CLOWNFLEISCH 

Tim Curran

übersetzt von Kalle Max Hofmann

This Translation is published by arrangement with Tim Curran
Title: CLOWNFLESH. All rights reserved.

Diese Geschichte ist frei erfunden. Sämtliche Namen, Charaktere, Firmen, Einrichtungen, Orte, Ereignisse und Begebenheiten sind entweder das Produkt der Fantasie des Autors oder wurden fiktiv verwendet. Jede Ähnlichkeit mit tatsächlichen Personen, lebend oder tot, Ereignissen oder Schauplätzen ist rein zufällig.

Impressum

überarbeitete Ausgabe
Originaltitel: CLOWNFLESH
Copyright Gesamtausgabe © 2024 LUZIFER Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Übersetzung: Kalle Max Hofmann
Lektorat: Astrid Pfister

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2024) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-518-7

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhaltsverzeichnis

CLOWNFLEISCH

Impressum

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Kapitel 44

Kapitel 45

Kapitel 46

Kapitel 47

Kapitel 48

Kapitel 49

Kapitel 50

Kapitel 51

Kapitel 52

Kapitel 53

Kapitel 54

Kapitel 55

Kapitel 56

Kapitel 57

Kapitel 58

Kapitel 59

Kapitel 60

Kapitel 61

Kapitel 62

Kapitel 63

Kapitel 64

Kapitel 65

Kapitel 66

Kapitel 67

Kapitel 68

Kapitel 69

Kapitel 70

Kapitel 71

Kapitel 72

Kapitel 73

Kapitel 74

Kapitel 75

Kapitel 76

Kapitel 77

Kapitel 78

Kapitel 79

Kapitel 80

Kapitel 81

Kapitel 82

Kapitel 83

Kapitel 84

Kapitel 85

Kapitel 86

Kapitel 87

Kapitel 88

Kapitel 89

Kapitel 90

Kapitel 91

Kapitel 92

Über den Autor

Kapitel 1

Heute Nacht kommt ein Blizzard über uns, ein geradezu tobendes Monster von einem Blizzard.
Er bringt pfeifende Winde mit sich, deutliche Minusgrade, und sein Bauch ist aufgebläht, mit Schnee und eiskaltem Regen. Craw Falls – ein stinknormales, kleines Kaff im südöstlichen Teil des Bundesstaates – liegt genau auf seinem Weg, und als ob das alles nicht schon schlimm genug wäre, versteckt sich noch etwas anderes in dem Sturm. Es benutzt das Unwetter als Tarnung, um in aller Ruhe zu jagen … Menschen zu jagen.

Doch dazu kommen wir später.

Im Moment sitzt Milford Zeiss, direkt neben seiner klapprigen Fischerhütte, auf dem Eis des Crow Lakes, etwa eine Meile vom Ort entfernt und angelt Barsche. Er hat nicht die geringste Lust, damit aufzuhören, denn im Moment beißen die richtig dicken Dinger wie verrückt. Sie schnappen quasi sofort nach seinen Wachswürmern, sobald er sie zu Wasser lässt. Der Eimer wird voller und voller und er sieht sich schon in einer strahlenden Zukunft voller gegrillter Barsche. So ein Glück hatte er schon lange nicht mehr.

Aber dieser verdammte Sturm!

Oh Mann, das wird echt heftig, denkt Mil, doch er lässt den Haken trotzdem noch ein letztes Mal ins Wasser gleiten. Keine zwanzig Sekunden später zieht er auch schon den nächsten dickbäuchigen Barsch hinaus und wirft ihn in den Eimer.

Inzwischen klappert seine Holzhütte im Wind und selbst Mil macht sich so langsam Sorgen. Dabei angelt er schon seit 1954 im Crow Lake, damals war er gerade einmal zarte acht Jahre alt. Er seufzt bitterlich, schwer enttäuscht von Mutter Natur, die ihm gerade einen dicken Strich durch die Rechnung macht – ausgerechnet in einer Nacht, wo seine Ausbeute nicht nur gut, sondern richtig spektakulär ist. Widerwillig packt er seine Sachen zusammen und schließt den Abzug des Holzofens, damit das Feuer ausgeht.
»Morgen ist ja auch noch ein Tag«, murmelt er durch seine zusammengebissenen Zähne, doch das bessert seine Laune auch nicht. Er weiß schließlich ganz genau, wie verdammt unberechenbar die Fische hier sind, und so eine Nacht wie heute wird es vielleicht wochenlang nicht mehr geben – vielleicht sogar Monate oder Jahre nicht. Deshalb fühlt er sich, als hätte ihm jemand gehörig in die Eier getreten.

Niedergeschlagen öffnet Mil den Riegel an der Holztür, die ihm der Wind jedoch sofort aus der Hand reißt. Verdammt, was für eine Brise. Im Licht seiner Laterne peitscht der Schnee wie eine wilde, wütende Masse durch das Dunkel der Nacht. Mil muss sich richtig gegen den Wind stemmen, als er die paar Schritte zu seinem Schneemobil macht, einem Polaris Colt von 1976. Er startet den Motor und gibt ihm ein paar Minuten, um warm zu werden.

Als er endlich in der Hütte ist, nachdem er die Tür mit viel Mühe aufbekommen hat, schiebt sich Mil eine Winston in den Mundwinkel und entzündet sie mit seinem Zippo. Eine echt höllische Nacht, denkt er. Richtiges Scheißwetter. Aber er hat schon Schlimmeres erlebt, zumindest redet er sich das ein. Er nimmt einen Zug von seiner Zigarette und sagt sich, dass er das Ufer schon finden wird, trotz der schlechten Sicht. Er ist schließlich nur eine Viertelmeile vom Land entfernt und muss doch einfach nur den alten Spuren seines Schneemobils folgen. Abgesehen davon ist sein Polaris wie ein Pferd, es findet zur Not auch allein den Weg, selbst wenn der Reiter mal die Orientierung verloren hat.

Mil wird klar, dass er garantiert als Einziger noch auf dem Eis ist, wenn man sich diesen Sturm mal genauer betrachtet. Er ist eben hart gesotten. Ein echter Draufgänger. Wenn die Fische so beißen, dann braucht es schon ein echtes Wunder, um einen Zeiss vom Eis zu kriegen. Sein Vater hatte früher immer gesagt, dass die Warmduscher bei Sonnenuntergang nach Hause gehen, doch dann fängt für die echten Männer das Angeln erst richtig an. Mil lächelt bei diesem Gedanken. Dennoch weiß er, dass man einen Blizzard auf einem zugefrorenen See nicht auf die leichte Schulter nehmen sollte. Er hat schon genug Winter im hohen Norden erlebt, um einen gehörigen Respekt davor zu haben.

Er nimmt einen letzten Zug, dann wirft er den Stummel in den Ofen und läutet damit den Feierabend ein. Er dreht die Gaslaterne aus und zieht sich seine Wollhandschuhe über, dann schnappt er sich den Eimer mit den Fischen und geht nach draußen, wobei er darauf achtet, dass der Wind ihm nicht die Tür aus der Hand reißt. Er verstaut den Eimer sorgfältig auf dem Polaris und macht sich anschließend bereit für die Fahrt nach Hause. Er muss nur noch schnell die Hütte zuschließen, dann ist er bereit zur Abfahrt. Doch plötzlich hält er inne.

Was zur Hölle ist das?

Trotz des anhaltenden Jaulens des Windes hört er etwas, das sich wie klingelnde Glocken anhört. Das kann doch nicht sein. Aber dann hört er es wieder, und dieses Mal scheint es noch näher zu sein. Aber hier draußen? Vielleicht hat ja irgendein Idiot ein Windspiel oder so etwas Ähnliches an seine Hütte gebunden, und nun fliegt das Ding durch die Gegend. Er erinnert sich, dass Johnny Pallanpa vor ein paar Jahren mal einen zwei Meter langen Flaggenmast auf sein Dach gepflanzt hat, um aus Solidarität mit den Truppen im Irak das amerikanische Sternenbanner wehen zu lassen. Eines Nachts hat dann ein ähnlich starker Sturm nicht nur den Mast abgerissen, sondern gleich auch noch das halbe Dach mitgenommen. Als Johnny endlich fertig damit war, den Schaden unter viel Schwitzen und Fluchen zu reparieren, war er deutlich weniger patriotisch gestimmt gewesen.

Auch darüber muss Mil lächeln.

Doch dann hört er das Klingeln ganz in seiner Nähe und sein Lächeln verschwindet. Irgendwas daran stimmt nicht … nicht hier draußen … nicht in so einem Sturm und in solcher Dunkelheit, mitten auf einem zugefrorenen See. Es ist nicht so, dass er Angst hat – zur Hölle noch mal, er hat als Mitglied der ersten Luftkavallerie 1965 schließlich den Kampf um Ia Drang überlebt und seitdem hat ihn nichts mehr schrecken können. Trotzdem ist er etwas besorgt. Als er auf sein Schneemobil steigt, hört er die Glocken dicht hinter sich.

Das reicht.

Kapitel 2

Mil gibt Gas und zischt mit bemerkenswerter Geschwindigkeit über den hart zusammengepressten Schnee. Mühelos findet er seine alten Kettenabdrücke und folgt ihnen. In zehn Minuten ist er wieder an Land. Er könnte zwar noch ein bisschen schneller fahren, aber er will nicht Gefahr laufen, bei dieser schlechten Sicht seine Spur zu verlieren. Es ist ein wirklich übles Unwetter, die Seitenwinde drücken ihn fast aus dem Sitz und er kann nicht mal fünf Meter weit sehen. Hier draußen auf dem blanken Eis ist es sogar noch schlimmer, denn hier gibt es weit und breit kein Hindernis. Der Wind bläst einfach mit voller Kraft und wird eher noch stärker als schwächer.

Plötzlich hört er die Glocken wieder und auch wenn es verdammt noch mal unmöglich ist, klingt es so, als würden sie sich direkt neben ihm befinden. Trotzdem hat Mil noch immer keine Angst. Unter seinem Schneeanzug schwitzt er zwar, das Herz schlägt ihm bis zum Hals, und er beißt die Zähne zusammen, damit sie nicht klappern, doch Angst hat er nicht. Denn er weiß, was Angst aus Männern machen kann. Er hat es in der Landezone X-Ray im November '65 selbst erlebt, als die Kämpfe eskaliert waren und der Vietcong sie mit allem beschossen hatte, was sie hatten, vielleicht abgesehen von ihren Stiefeln und Reisbeuteln. Angst konnte einen dazu bringen, seltsam zu denken, und dann beging man Fehler.

Er ist ja gleich da, es ist nun nicht mehr weit.

Mil denkt ganz fest daran und klammert sich in Gedanken an das nahende Festland, wobei der Schnee wie ein bodenloser Strudel um ihn herumwirbelt. Doch plötzlich fühlt er einen Stich in seinem Herzen, denn was er da am Rande seiner schmalen Piste sieht, ist einfach unmöglich. Es kann nicht sein. Nicht hier draußen. Doch die Gestalt winkt ihm zu, als er vorbeifährt und grinst dabei breit.

Jetzt will er doch schneller fahren. Mil gibt Vollgas, er muss das Land unbedingt erreichen. Komme, was wolle, er muss es schaffen. Seine Gedanken füllen sich unwillkürlich mit den grausamen Bildern der Landezone X-Ray und er denkt daran, wie er sich damals, vor so vielen Jahren, immer wieder gesagt hat, dass, wenn er es nur schaffte, bis zum Morgengrauen durchzuhalten, alles in Ordnung wäre. Jetzt muss er das Festland erreichen, denn wenn er das schaffte, wäre alles …

Lieber Gott im Himmel!

Die Gestalt ist plötzlich direkt vor ihm. Sie steht einfach so mit offenen Armen da und wartet auf ihn. Mil weiß ganz genau, dass sie ihn niemals überholt haben kann … nicht auf dem Eis … nicht im Dunklen … nicht bei diesem Sturm. Was auch immer dieses Ding ist, es ist definitiv kein Mensch. Er kann das fiese, grinsende Gesicht sehen – die Zähne sind lang und scharf. Mil gibt erneut Vollgas. Er wird das Ding einfach volle Pulle umfahren. Einfach wegsensen. Es kommt näher und näher. Mein Gott, diese Augen!

Im letzten Moment macht die Gestalt einen Schritt zur Seite und Mil fühlt so etwas wie ein Stahlseil an seinem Hals, das ihn von der Maschine reißt. Er kracht mit voller Wucht aufs Eis. In seiner Schulter flammt ein höllischer Schmerz auf. Sein Gefährt schlittert in eine Schneedüne, wühlt sich darin noch ein Stück nach oben und kippt dann schließlich auf die Seite.

Trotz der entsetzlichen Schmerzen kämpft sich Mil auf die Beine.

Er hat ein Springmesser am Gürtel und zieht es jetzt hervor, dann lässt er die fünfzehn Zentimeter lange Klinge herausschießen. Der Sturm peitscht auf ihn ein und schleudert ihm die ganze Zeit Schnee ins Gesicht. Eiskalte Winde versuchen, ihn wieder zu Boden zu drücken, doch in seinen Venen pulsiert immer noch etwas von dem eisenharten Willen des Soldaten der ersten Luftkavallerie.

Zeig dich, du feiges Monster. Wenn du aufgeschlitzt werden willst, dann komm her!

Dann steht die Gestalt plötzlich direkt vor ihm. Die Zähne sind wie Eiszapfen, die Klauen, die nach ihm greifen, wie die eines Bären. Mit einem Aufschrei rammt Mil das Messer tief in dessen Fleisch und ein wildes Jaulen ertönt aus der Kehle der Kreatur. Doch dann erwischt ihn eine der Krallen. Seine Kehle wird brutal herausgerissen, bevor er auch nur den Gedanken fassen kann, auszuweichen.

Er ringt nach Luft, doch Blut flutet seinen Mund und schießt aus seinem zerrissenen Hals hervor. Kraftlos fällt er auf das Eis und seine Lebenskraft scheint ihn als heißer Dampf zu verlassen. Die Gestalt beobachtet genüsslich, wie er stirbt. Erst, als er sich nicht mehr bewegt, stürzt sie sich auf ihn, um zu fressen.

Kapitel 3

Obwohl er nun schon seit zehn Jahren der Sheriff von Clay County ist, weiß Will Teague ganz genau, dass ihn die meisten der alten Leutchen hier im Ort immer noch den Neuen nennen. Genau wie sein Vorgänger steht Will immer noch im Schatten von Lester Pease, der entweder der beste Cop aller Zeiten gewesen sein musste, oder das größte Arschloch, das je einen Sheriffstern getragen hatte – je nachdem, wen man fragte.

Lester war 1993, nach stolzen vierzig Dienstjahren als County-Sheriff in Rente gegangen. Sein Nachfolger war Benny Lacks gewesen, der dieses Amt innehatte, bis Teague ihn 2005 abgelöst hatte. Doch selbst jetzt, über zwanzig Jahre später, war Lesters Glanz noch immer nicht verblasst – sein Schatten hingegen wurde immer länger. Für die Rentner in Craw Falls war Lester Pease augenscheinlich einfach nur der beste und härteste Cop, den die Welt je gesehen hatte, zu gleichen Teilen Dirty Harry und John Wayne. Ein pflichtbewusster, fleißiger Teufelskerl, der immer ganz genau gewusst hatte, was im Ort los war. Sobald irgendeine metaphorische Scheiße passierte, hatte er offenbar sofort mit der Schaufel daneben gestanden und hatte klar Schiff gemacht.

Die Frage war nur: Was an diesem Bild entsprach der Wahrheit und was davon war von Lester einfach nur vorgegaukelt worden? Ehrlich gesagt, war das im Nachhinein schwer zu sagen.

Als der Blizzard schlimmer wird, fährt Teague gerade die Nebenstraßen der Stadt ab und denkt über die Dinge nach, die außer ihm und Lester niemand weiß … die Veruntreuung von Geldern, die frisierten Statistiken, die gefälschten Beweise … und noch ein halbes Dutzend anderer unangenehmer Wahrheiten, die er damals, als Lesters Hilfssheriff, über seinen Boss erfahren hat. Benny Lacks hat es nie herausgefunden, sonst hätte er Les garantiert eingebuchtet. Teague hingegen hätte das natürlich tun können, doch er hatte es dem alten Mann durchgehen lassen, denn unterm Strich war durch Lesters schlampige Ermittlungsarbeit niemand je zu ernsthaftem Schaden gekommen. Nun war Les tot, deshalb breitete er einfach den Mantel des Schweigens über die Vergangenheit, auch wenn einiges davon einen wirklich üblen Nachgeschmack bei ihm hinterlassen hatte. Bis zu seinem Todestag hatte Les genau gewusst, dass Teague ihn durchschaut hatte, und wann immer sich die beiden getroffen hatten, hatte er es kaum fertiggebracht, Teague in die Augen zu schauen. Sein langer Schatten war nach und nach bis zur Bedeutungslosigkeit geschrumpft.

Es ist schon seltsam, dass Will ausgerechnet jetzt darüber nachdenkt, während unbändige Winde den Schnee durch die nächtlichen Straßen treiben, aber manchmal holt einen die Vergangenheit eben ein.

Auf seiner Fahrt sieht der Sheriff nur wenige Menschen, was gut ist, doch auf der Hauptstraße sind eine Menge Autos geparkt, was schlecht ist, weil der Schneepflug hier bald durch muss. Das bedeutet, er muss sämtliche Kneipen abklappern und den Saufnasen sagen, dass sie gefälligst ihre Vehikel wegfahren sollen, und das würde ihnen garantiert nicht gefallen. Sie werden Ärger machen, das weiß er ganz genau.

Aber das gehört nun mal zu seinem Job.

Die Schaufel wurde weitergereicht und nun muss er die Scheiße wegschaufeln.

Er parkt vor einer Bar namens Broken Bottle, steigt aus und bleibt für einen Moment unter der wild im Wind schwingenden Werbetafel stehen, um sich in die richtige Stimmung für seine Aufgabe zu bringen. Wenn das folgende Gespräch die unangenehmste Situation ist, die ihn heute Nacht erwartet, war das doch eigentlich in Ordnung, denn es gibt deutlich schlimmeres, sagt er sich.

Damit hat er verdammt recht, denn schon bald wird er etwas bedeutend Schlimmeres kennenlernen.

Kapitel 4

Es ist alles Tubbs Schuld, und Gina hat bereits beschlossen, dass er dieses Mal aus ihrem Haus ausziehen muss, sobald er wieder aus dem Knast kommt. Es ist ihr scheißegal, dass er ihr Bruder ist. Sie hat einfach keine Lust mehr, sich um einen Vierzigjährigen zu kümmern, der sich immer noch wie ein Teenager benimmt. Die Quelle ihrer schwesterlichen Nächstenliebe hat lange genug gesprudelt, nun ist sie ausgetrocknet wie ein Wüstencanyon.

Das ist schon das zweite Mal, dass er in den letzten anderthalb Jahren wegen Trunkenheit am Steuer eingebuchtet wurde, denkt sie, während sie darum kämpft, ihren Toyota trotz des unnachgiebigen Blizzards in der Spur zu halten. Dieses Mal behalten sie ihn garantiert für mindestens drei Monate da, und der Vollidiot hat jede Stunde davon verdient.

Was für ein Sturm!

Auf dem Hinweg nach Vermillion war es ja schon schlimm gewesen, aber nun ist die Straße kaum noch passierbar. Vor zwanzig Minuten hat sie noch einen Schneepflug gesehen, doch inzwischen liegen schon wieder über zehn Zentimeter Schnee. Wenn das so weitergeht, würde sie noch eine halbe Stunde bis nach Craw Falls brauchen – falls sie überhaupt jemals dort ankommt.

Danke, Tubb. Vielen Dank auch!

Sie kann sich lebhaft vorstellen, wie der Trottel gerade in einer gemütlichen Sammelzelle sitzt und mit den anderen Delinquenten Zigaretten raucht, während sie hier quasi um ihr Überleben kämpft. Natürlich hätte sie gar nicht nach Vermillion fahren müssen. Tubb und seine blöde Sucht hätten auch bis Montag warten können, aber ihr blöder Helferkomplex hatte schließlich wie immer gewonnen. Das hatte sie zwölf Jahren katholischer Mädchenschule sowie einer Mutter, die das eigene Leiden zur Kunstform entwickelt hatte, zu verdanken. In einem tobenden Blizzard den ganzen Weg nach Vermillion zu fahren, nur um ihrem geliebten Sohn eine Stange Kippen zu bringen, wäre garantiert ganz genau das, was sie getan hätte. Also muss Gina es auch tun, denn alles andere wäre undenkbar. Schließlich ist das Märtyrertum in der Keller-Familie so eine Art Wettkampf.

Ich liebe dich, Mom, und ich vermisse dich jeden Tag, aber ich bin es wirklich leid, immer krampfhaft zu versuchen, noch mehr zu leiden als d…
Der Wind trifft den Wagen plötzlich wie eine Tsunamiwelle und Gina klammert sich so fest sie kann, am Lenkrad fest, damit es ihr nicht aus der Hand gerissen wird. Der Toyota rutscht nach rechts und kippt dann etwas nach links, als er über den vereisten Straßenrand rutscht. Als sie schon kurz davor ist, im Graben zu landen, bekommt sie den Wagen endlich wieder unter Kontrolle.

Mein lieber Herr Gesangsverein, das war aber knapp.

Der Wind peitscht über die weiten Felder und wirft unablässig eine Art weißen Vorhang auf die Frontscheibe des Wagens. Die Wischer laufen bereits auf Hochtouren, um das Glas einigermaßen freizuhalten. In den Kegeln des Fernlichtes tanzen die weißen Flocken, als würde man unaufhörlich eine Daunendecke ausschütteln.

Gina kneift die Augen zusammen, um herauszufinden, wo sie ist.

Sie hat schon seit einer Weile kein anderes Auto mehr gesehen und die Straße ist ein jungfräuliches weißes Band, das am Rand in die umliegenden Felder übergeht. Zögerlich nimmt sie den Fuß vom Gas. Es ist unmöglich, zu sagen, ob sie überhaupt noch in ihrer Spur ist, oder schon im Gegenverkehr. Der Toyota schlingert um eine Kurve, als der Schnee ihre Fahrt schließlich zum absoluten Blindflug macht. Die Sichtweite beträgt jetzt nicht einmal mehr zehn Meter.

Dann sieht sie plötzlich Scheinwerfer. Sie halten genau auf sie zu, und das mit einer irren Geschwindigkeit. Scheiße!

Sie muss tatsächlich die Mittellinie überquert haben und nun kommt ein Laster genau auf sie zu. Der Trucker lässt sein mächtiges Horn ertönen, während Gina von absoluter Todesangst übermannt wird. Wenn sie das Steuer jetzt zu schnell herumreißt, werden die Reifen ihre Haftung verlieren und sie wird frontal mit dem LKW zusammenstoßen. Also dreht sie, so vorsichtig es geht, am Lenkrad und schafft es gerade so, an dem entgegenkommenden Wagen vorbei. Es ist ein Tieflader, der mit Kieferstämmen beladen ist. Es sind nur wenige Zentimeter, die zur absoluten Katastrophe gefehlt haben. Wenn man eine Orange zwischen die beiden Fahrzeuge geklemmt hätte, wäre diese nun geschält. Sie kann von Glück sagen, dass der Truck bei seinem Ausweichmanöver nur eine riesige Ladung Schnee abgeworfen hat, die ihren kleinen Wagen beinahe in den Graben befördert hätte.

Die nächsten zwanzig Minuten sind dankbarerweise deutlich ruhiger.

Schließlich kämpft sich der Toyota über eine Kuppe und Gina kann Craw Falls in dem Tal vor sich sehen. Die Lichter der Stadt funkeln wie auf einem kitschigen Gemälde und das Ganze wirkt beinahe wie eine Fata Morgana in der Wüste, denn innerhalb von Sekundenbruchteilen ist die Aussicht wieder im Blizzard verschwunden.

Ich bin fast zu Hause, denkt sie. Bald bin ich da.

Als sie nur noch fünf Minuten vom Stadtrand entfernt ist, rollt sie einen Hügel hinunter und muss sich anschließend durch zehn Zentimeter hohen Schnee kämpfen, der die Straße komplett bedeckt.

In diesem Moment tritt eine Gestalt in ihren Scheinwerferkegel. Sie schreit erschrocken auf und tritt auf die Bremse. Der Toyota schaukelt hin und her, rutscht aber auf dem gefrorenen Untergrund beinahe ungebremst weiter. Es gibt ein grauenhaftes, dumpf klingendes Geräusch, als die Person von der Stoßstange erfasst und dann ins Schneegestöber geschleudert wird.

Das Nächste, was Gina mitbekommt, ist, dass der Toyota bis zur Windschutzscheibe in einem Schneehaufen steckt. Sie legt den Rückwärtsgang ein, aber die Räder drehen einfach durch. Sie versucht sich zu beruhigen, schaltet die Warnblinkanlage an und öffnet dann unter hohem Kraftaufwand die Tür. Anschließend torkelt sie in den Sturm hinaus.

Der eiskalte Wind peitscht auf sie ein und sofort fühlt sich ihr Gesicht taub an.

Ihr ganzer Körper zittert, doch nicht nur wegen der Kälte. Sie hat jemanden angefahren, und es gibt absolute keine Chance, dass diese Person noch einmal aufsteht. Sie muss sofort die 911 wählen und die Leiche suchen. Allein der Gedanke daran, lähmt sie, denn sie hat ganz genau gesehen, wen sie gerammt hat, oder besser gesagt, was. Daran gibt es überhaupt keinen Zweifel.

Sie hat einen Clown überfahren!

Kapitel 5

»Jetzt beruhigt euch doch endlich mal!«

Die Stimme von Sheriff Teague dröhnt aus den Boxen der Karaoke-Anlage. Sogar die Biker, die im Nebenraum Billard spielen, halten inne und stützen sich auf ihre Queues auf. In der gesamten Kneipe kehrt jetzt Stille ein, niemand im Broken Bottle macht auch nur das leiseste Geräusch. Die Gäste haben ihre Biergläser vergessen und fassen auch die Schnäpse nicht mehr an. Die fettigen Pizzastücke auf den Papptellern werden langsam kalt.

»Also«, setzt Teague erneut an. »Ich habe nicht gesagt, dass ich das Broken Bottle schließen will. Dazu habe ich gar nicht die Autorität, und …«

»Da kannst du aber einen drauf lassen, dass du die nicht hast«, erwidert einer der Gäste lautstark, was zu Jubelrufen und Klatschen führt.

Teague schüttelt den Kopf. »Danke, Carpy. Wenn ich dich das nächste Mal anhalte, weil du Schlangenlinien fährst, dann nehme ich dir nicht nur den Schlüssel weg, dann verfrachte ich dich direkt in eine Zelle.«

Auf einmal ist der Enthusiasmus von George Carp drastisch gedämpft. Er starrt in sein Bierglas, als würde er irgendwo in dem Sud seinen verlorenen Mut wiederfinden können.

Teague fährt fort: »Niemand will das Broken Bottle dichtmachen, ich informiere euch lediglich über den Ernst der Lage, denn es ist wirklich verdammt ernst. Draußen braut sich gerade der Blizzard des Jahrhunderts zusammen. Wir werden bis Mitternacht garantiert dreißig Zentimeter Schnee haben und bis zum Morgengrauen einen Meter. Die State Police hat bereits den Highway dichtgemacht und auch wir von der örtlichen Polizei werden nicht versuchen, die Nebenstraßen offen zu halten. Diejenigen unter euch, die also weiter draußen wohnen – wie du zum Beispiel, Carpy – sollten sich deshalb sofort auf den Weg nach Hause machen, oder sich wenigstens darum kümmern, dass sie bei irgendwem im Ort übernachten können.«

Im ganzen Raum entsteht daraufhin Gemurmel und Gebrummel.

»Ganz tolle Aktion, Sheriff«, schimpft Brenda Prechek. »Du ruinierst mir damit mein komplettes Freitagabend-Geschäft! Ich kann schon so kaum die Miete zahlen, damit ruinierst du mich endgültig.«

»Jawohl«, stimmt ihr Ehemann Stew lautstark mit ein.

Teague weiß allerdings ganz genau, dass Stew Prechek seiner Frau immer recht gibt, egal was sie sagt. Ob es nun um die gestiegenen Preise von eingelegten Gurken geht oder um die Konsistenz ihres morgendlichen Stuhlgangs.

»Ich nenne euch hier nur die Tatsachen«, ruft Teague, »ihr könnt alle machen, was ihr wollt, aber schafft gefälligst eure Autos und Trucks von der Straße. Der Schneepflug muss hier ungehindert durchkommen können. Wenn nicht, habe ich keine andere Wahl, als in dreißig Minuten den Abschleppdienst zu rufen.«

Einige der Gäste ziehen sich ihre Jacken über und eilen nach draußen, woraufhin sofort ein eisiger Wind hereinbläst und den einen oder anderen Pappteller durch die Luft wirbeln lässt. Die Stammgäste und Volltrunkenen bleiben allerdings, wo sie sind, und murmeln nur in ihre Bärte, wer zum Henker Will Teague denn zum neuen Weltherrscher ernannt hat.

Brenda Prechek hingegen tobt vor Wut. »Wirklich ganz tolle Aktion, Sheriff. Damit muss demnächst noch ein weiterer Laden in dieser pissigen Stadt dichtmachen!«

»Dreißig Minuten!«, ruft Teague noch einmal, bevor er von der Karaoke-Bühne hinuntersteigt, die kaum größer als ein Bierdeckel ist.

Brenda lamentiert weiter über Cops und Beamte, die jedem die fettigen Finger in den Arsch schieben und damit irgendwann das ganze Land ruinieren. Man darf keine Waffen mehr kaufen, und in der Schule darf man nicht mal mehr beten, behauptet sie. »Das hat man von diesen ganzen Liberalen mit ihrem …«

»Halt doch endlich dein verdammtes Maul, Brenda«, fährt Teague sie schließlich an.

»Lässt du den Kerl etwa so mit mir reden?«, fragt sie ihren Mann empört, der so dünn ist, dass er manchmal mit einem Pfeifenreiniger verwechselt wird.

»Überleg dir gut, was du jetzt sagst«, knurrt Teague.

Stew schaut vom knallroten Gesicht seiner Frau zum Sheriff … zu den gesamten hundertachtzig Zentimetern voller Muskeln, und den breiten Schultern, die in einer Polizeilederjacke stecken.

Er schluckt trocken. »Ja.«

Kapitel 6

Der Blizzard tobt weiter und peitscht weiße Schneewände vor sich her. Gina stopft ihre Handschuhe in die Jackentaschen und zieht ihr Handy hervor. Sie wird jetzt zuerst die 911 wählen und dann den Kerl suchen, den sie überfahren hat.

Durch die Kälte und ihre Angst zittern ihre Hände so stark, dass das Telefon ihr förmlich aus der Hand katapultiert wird. Es fliegt durch die Luft und verschwindet dann in einem Schneehaufen.

»So eine Scheiße!«

Sie geht auf die Knie und wühlt mit eiskalten Fingern in der weißen Masse herum. Eigentlich müsste es doch ganz leicht zu finden sein, doch das ist es nicht. Sie buddelt und tastet weiter, bis sie die Minusgrade irgendwann nicht mehr aushält und sich die Handschuhe wieder anziehen muss. Es sind allerdings nur dünne Lederhandschuhe. Nutzlos gegen die Kälte, aber gut für feinmotorische Bewegungen. Trotzdem kann sie das Telefon einfach nicht finden. Es ist zu dunkel und hier liegt einfach viel zu viel Schnee. Sie kämpft sich zurück zum Auto und holt ihre Mini-Taschenlampe aus dem Handschuhfach. Als sie an die Stelle zurückkommt, wo sie ihr Telefon fallenlassen hat, tritt sie auf etwas Hartes.

Toll, diese beschissene Nacht wird echt immer besser!

Sie durchwühlt den Schnee und findet schließlich ihr Handy. Na super. Mit ihrem eigenen Gewicht hat sie Schnee zwischen die Tasten gedrückt und das Display hat jetzt einen Sprung. Sie versucht den Schnee aus den Ritzen zu kriegen, hat aber mit ihren betäubten Fingern nicht viel Erfolg damit. Die Knöpfe reagieren nicht und auf dem Bildschirm ist nur noch eine wirre Ansammlung von Pixeln zu erkennen. Sie fällt auf die Knie und würde am liebsten losheulen. Der Wind bläst ihr unaufhörlich Schnee ins Gesicht und die Kälte kriecht immer tiefer in ihre Kleidung. Sie kann sich keine hoffnungslosere Situation vorstellen. Doch dann macht sie sich bewusst, dass sie in zehn Minuten im Ort sein könnte, wenn sie jetzt losgeht.

Tja, wenn …

Aber sie weiß, dass sie den Unfallort nicht verlassen kann, ohne zumindest kurz nach der Person zu suchen, die sie überfahren hat, denn die Schuldgefühle würden sie zerstören.

Du hast gesehen, was es war.

Und das ist es, was ihr wirklich zu denken gibt. Ein Clown? In einem Blizzard? Allein die Idee ist absurd. Sie muss dabei sofort an durchgeknallte Massenmörder denken, denn abgesehen von irgendwelchen psychischen Störungen kann es keinen Grund geben, in diesem Unwetter in einem solchen Kostüm unterwegs zu sein. Und das macht ihr letzten Endes noch viel mehr Angst als der Sturm.

Das Wichtigste ist aber, dass ihr arschkalt ist. Entweder sie läuft jetzt sofort los, oder sie schaut nach der Leiche. Wie immer gewinnt bei dieser Entscheidung der verdammte Helferkomplex der Familie Keller.

Mit der Taschenlampe in der Hand quält sie sich durch die Schneewehen. Sie muss allerdings gar nicht allzu weit gehen, maximal fünfzehn bis zwanzig Meter. Die Spuren des Toyotas verschwinden zwar bereits, doch sie kann immer noch sehen, wo sie ins Schlingern gekommen ist.

Dann sieht sie das Blut.

Es ist zwar schon teilweise von Schnee bedeckt, aber im Schein der Taschenlampe sieht sie dennoch genug, um zu wissen, dass hier jemand schwer verletzt wurde.

So viel Blut … das kann niemand überlebt haben.

Trotzdem sieht sie keine Leiche. Aber bei diesem Wetter sieht man sowieso nicht viel.

Der Schnee tobt um sie herum und scheint nach und nach alles zu verschlucken. Einige der Schneewehen sind schon fast einen Meter hoch. Darunter könnte locker eine Leiche liegen. Mit ihrem Stiefel bohrt sie vorsichtig in einen der großen Haufen, doch da ist nichts. Es ist einfach nur eine riesige Schneemasse, und ähnliche Ansammlungen sind überall. Es könnten ein Dutzend tote Clowns um sie herum liegen.

Denk doch nicht so einen Blödsinn!

Es gibt also keine andere Möglichkeit, als nach Craw Falls zu laufen, um den Sheriff und seine Leute zu holen.

Die werden schon wissen, wie man mit so einer Situation umgeht. Sie macht ein paar Schritte und hält dann sofort wieder inne, denn sie hört etwas, das nicht hierher gehört.

Was ist das?

Der Wind pfeift über die leeren Felder und der Schnee scheint förmlich zu flüstern, während er um sie herumtanzt. Die ganze Welt wirkt wie ein weißer Friedhof.

Doch da ist das Geräusch schon wieder … ein seltsames Klappern … so als würde man eine Babyrassel schütteln. Scheiß drauf, denkt Gina.

Sie macht sich wieder auf den Weg in Richtung der Ortschaft und weigert sich, weiter über das Geräusch nachzudenken. Sie will einfach nur einen Schritt vor den anderen setzen, doch dann wird sie auf einmal von panischer Angst erfüllt, denn etwas hat sie am Fußknöchel gepackt!

Sie stößt einen entsetzten Schrei aus, als sie sieht, was genau sie da festhält: Es ist eine wulstige, missgebildete, weiße Hand. Im Schein der Taschenlampe sieht es fast wie ein Handschuh aus, doch es ist keiner. Denn Handschuhe haben keine pulsierenden Venen, und was sie erst recht nicht haben, sind lange, gelbe Krallen.

Gina fällt schreiend in den Schnee.

Der Griff der Hand ist fest wie ein Schraubstock. Sie wird durch den Schnee gezogen und das Nächste, was sie mitbekommt, ist, dass sie fliegt. Kurz darauf stürzt sie mit dem Kopf voran in eine Schneewehe. Wie von Sinnen gräbt sie sich heraus und kämpft sich dann auf allen vieren aus dem Graben zurück auf die Straße. Ihr Kragen ist voller Schnee und sie wischt sich hektisch das Gesicht ab. Ihr Knöchel schmerzt in pulsierenden Wellen.

Sie schaut panisch nach links und rechts.

Doch sie sieht niemanden.

Der Schnee peitscht weiter auf sie ein und bleibt an ihrem Parka kleben. Der Wind jault durch die Bäume. Getrieben von der Angst, schaut sie sich weiter um, doch sie sieht niemanden.

Dennoch weiß sie, dass sie nicht allein ist.

Sie rappelt sich mühsam auf, wobei ihr das Herz bis zum Hals schlägt, und stellt dann erschrocken fest, dass sie ihren schmerzenden Knöchel kaum belasten kann. Ein stechender Schmerz schießt bei jedem Versuch eines Schrittes bis in ihr Knie hinauf. Aber was hat sie für eine Wahl? Wenn sie hier draußen bleibt, wird sie entweder erfrieren oder dieses Ding wird sie kriegen. Also humpelt sie gequält los. Wenn sie Glück hat – was sie kaum glaubt – kann sie vielleicht einen Schneepflug anhalten.

Mach schnell!

Sie konzentriert sich ganz und gar auf ihren Überlebenssinn und marschiert weiter. Alles, was sie jetzt tun kann, ist einen Fuß vor den anderen zu setzen, auch wenn sich ihr Knöchel dabei anfühlt, als würde er in Flammen stehen. Sie versucht so viel Gewicht wie möglich auf ihren anderen Fuß zu verlagern.

Sie weigert sich, an die Gefahr zu denken, in der sie sich gerade befindet. Das kann sie später immer noch machen. Immerhin kann sie schon die Lichter des Ortes sehen. In fünf Minuten wird sie dort sein, wenn Fortuna ihr hold ist. Doch da ertönt wieder dieses klappernde Geräusch.

Oh nein, bitte nicht!

Vor ihr sieht sie jetzt eine verschwommene Bewegung und macht deshalb erschrocken einen Satz nach hinten, wobei sie fast das Gleichgewicht verliert. Schnee stäubt um sie herum auf, dann wird sie plötzlich geschubst. Sie geht zu Boden, steht aber sofort wieder auf. Doch der Clown steht nun direkt vor ihr.

Er ist riesig und deformiert, sein blau-weißer Anzug ist mit verkrustetem Blut befleckt. Sein Gesicht ist blass wie das einer Leiche, seine Nase rot und wulstig, seine Wangen und die Stirn sind mit einem Netzwerk pulsierender, pinker Venen überzogen. Ein paar Strähnen grüner Haare stehen von seinem Schädel ab wie riesige Federn.

Sie hat gerade noch genug Zeit, all das zu erfassen, bevor die gelben Krallen in ihr Gesicht sausen und sie mit solcher Wucht treffen, dass sie in eine fast zwei Meter entfernte Schneewehe geschleudert wird.

Schreiend wischt sie sich den Schnee aus dem Gesicht, doch sie kann immer noch nichts sehen. Die messerscharfen Klauen des Clowns haben ihr Gesicht vom Haaransatz bis zum Kinn zerfetzt und vier klaffende, blutende Gräben hinterlassen. Ihre Unterlippe ist beinahe abgerissen, die Nase aufgeschlitzt und ihre Augen nur noch klaffende Löcher, die sich rasch mit Blut füllen.

Bis die Schmerzen und die Angst in ihrem Gehirn ankommen, ist auch schon eine lähmende Schockstarre eingetreten. Gina geht zu Boden und steht nicht mehr auf. Als der Clown seine Zähne in ihrer Kehle versenkt, ist sie dankenswerterweise bewusstlos.

Kapitel 7

Zwanzig Minuten später ist Sheriff Teague zu der Überzeugung gelangt, dass er die Situation ganz gut im Griff hat. Natürlich hat ihn jeder einzelne dieser nutzlosen Besoffenen im Broken Bottle an seine verfassungsmäßigen Freiheitsrechte erinnert und ihn darüber in Kenntnis gesetzt – ohne bei der Wortwahl allzu zimperlich zu sein – dass er bei der nächsten Wahl keine Chance mehr hätte, aber das ist ihm ehrlich gesagt vollkommen egal.

Dieser gottverdammte Ort war voll mit Trotteln, Querulanten und medizinisch diagnostizierten Wahnsinnigen. Die brauchen hier keinen Sheriff, die brauchen einen verdammten Psychiater. Craw Falls hat weniger als dreitausend Einwohner, doch die Zahl der Geisteskranken ist im Vergleich zum Rest des Bundesstaates überproportional hoch. Statistisch gesehen sind die Zahlen eigentlich komplett unplausibel. Es muss wohl etwas im Trinkwasser sein.

Etwa die Hälfte der Kneipengäste kommt nicht wieder zurück, nachdem sie den Laden verlassen haben, um ihre Fahrzeuge umzuparken. Die Anwesenheit eines Polizisten scheint wohl irgendetwas an sich zu haben, das jeder Party den Spaß nimmt. Brenda Prechek geht nun von Tisch zu Tisch, sammelt Flaschen und Gläser ein und starrt den Sheriff dabei zwischendurch immer wieder hasserfüllt an. Teague ist sich nicht sicher, ob sie auf ihn oder auf ihren Ehemann wütender ist, aber um ehrlich zu sein, kümmert es ihn auch einen Scheißdreck. Sie ist nur eine böswillige, ständig fluchende alte Hexe und interessiert ihn nicht die Bohne.

Er geht rüber zum Fenster und studiert die Sturmwolken, um den weiteren Verlauf des Unwetters einschätzen zu können. Eines ist sicher: Das wird eine gottverdammte Katastrophe. Aber wenigstens ist die Straße jetzt frei. Das ist doch schon mal ein Schritt in die richtige Richtung.

Er geht zum Ausgang und wirft Brenda noch einen abschätzigen, bösen Blick zu, doch dann fliegt plötzlich die Tür auf.

Kapitel 8

Wind und Schnee peitschen in den Raum hinein und lassen Teague ein Stück zurückweichen. Dann schließt sich die Tür und er sieht Beebe Chandliss auf sich zu stürzen. Ihre Augen sind weit aufgerissen und erstickte Schluchzer kommen aus ihrem Mund. Sie packt ihn am Kragen, japst und sackt dann in ihrem roten Schneeanzug auf die Knie.

»Um Himmels willen«, sagt Teague und zerrt sie auf eine Sitzbank. »Was ist denn passiert?«

Ich hoffe, das war nicht wieder Richie, denkt er wütend. Wenn er sie wieder verprügelt hat, dann sperre ich diesen Wichser für ganze sechs Monate ein!

Doch irgendwie glaubt er nicht, dass es um Richie geht.

Beebe ist vollkommen außer sich, aber er sieht kein Blut oder blaue Flecken. Das einzig Auffällige, abgesehen von ihrem geistigen Zustand, sind Risse am Rücken ihres Schneeanzugs.

Sie presst ihr Gesicht in ihre Handflächen und schluchzt unablässig. Als sie endlich anfängt, zu reden, ergibt das Gesagte allerdings kaum Sinn. Sie stammelt nur irrationales Zeug vor sich hin, während ihre Nase läuft und ihre Augen sich mit Tränen füllen. Inzwischen hat sich eine kleine Gruppe um den Tisch geschart.

»Tief durchatmen«, weist Teague sie an. Er schaut zu Brenda hinüber. »Bring ihr was zu trinken, irgendwas Starkes.«

Brenda verzieht mürrisch das Gesicht. »Das Zeug gibt’s aber nicht umsonst, das ist dir schon klar, oder?«, sagt sie mit ihrer üblichen, sympathischen Art.

»Nun mach schon!«, herrscht er sie an.

Nachdem Beebe etwa drei Fingerbreit Whiskey intus und sich ordentlich ausgehustet hat, spricht sie etwas ruhiger. Allerdings fährt sie mit ihrer Geschichte mitten im Satz fort: »… wir haben die Leiche gesehen … sie war schon halb vom Schnee bedeckt … aber sie war komplett zerfetzt.«

Jetzt kippt sie den restlichen Inhalt des Glases in sich hinein. »Oh mein Gott … sie ist ausgeweidet worden, Sheriff! Ausgeweidet wie ein verdammtes Reh!« Sie starrt ihn an und leckt sich immer wieder über die Lippen. »Sie war … wir haben es beide gesehen … sie war innen ganz leer …«

Ein ganz schlechtes Gefühl macht sich in Teague breit. »Wer, Beebe? Von wem redest du?«, fragt er sanft.

»Ich glaube, sie redet von einer Leiche«, meint Stew Prechek.

»Ach, wirklich?«, entgegnet seine Frau trocken.

»Wir hatten solche Angst«, fährt Beebe fort. »Wir hatten kein Telefon dabei, also sind wir wieder auf unsere Maschinen gestiegen und in Richtung des Ortes gefahren …«

Es dauert eine ganze Weile, aber mit viel Geduld und Ermutigungen schaffen sie es schließlich, die restlichen Tatsachen aus ihr herauszukriegen. Sie und Ritchie waren offenbar auf ihren Schneemobilen auf dem Rückweg von Crow Lake, als sie die Überreste einer Frau am Stadtrand gefunden haben.

»Der Schnee war überall«, berichtet sie, »man konnte nicht mal mehr zehn Meter weit sehen. Ritchie war direkt hinter mir mit seiner Maschine … und dann war er auf einmal weg.«

Daraufhin fuhr sie zurück und sah sein Schneemobil im Graben liegen, doch er selbst war weit und breit nicht zu sehen. Das Einzige, was sie fand, war eine Menge Blut im Schnee. Beebe sagt, es sah aus, als wäre ein Sack voll mit roter Tinte explodiert.

»… und dann habe ich ihn gesehen.«

»Richie?«, fragt Carpy. Doch sie schüttelt den Kopf. »Nein, er war es nicht.«

Sie lässt ihren Blick durch den Raum schweifen, als wäre sie noch immer dort draußen im Sturm. »Er … er stand auf einem Schneehügel und hat mich angestarrt. Er hatte riesige Krallen. Es … war ein Clown.«

Teague steht abrupt auf.

Alle starren ihn an. Sie warten offenbar darauf, dass er Beebe fragt, was sie geraucht hat. Er seufzt leise. Es würde anscheinend eine dieser ganz besonderen Nächte werden, das ist ihm sofort klar.

»Ein Clown?«, fragt Brenda verwirrt, so als hätte sie das Wort noch nie zuvor gehört. »Ein verdammter Clown?«

Ihr Mann ist ebenfalls komplett verwirrt. »Wie im Zirkus?«

»Nein, du Trottel, so einer, der einen Jet fliegt«, herrscht Brenda ihn ungehalten an. »Wie viele gottverdammte Arten von verfickten Clowns gibt es denn bitteschön?«

»Ich meinte ja bloß«, entgegnet Stew seufzend.

Carpy kichert. »Einer, der einen Jet fliegt. Das gefällt mir.«

»Schnauze!«, rufen Teague und Brenda gleichzeitig. Doch Beebe scheint von dem Ganzen kaum etwas mitzubekommen. »Es war ein Clown. Er hatte riesige Krallen. Er hat sich Ritchie geschnappt.« Teague wusste genau, wo Beebe die Leiche und Ritchies Schneemobil gesehen hat, und genau dort musste er jetzt hin.

»Kümmert euch um sie«, ruft er, als er bereits auf dem Weg zum Ausgang ist.

Kapitel 9

Teague hat in dieser Nacht drei Hilfssheriffs im Dienst, doch zwei von ihnen – Stills und Wegley – haben momentan am anderen Ende des Landkreises zu tun. Nur Peanut, der eigentlich Olly Pease heißt, kontrolliert gerade in einem SUV die Straßen von Craw Falls. Dabei lässt er sich natürlich schön viel Zeit, kurvt am Stadtrand herum und hört dabei WKBD, den Rocksender aus Grand Forks, wobei er gerade ein wenig Luftgitarre zum Song Pretty Noose von Soundgarden spielt. Eben hat er mit dem Sheriff gefunkt, der ihm gesagt hat, dass es einen Unfall am Stadtrand gegeben hat. Er brauche jedoch keine Unterstützung und würde sich später mit weiteren Details melden. Peanut solle währenddessen weiterhin sicherstellen, dass keine Autos am Straßenrand parkten.

Gar kein Problem.

Durch die Gegend fahren und dabei gute Musik hören ist genau die Art, auf die Peanut gern seine Nächte verbringt, denn er hasst es, ein Cop zu sein. Der einzige Grund, warum er einer geworden ist, war, dass man es von ihm erwartet hat. Sein alter Herr war nämlich über vierzig Jahre lang der County-Sheriff und hat von seinem Sohn verlangt, in seine Fußstapfen zu treten, so wie Väter das eben tun. Alle Männer der Pease-Familie waren Polizisten gewesen, das ließ sich bis ins neunzehnte Jahrhundert zurückverfolgen, und mit so einer Tradition konnte man natürlich nicht so ohne Weiteres brechen.

Die Sache ist nur, dass Peanut einfach kein Cop ist. Das passt so gar nicht zu ihm. Er mag Musik, das ist sein Ding. Seit der Highschool hat er alles Mögliche gespielt; von Country Rock über Trash bis hin zu Funk und Heavy Blues. Aber am liebsten mag er Metal. Seiner Meinung nach ist das die einzig wahre Musik, und wenn jemand ihm das nicht glaubt, ist er sich sicher, dass er die Meinung desjenigen mit seiner geliebten Ibanez Destroyer und einem mannshohen Stapel Verstärker, der jedem Zuhörer die Eier wegbläst, ändern kann.

Sein alter Herr ist vor sechs Monaten an einem Herzinfarkt gestorben und jetzt überlegt Peanut, ob er seinen Stern nicht einfach an den Nagel hängen und nach Seattle abhauen soll, wo er vielleicht als Session-Musiker arbeiten könnte.

Das wäre auf jeden Fall tausendmal besser als das hier.

Was zur Hölle ist das denn?

Ein merkwürdig aussehender Kerl lungert auf dem Schul-Spielplatz herum. So eine Scheiße. Peanut überlegt kurz, ob er einfach so tun soll, als hätte er ihn nicht gesehen (das macht er oft) aber er weiß insgeheim, dass das nicht in Ordnung ist.

»Buchte ihn ein, Danno«, zischt er im Gedenken an die Lieblingsserie seines Vaters, Hawaii Five-O.

Kapitel 10

Peanut hält den SUV an, gibt der Zentrale kurz seine Position durch und teilt ihnen mit, dass er den Wagen verlassen wird. Der Kerl auf dem Spielplatz scheint sich nur wenig daran zu stören, dass die Polizei gerade aufgetaucht ist. Peanut schreitet durch das Tor auf den Spielplatz, wo ihm der Schnee sofort bis zu den Knien reicht.

»Entschuldigen Sie bitte, Sir«, sagt er, wobei er den Kegel seiner Taschenlampe auf den Fremden richtet. Schneeflocken wirbeln um ihn herum. »Darf ich fragen, was Sie da machen?«

Doch der Kerl ignoriert ihn einfach. Er kniet auf dem Boden und sucht den Schnee mit einer kleinen Lampe ab. Nach einem Moment des Zögerns richtet er sich auf – und was für ein Kerl das ist! Er ist groß und bärtig, sein Gesicht ist von Wind und Wetter gegerbt, die Augen schmal. Er trägt einen Fellmantel, der ihm bis zu den Knöcheln reicht, und einen flachkrempigen Hut im Stil der Mormonen. Sein Mantel ist geöffnet, sodass Peanut einen tief hängenden Munitionsgurt mit einem Holster erkennen kann, in dem eine fies aussehende Schusswaffe steckt.

»Sagen Sie schnell, was Sie sagen müssen, Officer«, verkündet der Hüne mit einer knurrenden, tiefen Stimme. »Denn ich habe hier zu tun.«

»Was genau haben Sie denn zu tun?«

»Ich jage und bin gerade auf der Suche nach Spuren.«

Peanut schluckt schwer, während er seine Hand unwillkürlich auf seine Waffe legt.

»Auf einem Spielplatz?«

»Ganz genau. Denn das, was ich suche, mag kleine Kinder. Es mag es, sie aufzuspüren und anschließend zu fressen.«

Peanuts Kehle fühlt sich an, als wäre sie voller Sand. Hier stehen sie, im vielleicht fiesesten Blizzard aller Zeiten, und er muss ausgerechnet diesem bewaffneten Spinner über den Weg laufen. Der Wind bläst immer heftiger, der Schnee fliegt und er kriegt nicht mal den Verschluss seines Holsters auf.

Endlich schafft er es.

»Darf ich nach Ihrem Namen fragen, Sir?«

»Clegg. Einfach Clegg.«

»Okay, Mister Clegg, Sie müssen zugeben, dass das alles ein bisschen merkwürdig auf mich wirkt. Sie tragen eine Waffe und sagen mir, dass sie etwas jagen … in einem Blizzard … mitten in einem Stadtgebiet.«

»Richtig.«

»Würden Sie mir dann bitte ganz konkret erläutern, was Sie da jagen.«

Clegg lächelt weder noch verzieht er das Gesicht, seine Miene ist komplett ausdruckslos. »Sagen wir einfach, ich bin hinter einem ganz bestimmten Fleischfresser her.«

Jetzt zieht Peanut seine Waffe. »Ich fürchte, das reicht mir nicht als Antwort.«

Clegg seufzt. »Ich bin keine Gefahr für dich, Junge.«

»Die Waffe, die Sie tragen, sagt mir aber etwas anderes.«

Clegg lacht auf. »Mein Sohn, sie ist doch nicht dafür da, um Menschen zu töten. Sie ist dazu da, mich vor bestimmten Dingen zu schützen.«

»Haben Sie denn eine Erlaubnis, eine verdeckte Waffe zu tragen?«

»Nein. Dafür habe ich in meiner Branche keine Zeit.«

»Und was ist das für eine Branche?«

»Ich jage Dinge, die Menschen töten. Das ist meine Aufgabe, dazu wurde ich berufen.«

Er scheint nichts weiter dazu sagen zu wollen, stattdessen starrt er Peanut verdächtig an. »Sie stellen aber ganz schön viele Fragen.«

»Das ist nun mal mein Job, Sir.«

Clegg zuckt mit den Schultern. »Das Problem ist, dass die Viecher, die ich jage, sehr schlau und immer auf der Hut sind. Die benutzen eine Tarnung, um nah an ihre Opfer herankommen zu können. Das Wesen kann sich als Mann oder als Frau verkleiden … sogar als Hilfssheriff.«

Peanut hat das Gefühl, innerlich auszutrocknen. Sein Magen fühlt sich an, als wäre er voller Stecknadeln. Clegg ist offenbar ein Irrer. Ein Durchgedrehter höchsten Kalibers.

»Mister Clegg, ich weiß nicht, wovon Sie reden, aber ich versichere Ihnen, dass ich ein echter Hilfssheriff bin. Bitte zeigen Sie mir Ihren Ausweis.«

»Der ist in meinem Van.«

Peanut hat das Gefährt bereits auf dem Parkplatz gesehen. Es war mattschwarz, hässlich und hatte riesige Reifen. »Dann gehen wir jetzt dort rüber, denn ich brauche Ihren Fahrzeugschein und den Versicherungsnachweis. Bitte machen Sie keine Dummheiten, Sir. Ich möchte Sie ungern erschießen müssen.«

»Ich Sie auch nicht.«

»Wo Sie gerade davon reden: ich muss Sie dazu auffordern, Ihren Waffengurt abzunehmen. Wie es in Filmen immer so schön heißt: Gaaanz langsam.«

»Das kann ich nicht tun.«

Peanut verkrampft sich. »Und warum nicht?«

»Ich kann es mir nicht leisten, unbewaffnet zu sein, dazu habe ich einfach zu viele Feinde.«

»Das war aber keine Bitte, Sir. Es ist ein Befehl!«

Peanut stellt sich breitbeinig hin und zielt jetzt mit seiner Waffe auf Clegg. »Nehmen Sie sofort den Gürtel ab!«

»Das wäre in meinem Beruf keine gute Idee«, antwortet der Hüne.

»Was ist dieser Beruf noch mal genau?«

»Ich töte Clowns.«

Peanut verdreht die Augen. »Dann kommen Sie wohl mal besser mit aufs Revier.«

Kapitel 11

Als Teague am Unfallort ankommt, findet er als Erstes ein Auto, das in einer Schneewehe steckt. Die Hälfte davon ragt noch auf die Straße hinaus, feinsäuberlich von etwa zehn Zentimetern frischem Puderschnee bedeckt. Er schüttelt den Kopf. Der Wagen musste wie eine Rakete in den Schneehaufen gerast sein, um so tief eingegraben zu sein.

Warum muss ausgerechnet heute so etwas passieren?

Er steht einfach nur da, während der Schnee weiter fällt und der Wind die Flocken wild über die Straße tanzen lässt. Bis auf den stetigen Leerlauf seines GMC und das vereinzelte Stöhnen des Windes ist es hier draußen extrem still, fast schon gruselig still. Im Lichtkegel seines Geländewagens sind wild herumwirbelnde Schneeflocken zu sehen und die roten Lampen seiner Warnblinkanlage machen aus dem Schnee im Sekundentakt einen Sturm aus Blut.

Er kneift die Augen wegen des Windes zusammen und kann gerade noch so die Abdrücke eines Kettenantriebs erkennen. Sie sind durch den Neuschnee schon fast komplett verschwunden.

Laut Beebe müsste die Leiche ein Stück neben der Straße liegen, kurz vor dem Graben. Teague macht sich also auf den Weg. Nach etwa zehn Metern sind die Kettenabdrücke gar nicht mehr zu sehen. Mit seiner Lampe sucht er akribisch den Graben ab, bis er eine Stelle findet, an der der Schnee absonderlich verformt ist. Er tritt mit der Fußspitze vorsichtig in die weißen Konturen, bis er schließlich gefrorenes Blut findet … und zwar eine riesige Menge davon.

»Scheiße«, zischt er.

Er sucht weiter und tritt hier und da in den Schnee hinein, kann aber keine Leiche finden. Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn. Beebe hat gesagt, sie wäre ausgehöhlt gewesen, und in diesem Zustand kann ja wohl niemand davonkriechen. Es gibt in der Gegend auch keine Tiere, die groß genug sind, um einen menschlichen Leichnam davon zu schleppen. Klar, ein Berglöwe oder ein Rotluchs würden bestimmt mal einen Biss riskieren, aber sie könnten keinen Erwachsenen wegschleifen.

Fluchend klettert Teague über einen Schneehaufen und findet daraufhin auf der anderen Seite die Spuren eines Schneemobils. Sie führen über eine Anhöhe, hinter der sich der Wald befindet. Wahrscheinlich hatten Ritchie und Beebe von dort oben die Leiche gesehen.

Er folgt den Spuren, solange es geht, doch der Sturm hat sie ab einem gewissen Punkt komplett verweht. Außerdem scheint der Blizzard immer schlimmer zu werden und schließlich kann er kaum noch etwas sehen. Irgendwann gibt er auf. Er wird wohl doch Verstärkung brauchen, und zwar sehr viel Verstärkung, denn jeder einzelne Schneehaufen wird untersucht werden müssen.

Als er es endlich zurück zu dem halb vergrabenen Auto geschafft hat, beugt er sich hinein und greift ins Handschuhfach.

Oh nein, oh nein.

Den Papieren zufolge gehört der Wagen einer gewissen Gina Keller, wohnhaft in der Long Acre Road 217. Teague kennt sie ziemlich gut, und zwar wegen ihres Bruders Tubb, der ein verdammt nutzloser Kerl ist, zumindest soweit der Sheriff das beurteilen kann. Ihm ist klar gewesen, dass Tubb seine Schwester irgendwann auf sein Niveau herunterziehen würde, aber bisher hat sie sich zum Glück immer aus dem Mist herausgehalten, den er verzapft hat.

Und jetzt das.

Man muss kein Genie sein, um zu erraten, warum sie in diesem Sturm unterwegs gewesen ist. Sie muss aus Vermillion gekommen sein, wo Tubbs gerade mal wieder wegen Trunkenheit am Steuer einsitzt.

Aber es gibt keine Leiche, und das gilt auch für Ritchie Chandliss. Teague steigt ins Führerhaus seines GMC und denkt die ganze Sache noch einmal in Ruhe durch.

Der Sturm wird zweifellos immer schlimmer werden. Er braucht die Mordkommission der State Police sowie die Spurensicherung hier. Aber bis er eine Leiche vorweisen kann, werden die kein Interesse daran haben, herzukommen. Also ist es jetzt an ihm, einen Suchtrupp zu organisieren. Aber das wird in dieser Nacht nichts mehr werden, denn es ist so gut wie aussichtslos, in so einem Sturm bei absoluter Dunkelheit irgendwas im Wald zu finden.

Er schnappt sich das Funkgerät und sagt: »Zentrale, hier ist Nummer Drei. Sag Rip bitte Bescheid, dass ich hier einen Abschleppwagen brauche.«

»Roger, Sheriff!«

Teague geht wieder hinaus in den Sturm. Er muss wenigstens das Blut untersuchen lassen, doch selbst das wird nicht auf die Schnelle gehen. Er fragt sich, was gerade in der Polizeistation los ist, hat aber das Gefühl, dass es ihm nicht gefallen wird.

Kapitel 12

Manchmal wacht Carolyn Kewley mitten in der Nacht in ihrem leeren Bett auf und tastet nach Tom, obwohl dieser sie vor zwei Jahren für eine deutlich jüngere Frau verlassen hat. Es ist eine merkwürdige Angewohnheit … eine, der sie oft nachgeht, wenn sie in der nebligen Zwischenwelt ist, die sich zwischen Schlafen und Wachen befindet. Es ist die Zeit, in der das kleine Mädchen in ihr glaubt, dass so etwas wie Magie tatsächlich existiert.

Aber natürlich ist er nie da.

Sie kann hoffen und wünschen so viel sie will, doch in ihrem Inneren weiß sie ganz genau, dass sich ihre Lage nicht ändern wird.

Tom ist endgültig weg, sagt ihr die trockene Stimme der Vernunft dann immer. Er wird nicht plötzlich hier erscheinen und wieder neben dir liegen, nur weil du es dir wünschst – weder heute Nacht, noch irgendwann sonst. Du kannst ins Leere tatschen, soviel du willst, du wirst nie etwas finden!

Mit dieser traurigen Wahrheit schläft sie irgendwann wieder ein, und im Anschluss durchlebt sie Albträume, in denen sie Tom in einer Menschenmasse sieht und ihn einfach nicht erreichen kann, und sollte es ihr doch einmal gelingen, dreht er sich einfach von ihr weg.

Während des Tages, wenn ihr erwachsenes Ich über ihr Dasein herrscht, hasst Carolyn Tom aus tiefstem Herzen. Denn er ist ein mieses Schwein, der sie wegen einer kleinen, langbeinigen Schlampe nach siebzehn Jahren Ehe einfach so verlassen hat – und das, obwohl sie ihm immer alles gegeben hatte. Er hat sie benutzt, ihren Geist entleert, ihr den Sonnenschein aus der Seele gesaugt und sie dann einfach weggeworfen. Oft fantasiert sie darüber, welche schrecklichen Dinge ihm zustoßen sollen.

Doch nachts ist es etwas ganz anders.

Denn nachts ist sie schwach, einsam und voller Sehnsucht. Dann liebt sie ihn immer noch und wünscht sich, dass er seine muskulösen Arme um sie legt, doch er ist nie da. Es gibt nur die kalte, leere Hälfte des Bettes, in der er früher geschlafen hat.

Als sie in dieser Nacht, in der draußen ein wilder Sturm tobt, aufwacht, weil sie Geräusche neben sich hört, hat sie keine Angst. Denn wie immer träumt sie einfach noch. Tom ist zu ihr zurückgekommen, weil er sie immer noch liebt, und es nie wieder eine andere für ihn geben würde. Er schämt sich, ist niedergeschlagen und bittet wortlos um ihre Vergebung.

Das ist schön. Genau danach hat Carolyn sich ewig gesehnt.

»Liebling«, sagt sie und berührt sanft die Gestalt, die neben ihr liegt. Sie ist irgendwie kalt und fühlt sich rau an. »Verlass mich bitte nie wieder!«

»Das tue ich ganz bestimmt nicht«, sagt die Stimme, »nie wieder.«

Aber irgendetwas ist merkwürdig an der Stimme, mal ganz davon abgesehen, dass es nicht die von Tom ist – es scheint nicht einmal unbedingt die Stimme eines Mannes oder einer Frau zu sein, sie hat irgendwie Elemente von beidem und gehört doch zu keiner der beiden Gruppen.

Die Gestalt neben ihr setzt sich jetzt auf und sie kann ihre Silhouette im Schein des fahlen Mondlichtes sehen, das durch die Fenster scheint. Sie hat eine Knollennase und buschiges Haar. Es ist ein Clown. Warum dieser in einer so stürmischen Nacht hier ist, versteht Carolyn nicht. Er beobachtet sie in der Dunkelheit des Schlafzimmers und seine Augen glitzern feucht.

Da es sowieso nur ein Traum ist und sie noch nie Angst vor Clowns hatte, streckt sie dem ungewöhnlichen Gast ihre ausgebreiteten Arme entgegen. Der Clown erwidert die Geste und schmiegt sich an sie.

Er ist groß und schwer. Er riecht nach morschen Baumstämmen und alter Wäsche. Sein Atem trägt eine Note von rohem Fleisch in sich, als er seine vollen Lippen auf die ihren presst.

Das alles ist nur ein Traum, das weiß Carolyn, doch es fühlt sich so echt an.

Jetzt ist die Zunge des Clowns in ihrem Mund, kalt wie die eines Hundes, und sie spürt etwas Hartes zwischen seinen Beinen, das gegen ihre Körpermitte drückt. Obwohl sie weiß, dass es falsch ist, oder vielleicht gerade deswegen, erregt sie die ganze Situation. Sie spreizt daher ihre Beine und der Clown dringt tief in sie ein. Sein Schaft ist eisig und dick. Sie stöhnt vor Lust auf, als sie ihn zu reiten beginnt. Wieder und wieder zuckt sie zusammen, als ein Orgasmus den nächsten jagt.

Nachdem es ein paar Minuten so weitergeht und sie sicher ist, dass sie es nicht mehr lange aushält, ohne zu explodieren, beißt der Clown ihr mit seinen scharfen Zähnen, die sich anfühlen wie kalter Stahl, in die Kehle. Er reißt ihr den Kehlkopf heraus und saugt ihr das Leben aus, wie es Dracula in Bram Stokers gleichnamigem Roman mit Lucy Westenra gemacht hat (in ihrer Schulzeit hat sie das Buch ganze dreimal gelesen).

Der Clown erfüllt sie und leert sie gleichzeitig, und nur die Schmerzen verraten ihr, wie real das Ganze ist. Sie schreit nun vor Leidenschaft und vor Schmerzen, und zum ersten Mal in ihrem Leben ist sie voll und ganz befriedigt.

Als sie in ein dunkles Nichts davongleitet, entdeckt Carolyn das Geheimnis hinter dem Ganzen: Das Schönste am Leben ist der Tod.

Kapitel 13

Als Teague zur Polizeistation zurückkehrt, stellt er fest, dass Peanut dort auf ihn wartet. Er sieht aufgeregt, besorgt und gleichzeitig verwirrt aus. Das ist kein gutes Zeichen für einen Cop … generell ist es kein gutes Zeichen. Teague mag Peanut – verdammt, jeder in Craw Falls mag Peanut – aber er ist einfach zu wenig Polizist. Ganz anders als sein Vater, der eindeutig zu viel Polizist war. Die beiden sind wirklich komplett unterschiedlich gepolt.

»Will«, sagt Peanut aufgeregt, »das ist die seltsamste Sache, die ich je erlebt habe. Du wirst es garantiert nicht glauben. Himmel, ich kann ja nicht einmal behaupten, dass ich es glaube.«

Teague seufzt und geht zu seinem Schreibtisch. Dort schnappt er sich erst mal ein paar Magentabletten, die er zerkaut und mit einem Schluck kalten Kaffee hinunterspült, bevor er noch drei extra starke Koffeintabletten hinterherwirft. Die werden seine Nerven die nächsten Stunden so fest anspannen wie Banjo-Saiten.

»Okay«, sagt er anschließend und lässt sich in seinen Bürostuhl fallen. »Ich höre.«

»Ich habe einen Kerl eingesperrt«, verkündet Peanut.

»Schön für dich. Hat er auch etwas ausgefressen?«

Peanuts Schultern sinken herab. Er behauptet ja gar nicht, ein großartiger Cop zu sein, aber selbst er weiß, dass man niemanden ohne handfesten Grund verhaften darf. Sein Gesichtsausdruck sagt eigentlich alles.

»Der Typ nennt sich Clegg und sieht ziemlich gefährlich aus. Ich habe ihn auf dem Schulspielplatz gefunden, und das hatte er bei sich.«

Peanut legt zuerst einen riesigen, verchromten Revolver vom Kaliber 44er Magnum auf den Tisch und dann eine Schachtel Patronen. Teague betrachtet die Verpackung und hebt eine Augenbraue. Das sind Hypergeschwindigkeits-Explosivgeschosse, um Himmels willen.

»Hat er einen Waffenschein dabeigehabt?«

»Nein.«

»Hat er irgendeine Rechtfertigung dafür vorgebracht?«

Peanut schaut ihn daraufhin seltsam an. »Er hat gesagt, dass er so eine Art Raubtier jagt.«

»Was für eine Art?«

»Clowns.«

Teague hat das Gefühl, als würden seine Eingeweide anfangen, zu jucken. »Clowns?«

Peanut zuckt peinlich berührt mit den Schultern. Ehrlich gesagt sieht es sogar so aus, als wäre er mehr als nur peinlich berührt.

»Ja, das hat er gesagt. Aber angeblich keine Clowns wie im Zirkus oder auf Kindergeburtstagen, sondern Clowns, die Menschen jagen. Er sagte, er ist auf dem Spielplatz, weil sie gern hinter Kindern her sind. Sie erschnüffeln sie angeblich und fressen sie dann. Außerdem … oje, das klingt so albern …«

»Red weiter.«

»Er hat mir gesagt, dass diese Clowns sich als Menschen tarnen können. So wie du und ich, oder sonst wer, damit sie uns anlocken und auffressen können.«

Teague seufzt. Schon wieder Clowns. Was zur Hölle ist nur los mit diesem Städtchen? Ist der Blizzard denn nicht schon schlimm genug, und jetzt auch noch so ein Quatsch? Erst Beebe Chandliss und jetzt dieser Clegg. Verdammt. Was hat Beebe noch mal gesagt? Es war ein Clown. Er hatte Krallen. Er hat sich Ritchie geschnappt!

Na klar, Clowns mit Krallen. Warum auch nicht? Das Gruselige war nur, dass die Worte von Clegg ein bisschen zu gut zu Beebes Beschreibung passten. Außerdem wurde Ritchie Chandliss immer noch vermisst und Gina Keller anscheinend auch. Beebe hat außerdem gesagt, dass die Leiche, die sie mit Ritchie gefunden hat, weiblich war. Ausgeweidet wie ein verdammtes Schlachtvieh.

Die logische Schlussfolgerung wäre, dass es sich dabei um die Leiche von Gina Keller gehandelt hat. Das passt für ihn alles ein bisschen zu gut zusammen, und genau deswegen schmeckt es Teague auch nicht. Die Logik scheint eigentlich ziemlich schlüssig, bis man dann zu dem Teil mit den Clowns kommt. Dann macht plötzlich alles überhaupt keinen Sinn mehr.

Klar, oberflächlich betrachtet ist zwei plus zwei vier, aber er ist schon lange genug bei der Polizei, um zu wissen, dass zwei plus zwei auch mal null, fünf oder siebzehn ergeben kann. Unter Berücksichtigung des menschlichen Faktors wurden Dinge leider schnell mal unappetitlich.

»Verdammt unappetitlich sogar«, sagt er laut.

»Wie bitte, Will?«

»Ach nichts. Hast du ihn mal ins System eingegeben?«

Peanut schüttelt den Kopf. »Er sagt, sein Name sei Clegg, einfach nur Clegg. Hast du eine Vorstellung davon, wie viele Cleggs es dort draußen gibt? Da brauchen wir schon etwas mehr Infos. Aber ich habe schon seine Brieftasche durchsucht, da ist nichts drin. Nicht mal eine Versicherungskarte, eine Wahlberechtigung oder auch nur ein Büchereiausweis – gar nichts. Ich habe sogar schon seine Fingerabdrücke rausgeschickt.«
»Was ist mit seinem Auto?«

Peanut schüttelt wieder den Kopf. »Keine Zulassung oder Versicherung. Gar nichts. Aber er hat eine ganze Menge Spielzeuge hinten drin.«

»Erzähl mal genauer.«

»Tja, er hat mir sein ganzes Arsenal gezeigt. Das reicht für einen kleinen Krieg. Pistolen, Scharfschützengewehre, Sturmgewehre, Bärenfallen, Minen, das volle Programm. Ich habe sogar Handgranaten gesehen und etwas, das wie ein Flammenwerfer aussieht. Einen Hund hat er auch. Ein riesiges, fies aussehendes Tier. Vielleicht muss ich deshalb auch noch das Tierheim verständigen.«

Teague reibt sich die müden Augen. Wahrscheinlich ist das alles schon außerhalb seiner Zuständigkeit, das ist eher ein Fall für das FBI, zumindest aber für das ATF – das Amt für Alkohol, Tabak und Schusswaffen. Wahrscheinlich werden sie diesen Kerl als Terrorgefahr einstufen, was bedeutet, dass sich außerdem auch noch das Büro des Generalstaatsanwalts einschalten wird, vielleicht sogar die Homeland Security. Dabei reicht es ihm eigentlich schon mit den Clowns voll und ganz aus.

»Okay, dann werde ich wohl mal ein ernstes Gespräch mit unserem obersten Clown-Jäger führen.«

Kapitel 14

Teague folgt Peanut in den Gefangenenbereich. Genau fünf Zellen haben sie hier. Wenn es am Freitagabend etwas wilder wird, sind die durchaus mal alle gleichzeitig belegt. Als Teague die Zelle betritt, schaut der Gefangene, der auf der spartanischen Liege sitzt, zu ihm auf. Er sieht weder eingeschüchtert noch besorgt aus, eher gelangweilt oder genervt. Er ist wirklich groß, und außerdem breitschultrig, muskulös und drahtig. Sein Bart ist akkurat gestutzt und das Gesicht wettergegerbt. Seine Augen glitzern wie Edelsteine. Wenn man ihn in die Enge treibt, ist dieser Kerl ganz sicher brandgefährlich.

»Mister Clegg«, sagt Teague.

»Wenn Sie wollen«, antwortet der Fremde, was zur Hölle das auch immer heißen soll.

»Mein Deputy sagt, dass Sie eine interessante Geschichte zu erzählen haben, und angesichts der Gerätschaften, die sich in Ihrem Wagen befinden, hoffe ich wirklich, dass es dafür eine plausible Geschichte gibt.«

»Bestimmt nicht die, die Sie hören wollen.«

»Versuchen Sie es doch mal.«

Clegg kichert, doch seine Augen sind dunkel und wirken kalt, wie die einer Schlange.

Er zieht eine Zigarette hervor und zündet sie an. Peanut ist kurz davor, ihm zu sagen, dass man in der Zelle nicht rauchen darf, aber Teague schüttelt nur stumm den Kopf. Wenn eine Zigarette diesen Kerl zum Reden bringt, dann nur zu.

»Sheriff«, sagt er und bläst Rauch aus der Nase, »es gibt Dinge auf dieser Welt, von denen Sie nichts wissen. Dinge, die man kaum glauben will. Dinge, die es nicht geben sollte. Wandelnde Albträume.«

»Zum Beispiel Clowns«, meint Peanut. Clegg ignoriert ihn. »Keine Clowns, wie wir sie als Kinder kannten. Nein, es sind Wesen, die aussehen wie Clowns, aber in Wahrheit sind es Monster, die menschliches Blut trinken. Kreaturen, die einfach nur böse sind und aus dem Leiden anderer ihre Energie ziehen. Fragen Sie mich nicht, woher sie kommen oder wie sie überhaupt existieren können, denn das kann ich Ihnen nicht beantworten. Ich gehöre zu einer kleinen Gruppe von Jägern, die versuchen, unser Land von dieser Plage zu säubern.«

Teague unterdrückt den brennenden Wunsch, ihm zu sagen, dass er nicht mehr alle Tassen im Schrank hat. »Wieso gerade Clowns? Wieso sehen die wie Clowns aus?«

»Weil es die Leute unruhig werden lässt. Es macht ihnen Angst«, erklärt Clegg. »Nur kleine Kinder mögen Clowns, und genau auf die haben es die Viecher abgesehen.« Er zuckt mit den Schultern. Teague seufzt. »Okay. Aber wer hat Sie dazu autorisiert, diese gefährlichen Clowns zu jagen?«

»Das würden Sie ja doch nicht verstehen.«

»Vielleicht doch.«

Cleggs Gesichtsausdruck spricht Bände. Er wird hier nicht ernst genommen, das weiß er ganz genau. Doch es scheint ihn nicht zu stören. »Sagen wir einfach, wir gehören einer uralten Bruderschaft an, die diese Monster ausradiert, und nichts kann sich uns in den Weg stellen. Wir patrouillieren im ganzen Land – auf der ganzen Welt – um diese Dinger zu jagen.«

»Tja, es tut mir leid, dass ich Ihnen das so sagen muss, Mister Clegg, aber mit dieser Wagenladung illegaler Waffen wird sich Ihnen garantiert etwas in Ihren Weg stellen, zum Beispiel diese Gefängniszelle. Denn Sie werden sich auf gar keinen Fall hier wegbewegen, und wenn, dann nur in ein richtiges Gefängnis.«

Clegg interessiert das offenbar überhaupt nicht. Kein bisschen. »Nun ja, das können Sie gern glauben, Sheriff. Ich werde meine Zeit ganz bestimmt nicht damit verschwenden, Ihre Meinung ändern zu wollen. Aber mal so nebenbei: Ihr Hilfssheriff hat vergessen, mir meine Rechte vorzulesen als er mich festgenommen hat.«

Teague wirft Peanut einen anklagenden Blick zu. Wenn diese Sache vor Gericht geht, werden sie damit auf keinen Fall durchkommen und Clegg würde deshalb sofort freigesprochen werden.

»Außerdem müssen Sie mich irgendwann meinen rechtlich gestatteten Anruf machen lassen, und wenn ich das tue, werde ich eine ganz bestimmte Nummer anrufen, und innerhalb weniger Stunden wird Ihnen der Bundesanwalt tierisch in den Arsch treten.«

»Behaupten Sie etwa, dass der Bundesanwalt Ihr Treiben unterstützt?«

»Natürlich nicht. Der tappt genauso im Dunkeln, wie Sie. Aber die Leute, die hier im Land wirklich das Sagen haben, kennen und schätzen mich, und die werden ihn deshalb schon zum Tanzen bringen. Er wird Ihnen garantiert irgendeine schwachsinnige Geschichte auftischen, dass ich für das ATF, die DEA oder die Bundesschatzanstalt arbeite. Es wird sich komplett plausibel anhören, und dann marschiere ich hier raus, weil man Ihnen sagen wird, dass Sie mich in Ruhe lassen sollen.«

Teague schluckt. Dieser Typ ist ganz offensichtlich irre, aber warum klingt er dann so verdammt überzeugt von seiner Geschichte?

»Ich schätze mal, das Risiko muss ich eingehen.«

Clegg kichert. »Das ist für mich vollkommen in Ordnung, Sheriff. Das ist ja nicht meine Stadt oder mein Landkreis, und diese Leute haben mich auch nicht gewählt. Bis morgen früh bin ich aber hier raus, und Sie sind dann immer noch hier und müssen Fragen beantworten. Denn bis zum Morgengrauen werden Sie eine ganze Menge Leichen haben, und für die sind Sie dann ganz allein verantwortlich.«

»Wovon zur Hölle reden Sie?«

»Ich rede von dem, was gerade da draußen lauert.«

»Und was lauert da draußen?«

Clegg drückt seine Zigarette aus. »Sie haben hier eine Kolonie, Sheriff. Ein erstklassiges Clown-Nest. Der Blizzard hat die Ortschaft eingeschlossen, und deswegen haben die Clowns hier jetzt ein absolut perfektes Jagdgebiet. Bis zum Morgengrauen wird es garantiert Dutzende Tote geben. So viele kleine, schnucklige Häuser da draußen … für die Clowns sind die Einwohner letzten Endes nichts anders als Fleisch am Stiel.«

Teague hat ein echtes Problem, das ist ihm vollkommen klar. Natürlich glaubt er nicht an Monsterclowns, aber es sind definitiv schlimme Dinge in den letzten Stunden passiert … merkwürdige Dinge. Beebe Chandliss hat außerdem gesagt, dass sie tatsächlich einen Clown gesehen hat. Aber das ist einfach irre. So etwas kann er nicht akzeptieren.

»Was zur Hölle ist das?«, fragt Peanut plötzlich.

Im ersten Moment hört Teague nichts außer dem Summen der Neonröhren, doch dann nimmt er draußen etwas wahr; einen Klang, der sich über das Jaulen des Windes erhebt. Es klingt sehr nach einem Schrei, und dieser ist ganz in der Nähe ausgestoßen worden, vielleicht sogar an der nächsten Ecke. Er hört das Geräusch wieder, und dieses Mal ist es lauter. Es ist ein wildes Kreischen, das sowohl ein Tier als auch ein Mensch erzeugen könnte, vielleicht beides.

Clegg legt den Kopf schief und lauscht. Dann nickt er. »Das kommt aus dem kleinen Park hier um die Ecke. Ich habe da ein paar Fallen zwischen die Schaukeln und das Karussell gelegt. Habe wohl einen von den Wichsern erwischt.«

»Fallen?«, japst Teague und ihm schießt durch den Kopf, was Peanut ihm über die Bärenfallen im Auto gesagt hatte. Jemand ist in eine hineingeraten! Wahrscheinlich wurde der Person der halbe Fuß abgerissen. Er schaut Clegg wütend an. »Wenn sich jemand in Ihrer gottverdammten Falle verletzt hat, dann werden Sie nicht lange genug leben, um Ihren beschissenen Anruf machen zu können!«

Wütend stampft er von dannen und Peanut folgt ihm, nachdem er die Zelle hinter sich abgeschlossen hat.

»Das ist aber kein Jemand«, ruft Clegg dem Sheriff hinterher. »Darauf gebe ich Ihnen mein Wort. Ich benutze handgefertigte Kopien der historischen Onieda-Newhouse-Bärenfallen von 1880. Diese sind gusseisern und haben neun Zentimeter lange Zähne. Was auch immer da drin gefangen ist, wird nicht flüchten können.«

Peanut schaut ihn entsetzt an und rennt dann seinem Chef hinterher. Er ist sich nicht mehr sicher, vor wem er gerade mehr Angst hat.

Kapitel 15

Der fragliche Park befindet sich an der nächsten Ecke, auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Er heißt Little Willow Park, weil ein kleiner Bach hindurchläuft. Teague, dem Peanut dicht auf den Fersen ist, schnappt sich seine Schrotflinte aus dem GMC und eilt so schnell er kann, durch Sturm und Schnee. Der Park ist recht groß und vor seinem geistigen Auge sieht er ihn jetzt im Hochsommer vor sich, mit saftig grünen Hügeln im Hintergrund. Enten quaken in dieser schönen Jahreszeit immer im Teich und eine Band spielt jeden Dienstagabend. Der Baseballplatz könnte mal wieder etwas frische Farbe gebrauchen, und dann ist da natürlich noch die kleine Brücke, die über den Bach führt … direkt zum Spielplatz.

Doch der Sommer aus seiner Vorstellung verabschiedet sich recht schnell wieder, denn es ist nicht Sommer. Gefühlt wird es nie wieder Sommer werden. Vielleicht macht der kalte, weiße Tod des Winters aus seinem Städtchen ja einen riesigen Friedhof.

Teague kämpft sich über die Straße, wobei er sich regelrecht gegen den Wind stemmen muss, um nicht auf dem Hintern zu landen. Niemand außer ihnen ist momentan auf der Straße. In der Ferne kann er einen der Schneepflüge hören, aber das ist auch schon alles … bis auf den heulenden Wind und das Klappern eingefrorener Äste und den immer wieder aufjaulenden Schrei von Cleggs Opfer.

Das Letzte, was Teague will, ist, dass es sich dabei um irgendeinen unschuldigen Bürger handelt, der aus Versehen hineingeraten ist. Grundgütiger, er wagt es kaum, sich auszumalen, was das für Schmerzen sein müssen … und was für ein Anblick sich ihnen bieten wird, wenn wirklich der Fußknöchel von jemandem von diesen Metallzähnen zerschmettert wurde. Andererseits hofft er aber auch irgendwie, dass es ein Mensch ist, denn wenn nicht, würde das bedeuten, dass er seine Ansichten über die Realität empfindlich überdenken müsste.

Natürlich ist es ein Mensch!, sagt er sich und geht an dem kleinen schmiedeeisernen Zaun entlang in Richtung des Spielplatzes. Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass es etwas anderes ist, oder?

Nein, nein, natürlich nicht.

Als sie an das Tor kommen, stellen sie fest, dass es etwa zwanzig Zentimeter weit geöffnet und von festgefrorenen Eismassen umschlossen ist. Er zieht kräftig daran, doch es bewegt sich keinen Millimeter. Keine Chance, dass einer von ihnen da durchkommt. Der Spielplatz ist von einer Steinmauer umschlossen und Peanut geht weiter, bis sie an eine niedrige Stelle kommen, wo sie hinüberklettern können.

Sie landen auf der anderen Seite in knietiefem Schnee und kämpfen sich weiter voran. »Wir hätten eine Stange oder so was mitnehmen sollen, um den Boden zu kontrollieren«, sagt Peanut plötzlich.

»Wieso sollten wir ihn kontrollieren?«

»Na ja, wir wissen doch nicht, wie viele Fallen Clegg hier ausgelegt hat.«

Da war etwas dran.

Als sie eine Stelle erreichen, wo der Wind den Schnee bis auf die unterste Eisschicht weggeweht hat, bricht Teague den tief hängenden Ast einer Eiche ab und reißt die Zweige ab. Jetzt haben sie eine Stange, und bis zum Spielplatz ist es nicht mehr weit. Sie kämpfen sich durch die Schneedünen, die ihnen jetzt teilweise bis über die Knie oder sogar bis an die Hüften reichen. Dabei stochern sie aufmerksam den Bereich direkt vor sich ab. Der bitterkalte Schnee peitscht ihnen dabei unablässig in die Gesichter. Immer wieder werden sie komplett von plötzlichen Böen umhüllt, und die Lichtkegel ihrer Lampen sind mit herumwirbelnden Flocken gefüllt.

Was auch immer Clegg in die Falle gegangen ist, heult wie ein Wolf.

Es ist ein kreischender, unheimlicher Klang, der sogar noch den Blizzard übertönt. Teague drängt weiter voran, obwohl er sich am liebsten irgendwo verschanzen würde, bis das alles vorbei ist. Langsam schälen sich dunkle Formen aus dem Flockenwirbel. Bäume, hüfthohe Büsche, dann eine Rutsche und ein Klettergerüst. Er hört die Schellen am Flaggenmast des Soldatendenkmals im Wind scheppern, doch die Schreie der wütenden Bestie sind lauter. Jetzt sieht er das Karussell, das sich im Wind dreht, und keinen Meter dahinter sieht er einen Schatten … ein groteskes, abnormes Etwas, das wie ein tollwütiger Hund jault und dabei wild hin und her zappelt.

Dann peitscht eine Windböe Teague eine dicke Ladung Schnee ins Gesicht und er muss sich die Augen reiben, weil er einfach nicht glauben kann, was er zu sehen meint. Doch das Bild verändert sich nicht. Mit dieser unmöglichen Wahrheit konfrontiert zu sein, fühlt sich an, als würde eine unsichtbare Riesenfaust auf seinen Kopf einprügeln.

Er braucht einen Moment, um tief durchzuatmen, dann steckt er die Taschenlampe mit zittrigen Fingern auf die dafür vorgesehene Halterung an seiner Schrotflinte.

Peanut ist ein Stück vor ihm, als dieser auf dem Eis ausrutscht und auf einem Knie landet – er hat das Ding in der Falle also ebenfalls gesehen. Er rappelt sich hektisch wieder auf, stößt einen Angstschrei aus und taumelt zurück. Dann stolpert er und landet mit dem Hintern in einem Schneehaufen. Teague hält ihm seinen Arm hin und zieht ihn hoch. Peanuts Gesichtsausdruck ist von grenzenloser Angst gezeichnet. Er springt Teague förmlich an und klammert sich wie ein kleiner Junge an ihm fest, während er weiterhin mit schriller Stimme aus voller Kehle kreischt und den Clown in der Falle anstarrt. Das ist kein Beppo oder Poppo oder irgendein harmloser Alleinunterhalter einer Kinderparty, sondern die pure Ausgeburt aus der Hölle, die sich lediglich die Haut eines Clowns übergezogen hat.

Das ist überhaupt kein Clown, nicht mal annähernd, sagt eine Stimme in Teagues Kopf. Das ist ein Dämon! Es ist eine Kreatur des Todes, und wenn sie sich irgendwie losreißt, bist du in weniger als dreißig Sekunden tot!

Das Wesen trägt ein glänzendes, silbernes Clownskostüm mit grünen und gelben Pailletten, an dessen Vorderseite weiße Puschel angenäht sind. Der Clown ist riesig, viel größer als Teague, der eigentlich schon ein recht großer Kerl ist. Sein Gesicht und der beinahe glatzköpfige Schädel sind weiß wie Knochen und von pulsierenden Venen überzogen. Die Augen funkeln wie Rubine, aus denen unentwegt ganze Ströme von roten Tränen laufen. Einzelne Büschel blauer Haare wachsen seitlich aus seinem Kopf. Seine Lippen sind aufgebläht und mit blutenden Rissen übersät. Dahinter kann Teague das Zahnfleisch erkennen, das wie rohes Hackfleisch aussieht. Seine Zähne sind gelb und sehen aus wie die Giftzähne einer Schlange. Sein sichtbarer Atem stinkt ekelhaft und blubbernder, grauer Schaum tropft ihm vom Kinn.

»Grundgütiger Gott im Himmel, Jesus Christus«, quietscht Peanut. »Töte ihn, Will! Erschieß dieses gottverdammte Monster, bevor es zu spät ist!«

Er selbst hat es bereits versucht, es aber nicht fertiggebracht, denn seine Glock 22 rutscht ihm jetzt aus den Fingern und fällt zu Boden.

Teague schiebt Peanut zur Seite und macht einen weiteren Schritt auf das Monster zu, während er seine Remington 870 in Schussposition bringt. In seinen Gedanken möchte er am liebsten schreien: Was zur Hölle tun Sie hier, Mister? Und warum sind Sie wie ein verfickter Clown angezogen? Die Idee ist natürlich lächerlich, im Grunde genommen ist sie unter diesen Umständen sogar wahnsinnig und lebensmüde. Mit dem Wesen vor ihm kann man garantiert nicht reden. Es grunzt und sabbert einfach weiter, und seine wulstigen, weißen Finger zerren an den gnadenlosen Zähnen der Bärenfalle. Es hat seine Klauen hineingeschoben und zerrt verzweifelt an dem Metall, was sich anhört wie das Schaben scharfer Messer auf einer Stahlplatte. Dabei macht es ein weinerliches Geräusch, denn sein Knöchel ist breit aufgerissen und sein Hosenbein saugt sich immer mehr mit schwarz-rotem Blut voll.

Es dreht sich jetzt in Teague Richtung und brüllt wie ein Dutzend eingesperrter Tiger. Die Hitze und der Gestank seines Atems trifft ihn voll ins Gesicht und lässt ihn angewidert zurückweichen. Die Zähne von diesem Ding sind wie Klingen. Wenn es der Clown schafft, sich zu befreien, wird er den Sheriff garantiert ausweiden. Er wird seinen Bauch aufschlitzen und ihm die blutenden Eingeweide mit den Zähnen herausreißen, und das wäre bestimmt erst der Anfang.

Das weiß Teague ganz genau.

Jetzt sieht der Clown Peanut an und zischt. Dunkelrotes Blut schießt aus seinem Mund und tropft wie Tinte auf seinen weißen Kragen. Im Schein der Taschenlampen sieht es beinahe lilafarben aus. Seine Zunge ist wie der Stachel einer Wespe, dünn und spitz, und es scheint sogar eine Art Gift herauszutropfen.

Peanut wühlt im Schnee und sucht nach seiner Pistole, während der Clown ihn genau beobachtet. Als der junge Hilfssheriff sich mit der Waffe in der Hand aufrichtet, spuckt das Monster eine Ladung zischenden Schleim in seine Richtung, die ihn nur knapp verfehlt und auf dem Boden eine dampfende Säurepfütze bildet.

Jetzt reicht es Teague endgültig.

Er richtet den Lauf seiner Waffe genau auf den Clown. Als dieser laut knurrt, schießt Teague. Ein Loch von der Größe eines Tellers öffnet sich im Brustkorb des Clowns. Er schreit vor Schmerzen auf, windet sich und hüpft dann wild auf und ab, wobei er aber von der Falle an Ort und Stelle gehalten wird. Schwarzer Saft spritzt jetzt in den Schnee, begleitet von einer großen Menge irgendeiner dampfenden Masse.

Teague betätigt den Pumpmechanismus seiner Flinte und feuert erneut, womit er die Schulter des Wesens zerfetzt. Der nächste Schuss geht direkt in die Kehle des Clowns, sodass dessen Kopf beinahe abgetrennt wird. Blut und Fleisch bilden nun einen feinen Nebel, der vom Wind davongetragen wird. Der Clown ist schwer verletzt, er blutet, zittert und wimmert. Er ist im Stehen nach hinten gesackt, sodass sein Rücken jetzt beinahe die Rückseite seiner Beine berührt.

Teague feuert noch einmal und der Oberkörper explodiert in einem heißen Wirbelwind aus Fleischbrocken … dann tauchen plötzlich merkwürdige Dinger aus der dampfenden Öffnung auf. Sie sehen aus wie sich windende, rote Würmer, die über einen halben Meter lang sind. Sie dampfen und schlängeln umher wie durchgedrehte Vipern.

Teague schießt ein letztes Mal, wodurch das Gesicht des Clowns von seinem Schädel gerissen wird, und endlich fällt die Gestalt komplett in den Schnee. Sie zittert immer noch, macht seltsam ploppende Geräusche und stößt ein gummiartiges Gurgeln aus. Nachdem sein mächtiger Kiefer ein letztes Mal zugeschnappt hat, verstummt der Clown.

»Himmel Herrgott«, stammelt Peanut und lässt sich auf die Knie in den Schnee fallen. Teague hingegen steht einfach nur da, den Kegel seiner Lampe auf die qualmenden Überreste im Schnee gerichtet. Was auch immer das war, es war definitiv kein Mann in einem Clownskostüm. Es war etwas ganz und gar anderes.

Er beugt sich nach vorn und zieht Peanut zum zweiten Mal an diesem Tag auf die Beine. Dann hören sie den markerschütternden Schrei eines weiteren Clowns.

Kapitel 16

Im Broken Bottle fließt der Alkohol weiterhin und die Atmosphäre ist deutlich heiterer, seit der verdammte Sheriff sich wieder verzogen hat. Selbst Brenda Prechek hat sich abgeregt, nachdem die Mehrzahl ihrer Gäste wieder zurückgekommen ist. Der Blizzard wütet nach wie vor, doch wie jeder weiß, gibt es keine Naturkatastrophe, die die Bewohner von Craw Falls vom Saufen abhalten kann. Das gehört hier einfach zu den Grundbedürfnissen wie das Atmen oder das Scheißen.

Brenda kontrolliert ihr Königreich von ihrem Platz hinter der Bar aus, wo sie eine Bierflasche nach der anderen öffnet, Krüge zapft und Shotgläser auffüllt. Der Ofen heizt in der Küche und spuckt eine Pizza nach der anderen aus. Im Hinterzimmer spielen die Mitglieder des Dead Skulls-Motorradklubs immer noch Pool, verschlingen eine Pizza nach der anderen und kippen dabei Unmengen von Bier in sich hinein. Im Hauptraum plärren ZZ Top und Travis Tritt aus der Jukebox, und die Barhocker sind ebenso voll besetzt wie die Sitznischen. Die Gäste haben hörbar Spaß. Sie lachen und besaufen sich, und das veranlasst wiederum Brenda dazu, ihr geldgeiles Grinsen zur Schau zu stellen. Einer ihrer treuesten Kunden, Leo Booth – auch genannt Leo die Lusche – sieht das und fängt selbst an zu lächeln. Er ist nicht nur einer der größten Säufer des Ortes, sondern auch ein Kenner der menschlichen Natur.

»Ist Beebe sicher zu Hause angekommen?«, fragt er jetzt Bonnie Faust, die Kellnerin, als sie ihm eine weitere Flasche Bourbon bringt.

»Ja«, schreit Bonnie über den hohen Geräuschpegel hinweg. »Ihre Schwester hat sie abgeholt.«

»Was hältst du denn von dem Gerede über Clowns?«

Bonnie zuckt zusammen. »Darüber will ich gar nicht erst nachdenken! Clowns machen mir eine Scheißangst. Meine Mom hat mal einen für meinen fünften Geburtstag engagiert. Ich habe mich die ganze Zeit im Kleiderschrank versteckt. Der war vielleicht gruselig. Selbst seine Ballontiere sahen aus wie Gedärme.«

Ein kalter Schauer läuft ihr den Rücken hinunter.

Bonnie ist im Broken Bottle sehr beliebt. Sie ist eine attraktive Rothaarige mit langen Beinen, einem hübschen, aber nicht zu hübschen Gesicht, hat betörend grüne Augen und reichlich Holz vor der Hütte. Mit den Männern flirtet sie gern und die Frauen lieben ihren trockenen Humor. Einmal hat ihr ein Geschäftsmann aus Cleveland fünfhundert Dollar dafür geboten, dass sie ihm in seinem Wagen einen bläst. Sie hat es abgelehnt. Sechs Bier später ist er dann auf tausend hochgegangen. Niemand weiß, ob sie das Angebot angenommen hat, oder nicht, denn Bonnie hat es nie jemandem verraten. Solche Gerüchte und Mysterien machen ihr einfach Spaß. Die Wahrheit ist, dass sie es nicht getan hat. Trotz ihres guten Aussehens und der Tatsache, dass sie jeden Abend Dutzende Male angegraben wird, geht sie immer allein nach Hause und teilt ihr Bett nur mit Hermann, ihrem riesigen, mit Narben übersätem Kater. Hermann ist eine echte Bestie, die jeden Hund in der Nachbarschaft in Angst und Schrecken versetzt. Bonnie geht es nicht um billige Abenteuer, und sie will sich erst recht nicht fest mit jemanden einlassen. Sie mag es, wenn die Dinge einfach sind. Was sie wirklich möchte, ist ein Ticket raus aus Craw Falls. Denn die Vorstellung, dass sie ihr ganzes Leben damit verbringt, sich den Arsch wund zu arbeiten und dann am Wochenende zu saufen und zu ficken, als wäre das eine tolle Errungenschaft, reicht ihr absolut nicht aus im Leben.

Leo sieht zu, wie sie mit einem Tablett voller Drinks davonwackelt. Der Anblick ihres schwingenden Hinterteils lässt sofort diverse schmutzige Fantasien in seinem Kopf aufflammen. Er kichert und widmet sich dann wieder seiner Flasche Old Milwaukee. Es ist noch nicht mal Mitternacht, von daher hat er sich noch nicht mal richtig warm getrunken. Als er das Bier ausgetrunken hat, das neben dem Whiskey nur rein dem Durstlöschen dient, drückt auch schon wieder seine Blase. Er torkelt in Richtung Toilette, doch da ist schon eine lange Schlange, also dreht er sich auf dem Absatz um – etwas zu schnell, denn er landet beinahe auf dem Hintern und stößt um ein Haar mit Stew Prechek zusammen, der gerade eine weitere Pizza ins Hinterzimmer liefert.

»Hey Leo, pass doch auf!«, herrscht dieser ihn an.

Leo winkt ihm fahrig zu und schwankt dann zum Ausgang, vorbei an einem jungen, knutschenden Paar. Dann tritt er hinaus in den Sturm.

Kapitel 17

Verdammt noch mal, was für ein Sturm! Frau Holle bläst aber echt mit all ihrer Kraft und die Schneeflocken peitschen ihm wie aus einem Sandstrahler ins Gesicht. Leo fragt sich, ob er sich vielleicht doch lieber drinnen hätte anstellen sollen.

Er schleicht um die Ecke des Gebäudes in den Windschatten, um sein Geschäft zu erledigen. An seiner liebsten Pinkelstelle an der Seite des Broken Bottle angekommen, macht er seine Hose auf und stellt schnell fest, dass sein Dödel nicht allzu viel von der Kälte hält. Er sieht aus wie eine Schnecke, die am liebsten sofort wieder in ihr Haus zurück möchte. Doch das hier ist kein Wunschkonzert, deshalb lässt er es laufen und seufzt dabei leise.

Immer, wenn der Sturm eine kurze Pause einlegt, kann er den Parkplatz der Kneipe sehen, der mittlerweile zur Hälfte dem Appartementgebäude nebenan gehört. Dahinter ist ein weißes Schneewunderland zu sehen. Hin und wieder erhascht er durch die Flocken auch einen Blick auf die alte Eisenbahnbrücke und das baufällige Sägewerk, das seit den Siebzigerjahren geschlossen ist.

Die weiten Ebenen aus frisch gefallenem Pulverschnee glitzern jungfräulich, der Himmel ist ein dunkler Strudel, vor dem sich die Silhouetten von Bäumen und Strommasten gerade so abheben. Über sich sieht er den Vollmond schwach durch die Wolken scheinen, der im Wechselspiel der schnell ziehenden Wolken fast den Eindruck erweckt, als würde er ständig an- und ausgeschaltet werden.

Für einen kurzen Moment hat er das Gefühl, dass er in der Ferne ein Knallen hört, wie man es eigentlich nur aus der Jagdsaison kennt, doch das Jaulen des Windes erstickt diese Geräusche schnell wieder, deshalb ist er sich nicht ganz sicher.

Aber wer würde in einer Nacht wie dieser auch schon ein Gewehr abfeuern?

Als er fertig ist, ist sein Schwanz schon fast zu einem Eiszapfen gefroren und er muss plötzlich an Bonnie Faust und ihre Angst vor Clowns denken. Eine höchst absurde Fantasie macht sich in seinen alkoholgeschwängerten Gedanken breit, in der er sie vor einem durchgedrehten Clown rettet, was sie ihm dann auf eine sehr handfeste Art und Weise dankt. In seinem Tagtraum ist ihr Bett genauso warm, wie es ihre Brüste sind, als er sein Gesicht in ihnen vergräbt. Hey, das ist echt eine tolle Geschichte! Ein sechsundsechzigjähriger Taugenichts und eine vierundzwanzigjährige Kellnerin!

Sweet Dreams are made of this, denkt er grinsend und macht seinen Reißverschluss zu. Dabei spürt er auf einmal eine eisige Dunkelheit hinter sich, begleitet von knirschenden Schritten im Schnee. Er würde gern glauben, dass es einfach nur ein anderer Kerl aus der Bar ist, vielleicht einer von diesen Wichtigtuern von den Dead Skulls, aber er weiß irgendwie ganz genau, dass es nicht so ist. Sein Herz beginnt in seiner Brust zu rasen und Eiszapfen scheinen sich in seiner Magengegend auszubreiten. Er sieht, dass der Schatten der Gestalt, die hinter ihm steht, riesig und unförmig ist.

Dreh dich einfach um und schau nach, wer es ist!

Aber genau das möchte er nicht. Es ist genau diese Sache, die ihn gerade so in Panik versetzt, aber er weiß insgeheim, dass er keine andere Wahl hat. Was auch immer hinter ihm steht, gibt einen derartig üblen Gestank ab, dass er fast würgen muss.

Als er sich schließlich umdreht, hört er ein tiefes, bestialisches Knurren, das sich kurz darauf in das Brüllen einer wilden Bestie steigert, dann sieht er das Maul, aus dem diese Geräusche kommen, und stolpert panisch zurück. Das Brüllen steigert sich zu einem langen, kehligen Crescendo urzeitlichen Zorns.

Leo stolpert und fällt dann rückwärts in den Schnee, sein Herz scheint fast aus seinem Brustkorb herausspringen. Was er da sieht, kann nicht existieren. Allein die Vorstellung wäre geisteskrank.

Doch trotz allem … da steht er … ein riesiger, hünenhafter Clown in großen, unförmigen Schuhen in einem überdimensionalen schwarz-blau karierten Overall. Sein Gesicht sieht aus wie ein fleischiger, weißer Totenschädel, seine Lippen sind schwarz, die Augen mit gelbem Eiter gefüllt.

Der Clown macht jetzt einen Schritt auf ihn zu und Leo spürt einen stechenden Schmerz in seiner Brust. Oh Jesus, bitte nicht, bitte lass mich nicht hier sterben, schluchzt er innerlich, als der Clown ihn mit einem schiefen Grinsen voller messerscharfer Zähne mustert. Er streckt seine übergroße, weiße Clownhand nach ihm aus, die in jeder anderen Situation wahrscheinlich urkomisch gewirkt hätte, aber in Wahrheit gar nicht komisch ist, weil sie gar kein Handschuh ist. Sie besteht aus Fleisch … aus aufgedunsenem, weißem Fleisch, das mit einem Muster aus pinkfarbenen Adern überzogen ist, und die Fingerspitzen enden in Krallen … gelben, spitzen Krallen.

Mit einem letzten Aufflammen seines Überlebensinstinktes springt Leo in den Stand hoch und schafft tatsächlich einen oder zwei Schritte, bevor der Clown ihn packt, ihn herumwirbelt und ihm dabei die Gedärme herausreißt. Leo fällt auf die Knie, sein Schoß ist voll mit Blut und dampfenden Innereien. Dann geht der Clown wieder auf ihn los und Leo stößt japsend einen letzten Atemzug aus, als sein Gesicht von der Stirn bis zum Kinn gespalten wird.

Während er in die Bewusstlosigkeit herabsinkt, spürt er noch, wie sich die Zähne des Clowns in seine Kehle bohren und sich eine mit Dornen übersäte Zunge in seine Halsschlagader gräbt, um mit dem Trinken zu beginnen.

Kapitel 18

»Scheiße«, ruft Peanut. »Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

Er sieht, wie Sheriff Teague im Schneesturm, in die Richtung verschwindet, aus der der Schrei des zweiten Clowns gekommen ist. Er weiß, dass er ihm folgen muss, denn das ist sein Job und seine Pflicht, da führt kein Weg dran vorbei, doch was er in Wirklichkeit machen will, ist in die andere Richtung rennen, raus aus dem Park. Er will in die nächste Bar und sich einen ordentlich starken Drink die Kehle hinunterkippen. Aber er kennt Teague. Sein Job bedeutet ihm alles, und deshalb wird er nicht flüchten. Also folgt Peanut ihm, wobei er sich wieder und wieder einredet, dass das alles nur ein Traum sein kann. Der Sturm peitscht ihm immer noch entgegen und jeder Schritt fühlt sich an, als würde er einen Sack Zement hinter sich herziehen müssen.

Jetzt schaut er sich panisch um, denn Teague ist nirgendwo zu sehen. Um Himmels willen, er muss doch irgendwo sein. Oh Gott, lass mich hier draußen nicht allein!

Die Glock in der einen Hand und die Taschenlampe in der anderen versucht er, seiner Angst nicht nachzugeben. So groß ist der Spielplatz schließlich nicht. Höchstwahrscheinlich ist Teague direkt vor ihm, und er kann ihn wegen des Blizzards nur nicht sehen. Peanut ruft nach ihm, aber der Sturm ist nicht nur wild, sondern auch verdammt laut. Er sucht die Umgebung mit seiner Taschenlampe ab, doch außer Schnee kann er nichts sehen.

»WILL«, brüllt er. »WILL! WO ZUR HÖLLE BIST DU?«

Er stolpert vorwärts, wobei er immer wieder ausrutscht. Sein Gesicht ist mittlerweile so taub, dass er seine Wangen nicht mehr spürt. Er kämpft sich dennoch weiter voran und hört von Zeit zu Zeit das dämonische Schreien des Clowns. Manchmal scheint es ganz nahe zu sein, dann wieder weit weg. Er ist zwar schon komplett durchgefroren, doch dieses gottverdammte Wesen schafft es trotzdem, ihm noch kältere Schauer den Rücken hinunter zu jagen.

Der Zaun! Verdammt! Sein Lichtkegel erfasst den Maschendrahtzaun, der den Spielplatz vom Rest des Parks trennt … was bedeutet, dass er in die komplett falsche Richtung unterwegs ist.

Er stößt einen Fluch aus und prallt plötzlich mit einer riesigen Gestalt zusammen, die ihn aus dem Sturm heraus anspringt. Er wird mit voller Wucht getroffen und landet auf dem Hintern, wobei ihm die Taschenlampe aus der Hand fliegt und über den Boden schlittert. Es ist Teague, und er sieht alles andere als fröhlich aus. Er zieht Peanut hoch und brüllt: »BLEIB GEFÄLLIGST HINTER MIR, VERDAMMT!«

Peanut klaubt seine Lampe vom Boden auf und folgt der mit pappigen Schneeflocken übersäten Silhouette des Sheriffs tiefer in den Sturm hinein. Teague scheint ganz genau zu wissen, wo es lang geht, was unter diesen Umständen eine absolut faszinierende Fähigkeit ist. Hin und wieder bleibt er kurz stehen und lauscht in die Ferne. Jedes Mal, wenn er den Clown im Blizzard jaulen hört, geht es weiter in die entsprechende Richtung. Teague ist wie ein Spürhund, nur, dass er sich nicht an Gerüchen orientiert, sondern an Geräuschen. Der Schrei des Clowns – denn es klingt tatsächlich eher wie ein Schreien als wie ein Jaulen – ertönt wieder und wieder. Es ist ein kreischender, unmenschlicher Laut voller Schmerzen und unbändiger Wut. Er hallt im Sturm und bringt Peanuts Nackenhaare dazu, sich aufzustellen.

»HIER ENTLANG«, brüllt Teague und kämpft sich weiter voran. Peanut ist direkt hinter ihm, doch der Wind lässt ihn bei jedem Schritt unsicher schwanken und seine Beine zittern bereits vor Anstrengung – und vor Angst. Sie sind jetzt nahe dran, sehr nah, das kann er spüren. Als ob er noch weitere Beweise dafür gebraucht hätte, ertönt der Schrei des Clowns, der einem das Blut in den Adern gefrieren lassen kann, jetzt noch einmal.

Dann sitzt auf einmal Teague auf seinem Hintern und Peanut stößt einen markerschütternden Schrei aus, denn ein unheilvoller Schatten kommt direkt auf ihn zu. Er sieht eine grotesk verzerrte Gestalt und dann eine wulstige Hand, die auf ihn zurast. Er schafft es gerade noch so eben, den Krallen auszuweichen, was er allerdings mehr seinen unbewussten Reflexen zu verdanken hat als allem anderen. Schnell feuert er zwei Kugeln in die Silhouette hinein, die daraufhin brüllend in der Dunkelheit verschwindet.

Teague rappelt sich auf und Peanut sieht die riesigen Schnitte am Rücken seiner Lederjacke.

»VORSICHT«, brüllt Peanut.

Der Clown stolpert wieder auf sie zu, sein Anzug glitzert und seine Augen scheinen in einem bösartigen Rot zu leuchten. Er versucht ihn mit einem Schwinger zu erwischen, doch Peanut lässt sich nach hinten fallen und landet im Schnee, wobei er einen kurzen Blick auf das verzerrte, mit Pusteln übersäte Gesicht, sowie auf die riesigen Zähne erhaschen kann, die aus seinem entzündeten Zahnfleisch hervorstehen. Dann explodiert plötzlich eine Stichflamme in der Nacht – Teague hat den Abzug seiner Schrotflinte betätigt. Der Clown bekommt eine volle Ladung Metall aus nächster Nähe ab, wodurch sein blaues Kostüm in Fetzen gerissen und im Wind verteilt wird. Der Körper wirbelt von einem Schmerzschrei begleitet davon und ist dann plötzlich verschwunden.

Erneut hilft Teague Peanut auf die Beine.

Der Clown hat riesige dunkelrote Blutflecken im Schnee hinterlassen, denen sie jetzt folgen, doch nach etwa zehn Metern hat der Sturm diese bereits ausgelöscht. Also stehen sie in der Dunkelheit und fühlen sich absolut hilf- und schutzlos, während ihre Gesichter von grenzenloser Angst gezeichnet sind.

Peanut schwenkt den Lichtkegel seiner Taschenlampe durch die Nacht. Ihm wird auf einmal bewusst, dass er nun schon mehrere Angriffe des Clowns überlebt hat, und plötzlich flammt ein Feuer in ihm auf und er fühlt sich wie ein absoluter Draufgänger. So ähnlich muss das sein, wenn junge Soldaten in den Krieg ziehen und ihre ersten Schießereien überleben.

Er sucht nach weiteren Hinweisen auf die Bestie. An den Rutschen findet er schließlich etwas.

»WILL«, schreit Peanut, »HIER DRÜBEN!«

Teague kommt so schnell angerannt, dass der Schnee nur so hin und her stiebt. Als er bei ihm ist, richtet Peanut seine Lampe auf einen riesigen Fleck aus rotem Blut – oder etwas Ähnlichem. Nach einer weiteren Untersuchung finden sie schließlich die Quelle des Blutes. Sie sehen es beide ganz genau. Peanut glaubt, ein irres Lachen durch seinen Schädel hallen zu hören. Was sie hier vor sich im Schnee sehen, ist ein großer, sehr großer orangefarbener Clownschuh, der in den Zähnen von einer von Cleggs Bärenfallen gefangen ist. Ein zerfetzter Stumpf ragt daraus hervor. Ein Stück Knochen ist zu sehen, sowie festgefrorene Fleischfetzen und dicke Blutklumpen.

»Die Falle hat ihm glatt den Fuß abgerissen«, sagt Peanut beeindruckt.

Teague geht auf die Knie und studiert das unappetitliche Objekt im Schein seiner Lampe ganz aus der Nähe. Schließlich schüttelt er angewidert den Kopf.

»Nein, nicht abgerissen … schau es dir doch mal ganz genau an … der verdammte Clown muss seinen eigenen Fuß abgebissen haben, um sich zu befreien!«

Kapitel 19

»Das ist doch alles kompletter Blödsinn«, sagt Stan Barbacek in der Taxi-Zentrale, die zwei Blocks vom Broken Bottle entfernt ist. Er befindet sich dort mit Flo Hemminger, der Einsatzleiterin, die geduldig am Funkgerät sitzt, auch wenn in so einer Nacht wohl kaum Rufe eingehen werden. Sie lackiert sich die Fingernägel und quittiert Stans Sätze nur mit einem stoischen Hmmm.

»Ausgerechnet ein Clown«, sagt er, wobei er das Wort besonders stark betont, für den Fall, dass sie es immer noch nicht mitbekommen haben sollte. »Das war das Wort, was sie benutzt hat. Beebe hat gesagt, ein Clown hat Ritchie erledigt. Er soll aus dem Sturm gekommen sein und ihn geradewegs von seinem Schneemobil gezerrt haben, und dann hat er ihm angeblich die Kehle rausgerissen!«

»Komische Sache«, stimmt ihm Flo zu, während sie auf ihre Nägel pustet, damit sie schneller trocknen. Sie hat Taxi-A-Go-Go von ihrem Ehemann Mortimer übernommen, als dieser vor sechs Jahren wegen eines Herzinfarkts ins Gras gebissen hat, und das waren sechs reichlich karge Jahre. Sie schafft es kaum, den Betrieb am Laufen zu halten, und wenn es nicht die Freitag- und Samstagabende geben würde, hätte sie schon längst dichtmachen müssen. Es gab mal eine Zeit, als Mortimer noch die Zügel in der Hand hatte, da waren tagsüber vier Fahrzeuge im Einsatz gewesen und nachts drei. Doch das war damals, bevor das Furnierwerk dichtgemacht hatte, wodurch auf einen Schlag sechshundert Arbeitsplätze weggefallen waren. Das hat Craw Falls einen guten Teil seiner Einwohner gekostet, und die, die jetzt noch da waren, ließ der Ort mehr oder weniger am ausgestreckten Arm verhungern.

»Es ist sogar noch komischer als komisch«, erzählt Stan weiter. »Falls das wirklich stimmen sollte, was sie sagt, dann haben wir hier einen irren Killer, der in einem Clownskostüm unterwegs ist. Einen echten Psychopathen, der den Leuten die Kehle herausreißt.«

Flo hört weiter zu und nickt interessiert, obwohl es offensichtlich ist, dass sie Stan kein Wort glaubt. Das ist nicht etwa ein vorschnelles Urteil, sondern das Ergebnis davon, viele lange Jahre seinen absurden Geschichten zugehört zu haben, bei denen er jedes Detail eines wahren Ereignisses so lange dehnt, verdreht und auf die Spitze treibt, bis es schließlich mit der Realität rein gar nichts mehr zu tun hat. Lügengeschichten sind nun mal genau Stans Ding. Während andere auf Alkohol, Drogen oder Pornos stehen, ist er süchtig nach urbanen Legenden und anderen Lügengebilden. Sie machen ihn glücklich und irgendwie high. Er kann die banalsten Dinge zu den kompliziertesten Verschwörungstheorien aufblasen, und interessanterweise kann er sogar andere dazu bringen, ihm zu glauben. Eigentlich ist er der geborene Politiker, hört Flo Mortimers Stimme in ihren Gedanken. Stan hat einfach ein Talent zum Scheiße labern. Er fährt allerdings inzwischen seit dreißig Jahren für Taxi-A-Go-Go und scheint offenbar nur wenig Ambitionen zu haben, etwas anderes zu tun – im Gegensatz zu allen anderen Fahrern, die regelmäßig kommen und gehen. Stan tut ihr sogar irgendwie leid, weil seine Lust am Lügen auf eine unglaublich traurige Wahrheit hindeutet, die er ganz tief in seinem Inneren zu begraben versucht.

Er gehört zu den Leuten, die immer irgendeinen riesigen Deal in Vorbereitung haben, der jeden Moment zum ganz großen Wurf werden soll. Natürlich wird das nie passieren, doch er selbst scheint daran zu glauben, zumindest legt er alles daran, andere davon zu überzeugen, dass unter seiner erfolglosen Oberfläche ein wichtiger, bedeutender Mann steckt, der nur darauf wartet, herauszukommen.

Da Flo einfach ein zu großes Herz hat, hört sie ihm wie immer zu und nickt eifrig, so wie sie es schon unzählige Male zuvor getan hat.

»Das ist echt ein Ding, oder?«, fährt Stan aufgeregt fort. »Wenn man mal so darüber nachdenkt, ist das doch wie in so einer alten Fernsehsendung mit Alfred Hitchcock. Eine kleine Ortschaft fest in der Gewalt eines brutalen Blizzards, und mitten in dem ganzen Chaos ist dann auch noch ein irrer Killer hinter seinen nichts ahnenden Opfern her.«

Flo ist sich nicht sicher, was Hitchcock damit zu tun hat. Für sie klingt das eher wie der Klappentext eines Groschenromans. Von denen hat sie im Büro eine ganze Kiste voll, um die vielen langen, einsamen Nächte herumkriegen zu können. Ihre Nichte sagt immer, sie solle sich einen E-Book-Reader zulegen, aber Flo kann ja schon ihren DVD-Player kaum bedienen.

»Vielleicht wird das ja sogar landesweites Interesse hervorrufen. Die großen Fernsehsender und Zeitungen warten doch nur auf so was«, ereifert er sich und fuchtelt dann mit seinem Zeigefinger wild in der Luft herum. »So eine Story könnte ein Kaff wie Craw Falls ganz groß rausbringen und berühmt machen. Und Aufmerksamkeit bedeutet zugleich bares Geld. Warte nur ab, wenn die Journalisten erst mal hier anrollen, geht es Schlag auf Schlag, Flo!«

Sie seufzt und klingt dabei fast wie der Wind, der um das Gebäude pfeift. »Jetzt mach aber mal halblang, Stan. Willst du das wirklich? Willst du, dass Craw Falls als Psychopathen-Paradies bekannt wird?«

»Man muss halt mit dem arbeiten, was man kriegen kann.«

»Ich weiß nicht … Geld könnte ich natürlich gebrauchen, aber wenn ich die Wahl zwischen Geld und so einem Ruf hätte, würde ich lieber pleite bleiben. Es ist doch unanständig, aus dem Leiden anderer Leute Profit zu schlagen.«

»Verdammt«, erwidert er.

Jetzt geht ein Funkruf ein und beendet ihr Gespräch. Es sind Lyle Stubbs und seine Frau Luanne. Sie sind im Whistle Stop und wollen nach Hause gefahren werden.

»Die beiden haben mächtig einen im Tee«, erklärt Flo. »Und sie haben sich wie immer gestritten. Bist du sicher, dass du bei diesem Sturm fahren kannst?«

»Mein alter Jeep kann immer und überall fahren, Flo.«

Er zwinkert ihr zu und eilt dann zur Tür hinaus, wobei eine eisige Windböe hereinkommt, die es ihr kalt den Rücken hinunterlaufen lässt. Fünf Minuten später spürt sie diese fiese, Gänsehaut erzeugende Kälte immer noch, und das, obwohl ihre Ölheizung mit voller Kraft läuft. Sie macht jetzt schon seit vielen Jahren diese Nachtschichten, und normalerweise gefallen ihr die Einsamkeit und Ruhe, aber heute Nacht macht sie das Ganze irgendwie fertig. Sie ertappt sich dabei, wie sie sich unruhig umschaut und die Schatten und den Sturm auf der Straße nicht aus den Augen lässt. Der Wind fängt jetzt richtig an zu jaulen, und zum ersten Mal seit langer Zeit hat sie Angst.

Kapitel 20

Ein Clown! Wir jagen einen Clown! Patti Wayland sitzt vor dem Funkgerät im Büro des Sheriffs, welches sich im selben Gebäude wie das Schatzamt, das Gesundheitsamt und das Büro des Stadtrates befindet, und denkt darüber nach, was Peanut gerufen hat, als er mit dem Sheriff zusammen hinausgestürmt ist.

»Ein Clown«, stößt sie leise hervor, »wir jagen einen Clown.«

Es klingt wie ein total bescheuerter Spruch – einer, den sie eher anderen Hilfssheriffs wie Rich Wegley zutrauen würde. Denn dieser kleine Idiot labert gern Scheiße. Wenn der so etwas gesagt hätte, hätte sie einfach nur den Kopf geschüttelt und es nicht ernst genommen. Aber Peanut? Peanut macht nicht einfach grundlos so dumme, sarkastische Kommentare.

Als Patti so dasitzt, denkt sie an diesen seltsamen Mister Clegg, den sie eingesperrt haben, und hört dabei den jaulenden Sturm. Das alles macht ihr irgendwie Angst.

Diese Schreie, denkt sie, als sie mit zitternder Hand nach ihren Kaffee greift. Dieses grauenhafte Gekreische, wegen dem Peanut und der Sheriff nach draußen gestürmt sind. Was zur Hölle war das?
»Ein Clown«, hatte Peanut geantwortet. »Wir jagen einen Clown.«

Nur hatte er es nicht gesagt, als wäre es ein lustiger Spaß, sondern als ginge es um die schrecklichste Bedrohung, die man sich nur vorstellen kann.

Und jetzt sitzt Patti nur ratlos herum und hofft, dass die beiden bald wiederkommen, damit sie Peanut fragen kann, was das Ganze sollte. Sie macht diesen Job nun schon seit sechs Jahren und hat dabei die verrücktesten Sachen gesehen (und gehört), die man sich nur vorstellen kann, doch das war von allem vielleicht das Krasseste.

Es ist nicht viel los auf der Polizeifrequenz, und aus Gründen, die sie selbst nicht ganz versteht, findet sie auch das extrem beunruhigend. Der Sturm hat den ganzen Landkreis zwar mehr oder weniger stillgelegt, doch trotzdem hat diese Stille etwas Unnatürliches an sich, das ihr an die Nieren geht.

Sie nippt weiter an ihrem Kaffee und liest in ihrer Lieblingszeitschrift Women's World, die sie sich jede Woche kauft. Es ist ein absolutes Schundblatt, das ist ihr schon klar, aber irgendwie kann sie nicht anders, als sich regelmäßig über die neuesten Frisuren von Schauspielerinnen und Models zu informieren und Artikel darüber zu lesen, warum Avocado-Smoothies massenhaft Bauchfett verbrennen. Wahrscheinlich funktioniert das nur, weil man davon jedes Mal kotzen muss, denkt Patti. Als sie auf die Kochrezepte für panierte Hühnerbrust und Schokoladenkuchen stößt, feuert sie das Heft frustriert in die Ecke. »Was für ein Müll«, flüstert sie. »Auf dem Titelblatt sind Geheimtipps zum Abnehmen und innen drin Rezepte zum fett werden.«

Diese Selbstgespräche sind ein kleines Ritual von ihr und sollen die Stimmung während der langen Nächte etwas anheben, denn im Polizeirevier kann die Atmosphäre ganz schön düster werden, und im Moment gilt das für die ganze Stadt. Es liegt einfach etwas in der Luft, und egal, wie sehr sie auch versucht, sich in gute Laune zu versetzen und dieses grässliche Bauchgefühl zu ignorieren, es gelingt ihr einfach nicht.

Draußen wird das Pfeifen des Windes immer schriller, bis es irgendwann genau wie ein Schrei klingt, der um das Gebäude hallt. Schnee wird jetzt gegen das gegenüberliegende Fenster geschleudert und sie zuckt erschrocken zusammen. Sie will eigentlich gar nicht hinaussehen, weil sie das Gefühl hat, dass etwas dort draußen ihren Blick erwidern könnte.

Wer oder was genau das sein soll, weiß sie nicht. »Vielleicht ein Clown«, flüstert sie. Auch das soll wieder ein kleiner Scherz sein, doch in der Dunkelheit macht er sich irgendwie selbstständig und schlägt in den Abgründen ihrer Psyche Wurzeln. Schon bald darauf treibt in ihren Gedanken ein ganzer Zirkus aus schief grinsenden Clowns sein Unwesen.

Sie bemerkt, dass sie am ganzen Körper zittert und denkt: Oje, jetzt habe ich wirklich Todesangst. Bitte, lieber Gott, mach, dass ich nicht sterbe!

Kapitel 21

Grundgütiger, Sheriff Teague hat immer die beschissensten Jobs von allen, denkt Rip Frazer, als er durch den Blizzard fährt, um Gina Kellers Auto einzusammeln. Was für eine bescheuerte Nacht, um aus dem Bett geklingelt zu werden. Der Schnee besteht aus dicken Flocken, die vom Wind nur so gegen seinen Abschleppwagen geschleudert werden. Die Scheibenwischer laufen auf Hochtouren, können aber trotzdem nicht mithalten. Er lenkt den Wagen vorsichtig die Central Avenue hinunter und folgt ihr bis zur Ortsgrenze. Der Schneepflug ist erst vor fünf Minuten hier durchgekommen, doch die Straße ist schon wieder komplett weiß. Über diese Nacht würde man garantiert noch jahrelang sprechen, das war ihm vollkommen klar. Er ist grummelig und genervt. Er nimmt einen Schluck von seinem Kaffee und zündet sich eine Zigarette an. Das wird eine anstrengende Nacht werden. Er hat bereits zwei Fahrzeuge umgesetzt und bis zum Morgen werden es garantiert noch fünf bis sechs mehr werden. In einer Nacht wie dieser drehen die Leute einfach komplett durch. Wegen irgendeinem Scheiß bringen sich dann ansonsten ganz normale Bürger in Lebensgefahr. Sie brauchen dann unbedingt Milch oder Eier, eine Packung Brot oder noch ein Bier. Irgendwas ist es immer.

Rip zuckt mit den Schultern. Ihm ist das egal. Schließlich verdient er sein Geld damit, dass dumme Autobesitzer Fehler machen. Dafür ist er da.

Trotzdem … was für eine Nacht!

Sein Dienstfahrzeug wird trotz des immensen Gewichts vom Wind kräftig durchgeschüttelt. Die Lichtkegel der Scheinwerfer sind mit Flocken gefüllt, die wie kleine Schneebälle aussehen, oder wie Hunderte fette Motten. Wenigstens ist sonst niemand auf der Straße unterwegs. Das ist eigentlich ganz praktisch, aber aus irgendeinem Grund beunruhigt es Rip heute, denn die Stadt wirkt richtig tot … wie ein Sarg mit einem weißen Deckel.

Der Wind erzeugt herumspringende Schatten und flackernde Formen. Immer wieder glaubt Rip da draußen jemanden zu sehen.

Du bist müde, das ist alles. Aber die Nacht ist noch lang.

Er weiß, dass Stürme den Augen lustige Streiche spielen können. Sie lassen einen Dinge sehen, die gar nicht da sind, oder Dinge, von denen man wünschte, dass sie da seien. So funktioniert die menschliche Fantasie nun eben. Das Gehirn sucht ständig nach Formen, die es erkennt, und wenn es keine findet, bildet es sich eben welche ein.

Rip macht das Radio an, es läuft gerade irgendeine Talkshow. Er hört aufmerksam zu, während der Abschleppwagen sich langsam, Meter für Meter vorankämpft. Sie reden über Geister – ausgerechnet! Ein Anrufer behauptet, er habe den Geist einer Frau in einem weißen Kleid am Straßenrand gesehen, mitten im Nirgendwo. Rip kann dem Ganzen nicht viel abgewinnen, vor allem nicht in so einer Nacht. Dann ruft der Nächste an. Er sagt, ein Geist in Gestalt einer Frau würde jeden Abend in sein Schlafzimmer kommen und sich auf seine Bettkante setzen. Aber ihm mache das nichts aus, weil er mittlerweile daran gewöhnt sei. Der Moderator findet das schwer zu glauben, und daraufhin streiten sie sich darüber, ob man vor Geistern Angst haben sollte oder nicht.

Rip kichert.

Na, das nenne ich doch mal Entertainment!

Der Empfang ist leider schlecht, weshalb die Stimmen immer wieder leiser und wieder lauter werden. Rip kommt am Whistle Stop vorbei. Da ist immer noch Licht zu sehen und ein paar Autos stehen davor. Selbst ein waschechter Blizzard hält die Leute offenbar nicht vom Saufen ab.

Habe ich das jetzt wirklich gesehen?

Er könnte schwören, dass da gerade jemand an der Ecke gestanden und ihm zugewunken hat, aber das ist doch irre. Vielleicht ist es ein Besoffener aus dem Whistle Stop. Er weigert sich, länger darüber nachzudenken, und will sich auch nicht damit auseinandersetzen, warum diese Person ausgesehen hat, als hätte sie ein riesiges, aufgeblähtes Kostüm an.

Fünf Minuten später kommt er immer noch etwas verunsichert an seinem Einsatzort an. Ein kleiner, silberner Toyota ist mit der Schnauze voran, im Schnee begraben. Das wird eine einfache Sache. Er schaltet den Warnblinker an und fährt rückwärts an das fremde Auto heran. Dann lässt er den Hebearm herunter und fährt die Greifer aus, die sich die Hinterräder packen.

Alles ganz locker.

Er hebt den Toyota in die Höhe und zieht ihn dann aus der Schneedüne, aber erst mal nur ein paar Meter, damit er überprüfen kann, ob auch alles richtig festsitzt. Er setzt sich eine Mütze auf und wirft sich seinen Mantel über, dann steigt er aus. Sofort peitscht der Wind auf ihn ein. Es ist eine regelrechte Tsunamiwelle aus Schneeflocken, die ihn beinahe umbläst. Er dreht dem Wind den Rücken zu und harrt aus, bis die Böe vorbei ist. Was für eine irrsinnige Nacht. Er trägt einen beheizten Arbeitsoverall, doch trotzdem spürt er die eisige Kälte am ganzen Körper.

Als er sich hinkniet und mit der Taschenlampe die Tragekonstruktion ableuchtet, stellt er fest, dass alles in Ordnung ist.

Super. Dann mal nichts wie weg hier.

Der Wind trifft ihn jetzt wieder mit voller Wucht und Schnee bedeckt sein Gesicht. Grundgütiger, er schafft es kaum, wieder aufzustehen. Mit viel Mühe gelangt er zurück zur Fahrertür, wo er kurz stehenbleibt. Da ist doch ein Geräusch … da ist er sich ganz sicher … etwas, das nicht hier hingehört. Es erinnert ihn aus irgendeinem unnatürlichen Grund an Silvester. Jedenfalls ist das die Assoziation, die er als Erstes hat.

Das ergibt aber überhaupt keinen Sinn. Oder vielleicht doch? Einen Moment lang steht er einfach nur regungslos in dem tobenden Orkan und lauscht.

Da ist es wieder! Das Jaulen des Windes überdeckt es zwar immer wieder, doch sobald er es hört, lässt es ihn in einer Form erschaudern, die selbst die Eiseskälte nicht hinbekommt.

Es ist eine Art Rassel, die vor sich hin klappert. Dann weiß er plötzlich, an was es ihn erinnert. Es ist zwar vollkommen unmöglich, aber es ist einer von diesen Krachmachern, die man an Silvester benutzt. Diese Dinger, die man in die Hand nimmt und dann wild herumwirbeln lässt, damit sie vor sich hin knattern.

Aber was macht so ein Ding hier mitten in diesem Sturm?

Das ist doch irre … komplett durchgeknallt. Wer würde denn hier in diesem gottverdammten Blizzard versuchen, eine Party zu veranstalten?

Rip kann in dem Schneetreiben und der Dunkelheit zwar nicht viel erkennen, doch dieses Rasseln kommt immer näher. Er leuchtet mit seiner Lampe in die jeweilige Richtung, kann aber nichts sehen außer tanzenden Schatten.

»Ist da irgendjemand?«, ruft er nervös.

Doch die einzige Antwort, die er bekommt, ist dieses klappernde Geräusch. Jetzt reicht's ihm. Irgendjemand will ihn hier offenbar verarschen. Obwohl ein Teil von ihm nichts lieber tun möchte, als diese Person ausfindig zu machen und ihr gehörig die Meinung zu geigen, beschließt er, dass er besser abhauen sollte.

Doch dann hört er plötzlich noch ein anderes Geräusch.

Kein Klappern, sondern ein dumpfes Schlagen. Bumm-bumm-bumm. Es kommt aus dem Auto. Es ist unmöglich, dass es irgendwo anders herkommt. Jetzt hat Rip richtig Angst. Ihm läuft ein Schauer nach dem anderen den Rücken hinunter und er weiß nicht mal genau, wieso. Da ist das Schlaggeräusch wieder, nur ist es dieses Mal lauter und klingt irgendwie nachdrücklicher.

Steig in den Wagen, du Idiot, sagt er sich. Nichts wie weg hier!

Aber was, wenn noch jemand in dem Auto ist? Wenn jemand seine Hilfe braucht?

Das ist absolut lächerlich. Wenn jemand da drin wäre, hätte der Sheriff das doch schon bemerkt. Rip geht langsam rückwärts zu seinem Abschleppwagen. Doch dann erklingt das Geräusch wieder, dieses Bumm-bumm-bumm. Also läuft er langsam zu dem Toyota, der dick mit Schnee überzogen ist. Er ist sich jetzt sicher, dass jemand unter dieser weißen Decke von innen gegen die Fahrerscheibe schlägt – jemand, der da drin gefangen ist.

Er nähert sich dem Wagen vorsichtig.

Falls wirklich jemand da drin ist, will er eigentlich gar nicht wissen, wer. Rip ist ein großer Kerl, der sein ganzes Leben lang hart gearbeitet hat. Er hat eigentlich vor nichts Angst. Aber jetzt, genau in diesem Moment, zieht sich alles in ihm zusammen und er fühlt sich wieder wie ein kleiner Junge, der nachts gruselige Geräusche hört. Am liebsten würde er wegrennen, weil er insgeheim befürchtet, dass er etwas in diesem Auto finden könnte, das ihn den Verstand kosten wird.

Doch trotz allem steht er jetzt vor der Fahrertür und streckt die Hand aus, um den Schnee von der Scheibe zu wischen. Sein Körper scheint das irgendwie aus eigenem Antrieb zu machen, ohne sein willentliches Zutun.

Da ist definitiv jemand in dem Auto.

Kapitel 22

Rip sieht schemenhaft eine Gestalt. Wer auch immer es ist, Rip muss dringend Erste Hilfe leisten. Er schluckt trocken und stellt fest, dass ihm irgendetwas in die Magenwände sticht – das muss vom Adrenalin kommen, das die Angst die ganze Zeit in ihm freisetzt. Er schnappt sich den Türgriff und zieht sie langsam nach außen. Das Licht im Fahrerraum geht an und Rip schreit auf.

Denn am Steuer sitzt keine Person, sondern eine Leiche. Die Leiche einer Frau. Sie hat einen pastellrosafarbenen Parka an, auf dem überall getrocknetes Blut klebt. Ihr Kopf ist zurückgeworfen, der Mund zu einem Schmerzensschrei eingefroren. Dort, wo eigentlich ihre Augen sein sollten, ist nur noch getrocknetes Blut. In ihrer Kehle fehlt ein riesiges Stück Fleisch. Aber so schlimm das auch alles ist, am entsetzlichsten ist die Tatsache, dass sie von der Brust bis zum Bauchnabel aufgeschlitzt ist und dort jetzt ein riesiges Loch klafft. Der Kegel von Rips Taschenlampe wandert über die Innenseiten ihrer Rippen und verliert sich dann in den schwarzen Schatten eines riesigen Hohlraumes. Rip muss seinen Blick abwenden.

Er hat die Leiche maximal drei Sekunden angestarrt und trotzdem reicht dies schon aus, um diesen Anblick nie wieder vergessen zu können. Schon bei dem Gedanken daran wird ihm übel. Aber er darf jetzt nicht schlappmachen, er muss in den Wagen steigen und den Sheriff anfunken, auch wenn ihm absolut schleierhaft ist, wie Teague die Leiche im Auto übersehen haben konnte.

Dann denkt er: Vielleicht war sie da noch gar nicht im Wagen. Vielleicht hat sie jemand erst hinterher dort platziert!

Also, das ist wirklich nicht die Art von Gedanken, die er jetzt gerade denken sollte. Nicht hier … nicht in so einer Nacht.

Als er sich auf den Weg zur Fahrerkabine macht, hört er plötzlich das seltsame Rasseln wieder. Er schüttelt den Kopf, eine klassische Übersprunghandlung als Reaktion auf die Angst, die Frustration … und die Verwirrung. Hier ist nicht nur irgendetwas falsch, es ist außerdem verdammt krank und beschissen pervers!

Exakt diese Worte rasen ihm durch den Kopf und er hat das ungute Gefühl, dass er in dem Moment, als er seinen Abschleppwagen verlassen hat, auch die Realitätsebene verlassen hat, die er sein gesamtes Leben lang gekannt hat. Nun befindet er sich in einer anderen Welt, wo die Dinge viel finsterer und auf die schlimmstmögliche Art und Weise abartig sind.

So gut es geht, versucht er diese Gedanken beiseitezuschieben und kommt endlich an der Fahrertür an, wo ihm etwas auffällt, das ihn unwillkürlich auflachen lässt, obwohl er viel lieber panisch schreien würde. Jemand hat einen schwarzen, glänzenden Luftballon an den Außenspiegel gebunden, der wie wild im Wind tanzt.

Jetzt hat Rip noch mehr Angst davor, einzusteigen.

Die Unsicherheit lässt ihn komplett erstarren. Er hört das Geklapper wieder und dreht sich um … und vor ihm steht ein Clown! Ein gottverdammter Clown. Er ist mit einem dünnen, schwarzen Overall bekleidet, auf dem vorn eine Reihe roter Puschel prangt.

Unbewusst blinzelt Rip betont langsam, wie man das aus Filmen kennt, wenn die Darsteller etwas sehen, das eigentlich nicht da sein kann. Einen Moment lang scheint das Bild des Clowns zu verschwimmen, wie in einem Hitzeflimmern. Es wabert kurz, wird dann aber wieder scharf. Das Gesicht des Clowns ist so weiß wie ein Fisch und mit dünnen, schwarzen Rissen übersät, wie eine antike Vase. Sein grinsender Mund glänzt knallrot und feucht, so als würde er bluten. Die Augen sind wie rote Edelsteine, die in schwarze Ovale eingepasst worden sind. Einzelne Locken wachsen aus den Seiten seines Schädels. Sie wackeln sanft im Wind.

Rip fängt an zu schwitzen und die Tropfen fühlen sich zuerst kalt und dann unerträglich heiß an. Die Flüssigkeit läuft ihm den Rücken hinunter. Sie verdampft von seiner Stirn.

Der Clown macht jetzt einen Schritt auf ihn zu, und während er das tut, dreht sich sein Kopf auf seinen Schultern im Kreis … immer weiter und weiter … Umdrehung für Umdrehung, und dabei macht er weiterhin das rasselnde Geräusch, das Rip die ganze Zeit gehört hatte.

Rip spürt, wie sich ein gewaltiger Schrei in seiner Kehle aufbaut. Er bläst sich auf wie ein Gasballon und wird größer und größer. Wenn er endlich aus seinem Mund hinausschießt, wird er garantiert unglaublich laut sein. Es wird der Schrei eines wahnsinnig Gewordenen sein. Er wird ihm sämtliche Luft aus den Lungen ziehen und dann wird Rip in purem Entsetzen auf die Knie sinken und anschließend endgültig den Verstand verlieren. Sein Hirn wird aufplatzen wie eine eitrige Blase und seine Vernunft wird einfach hinauslaufen und sich im Schnee verlieren.

Lauf weg, befiehlt ihm eine Stimme in seinem Inneren. Renn! Versteck dich! Mach schon! Gib Gas! Bitte, bitte, tu doch irgendwas! Er kommt immer näher …

Und so ist es. Der Clown kommt wirklich immer näher. Er macht zwei oder drei Schritte vorwärts, dann bleibt er stehen und sein Kopf wirbelt rasselnd herum. Als er wieder nach vorn schaut, ist sein Gesicht genauso verwischt wie sein Fleisch. Der rote Mund und die roten Augen zerlaufen und vermischen sich mit dem grauenhaft hellen Weiß seiner Haut, so als bestünde er nur aus ekelhaftem, mit Spucke vermischtem, pinken Kaugummi, das lang gezogen und außer Form ist.

Rip macht jetzt ein Geräusch, das nicht mehr viel mit dem Schrei gemein hat, den er sich vorgestellt hat. Es ist eher das erschreckte Aufjaulen eines verletzten Tieres. Er stolpert panisch rückwärts und der Blizzard lässt den Clown verschwinden, als würde er ihn aus dieser Welt radieren.

Der Schnee scheint jetzt aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen. Er peitscht und prasselt von überall her auf ihn ein, Rip kann es kaum noch aushalten. Er wird umgeworfen und geht zu Boden. Inzwischen kann er nicht einmal mehr den Abschleppwagen sehen. Er ist verschwunden, und Rip ist allein, gestrandet in dem Chaos eines arktischen Sturmes.

Als die Sicht wieder etwas besser wird, muss er leider feststellen, dass er ganz und gar nicht allein ist.

Eine Gestalt kommt jetzt aus dem Nebel auf ihn zu, doch es ist nicht der Clown. Nein, es ist eine schlanke, weibliche Gestalt. Ein schiefer, wandelnder Leichnam. Es ist die Frau aus dem Auto. Der Wind macht stöhnende Geräusche, als er durch ihren ausgehöhlten Körper bläst. Ihre Rippen stehen nach vorn ab wie Mistgabeln. Sie ist komplett ausgeweidet und überall ragen Knochen aus ihrem Körper wie spröde Äste. Am Hals ist ihr Kopf abgeknickt, das Gesicht ist grau und mit Frost überzogen wie ein verschrumpelter Lederbeutel. Ihre Lippen sind schwarz und aufgeplatzt.

Außerdem hat sie keine Augen mehr.

Mit Fingern, die aussehen wie die Klauen ausgemergelter Ratten, greift sie nach Rip. Er schreit erschrocken auf und stolpert in die Richtung davon, in der er den Abschleppwagen vermutet, doch dann hört er das Rasseln wieder und wulstige Clown-Hände bedecken von hinten seine Augen. Sie sind weiß und labberig, wie das Fleisch einer Leiche.

Kapitel 23

Stan steuert seinen Jeep mit dem Vierradantrieb vorsichtig über die schneebedeckten Straßen. Er denkt immer noch fieberhaft über das nach, was er zu Flo gesagt hatte. Es schien sie ja nicht wirklich zu interessieren, aber sie interessiert sie ehrlich gesagt auch für gar nichts außer für Dollarscheine. Sie war eben eine typische Geschäftsfrau. Aber das war ihm egal. Er hatte es hier mit einer Goldmine zu tun, da war er sich sicher. Er musste es nur richtig anstellen. Stan wollte natürlich nicht, dass noch weitere Menschen von einem durchgeknallten Clown ermordet wurden, aber wenn es sowieso passierte, warum sollte er dann kein Geld damit verdienen? Er musste nur darauf kommen, wie er es anstellen konnte. Denk nach!

Wenn da draußen gerade wirklich ein Mörder unterwegs ist, dann würde derjenige, der ihn zur Strecke bringt, doch bestimmt als Held gefeiert werden, und diesen Heldenstatus könnte man dafür nutzen, um ein besseres Leben zu haben. Möglicherweise genau das Leben, das Stan sich schon immer erträumt hat, denn er will zwei Dinge. Er will Ansehen und Geld haben, und zwar jede Menge von beidem, damit er endlich ein großer Mann ist, ein echter Macher. Außerdem will er ein Buch schreiben. Ein wirklich gutes. Eines, das die Leute lesen wollen. Und genau das hier könnte seine Chance sein. Ein Krimi, geschrieben von einem Taxifahrer, der bei den Clown-Morden direkt vor Ort war. Das ist gut. Das gefällt ihm. Er hat schon immer eine fruchtbare Fantasie, und damit könnte er sie endlich perfekt nutzen.

Das Whistle Stop befindet sich genau auf der anderen Seite von Craw Falls. Bei normalem Wetter wäre er innerhalb von fünf Minuten dort, aber nicht bei diesem Scheißblizzard. Er kommt nur im Kriechtempo voran und schätzt, dass es bestimmt zwanzig Minuten dauern wird bis dorthin, vielleicht sogar mehr. Der Wind bläst wie verrückt und überzieht alles mit Schnee, sodass Häuser und Bäume aussehen wie Eisskulpturen. Die Schatten tanzen und Wirbelwinde aus Schneeflocken jagen über die Fahrbahn. Stan hat die Scheibenwischer auf höchster Stufe und sie kommen trotzdem nicht hinterher. Die Lichtkegel sind mit unendlich vielen Flocken gefüllt. Was für eine Nacht.

Was für eine beschissene Nacht.

Clowns!

Stan hat nie Angst vor Clowns gehabt. Für ihn sind Clowns einfach nur Clowns, aber manche Leute werden regelrecht hysterisch, wenn es um das Thema geht. Ob dahinter eine echte Phobie steckt oder die Leute sich das nur einreden, ist seiner Meinung nach reine Spekulation. Seit Stephen King dieses Buch über Pennywise geschrieben hat – Stan hat es sogar zweimal gelesen – und die Filme, die danach herausgekommen sind, haben auf einmal alle möglichen Leute eine Clown-Phobie, die vorher ihr ganzes Leben noch nie über Clowns nachgedacht haben. Das ist doch alles reines Marketing und blanker Hype, mehr nicht. Die meisten Leute wissen doch gar nicht, was sie mögen, lieben, hassen oder fürchten sollen. Also sagt man es ihnen. Wenn man es schafft, genug Interesse zu generieren, stehen die Leute doch für jeden Scheiß Schlange. Ganz egal, für was. Die wollen es doch nicht anders, als dass man die Entscheidungen für sie trifft. Deswegen verkauft McDonald's auch Unmengen an Hamburgern, die Songs in den Top 40 verkaufen sich millionenfach und im Fernsehen werden am meisten die Sendungen geschaut, die von den Zeitschriften gelobt werden – wahrscheinlich, weil heimlich Geld dafür gezahlt wird. Jeder, der halbwegs eigenständig denken kann, weiß doch, dass das alles nur Show und Konditionierung ist. Jeder weiß, dass es wirklich überall bessere Hamburger gibt als bei McDonald's, viel bessere Musik als in den Charts und viel bessere Filme, als die Scheiße, die Hollywood einem reindrückt. Außerdem gibt es auch massenhaft bessere Bücher als die, die ständig auf den Bestseller-Listen stehen. Nur haben die meisten Leute offenbar nur ein halbes Gehirn, und genau diese Leute wird Stan melken bis zum letzten Tropfen.

Schließlich muss man dazu kaum etwas leisten. Man muss nur dafür sorgen, dass die Leute darüber reden, indem man es oft genug in den sozialen Medien postet, zwei, drei Dinge auf Twitter dazu schreibt und Bingo. Dann ist man auch schon so gut wie reich. Stan ist alt genug, um zu wissen, dass die berühmtesten Schauspieler, Regisseure und Autoren nicht etwa die Besten sind, sondern einfach nur die Lautesten und Aufdringlichsten.

»So was wie ein gutes Produkt existiert gar nicht, es gibt nur gutes Marketing«, zischt er.

Aber zurück zu den irren Clowns.

Natürlich hat er sich den Teil, dass Ritchie Chandliss die Kehle herausgerissen worden war, nur ausgedacht. Aber solche Übertreibungen gehören einfach zum guten Marketing dazu. Seit er das mit Ritchie gehört hat, hat Stan jeden damit vollgequatscht, den er getroffen hat, und innerhalb weniger Stunden hat er bereits den halben Ort mit den wildesten Gerüchten versorgt. Flo hat er erzählt, dass Ritchie die Kehle rausgerissen wurde, ein paar alten Damen von der Baptistenkirche hat er erzählt, dass dessen Körper teilweise aufgefressen wurde, und mehrere Leute hat er darüber in Kenntnis gesetzt, dass Ritchies Kopf verschwunden ist.

Bei diesem Gedanken lacht er laut auf.

Ich habe offenbar schon die ganze Nacht mein Buch vermarktet, obwohl ich die Idee dazu zu diesem Zeitpunkt noch gar nicht hatte. Er muss schon wieder lachen. Aber wie kann er den Ball jetzt am Laufen halten? Das ist die große Frage. Es muss doch einen Weg geben. Das Ganze ist nur eine Frage der richtigen …

Oh heilige Mutter Gottes!

Er tritt auf die Bremse und rutscht ein paar Meter über den Schnee. Irgendein irrer Hurensohn ist gerade eben einfach auf die Straße gesprungen und er hat diese arme Sau beinahe totgefahren. Der Schnee fliegt in dicken Schichten um ihn herum und er kann kaum etwas sehen.

Dieser Jemand steht jedoch immer noch da. Es ist ein Clown! Stan spürt, wie sich eine Gänsehaut in prickelnden Wellen über seinen gesamten Körper ausbreitet, bis hin zu seinen Fußsohlen.

Der Clown steht einfach nur regungslos im Lichtkegel der Scheinwerfer. Er trägt einen übergroßen Anzug, der aussieht wie ein grauer Sack, an dem vorn grüne Puschel genäht sind, dazu hat er eine gelbe Halskrause um. Das ganze Outfit ist mit dunkelroten Klecksen überzogen, als hätte er Blut ausgekotzt. Auch sein Kinn glänzt rot. Sein Gesicht ist lang und schmal wie eine Mondsichel und hat einen fiesen Gelbton. Seine Lippen hingegen sind blutrot, ebenso wie die Spitze seiner lang gezogenen Nase. Übertrieben gewölbte, rote Augenbrauen reichen weit nach oben auf seine wie zusammengenäht aussehende Stirn. Sich verästelnde, schwarze Venen pulsieren direkt unter seiner Haut.

Der Clown starrt Stan mit silbernen Augen an, die aus vernarbten, schwarzen Höhlen hervortreten. Dann verzerrt sich sein Mund zu einem Grinsen. Seine Lippen geben den Blick auf eitergeschwängertes Zahnfleisch frei, aus dem lange, rotbefleckte Hauer ragen, die wie gemacht dazu scheinen, warmes, weiches Fleisch zu zerfetzen.

Das ist kein Mensch, sagt eine panische Stimme in Stans Kopf. Das ist kein geschminkter Kerl in einem Kostüm. Das ist ein gottverdammtes Monster!

Stan ist sich bewusst darüber, dass er etwas tun muss.

Er weiß, dass ihn nur noch wenige Sekunden von einem grausamen Tod trennen, aber sein Körper will einfach nicht reagieren. Seine Muskeln bewegen sich nicht und seine Gliedmaßen sind so taub, als wären sie erfroren.

Tu etwas, fordert ihn die Stimme auf. Und zwar sofort!

Der Clown macht jetzt zwei steife Schritte auf den Wagen zu. Er streckt seine grauweißen Hände mit den langen, skelettartigen Fingern von sich, die in den blutroten Klauen eines Monsters enden. Das Fleisch ist überall zerfetzt und gelbe Knochen haben sich einen Weg nach außen gebahnt. Er kommt immer näher, legt den Kopf schief und macht dabei kehlige Geräusche, während er sadistisch grinst. Offenbar freut er sich schon darauf, seine Zähne in Stan zu versenken. Sein roter Haarkranz bewegt sich im Wind, wobei jede Strähne ein Eigenleben zu haben scheint, als wären es zappelnde Blutegel.

Stan tritt das Gaspedal bis zum Boden durch.

Für eine oder zwei Sekunden drehen die Räder einfach wirkungslos durch und der Jeep rutscht nur ein paar Zentimeter zur Seite, doch dadurch gelangen die Reifen wieder auf festeren Untergrund und das Geländefahrzeug schießt nach vorn, sodass es den Clown einfach niedermäht, der daraufhin wutentbrannt aufschreit.

Stan lässt das Monster hinter sich und geht nicht vom Gas, bis er das Whistle Stop erreicht, wo er schräg auf den Bürgersteig fährt, bis er den Wagen krachend in einen Schneehügel setzt.

Dann rennt er hinein, und bevor einer der Stammgäste auch nur fragen kann, was los ist, fängt er an, einen Whiskey-Shot nach dem anderen in sich hineinzuschütten.

Kapitel 24

Jetzt müssten sie diesen Hurensohn jeden Moment eingeholt haben.

Denn selbst ein verfickter Clown aus der Hölle kann mit nur einem Fuß nicht besonders weit kommen. Zumindest redet Sheriff Teague sich das ein. Der Sturm ist inzwischen zu einer Art biblischer Katastrophe geworden und die Spuren des Clowns verschwinden immer wieder vor seinen Augen. Das ist schlecht. Was gut ist, ist, dass er, sie oder es extrem stark blutet. Zumindest, wenn man diesen schwarzen Schleim Blut nennen will. Jedenfalls bildet es einen starken Kontrast zu dem strahlend weißen Schnee.

Teague bewegt sich die ganze Zeit mit Bedacht voran, aber auch nicht zu langsam, denn er hat keine Zeit zu verlieren. Blind in sein Verderben rennen möchte er allerdings auch nicht. Er hat zwar immer noch keine Ahnung, was zum Henker überhaupt los ist, aber er weiß, dass diese Clowns Monster und Raubtiere sind. Er ist allerdings nicht so naiv zu glauben, dass sie deshalb nicht intelligent sind. Es gibt jede Menge Bäume und Büsche im Park, die sich als ideale Verstecke für einen Hinterhalt eignen, und er weiß aus Erfahrung, dass er keines dieser Dinger zu dicht an sich heranlassen möchte.

Wir müssen es finden und töten, und danach müssen wir zurück ins Gefängnis und uns von diesem Clegg ein paar Antworten holen – und zwar ein paar richtige Antworten!

Das klingt doch wie ein Plan.

Immer wieder dreht er den Kopf, um sicherzugehen, dass Peanut ihm noch folgt. Der Hilfssheriff ist inzwischen, genau wie er selbst, mit einem Panzer aus Schnee und Eis bedeckt. Doch er ist noch da und das ist die Hauptsache.

Inzwischen haben sie den Spielplatz verlassen und sind im Hauptteil des Parks angelangt. Der Schnee formt merkwürdige Formen, die um sie herumtanzen. Sie sehen aus wie geifernde Phantome und krallenbewehrte Geister, die nach ihnen schnappen. Der Schnee ist wie ein kaltes, totes Lebewesen, das sie für immer begraben möchte. Der Wind wütet und jault. Manchmal klingt es wie ein Flüstern, manchmal aber auch wie wütendes Schreien. Das alles wäre auch so schon schlimm genug, aber heute Nacht ist es noch viel, viel schlimmer.

Teague ist schon mächtig durchgefroren und seine Gelenke sind steif. Sein Gesicht fühlt sich mittlerweile an wie altes Gummi und er weiß, dass sie nicht mehr lange durchhalten werden, denn eine Unterkühlung hat die fiese Angewohnheit, sich lautlos einzuschleichen, ohne dass man sie bemerkt … bis es dann zu spät ist. Deswegen ruft er sich hastig die Anzeichen für eine lebensbedrohliche Unterkühlung ins Gedächtnis: Ungeschicktheit, Desorientierung, Müdigkeit und die Unfähigkeit, Entscheidungen zu treffen.

Scheiße! Demnach ist er bereits unterkühlt!

Egal. Weiter.

Was er auch wirklich gern tun würde, doch stattdessen bleibt er stehen. Denn er sieht plötzlich kein Blut mehr auf dem Boden. Eben war es doch noch da, überall auf dem Schnee verteilt und jetzt ist da gar nichts mehr. Er schaut panisch hin und her, leuchtet mit seiner Taschenlampe in das dichte Schneetreiben, doch es ist nichts mehr zu entdecken. Es kommt ihm vor, als hätte irgendjemand in seinem Kopf die Vorhänge zugezogen. Unsicher starrt er in den Sturm. Für einen Moment wird der Wind noch stärker, dann ebbt er wieder ab. Die Nacht wird schwarz, dann wieder weiß und am Ende grau. Grau wie ein Grabstein, denkt er fröstelnd.

Immer, wenn sich die Sicht kurz bessert, kann er die Häuser jenseits des Parks erkennen und diese sehen aus wie gefrorene Märchenpaläste.

»Will?«, ruft Peanut. »Will?«

Teague erwacht aus seiner Starre. Ihm wird bewusst, dass ihn der Sturm beinahe hypnotisiert hat. Sie müssen hier unbedingt raus, und zwar so schnell wie möglich.

»Will! Schau dir das mal an!«

Peanut hat neue Blutflecke gefunden, und schon sind sie dem Clown wieder auf der Spur, da diese im wilden Zickzack durch den Schnee führen. Es geht zuerst nach links, dann nach rechts, seitwärts und im Kreis. Doch das Monster bewegt sich trotz seiner Verletzungen stetig voran.

Deswegen tun sie das auch.

Teague weiß, dass die Spur sie direkt in einen Hinterhalt oder eine Falle führen könnte, doch irgendetwas in ihm sagt ihm, dass das nicht der Fall sein wird, denn dem Clown fehlt die Energie für solche