stirn. Emotionale können nicht die gleiche Verantwortung tragen wie Rationale, das ist klar. Aber wenn sie aus diesem Grund ihre Stelle verlieren, wird ihnen geholfen. Die Traits wurden doch gerade aus dem Grund geschaffen, um soziale Ungerechtigkeiten auszugleichen! Nicht, um neue herbeizuführen.

»Ich dachte immer, E-Care reicht auch für so was wie Handys«, sage ich, ehrlich erstaunt. Immerhin hat Dad die Unterstützung für arbeitslose Emotionale dem Parlament selbst vorgeschlagen.

»E-Care?« Luce verzieht den Mund. »Glaub mir, E-Care verschwindet ganz schön schnell, wenn man nicht den nächstbesten Job annimmt, den die Administration einem vorschlägt. Und von der Chirurgin zur Tagesmutter – das ist nicht gerade die Karriere, für die man zehn Jahre lang in Yale studiert hat.«

»Ich wollte nicht unsensibel sein«, entschuldige ich mich, obwohl ich Luces Ärger nicht wirklich verstehe. Als Emotionale muss ihre Mutter eben einen Beruf annehmen, der besser zu ihrer Persönlichkeit passt. Ihre Ausbildung war unglücklicherweise verschwendete Zeit. Aber damit genau so etwas nicht mehr vorkommt, nehmen Universitäten für Fächer wie Medizin, Wirtschaft und Politik ja auch nur noch Rationale auf.

»Was meinst du«, lenke ich ab. »Wollen wir mal zu einer kleinen Erkundungstour aufbrechen?«

Luce nickt und keine von uns spricht mehr über Traits, während wir über den weißen Teppich auf die Glastür zugehen. Wir gelangen in den zugigen Einstiegsbereich, in dem sich die Außentüren befinden. Dahinter erwartet uns kein neues Abteil, sondern ein lang gezogener Tresen aus dunklem Holz. Ein Mann füllt Kaffee aus einer lautlosen Maschine in zwei Becher und reicht sie den vor uns wartenden Mädchen.

»Was für ein Luxus!«, raunt Luce mir zu.

Die Mädchen drehen sich zu uns um. »Schön, dass ich mich nicht als Einzige fehl am Platz fühle«, erwidert eins von ihnen und nickt Luce zu. »Beauvoir High?«

»Schuldig im Sinne der Anklage«, antwortet Luce.

Das Mädchen lächelt, wobei ihre Augenbrauen nach oben wandern und der silberne Ring, der durch eine von ihnen gestochen ist, unter ihren Ponyfransen verschwindet.

»Komisch, du bist mir da nie aufgefallen«, sagt die Nachbarin des Piercingmädchens, die mit ihrem mausbraunen Haar und der etwas rundlichen Figur neben ihrer Freundin ziemlich unscheinbar wirkt. Mein Blick bleibt an dem tätowierten Schriftzug hängen, der unter ihrem Pulloverärmel hervorlugt. »Komm, Tonya«, sagt sie und greift nach der Hand des Piercingmädchens. »Die anderen warten bestimmt schon.«

Tonya wirft uns ein entschuldigendes Lächeln zu und folgt der Brünetten durch die Glastür.

»Wir sehen uns!«, ruft sie noch, bevor die beiden endgültig verschwinden.

Ich lehne mich an einen der festgeschraubten Barhocker vor dem Tresen. Mein Vater würde den Kopf schütteln, wenn er wüsste, dass meine neuen Freundinnen ausgerechnet auf die Beauvoir gehen! Die Highschool in Chelsea ist bekannt dafür, emotionales Denken geradezu zu fördern.

Luce dreht sich mit zwei Muffins in der Hand zu mir um. »Willst du Schokolade oder Blaubeere? Es gibt auch Sandwiches, aber keine ohne Tomaten. Und Gemüse ist nicht so mein Ding.«

Ein kühler Luftzug streift meinen Nacken. Als ich aufblicke, tritt ein Typ durch die Glastür, der ein paar Jahre älter sein muss als ich. Seine aschblonden Haare sind ein wenig zu lang und locken sich in seine Stirn, aber sein ernster Gesichtsausdruck passt nicht zu meiner spontanen Vorstellung von ihm als Surfer auf den Wellen der Goldküste. Er wirkt wie ein … Nein, mir fällt partout keine Kategorie ein, in die er sich einordnen ließe. Sein düsterer Blick trifft mich und ich zucke unmerklich zusammen. Es ist, als wäre irgendwo tief verborgen in meinem Inneren eine Alarmglocke losgegangen.

»Einen Kaffee, schwarz.«

Während er wartet, sieht er aus dem Fenster, als könnte er hinter den Bildschirm schauen. Verwundert folge ich seinem Blick und bemerke, dass die künstliche Landschaft auf der Scheibe verschwunden ist. Der Zug steht, und wir schauen auf das Gleis eines Bahnhofs, der beinahe identisch ist mit dem, den wir vor Stunden verlassen haben. Während die neuen Expektanten geordnet einsteigen, nimmt der Junge – oder sollte ich besser sagen, Mann? – seinen Kaffee und geht geradewegs an uns vorbei, ohne uns auch nur eines einzigen weiteren Blicks zu würdigen.

Die Lichter haben sich innerhalb der letzten Stunde eingeschaltet. Luce lehnt sich im Schlaf an die Kopfstütze ihres Sitzes und das Muffinpapier fällt von ihrem Schoß. Mittlerweile sind alle Gespräche in unserem Waggon verstummt und auch mich lässt das gleichmäßige Geräusch des Zuges auf den Schienen gähnen. Ich beobachte, wie die Expektanten des Bezirks E an einem der südlicheren Bahnhöfe zusteigen. Ein warmer Windzug kommt mit ihnen an Bord. Meine Stirn sinkt gegen das kühle Fensterglas.

Ich liege in einem Kofferraum. Wenn ich versuche, meine Augen zu öffnen, sehe ich nichts als bunte Sternchen. Sie tanzen wie ein Feuerwerk durch den Nebel vor mir. Kalte Panik macht sich in mir breit, als ich begreife, dass ich nicht wach sein soll. Das Auto kommt ruckartig zum Stehen. Irritierend grüne Augen fixieren meine, beruhigen mich. Doch nur eine Sekunde später ertönt ein Knall und das Blut in meinen Adern gefriert zu Eis. Die Kofferraumklappe öffnet sich und Dämmerlicht dringt in mein Gefängnis.

»Ich komme zurück!«

Schweißnass schrecke ich auf und bemerke, dass Luce meine Schultern schüttelt. Mein Herz schlägt so schnell, als hätte ich gerade einen Sprint hinter mir.

»Skye, da draußen!« Luce deutet aus dem Fenster.

Die falschen grünen Hügel sind noch nicht zurück auf der Scheibe und ich erkenne eine menschenleere Bahnhofsplattform in der Abendsonne. Menschenleer, bis auf …

»Jasmine?« Mit einem Schlag bin ich hellwach. Ich springe auf und versuche, das Fenster zu öffnen, vor dem meine Erzfeindin mit geröteten Wangen zu mir aufsieht.

Jasmine deutet verzweifelt auf die Türen und hört nicht auf, gegen mein Fenster zu hämmern. Die Scheibe ist zu dick, um ihre Worte hindurchzulassen, aber die Panik in ihrem Blick spricht Bände.

»Die Türen sind schon geschlossen!«, rufe ich. Auf dem Gleis ist niemand mehr zu sehen, alle Expektanten dieses Bezirks sind zugestiegen. Unser Zug wird jede Sekunde weiterfahren, und zwar ohne Jasmine. Ich werfe einen Hilfe suchenden Blick durch den Waggon, doch die Mädchen hinter mir starren bloß irritiert zurück.

Jasmines Mund formt das Wort Bitte. Ich beiße mir auf die Lippen. Die Testleiterin hat uns befohlen, den Zug nicht zu verlassen. Ich könnte einfach zurück in meinen Sitz sinken und zusehen, wie Jasmine für diesen Regelbruch bezahlt. Verdient hätte sie es! Aber anders als meine Erzfeindin habe ich ein Gewissen. Und Jasmines Testung zu ruinieren, würde Elias’ Verrat auch nicht rückgängig machen.

Als der Zug sich wie in Zeitlupe in Bewegung zu setzen beginnt, bedeute ich ihr zu rennen.

»Hol einen Testleiter!«, rufe ich Luce zu und laufe durch den Gang, so schnell der schmale Abstand zwischen den Sitzreihen es mir erlaubt.

Atemlos stürme ich durch die Glastür in den Einstiegsbereich. Meine Sorge, dass die Zugtüren sich während der Fahrt nicht öffnen lassen, ist unbegründet. Zwar ertönt ein surrendes Alarmgeräusch, als ich den schweren Hebel nach unten drücke, doch die Tür gleitet widerstandslos zur Seite. Ich halte mich mit beiden Händen an einem Griff fest und setze vorsichtig einen Fuß auf die Außentreppe. Wenn Jasmine es schaffen will, muss sie sich an mir festhalten. Der Zug nimmt langsam Fahrt auf, und meine Haare flattern im peitschenden Wind, sodass ich den an mir vorbeifliegenden Bahnsteig kaum noch erkennen kann.

»Jasmine?« Ich löse eine Hand vom Griff und strecke die andere nach ihr aus. Mein Puls rast. Wenn ich jetzt den Halt verliere … »Jasmine!«, rufe ich verzweifelt in die aufziehende Dämmerung, aber ich bekomme keine Antwort.

Endlich schaffe ich es, mir meine Haare aus den Augen zu streichen – und als ich klar sehe, weiß ich, warum nur die Sirenen in meinen Ohren schrillen.

Jasmine konnte mir keine Antwort geben, denn der Bahnsteig ist leer.

Komplett leer.

»Was denkst du, was du da machst?«, brüllt eine Stimme hinter mir.

Ich werde mit Wucht zurück in den Waggon gerissen und schreie auf, als ich stürze und auf dem Boden lande. Der Typ aus dem Servicewagen zieht die widerstrebende Zugtür zu.

»Vor meinem Fenster stand ein Mädchen, eine Mitschülerin von mir«, stammle ich. Mein Kopf pocht schmerzhaft. »Sie muss ausgestiegen sein, als wir gehalten haben, und die Türen hatten sich schon geschlossen, bevor sie wieder einsteigen konnte.«

Ich richte mich auf, wobei er keine Anstalten macht, mir zu helfen. Stattdessen tippt er auf etwas herum, das aussieht wie ein überdimensionales Armband. Das durchdringende Alarmgeräusch verstummt und der enge Raum um uns herum kommt mir trotz des Maschinenlärms auf einmal still vor. Er dreht sich um. Ich bemerke die silberne Anstecknadel in Form einer Waage auf seinem Hemd, die mir schon bei Caroline aufgefallen ist, der Frau mit den Namenslisten. Ein Testleiter! Auch das noch.

»Ich weiß nicht, warum sie auf einmal nicht mehr auf dem Bahnsteig stand.« Ich atme tief durch. Mein Gestammele klingt alles andere als ruhig und besonnen. »Sie muss hinunter in die Bahnhofshalle gelaufen sein. Ich kenne ihren Namen, falls –«

Die Art, mit der er mich mustert, lässt mich verstummen. »Alle Expektanten sind zugestiegen«, sagt der Testleiter in einem Ton, der unmissverständlich das Ende dieses Gesprächs bedeuten soll.

»Das meine ich nicht«, setze ich noch einmal an und reibe meinen Ellenbogen, der das meiste von meinem Sturz abbekommen hat. »Jasmine kommt aus New York, wie ich. Sie ist zurückgelassen worden!«

Der Testleiter blickt sich um, dann beugt er sich vor, bis uns kaum noch eine Handbreit stickiger Luft voneinander trennt und ich die blonden Bartstoppeln auf seiner gebräunten Wange erkennen kann. Seine Nähe macht mich nervös, als ginge eine unbestimmte Bedrohung von ihm aus.

»Wir haben euch gesagt, dass ihr nicht aussteigen sollt, richtig?«

Ich nicke hastig.

»Wenn jemand die Regeln verletzt, ist das für dich noch lange kein Grund, dich selbst und andere in Gefahr zu bringen.« Er macht einen Schritt zurück, als hätte er gemerkt, dass ich während seiner Belehrung den Atem angehalten habe. Die senkrechte Falte auf seiner Stirn verschwindet jedoch nicht. »Wie wäre es, wenn du jetzt zu deiner Freundin zurückgehst und für den Rest der Fahrt auf deinem Platz bleibst? Ich bin mir sicher, es gibt irgendeine Realityshow oder so was, über das ihr euch unterhalten könnt, bis wir in F angelangt sind.«

Ich schnappe empört nach Luft. »Weil emotionale Zeitverschwendung alles ist, was uns Mädchen interessieren könnte?«, werfe ich ihm entgegen. Was tust du denn da?, frage ich mich gleich darauf erschrocken. Er ist ein Testleiter, ich sollte meine Zunge hüten! »Was geschieht mit Jasmine?«, wage ich dennoch zu fragen.

Der Testleiter lehnt sich mit provozierender Ruhe gegen die Wand und verschränkt die Arme vor der Brust. »Interessant. Ich mache dir einen neuen Vorschlag: Geh zurück zu deinem Platz und denk die restlichen zwei Stunden darüber nach, was wirklich emotionale Zeitverschwendung ist.« Sein Blick wandert betont langsam von mir zu der verschlossenen Zugtür und zurück. »Dein Vater ist im Parlament, nicht wahr? Samuel Anderson?«

Ich nicke mit einem Kloß im Hals. Mein Vater … Derselbe Mann, der heute Morgen noch voller Stolz mit mir über die Cremonte-Uni gesprochen hat. Der fest daran glaubt, dass ich eine Rationale bin.

Der Testleiter lässt mich nicht aus den Augen. »Kümmere dich im Zentrum um deine eigenen Angelegenheiten.« Jede Spur eines Lächelns ist aus seinem kantigen Gesicht verschwunden. »Zumindest, wenn du es mit dem richtigen Buchstaben verlassen willst.«

Er wendet sich erneut dem Armband zu, mit dem er den Alarm gestoppt hat, und eine dunkle Ahnung macht sich in mir breit. Hat er Luce und mich etwa belauscht? Woher sonst sollte er wissen, dass ich alles tun werde, um zu beweisen, dass ich eine Rationale bin? Ich reiße meinen Blick von den Locken los, die ihm in die Stirn fallen. Das Schlimmste ist, dass er recht hat, zumindest zum Teil. Rationale helfen, aber sie handeln nicht impulsiv, wie ich es getan habe.

Schon wieder.

Als ich mich an ihm vorbeischiebe, bemerke ich die weiße Narbe, die sich über seine rechte Schläfe zieht und seine helle Augenbraue nur knapp verfehlt. Wo hat sich jemand, der gerade mal neunzehn Jahre alt sein kann, eine Verletzung zugezogen, die solche Spuren hinterlässt?

»Viel Erfolg, Skye«, höre ich ihn sagen, als sich die Glastüren öffnen. Dann fliehe ich so schnell zurück in meinen Waggon, wie es mit Würde gerade noch möglich ist.

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