Алисия Эванс
Проданная дракону. Возврату и обмену не подлежит

Пролог

– Мой повелитель! – Стоя на коленях, Тень целовала руку своего бога. Тьма, как же она ждала этого! Сотни лет молчания и неведения были вознаграждены. Он вернулся! Ее создатель, ее отец и любовь наконец-то восстал. – Не могу поверить, что вы снова с нами, – шептала Тень, преданно покрывая мужскую руку поцелуями.

– Ты ждала меня? – лениво усмехнулся Нергал, выдернув руку из костлявых пальцев.

– Сильнее смерти! – страстно заверила его самая верная прислужница. – Каждую ночь я вглядывалась во Тьму, чтобы увидеть в ночи ваш образ, мой повелитель. Я ждала вас, затаившись среди людей и драконов. Я знаю, где она прячется. Только пожелайте, и я достану вам ее сердце.

– Не смей прикасаться к девочке, – посуровел Нергал. Вокруг сразу стало ощутимо прохладнее. – Ты не тронешь ее, пока я не прикажу. Ты не навредишь ей, пока я не прикажу. Твоя задача – просто быть рядом с ней. Наблюдай, сближайся и докладывай мне. У тебя ведь есть доступ в их замки? – Глаза Нергала блеснули в предвкушении.

– Да! – активно закивала Тень. – В каждый из них. Я подготовила все для вашего возращения! Только прикажите, и я достану любую вещь и любого дракона.

– Успокойся, – шелестящим шепотом произнес Разрушитель. – Сейчас мне нужно лишь одно – наблюдение за ней. Пусть она думает, что находится в безопасности. Пусть помогает своим детям. Я хочу понять, к чему этот спектакль.

– Я думаю, что она боится вас, мой повелитель, – прошипела Тень, не уверенная, что ей разрешено говорить. Так и не дождавшись приказа заткнуться, она продолжала: – Сейчас та, чье имя я не могу назвать, уязвима как никогда. Она слаба, как и ее дети. Позвольте…

– Я сказал – нет! – резко оборвал ее Нергал, заставив стены могилы дрогнуть. – Ты слышала мой приказ. Теперь проваливай.

– Да, мой повелитель, – подобострастно прошептала Тень и уползла, скрывшись во тьме.

Глава 1

Что это было? Потирая лоб рукой, Аиша неуклюже села на полу. Тело била мелкая дрожь, по щеке катилась капелька пота. Она как будто пробежала марафонскую дистанцию, действуя на пределе своих возможностей. Сердце билось так часто, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

Создатель, где она? Оглядевшись вокруг, Аиша узнала это место. Тот самый темный подземный зал, в который ее привел Дендрик. А где он сам? Хранителя и след простыл. Зато Книга Жизни, так свято хранимая гномами, не просто осталась на своем месте, но еще и начала сиять. Ее страницы светились, словно в них поместили светильник. Удобно читать, ничего не скажешь.

На дрожащих ногах Аише удалось встать, опираясь на книжный постамент. Создатель, как же ей плохо. К горлу подступила тошнота, голова кружилась так сильно, что невозможно было сосредоточить взгляд ни на одном предмете. Ее как будто отравили или нанесли удар по всему телу.

Как же выбраться отсюда? В зале нет ни одной двери, ни одного окна. Неужели рыжий не соврал и решил запереть ее здесь, дожидаясь голодной смерти? Нет, не может такого быть… Должен же быть выход. Раз она как-то попала сюда, то и выбраться сможет.

Пока Аиша осматривалась и пыталась совладать с собственным телом, страницы книги начали призывно переливаться разными цветами – от блеклого желтого до яркого красного. Что это значит? С опаской девушка приблизилась к загадочной святыне. Она словно звала ее, манила, уговаривала прикоснуться к ней еще раз, взглянуть на мерцающие страницы.

Аиша осмелилась осуществить лишь последнее. Не прикасаясь к святыне, она склонилась над Книгой. На огромных страницах в человеческий рост значились какие-то иероглифы. Странный, незнакомый и в то же время понятный язык. Несколько раз моргнув, Аиша не поверила своим глазам. Она видела эти закорючки впервые в жизни, но могла поклясться, что понимает смысл каждой из них. Это не привычное ей чтение по буквам, когда каждый знак обозначает звук. В этой книге каждый символ нес в себе образ. Соединив их воедино, Аиша начала понимать смысл всего текста.

«Ибо Любовь есть начало всего», – прочитала она отчетливо и внятно. Откуда эти знания у девушки? Кто научил ее читать на незнакомом языке?

«Все в мире разделено на пары. Пара светил на небе, парность органов, парность свойств. Жара и холод, твердость и мягкость, ненависть и любовь. Все в мире состоит из пар. Лишь в соединении противоположностей зарождается новая жизнь».

Аиша читала так быстро, словно всю жизнь провела за этими иероглифами. Все так понятно и ясно. Такие простые образы, несущие в себе истину. Девушка сама не заметила, как погрузилась в чтение, пальцем водя по строчкам.

«Все сущее создали боги. От любви Матери и Создателя произошла Жизнь. Матерь есть источник Жизни. Ее образ живет в каждом живом существе, в сердце каждого человека. Пока жива Матерь, существует Жизнь. После ее смерти умрет и все живое. В момент рождения Жизни мироздание создало противовес ей – Смерть. Жизнь и Смерть всегда находятся в борьбе. Смерть пытается убить Жизнь, не зная, что с исчезновением Жизни исчезнет и сама Смерть».

Резкая боль пронзила голову. Аиша поморщилась, едва слышно застонав. Ей нужно прилечь, иначе она свалится без сил прямо здесь. Зачем ей эти легенды о сотворении Жизни, если она просто желает выбраться из темного подземного зала! Будто услышав мысли девушка, Книга сама перевернула несколько страниц, являя новый текст.

«Выбраться из святилища очень просто, – с удивлением прочитала Аиша. – Достаточно прикоснуться магией к Книге Жизни и высказать свое желание».

Магией? Но Аиша обладает лишь магией огня. К тому же девушка была уверена, что ее резерв почти опустошен. Если там и осталась магия, то лишь крохи, которых не хватит даже для искорки, не то что для открытия портала. Книга Жизни предлагает коснуться ее страниц… огнем? Аиша замерла в нерешительности.

Неожиданно Книга вновь пришла в движение. Будто взмахивая крыльями, одна за другой перед ней переворачивались страницы, пока не открыли пустой, совершенно чистый разворот. Но пустым он оставался недолго. Будто выводимые невидимой рукой, на белоснежной странице появились свежие иероглифы:

«Страх хуже смерти».

Что это может значить? Похоже на попытку подбодрить и подтолкнуть к действию. Странно и страшно.

И все-таки Аиша решила попробовать. Собрав крохи своей магии, создала на ладони маленький огонек. Он был настолько крошечным, что при малейшем движении воздуха рисковал погаснуть. Хорошо, что под землей нет сквозняков. Медленно выдохнув, Аиша осторожно опустила искру на страницу книги.

Сработало! Едва огонек коснулся поверхности, девушка произнесла:

– Хочу вернуться к Арктуру!

И как только слова слетели с губ, Аиша тихо ойкнула. Почему сформулировала фразу именно так? Почему не сказала, что хочет вернуться в свою спальню, в замок, в свой родной дом, в конце концов? Почему именно Арктур? У нее не осталось времени, чтобы честно ответить себе на эти вопросы. Вихрь неведомой магии подхватил девушку, унося прочь из загадочного подземелья.

– Аиша! – взволнованный голос Арктура заставил Аишу вздрогнуть. – Где ты была?

Не успела она обернуться на голос, как крепкие мужские руки сгребли ее в медвежьи объятия. От такого резкого сближения Аише стало не по себе, но, Создатель, как же приятно быть прижатой к его груди и вдыхать такой знакомый запах драконьего тела.

– Который час? – задала она простой вопрос. Солнце стоит высоко, его яркие лучи заливают спальню.

– Полдень, – отмахнулся Арктур, разжимая руки. Сразу стало легче дышать. – Где ты была? – Не желая расставаться с ней, дракон обхватил плечи Аиши, удерживая девушку на месте. – Я проснулся на рассвете, а тебя нет! – Даже из-под маски проглядывала паника, отразившаяся на лице Арктура при воспоминании того, что было. – Аиша, черт возьми, я думал, ты сбежала! – повысил голос дракон и, поддавшись чувствам, вновь крепко прижал свою пленницу к груди.

– Почему же не бросился в погоню? – грустно улыбнулась девушка. Несмотря ни на что, она была рада видеть Арктура. Хранители, Книга Жизни и странные перемещения остались позади. Вопреки всему, рядом с драконом она чувствовала себя в безопасности.

– Я собирался, – заверил ее дракон. – Но потом решил зайти в спальню, – выдохнул он, зарываясь в волосы Аишы. – Где ты была? Почему такой растрепанный вид? – Наконец дракон успокоился и смог обратить внимание на внешний вид девушки. Волосы торчат во все стороны, платье покрыто пылью, словно она валялась на немытом полу, и даже на лице остались черные следы.

– Я решила прогуляться по замку и немного заблудилась, – неопределенно ответила Аиша. Она ведь не солгала, так и было.

– Аиша, – хрипло произнес Арктур, странно дернувшись при этом, – мой дракон хочет пообщаться с тобой.

Голос дракона был сжат, как пружина. Девушка сразу поняла, что он с трудом сдерживает своего зверя. Аиша совсем не испугалась дракона. Она знала, что это мудрое и ласковое существо не причинит ей вреда. Не сомневаясь, она уверенно кивнула, давая согласие на общение со второй ипостасью Арктура.

Аиша не испугалась, когда мужчина закрыл глаза, а открыв их, явил ей узкие зрачки-щелки. Даже черты лица, казалось, заострились, приобретая сходство с рептилией. Несколько секунд дракон смотрел на девушку сверху вниз и неожиданно упал на колени.

«Моя душа! – ворвался его голос в сознание девушки. Пылкие мужские поцелуи вновь начали покрывать руки Аиши. – Моя девочка! Моя драгоценность! Мой нектар! – осыпал он ее комплиментами, неистово изучая губами руки девушки. Аиша не сопротивлялась, позволив дракону выразить свои чувства. – Я так испугался, моя ненаглядная, – прозвучало уже более адекватно. – Я думал, ты сбежала от меня. Лучше умереть, чем знать, что моя Хавани не желает быть со мной!» – Оставив поцелуи, он прижал женскую ладонь к своей щеке. Казалось, еще немного, и дракон замурлычет, как кот.

– Я просто заблудилась. – Все-таки Аише не удалось избежать лжи. При мысли, что она говорит неправду дракону, в душе зародилось странное чувство. Она словно съела что-то несъедобное и теперь мучилась от несварения.

«Не ходи никуда в одиночестве! – потребовал дракон, распахнув змеиные глаза. – Я не переживу, если что-то с тобой случится, – прошептал он, покрывая поцелуями тыльную сторону ладони. – Не заставляй меня так волноваться, моя душа. Я ведь дышу тобой, мой хрупкий цветок. Что случилось? Ты упала? Почему платье такое грязное?» – Он заваливал ее вопросами.

– Да, споткнулась, – невнятно пробормотала Аиша. – Упала на пол.

«Ударилась? – Казалось, зрачки-щелочки сейчас расширятся от волнения. – Что-то болит? Давай вызовем мейстера!»

– Нет, все в порядке, – заверила его девушка, испуганная таким напором. Если он увидит на ее руке хотя бы малейшую царапину, то немедленно созовет консилиум. – Как твоя нога? – попыталась она отвлечь дракона. – Все зажило?

«Когда проснулся и увидел, что тебя нет рядом, я вскочил с кровати и забыл про ногу, – хмыкнул дракон, отпустив руки Аиши и обхватив ее бедра. Создатель, что он творит? Ему что, нравится стоять перед ней на коленях? Эта поза начала смущать девушку. – Вроде бы не болит. Да какая разница! Главное, что ты нашлась», – прошептал он, нежно поцеловав девушку в колено.

– Мне одиноко в этом замке, – неожиданно для себя пожаловалась Аиша. Рука легла на драконью голову, пропустив короткие волосы через пальцы. Вместо «одиноко» нужно было сказать «страшно». Домовые все еще находятся где-то в замке, и оставаться наедине с ними без дракона Аише было страшно. Пусть все указывало на то, что они не могут ей навредить, но девушка нуждалась в чувстве защищенности, которое давал только Арктур.

«Хочешь, я пришлю портних, чтобы тебе сшили наряды? – Глаза дракона загорелись. – Прости меня, моя нежность, но я не могу быть рядом всегда, – сокрушенно проговорил дракон. – Дела не отпускают меня. Я обязан находиться в своем замке и управлять кланом. Как бы я ни противился, этого не изменить».

Глава 2

– Я понимаю, – кивнула девушка. И почему ее совсем не удивляет, что главный среди драконов оправдывается перед ней, будто так и надо? Могла ли она когда-нибудь представить подобную ситуацию? Нет. Вся жизнь перевернулась и приняла невообразимые прежде формы. – Спасибо тебе за все, – склонившись, она поцеловала дракона в макушку, обняв его голову и прижав к своему животу. Аиша захотела все забыть. Все темные пятна, которые не давали ей подпускать дракона близко к сердцу, захотелось стереть, открывая чувствам ровную дорогу. Она уже простила то, что он забрал ее из родного дома, не спросив разрешения. Ведь Арктур прав и иного выхода у него не было. Но как простить ту странную ночь, когда он взял ее, спящую и больную?

«Моя Хавани», – мурлыкающим голосом прошептал дракон, еще сильнее сжимая бедра девушки.

– Ты так добр ко мне, – начала Аиша, сглотнув вставший в горле ком. – Знаешь, я не понимаю, как эта нежность вяжется с тем, что ты пришел ко мне в спальню, когда я была больна и лежала в беспамятстве, и овладел мною?

«Все было не так! – оскорбленно воскликнул дракон, подняв на нее изумленный взгляд. – Аиша, ты ничего не поняла! Ты не знаешь, какой уникальной силой обладаешь».

– Какая сила может оправдать подобный поступок? – с недоумением спросила она. Радовало хотя бы то, что у дракона было объяснение. Какое – непонятно, но оно было. Значит, он думал, что поступает правильно.

«Ты ничего не помнишь, – покачал головой он, опустив лицо вниз. – Поверь, когда ты вспомнишь, ты поймешь. Осталось немного, всего несколько дней».

– О чем ты говоришь? – не поняла Аиша. – Несколько дней до чего? – напряглась она. Что он задумал?

«До того, как все поймут, насколько ты ценна. – Вновь трепетный поцелуй в руку. – Я и сам не знаю, что мне делать со всем этим. Ты настолько поразительна, что я не понимаю, как мне представить тебя обществу. Все время ловлю себя на мысли, что хочу запереть тебя в этом замке и не показывать никому, как самое драгоценное сокровище, – поделился он своими мыслями. Но, заметив, как померкла улыбка девушки, добавил: – Я никогда не поступлю так. Клянусь, никогда. Твои чувства, твоя улыбка и твои светящиеся от радости глаза – самое дорогое, что может быть в этом мире».

Закрыв глаза, Аиша не смогла сдержать крупных слез, покатившихся по щекам. Она сама не понимала их причины. Просто волна разных эмоций – от жалости до нежности – хлынула из нее бушующим потоком.

«Нет! Только не плачь! – Голос дракона был полон искренней растерянности. – Нет! Я этого не вынесу! Хочешь, я… Я подарю тебе всю свою сокровищницу! Там много красивых украшений, они понравятся тебе. А завтра же прибудут портнихи. Они сошьют самые лучшие наряды, какие только захочешь!» – заверил он ее.

– Ничего не нужно, – покачала головой Аиша, справившись с эмоциями. – Мне не перед кем красоваться. Знаешь, я буду рада, если ты пришлешь мне книги, – робко попросила девушка. – Очень люблю читать о драконах, о вашей культуре и обычаях. Знаю, всего мне знать нельзя, но, может, хотя бы часть…

В конце концов, раз он так рассыпается в комплиментах и поет о любви, то должно же это подтверждаться на деле? Аиша живет в драконьем замке, свобода ей не светит, так почему бы не попытаться узнать об этой расе побольше? Тем более дракон сделал намек на то, что вскоре придется вывести девушку в свет.

«Да! – Дракона как будто озарило. – Как я раньше не догадался, древний дурак! Такой очаровательной женщине, как ты, не нужны побрякушки. Ты образованна и умна. Никогда не думал, что читающая женщина – это так сексуально». – Взгляд дракона потемнел, изумление смешалось с желанием. Аише стало не по себе. Захотелось отдернуть от него руки, но она сдержалась.

– Ты пугаешь меня, – улыбнулась Аиша. – Я не готова к таким отношениям.

«Я не буду торопить, – заверил ее дракон, смотря как на богиню. – Но прошу, позволь мне кое-что». – Отпустив ноги девушки, дракон встал. Теперь он возвышался над ней, как скала.

– Что? – Аиша вновь сглотнула слюну.

«Позволь поцеловать тебя», – неожиданно попросил дракон. От такой просьбы девушка изумленно вскинула брови. Это прозвучало так нежно, так трепетно, словно она – хрупкий цветок, который дракон боится повредить неловким движением. Он уставился на нее распахнутым взглядом, напоминая ребенка, который ждет разрешения матери вкусить сладость.

– Просто поцеловать? – спросила Аиша. Вместо ответа дракон осторожно кивнул, вытянув лицо еще сильнее. Создатель, как ему удается быть таким… непосредственным? Под шкурой взрослого и сильного мужчины скрывается ребенок. – Хорошо, – согласилась девушка. Только после этих слов она особенно остро ощутила собственную беззащитность перед драконом. Он такой большой, сильный и горячий, как вулкан. Если случится извержение и зверь не успеет совладать с желаниями тела, Аиша не успеет спрятаться. Она полностью в его власти.

Но дракон не обманул. Склонившись к ее губам, дракон осторожно поцеловал девушку. Аиша чувствовала, как под одеждой твердеют крепкие мышцы. Это и вправду похоже на пробуждение вулкана: в драконе начала подниматься сила, которая внушала одновременно и страх, и благостный трепет. Поцелуй длился долго. Он не размыкал губ, растягивая момент на долгие-долгие мгновения. Аиша и сама не хотела, чтобы это заканчивалось.

Наконец, спустя долгие бессчетные минуты, дракон оторвался от девушки. Когда Аиша открыла глаза, перед ней стоял мужчина с обычными человеческими глазами цвета коры дуба. Солнце отражалось в них, придавая темным глазам чуть больше светлых оттенков. Теперь перед ней стоял человек, а не зверь. Маска скрывала часть лица, но в голове все равно мимолетно мелькнула мысль: «Какой же он все-таки красивый». Это не слащавая красота, на которую падки многие женщины. Черты лица Арктура жесткие, местами даже грубые, но его внешность можно назвать по-настоящему мужественной. Такой, как он, всегда сможет защитить и уберечь тех, кто ему дорог.

Пока Аиша любовалась его человеческим обликом, Арктур склонился и вновь накрыл губы девушки поцелуем. Это случилось так стремительно и неожиданно, что она успела лишь удивленно ойкнуть. Договор был всего об одном поцелуе! Но, как ни странно, вырываться не хотелось. Закрыв глаза, девушка поддалась порыву и ответила, пропустив через себя волну удовольствия. От второго поцелуя закружилась голова, колени подкосились. Аиша рисковала рухнуть на пол, и если бы дракон не обхватил ее талию, прижав к своему крепкому телу, то падения не удалось бы избежать.

Она таяла в его руках, как лед в теплой ладони. Желание, страсть и нежность заполонили разум, сметая на своем пути обиду, недопонимание и стеснение. На несколько счастливейших мгновений Аиша погрузилась в море счастья, чувство бесконечной привязанности к Арктуру захватило ее. Как она жила раньше без этого дракона? Как могла просыпаться каждое утро и долгие годы не знать, что на свете существует он?

– Аиша, – низким хриплым голосом прошептал Арктур, размыкая их губы. Он так и не открыл глаза. – Если я не уйду сейчас, я уже не смогу остановиться, – предупредил он.

Аиша ощущала, что тело дракона напряжено, словно натянутый канат. Он с трудом сдерживает себя, чтобы не наброситься на нее, не сорвать одежду и не доказать, как сильно он желает сделать ее своей. Аиша вдруг поняла, что, если это случится, она действительно станет его женщиной. Навсегда.

Не говоря ни слова, девушка кивнула и убрала руки с плеч дракона. Когда только успела обнять его? Их тела так плотно прижимались друг к другу, что вообще не осталось свободного пространства. Создатель, почему ей не стыдно? Если бы еще неделю назад мужчина прижал Аишу к себе, она бы задохнулась от неловкости и стыда, но сейчас она желала этих объятий, этих губ и этой близости. Объятия дракона казались чем-то совершенно естественным, как поцелуй отца или улыбка сестры.

– Ты ведь придешь сегодня вечером? – с надеждой спросила Аиша, прежде чем отойти от дракона. Расставаться не хотелось, но иного выхода нет. Он должен уйти, а иначе случится что-то непоправимое и безумно приятное.

– Обязательно, – пообещал Арктур, открывая глаза. – Мне кажется, если я не увижу тебя этим вечером, то сойду с ума от беспокойства.

– Я буду ждать. – Аиша с трудом поборола невероятное желание податься вперед и вновь припасть к желанным губам. Если сейчас она не сможет совладать с собой, то изменит свою жизнь раз и навсегда. Пути назад не будет. Аиша не готова к такому резкому повороту. Преодолев себя, она сделала шаг назад, разорвав физический контакт. Сразу стало легче дышать. Легче, но воздух будто бы приобрел горьковатый аромат.

– До встречи, – кивнул дракон и спешно ретировался. Казалось, ему сложно находиться с Аишей в одном помещении и сдерживать себя. Его уход действительно был похож на бегство.

Лишь когда дракон скрылся за дверью, Аишу пронзила догадка: хранители! А вдруг они опять решат навредить ему? Она бросилась за Арктуром, но того не оказалось в коридоре. Девушка бросила случайный взгляд в окно и увидела вдалеке улетающего дракона. Зеленоватая чешуя переливалась на солнце, сверкая и отливая золотом. Его она бы не спутала ни с кем.

– Миледи, простите, – голос служанки Раифы заставил Аишу вздрогнуть, – но с вами все в порядке?

– Да, – рассеянно кивнула девушка, продолжая смотреть на стремительно удаляющуюся фигуру дракона. Вскоре он превратился в маленькую точку, а затем и вовсе исчез на горизонте. – Случилось что-то еще? – вздохнула она, повернувшись к женщине.

– К счастью, нет, – покачала головой служанка. – Я переживаю за вас. Дракон не навредил вам? Он сказал, что вы пропали, приказал найти и вернуть вас.

Аиша грустно улыбнулась. А как еще он мог поступить? Конечно, Арктур приказал вернуть, как он думал, сбежавшую пленницу. Что-то подсказывало девушке, что, задумай она сбежать по-настоящему, дракон непременно нашел бы ее.

– Все в порядке, – заверила ее Аиша. – Я немного заблудилась, возникло недоразумение. Раифа, скажи, а ты не замечала в замке никаких странностей? Вещи не пропадали? Никто из служанок не получал странных травм?

– Нет, – удивленно покачала головой служанка. Она явно не ждала от девушки таких вопросов.

– Хорошо, – не стала развивать эту тему Аиша. – Я хочу прогуляться по замку. Попроси, чтобы меня не беспокоили.

– Но, миледи, вы уже заблудились сегодня утром, – распахнула глаза Раифа. Идея ей не понравилась. – Может, не стоит так рисковать? С замком что-то происходит, Повелитель драконов только что сломал ногу, а вы… Просто посмотрите на свое платье! – воскликнула она. – Вы же явно упали.

Да, об этом Аиша забыла. Ее темная юбка была щедро присыпана пылью и землей. Лежание на полу в темном зале сказалось на ее внешнем виде.

– Да, давай переоденемся, – согласно кивнула Аиша, возвращаясь в спальню. Стоило ступить в комнату, как в нос ударил запах дракона – терпкий аромат мужского тела с нотками можжевельника и мака. Запах мгновенно воскресил в памяти девушки прикосновения дракона, его умелые губы и сильные руки. Аиша замерла посреди комнаты, пропуская через себя сладкие воспоминания.

– Миледи, я переживаю, – не выдержала Раифа, пока готовила новое платье. – Может, не стоит вам отправляться на прогулку одной? Повелитель с нас три шкуры спустит, если с вами что-то случится.

– Раифа, он знал, куда меня отправляет, – мрачно улыбнулась Аиша. – Вы слуги, а не стража, и охранять меня не обязаны. Если бы Арктур хотел обеспечить мою безопасность, он бы не поселил меня в развалинах.

– Знаете, этот замок все меньше напоминает развалины. – Служанка обвела спальню проницательным взглядом. – Когда мы приехали сюда, он был совсем другим, а сейчас в него словно вдохнули жизнь.

– Тогда тебе не о чем волноваться, – улыбнулась Аиша. Опека Раифы начала понемногу раздражать. Да, между ними установились определенные доверительные отношения, но это не значит, что она имеет право отговаривать Аишу от ее намерений, словно маленькую девочку. Особенно учитывая, что девушка была полностью уверена в своей безопасности. – Спасибо, – поблагодарила девушка, когда Раифа затягивала корсет свежего платья. Едва служанка завязала последний узелок, Аиша покинула спальню. Ей срочно нужно пообщаться с хранителями, нет времени на уговоры служанки.

Быстрым шагом идя по пустым коридорам, девушка поняла, что начинает понемногу ориентироваться в замке. Он уже не казался лабиринтом запутанных коридоров. Но чем дальше заходила Аиша, тем отчетливее понимала, что она уже не одна. Пусть хранители замка умело прятались, но она чувствовала на себе их взгляды, сознавала их присутствие. Спустившись на первый этаж, Аиша перешла в другое крыло и остановилась в просторном зале. Большие окна, остатки камина у стены, след от большой подвесной люстры в самом центре комнаты. Здесь была либо гостиная, либо столовая.

Глава 3

– Я знаю, что вы здесь, – негромко произнесла Аиша. Ее голос эхом отразился от стен. – Покажитесь, нам нужно поговорить.

Послышался тихий шорох. Повернув голову, она увидела, как от стены неуверенно отделяются две фигуры уже знакомых ей гномов. Оба выглядели взволнованными, и даже рыжий Рагзан смотрел не исподлобья, а стеснительно, неловко. Аиша больше не ощущала от него никакой агрессии, скорей уж это было чувство вины.

– У меня к вам несколько вопросов, – с расстановкой сказала девушка, попарно соединив кончики пальцев своих рук. – Для начала хочу узнать, почему ты, Дендрик, бросил меня в подземелье одну.

Стоило ей задать этот вопрос, как глаза темноволосого гномика наполнились слезами. Крупные губы задрожали, совсем как у ребенка. Через полминуты зал наполнился надрывными рыданиями. Хранитель так расстроился, что казалось, под ним вот-вот натечет лужа из горьких слез.

– Я не хотел, чтобы так получилось, – выдавил Дендрик. Не выдержав, Аиша подошла к гному и присела перед ним на корточки. – Магия Книги выбросила меня… Я не мог попасть в зал… Я не знал, что делать… А-а-а! – рыдал он в голос, снедаемый чувством вины.

– Тише, тише, – шептала Аиша, поглаживая большую руку хранителя. Ей вдруг стало ужасно жалко гнома. Если он не мог попасть внутрь, то все это время был как на иголках. Темные круги под глазами намекали ей о бессонной ночи, которую провел бедный гномик, пытаясь попасть в зал со святыней. – Все хорошо, Дендрик. Я в порядке. Ты ни в чем не виноват.

– Книга не убила вас! – Рыжий хранитель как будто не мог поверить в то, что говорил. Смотрел на Аишу изумленным взглядом. Его поведение было полной противоположностью реакции Дендрика. Если темноволосый гном рыдал, то рыжий находился в немом изумлении.

– Ты расстроен? – попыталась пошутить Аиша.

– Мы ждали этого четыреста лет, – прошептал Рагзан, покачав головой. – Поверить не могу, что наконец-то дождались вас!

А затем случилось нечто и вовсе невероятное. Сделав шаг вперед, рыжий хранитель склонился в поясном поклоне, выражая глубочайшую степень признания и уважения.

– Дождались? – нервно рассмеялась Аиша. Эти гномы принимали ее чуть ли не за богиню, в то время как она ощущала себя вполне обычной девушкой, такой же, как и восемнадцать лет до этого. Возможно, чуть более взрослой, но никак не той, кого ждут сотни лет. – Друзья мои, – она позволила себе так их называть, теперь это было уместно, – я хочу заверить вас, что я не Матерь, за которую вы, должно быть, приняли меня. Меня зовут Аишалия, для друзей просто Аиша. Я дочь лорда, владею магией огня, но сейчас она мне малодоступна. Мне всего восемнадцать лет, – улыбнулась она. – Я не богиня. Была бы я богиней, я бы обратилась в птицу и сбежала из этого замка куда-нибудь на край света.

– Не надо! – испуганно ахнул Дендрик. Его рыдания внезапно оборвались, но слова Аиши о побеге напугали не на шутку. – Прошу вас, госпожа, не бросайте нас и этот замок! – воскликнул он, глядя на Аишу, как ребенок на мать, которая собралась бросить своего малыша. – Мы так долго ждали вас… Вы не можете уйти! – Бросившись вперед, он вцепился большими руками в ее юбку и рухнул на колени.

– Успокойся! – попыталась вразумить его Аиша, отцепляя сильные пальцы от своего платья. – Говорю же, не могу я уйти отсюда! Даже если захочу. Заперли меня здесь, взяли в плен. Понимаете?

Хранители странно переглянулись, словно подумали об одном и том же, но вслух ничего не сказали.

– Вы – истинная хозяйка этого замка, – с почтением произнес Рагзан. И куда только из его голоса исчезли презрение и ворчание! – Вы не можете быть его пленницей, ибо эти стены, – он оглядел пустой зал, – ваши слуги. Мы – ваши слуги, – прозвучало без капли насмешки и внутреннего сопротивления. – Только прикажите, и мы исполним каждое ваше желание.

Аиша задумалась. Что приказать? Чего она желает? Сбежать? Уже нет… Как странно. Она так мечтала о побеге и союзниках, но сейчас поняла, что и бежать некуда. Бросив взгляд в окно, девушка ощутила неприятную боль в области груди. Огромный мир, в котором никто ее не ждет. Даже собственной семье Аиша не нужна. Ее тюрьма – ее спасение. Как ни странно, но Арктур оказался прав.

– Желаю, чтобы вы перестали калечить драконов, – посуровела девушка, насупив брови. – Не смейте трогать Арктура! Никогда. Если хотя бы волос упадет с его головы в стенах Первого дома, я спрошу с вас! – Она взглядом дала понять, какие кары ожидают маленьких проказников в случае непослушания.

– А остальных? – прищурился Рагзан.

– Ты о чем? – не поняла Аиша. Кого – остальных? Кроме Арктура здесь никого не бывает.

– Госпожа, прямо сейчас к замку движется дракон, – сообщил Дендрик, уставившись в окно. – И это не Арктур.

От этих слов сердце Аиши забилось очень быстро, кровь прилила к щекам, в зале вдруг стало душно. Чужой дракон?! На негнущихся ногах подойдя к окну, она смогла разглядеть маленькую точку в небе. Она медленно увеличивалась, и вскоре стали различимы очертания желтого крылатого ящера. Определенно, это не Арктур. У незваного гостя и крылья поменьше, и шея длиннее, и хвост короткий, словно обрубленный. Создатель, кто это? Что ему здесь нужно? Арктур говорил, что никто, кроме него, не может войти в Первый дом, что замок находится под защитой. Тем не менее новоявленный дракон летел именно сюда.

– Кто это такой? – обртилась Аиша к гномам. – Вы его знаете?

– Смутно припоминаю, – прищурился Рагзан, всматриваясь в приближающегося гостя. – Это не тот шалопай, который пытался в погреб наш забраться? – спросил он у Дендрика.

– Он, – уверенно кивнул в ответ темноволосый хранитель.

– Арктур говорил, что никто не побеспокоит меня. – Едва слова слетели с губ, Аиша ощутила неприятный укол в груди. Неужели дракон снова ее обманул?

– Не совсем так, – нахмурился рыжий гном. – На замок наложены охранные чары. Они не защищают от незваных гостей, просто извещают о тех, кто пробрался без разрешения.

– То есть Арктур поймет, что в замок прибыл посторонний? – сказала Аиша, не сводя глаз с дракона, которого уже можно было разглядеть во всех подробностях. У него было много общего со звериной ипостасью Арктура, на которой девушка летала целую ночь. Та же форма чешуи, те же массивные лапы, и даже форма морды была схожа. – Помогите мне, спрячьте, – попросила она гномов, отходя от окна в глубь комнаты. Встречаться с незнакомым драконом совсем не хотелось. Мало ли с какими намерениями он явился. Рисковать у Аиши не было желания.

– Моя госпожа, мы можем спрятать вас в потайной комнате, где дракон точно не найдет вас, но есть вариант получше, – спешно заговорил Дендрик, видя, как перед замком приземляется огромный золотой дракон.

– Какой? – пропищала девушка, отступая еще глубже.

– Мы накроем вас своей магией, и дракон не сможет ни видеть, ни слышать вас. – Пока гном говорил, незваный гость принял человеческий облик. Теперь сходство с Арктуром стало еще более очевидным. Если бы она не видела его дракона, то с такого расстояния вполне могла принять гостя за вернувшегося Арктура. – Вы будете его видеть, но он не услышит ни одного звука, даже если вы будете кричать над его ухом.

– Давай, – не раздумывая, согласилась Аиша. Ощущать себя беззащитной перед незнакомым драконом, да и просто перед посторонним мужчиной она не хотела.

Тем временем гость не спешил входить в замок. Он присел на корточки, что-то внимательно рассматривая на земле.

Дендрик быстрым цепким движением ухватил девушку за руку. Аиша ощутила морозный холодок, пробежавший по коже. Это не похоже на сквозняк, скорее на струйку воздуха, заскользившую по телу наподобие воды. Никаких внешних изменений девушка не заметила. Она отчетливо видела хранителей, себя и все происходящее вокруг. Тем временем незваный гость уже вошел в замок через главный вход.

– Теперь вам нечего бояться, – гордо заверил ее Рагзан. – Он не увидит и не услышит вас. Можете смело идти навстречу.

– Боязно, – призналась Аиша, нервно покусывая ногти. – Пойдемте со мной, хранители, – вздохнула она. – В конце концов, это у вас есть опыт спускания драконов с лестницы, а не у меня.

Аиша заметно нервничала. Она так надеялась отдохнуть от потрясений, присмотреться к замку, наметить помещения, которые нужно отремонтировать первыми. Откуда взялся этот дракон? Отчего вдруг решил навестить заброшенный замок? Если раньше Аиша осуждала гномов за их выходки и вредительство, то сейчас всей душой уповала на способность хранителей выпроводить и этого незваного гостя. Если на то будут основания, конечно. Создатель, скорей бы он ушел!

Однако уже в первом же коридоре дракон вывернул прямо навстречу Аише и ее спутникам. Молодой высокий мужчина, чертами лица отдаленно напоминающий Арктура. Тот же нос, те же губы, тот же разрез глаз. Неужели это и есть его брат, о котором говорил дракон? Но что ему тут потребовалось?

Стоило Аише увидеть мужчину, как сердце болезненно екнуло. Несколько минут потребовалось, чтобы девушка поняла: он действительно не замечает ее. Смотрит прямо перед собой и не цепляется взглядом за троицу, перегородившую коридор. Если бы Аиша не отошла в сторону, он бы и вовсе сбил девушку с ног. Поняв, что дракон ее не видит, Аиша облегченно вздохнула.

– Чего ему здесь надо? – грозно прорычал Рагзан, но никаких угроз не высказал.

Аиша последовала за гостем, хранители устремились за ней.

– Интересно, – хмыкнул мужчина, войдя в тот самый зал, где девушка общалась с гномами. Опустив взгляд вниз, Аиша с ужасом увидела, что ее туфли оставили четкие следы на пыльном полу. Попытка скрыть свое присутствие провалилась. Тем временем дракон присел около следов на корточки, чтобы разглядеть их поближе. – Хм… – недоуменно протянул он, заметив, что след ноги Аиши почти в два раза меньше его собственной стопы. Дракон обернулся, чтобы увидеть, откуда начинаются следы. К счастью, в коридоре было чисто и около двери след обрывался. – Эй! – крикнул дракон громким, сильным и вибрирующим голосом, от которого Аиша подскочила на месте. – Красавица! Выходи, я знаю, что ты здесь!

Пройдя мимо побледневшей Аиши, дракон направился на следующий этаж. Создатель, а ведь его услышат слуги! Провидение словно почуяло мысли Аиши. На лестнице навстречу дракону выскочила Раифа, взволнованная и растерянная.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил мужчина, увидев в замке человеческую служанку. – Кто позволил здесь находиться?! – Он по-настоящему кричал на женщину, видимо, заподозрив ее в темных делах. Лицо дракона преобразилось. Оно стало жестким, недовольным, и на миг Аише показалось, что сейчас он ударит Раифу.

– П-повелитель, – пролепетала служанка, тоже почувствовав опасность, исходящую от дракона. Большой, сильный, высокий, он мог одним движением свернуть женщине шею.

– Что? – зло рассмеялся дракон. – Повелитель? Да какого демона он бы стал пускать сюда людей? – Мужчина двинулся на служанку с явным намерением применить силу.

Аиша не могла стоять в стороне, молча глядя на этот беспредел.

Глава 4

– Оставьте ее! – воскликнула девушка, отвлекая внимание на себя.

В тот же миг дракон замер, дернувшись, словно его ударили в спину. Он медленно обернулся и, заметив стоящую у лестницы девушку, хитро прищурился. От этого хищного оскала по коже Аиши побежали мурашки. Создатель, где же Арктур? Как же хочется посмотреть ему в глаза и спросить об обещании, что никто ее не побеспокоит. Сначала, конечно, она бы спряталась за его спину, чтобы чувствовать себя в безопасности, а уже потом высказала ему все, что думает о его обещаниях.

– Какой сюрприз, – лукаво улыбнулся дракон, присматриваясь к Аише. Он сразу заметил и ее богатое платье, и аристократичные манеры, и взгляд, полный решимости противостоять более сильному противнику. Девушка напомнила дракону кошку, которая пытается запугать крупного бойцовского пса своей выгнутой спиной и шипением. Она знает, что проиграет бой, но старается хотя бы не потерять лицо. – Прекрасная дама в драконьем замке! – Забыв о служанке, он развернулся и начал медленно спускаться, преодолевая ступеньку за ступенькой.

– Раифа, ты можешь идти. – Аиша послала служанке предупреждающий взгляд. Оставалось лишь надеяться, что она поймет его правильно и спрячется вместе с остальными женщинами. Дракон явно не привык церемониться с людьми. Аиша уже не верила в защиту Арктура. Создатель, защити ее от свалившегося на голову гостя! Такой, как он, не сочтет за низость ударить человеческую женщину. В каждом его слове, взгляде и жесте сквозили злая насмешка, хитрость и неискренность.

– Ты им приказываешь? – фыркнул он, но на служанку не обратил внимания. Раифа скрылась на втором этаже. Дракон приближался, крался к ней как тигр, и Аиша прилагала все свои силы, чтобы не дать деру. Он напоминал хищника, загоняющего жертву.

– Не «ты», а «вы», – сдержанно поправила его Аиша, но по ощущениям она словно натянула тетиву лука. Дракону такие слова не понравились. Видимо, не привык, чтобы люди ему перечили. – Ко мне нужно обращаться «миледи».

– Миледи, – прошипел мужчина, пугающе распахнув свои глаза. Так смотрят на детей, когда хотят напугать. Странно, но отчасти у него это получилось – сердце Аиши забилось быстрее при виде этого странного существа, чем-то напоминающего ей опасного змея. – Возомнила себя хозяйкой?

– Хозяином, кажется, возомнили себя вы, – заметила Аиша, но тут произошло невероятное.

Дендрик сорвался с места, в одну секунду преодолев расстояние в десять шагов. Он подлетел к спускающемуся с лестницы дракону и подставил ему подножку. Аиша вскрикнула, увидев, как сильный взрослый мужчина кубарем катится вниз. Благо до пола оставалось всего три ступеньки и никаких серьезных травм дракон не получил. Девушка замерла в нерешительности. Первым порывом было помочь ему подняться, но инстинкты кричали, что приближаться опасно.

– Ты! – взревел дракон, поднимаясь на ноги и отряхивая дорогие одежды от пыли.

От этого низкого протяжного рычания сердце Аиши едва не остановилось, настолько ей было страшно. Его пошатывало, шелковая белоснежная рубашка была в грязных пятнах, а глаза метали молнии. Теперь мужчина напоминал потрепанного в схватке зверя, готового вонзить клыки в любого, кто к нему приблизится. Остановив безумный взгляд на Аише, он начал действовать.

– Не трогайте! – в панике вскричала девушка, увидев, что он двинулся на нее.

Окрик не помог. С безумным, поистине убийственным взглядом дракон набросился на Аишу. Она приготовилась принять удар, но мужчина не поднял на нее руки. Он вжал девушку в стену, несильно приложив затылком о камень.

– Как же я ненавижу этот замок, – прошипел дракон над ее ухом. Падение вывело его из равновесия. Он больше не играл роли осторожного охотника, показывая свою злобу и агрессивность во всей красе. – Это место не радо драконам. Оно, как потусторонний мир, не радо никому из смертных, – истерически рассмеялся дракон, словно он находился на грани срыва и с трудом сдерживался, чтобы не разнести стены замка в пыль. От этого смеха Аиша побледнела, чувствуя, как слабеют ноги. – А теперь объясни мне, кто ты такая и что здесь делаешь, – потребовал дракон, резко оборвав смех. Он так крепко прижал девушку к стене, что она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Оставалось лишь надеяться, что хранители успеют уронить на голову наглецу что-нибудь твердое, но не слишком тяжелое. – Я задал тебе вопрос! – рявкнул мужчина. Он начинал терять терпение.

Почувствовав, как сильные и цепкие пальцы сжимаются на ее шее, Аиша тихонько заскулила, как раненый щенок. Создатель, защити ее! Этот бугай свернет девушке шею в порыве злости и даже не соизволит сделать вид, что ему стыдно. В глупой попытке хоть как-то контролировать ситуацию, Аиша вцепилась пальцами в руку, схватившую ее за шею.

– Я думаю, все эти вопросы вам лучше задать Повелителю, – прошептала Аиша, надеясь, что авторитет Арктура остудит пыл наглого дракона. В ответ она вновь услышала тихий и опасный смех, от которого по телу табунами бежали мурашки.

– То есть ты, мелочь в юбке, хочешь сказать, что мой брат поселил в Первом доме человечку, да еще приставил к ней служанок? А почему не штат охраны? – Каждым своим словом он вбивал гвоздь в крышку гроба, хороня самоуважение Аиши. – Знаешь, как это выглядит со стороны? Как попытка держать содержанку поближе к себе, чтобы было удобно навещать, когда угодно. – Создатель, как же мерзко слышать такие слова из уст незнакомого мужчины! Аиша всегда презирала содержанок и тех женщин, которые, не будучи замужем, спят с мужчинами. Оказывается, судьба уготовила ей именно такую участь. – Как интересно, – блеснул глазами дракон. – Что же в тебе такого особенного? Чем ты завлекла моего братца? – Голос начал сочиться ядом. – Любовница-человечка… Ты правда думаешь, что я поверю в этот бред? Мой брат никогда не опустится до подобного позора! Отвечай, кто ты такая, или я за себя не ручаюсь! – кричал дракон, по-прежнему вжимая Аишу в стену и слегка придушивая ее. Если бы он отошел, девушка осела бы на пол – от страха ноги не держали свою хозяйку. – Потаскуха! – Дракон не удержался от оскорбления, сквозь зубы процедив одно из самых грязных слов.

Этим он словно ударил Аишу ниже пояса. Все, что происходило потом, девушка видела сквозь пелену тумана перед глазами.

Вот она заносит руку. Откуда только взялись силы? Тело работает само, не подчиняясь приказам разума. Как она высвободила руку? Почему инстинкт самосохранения не сработал? Вопросы медленно проносились в голове, а рука все ближе подлетала к лицу дракона. Пощечина прозвучала так звонко, словно кто-то ударил в колокол.

– Я… – тихим дрожащим голосом прошептала Аиша, но не успела договорить.

– Муфрид! – громогласный рык, полный злости, негодования и смертоносной силы, наполнил замок. От него завибрировали стены, сам воздух стал тяжелее, а по залу разлилась тяжелая энергетика опасности. Странно, но на этот раз Аиша не испугалась. Она знала: именно эта смертоносная сила для нее не опасна. Ее источник может снести это здание, но с головы Аиши не упадет даже волос. – Отойди от нее! – Слова прозвучали не так, как обычно. Девушка слышала странные звуки будто бы незнакомого языка, которые складывались в слова и фразы. Она слышала этот язык в первый раз, но понимала каждое слово, будто родную речь.

Увидев Арктура, появившегося у входа, Аиша не смогла сдержать вздох облегчения. Едва взглянув в его карие глаза, она поняла, что теперь незваный гость ее не тронет. Опасаться нужно за брата Арктура, а не за нее.

– Какого демона ты здесь устроил? – в том же тоне вскричал Муфрид, корпусом развернувшись к брату. Он больше не вжимал Аишу в стену, но все так же держал ее за шею.

Увидев, с каким лицом Арктур приближается к ним, девушка за доли секунды поняла, что сейчас произойдет. Увы, она не успела зажмуриться. Занеся кулак, Арктур нанес сильный и точный удар прямо в лицо своему брату.

– Мама! – закричала Аиша, чувствуя, как разжимаются пальцы на ее шее, а дракон буквально отлетает от нее, сбитый с ног силой Арктура.

– Как ты? – услышала девушка, ощущая, как дракон сгребает ее в объятия. Теперь звучал привычный с детства язык. – Что он тебе сделал? – заглянул ей в глаза Арктур. Стоило их взглядам встретиться, как Аишу пронзило острое чувство привязанности к этому мужчине, что сейчас обнимал ее, поддерживая на ослабевших ногах. В его карих глазах было столько беспокойства за девушку, сколько она не видела даже во взгляде отца. Арктур искренне переживал за нее, и его страх рисковал превратиться в нечто ужасное. Лицо дракона было так близко, что Аиша приготовилась ощутить его поцелуй на своих губах.

– Так это правда? – Утирая от крови разбитый нос, Муфрид начал подниматься на ноги. – Ты завел себе подстилку – человеческую женщину? Да еще и поселил эту шкуру в Первом доме? – негодовал он. – Ты опозорил весь клан, кретин!

– Аиша, иди к себе! – прорычал Арктур в приказном тоне. Его лицо пугающим образом изменилось. Глаза сузились в тонкую щель, став дикими, являя миру всю звериную сущность дракона. Тело стало еще больше.

– Арктур, прошу! – Удивительно, но Аиша не испугалась такого Арктура. Создатель, он ведь убьет брата! В таком состоянии дракон попросту не сможет контролировать себя и совершит непоправимое. Как потом жить, зная, что ты своими руками убил родного брата? – Остановись! – закричала она, но дракон отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, легко сбросив женские пальцы со своего плеча.

Арктур двинулся вперед, не обращая на девушку никакого внимания. Муфрид, поняв, что сейчас начнется драка, испуганно распахнул глаза. Оно и неудивительно: он явно проигрывает брату и в опыте, и в силе, и в ловкости. Наглеть и показывать силу он способен только с женщинами.

Аиша и не думала подчиняться приказу дракона и бежать, чтобы спрятаться за дверью своей спальни. Она не сможет быть в стороне, когда Арктур совершает братоубийство.

– Эй! Эй, брат! Ты чего? – попытался воззвать к разуму брата Муфрид, поднимаясь на ноги. Удивительно, как после удара такой силы он вообще остался жив, но у драконов, похоже, и впрямь очень крепкие кости. – Ты же не станешь бить брата из-за человеческой подстилки? – В его вопросе прозвучало искреннее удивление. Никогда прежде Арктур не поднимал руки на родную кровь, а уж вообразить, что поводом для такого поведения станет человеческая женщина, не мог даже самый смелый фантазер.

– Извинись! – потребовал Арктур, хватая брата за грудки. Его голос больше напоминал рычание медведя, чем человеческий голос. Глаза метали молнии, руки дрожали от напряжения, мышцы на них вздулись. Дракон распространял вокруг себя волны безумной ярости.

У Аиши мелькнула мысль, что нужно бы бояться такого Арктура, но она с удивлением поняла, что в душе нет и намека на страх. Она могла бы броситься к мужчинам, попытаться разнять их, но понимала, что это глупо и бесполезно. Ее просто оттолкнут.

– Что? Извиниться перед шкурой?! – оскорбился Муфрид, позабыв о страхе. На лице было написано неподдельное изумление.

Новое оскорбление стало последней каплей. Окончательно сорвавшись с цепи, Арктур нанес брату удар головой. Аиша, не ожидавшая такого поворота, вскрикнула от испуга. Прежде ей не доводилось видеть мужские драки вживую. Она, выросшая в домашней обстановке, общающаяся с мужчинами только на светских балах, оказалась не готова к натуральному мордобою, который устроили драконы.

– Прекратите! – осмелилась закричать она, но мужчины, конечно, пропустили просьбу мимо ушей. Завязалась настоящая драка. Они били друг друга руками и ногами со страшной силой, но при этом с поразительной грациозностью и даже профессионализмом. Это не драка двух дворовых мальчишек – это сражение двух обученных мужчин. – Мама! – пискнула Аиша, наблюдая, как Арктур бросил брата через прогиб. Муфрид рухнул на каменный пол с такой страшной силой, что ударная волна прошлась по всей конструкции замка. Целое крыло вздрогнуло, а на полу осталась вмятина от тела дракона. Создатель, да что же они творят?!

– Вот уж не думал, что старший брат опозорит наш род связью с человеческой шкурой, – медленно проговорил Муфрид на незнакомом наречии. Шатаясь, он поднялся на ноги, но нападать не пытался. Смотрел на Арктура с ненавистью и презрением, словно перед ним не его Повелитель, а куча грязи. Реакция дракона не заставила себя ждать. Аиша вжалась в стену еще сильнее, видя, что Арктур закипает, как чан со взрывоопасной смесью. – Ты – предатель и позорник! – презрительно выплюнул Муфрид. – Ты хуже тех, кто заводит себе любовниц среди людей. – Он сплюнул на пол кровавый сгусток. – Ты привел эту гадость в наш клан и поселил в самом древнем драконьем замке. Ты осквернил Первый дом! Осквернил род! Осквернил всех драконов! – Муфрид перешел на истеричный крик, подписывая себе приговор.

Аиша видела все происходящее замедленным в несколько раз, словно кто-то невидимый притормозил ход времени. Занеся кулак, Арктур нанес брату удар прямо в грудь. Сильный, взрослый дракон, подлетев в воздухе как кукла, спиной врезался в стену.

– Создатель!

Вот теперь Аишу пронзил настоящий ужас. Замок наполнился страшным грохотом – своим телом Муфрид сломал стену. Все застелила взметнувшаяся в воздухе серая пыль. На миг показалось, что наступил конец света. Солнечный свет подсвечивал витающие в комнате серо-красные песчинки – остатки разрушенной стены.

Потребовалось время, чтобы Аиша пришла в себя и решилась оглядеться. Она полусидела, прижавшись спиной к стене около лестницы. До нее доносились звуки ударов и переругивания драконов. Создатель, неужели это не сон? Стоило пыли немного осесть, и взору девушки предстала ужасающая картина: целая стена замка, отделявшая помещение от улицы, была разрушена, словно в нее угодил крупный снаряд. Фактически так и случилось.

Глава 5

Не то от нервного перенапряжения, не то от впечатлительности, но Аиша расплакалась. Рана! Эта дыра вызывала не меньший ужас, чем разорванная человеческая плоть. Создатель, что же они натворили! Стена обрушилась вплоть до второго этажа, и до сих пор сверху сыпались камни, стоявшие в этой стене сотни лет. Как так можно? Аиша испытывала почти физическую боль от этой картины. Она ощущала боль замка, как если бы брешь пробили в ней самой.

Вдохнув воздух через нос, Аиша почувствовала, что дышать ей сложно – горло сдавил спазм, а по щекам катятся крупные слезы. Пришлось моргнуть несколько раз, чтобы увидеть, что же происходит за пределами замка. А происходило там нечто удивительное: два дракона, выпустив свои крылатые сущности, сражались не на жизнь, а на смерть. Их длинные шеи переплелись в попытке перегрызть горло друг другу, хвосты хлестали противника как плети, а когтистые лапы пытались вспороть прочную чешую. Оба были измазаны кровью, но понять, кто из драконов ранен, оказалось невозможно, настолько плотно они соприкасались друг с другом.

Аишу охватила ярость. Эти два напыщенных самоуверенных дракона из-за своих разборок разрушили древнейший замок! Создатель, она никогда не испытывала такого острого чувства потери, как от созерцания разрушенной стены. Несносные! Пусть бы грызли друг друга сколько угодно, но как можно было разрушить целую стену? Ей бы следовало держаться подальше от двух разъяренных драконов, но Аиша позабыла про страх и инстинкт самосохранения. Ею овладело негодование, отметая все предубеждения и здравый смысл. Она им устроит!

– Прекратите немедленно! – рявкнула девушка и осеклась. Из горла вырвался низкий гортанный голос, словно из трубы. Драконы так и замерли, вцепившись друг другу в шеи. Две пары рептильих глаз с немым изумлением вперились в хрупкую девушку. Ей не потребовалось прилагать никаких усилий, чтобы заставить себя встать. Ноги сами несли к двум огромным ящерам, дерущимся совсем рядом с обрывом. Воистину она выглядела как мышь рядом с двумя слонами, но даже не подумала отступить. – Да как вам не стыдно! – крикнула Аиша, и от этого крика притихло все живое вокруг. – Посмотрите, что вы натворили! – Она с болью в сердце развернулась, указывая на разрушенную стену. – Этот замок, Первый дом, первое пристанище вашей расы, простоял четыре сотни лет! Для чего? Чтобы стену обрушили две бедовые головы?!

– Аиша… – Арктур принял человеческий облик и теперь смотрел на нее взглядом, полным изумления и восхищения.

– Не перебивай меня! – вскричала Аиша, грозно сверкнув глазами. – Да как тебе в голову могла прийти мысль разрушить стену замка? – Она помнила, что именно удар Арктура стал решающим. Основная вина лежит на нем. – Как ее восстанавливать? В стены вплетена магия, а драконам нужно экономить энергию! – В этот момент она не задумывалась о том, откуда узнала о магии, вплетенной в замок. Аиша просто знала это, и все.

– Аиша… – вновь попытался вразумить ее Арктур.

Только теперь девушка заметила, что и Муфрид, приняв человеческий облик, не пытался ни продолжить драку, ни осадить ее, презираемую им любовницу брата.

– Первый дом… – обессиленно выдохнула Аиша. Зияющая рана замка притягивала взгляд, заставляя забыть о драконах, угрозах и их разборках. Боги, как же больно! Что же они натворили… Негодование схлынуло, уступая место чистой душевной боли. Аиша сделала шаг, но ноги подвели ее, подкосившись, словно у них не было сил удерживать свою хозяйку.

– Аиша! – Арктур бросился вперед, подхватывая почти рухнувшую на землю девушку. – Что такое? – пришлось чуть подбросить ее вверх, чтобы удобно обхватить талию. Ноги не держали Аишу, голова закружилась, а лицо покрылось смертельной бледностью. – Испугалась? Я же сказал: отправляйся к себе! – с досадой простонал дракон, подхватывая любимую под колени и окончательно забирая контроль над ее телом.

– Дом… Как же больно… – стонала Аиша, полностью поглощенная травмой. Она не могла объяснить свои ощущения, но это очень похоже на пробоину в груди, словно через ее тело прошло пушечное ядро.

– Что это сейчас было? – Испуганный голос Муфрида донесся до ее слуха. Каждое слово как будто проходило через толщу воды и только потом достигало ушей Аиши. – Кто она такая?

– Моя женщина! – рявкнул в ответ Арктур. Он нес девушку на руках и, кажется, теперь поднимался по ступенькам. – И я не призна́ю тебя братом, пока ты не принесешь ей извинения, как положено по закону!

– Что? – оскорбленно взвизгнул Муфрид. – Извиняться? Перед ней? Сначала объясни мне, какого дьявола ты поселил ее в заброшенном замке! Знаешь, что я увидел, когда прилетел сюда? Траву! Траву, Арк! И желтый цветок у обрыва! А еще я только что видел, как в глазах этой девчонки проявилась драконья сущность! – Последнее, судя по истеричному скачку голоса в фальцет, поразило дракона до глубины души. – Кто она?! – крикнул он во весь голос.

– Не смей кричать! – Густой бас Арктура казался рыком льва, перебивающим блеяние львенка. – Ты не видишь, что ей плохо? Идиот! Матерь наказала нас, отправив в нашу семью тебя!

Эти слова показались Аише слишком жестокими, даже учитывая, что она с трудом воспринимала окружающую действительность. Откуда в ней такая слабость? Она словно голодала неделю.

– Матерь наказала нас, лишив тебя мозгов! – огрызнулся Муфрид, но громкость голоса убавил. – Я знаю в лицо всех дракониц, а эту малолетку вижу в первый раз. Кто она? Что было с ее глазами? Она же… Она же не драконица?

– Не знаю, – ответил Арктур после паузы. – Сначала я подумал, что хорошо головой приложился и мне показалось, но ты видел то же самое. Аиша – человек, она родилась среди людей… Откуда драконья ипостась? – шепотом произнес он, будто обращаясь сам к себе.

Глава 6

Услышав, что говорят о ней, Аиша открыла глаза. Создатель, когда дракон успел принести ее в спальню? Она лежала на кровати, над ней склонился обеспокоенный и потрепанный Арктур. На лице виднелись крупные царапины и следы от зубов, и даже его маска оказалась взрезана когтями. Аиша с трудом удержала разочарованный вздох, когда поняла, что она все равно не видит сокрытую часть лица. Стоило приподняться, и девушка заметила Муфрида: дракон остался стоять за дверью, так и не ступив в ее комнату. Младший брат выглядел совсем уж неважно: изорванная одежда, кровоподтеки на лице, руках и груди, а также расплывающийся под глазом синяк. Ох и устроили они представление.

– Как ты? – негромко спросил Арктур, внимательно всматриваясь в Аишу.

– Вы разрушили стену, – прошептала она в ответ. Этот факт по-прежнему бередил душу.

– Эта стена в другом крыле! – в раздражении зашипел Муфрид из коридора. – Какое тебе до нее дело? Лучше объясни, кто ты такая.

– Еще одно слово в подобном тоне, и я изгоню тебя из клана, – прошипел Арктур, сжав кулаки от злости. – Я требую, чтобы ты принес извинения моей женщине! Немедленно!

– Мне не нужны его извинения, – брезгливо фыркнула Аиша, тряхнув волосами. Туман в голове начал понемногу рассеиваться, но общая слабость сохранялась. Создатель, в этом замке хотя бы один день может пройти без потрясений? – Пусть убирается отсюда и никогда не возвращается! – решительно заявила девушка, рывком вставая с кровати. Перед глазами заплясали черные точки, но она устояла на ногах.

– Миледи, а ты не обнаглела ли? – издевательски усмехнулся Муфрид. – Скажи своей любовнице, чтобы не смела мне приказывать.

– Скажи своему брату, чтобы выметался отсюда, а не то я за себя не ручаюсь! – повысила голос Аиша. В ответ она услышала глумливый смех.

– Очень интересно, что ты мне сделаешь? – хитро блеснул глазами младший из драконов.

В чем-то он прав. Аише нечего противопоставить сильному мужчине. Выставить его она не имеет права, ведь замок ей не принадлежит – это имущество драконов. И тем не менее она чувствовала моральное право поступать именно так.

– А то, клянусь, я сделаю так, что от тебя останется лишь мокрое место, – пообещала Аиша, имея в виду хранителей замка.

Гномы пропали куда-то, как только между драконами завязалась драка. Должно быть, спрятались от страха. Аиша чувствовала, что они где-то недалеко и подслушивают их разговор. Она была уверена, что стоит приказать, и гномы спустят наглого дракона с лестницы. Сомнений в этом не было. Девушка даже не удивилась, услышав, как прыснул от смеха Муфрид. Этого следовало ожидать. А вот то, что губы Арктура дрогнули в улыбке, неприятно резануло душу.

– Боевая девочка, – хмыкнул Муфрид, отсмеявшись. – Странно, я думал, что тебе нравятся тихони, – сказал он брату, качая головой.

– Извиняйся или убирайся из клана, – не поддержал дружелюбный тон Арктур.

– Миледи, – насмешливо фыркнул Муфрид, смерив Аишу презрительным взглядом, – прошу простить меня за дерзость. Не привык, знаете ли, церемониться с подстилками моего брата, – не удержался он от того, чтобы словесно укусить девушку.

– Муфрид! – закричал Арктур, заставив Аишу вздрогнуть от неожиданности. – С этого дня я больше не желаю видеть тебя в клане! Ты изгнан!

– Арктур, не надо, – попросила она. – Не хватало еще, чтобы из-за меня ты рассорился с единственным родственником. – При этих словах брови Муфрида изумленно поползли вверх. – Оставь его в клане, но ко мне и к замку пусть не приближается.

– Ты слышал? – сурово насупил брови Арктур. – Убирайся! Я приказываю тебе молчать об Аише. Никто не должен знать о ней. Проболтаешься хоть одной живой душе – умрешь.

– Какие страсти из-за женщины! – Если бы взглядом можно было убивать, Аиша уже была бы мертва. Муфрид наводил страх своей пугающей неадекватностью и демонстративным бесстрашием. Подчиняться брату и уходить он не спешил. – Кто же ты такая? – Его глаза блеснули любопытством.

– Я сказал: убирайся! – услышала Аиша окрик старшего дракона, но в эту минуту ее внимание привлекло странное черное пятно в окне. Присмотревшись, девушка не поверила своим глазам. Перепалка двух братьев мгновенно отошла на второй план. Аиша медленным, осторожным шагом приблизилась к окну, вглядываясь в непроглядную мглу.

С севера на замок надвигались черные тучи. Они не были привычного свинцово-серого цвета, какими обычно являются в преддверии ливня. Выглядела эта картина по-настоящему жутко, словно сама ночь плыла к ним из-за горизонта.

– Арктур, что это? – Аиша даже не поняла, что одним негромким вопросом перебила кричащего дракона. В ее голосе звучало столько страха, что два брата обратили на нее все свое внимание.

– Ты о чем? – подойдя сзади, дракон обнял ее за талию. – Великая Матерь, – сдавленно произнес он, увидев приближающуюся мглу. Через минуту все они услышали первые раскаты грома, а среди черных туч заблестели синие молнии. – Какого дьявола?

– Что там? – Любопытство пересилило предубеждение, и Муфрид все-таки вошел в спальню девушки. – Проклятье! – ругнулся дракон.

Глубинным чувством Аиша понимала, что эта чернота не сулит им ничего хорошего. В ней ощущалось что-то неприятное, смертоносное и противоестественное. Чем-то она напоминала гной на ране. Захотелось спрятаться, сбежать, забиться в самый дальний угол и переждать бурю там. Что это за напасть такая? Стоит случиться одному неприятному происшествию, как второе наступает на пятки. Отец Аиши называл это злым роком. Именно он поразил их семью, забрав жизнь главы семейства.

– Я не чувствую никакого магического фона, – проговорил Муфрид.

Аиша поразилась серьезности его тона. Все напускное, наигранное и скользкое исчезло. Она увидела серьезного и собранного мужчину, привыкшего докладывать, исполнять и отдавать приказы.

– Я тоже, – отозвался Арктур. Его руки на талии девушки напряглись. – Это не магия, всего лишь природа.

Грозовой вал приближался невероятно быстро. Еще минуту назад он виднелся на горизонте, а сейчас покрывал четверть небосвода. Он застилал собой все, лишая глаза возможности разглядеть хоть что-то в том месте, над которым зависла тьма.

– Твой приказ убираться из замка все еще в силе? – криво усмехнулся Муфрид. – Или отправишь брата в этот мрак, чтобы проверить, что к чему?

Непонятно, он издевался или всерьез ожидал от Арктура такого приказа? Отправить дракона в этот мрак означает приговорить его к смертной казни. Аиша боялась, что не обязательно летать непосредственно в сердце бури, достаточно оказаться под каплями ее ливня, и смерть от воды будет обеспечена.

– Можешь остаться, – сквозь зубы прошипел Арктур. Все же рисковать жизнью Муфрида он был не готов. – Но не приближайся к моей женщине! – гаркнул он так, что Аиша вновь вздрогнула всем телом. Хороший голос у Арктура, командирский. Попробуй не подчиниться приказу, отданному в такой форме.

– Да пожалуйста! – Муфрид бросил в сторону Аиши очередной презрительный взгляд и демонстративно вышел, не забыв напоследок громко хлопнуть дверью.

– Мне жаль, что вы поссорились, – нарушила девушка повисшую тишину. Стоило Муфриду удалиться, и из воздуха исчезло напряжение, оставляя после себя приятное умиротворение. – Из-за меня, – виновато хмыкнула она.

– Мне жаль, что ты вообще познакомилась с ним при таких обстоятельствах, – хрипло отозвался Арктур, напряженно наблюдая за приближающейся стихией. – Я вообще не хотел показывать тебя ему. Муфрид – смердящий прыщ на теле нашей семьи. Заносчивый, легкомысленный, не способный ни на что серьезное.

– Разве? – с сомнением спросила Аиша и, не удержавшись, накрыла пальцы Арктура своими ладонями. Глядя на черноту за окном, она хотела чувствовать себя защищенной, и потребность в его прикосновении стала жизненно необходимой. – Мне показалось, он довольно серьезен и переживает за честь семьи.

– Тебе показалось, – заверил ее Арктур, проделав хитрый маневр: он обхватил ее за плечи, став щитом и плащом. Аиша ощущала запах тела дракона, чувствовала его дыхание и биение сердца. Создатель, как же это приятно! Да, это именно то, в чем она нуждалась. – Прости, что позволил этому случиться, – прошептал дракон, зарывшись носом в волосы девушки. – Что этот идиот сказал тебе?

– Он не поверил, что ты завел себе любовницу среди людей, – мрачно усмехнулась Аиша. – Требовал сказать, что я здесь делаю.

– И что ты ответила? – Арктур поцеловал девушку в висок.

– Я посоветовала ему задать этот вопрос тебе… О боги, Арктур, смотри, – простонала она, услышав шум страшного ливня и видя озаряющие горы молнии.

Черные тучи закрыли солнце, и на землю словно опустилась ночь. Создатель, как же страшно… На них как будто надвигалась сама смерть. Если бы Арктур не вернулся, если бы Аише пришлось одной увидеть этот ужас, она бы точно поддалась панике и натворила много глупостей. Дракон был рядом, и ей удавалось сохранять остатки самообладания.

– Не бойся, – мягко прошелестел голос Арктура, его руки плотнее сжали девушку, будто укутывая в теплый плед своего тела. – Аиша, мой цветок… Там, когда мы с моим братцем разбили стену… Ты не почувствовала в себе никаких изменений?

– Я ощутила ужасную боль от вашего поступка, – честно призналась Аиша и сглотнула вязкую слюну. Стоило представить зияющую дыру в стене, и душа наполнялась смертельной тоской. – Физическую боль.

– А внутри тебя ничего не проснулось? – осторожно спросил дракон.

– О чем ты? – нахмурилась Аиша. – Говори прямо.

– Мы с Муфридом видели, как твои зрачки стали змееподобными, вытянулись в узкую щель. Аиша, на такое способны только драконы. – Голос стал отдавать хрипотцой, словно Арктур сам не верил в то, что говорил.

– Хочешь сказать, что я дракон? – не удержалась девушка от нервного смешка. – Арктур, это даже звучит глупо. Я не умею летать, у меня нет крыльев.

– Тогда как все это объяснить? – Дракону эта идея не показалась смешной. Ливень забарабанил по крыше замка. Дождь стоял стеной, словно вода стекает с неба не каплями, а настоящими потоками. Оставалось лишь надеяться, что низины не подтопит. – Артефакт видит в тебе немереное количество силы, которое может быть только у очень сильного дракона, в твоем случае – у драконицы. Ты наполнила мой родовой камень до предела, а мы были уверены, что на такое не способен никто из ныне живущих. Ты влечешь меня, сводишь с ума мою вторую ипостась. Я думал, что внутри меня живет грозный зверь, но рядом с тобой он превращается в котенка. Этот замок… Он начал оживать, когда ты поселилась в нем. Посмотри! Стены чисты, словно их вылизали, а комнаты осталось лишь обставить мебелью. Муфрид сказал, что видел траву у входа. Аиша, ты творишь что-то такое, что не поддается никакому логическому объяснению, если только не сделать одно допущение – ты дракон.

– Арктур, я понимаю, что ты хочешь разобраться. – Аиша погладила дракона по руке, чтобы он хоть немного расслабился. – Но я не дракон. Сам подумай: я родилась в обычной семье магов, у меня есть родители, и к драконам наша семья не имеет никакого отношения.

– Аиша, я смотрел записи о браке твоих «родителей» и твоем рождении и могу точно сказать, что они исправлены.

– Что? – опешила девушка.

– Твой год рождения исправлен. Ты родилась на год раньше, чем ты думаешь, – разъяснил он ей.

– Не может быть! – Аиша начала нервничать. – Это невозможно! Зачем кому-то подделывать год моего рождения? Это всего лишь какой-то год, зачем…

– Затем, мое сокровище, что твои родители поженились через год после того, как родилась ты, глупая. – Дракон перешел на шепот. – Я не хочу расстраивать тебя и сейчас это не имеет никакого значения, но ты не была рождена в законном браке. Ты бастард, моя жемчужина.

– Бастард? – повторила она, и тут же на ум пришли слова матери, что замуж она выходила не невинной. – Но как? Создатель… – Эта новость ранила ее до глубины души. Боги, да когда же эти удары судьбы наконец-то прекратятся? – Я не хочу в это верить.

– Придется, – вздохнул Арктур, погладив Аишу по руке. Создатель, как он это делает? Стоило ощутить поддержку дракона, как самая худшая и болезненная для нее новость уже не казалась непереносимой. Он будто взял на себя часть тяжелой ноши, позволив Аише дышать немного свободнее. – Скорее всего, я полагаю, отец приходится тебе родным, но мать – приемная.

– Моя мать мне не мать? – Она слышала свой голос словно издалека. Арктур казался камнем, за который она ухватилась, чтобы не быть сметенной обрушившимися на Аишу известиями. – Создатель, как же это больно… Арктур, может, ты ошибаешься? Есть вероятность, что ты просто ошибся?

– Увы, моя душа, вероятность эта почти равна нулю, – стоял на своем дракон, мягко склоняя девушку к тому, чтобы принять его слова. – Твоя мать пыталась лишить тебя наследства твоего отца, переписав его часть в свою пользу. Полагаю, таким образом она не желала делиться с неродным ребенком тем, что, по ее мнению, должно принадлежать ей и родным дочерям.

Глава 7

– Мои сестры мне не родные? – обреченно прошептала Аиша, тихонько заскулив.

– Они твои единокровные сестры, – поправил дракон. – Аиша, поверь, кровное родство играет совсем небольшую роль во взаимоотношениях. Мой брат мне полностью родной, но если бы я узнал, что он подкидыш, то устроил бы праздник, каких клан еще не видывал.

– Арктур! – Аиша несильно толкнула дракона в бок локтем. – Не говори так!

– Я это к тому, что твои теплые отношения с сестрами никак не пострадают. Вы все равно сестры, а мать… Не могу сказать, что понимаю ее, но предположу, что ваши с ней отношения и раньше были весьма натянутыми.

– Она всегда занималась младшими детьми, ведь им нужно больше внимания и ухода, – пожала плечами Аиша, прокручивая в голове воспоминания из детства. Да, она никогда не ощущала материнского тепла, но это полностью компенсировал отец. Матушка часто была беременна, ей не хватало времени и сил на игры со старшей дочерью. Мысли шуршали в голове как голодные мыши, готовые сожрать ее самообладание. Неужели причиной ее холодности было знание о том, что Аиша и не дочь вовсе этой женщине? – Тогда кто моя мать? – задала она очевидный вопрос.

– Об этом нужно спросить твоего отца, – справедливо заметил Арктур, – но, увы, это невозможно. Подумай, может быть, он намекал тебе об этом? Какие-то невзначай брошенные в разговоре фразы? Может быть, он вспоминал ее?

– Кого? Мою настоящую маму? – Эти слова даже звучали странно и чужеродно. Поверить сложно, что Аиша всерьез обсуждает подобные вопросы. Да ей и в голову никогда не приходило, что она может быть не родной в своей семье! Какая-то чужая женщина родила ее, но почему отказалась? Почему она росла с отцом? Получается, когда родители поженились, Аише был уже годик. В таком возрасте ребенок больше всего нуждается в матери. Почему же ее родная мама бросила своего ребенка?

– Да, мы должны разузнать о ней как можно больше, – кивнул Арктур. – Ты – наша единственная зацепка. Твои способности, воспоминания, даже внешность – вот ключ.

– Арктур, скажи мне честно, – замялась Аиша, теребя мужские пальцы. – Ты подозреваешь, что моя мать – драконица?

– Сложно сказать, – вздохнул дракон, покачав головой. – Женщин-дракониц не так уж много, все они находятся под опекой своих кланов. Не представляю, как кто-то смог бы скрыть беременность. Беременной женщине требуется много магической энергии, и такой скачок в потребностях клана был бы очень заметен. Ничего подобного не наблюдалось. Да и зачем кому-то скрывать ребенка? Дети – это самое ценное сокровище драконов.

– Если предположить, что я дитя дракона и человека, то отказ от меня выглядит вполне логично, – не согласилась с Арктуром Аиша. Заметив удивленный взгляд мужчины, она пояснила: – Драконы презирают людей. Дитя от такого союза было бы воспринято как оскорбление рода, порча крови. Боюсь себе представить, что сделали бы с таким ребенком твои соплеменники.

Сразу перед внутренним взором предстал и Сайхун, силой заставивший ее подписать договор, и Муфрид с его криками и попыткой придушить Аишу. Драконы презирают людей.

– Аиша, ты не понимаешь, что значит для нашей расы рождение ребенка, особенно сейчас, когда мы стоим на грани вымирания, – покачал головой Аркутр. – Если бы кто-то вздумал скрывать рождение такого ребенка или, упаси Матерь, избавиться от него, это было бы тягчайшим преступлением. Среди драконов нет самоубийц.

– Среди драконов есть разумные существа, – хмыкнула Аиша. – Если бы я или моя сестра попала бы в подобную ситуацию, я бы всеми силами старалась отдать новорожденного ребенка людям. Какая мать захочет для ребенка судьбы бастарда? – грустно вздохнула она, ощутив болезненный укол в груди.

– Аиша, мой свет, я боюсь, ты просто не понимаешь, как мыслят драконы, – снисходительно резюмировал он, запечатлев на волосах виноватый поцелуй.

– А мне кажется, что ты не понимаешь, как мыслят матери, – ответила Аиша в том же духе.

Небо полностью покрылось черными тучами, словно дымом от страшного пожара. Сильнейший ливень обрушился на замок, шум воды заполонил собой все вокруг. Она тоже казалась черной, как и небо. Уже невозможно было разглядеть ничего дальше окна. Обрыв, другие части замка, даже часть внешнего подоконника – все исчезло во мраке.

Вновь сверкнула молния, на секунду осветив собой темноту. Аиша смотрела вверх, когда игра света сыграла с ней шутку. На миг показалось, что там, среди черных туч, под самым небом, мелькнул мужской силуэт. Страшный, дикий, выворачивающий наизнанку душу. Этот мимолетный образ затронул самую глубину души Аиши, заставив вскрикнуть от нахлынувшего страха.

– Мама! – закричала она и сама не заметила, как развернулась, в страхе прижавшись щекой к мужской груди.

– Аиша, да что с тобой? – не понял ее реакцию Арктур. – Это всего лишь молния.

Он заключил ее в кольцо своих рук. Стоило ощутить на лбу легкий поцелуй, как сердце, бешено стучавшее в груди, вдруг успокоилось. Пришло чувство защищенности, нужности и любви. Наплевав на все, Аиша обхватила руками дракона, спрятав лицо на его груди. Вновь прогремел гром, его отзвуки заставили стекла в окнах дрогнуть.

– Папа говорил, что во время грозы гневаются боги, – прошептала Аиша, вспомнив родное лицо. Почему она вспомнила отца? Наверное, потому, что в его руках чувствовала себя так же надежно, как и в руках Арктура.

– Поверь, на тебя им не за что гневаться, – улыбнулся дракон. – Ты ни в чем не провинилась перед богами. Они пришли по мою душу. – Сложно было определить по голосу, говорит он всерьез или шутит.

Раскат грома. Спальню осветила вспышка молнии, и в этот миг Аиша ощутила боль в правой руке, словно кто-то ударил ее раскаленным ножом ниже локтя.

– Ай! – вскрикнула девушка, отдернув руку от тела Арктура. Что это было? – Она взглянула на свою руку, но не увидела никаких следов ни от ножа, ни от ожога. Создатель, как больно… Из горла вырвался сдавленный стон.

– Что такое?! – Дракон взял ее за руку, но сжал раненое место слишком сильно, заставив девушку вновь вскрикнуть от боли.

– Не трогай! – крикнула Аиша слишком громко, чтобы можно было списать эти ощущения на испуг.

– Ты пугаешь меня, – посерьезнел дракон, но вновь прикоснуться к руке не решился. Так и застыл, занеся руки над тонким предплечьем. – Что произошло?

– Не знаю, просто почувствовала боль, – растерянно прошептала Аиша. – Ты ничего не видел? Может, я случайно укололась… Но тогда почему нет следа?

– Я не видел. Молния ударила в башню, а потом ты закричала.

– Что? – Аиша мгновенно забыла о боли в руке. – Молния? Там пожар? Она попыталась хоть что-то разглядеть за окном, но увидела лишь свое отражение в стекле.

– Нет, – нахмурился Арктур, тоже вглядываясь в темноту. – Какой пожар в такой ливень? Странно, но удар молнии должен был разрушить часть конструкции…

– Моя жизнь стала похожа на поездку на бешеной лошади, – выдохнула Аиша. В теле вновь появилась слабость. – Никогда не знаешь, удастся ли проехать еще немного или она сбросит тебя головой вниз.

– Тебе ничего не угрожает, – заверил ее Арктур, но Аиша только покачала головой. Угрозы исходили отовсюду, и только он, дракон, ограждал ее от опасностей этого мира. Даже оставаться с Муфридом наедине, в отсутствие Арктура, Аиша не стала бы. Слишком непредсказуем его брат. – Я никуда не улечу, пока не закончится буря. Слышишь? Я буду рядом, – произнес он и вдруг рассмеялся.

Аиша удивленно подняла глаза на Арктура.

– Что смешного? – растерянно спросила она. В душу закралось нехорошее предчувствие.

– Извини, – улыбнулся он нездоровой улыбкой. – Я просто понял, что уже вторые сутки пытаюсь покинуть этот замок, но неведомая сила упорно возвращает меня обратно. Хотел уйти – сломал ногу. Я очнулся, а ты пропала. Наконец я улетел, но через пару часов вернулся, почувствовав вторжение в замок. И вот теперь никто не может покинуть Первый дом… Меня как будто что-то удерживает здесь, рядом с тобой.

– Может быть, боги не хотят, чтобы ты покидал меня? – улыбнулась девушка. Создатель, если бы Арктур не прилетел, как бы она пережила эту бурю? Закрыв глаза, девушка помолилась главному богу, благодаря его за помощь.

– Я не улечу, не бойся. – Арктур поцеловал Аишу в макушку. – Мой свет, я должен переговорить с братом… И не желаю, чтобы ты слышала этот разговор.

– Просишь меня остаться здесь одной? – испуганно распахнула глаза она. Такого поворота Аиша не ожидала.

– Ты должна отдохнуть, – мягким, но в то же время настойчивым тоном проговорил дракон, заведя за ухо девушки выбившуюся из прически прядь.

– Как я усну в такую грозу? – обиженно простонала Аиша. – Арктур, прошу, не оставляй меня! – выдохнула она, опустив голову. Просить о таком значило ущемить собственную гордость, но по-другому она не могла. Арктур был единственной защитой от страхов. Вновь раздался раскат грома, прозвучав настолько близко, что на миг показалось, будто взорвалась бомба. Дрожь пробрала Аишу до глубины души. Она непроизвольно прильнула к Арктуру и вцепилась руками в его плечи, сжав тонкими пальцами ткань рукавов.

– Я не оставлю, – пообещал дракон, тепло улыбнувшись. – Ложись, – кивнул он на кровать.

– Ч-что? – Аиша перевела рассеянный взгляд на предмет мебели. – Зачем? – В голову полезли нехорошие мысли. Вновь она, Арктур и кровать. Всегда, когда дракон и Аиша оказываются в постели, случается что-то непредвиденное.

– Да не бойся ты меня. – Заметив реакцию Аиши, дракон не смог сдержать смех. Она испугалась, став похожей на маленького зайчонка, оставшегося без матери. Поддавшись порыву, Арктур подхватил девушку на руки и сам отнес ее на кровать, осторожно опустив на мягкие подушки.

– Что ты делаешь? – взвизгнула Аиша, ухватившись за широкую шею дракона. Глупая. Он ведь ни за что не уронит ее.

– Укладывайся, – с улыбкой сказал он, слегка прижав девушку за плечи к подушке, когда она попыталась встать. Продолжая удерживать ее, Арктур лег рядом, сгребая Аишу в свои объятия. Теперь она точно никуда не денется.

Глава 8

– Что ты делаешь? – Она все еще пыталась сопротивляться, силясь встать, но все без толку. Дракон надежно удерживал Аишу возле себя, обнимая обеими руками.

– Заставляю тебя отдохнуть, – спокойно ответил Арктур. Вновь за окном мелькнула молния, и девушка сжалась от страха. В таком состоянии она не уснет сама. Придется помочь. Дракон осторожно сплел маленькое заклинание, навевающее сон, и отправил его точно на грудь Аише. Чем ближе к сердцу, тем быстрее действуют чары.

– Твой брат расскажет всем остальным обо мне, да? – тихо прошептала девушка, подняв на дракона оленьи глаза. – Зачем он прилетел? Что хотел найти здесь?

– Об этом я и спрошу его, – пообещал Арктур, завороженный открытым и искренним взглядом зеленых глаз. Аиша смотрела на него с таким доверием, с немой просьбой о защите, что не отреагировать на это было невозможно. В эту минуту дракон осознал, что никто и никогда не смотрел на него именно так, без страха и презрения. Тогда же пришлось вспомнить, что от ужаса в ее глазах его отделяет лишь тонкая маска, скрывающая изуродованное лицо. Ощущение счастья и странный, непривычный для него порыв вдруг испарились. Улыбка на лице померкла, уступая место серьезности и сдержанности, которые взращивали в Арктуре с детства.

– Что-то не так? – Аиша заметила резкую перемену в настроении дракона. – Ты вдруг погрустнел.

– Нет, все нормально, – солгал он, качая головой. Ощущение такое, словно его окатили ледяной водой. Все это зашло слишком далеко и начало пугать дракона. Сейчас внимание девушки воспринималось как писк назойливого комара над ухом – не вовремя и немного раздражает. Прикоснувшись магией к сонному заклинанию на груди девушки, Арктур влил туда еще больше энергии. Аиша тут же начала активно зевать. – Отдыхай, мой бриллиант, – прошептал дракон, осторожно укладывая голову девушки на свое плечо. Ее глаза осоловели, бороться со сном было очень трудно. Уже через минуту Аиша уснула окончательно, расслабившись в руках дракона, как спящий котенок.

Арктур собирался встать, но никак не мог заставить себя оторвать взгляд от девушки. Во сне ее черты расслабились, ушли напряжение и тревога, исчезла складка между бровей, придававшая лицу серьезность и собранность. Аиша казалась удивительно беззащитной и нежной. И очень юной. При общении с ней дракон редко задумывался о возрасте девушки, но сейчас увидел в ее внешности явные детские черты. Она совсем еще девчонка, а уже столько выпало на ее долю. Склонившись, Арктур осторожно поцеловал сонные полураскрытые губы, по форме и цвету напомнившие ему лепестки роз.

– Отдыхай, – шепнул он, оставив легкий целомудренный поцелуй на лбу красавицы.

Потребовалось приложить усилия и накинуть уздечку на собственные эмоции, чтобы встать с кровати. Арктур проверил чары, наложенные на девушку, еще раз – спит она крепко, в ближайшие часы не проснется. Остается надеяться, что к моменту ее пробуждения буря закончится.

– Объясни мне, какого дьявола ты забыл в Первом доме? – требовательно спросил Арктур, распахивая дверь небольшого зала на первом этаже. Когда-то здесь была комната отдыха с камином, сейчас же – пустое помещение с остатками топки.

Муфрид создал для себя кресло-лежанку, вальяжно развалившись в нем и потягивая нектар под шум дождя. Он сделал вид, что не заметил ворвавшегося в комнату недовольного брата.

– Почему я не могу навестить старинный замок? – равнодушно пожал плечами он, приложившись к фляге.

– Говори мне правду, – рыкнул Арктур, подходя к окну. За стеклом виднелась лишь тьма.

– Ты стал пропадать в Первом доме, – с нотками раздражения ответил Муфрид. – Несколько дней тебя нет в клане, а если ты и появляешься, то через пару часов вновь куда-то улетаешь. Что я должен был делать? Конечно, я прибыл сюда, чтобы понять, что происходит с моим братом. Меньше всего на свете ожидал увидеть здесь твою любовницу, – буркнул он, презрительной интонацией выразив свое отношение к поступку брата. Арктур оставил реплику без ответа, чем подстегнул Муфрида. – Чем ты думал? – начал терять самообладание он. – Она же… Да кто она, черт возьми?! – В это время в небе прогремел особенно громкий раскат грома, заставив дракона вздрогнуть от неожиданности и выругаться.

– Мне бы тоже очень хотелось понять, кто такая Аиша, – медленно проговорил Арктур. – Она наполнила артефакт нашего рода под завязку, – произнес он и насладился повисшей в комнате изумленной тишиной.

– Как? – сдавленно спросил Муфрид, сверля напряженным взглядом спину брата.

– Неизвестно, – пожал плечами Арктур. Он знал, как играть на нервах Муфрида. – Никто не знает. Пришла, как и многие другие, чтобы продать свою магию. Представь, каково было мое изумление, когда родовой камень вспыхнул алым светом. Кстати, прошло несколько дней, но он сияет до сих пор все так же ярко.

– Так вот почему я чувствую подъем сил, – пробормотал Муфрид себе под нос. – Я даже смог перекинуться во вторую ипостась и немного полетать, размять крылья.

– Это только благодаря Аише, – хмыкнул Арктур.

– Допустим, ты говоришь правду и эта девчонка действительно настолько сильна, что может напитать наш самый мощный накопитель, – с неудовольствием проговорил младший из братьев. – Допустим, я поверю в это. Но на кой огурец ты притащил ее в Первый дом? – возмущенно воскликнул он. – Неужели нельзя поселить любовницу в доме у подножия Драконьих гор?

– Нельзя! – гаркнул в ответ Арктур, окриком осадив брата, посмевшего повысить голос на старшего. – Аишу уже пытались похитить. Она под моей защитой. И то, что ты, слизняк, посмел поднять на нее руку, – преступление против главы клана! Знаешь, как оно карается? Знаешь. Изгнанием!

– Ты взял ее под защиту? – прошипел Муфрид, сжав кулаки от бессильной злобы. Он встал с кресла, словно хотел наброситься на брата, но сделал лишь несколько шагов к нему. – А что дальше, Арктур? Как ты объяснишь это всем? Ты думаешь, общество драконов примет эту… женщину? – выдавил он, с трудом удержавшись от грязных оскорблений.

– Придется принять, – невозмутимо ответил Арктур.

Эта уверенность в намерении совершить непоправимую глупость бесила Муфрида сильнее, чем кулаки брата. Он совсем спятил? Из-за женщины растерял остатки мозгов? Каким-то чудом ему удалось удержать острые слова в горле. Вместо этого он сказал:

– Ты хоть понимаешь, чем это чревато? Ты потеряешь свое влияние, за твоей спиной начнут смеяться, а потом и прямо тебе в глаза!

– Смеяться? – Арктур медленно обернулся, посмотрев в глаза брату. – Над сильнейшими не смеются. Аиша способна поддерживать в нашем клане силу, ведь она черпает ее из источников этого мира. Она – сокровище, которое стоит поберечь.

– Она человек, – покачал головой Муфрид. – Она умрет лет через шестьдесят. Уже через тридцать лет начнет стремительно стареть. Ты собрался спать со старухой? – От этой мысли дракона передернуло.

– Я продлю ей жизнь с помощью наших эликсиров, – просто объяснил Арктур. – Аиша совсем не такая, как жительницы этого мира. Ты обязан защищать ее и беречь, как любую другую женщину клана.

– Я не собираюсь защищать человеческую женщину, – презрительно рыкнул Муфрид. – Заряди она артефакт хоть трижды, это ничего не меняет. Пусть проваливает жить к подножью гор. Тогда я готов терпеть ее присутствие в твоей жизни.

– Какой же ты идиот, – устало вздохнул Арктур, прикрыв глаза. – Ты слышишь, что я говорю тебе? Если она попадет в руки другого клана, мы потеряем свое влияние! Они возвысятся за счет Аиши, превзойдя нас по магическим запасам.

– Выстави охрану! – сверкая глазами от гнева, кричал Муфрид. – Придумай что-нибудь! Если ты приведешь во дворец женщину, продававшую свое тело, это ударит по нашей репутации сильнее, чем любой недостаток магии!

– Да неужели? – скептически скривился Арктур, взглядом выражая все, что он думает об умственных способностях брата.

– Я не потерплю в клановом замке человеческую… – Муфрид хотел сказать «потаскуху», но не решился. Если бы девчонка не вмешалась тогда в их драку, брат наверняка загрыз бы его. В его присутствии лучше контролировать свой язык, пусть это и дается ему с трудом. – И не только я. Никто не примет ее! Уверен, свои же придушат ее раньше, чем до девчонки доберутся враги.

– Она – источник силы! – закричал Арктур, потеряв терпение. – Почему мы презираем тех, кто дает нам возможность жить, Муфрид? Почему мы готовы уничтожить и подвергнуть опасности то, что помогает нашему народу держаться на плаву? Ради чего? Какой толк от нашей гордости и превосходства над другими, если мы все сдохнем через триста лет?

– Ты ли это говоришь? – шипящим голосом спросил Муфрид, подбираясь к брату, как осторожный зверь. – Кого я вижу перед собой, Арктур? Брата? Правителя? Сильнейшего из выживших? Не ты ли всегда твердил, что мы и люди не можем иметь общих дел? Не ты ли твердил, что связи с людьми так же противоестественны, как связь дракона и козы?

– Я, – спокойно признал Арктур, не став отпираться. – Но я ошибался. Если мы не изменим свое отношение к людям, мы погибнем.

– Никто не примет человеческую женщину, – упорно твердил Муфрид, нервно качая головой, словно сама мысль о жизни рядом с человеческой женщиной была для него невыносима.

– А мою жену? – Арктур сделал ход конем.

– Что? – В глазах младшего дракона промелькнул настоящий ужас. – Ты спятил? Ты ведь шутишь, да? Шутишь? Говоришь это, чтобы позлить меня!

– Я намерен жениться на Аише, – твердо заявил Арктур без капли насмешки. Это не шутка. Он говорит всерьез.

Глава 9

– Госпожа! – услышала Аиша голос Дендрика. Первой реакцией был неожиданно сильный приступ раздражения. Она так крепко и сладко спит, словно ее тело и кровать – единое целое, как мать и нерожденное дитя. – Госпожа, проснитесь!

– Ты что, не видишь, что он ее заколдовал? – донеслось до девушки ворчание Рагзана. – Чары наложил, хитрец чешуйчатый. Ну-ка, давай снимай их.

– Дайте поспать, – прошептала Аиша, с наслаждением проваливаясь в сладкий сон. Он затягивал ее, не выпускал из своих крепких объятий. Но вдруг ее как будто окатили ледяной водой из ведра. Судорожно задохнувшись, Аиша резко села на постели. Она жадно глотала воздух, словно долгое время не дышала вовсе. Сердце бешено стучало в груди, и на миг показалось, что оно вот-вот остановится от бешеной перегрузки.

– Как вы? – Дендрик смотрел на Аишу испуганно, не решаясь подойти.

Странно, но спать больше не хотелось. Только что она готова была провести в кровати весь день, но сейчас сна не было ни в одном глазу.

– Пить хочется, – хрипло ответила Аиша. Она в своей спальне, за окном непроглядная тьма и все так же мелькают молнии, гремит гром.

– Секунду, – бросил Дендрик и буквально через секунду принес Аише стакан воды.

Девушка осушила его до дна.

– Что случилось? – Аиша не помнила, как заснула на кровати. Куда пропал Арктур?

– Главный среди драконов наложил на вас чары, – недовольно пробурчал Рагзан, сведя свои густые брови на переносице. – Мы разбудили вас, потому что это наш долг.

– Ну, и еще потому, что они там обсуждают вас, – шмыгнул носом Дендрик, смотря на Аишу хитрыми глазками.

– Меня? – шепнула девушка.

– Согласно правилам гостеприимства, гости не имеют права обсуждать хозяина в стенах его дома в отсутствие самого хозяина, – важно проговорил Дендрик, процитировав фразу из неизвестной Аише книги. – Поэтому мы имеем полное право проводить вас к драконам под покровом невидимости.

– Но в прошлый раз вы тоже говорили, что ваша магия защитит меня, – нахмурилась девушка. – Тем не менее Муфрид меня увидел. Кстати, а куда вы пропали, когда были нужны мне? – помрачнела она. Хранители исчезли, когда желтый дракон в буквальном смысле припер ее к стенке.

– Драконы своей дракой напугали нас, – жалобно шмыгнул носом гном. – Мы были вынуждены спрятаться. Простите, госпожа, но мы не можем быть вашими телохранителями. Можем охранять замок, просвещать вас, но не защищать ценой жизни. Извините. А когда вы заговорили с драконом, наши чары сами развеялись. Их сбросить-то просто, стоит только обнаружить себя, проявить желание – и все.

– Понятно, – медленно кивнула Аиша. – Но почему я уснула?

– Дракон заколдовал вас, – пожал плечами Дендрик.

– Арктур? – не поверила Аиша.

– Он самый, – мрачно хмыкнул Рагзан. Хранители недобро переглянулись.

– Зачем? – воскликнула девушка, как будто у гномов был ответ. Как ни странно, он у них действительно был.

– С братом поговорить хотел, – вздохнул Дендрик, почесав затылок. – И разговор может вам не понравиться. Этот шалопай уговаривает братца отправить вас отсюда.

– Надо его еще раз с лестницы спустить, – пробурчал Рагзан.

Аиша не сомневалась в том, что свой замысел он воплотит в жизнь. Возражать не стала, ибо защищать наглого дракона никакого желания не было. Аиша не понимала, как ей относиться к поступку Арктура. Она сознавала – он хотел защитить ее от неприятных слов брата, скрыть от ушей непростой мужской разговор, но неужели нельзя было просто попросить ее остаться в спальне? К чему эти хитрости? Времени на раздумья не было. Пока она принимала решение и задавалась вопросами, время шло.

– Ведите меня, – кивнула Аиша, выбираясь из постели. Раз Арктур поступил с ней нечестно, то и она имеет право подслушать его разговор с братом. Вредный червячок совести грыз душу, но любопытство оказалось сильнее. Взяв за руку одного из хранителей, Аиша сама не заметила, как переместилась в темную пустую комнату. Создатель, где они оказались? Из-за стены доносились звуки ссоры между двумя братьями. Они говорили на странном незнакомом языке, но Аиша понимала каждое слово, словно владела им с детства.

– Ты ли это говоришь? – услышала она возмущенный голос Муфрида. Мужчины находились в соседней комнате, но каждое их слово Аиша слышала так, словно они стояли рядом. – Кого я вижу перед собой, Арктур? Брата? Правителя? Сильнейшего из выживших? Не ты ли всегда твердил, что мы и люди не можем иметь общих дел? Не ты ли твердил, что связи с людьми так же противоестественны, как связь дракона и козы?

Эти слова неприятно кольнули сердце. Арктур и вправду так считал?

– Я, – спокойно признал Арктур, и девушка поразилась твердости его голоса. – Но я ошибался. Если мы не изменим свое отношение к людям, мы погибнем.

– Никто не примет человеческую женщину. – В голосе Муфрида проскакивали истерические нотки.

– А мою жену? – Услышав это, Аиша похолодела. О чем говорит Арктур? На ком он собрался жениться? Помнится, кто-то говорил ей, что у дракона уже имеется невеста.

– Что? – Казалось, Муфрид был удивлен ответу не меньше Аиши. – Ты спятил! Ты ведь шутишь, да? Шутишь? Говоришь это, чтобы позлить меня! – Теперь началась настояшая истерика.

– Я намерен жениться на Аише, – твердо заявил Арктур, а девушке подумалось, что она все еще спит. Щекам вдруг стало жарко, по телу пробежала странная дрожь. Он хочет жениться на ней? Это звучало настолько безумно, что Аиша всерьез засомневалась в адекватности Арктура. Впрочем, не она одна.

– Ты спятил, – выдохнул Муфрид опустошенным голосом. – Это бред.

– Аиша – источник силы. Моя задача как главы драконов – защитить этот источник. Брак обезопасит ее и нас как нельзя лучше любых других способов.

– Давай я женюсь на ней! – выпалил Муфрид после небольшой паузы. От такого предложения Аиша и вовсе оказалась на грани обморока. – Ты правитель, на тебе держится весь авторитет клана, а я и так прослыл скоморошьим драконом. Никто не удивится, если я решу жениться на человеческой женщине. Посмеются, решат, что это шутка…

– Я не позволю, чтобы над Аишей смеялись! – решительно заявил Арктур, и в голосе его послышались опасные рычащие звуки, от которых даже у стоящей в соседней комнате Аиши по телу побежали мурашки. – В нашем браке не будет ничего постыдного. Она владеет огромной силой, воспитанна, умна и образованна. Это не крестьянская девка, а девушка благородных кровей.

– Драконы примут лишь принцессу человеческого короля, и никак не меньше! – Судя по голосу, Муфрид готов был рвать на себе волосы. – Женитьба на этой простушке ударит по всему клану! Ты останешься в истории как кретин, который потерял все ради смазливой девчонки!

– Я не советуюсь с тобой, – вздохнул Арктур, – а ставлю перед фактом. Я намерен жениться на Аише, и ты должен будешь принять ее, защитить и поддержать. Я не потерплю ни насмешек, ни косых взглядов в сторону своей супруги.

– А ты подумал, стратег, как на это отреагирует клан твоей невесты? – рявкнул Муфрид. – Ты испортишь отношения со вторым по силе кланом!

– Не испорчу, – ничуть не обеспокоился его словами Арктур. – Отец Аливьены достаточно умен, чтобы не лезть на рожон и не раздувать скандал там, где он заведомо проиграет. Наша помолвка с его дочерью длится уже триста лет. Всем понятно, что свадьба не состоится никогда.

Раздалось сердитое шипение, словно младший брат Арктура обжегся.

– Что с тобой? – поинтересовался глава драконов.

– Рука… – сквозь зубы процедил Муфрид. – Что за дьявол? – удивился он.

Аиша не видела, что происходит в соседней комнате, но там воцарилась тишина.

– Что это? – заинтересовался Арктур. – Ожог?

– Нет, похоже на сыпь… – озадаченно протянул Муфрид. – Великая Матерь, да эта девчонка ядовита, как лягушка! – вдруг воскликнул дракон.

Аиша сразу поняла, что он имеет в виду именно ее, хотя понятия не имела, что случилось. Она никак не вредила Муфриду и уж тем более не травила его.

– Ты выпил слишком много нектра! – осадил его Арктур.

– От какого нектара на руке появятся язвы? – горячо возразил брат. – Они же скоро начнут гноиться, посмотри! – Муфрид не на шутку испугался за свое здоровье.

– При чем тут Аиша? – Каждое слово дракона было тяжелым.

– Во что ты нас втягиваешь? – устало прошептал Муфрид, словно его покинули силы. – Ради одной человеческой женщины, пусть и ценной, ты готов рискнуть всем? Посели ее у подножья гор, дай охрану… Мы держимся на энергии других женщин, в услугах этой Аиши нет никакой особой нужды. Ты не можешь этого не понимать.

– Она будет моей женой! – твердо и решительно заявил Арктур. – Это не вопрос для обсуждения. Свадьба через неделю, после чего она официально переедет в мой замок и в мои покои.

– Допустим, что я соглашусь на этот бред, – рассмеялся Муфрид нездоровым смехом. – Но неужели ты думаешь, что ее примут наши? Люди очень хрупкие создания. Случайно упадет, свернет себе шею, и ты не сможешь доказать, что это убийство.

Услышав слова дракона, Аиша пошатнулась. Создатель, в какую канитель она оказалась втянута?

– Поэтому я и прошу тебя защитить ее, – пояснил Арктур. – От меня могут скрыть заговор только в одном случае – если ты будешь его частью. Ты же понимаешь, братец, что в таком случае я не смогу оставить тебя в живых?

– Казнишь брата ради человеческой женщины? – рассмеялся дракон. – Нет, я не верю, что ты такой идиот, Арк. Ты не способен потерять голову из-за интереса к женщине. Скажи мне, это ведь из-за того, что мы видели после драки? Ее глаза стали драконьими… В этом дело? Я чего-то не знаю об этой женщине?

– Я не знаю о ней очень многого, а уж ты и подавно, – отмахнулся Арктур. – Да, отчасти дело в этом. Аиша таит в себе какую-то тайну, и доверять девушку чужим рукам я не имею права. Она только моя. Я много думал, пытался найти варианты, но их нет. Аиша станет частью нашего клана. Твой выбор прост: или ты принимаешь ее, или я зачищаю свой дворец от всех несогласных.

Эти слова неприятно кольнули сердце Аиши. Меньше всего она хотела, чтобы из-за нее Арктур рассорился со всеми близкими. Она разделяла мнение Муфрида: свадьба между ней и главой драконов была безумием. Этот брак не примет никто. Брат, близкий к Арктуру человек, пришел в ужас от этой новости. Что же будет, когда о намерениях своего главы узнают все остальные? Аишу бросило в жар. Она отчетливо ощутила дыхание смерти за своей спиной.

Глава 10

– А что ты будешь делать, когда она умрет? – меланхолично спросил Муфрид. – Пусть не завтра, но лет через сто? Даже с эликсирами она не протянет дольше. Что ты будешь делать потом? Рассоришься со всеми друзьями, оттолкнешь всех, кто тебя поддерживал. Представь, что кто-то все-таки поможет ей отправиться на тот свет раньше отведенного ей срока. Что ты будешь делать потом? Кто тебя поддержит? Сила-то начнет таять, а новой не будет.

– Если ее не будет у меня, то ее не будет ни у кого, – сказал Арктур. – Не знаю, как объяснить, но я чувствую, что с помощью Аиши мы сможем преодолеть кризис дефицита магии. Эта девочка пышет силой, а я все никак не могу найти ее источник.

– Я готов принять ее как ценного человека, но не как твою жену, – вздохнул Муфрид после паузы. Он уже не злился, испытывая апатию. Противостоять решению брата у него не было сил. – Прошу тебя, откажись от брака. Я готов жениться на этой девчонке. Я не буду иметь с ней близких отношений, по-настоящему она не будет моей женой, но твоя репутация останется незапятнанной. Соглашайся.

– Нет, – покачал головой Арктур, но решительности в его голосе поубавилось. – Рано или поздно станет известно, что ваш брак фиктивный. Нет смысла обманывать общество.

– Мне нужно отдохнуть. – Судя по звукам, Муфрид направился к двери, давая понять, что разговор окончен. – А еще выяснить, кто она такая и откуда свалилась на наши головы, – пробормотал он себе под нос, когда Арктур уже его не слышал, зато прекрасно слышала Аиша, стоящая в тени комнаты без двери. Она не сомневалась, дракон быстро вычислит ее семью. Не навредит ли он ее сестрам? Муфрид ее, дорогую его брату женщину, хватал за горло и душил, а что он сделает с беззащитными девочками, за которых и вступиться некому? Создатель, иногда кажется, что Арктур единственный здравомыслящий дракон…

Аиша вздрогнула. Раздались удаляющиеся шаги Арктура – дракон ушел в северную часть замка. Девушка до сих пор не могла поверить, что он всерьез обсуждал их свадьбу.

– Госпожа, может, вернетесь к себе? – робко поинтересовался Дендрик, вырывая Аишу из тревожных размышлений. – Дракон удивится, если увидит вас здесь.

– Да, давай, – рассеянно кивнула Аиша и через секунду уже стояла в своей спальне. Теперь разразившаяся за окном буря уже не пугала ее так сильно. Думы о предстоящей свадьбе заняли все ее мысли. Теперь будущее казалось Аише той самой неумолимо надвигающейся стихией, полной пугающей тьмы.

Арктур говорил так, словно все уже решено, а сам он получил ее согласие. Но ведь это не так. Если бы не случайно подслушанный разговор, Аиша и не догадывалась бы об истинных намерениях дракона. В голову упорно стучала назойливая и неприятная мысль, от которой было не отделаться: а ведь Арктур ни словом не обмолвился о чувствах к ней. В объяснениях брату он говорил лишь о политической выгоде, о силе, магии, власти. О чем угодно, но не о любви и привязанности к ней. Это пугало. Неужели он только притворяется рядом с Аишей? Неужели очаровывает ее только затем, чтобы добиться подчинения и послушания, исключив возможный побег?

Где истина? Каков настоящий Арктур? Не обманывается ли она, попадая в умело расставленную ловушку мужского очарования? Если намерения дракона чисты и прозрачны, почему он даже словом не обмолвился о намерении жениться на ней? При одном только слове «свадьба» Аиша ощущала прилив обжигающего страха. Она не готова, Создатель… Одно дело быть пленницей, но совсем другое – законной женой.

Аиша устыдилась собственных мыслей. Неужели для нее роль любовницы и содержанки предпочтительнее статуса законной жены? Что за глупость? После свадьбы никто не скажет ей дурного слова, ведь бесчестие покрыто законным супружеством. Тогда чего она боится? По какой причине сердце так тяжело стучит в груди, словно на него повесили тяжелый груз? Быть женой Арктура… Чем бы он ни руководствовался, какие бы мотивы им ни двигали, но дракон намерен сделать этот брак настоящим.

Аишу вновь бросило в жар, и она тяжело осела на кровать. Смела ли она когда-нибудь допустить мысль о том, что станет женой главы драконов? Он фактически король в этом маленьком государстве, населенном несколькими сотнями жителей. Государство маленькое, но гордое. Разве гордые древние создания примут ее, человеческую девушку девятнадцати лет от роду? Всем драконам по меньшей мере четыреста лет. Такой возраст Аиша и вообразить себе не могла.

Муфрид прав: ее не примет общество Арктура. Даже его приближенные против этого брака, что уж говорить о недругах. Одно дело быть полезной драконам, находясь под защитой их главы, но готова ли она стать его женой? Это не просто супружество. Это политический ход. Аиша станет супругой дракона, его представителем, его правой рукой. В культуре их расы женщина отнюдь не безмолвное украшение праздничного стола и супружеской постели. Жена принимает участие во всех делах мужа, помогает ему, поддерживает и не имеет права предать. Стать супругой главы драконов – это огромная ответственность, все равно что выйти замуж за герцога или члена королевской фамилии.

– Аиша! – Голос Арктура заставил ее вздрогнуть. – Ты проснулась? – удивился дракон, входя в комнату.

– Не ожидал? – Аиша сама удивилась тому, насколько холодно звучал ее голос. Неужели она злится на Арктура? Это логично, ведь он как минимум применил к ней свои чары, хотя в этом не было никакой нужды.

– Я думал, ты проспишь подольше, – нервно передернул плечами дракон. Признаваться в своем поступке он не спешил.

– Ты говорил, что не оставишь меня. – Аиша сидела к нему спиной и даже не обернулась, когда дракон вошел. Она боялась посмотреть ему в глаза. – Но я проснулась, а тебя нет.

– Извини, я думал, успею прогуляться, пока ты спишь. – Арктур говорил спокойно, но Аиша ощутила нотки лжи в его голосе. Он не прогуливался, он общался с братом.

– Где Муфрид? – спросила Аиша, повернув голову.

– Где-то внизу. – Дракон сделал несколько шагов и сел рядом с девушкой. – Что с тобой? – Он отбросил за спину часть волос, скрывавших лицо Аиши от его взгляда. У девушки сразу появилось ощущение, что ее лишили хрупкого щита.

– Что будет с нами дальше? – прямо задала она самый главный вопрос. По странному совпадению, именно в этот момент появились силы, чтобы взглянуть в глаза дракону. В них отражалось искреннее беспокойство, какое возникает, когда тревожатся о близком человеке. Разве можно настолько хорошо притворяться? Это искренние чувства.

– Муфрид сказал мне, что решил посетить Первый дом из-за моего отсутствия, – поджал губы Арктур. – Если это заметил брат, то заметят и остальные.

Аиша напряглась. Дракон выглядел по-странному собранным. Будто готовился сообщить ей важную новость. Сейчас он произнесет это, и пути назад уже не будет.

– Чтобы я был уверен в твоей безопасности, будет лучше, если ты переберешься в мой замок, – проговорил он медленно, чтобы девушка расслышала и осознала каждое слово. Он не спрашивал, не советовался. Он ставил перед фактом.

Аиша судорожно вдохнула воздух через рот, словно глотала его, как воду.

– Ты хочешь поселить меня в замке, полном драконов? – тихим сиплым голосом спросила Аиша.

– Никто не тронет тебя, – поспешил заверить ее Арктур.

– Ты так уверен в этом? – Во взгляде Аиши промелькнула боль. – Твой брат схватил меня за шею, едва увидел. Что сделают остальные? Что сделают те, для кого мое присутствие будет личным оскорблением драконьей чести?

– Аиша, я долго думал… – Арктур набрал воздуха в грудь. Сердце девушки екнуло, застучав быстро и тяжело, стало трудно дышать. – Понимаю, для тебя это будет неожиданно. Для меня тоже, – добавил он, мотнув головой. Дракон заметно волновался, избегая взгляда Аиши и старательно отводя глаза. – Я хочу… Нет, не так, – осекся он. – Я предлагаю тебе стать моей законной женой, – выпалил Арктур, и в комнате повисла оглушительная тишина.

– Женой? – шепотом повторила Аиша, еле ворочая языком. Она окаменела, испугалась так, как не боялась даже во время нападения на нее в доме родителей. Руки похолодели, пальцы затряслись, а мысли улетучились из головы. – Ты просишь меня быть твоей женой? – повторила она как во сне.

– Аиша, ты побледнела так, словно я приговорил тебя к смертной казни, – вмиг посерьезнел Арктур. – Ты настолько не желаешь быть моей? – Кажется, этот вопрос всерьез задел дракона.

– Создатель, – прошептала Аиша и резко встала с постели, отворачиваясь от Арктура, отходя от него на несколько шагов. Отказать сильнейшему дракону означает нанести ему оскорбление. Даже учитывая их теплые взаимоотношения, отказ осложнит и без того непростую обстановку. Проблема в том, что и согласие Аиша не могла из себя выдавить. Стояла спиной к мужчине, просившему ее руки, и не могла заставить себя сказать простое «да».

– Аиша… – Горячие руки легли ей на плечи, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Когда Арктур успел так незаметно подобраться к ней? – Я понимаю, ты напугана, – отразил он ее чувства. – Решение неожиданное для нас обоих, но оно неотвратимо. Ты должна стать моей! – Голос дракона предательски захрипел, выдавая негативные чувства хозяина. – Я хочу защитить тебя, пойми это. Более надежного способа, чем заключить брак, не существует.

– Арктур, за эти несколько дней я узнала тебя ближе, чем кого бы то ни было из мужчин. – Она осторожно подбирала слова, внимательно следя за реакцией дракона. – Я еще не знаю, что это, но от этих чувств не избавиться. Пойми, ведь брак – это не только шаг навстречу друг другу, это в первую очередь политическое решение. – Аиша заметила одобрительный блеск в глазах дракона. Ее рассудительность понравилась Арктуру. – Ладно, ты не думаешь о своей репутации. Но как же остальные? Как же я, в конце концов? Ты понимаешь, что я среди драконов буду котенком в стае собак? Меня задавят и даже не заметят этого.

– Сложно будет задавить котенка, если рядом сидит пес бойцовской породы, – попытался пошутить Арктур, но Аиша шутку не поддержала.

– Я чувствую себя в безопасности в этом замке, – закусила нижнюю губу девушка. – Не знаю почему. Просто понимаю, что здесь мое место, здесь мне хорошо. Огради это место от посещений непрошеных гостей, и мне будет спокойно.

– Поздно, – покачал головой Арктур. – Жизнь у драконов замкнутая, поэтому слухи и новости распространяются, как лесной пожар. Если я закрою Первый дом для посещений, это вызовет взрывной интерес к замку. И к тебе, – добавил он, многозначительно посмотрев ей в глаза.

– Во что ты втянул меня? – простонала Аиша, качая головой, словно пыталась не слышать его слов. Сбросив руки Арктура со своих плеч, девушка отошла к окну. Она поймала себя на мысли, что бегает от дракона по комнате, как мышка от кота. Только-только в жизни появилась хоть какая-то стабильность, Аиша обосновалась на новом месте, и вдруг – снова переезд, брак… Это будет не пустой замок, а настоящий дворец со своими обитателями, интригами и противостоянием разных политических сил. И девушке предстоит оказаться в самой гуще этих событий. Будь она простой любовницей дракона, ее бы еще стерпели. Но вот жену-человечку драконы не вынесут. Сожрут, подставят, очернят и выбросят, если останется, что выбрасывать.

Глава 11

Неожиданно Арктур застонал, заставив девушку испуганно обернуться. Что с ним такое? Дракон осел на пол, опустив лицо и плечи, как будто на него навалился непосильный груз. Девушка хотела броситься к нему, но неожиданно тот разогнулся, резко встав на ноги.

«Аиша», – обессиленно выдохнул он, сверкая узкими глазами-щелочками. Вторая ипостась завладела телом, но вид у нее был, мягко говоря, потрепанный. По дракону словно катком прошлись. Лицо приобрело серо-землистый оттенок, передвигался он с трудом, словно его сковали сотнями цепей.

– Моя душа, что с тобой? – Забыв о своих страхах и терзаниях, Аиша бросилась к дракону. Ее пальцы легли на его впалые щеки, ощутив болезненную холодность кожи. – Арктур, присядь! – Он был настолько слаб, что девушке легко удалось усадить взрослого дракона на кровать.

«Моя Хавани, – раздался в голове голос с одышкой. – Рядом с тобой я наполняюсь жизненной силой. – Когда девушка попыталась отстраниться, чтобы взбить подушки и уложить на них дракона, тот вдруг схватил ее за руку. – Не покидай меня. Не уходи от меня. Нет лучшего лекарства от ран, чем твои поцелуи и нежные прикосновения». – В подтверждение своих слов он поцеловал руку Аиши так, словно это была святыня.

Стоило проявиться второй ипостаси, как сердце девушки потеплело. Сразу стало легче на душе, как если бы она увидела кого-то родного, близкого, любящего ее просто за то, что она существует. Эти чувства были так сильны, что сладить с ними не было никакой возможности. Как противиться нежности и любви, которыми дракон буквально осыпал Аишу? Она пыталась взывать к собственному разуму, убеждала себя в ненадежности этих чувств, но сердце не обманешь.

– Почему ты… такой? – Ей все-таки удалось уложить дракона на подушки. Создатель, он выглядел так, словно готов был отдать душу богам. Порезы и ссадины стали ярче, и, кажется, даже появились новые.

«Драка с братом изрядно потрепала меня. – Дракон пытался придать своему голосу беззаботно-шутливый тон, но выглядело это очень грустно. – Старею», – вздохнул Арк. Сердце Аиши наполнилось состраданием к дракону. При взгляде на его впалые щеки и серое лицо все внутри сжималось от чувства бессилия. Как бы она хотела помочь исцелить раны, что нанес ему Муфрид! И почему Арктур не сказал ей, что его драконья ипостась пострадала так сильно?

– Ты сможешь восстановиться? – с надеждой спросила Аиша. Она села рядом, продолжая держать его за руку. – Пожалуйста, скажи «да». Зачем вы вообще подрались? Если тебя так изматывают конфликты, не нужно было…

«Тише, успокойся, моя Жизнь! – Дракон нежно погладил Аишу по щеке. – Жить буду. Просто для восстановления требуется время. Я захватил контроль над телом не для того, чтобы вызвать в тебе жалость».

– А зачем? – хмыкнула Аиша, хотя и так понимала, о чем пойдет речь. Странно, но со звериной ипостасью общаться было намного проще, чем с человеческой. Девушка чувствовала: она может сказать дракону все, что у нее на душе, и ее чувства не будут отвергнуты или проигнорированы.

«Выйди за меня, моя Жизнь, – попросил он, умоляюще глядя в ее зеленые глаза. – Почему ты не хочешь стать моей женой?» – с болью и недоумением спросил дракон. От такого вопроса Аиша растерялась, застигнутая врасплох чувством вины. Вторая ипостась не притворялась. Ему было невыносимо больно оттого, что Аиша не дала согласия на брак.

– Я хочу! – заверила она его, хотя сама не осознавала собственных чувств. Она хотела быть с Арктуром, душа тянулась к нему, но в то же время что-то останавливало ее, отвращало от столь стремительного развития событий. – Пойми, все слишком быстро. Я не уверена…

«Во мне?» – перебил ее дракон.

– В себе, – опустила взгляд Аиша. – Я не уверена, что смогу быть тебе достойной женой и не позорить тебя.

Чем больше Аиша думала, тем сильнее ощущала собственную загнанность. Нужно принимать решение, нужно выбирать, но она не могла. Оставаться любовницей – позор с фальшивым чувством безопасности. Стать женой – страшный риск, в котором Аиша подставляла не только себя, но в первую очередь Арктура. Остаться в Первом доме нельзя, а следовать за Арктуром в его замок страшно настолько, что тряслись поджилки. Создатель, помоги ей! Дай сил пройти через все это.

«Ты едва не плачешь, – прошептал дракон, сжав женскую руку еще крепче. – Ты говоришь, что хочешь быть со мной, но отказываешь в такой простой просьбе – выйти за меня. Аиша, душа моя, мое сердце пылает от страсти! Я едва не убил родного брата, посмевшего тронуть тебя. Ты сомневаешься в моих чувствах? Думаешь, что я не смогу защитить тебя?» – Дракон невесело усмехнулся. Он был уверен в своих возможностях, но сомнения Аиши оскорбляли его.

– Я не знаю, – честно призналась Аиша, чувствуя подступающий к горлу ком. – Арк, ты самый сильный и отважный дракон в мире, но что ты сможешь противопоставить упавшему мне на голову кирпичу? Я ведь не дура. Твои люди меня возненавидят. Они презирают людей. Я боюсь, что эта страсть погубит тебя, – откровенно призналась она и отвела глаза в сторону, посмотрев в окно. Вот чего она боится на самом деле. Это страх не за себя, не за свою жизнь, а за положение самого дракона. Он уже рассорился с братом. Не хватало только навлечь на себя гнев подданных.

«Ты должна доверять мне! – Дракон прижал ее руку к своей груди. – Аиша, мое сокровище, едва увидел тебя в первый раз, я сразу понял, что не смогу отпустить тебя. Наша разлука продлилась меньше недели, и я едва не сошел с ума. Больше я такого не допущу! Ты только моя! – Он начал покрывать кисть руки девушки неистовыми поцелуями. – Моя навеки. Моя Хавани».

Он был так искренен и чист в своих чувствах, что Аиша не выдержала. Подавшись вперед, она склонилась и накрыла пересохшие губы поцелуем. Дракон издал тихий стон наслаждения, его рука заскользила по талии девушки.

«Стань моей, – вновь прозвучало в голове. – Зачем мне жить, если в моей жизни не будет тебя? Зачем нужны эти подданные – драконы, погибающие без энергии? Да пусть катятся в бездну вместе с людьми, если ты не будешь моей! Пусть рухнет весь мир. Зачем он нужен, если в этом мире ты не желаешь стать моей? Если же ты желаешь стать супругой кому-то другому, то я лучше сожгу этот мир в своем пламени, чем позволю ему существовать», – заявил дракон.

– Я дам согласие, если поклянешься мне, – медленно кивнула девушка, понимая, что решение дракона ей не изменить. Если он задумал что-то, никто его не переубедит.

«Поклянусь в чем угодно, – заверил ее дракон, неистово целуя ее пальцы один за другим. – Только попроси, и я поклянусь завоевать весь мир, лишь бы ты была моей».

– Нет, не нужно завоевывать мир. – Аиша не смогла сдержать улыбки. Дракон Арктура напоминал ей большого ребенка. Непонятно, говорит ли он всерьез или бросается красивыми фразами только ради ее благосклонности. Проверять его обещания не хотелось, ибо могли пострадать люди. – Просто поклянись, что, если я однажды захочу уйти, ты отпустишь меня, – прошептала Аиша, с тревогой наблюдая, как глаза дракона наполняются болью.

«А ты захочешь?» – просипел он, изумленный такой мыслью.

– Я имею в виду, что если я захочу вернуться в Первый дом, ты не станешь препятствовать, – миролюбиво произнесла Аиша. – Если что-то случится… – Она сглотнула вязкую слюну. – Что-то такое, что будет угрожать мне или тебе. Если мое присутствие станет нежелательным, позволь мне просто уйти, Арк. Я прошу всего лишь о возможности свободно передвигаться.

«Если тебе будет что-то угрожать, я уничтожу эту угрозу. Сделаю так, чтобы моя Хавани жила спокойно и не захотела уезжать. Но если ты захочешь, моя душа, конечно, я не стану препятствовать, – медленно проговорил он, будто выталкивая слова из своего горла. – Пусть мне будет трудно принять такое решение, но ради тебя я готов».

– Спасибо, – благодарно улыбнулась Аиша и, вновь склонившись, поцеловала дракона в губы.

Между ними словно возникла невидимая нить, по которой, пульсируя, перетекала энергия. Это не просто поцелуи, это нечто большее. Близость, не очерненная похотью. Нежность, от которой в животе трепетали бабочки.

«Моя малышка… – Неожиданно для Аиши дракон прервал поцелуй. Когда она взглянула на него, лицо мужчины уже не было таким пугающе серым. Оно приобрело веселый румянец. – Ты – мое самое большое чудо в этой жизни». – С этими словами дракон прикоснулся двумя пальцами ко лбу девушки, и в тот же миг для нее как будто погасили свет. Мир мгновенно погрузился во тьму, отрезая ее и от дракона, и от всех связанных с ним мыслей.

Глава 12

«Ты! – Истошный женский вопль пронзил голову дракона. Стоило лишь немного ослабить сонные чары, наложенные на драконицу, как нежный сонный цветок превратился в ядовитый кактус. Арк даже не успел среагировать, когда острые женские ногти впились в его лицо, нанося новые раны. – Да как ты посмел усыпить меня, ящер облезлый?» – От ее визга зазвенело в ушах, голова наполнилась новой порцией боли.

«Уймись!» – прикрикнул дракон, с трудом совладав с разъяренной женщиной. Пришлось навалиться на нее, придавливая к кровати своим весом. Заодно он перехватил ее руки и крепко прижал их к подушкам. Никогда в его присутствии драконицы не позволяли себе такого дикого поведения. Черт, а его это даже заводит! Она выглядит такой непокорной, растрепанной, пробуждая в своем самце первобытные инстинкты. Зеленые глаза-щели сверкают как два огонька, подпитываемые неуемной яростью хозяйки. Интересно, девочка сама догадывается о том, как привлекательно выглядит? Вряд ли. За пеленой злости она не видит ничего.

«Да как ты посмел погрузить меня в сон?! – кричала она, то и дело пытаясь оцарапать или укусить дракона. – Я, как дура, сплю уже несколько дней! Надеешься продержать меня в таком состоянии вечно? Не выйдет! – пообещала она, особенно сексуально полыхнув своими очаровательными глазами. – Теперь я не позволю усыпить себя!» – Драконица все-таки извернулась и укусила своего самца за руку.

«Моя шипастая роза, уйми свою ярость. – Спокойный и невозмутимый тон подействовал на сущность как ушат холодной воды. – Она нам еще очень пригодится».

«Это зачем же? – прошипела драконица, став похожей на дикую кошку. – Если только затем, чтобы разорвать тебе глотку!»

«Коготки еще не выросли», – рыкнул в ответ дракон и, не выдержав, накрыл дикие губы поцелуем. Матерь, на вкус они оказались сладкими как мед! Дикий мед, который Арктур пробовал лишь в родном мире много сотен лет назад… Ее сопротивление заводило, протестные стоны только подливали масла в огонь. Эта драконица натурально сводит его с ума! Но нужно брать себя в руки… Сейчас не время для сумасбродных поступков.

«Близится твое время. – Преодолев свои инстинкты, дракон оторвался от своей женщины. – Скоро ты, моя Жизнь, явишь себя миру. И я хочу, чтобы ты была готова к этому».

«Мне плевать, чего ты хочешь! – огрызнулась девчонка. – Я пришла, чтобы стать свободной! – гордо заявила она. – Мои крылья просятся в небо, а чешуя жаждет ощутить на себе влагу облаков. Я была создана, чтобы стать свободной и жить как вольная птица!»

«А как же твоя человеческая ипостась? – усмехнулся дракон. – Она желает того же? Отнюдь. Аиша просит оставить ее в замке, девочка хочет чувствовать себя в безопасности. Она гораздо умнее тебя и прекрасно понимает, что защиту могу дать лишь я».

«Защиту от чего?» – не поняла драконица, смешно наморщив нос.

«Не от чего, а от кого, моя свободолюбивая пташка, – вздохнул дракон, отметив, что девчонка перестала сопротивляться. – Вскоре мы отправимся в мой дворец, где я намерен представить тебя другим драконам. Именно тебя», – выделил он последнее слово, давая понять, что имеет в виду именно драконью ипостась.

«Нужны мне эти драконы!» – презрительно фыркнула драконица. Ее откровенное пренебрежение элементарными правилами уже начало бесить самца, но он подавил раздражение, сжав женские руки еще крепче.

«Ты им нужна, – произнес он со всей серьезностью, глядя в зеленые змеевидные глаза. – Хочешь сорваться в полет – пожалуйста, я не стану препятствовать. Но мы живем в чужом мире, полном враждебных сил. Согласно договору с людьми, если они заметят дракона возле крупного поселения, то имеют полное право убить его. Их маги способны на это. – Он сам поразился тому, с какой угрозой в голосе говорил со своей Хавани. Увы, но это было необходимо. – Как думаешь, чего им будет стоить справиться с девчонкой, которая в первый раз встала на крыло? Тебя разорвут заклинаниями, а когти, кости и чешую перемелют в порошок! Люди любят использовать драконьи останки в качестве снадобий. Но если ты все же хочешь жить, тебе придется войти в общество родной расы», – припечатал дракон и резко разжал руки. Он даже не удивился, поняв, что девчонка не собирается сопротивляться. Теперь ее глаза были наполнены страхом и растерянностью. Стоило взглянуть в них, как в сердце заворочалось чувство вины. Не переборщил ли он? Может, стоило быть помягче со своей парой? Все же она совсем юная…

«И что тебе нужно от меня?» – зло сверкнув глазами, спросила драконица. Она села на кровати и тряхнула растрепанными волосами.

«В моем дворце много разных драконов. Они не примут Аишу как человека, но зауважают ее, когда поймут, что перед ними драконица. Я хочу, чтобы ты оберегала свою хозяйку и всегда была начеку. Веди себя достойно, не провоцируй конфликтов и не ввязывайся ни в какие переделки, – строго произнес дракон. – Если тебя начнут задирать, обижать – иди ко мне».

«Ты ошибаешься, если думаешь, что я побегу прятаться за твою юбку… то есть за твою штанину, как трусливая шавка, – презрительно фыркнула драконица. Раздражение в душе Арка смешалось с гордостью. Они воспитывают девочек в строгости и смирении, но эта егоза переворошит его замок, как медведь улей с пчелами. – Пусть попробуют ко мне сунуться – полыхну огнем так, что мало не покажется!»

«Ну-ка, попробуй», – неожиданно попросил дракон, скрестив руки на груди. От такой просьбы самка резко растерялась.

«Прямо сейчас?» – округлила глаза она, нервно пожевывая пухлые от поцелуев губы.

«Да! – воскликнул дракон. – Ты ведь такая смелая, такая злая! Ну же, давай, опали меня!» – Он развел руки в стороны, предлагая самке напасть. Драконица никак не ожидала такого поворота событий и замерла, растерянно хлопая глазами.

«Ты хоть знаешь, как пахнет пламя? – Дракон опустил руки, не сводя глаз со своей женщины. – Твое горло хоть раз в жизни горело пламенем?» – перешел на шепот он, позволяя самке прочувствовать свою неопытность и слабость. Как бы сильна она ни была в потенциале, сейчас перед ним подросток. Любой опытный дракон (а среди выживших остались только опытные) опрокинет эту красавицу крыльями вниз.

«Нет, но инстинкты помогут мне», – прозвучало уже без прежней самоуверенности и гонора.

«Не помогут, – припечатал дракон. – Ты не созрела, еще не достаточно сильна, чтобы противостоять драконам со стабильной сущностью».

«Ты кричишь на каждом шагу, что я – твоя самка, твое сокровище, но готов подставить меня под огонь собственных подданных?» – вскричала драконица, а Арк растерялся от такой постановки вопроса. Умеет же эта малахольная вывернуть все так, как ей удобно!

«Вряд ли кто-то посмеет вредить тебе, – цокнул языком дракон. – Но вот поучить тебя уму-разуму многие захотят. С твоим-то характером…» – многозначительно добавил он, подразумевая, что девчонка сама нарвется на неприятности. Нет, он, конечно, придет на помощь, не позволит гордым драконам измываться над избалованным ребенком, но… Не слишком рьяно. Пара тумаков научит девчонку понимать свое место. Она – ценность для всей расы, но ее постоянное стремление к свободе и независимости никуда не годится.

Драконица встала с кровати и попыталась принять звериную ипостась. Девчонка смешно скрючилась, зарычала, а узенькие зрачки стали сверкать, как два изумруда во мраке.

«Не выходит? – Дракон улыбнулся в кулак, вспоминая себя в те годы, когда он только-только учился сосуществовать с человеком. – А знаешь почему? Твое человеческое тело еще не готово к трансформации. Потребуется время, чтобы ты могла превращаться в полноценного дракона и летать».

«И сколько времени должно пройти? – в раздражении зашипела девчонка. – Год? Месяц?»

«Все зависит от твоего упорства и мастерства. Будешь много медитировать и тренироваться – через месяц взлетишь в небо. А до того времени, – сурово насупил брови дракон, – веди себя прилично! Никаких драк и конфликтов! Не вздумай поддаваться на провокации. Тебя подпалят, а устранять последствия придется мне. Чуть что – с жалобой ко мне, я во всем разберусь».

На этот раз дерзкая драконица ничего не ответила. Вздернув нос, она отвернулась, демонстрируя свое молчаливое согласие с установленными правилами. Арку осталось только медленно выдохнуть. Ничего, через месяц-другой она остепенится и повзрослеет. Сущности очень быстро приобретают опыт. Одно непонятно: откуда взялась эта драконица? Да, в норме сущности пробуждаются именно в этом возрасте, но это означает лишь одно: Аиша – потомок дракона. Рожденный в этом мире девятнадцать лет назад.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.