Stephan Haas, 1984 im belgischen Eupen geboren, hat in Aachen Neuere Deutsche Literatur, Deutsche Philologie und Geschichte studiert. Danach begann er eine Lehrtätigkeit und schloss parallel ein weiteres Studium in Betriebswissenschaften in Lüttich ab. Heute ist er in einem großen Industrieunternehmen im Personalmanagement tätig und lebt mit Frau und Kindern im deutschsprachigen Teil Belgiens.

Dieses Buch ist ein Roman. Handlungen und Personen sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder toten Personen sind nicht gewollt und rein zufällig.

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© 2020 Emons Verlag GmbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlagmotiv: Roy Bishop/Arcangel.com

Umschlaggestaltung: Nina Schäfer, nach einem Konzept von Leonardo Magrelli und Nina Schäfer

Umsetzung: Tobias Doetsch

Lektorat: Lothar Strüh

eBook-Erstellung: CPI books GmbH, Leck

ISBN 978-3-9604-1648-7

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Dieser Roman wurde vermittelt durch die

Literaturagentur Kai Gathemann GbR, München.

Für Hanna

Dunkelheit kann man nicht sehen. Sie ist.

Erhard Blanck

29. Juni

Prolog

Hätte Nadja geahnt, wie heiß der letzte Schultag sein würde, ihre Wahl wäre auf den Aufsatz über »Ritter und Burgen« gefallen, den ihre Lehrerin als alternative Strafe angeboten hatte. Stattdessen stand sie mit Antoine auf dem Flur, den sie gemeinsam säubern sollten.

»Jede Ecke muss glänzen«, lautete die Anweisung der alten Königs.

Wie soll das gehen, bei Fliesen aus den Fünfzigern?

Grimmig blickte Nadja den französischen Austauschschüler an, dessen hellblaues T-Shirt bereits schweißgetränkt war.

Hätte er den Zettel einfach an Isa weitergegeben, die Königs hätte nichts gemerkt!

Doch wie so oft hatte Antoine kein Wort verstanden.

Und dafür darfst du jetzt den Dreck aus den Fugen kratzen.

Während die Freundinnen sich zum Schwimmen im Freibad trafen. Verärgert schüttelte sie den Kopf und rieb sich die vom Staub brennenden Augen. Dann blickte sie auf und wies Antoine mit dem Kinn an, in Position zu gehen. Sie begann, den massiven Eichenschrank von der Wand wegzuziehen. Mit einer Sekunde Verzögerung machte es ihr Antoine nach. Nur mühsam und unter Begleitung eines nervtötenden Quietschens bewegte sich der Holzkoloss, dessen Rückwand mit unzähligen Spinnweben benetzt war, über die unverwüstlichen Fliesen.

Inmitten des Staubes kamen etliche Stifte und Radiergummis, eine alte Sporthose von Adidas und ein Buch zum Vorschein.

»Na los, komm schon! Du sammelst auf, ich kehre!«, wies Nadja Antoine an. Der Austauschschüler hob die Sachen mit spitzen Fingern auf und legte sie in einen Karton, in dem sich schon allerhand Relikte der vergangenen fünfzig Jahre Schulgeschichte befanden. Gleichzeitig begann Nadja mit der Rechten zu kehren, während sie sich den linken Arm vor den Mund hielt.

Als Antoine gut die Hälfte der Sachen aufgehoben hatte, unterbrach er plötzlich. Gereizt schaute Nadja ihn an und hörte, was er mit zitternder Stimme sagte.

»Rie-chen.«

Sie verdrehte die Augen und schnaubte ungeduldig.

Riechen? Was will er denn jetzt riechen?

Sie hatte weder Zeit noch Lust für alberne Spielchen. Sowieso vermied sie es, mit ihm zu reden. Eigentlich wollte sie nur die Arbeit so schnell wie möglich hinter sich bringen und zu den Mädels ins Freibad. Trotzdem interessierte sie, was er meinte.

»Was redest du da?«

»Hier!«, sagte Antoine und zeigte mit der staubigen Hand auf die erste Seite des Buches, das er vor wenigen Sekunden aufgehoben hatte. »Der Junge von die Plakate.«

»Lass mal sehen«, raunte sie und riss ihm das Buch aus der Hand. Bereits im nächsten Moment stockte ihr der Atem. Denn jetzt verstand sie: Antoine wollte nichts riechen. Er hatte nur den Namen auf dem Buchdeckel vorlesen wollen – in seinem französischen Akzent.

Und zwar den Namen, der in ganz Raaffburg Gänsehaut erzeugte.

»Felix Riegen«, las sie vor, um sich selbst zu vergewissern, dass sie keiner Täuschung unterlag.

Das kann doch nicht …

Sie bekam keine Luft. Begann zu husten. Gegen die Wand gelehnt, versuchte sie einzuatmen. Doch der Sauerstoff stoppte vor der Luftröhre, als läge dort ein verstopfter Filter. Zuerst gab sie dem Staub die Schuld, der auf dem gesamten Flur der zweiten Etage aufgewühlt worden war.

Doch sie wusste, dass es etwas anderes war.

Panisch schnellte sie um die Ecke und suchte nach der Colaflasche, die sie mitgebracht hatte. Mit zitternder Hand drehte sie den Deckel los, der auf die Fliesen fiel und davonrollte. Hastig kippte sie die schwarze Brause in den Mund. Jeder Schluck schmerzte in ihrer Brust.

Dann wischte sie sich mit dem Arm den Mund ab und ging zurück an die Stelle, wo das Buch lag. Sie nahm es in die Hand und schlug die erste Seite auf. Ihre Augen sprangen direkt auf den geschwungenen Schriftzug »Felix Riegen«.

»Was machen wir jetzt?«, fragte sie.

Ihre Hände zitterten, während sie die dünnen Seiten des Buches durchblätterte. Erst überflog sie nur ein paar. Was sie las, empfand sie als merkwürdig. Die meisten Einträge waren einfache Kürzel. Leise sprach sie nach.

»LM, CS, RB.«

Was bedeuten diese Buchstaben?

Sie tastete nach Antoine, wollte sich vergewissern, dass er da war, auch wenn sie ihn nicht mochte. Doch als sie sich umdrehte, war niemand zu sehen.

»Antoine?«, fragte sie zögerlich.

Niemand antwortete.

Sie rief noch einmal, diesmal laut: »Antoooine?«

Stille.

»Dieser Idiot hat sich einfach verpisst!«

Ihre Muskeln verkrampften, und sie hatte wackelige Knie.

Ich will hier raus!

So schwach, als hätte sie ein Virus befallen, lief sie zur Tür Richtung Innenhof und drückte die Klinke hinunter.

Verschlossen.

Da, am anderen Ende des Flurs, war noch eine Tür. Sie lief los. Aber schon nach ein paar Metern stolperte sie, und ihre Shorts rissen an einer Seite auf. Doch sie rappelte sich wieder hoch. Die Angst trieb sie an.

Du hast den Schülerkalender von Felix Riegen gefunden.

Er war der Junge, der seit fünfzehn Jahren vermisst wurde. Der Junge, dessen Vater heute noch die Kleinstadt mit den Fotos seines Sohnes plakatierte. Der Junge, der verschwand, als in Raaffburg gemordet wurde.

Sie öffnete die Tür und merkte, dass sie es nicht aufhalten konnte. Sie erbrach sich vor der Eingangstreppe. Die Luft draußen war heiß und drückend. Sie wollte ihre Mutter anrufen, doch sie musste ihr Handy oben gelassen haben.

Zurücklaufen und es holen?

Nadja presste ihre zitternden Lippen zusammen, in der Hoffnung, dass sie sich dadurch beruhigten.

Sie fühlte sich schuldig, als hätte sie etwas mit dem Verschwinden von Felix Riegen zu tun. Schweiß lief an ihr hinab. An Stirn, Achseln und Kniekehlen. Ihr Kopf hämmerte so stark, als wäre sie gerade einen Marathon gelaufen.

Los, schnell weg von hier!

Doch zunächst zwang die Übelkeit sie zu bleiben. Abrupt neigte sich ihr Körper in brutaler Eigenregie nach vorne und ließ sie noch einmal würgen.

Nach einigen Sekunden konnte sie wieder gerade stehen, wenn auch mühsam. Nach einer Weile schaffte sie es, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Und schließlich begann sie zu laufen.

Schnell wich die Hitze in ihrem Körper einer erfrischenden Kühle, die durch einige aufziehende Gewitterwolken herangetrieben wurde. Sie rannte so schnell wie noch nie zuvor. Wie im Rausch jagte sie an Passanten vorbei, ohne Gesichter wahrzunehmen.

Blass und ausgelaugt stand Nadja schließlich vor ihrem Elternhaus. Vom Anblick ihrer Tochter geschockt, rief ihre Mutter erst die Schule an und fragte aufgebracht, ob die Schulleitung erklären könne, warum zwei Kinder ohne Aufsicht Strafarbeiten in der Schule verrichten mussten. Danach wählte sie die Nummer der Polizei und teilte mit, dass ihre Tochter den Schülerkalender von Felix Riegen gefunden habe.

Eine neue Spur in einem Fall, der seit fünfzehn Jahren ungeklärt war.

Keiner wusste zu diesem Zeitpunkt, was diese Entdeckung bedeutete.

Vor allem ahnte noch niemand, dass durch diesen Fund das Böse erst erwachte.

2. Juli

1

Ich stand mitten im Brüsseler Berufsverkehr, als mich der Anruf erreichte, der alles verändern sollte. Es war erst halb neun, doch das Thermometer zeigte bereits achtundzwanzig Grad Celsius an. Während vor den Cafés junge Banker Cappuccino schlürften und adrett gekleidete Diplomatinnen sich die Sonne ins Gesicht scheinen ließen, bescherte mir die Klimaanlage eine Niesattacke nach der anderen. Ich stand kurz vor einer Sommergrippe, wenn ich nicht schon mittendrin steckte. Laut der rau klingenden Frauenstimme im Radio sollte das Quecksilber in den kommenden Tagen nicht unter dreißig Grad sinken.

Was ich brauchte, war eine Verlängerung meiner Beurlaubung, besser noch ein paar freie Tage. Stattdessen war heute der Tag, an dem ich meine geregelte Arbeit wieder aufnehmen sollte.

Die vorangegangenen fünf Monate hatte ich damit zugebracht, das Drogennetzwerk einer algerischen Familie zu beobachten und aufzudecken. Die Familienmitglieder, wobei dieser Begriff sehr weit gefasst werden durfte, benutzten untereinander eine eigens kreierte Sprache. Unter diesen Voraussetzungen war allein die Suche nach Informationen ein Spiel mit dem Feuer. Einmal die falsche Person angesprochen oder eine falsche Form der Verschlüsselung benutzt – ich wäre direkt aufgeflogen. Die persönlichen Folgen dieses Einsatzes waren verheerend. Ich schlief schlecht, aß wenig und lebte in Isolation.

Ohne meinen Kollegen Tim de Jong hätte ich das Ganze nicht durchziehen können. Er war erst seit einem Jahr in meiner Truppe gewesen, war aber innerhalb weniger Wochen zu meinem besten Mitarbeiter avanciert. Dabei hatte er es nicht leicht gehabt unter den Kollegen, denn sein Schwiegervater war kein Geringerer als der Polizeipräsident Belgiens.

Trotz der schiefen Blicke von links und rechts war Tim immer voll bei der Sache. Ich bin mir sicher, dass er es weit gebracht hätte.

Nach vier mühsamen und relativ erfolglosen Monaten erklärte sich schließlich ein reumütiger Algerier bereit, als Kronzeuge zu fungieren. Er wollte auspacken. Vermutlich hatte der Tod seiner Tochter den Ausschlag gegeben. Alles war vorbereitet. Wir hatten bereits den Sekt kalt gestellt.

Doch dann der Schock. Eine Woche vor Verhandlungsbeginn kam unser Kronzeuge bei einem Autounfall ums Leben. Zufall oder nicht – die ganze Recherche war für die Katz. Alles in allem nur die Fortsetzung einer ziemlich frustrierenden Odyssee.

Die Wende kam unerwartet: Auf dem PC des Kronzeugen fanden wir Hinweise auf einen bevorstehenden Riesendeal am Antwerpener Hafen. Unsere Chance, an die Hintermänner zu gelangen. Und tatsächlich, die Fracht kam in Antwerpen an. Alles lief nach Plan. Wir standen kurz vor dem Zugriff, als aus einem Hinterhalt unversehens ein Dutzend Bewaffnete das Feuer eröffnete. Auch die Familie hatte ihre Hausaufgaben gemacht.

Uns blieb nur der Rückzug. Wir waren insgesamt sechzehn Leute, von denen fünf bereits getroffen waren. Ich trommelte meine Männer zusammen, mit so viel Wirbel wie möglich. Trotzdem feuerten einige weiter.

Ich schrie, so laut ich konnte.

Aber Tim hatte seinen eigenen Kopf. Er stürmte auf den Container mit den Drogen zu, hinter dem sich ein weiterer Angreifer versteckte. Während die anderen meinem Befehl folgten und nach Deckung suchten, blieb ich wie angewurzelt stehen und sah aus der Ferne das, was ich mein Leben lang nicht mehr vergessen würde.

Tim wurde von Kugeln durchsiebt, bevor sein Körper mittels eines Molotowcocktails in Brand gesetzt wurde.

Das lag nun vier Wochen zurück. Seitdem war ich beurlaubt. Mir war angeraten worden, mich zu erholen. Aber wie sollte ich mich erholen, wenn ich jeden Tag mit den gleichen entsetzlichen Bildern aufwachte, mit denen ich mich am Abend zuvor ins Bett gelegt hatte?

Als ich mich vor zwei Jahren für die Stelle des Kriminaloffiziers in Strombeek beworben hatte, waren die Resultate meines Einstellungstests gut gewesen. Aber die Stelle wurde aus Spargründen kurzerhand wieder gestrichen. Die Jury empfahl mir stattdessen den Posten als leitender Ermittler im Drogendezernat.

»So sind Sie breit aufgestellt, das wird Ihre Karriere pushen.«

Die Wahrheit ist: Dieser Job hat mein Privatleben zerstört und mich als psychisches Wrack zurückgelassen. Der Tod von Tim war nur der Höhepunkt einer Zeit, die ich am liebsten aus meinem Gedächtnis streichen würde.

Alles begann vor etwa drei Monaten – zu der Zeit sah es noch ganz gut für uns aus in der Sache mit der algerischen Familie. Elise rief mich an und teilte mir mit, dass sie sich vorübergehend von mir trennen wolle. Ich fiel aus allen Wolken und vermutete, dass ein anderer im Spiel war. Aber meine Frau stritt das ab. Vielmehr hätten wir uns auseinandergelebt. Sie brauche Zeit zum Nachdenken. Ich versuchte sie umzustimmen und argumentierte, dass der Job nicht ewig dauern würde. Aber es war nichts zu machen. Sie bestand auf eine Pause. Und die grausame Folge der Trennung war, dass ich meine Tochter Liv nicht mehr sehen durfte, wann ich wollte.

Als ich zuletzt mit ihr telefonierte, schluchzte sie, sie wüsste gar nicht mehr, wie ich aussehe. Nach einigen Minuten schaffte ich es, sie zu beruhigen. Ich versprach ihr hoch und heilig, dass wir demnächst wieder mehr Zeit miteinander verbringen würden. Auch wenn mir klar war, dass ich dazu nicht den Job weitermachen konnte, für den ich derzeit angestellt war. Ich war entschlossen, etwas zu ändern. Ich wusste nur noch nicht, wie.

Ein guter Ehemann wollte ich sein. Und noch mehr ein guter Vater. In den letzten zwei Jahren war ich weder das eine noch das andere gewesen. Das wollte ich jetzt nachholen. Wenn es nicht schon zu spät war.

Als mein Handy klingelte, hoffte ich, es wäre Liv oder Elise, die mir mitteilen wollten, dass sie mich so sehr vermissten wie ich sie. Doch auf dem Display erschien nur »Unbekannte Nummer«. Als ich abhob, vibrierte der Innenraum des Wagens, so laut und basshaltig war die Stimme des Mannes am anderen Ende der Leitung.

»Guten Morgen, Herr Donker, hier ist Harald Karls. Ich bin Oberkommissar der Gemeinde Raaffburg. Darf ich kurz stören?« Der Ton in seiner Stimme wurde zum Satzende hin immer schwächer, die letzten Worte waren fast nicht zu hören.

»Raaffburg? Das ist –«, begann ich, bevor Karls mich unterbrach.

»Raaffburg ist eine kleine Stadt im deutschsprachigen Teil unseres Landes. Genauer gesagt im Osten, nah an der Grenze zu Deutschland«, sagte er bestimmt.

Zum Glück hatte er mich unterbrochen, denn ich hätte es in Flandern angesiedelt. Mir war zwar klar, dass in Belgien neben Französisch und Niederländisch auch Deutsch gesprochen wurde, aber ehrlich gesagt wusste ich nicht, wo genau.

»Sagt Ihnen der Name Felix Riegen etwas?«

Der Mann kam direkt zum Punkt. Genau mein Fall.

Den Namen hatte ich schon mal gehört, da war ich mir sicher, konnte jedoch nicht einordnen, in welchem Kontext.

»Was ist mit ihm?«, fragte ich, während ich die Klimaanlage etwas runterdrehte.

»Felix Riegen ist seit fünfzehn Jahren verschwunden. Es gibt nun eine neue Spur. Wir hoffen, sie bringt Gewissheit.«

Einen Rhetorik-Wettstreit würde Karls heute nicht gewinnen. Er hielt sich bedeckt, immer nur eine Information nach der anderen. Ich wusste, wie mühsam eine Spurensuche sein konnte. Erst recht fünfzehn Jahre nach dem Verschwinden einer Person. Die Chancen auf Erfolg waren alles andere als rosig.

»Und was habe ich damit zu tun? Ich arbeite in Brüssel, das wissen Sie, nehme ich an?«

»Ja, das ist mir bekannt. Smets hat bereits sein Einverständnis gegeben. Er denkt, ein Tapetenwechsel könnte Ihnen guttun nach der Sache mit den Algeriern.«

Ron Smets war mein Chef. Mir fiel es schwer zu glauben, dass er das gesagt hatte, ohne mich vorher darüber in Kenntnis zu setzen. Eigentlich schätzten wir uns gegenseitig. Aber vielleicht hatte er bemerkt, wie sehr ich auf dem Zahnfleisch ging. Beruflich wie privat.

Ich blieb stumm.

»Wie ich hörte, sprechen Sie perfekt Deutsch«, legte Karls nach.

Was hat Ron denn alles über mich erzählt?

Zwar lebte ich seit meiner Kindheit in Brüssel, meine Mutter jedoch war Deutsche. Und als Deutschlehrerin hatte sie großen Wert darauf gelegt, dass ihre Kinder ihre Sprache fehlerfrei beherrschten.

»Sie sind offensichtlich gut informiert«, sagte ich in einem wenig begeisterten Ton.

»Worauf ich hinauswill, Herr Donker«, Karls räusperte sich, »ich sitze fest in Island. Komme hier auch die nächsten Tage nicht weg.«

Ich hatte im Radio von dem Vulkanausbruch in Island gehört. Dort würde in nächster Zeit sicher kein Flugzeug starten.

»Ich brauche in Raaffburg einen guten deutschsprachigen Mann, der sich durchzusetzen weiß. Hätten Sie Interesse, den Fall zu übernehmen?«

Das Angebot überraschte mich. Durch die Karrierebrille gesehen, wäre der Gang von Brüssel nach Raaffburg sicherlich ein Abstieg. Da brauchte ich mir nichts vorzumachen. Ich würde das föderale Programm der Staatspolizei verlassen, um zwischen Kühen und Schafen einem vermissten Jungen nachzuspüren, der wahrscheinlich nicht mehr aufzufinden war. Bestenfalls seine sterblichen Überreste. Andererseits würde mir ein Ortswechsel tatsächlich guttun. In den letzten Wochen war einiges auf mich eingeprasselt und bei Weitem noch nicht verarbeitet. Die Ruhe auf dem Land wäre vielleicht genau das Richtige.

Allerdings wäre ich dann anderthalb Stunden Autofahrt von Liv entfernt.

Das bist du auch, wenn du zwölf Stunden am Tag arbeitest.

Liv könnte mich ja besuchen. Und Elise würde mich vielleicht vermissen, wenn wir geografisch weiter getrennt wären.

Vermutlich spürte Karls mein Zögern.

»Nach Ihrer kleinen Auszeit wäre es vielleicht genau die Aufgabe, die Sie sich wünschen«, sprach er weiter, als läge mein Lebenslauf ausgebreitet vor ihm.

Nach den erfolglosen Aktionen im Drogenmilieu sehnte ich mich tatsächlich nach klassischen Kriminalfällen, die von Morden und Entführungen handelten – so verstörend sich das auch anhören mochte.

»Sie sprachen von einer Spur. Was für eine Spur ist das?«, fragte ich, um mir ein Bild von dem Fall machen zu können.

»In der Schule, die Felix Riegen damals besucht hat, wurde sein Schülerkalender gefunden. Am Tag seines Verschwindens ist ein Eintrag vermerkt, der zu einer Person im Umfeld passen könnte.«

»Wurde die Person bereits vernommen?«, fragte ich, um zu erkunden, wie ernst die Situation war. Außerdem erhoffte ich mir, dass Karls mit weiteren Details rausrückte.

»Das ist nicht so einfach. Sie werden vor Ort alle Informationen –«, sagte er, bevor plötzlich die Verbindung abbrach. Nur noch bruchstückhaft hörte ich seine Stimme, verstehen konnte ich lediglich das letzte Wort: »Köpfchensammler«.

Karls’ Stimme klang trocken.

Der Köpfchensammler, wiederholte ich leise. Ich erinnerte mich, den Fall erst kürzlich in einer Doku über Serienkiller gesehen zu haben. »Der Serienmörder auf dem Land« oder so ähnlich lautete der Untertitel. Die Sache war vielleicht doch größer, als ich zunächst angenommen hatte.

»Es ist vor allem wichtig, die Presse vor Ort ruhig zu halten.« Auf einmal war Karls’ Stimme wieder zu hören.

»Ich würde gern vorher mit meiner Frau sprechen. Bis wann brauchen Sie Bescheid?«

Vielleicht könnte der Fall mich auf die Schiene bringen, von der ich träumte. Bevor ich zusagte, wollte ich aber mit Elise und Liv Rücksprache halten – auch wenn nur eine der beiden Sehnsucht nach mir verspürte. Außerdem hatte ich ein Wörtchen mit Smets zu reden.

»Am besten heute. Sie brauchen auch nicht mehr nach Brüssel ins Büro. Ist schon alles mit Smets abgeklärt«, antwortete Karls trocken.

»Okay«, entgegnete ich verblüfft. Offensichtlich wurde die Sache über meinen Kopf hinweg entschieden. »Ich rufe Sie in einer Stunde zurück.«

Bis dahin sollte ich den Weg zu Elise und Liv geschafft und mit ihnen gesprochen haben. Ich hoffte nur, dass sie noch nicht ihren Ausflug in den Tierpark angetreten hatten.

»Gut, machen Sie das. Wo wohnt Ihre Frau?«, fragte Karls, bevor die Verbindung endgültig wegbrach.

2

»Ich hatte dich doch gebeten, anzurufen, bevor du kommst.«

Ich freu mich auch, dich zu sehen.

Meine Freude darüber, dass ich die beiden noch erwischt hatte, war gleich wieder verflogen. Elises Stirn sah angestrengt aus. Kleine Schweißtropfen lagen auf der schön gebräunten Haut. Sie fuhr sich mit den Händen durch ihre blonden Haare.

Ich bemerkte sofort, dass ihr Ehering fehlte.

»Es tut mir leid. Ich muss mit euch sprechen. Ist Liv da?« Ich hoffte es sehr. Wenn ich sie schon enttäuschte, wollte ich es ihr auch persönlich erklären.

»Hast du getrunken?«, fragte Elise, während sie angewidert ihr Gesicht verzog.

»Ein Kollege hat seinen Abschied gefeiert«, flunkerte ich und musste dabei unweigerlich an Tim denken. Dass ich bis ein Uhr morgens bei einem Dutzend Hoegaarden Dart gespielt hatte, behielt ich für mich. »Also, ist sie da?«, hakte ich nach.

»Ja, ist sie. Was ist denn so dringend, dass du um neun Uhr morgens Sturm klingelst?«

Mir war nicht bewusst, dass ich so lange geklingelt hatte. »Ich habe ein Angebot bekommen. Einen klassischen Kriminalfall. Die Chance, aus dem Drogendezernat rauszukommen, verstehst du?«, sagte ich.

Ich fixierte ihre blauen Augen und wartete auf eine Reaktion.

»Du kannst sie nicht schon wieder enttäuschen, Piet!«

Sie schlug einen Ton an, als stünde ein Schuljunge vor ihr, der zum x-ten Mal denselben Fehler machte.

»Es wird nicht so zeitintensiv. Und es ist auf dem Land, in Raaffburg. Liv könnte mich in den Ferien besuchen kommen«, erklärte ich bewusst euphorisch, um meinen neuen Arbeitsort in einem guten Licht erscheinen zu lassen.

»Raaffburg? Hab ich noch nie gehört. Was willst du da?«

Das fragte ich mich durchaus auch. Wie sollte man den Wechsel von der europäischen Hauptstadt in ein Provinznest im kleinen deutschsprachigen Teil Belgiens plausibel erklären? Inzwischen hatte ich über mein Handy herausgefunden, dass das an der deutschen Grenze gelegene Raaffburg auch nicht allzu weit von den Niederlanden entfernt war und somit im sogenannten Dreiländereck lag. Ob ich dort die große Internationalität antreffen würde, die ich von Brüssel gewohnt war, bezweifelte ich jedoch. Vielleicht aber taugte die Gegend als ein »Klein-Europa«.

Ich war gerade dabei, die zurechtgelegten Argumente vorzutragen, als ich Liv erblickte. In einem Sommerkleid mit lauter bunten Blumen kam sie die Treppe heruntergehüpft. Die Freude über mein Erscheinen war ihr anzusehen. Gleichzeitig erkannte ich, dass sie sich zwang, ihre Mundwinkel nicht zu sehr zu heben. Vermutlich ahnte sie schon, was kommen würde.

»Papaaa!«, rief sie voller Begeisterung.

Wie sehr ich sie vermisst hatte! Kaum vorstellbar, dass ich ihre Liebe mit einem Stiefpapa teilen sollte.

Noch ist es nicht so weit.

»Wow, bist du chic angezogen! Geht ihr auf eine Modenschau?«, fragte ich schmunzelnd.

Sie drängelte sich an ihrer Mutter vorbei nach draußen, nahm meine Hand und drehte eine Pirouette. Von ihren blonden Locken tropften vereinzelt Wassertropfen auf den Blaustein.

»Neiiin«, entgegnete sie gedehnt und verdrehte dabei die Augen. »Ich mache einen Ausflug mit Mama. Zum Tierpark. Da gehen wir ein Eis essen.« Sie verkündete es voller Stolz, als wollte sie, dass die ganze Welt es hörte.

»Wir sind aber schon zu spät«, ging Elise dazwischen. »Und du hast dir nach dem Baden nicht die Haare getrocknet, wie ich gesagt habe. Geh ins Bad zurück und föhn dir die Haare. Ich klär hier noch was mit Papa, und dann fahren wir.«

»Aber –«

»Kein Aber!« Sie warf Liv einen strengen Blick zu. Dabei zog sie Nase und Lippen zusammen, wie immer, wenn sie etwas halb ernst, halb freundlich zu verstehen geben wollte. Liv schmollte und verschwand wieder im Haus. Sie wusste, wann es keinen Zweck hatte, weiterzubetteln.

»Los, sag, was du zu sagen hast. Dann müssen wir los.«

Elise schaute mich an, diesmal ohne eine Miene zu verziehen. Für einen Moment glaubte ich, in ihren Augen eine Träne zu erkennen. Doch ich täuschte mich. Es tat weh, sie so zu sehen. Fordernd. Gefühllos. Kalt. Wie gern hätte ich sie in den Arm genommen und ihr gesagt, wie leid mir das alles tat und dass ich sie liebte. Dass ich sie und Liv zurückhaben wollte.

»Ich werde in Zukunft mehr Zeit haben«, sagte ich stattdessen nur.

Elise starrte auf den Boden. »Versprich nichts, was du nicht halten kannst, Piet!«

Ich streckte meine Hand nach ihrer aus. »Es wird ruhiger, das verspreche ich.«

»Lass dir mal was Neues einfallen!«

Sie ließ meine Hand ins Leere laufen und folgte Liv, die die Treppe hinauftippelte.

Nachdem Liv mir in ihrem Zimmer stolz die neuesten Puppen präsentiert hatte, erzählte ich ihr von meinem Vorhaben. Sie nickte verständnisvoll. Wie eine Erwachsene.

Du hast ihr die Leichtigkeit genommen!

»Und wann bist du wieder ganz da?«, fragte sie, ohne den Blick von ihrer Puppe zu lösen.

»Bald, mein Schatz«, sagte ich.

Merkst du nicht, wie ausweichend du antwortest?

Ich legte einen Arm um sie. Sie zeigte keine Reaktion. Ich blickte auf zu dem von fliegenden rosablauen Elfen besiedelten Rahmen eines Spiegels. Dort hing ein Foto von mir und Liv, aufgenommen vor zwei Jahren auf Korsika. Es war eine Aufnahme aus glücklicheren Tagen. Wir beide waren braun gebrannt und strahlten in die Kamera, die Elise bediente. Je länger ich das Bild betrachtete, desto deutlicher fiel mir auf, wie ich mich seitdem verändert hatte. Während der Mann auf dem Bild einen gepflegten Kurzhaarschnitt trug, glatt rasiert und durchtrainiert war, wirkte derjenige, den ich im Spiegel sah, irgendwie verlebt. Mein Bart war viel zu lang geworden. Meine Haare sahen spröde und wild aus. Und das zerknitterte graue Kurzarmhemd, das bei jeder anderen Farbe längst verblichen gewesen wäre, trug ich heute den dritten Tag in Folge.

Ich schaute definitiv zu selten in den Spiegel.

Der essenzielle Unterschied aber bestand in etwas anderem: Damals war ich glücklich gewesen. Es schien, als wären der Mann auf dem Foto und mein heutiges Ich zwei grundverschiedene Menschen. Das einzig Konstante war die vier Zentimeter lange Narbe, die meine Stirn verunstaltete.

Ich war gerade im Begriff, Liv den Kopf zu streicheln und ihr vorzuschlagen, mich in Raaffburg besuchen zu kommen, als mein Handy klingelte. Ich zückte es und sah auf das Display. Smets.

»Hallo, Ron«, meldete ich mich und sah Liv hinterher, wie sie mit hängenden Schultern aus dem Zimmer schlich.

»Piet, wie geht es dir?«, fragte er so förmlich, wie er es sonst nie tat.

»Ich sehne mich nach Landluft«, sagte ich und trat aus Livs Zimmer. Beim Telefonieren benötigte ich Platz zum Gehen, eine alte Angewohnheit.

»Du weißt es also schon.«

»Was weiß ich?«

»Dass du nach Raaffburg gehen sollst?« Er klang, als wäre ich derjenige, der etwas erklären müsste.

»Ja, weil du es möchtest.« Ich konnte meine Verärgerung nicht verbergen.

»Ich würde dich am liebsten hierbehalten, das weißt du.«

»Das habe ich anders verstanden.«

»Die Entscheidung wurde oben gefällt. Ich hatte keine Wahl«, sagte er und klang wie ein geprügelter Hund.

Ich hatte mir schon gedacht, dass Tims Schwiegervater, der Polizeidirektor, dahintersteckte. In dessen Augen trug ich die Schuld daran, dass seine Tochter sich mit dreißig Jahren bereits Witwe nennen musste und seine Enkelkinder ohne Vater aufwachsen würden.

»Tim ist trotz meiner Aufforderung zum Rückzug weitergelaufen«, wiederholte ich, was ich vor der Jury bereits hundertmal gesagt hatte. »Das könnt ihr doch nicht einfach ignorieren!«

»Ich weiß, Piet. Aber das interessiert da oben niemanden. Es ist jetzt so. Akzeptier es einfach.«

Ein toller Ratschlag. Das könnte zu deinem neuen Lebensmotto werden: einfach alles akzeptieren.

»In Raaffburg wartet ein toller Fall auf dich«, sagte Ron, der noch nie ein Talent dafür gehabt hatte, Menschen zu motivieren.

»Meinst du das im Ernst?«

Ron atmete laut und angestrengt in den Hörer, brachte aber keine überzeugende Erklärung zustande. Für ihn war alles gesagt, das hatte ich verstanden. Und wenn ich ehrlich zu mir selbst war, hatte ich mich bereits vor dem Gespräch mit Ron für Raaffburg entschieden. Einzig die Art, wie man mich behandelte, ging mir gegen den Strich.

»Da wäre noch eine Sache.«

Überrascht dich Ron doch noch und sagt, dass das alles nur ein blöder Witz ist?

»Dein Auto … es gehört der föderalen Polizei.«

»Mein Auto? Ich habe mir den Arsch aufgerissen im Kampf gegen diese Wüstenfüchse.« Ich war geschockt von der kalten Sachlichkeit, die mein Chef mir entgegenbrachte.

»Es tut mir leid, Piet.«

Du kannst mich mal!

»Du kannst den Wagen bei mir zu Hause abholen«, sagte ich und legte auf.

Mein Herzschlag beschleunigte sich, und ich begann wieder zu schwitzen. Dann realisierte ich, wo ich mich befand. Ich stand inmitten unseres Schlafzimmers. Also in Elises und meinem. Unserem ehemaligen. Ich war derart ins Gespräch versunken gewesen, dass die Gewohnheit mich hierhergetrieben hatte. Ich konnte mir ein Schmunzeln nicht verkneifen, während ich wieder aus dem Zimmer trat.

Doch dann stockte ich. Etwas war ungewöhnlich gewesen in dem Zimmer. Ich drückte die Tür wieder auf und ging zu meinem Nachttisch. Was ich sah, ließ mein Herz noch schneller pochen und meine Knie zittern. Die Schublade des Tischchens war geöffnet. Und darin lag eine rote Packung Kondome.

Was zum Teufel …?

Ich spürte, wie Adrenalin in meine Adern stieg.

Und mir erzählt sie, sie braucht eine Pause.

Mein Magen zog sich zusammen, gleichzeitig wurde mein Gesicht seltsam kalt. Ich wollte mich auf die Bettkante setzen, doch bevor ich Platz nahm, hörte ich plötzlich eine männliche Stimme. Sie kam von unten.

Ist er das? Elises Neuer?

Nein, das würde sie nicht tun, nicht, wenn ich zu Besuch war.

Wahrscheinlich weiß er gar nicht, dass du hier bist. Ja, sicher weiß er nicht mal, dass es dich überhaupt gibt.

Jetzt verstand ich auch, warum ich mich anmelden sollte, bevor ich Liv besuchen kam.

Unversehens hörte ich den Fremden meinen Namen sagen.

»Herr Donker?«

Ich dachte zunächst, ich hätte mich verhört. Doch dann rief der Kerl noch einmal.

»Herr Piet Donker, hallo?«

Der Idiot weiß, wie du heißt.

Ich schlich mich vom Schlafzimmer ins Treppenhaus, taumelte leicht. Vorsichtig schaute ich hinunter. Ein junger Mann, fast noch ein Junge, blickte mir schüchtern entgegen.

»Guten Morgen«, sagte er leise.

Die Blässe in seinem Gesicht stellte einen starken Kontrast zu den nach hinten gegelten schwarzen Haaren dar.

»Sind Sie Piet Donker?«, fragte der Schlaks mit nach vorne gebeugtem Kopf und leicht zusammengepressten Lippen.

»Ja, wer will das wissen?«, entgegnete ich angriffslustig.

Ich hatte bereits einen Schritt auf die Treppe gesetzt und die Fäuste geballt.

»Théo Bender. Ich bin Ihr neuer Kollege. Sind Sie bereit?«

3

Elises Zorn über meinen unangemeldeten Besuch spiegelte sich nach wie vor in ihrem Gesicht. Ich glaubte zu sehen, dass ihre Mundwinkel zuckten, aber sicher war ich mir nicht. Ich versuchte, sie nicht direkt anzuschauen. Sie hatte mir geschworen, dass es keinen anderen gab, und ich hatte ihr vertraut. Wenn sie es mir gestanden hätte, wäre der Schmerz der gleiche geblieben – aber ich hätte es akzeptiert. Weil sie ehrlich zu mir gewesen wäre.

Stattdessen hatte sie mich angelogen – und damit aufs Neue betrogen.

Sie kann dir gestohlen bleiben!

Liv winkte mir nach, als ich mich in den kleinen Polizeiwagen drückte. Doch als ich saß und wieder zu ihr blickte, rollte sie ihre kleinen Fäuste in die tränenden Augen. Als hätte ich gerade verkündet, dass ich mit dem Raumschiff zum Mond fliegen würde. Hinzu kam, dass der dreitürige Renault Clio, Baujahr 2001, nicht für meine Körpergröße geeignet war. Erst recht nicht die Rückbank.

Ich kam mir vor wie ein Sträfling.

Nach einigen Kilometern hatte ich mich an den Zigarettenmief im Inneren gewöhnt. Der Junge, der mich abgeholt hatte, fuhr. Karls hatte ihn losgeschickt, ohne meine Zusage abzuwarten. Da ich den Kommissar wegen der isländischen Vulkanwolke nicht mehr auf dem Handy hatte erreichen können, hatte er meine Zustimmung einfach vorausgesetzt. Mir war es recht. Nach dem Schock in Elises Schlafzimmer war Ablenkung die beste Medizin.

Die Hände des Jungen klebten am Lenkrad, sein Blick richtete sich fest auf die Straße. Die Nackenhaare waren nass.

»Wie wäre es, wenn wir die Klimaanlage einschalten?«, fragte ich.

»Geht nicht«, brummte der Beifahrer, der sich mir nicht vorgestellt hatte, als er vorhin aufgestanden war, um mich in den Wagen einsteigen zu lassen. Ich sah von hinten nur seine krausen roten Haare.

»Warum nicht?«, fragte ich.

»Ist kaputt«, seufzte der Rotschopf, während er Bender auf den Oberschenkel drückte. »Junge, das Gaspedal ist rechts«, sagte er und schaute dabei hinaus auf die vertrockneten Gemüsefelder.

Was für ein reizender Kerl.

Bender schluckte. Er schwitzte ziemlich. Sein Gesicht war frisch rasiert, die Wangen brannten allein beim Hinsehen.

Ich beugte mich nach vorne. »Was ist mit dem Schiebedach?«

Es herrschten gefühlte vierzig Grad in dem Auto. Die trockene Zigarettenluft ließ mich husten.

»Was soll damit sein?«, fragte der Beifahrer, der mein Husten ignorierte und sich mit dem Zigarettenanzünder einen weiteren Glimmstängel aktivierte.

Bender blinzelte kurz hinüber zu seinem Nachbarn. Dieser streckte ruhig seine flache Hand aus, als wollte er sagen: Alles bleibt, wie es ist. Erst jetzt sah ich die großen rotbraunen Muttermale auf seinem Arm.

»Schauen Sie mal hinter meinen Sitz. Dort müsste noch eine Flasche Wasser liegen«, sagte Bender in Richtung Windschutzscheibe, weiter beide Hände fest am Steuer.

Ich nahm zwei Schlucke von dem lauwarmen Wasser und bedankte mich bei dem Jungen. Die Sonne schien mir direkt in die Augen, und eine Rauchwolke hüllte mein Gesicht ein. Meine Lider klebten und kratzten wie kleine Klingen an meinen Augen.

»Was wissen Sie über den Fall?«, fragte ich.

»Ich darf nichts sagen. Anweisung von oben«, murrte der Rothaarige. Er kippte einen Zentimeter Asche in den überquellenden Aschenbecher. »Ich weiß nur, dass vier Mann für diesen Fall zu viele sind.«

»Wir sind zu viert?«, fragte ich mit derart hoher Stimme, dass ich mich vor mir selbst erschreckte.

»Ja, sagte ich doch gerade. Lechat, Bender, Sie und ich«, blaffte er und schielte dabei durch die Mitte zu mir nach hinten. Jetzt kannte ich den Namen des Vierten, aber seinen eigenen verschwieg der angenehme Zeitgenosse weiterhin.

»Und der Junge, der vermisst wird –«, begann ich meinen Satz, bevor ich unterbrochen wurde.

»Der Junge, der vermisst wird, ist längst über alle Berge. Er macht sich irgendwo in Afrika ein schönes Leben und hält uns alle zum Narren. Aber meine Meinung will ja keiner hören«, schnappte der Rotschopf. Dabei gestikulierte er so stark, dass sein Sitz wackelte.

»Warum Afrika?«

»Hören Sie, Herr Professor, alles Weitere erzählt Ihnen der Chefermittler Monsieur Lechat vor Ort. Ich darf nichts sagen. Anweisung von oben.«

Du wiederholst dich, Pumuckl.

Er drückte seine Zigarette aus und zog dann Schleim durch seinen Hals nach oben.

Ich blieb ruhig und lehnte mich wieder nach hinten, soweit das möglich war in dieser Konservenbüchse von einem Auto.

Man hörte ja hier und da, dass die Menschen vom Land aus einem besonders liebenswürdigen Holz geschnitzt seien. Ich befürchtete, es mit einem Ausnahmeexemplar zu tun zu haben. Ich blieb also stumm sitzen.

Die Ruhe gab mir Zeit zum Nachdenken. Ich begann mich zu fragen, was ich in diesem Wagen, der mich mitten in die Provinz beförderte, zu suchen hatte.

Du könntest jetzt bei Liv sein.

Ich grübelte, wie ich es anstellen sollte, mehr Zeit mit meiner Tochter zu verbringen. Ohne dass ich mich dabei selbst aufgab.

Zwischendurch flackerten immer wieder Bilder von Elise und einem Mann auf, dessen Gesicht sich jedes Mal änderte. Er zog sie aus …

Hör auf damit!

Ich zwang mich, nicht mehr daran zu denken, und hielt Ausschau nach einer Ablenkung.

»Wir sind gleich da«, murmelte der blasse Schlaks.

Ein Glück.

Mein Blick wanderte nach draußen, wo unzählige Kühe, umzäunt von blühenden Hecken, auf den grünen Wiesen grasten. Insgeheim freute ich mich auf die Ruhe auf dem Land. Mit den schmalen Gehwegen und dem romantischen Kirchturm wirkte das Städtchen beinahe wie ein Kurort. Dieses Gefühl strahlten auch die zahlreichen Fahrradgruppen aus, die den Bachläufen entlang durch die malerisch schönen Täler rollten und sich schließlich auf den Bänken im Grünen eine Pause gönnten. Sie genossen den Moment, und ich freute mich bereits, es ihnen gleichzutun.

Wir fuhren an einem Weiher vorbei, und ich bewunderte die Enten und Schwäne darauf. Das Gewässer weitete sich in eine Art Wassergraben, der eine große Burg umschloss. Es war die Burg, die der Kleinstadt ihren Namen gegeben hatte. Doch was einst repräsentativer Sitz limburgischer Landesfürsten gewesen war, präsentierte sich heute nur mehr als dachlose Ruine, die einsam und verlassen dahinbröckelte.

Inzwischen trocknete der Zigarettenqualm zunehmend meinen Mund aus. Mein Magen begann zu knurren, ich fühlte mich matt. Meinen Arm zu heben, um mich am Ohr zu kratzen, strengte mich bereits an. Ich war kurz davor, mich zu übergeben.

»Lassen Sie mich bitte da vorne raus«, sagte ich mit geschlossenen Augen.

»Hier?«, ertönte die hohe Stimme von Bender. »Sind Sie sicher? Zum Präsidium sind es noch drei Kilometer.«

Der junge Mann schaltete vom fünften in den zweiten Gang, sodass der Motor laut aufheulte.

»Ja, bitte. Ich habe heute noch keinen Sport gemacht, ich geh den Rest zu Fuß«, sagte ich, während ich gezwungen in den Rückspiegel lächelte, durch den mich Bender mit großen Augen ansah.

Keine zwei Sekunden später hielt Bender, ohne den Blinker zu setzen, ruckartig rechts neben der Schnellstraße. Ein aggressives Hupkonzert zog an uns vorbei.

»Herr Vanderhagen, Sie müssen aussteigen.«

Bender blinzelte schüchtern zu seinem Nebenmann hinüber.

Der Rotschopf hingegen schaute dem blassen Jungen überlegen in die Augen. »Muss ich das?«, fragte er und zwang Bender, den Blick abzuwenden. Dann stieg Vanderhagen, so musste er wohl heißen, doch noch aus.

Ich stolperte über den Gurt hinweg nach draußen und atmete den Staub ein, den Bender mit seiner Vollbremsung aufgewühlt hatte. Vanderhagen stieg gleich wieder ein. Ich schaffte es zu warten, bis der Clio außer Sichtweite war. Dann übergab ich mich hinter einem Werbeschild.

Zum Glück hast du nichts gefrühstückt.

Als ich fertig war, verharrte ich einige Minuten in der Hocke. Ich spürte Schweißtropfen meinen Rücken hinabrinnen und zitterte am ganzen Körper, meine Zähne klapperten. Dann blickte ich mich um.

Und las, was auf dem Schild stand.

»Willkommen in Raaffburg!«

4

»Du schreibst mir, wenn ihr da seid, ja?«, fragte Ella, während sie die Zentralverriegelung deaktivierte.

»Ja, Mama. Zum dritten Mal: Ich schreibe dir!«, versprach Pierre, wirkte jedoch genervt.

Sehnsüchtig blickte er durch die Fensterscheibe zu den wartenden Jungs. Wie ungeduldig er war. Und wie verletzend.

Mit seinen blauen Augen, die beinahe unnatürlich funkelten, schaute er sie an, als würde er sie um Erlaubnis bitten. Pierres schwarze Haare, die er vorne nach oben gestylt hatte, hoben seinen schönen Teint hervor.

»Wenn irgendwas ist, melde dich. Und wenn es noch so dämlich sein mag«, sagte Ella und hielt dabei Pierres linke Hand fest.

»Wir werden schon Spaß haben«, versuchte er, sie zu beruhigen, während er auf das Handschuhfach starrte. Dann zog er seine Hand weg. »Ich geh jetzt, Mama.«

Als das blecherne Knallen der Tür ertönte, spürte Ella wieder diesen Würgegriff um den Hals. Ein Knoten, der sich nach oben drückte und immer weiter anschwoll. Er zog ihr gesamtes Gesicht nach unten. Sie mochte es nicht, wenn Pierre nicht bei ihr war. Sie fürchtete, dass ihm das Gleiche zustoßen könnte wie ihrem Bruder Gregory.

Damals.

Es ist nur ein Pfadfinderausflug. Dein Junge wird Spaß haben und in zehn Stunden wieder bei dir sein!

Sie sah ihm nach. Wie er mit seinen Freunden einschlug, als wären sie Mitglieder einer Gang in der Bronx. Wie cool er die aufgeregten Mädchen mit einem Kuss auf die Wange begrüßte und diese sich mit ihren roten Bäckchen beschämt beäugten. Wie mutig er war. Ganz anders als sie.

Charakterlich glich er viel mehr seiner Großmutter. Mama. Die starke Frau, die stets voranging, andere ermutigte und jeden Widerstand kleinzumachen wusste. Schade, dass die beiden sich nie kennengelernt hatten.

Beim Blick auf die Uhr fiel ihr auf, dass sie spät dran war.

Um zehn hatte Frau Irrlander, ihre Chefin, ein Meeting mit einem Großkunden anberaumt. Vorher musste sie noch Kopien machen. Und den Kaffee musste sie auch noch aufsetzen.

Erst kürzlich hatte sie ein Gespräch mit Frau Irrlander geführt. Die Chefin hatte zu verstehen gegeben, dass Ella sich mehr auf ihren Job konzentrieren müsse – ansonsten würden Konsequenzen drohen. Was auch immer damit gemeint war, sie hatte nicht vor, es herauszufinden. Drei Jobwechsel in zwei Jahren reichten. Da brauchte es keinen vierten.

Also drückte sie aufs Gas, nahm dem Lkw in der Spitalstraße die Vorfahrt und bretterte mit achtzig durch die Fünfzigerzone.

Was machst du nur? Am Ende gehst du drauf für die Arbeit, die du mehr hasst als dein Leben.

Es war neun Uhr siebenundfünfzig, als Ella mit ihrem Fiat Punto den Parkplatz der Heine Fahrstuhl AG anfuhr. Sie war zu spät. Aber nur ein paar Minuten. Wenn der Kunde auch ein wenig Verspätung hatte, würde es gar nicht auffallen. Sie wollte gerade aussteigen, als ihr Handy klingelte.

Mist, die Chefin!

Aber die Nummer auf dem Display war ihr nicht bekannt. Trotzdem hob sie ab.

»Frau Weeber?«, meldete sich ein Mann mit ruhiger, tiefer Stimme.

»Ja. Und wer sind Sie?«, fragte Ella, während sie mit zwei Fingern auf dem Lenkrad trommelte.

»Lechat, Polizei –«

»Ist was mit meinem Sohn?«, unterbrach Ella den Mann, dessen Namen sie schon einmal gehört zu haben glaubte.

»Ihr Sohn?«, fragte Lechat und schwieg einige Sekunden. Schließlich antwortete er mit einem knappen »Nein«.

Erleichtert atmete Ella aus.

»Es geht um die Geschehnisse von damals. Genauer gesagt um Felix Riegen.«

Ella dachte, dass Lechat wieder nur eine Pause beim Sprechen machte, doch es schien zunächst alles gewesen zu sein, was er sagen wollte.

»Ich verstehe nicht ganz. Was wollen Sie von mir?«

Mittlerweile war es neun Uhr neunundfünfzig. Sie kam definitiv zu spät ins Meeting.

Nicht schon wieder!

»Es gibt eine neue Spur in dem Fall. Ihr Bruder hat wahrscheinlich etwas damit zu tun. Hätten Sie Zeit, nach Raaffburg zu kommen?«

Für einen kurzen Moment herrschte komplette Stille. Ella sah, wie die digitale Uhr auf 10:01 umsprang. Sie war den Tränen nah. Dieses Telefonat konnte sie ihren Job kosten.

»Ehrlich gesagt, Herr Lechat, habe ich wenig Zeit, und ich weiß auch nicht, wie ich Ihnen helfen kann«, antwortete sie ruhig und bedacht, was sie selbst überraschte.

»Frau Weeber«, sagte der Polizist, bevor er sich kurz räusperte. »Sie sind die einzige Überlebende der Familie. Und wir rechnen fest mit Ihrem Erscheinen.«

Es stimmte nicht ganz, was der Polizist sagte. Denn ihr Vater war zwar weit weg, in Las Vegas, und sie hatten keinen Kontakt mehr seit achtzehn Jahren, aber er lebte noch. Doch Ella ging etwas ganz anderes durch den Kopf. Wenn sie tatsächlich nach Raaffburg fahren musste, musste sie dann nicht dem Menschen Bescheid geben, den sie liebte? Wenn sie allerdings abends schon wieder zu Hause sein würde, könnte sie es vielleicht riskieren, ohne Benachrichtigung zu fahren.

»Es geht nur um ein paar Fragen, die Sie beantworten müssten. Aber Sie sollten sich dennoch für ein paar Tage hier einrichten, im Laufe der Ermittlungen könnten sich noch mehr Fragen ergeben. Lassen Sie sich beurlauben, wir geben Ihnen eine Bestätigung für Ihren Arbeitgeber«, ergänzte der Polizist.

Ein paar Tage? Und was machst du mit Pierre?

»Ich muss erst schauen, wo ich meinen Sohn unterbekomme. Ich melde mich später wieder bei Ihnen. Okay?«

»In Ordnung«, sagte der Polizist mit wenig Begeisterung.

Als das Gespräch beendet war, ließ Ella ihre Stirn auf das Lenkrad fallen. Sollte sie wirklich nach Raaffburg fahren? In die Kleinstadt, in der ihre Mutter und ihr Bruder ermordet worden waren? Dorthin, wo ihre Liebe lebte. Der Mensch, der ihr das Leben so verschönerte.

Und so verkomplizierte.

Was wäre, wenn sie nicht ginge? Würden die Kommissare dann nicht Verdacht schöpfen? Oder die anderen Bewohner der Stadt?

Oh nein, von uns soll niemand erfahren.

Am besten, sie verhielte sich komplett normal. So, als hätte sie nichts zu verbergen.

Was mochten die Kommissare gefunden haben?

Gregorys Hände? Seine Füße? Seinen Kopf? Den von Mama auch? Ihr wurde schlecht bei dem Gedanken.

Jedenfalls musste der Hinweis wichtig sein, wenn sie dafür extra nach Raaffburg kommen sollte.

Wohin könnte sie ihren Sohn währenddessen bringen?

Vielleicht zu Brit?

Sie gehörte zu den wenigen Leuten, denen Ella vertraute. Sie war diejenige, die Ella Mut zusprach, wenn sich wieder mal alles gegen sie richtete.

Nach einem kurzen Telefonat sagte Brit zu. Pierre würde dort die Nacht verbringen.

Das wäre geschafft.

Ella schnaufte laut durch die Nase und öffnete das Handschuhfach. Sie richtete ihren Blick auf eine Mentos-Dose. Dann wählte sie die Nummer ihrer Chefin. Natürlich war diese noch im Meeting. Ella sprach ihr auf die Mailbox, dass sie krank sei und heute sowie morgen nicht zur Arbeit kommen könne. Danach griff sie nach der Mentos-Dose und schluckte drei der kleinen weißen Pillen, die sie darin versteckte.

Als die Uhr auf 10:16 sprang, legte Ella den Gang ein und fuhr los.

5

Als ich wieder stehen konnte, blinzelte ich die Straße hinunter. Von der Sonne geblendet, erkannte ich nur schemenhaft in der Ferne die ersten Häuser der kleinen Stadt. Die Luft war fürchterlich heiß und drückend, aber in jedem Fall besser als der rauchige Dunst in der mickrigen Polizeikutsche. Ich folgte dem Trampelpfad, der entlang der stark befahrenen Straße verlief. Hupend zog ein Truck nach dem anderen an mir vorbei. Fußgänger waren hier offenbar unerwünscht. Meine Beine fühlten sich schwer an, und der Weg schien kein Ende zu nehmen. Nach etwa einem Kilometer erreichte ich schließlich ein einsames Bruchsteinhaus, das offenbar ein kleines Restaurant beherbergte. Neben der Eingangstür hing eine eingerahmte Speisekarte.

Endlich was trinken.

Und hoffentlich auch eine Gelegenheit, mich frisch zu machen. Angesichts der nassen Achselstellen an meinem Hemd war das dringend nötig.

Das kleine Restaurant schien beliebt zu sein, der Parkplatz war voll besetzt. Eine Frau in einem violett-weiß gestreiften Kleid ließ sich davon nicht stören. Mit ihrer Honda parkte sie direkt vor dem Eingang. Schwungvoll zog sie ihren Helm ab und warf ihre braunen Locken derart gekonnt zur Seite, als habe sie die Szene hundertfach vor dem Spiegel einstudiert. Dann hopste sie mit ihren schlanken Beinen wie ein Teenie die Holztreppe zu dem Restaurant hinauf, wo ein kräftiger, etwa einen Meter fünfundachtzig großer Mann in Hemd und Krawatte die Tür aufhielt. Sie bedankte sich mit einem breiten und strahlenden Lächeln. Der gut aussehende schwarzhaarige Mann, dessen Unterarme stark behaart waren, brachte jedoch nur ein knappes »Gern geschehen« hervor.

Ich folgte den beiden und nahm zur Kenntnis, dass sich die Toiletten vornean in der überschaubaren Eingangshalle befanden. Ich musste mich also nicht erst quer durch das Restaurant drängeln, um etwas gegen den Geruch zu tun, der von mir ausging. Schnell spülte ich mir am Waschbecken den Mund mit kaltem Wasser aus. Anschließend wusch ich Gesicht und Arme. Danach fühlte ich mich erfrischt und bekam langsam Appetit. Ich hatte ja heute noch nichts gegessen.

Beim Betreten des Restaurants entdeckte ich eine Menschenschlange, die sich vor der Theke gebildet hatte. Dort konnte man das Essen bestellen und mitnehmen, um es dann an einem der Tische im dahinterliegenden Raum zu verzehren. Ich stellte mich an und betrachtete mit Bewunderung den aufwendig restaurierten Innenraum des alten Gebäudes, das vermutlich einst als Bauernhof genutzt worden war. Die Wände bestanden aus blauem Bruchstein, hier und da waren alte Holzstützen verbaut, die das Obergeschoss und die Decken trugen. Das Tageslicht, das in das Bistro fiel, wurde ergänzt durch eine behagliche Beleuchtung. Außerdem war es angenehm kühl.

Die Karte, die ich auf der aufgehängten Tafel erkennen konnte, bot eine kleine Auswahl an warmen Speisen, darunter auch landestypische wie Steak mit Pfeffersoße und Chicorée, Vol-au-Vent oder Miesmuscheln. Das Ganze natürlich mit Fritten als Beilage. Obschon die rausgehenden Teller verlockend aussahen, wollte ich lieber auf mein angeschlagenes Immunsystem hören und etwas Vitaminreiches essen.

Ich hatte gerade die Salate auf der Karte entdeckt, als ich hinter mir eine weibliche, leicht kratzige Stimme vernahm.

»Habe ich etwas verbrochen, oder was zieht Sie von Brüssel hierher?«

Ich drehte mich um und erkannte die attraktive Brünette von eben wieder. Unverhohlen hielt sie meinen Polizeiausweis in den Händen.

Wie ist sie daran gekommen?

»Unschuldig sehen Sie jedenfalls nicht aus. Aber danke für den Ausweis«, konterte ich. Ich ging bewusst nicht auf ihre Frage ein und nahm die plastifizierte Karte entgegen.

»Bitte sehr, Herr Kommissar. Er lag vor den Toiletten. Sie müssen ihn dort verloren haben.«

Ich musterte sie scharf.

»Was gibt es denn für spannende Fälle auf dem Land?«, ließ die etwa dreißigjährige Frau nicht locker.

»Nur ein überregionaler Austausch unter Kollegen«, blockte ich ab, während mir beim Blick durchs Fenster ein Plakat auffiel.

Es war an einem Laternenmast befestigt und mit einer Aufschrift versehen: »Felix Riegen. Vermisst!!! So könnte er heute aussehen.« Darunter war ein eher schlecht als recht simuliertes Gesicht abgebildet, das auf Tausende Menschen zutreffen konnte und keinerlei Wiedererkennungswert aufwies. Ich musste an die Worte von Vanderhagen denken: »Er macht sich ein schönes Leben in Afrika und hält uns alle zum Narren.«

Wie kam er dazu, so etwas zu behaupten?

»Sie sind dran, Commissario!« Die Brünette stupste mich grinsend an.

Ich grinste höflich zurück. Dann wendete ich mein Gesicht der zierlichen Bedienung zu, die mich freundlich ansah.

»Welchen Salat können Sie mir empfehlen?«, fragte ich, in der Hoffnung, die Sache abzukürzen.

»Der Thunfischsalat ist gut, Monsieur. Der griechische auch, aber er ist etwas würziger«, entgegnete sie rasch. Sie war den Andrang um die Mittagszeit gewohnt, das sah man ihr an.

Ein Salat. Wird er dich satt machen?

Mein Blick glitt hinunter zu den belegten Baguettes.

Das ist schon eher was für dich.

»Ich würde gern ein Baguette mit Ardenner Schinken nehmen«, sagte ich schließlich.

»Natürlich. Das muss ich aber erst noch zubereiten«, sagte sie nickend und vergewisserte sich schnell: »Also kein Salat?«

Ich schüttelte den Kopf, während die Bedienung sich bereits auf den Weg in die Küche gemacht hatte. Gleichzeitig spürte ich die zunehmende Ungeduld in der immer länger werdenden Schlange hinter mir.

»Warum dauert das denn so lange?«

Die hart klingende Stimme gehörte einem blonden, langhaarigen Hünen, der ein paar Plätze hinter mir stand. Er blies mit geblähten Backen und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Übrigens, ich bin Sina.« Die Brünette hinter mir streckte ihre schmale Hand aus.

»Schöner Name. Ich bin Piet.«

Ihr Händedruck war ungewöhnlich fest für eine Frau.

»Wenn du aus Brüssel kommst, muss der Austausch aber wichtig sein«, hakte Sina abermals nach.

Ich ließ sie auflaufen. »Bei der Polizei suchen sie noch Personal. Du hättest sicher gute Chancen.«

Ich erinnerte mich an die Worte von Karls am Telefon: »Es ist vor allem wichtig, die Presse vor Ort ruhig zu halten.« Ich nahm seine Anweisung ernst. Auch wenn mein Gegenüber harmlos erschien, wusste ich, wie schnell sich Neuigkeiten in einer Kleinstadt herumsprachen.

Sie lachte gezwungen.

Na los, wechsle das Thema!

»Was machst du eigentlich?«, fragte ich.

»Ich bin freischaffende Künstlerin«, antwortete sie prompt und verlagerte dabei ihr Körpergewicht von einem Bein auf das andere. Dabei hüpften ihre braunen Locken über ihre Schultern.

»Tatsächlich? Ich wollte schon immer mal eine freischaffende Künstlerin kennenlernen. Was schaffst du denn?«

»Ich mache hauptsächlich Fotos«, sagte sie lächelnd und kniff ihre Augen zusammen, als fokussiere sie durch ein Objektiv.

»Welche Art von –«

»Dein Baguette ist fertig.«

Sie nickte zur Bedienung hinüber, die mir das Baguette entgegenhielt. Während ich im Portemonnaie nach den passenden Münzen suchte, vernahm ich ein genervtes Stöhnen aus der Reihe hinter mir. Wahrscheinlich wieder der blonde Hüne. Ich ignorierte es und bezahlte, ehe ich wieder zu Sina schaute.

»Wir sehen uns sicher später noch«, sagte sie grinsend und zeigte dabei ihre makellosen Zähne.

Ich war überrascht, dass sie das Gespräch so plötzlich abbrach. Andererseits war ich froh, keine heiklen Fragen mehr beantworten zu müssen.

Während sie auf ihre Bestellung wartete, machte ich mich auf die Suche nach einem freien Tisch.

Der Innenraum war größer, als ich zunächst angenommen hatte, dennoch schien es auf den ersten Blick so, als seien die Tische alle besetzt. Lediglich einzelne Plätze waren noch übrig. Doch die Blicke der Leute strahlten nicht gerade ein Willkommen aus.

»Entschuldigen Sie, ist dieser Platz noch frei?«, fragte ich schließlich einen Mann in einem hellblauen Pullover, der allein an einem Vierertisch saß und einen vollen Teller vor sich hatte.

»Nein, ist er nicht«, knurrte der Mann, den ich auf fünfundvierzig Jahre schätzte. Er musterte mich eindringlich, bis ich mich von ihm abwandte.

Es war sein Recht, Nein zu sagen. Ich hatte eine Frage gestellt, und er hatte ehrlich geantwortet.

Was soll’s?

Beim Blick über die verbleibenden Tische fiel mir ganz hinten in der Ecke ein Mann auf. Er winkte in meine Richtung. Ich schaute über meine Schulter, da ich mir sicher war, nicht gemeint sein zu können. Doch hinter mir stand niemand.

Ich blickte nur in ein Dutzend Augenpaare, die mich fragend musterten. Vermutlich wunderten sich die Leute, warum ich immer noch nicht Platz genommen hatte. Ich schaute wieder zu dem etwa sechzigjährigen Mann, der hinten am Tisch saß. Er winkte erneut und machte jetzt ein eindeutiges Zeichen, dass ich zu ihm kommen sollte. Als ich seinen Tisch erreichte, stand er auf und streckte mir seine Hand entgegen. Sofort fielen mir die gelb verfärbten Finger auf, die zweifellos die eine oder andere Zigarette gehalten hatten.

»Hallo! Lechat, mein Name. Sie müssen Piet Donker sein«, sagte er.

Bist du so leicht zu erkennen?

»Das ist richtig. Ich freue mich, Sie kennenzulernen.« Wir schüttelten uns die Hand. Ich fragte mich zwar, woher er wusste, wer ich war, sprach ihn aber erst mal nicht darauf an.

In dem viel zu großen beigen Hemd und mit dem Schnauzer, der länger nicht gestutzt worden war, wirkte Lechat etwas vernachlässigt.

Gleiches könnte er auch von dir denken.

»Ich leite die Ermittlungen«, sagte er. »Zusammen mit Ihnen«, fügte er nach kurzer Pause hinzu. »Um halb drei treffen wir uns mit den anderen im Präsidium. Ich kann Sie mitnehmen, wenn Sie mögen.«

»Gern«, willigte ich ein und jubelte innerlich. Endlich stand jemand vor mir, der Ahnung hatte. Und noch dazu Manieren. Im Gegensatz zu den beiden Taxifahrern von heute Morgen hatte er schon mal etwas von Sozialkompetenz gehört. Wir setzten uns.

»Wenn ich Ihnen einen Tipp geben darf, Herr Donker«, begann Lechat und nahm einen Schluck Kaffee aus seiner Tasse. »Halten Sie sich in den nächsten Tagen von der Presse fern.«

»Keine Sorge, ich bin nicht der Typ, der das Rampenlicht sucht«, beruhigte ich ihn.

»Das habe ich gesehen. Ich habe einen Teil Ihres Gesprächs mitbekommen.«

Er schaute demonstrativ in den Gang, wo die Künstlerin von eben ein braun glänzendes Bein vor das andere setzte.

Dabei hat er also aufgeschnappt, wer du bist.

»Vor Sina Kasper sollten Sie sich in Acht nehmen! An der haben sich schon einige Männer die Finger verbrannt. Und eine aufdringliche Journalistin ist sie obendrein.« Lechat stellte die leere Tasse zu den anderen beiden, die auf dem Tisch standen.

»Sie ist Journalistin?«, fragte ich überrascht. »Mir hat sie erzählt, sie sei Künstlerin.«

»Damit beleidigen Sie jeden Künstler. Sina hat einen Blog im Internet. Dort sind auch ein paar Fotos zu sehen, die aber für meinen Geschmack keinen künstlerischen Wert haben. In erster Linie ist sie auf der Suche nach Storys.«

»Scheiße«, sagte ich leise.

Deine Menschenkenntnis war auch schon mal besser.

Lechat tippelte mit seinen gelben Fingern auf dem Tisch.

»Sie haben ihr doch nichts erzählt, oder?«, fragte er, während er sich nach vorne lehnte und mich fixierte.

»Nein, natürlich nicht«, beruhigte ich ihn. »Aber gut, dass Sie mich warnen.«

Was für eine dreiste Frau …

Wohl oder übel musste ich mich darauf einstellen, dass in den kommenden Tagen weitere Leute versuchen würden, an Informationen zu gelangen. Ich tat gut daran, vorsichtig zu sein. Selbst ein Gerücht verbreitet sich in einer Kleinstadt wie ein Lauffeuer. Von der Wahrheit ganz zu schweigen.

»Raaffburg hat seine eigenen Gesetze«, bemerkte Lechat etwas pathetisch und lehnte sich wieder im Stuhl zurück. »Das werden Sie auch noch merken.«

Ich befürchtete, dass er recht behalten könnte.

Das Baguette schmeckte gut, aber leider war es zu klein für meinen Hunger. Mein Körper schrie nach Zucker. Gleichzeitig bemerkte ich, dass Lechat langsam ungeduldig wurde. Seine Finger machten jetzt wilde Sprünge auf dem Tisch.

»Möchten Sie auch noch was?«, fragte ich.

»Einen Kaffee können Sie mir noch mitbringen. Danach gehen wir aber raus an die frische Luft!«

Wenn die Tassen auf dem Tisch von ihm stammten, wäre das dann Kaffee Nummer vier.

»Wie Sie meinen«, sagte ich, auch wenn ich bezweifelte, dass die Luft draußen frisch sein würde.

In dem Bistro war sie inzwischen jedenfalls aufgeheizt. Halb Raaffburg musste hier sein. Ich stellte mich wieder hinten in die Schlange und legte mir bereits Kleingeld zurecht, um diesmal direkt bezahlen zu können, als es vorne in der Reihe plötzlich zu einer Rangelei kam. Ein blonder junger Mann in Shorts und orangefarbenen Turnschuhen wurde von dem Mann geschubst, der mir vorhin einen Platz an seinem Tisch verweigert hatte. Er trug noch immer beharrlich den hellblauen Wollpullover.

»Meinst wohl, du kannst dich hier einfach vordrängeln, was?«, bellte er in Richtung des Jungen.

»Ich wollte doch nur einen von den Kaugummis nehmen«, entgegnete der Junge mit schwacher Stimme und zeigte auf die mit Schokoriegeln und Kaugummis bestückte Vorderseite des Tresens.

Augenblicklich tauchte schon wieder der Zwei-Meter-Hüne mit den blonden Haaren auf und sprang dem Pulloverträger zur Seite.

»Du hast hier nichts zu wollen. Los, ab nach hinten!«, befahl er und versetzte dem Jungen einen Stoß in den Rücken.

Der Junge schlich sichtlich verunsichert und mit gesenktem Blick an mir vorbei Richtung Schlangenende. Währenddessen sah ihm der Hüne mürrisch hinterher und blieb schließlich an meinem Blick hängen. Feindselig starrte er mich an.

Inzwischen hatten sich einige Gäste von den Stühlen erhoben, um die Szenerie weiter verfolgen zu können. Manche schienen Gefallen daran zu finden, Gelächter machte sich breit. Doch dann, von einem Moment auf den anderen, schwenkten ihre Blicke hinüber zum Ausgang des Bistros. Dort stand ein etwa achtzigjähriger Herr im Anzug. In seinem Schatten, ein paar Zentimeter hinter ihm, erkannte ich den gut aussehenden Mann, der Sina vorhin die Tür aufgehalten hatte.

Auch die beiden Kerle, die den Jungen runtergeputzt hatten, schenkten ihre ganze Aufmerksamkeit dem Alten. Dieser schaute streng. Sein markanter Kopf, der auf einem starken Hals saß, war leicht nach vorne gebeugt. Seine Lippen wirkten angespannt und bebten leicht, bevor er zu sprechen begann. »Schluss jetzt! In diesem Haus wird gegessen. Hier ist kein Platz für Streitigkeiten.«

Die Stimme war kräftig und bestimmt. Der Hüne und der Mann im Wollpullover nickten ihm ohne Zögern zu und drehten sich im nächsten Moment demütig wie Messdiener zurück in Richtung Theke, wo ihr Essen sie erwartete. Auch die übrigen Gäste, die aufgestanden waren, setzten sich wieder.

Ich blieb als Einziger perplex zurück und beobachtete, wie der Alte gemeinsam mit dem hinter ihm stehenden Mann das Bistro verließ.

»Was ist passiert?«, fragte mich Lechat, der in der Zwischenzeit auf der Toilette gewesen war.

Nachdem ich ihm die Ereignisse geschildert hatte, sagte er: »Dupont und Lennert gehen sie am besten aus dem Weg. Das sind zwei echte Raubeine.«

Den Eindruck hatte ich auch gewonnen. Es schien nicht das erste Mal gewesen zu sein, dass die beiden Grobiane auf ihre Art und Weise in Erscheinung getreten waren. Mich beunruhigten seine Worte. Drohungen und körperliche Auseinandersetzungen gehörten hier offensichtlich zum Alltag. Und kaum jemand schien sich daran zu stören.

Lechat trank seinen Kaffee in einem Zug aus und stellte die Tasse ab.

»Danke für den Kaffee. Am besten, wir verschwinden jetzt.«

6

Lechats Golf Variant wirkte trotz seines respektablen Alters gut in Schuss. Im Wageninneren roch es nach frischem Lavendel, was wunderbar zu den blaugrauen Sitzen passte, die sich in einwandfreiem Zustand befanden. Die Klimaanlage brummte auf der höchsten Stufe und blies mir kalte Luft in Augen und Nase. Ich machte die Lüftungsklappen halb zu, um dem Schnupfen, der heute Morgen angeklopft hatte, den Riegel vorzuschieben.

»Wenn es Ihnen zu kalt ist, sagen Sie einfach Bescheid«, sagte Lechat, während er sich den Gurt umlegte. Ich staunte über die Umsicht meines neuen Kollegen.

»Danke, ein bisschen kühle Luft tut ganz gut nach der Aufregung«, sagte ich, während ich mich zwang, nicht an Elise und ihren neuen Lover zu denken. Wer auch immer dieser war.

Ich richtete meinen Blick nach draußen, auf grüne Wiesen und Apfelbaumplantagen, die den Großteil der Landschaft prägten. Auf einem Holzschild las ich: »Hier wird Sirop de Liège hergestellt«. Die Delikatesse der Region, eine Art Apfelkraut, das gern zu Käse gegessen wird, war mir aus Brüssel bestens bekannt. Wenn wir nicht gerade erst losgefahren wären, hätte ich mich für einen kurzen Stopp eingesetzt. So aber fuhren wir weiter, entlang der Buchen- und Dornenhecken, die das flache Grün in Abschnitte unterteilten und den grasenden Kühen aufzeigten, zu welchem Bauern sie gehörten. Hier und da stand eine wuchtige Eiche oder eine dicke Buche, in deren Schatten ein paar der Tiere dösten. Hinter den Wiesen erkannte ich einige Bruchsteinhäuser. Sie standen am Fuß der großen Burg, die am Horizont über das Städtchen wachte.

»Wer kümmert sich um die Burg?«

Lechat räusperte sich und verzog das Gesicht. »Niemand. Die verrottet. Wie wir alle irgendwann.«

Was für eine düstere Sicht auf das Leben. Und doch sagte er nur die Wahrheit.

»Warum trägt sie kein Dach mehr?«

»Oh … jetzt tauchen wir in die Geschichte ein«, sagte er mit einem Lächeln im Gesicht, offensichtlich froh darüber, dass sich jemand für die Historie seines Heimatortes interessierte. »Es wurde Anfang des 19. Jahrhunderts abgenommen, um eine unverhältnismäßig hohe Steuer zu umgehen. Bauwerke ohne Dach waren nach preußischem Erlass von dieser Steuer ausgenommen.«

Ich blickte ihn fragend an.

»Ja, die Region hier gehörte damals zum heutigen Deutschland. Erst seit 1920 – dem Versailler Vertrag sei Dank – dürfen wir uns Belgier nennen.« Er grinste zufrieden.

Ich erinnerte mich, diese Information vorher schon einmal irgendwo aufgeschnappt zu haben, aber anscheinend hatte ich sie nicht ausreichend abgespeichert.

»Weiß man, wem die Burg gehörte?«

»Sie wurde im 14. Jahrhundert von einer limburgischen Adelsfamilie erbaut, damals hatte die Burg noch einen riesigen Wassergraben – sie galt als uneinnehmbar. Einige Jahre später ging sie dann an eine andere Adelsfamilie, bevor sie schließlich in private Hände fiel«, sagte Lechat so lässig, als hätte er die Antwort schon hundertmal geliefert.

»Was war an dem Ort damals so reizvoll gewesen, dass sich hier Adelsfamilien niederließen?«, fragte ich.

»Darüber kann ich nur Vermutungen anstellen«, sagte er trocken. »In Raaffburg wurden vom 14. bis zum 18. Jahrhundert im großen Stil Tonmaterialien, hauptsächlich Krüge, gefertigt. Raaffburg war einst das Mekka der Töpfer, wenn Sie so wollen. Damit sind natürlich einige Leute reich geworden.«

»Interessant«, sagte ich. Eine solche Geschichte hätte ich dem kleinen Ort gar nicht zugetraut. Doch eigentlich war ich ja für etwas Wichtigeres hier. »Was können Sie mir denn über den Fall erzählen?«, fragte ich Lechat, der linkslastig im Sitz hing und die rechte Hand aufs Steuer legte.

»Warten Sie! Tun Sie mir einen Gefallen und unterschreiben Sie noch dieses Formular.«

Er setzte sich aufrecht hin, griff mit einer Hand nach hinten auf die Rückbank und zog ein Papier hervor.

»Was ist das?«

»Damit bescheinigen Sie, dass Sie die Ermittlungen leiten«, sagte Lechat. »Karls bat mich darum. Er meinte, das müsste sein, da Sie eigentlich in Brüssel angestellt sind. Für die Bezahlung und so.«

Ein solches Formular hatte ich bisher weder unterschrieben noch überhaupt gesehen. Allerdings hatte ich auch noch nie regionenübergreifend gearbeitet.

»Vorher dürfen wir mit den Ermittlungen nicht beginnen«, brummte Lechat und lenkte den Wagen ruckartig nach links in eine Birkenallee.

Ich las alles in Ruhe durch. Einmal. Und ein zweites Mal. Es handelte sich allem Anschein nach um ein routinemäßiges Amtsformular, das die Verantwortung in diesem Fall festlegte. Ich setzte zur Unterschrift an.

»Wo steht denn Ihr Name?«, fragte ich und schaute dabei auf Lechats Schnauzer, der wirklich dringend einen Schnitt benötigte.

»Nirgendwo«, verkündete er mit einem gewissen Stolz. »Ich bin seit zwei Jahren pensioniert, mache das alles nur für die Leute hier«, stellte er klar und lehnte dabei seinen Kopf gegen die Nackenstütze, während die grauen Haare über seine Stirn wehten.

»Sie sagten doch, Sie leiten die Ermittlungen mit mir zusammen«, rief ich ihm seine Aussage von vorhin in Erinnerung.

»Ich unterstütze Sie, das ist richtig. Aber ich mache das aus freien Stücken. Ich kenne die Stadt und die Menschen. Sie sind der Studierte aus Brüssel mit dem Fachwissen. Und zusammen klären wir den Fall auf. So dachte Karls sich das wohl.«

Ich hatte Karls während unseres Telefonats auch so verstanden, dass ich die Ermittlungen leiten sollte. Jedoch wuchsen erneut meine Zweifel, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war zuzusagen.

»Was ist mit den anderen?«, fragte ich und drehte den Kugelschreiber erst mal wieder ein.

»Bender kommt frisch von der Polizeischule. Von ihm können Sie nicht viel erwarten.«

Unweigerlich musste ich daran denken, wie der lange, blasse Schlaks bei meiner Frau zu Hause die Treppe heraufgelugt hatte. Wenn man das Wort »Unerfahrenheit« googelte, müsste einem sofort der Ausdruck dieses Jungen angezeigt werden.

»Und Vanderhagen«, stöhnte Lechat. »Er ist gut, wenn alles nach seinem Kopf geht. Passiert das nicht, ist er schwierig.«

Damit bestätigte Lechat den Eindruck, den ich von dem meckernden Rotschopf gewonnen hatte.

»Er hat wahrscheinlich zu viel verkehrt gemacht in der Vergangenheit. Speziell in diesem Fall«, sagte Lechat.

»Wieso, was war denn?« Ich richtete mich kurz auf, um dann doch wieder zurück in den Sitz zu rutschen.

»Typisch Vanderhagen halt. Es wurde eine vermeintliche Spur gefunden, und er hat nicht angemessen reagiert. Vanderhagen glaubte, den Täter unter Druck setzen zu müssen. Gleichzeitig spielte er mit der Presse. Als die Spur sich schließlich als Dummejungenstreich herausstellte, hatte die Presse ihre helle Freude.« Während er erzählte, fuhr Lechat mit dem Zeigefinger über seinen Schnauzer, so als spürte er selbst, dass die orangegelben Haare seine Oberlippe längst erreicht hatten.

Vielleicht waren diese schlechten Erfahrungen, die die Raaffburger Polizei durchlebt hatte, eine Erklärung für die eindringlichen Warnungen vor der Presse.

Trotz meiner weiterhin bestehenden Skepsis unterschrieb ich und legte das Formular wieder auf die Rückbank.

Unmittelbar danach begann Lechat mit ruhiger Stimme von dem Fall zu erzählen und reichte mir ein Foto, das einen Jugendlichen zeigte. »Felix Riegen war sechzehn Jahre alt, als er am 30. Juni 2003 zum letzten Mal gesehen wurde.«

Für sein Alter war er recht muskulös gebaut gewesen. Aus dem Kapuzenpulli mit Camouflagemuster ragte ein kräftiger Hals. Akne zeichnete die Stirn, die Haut auf den Wangen war gereizt. Die braunen, leicht gewellten Haare glänzten durch das etwas übertrieben aufgetragene Gel. Die ebenfalls braunen Augen waren leicht zugekniffen, doch der Blick war eindeutig: voller Sehnsucht nach Zuneigung und Anerkennung.

Ich hatte das Bild schon einmal gesehen. Damals, als es in der Presse herumgegangen war.

»Seine Eltern gaben ihr Bestes, waren aber letztlich mit dem Jungen überfordert. In der Schule lief es schlecht. Er stand kurz vor dem Verweis. Zudem ging in Raaffburg in dieser Zeit der Köpfchensammler um«, zählte Lechat auf, während er ein Papier aus dem Seitenfach seiner Tür zog und es mir hinhielt.

»Das ist der Abschiedsbrief des Jungen. Wir haben ihn nach seinem Verschwinden in seiner Tasche gefunden.«

Ich begann zu lesen:

Viel zu tief ist der Morast,

ein Ausweg nicht in Sicht,

Wie verlassen diesen Knast?

Die Mauern sind zu dicht.

Lange Listen alter Klagelieder,

kein Tag ohne Mord,

Wann kommt das Böse wieder,

oder ist es gar schon fort?

Träumend in der Wiese,

mit Füller und Papier,

helfen flinke Diebe,

zu verschwinden hier.

Palmenzweige hängen tief,

versprechen Duft von Kokosnüssen,

auch wenn es laufen sollte schief,

wird meine Rückkehr warten müssen.

Zwar assoziierte ich mit Kokosnüssen nicht unbedingt Afrika, sondern eher karibische Inseln, im Grunde bestätigte das Gedicht aber Vanderhagens Vermutung, dass der Junge sich abgesetzt hatte. Hätte ich nur auf Basis dessen urteilen müssen, was Lechat mir bisher vorgelegt hatte, wäre ich zum gleichen Schluss gekommen. Was ließ Karls also daran zweifeln?

»Was ist das Problem in diesem Fall, Herr Lechat?« Ich sprach absichtlich förmlich, in Erwartung einer präzisen Antwort.

»Sein Vater«, sagte Lechat und drehte das Blatt um, das ich in den Händen hielt.

Zum Vorschein kam das Abbild eines gebrochenen Mannes, der regelrecht zu verschwinden schien. Dem Aussehen nach zu urteilen aß und trank dieser Mann nicht einmal die Mindestmengen dessen, was man zum Überleben benötigte. Tief eingefallene Wangen, trockene Lippen, krause Haare. Auf der Stirn traten die Adern deutlich hervor. Sein Blick, voller Leere, ging an der Linse vorbei.

»Ich weiß, kein schöner Anblick«, bemerkte Lechat und machte einen Schlenker nach links auf eine Straße, die durch einen Wald führte. »René Riegen ist überzeugt davon, dass Felix nicht freiwillig gegangen ist. Er sucht ihn bis heute. Vierundzwanzig Stunden. Jeden Tag.«

Ich erinnerte mich an das Plakat mit der schlechten Alterungssimulation, das vor dem Bistro hing. Trotzdem verstand ich immer noch nicht, warum ich hier war und was wir in diesem Fall tun sollten. Oder, besser gesagt, was wir tun konnten.

»Wenn Sie jetzt gleich zu Ihrer Rechten schauen, sehen Sie den größten Arbeitgeber von Raaffburg«, unterbrach Lechat meine Gedanken mit sanfter, aber bestimmter Stimme.

Hinter einer lang gezogenen, etwa zwei Meter hohen Mauer aus Bruchstein ragte ein riesiges Gebäude aus roten Ziegeln auf, das eine leicht verblichene grüne Aufschrift trug: »Rehnhof Fertigkost«.

Wir mussten anhalten, weil vor uns ein Lkw Probleme beim Einbiegen in die kleine Toröffnung hatte. Das gab mir Gelegenheit, einen Blick in das Firmeninnere zu werfen. Ich sah vier Männer in Anzügen, die miteinander redeten. Zwei von ihnen waren mir zugewandt, sodass ich ihre Gesichter erkennen konnte. Der Mann links war der Alte aus dem Bistro. Er hörte seinem Gegenüber bedächtig zu. Neben ihm stand mit breiter Brust der Mann mit den behaarten Unterarmen, der im Bistro hinter dem Alten gestanden hatte.

»Die beiden dort waren doch auch im Bistro zum Essen«, sagte ich.

»Das sind Alvin Rehnhof und sein Sohn Frank. Ich glaube aber nicht, dass die beiden dort gegessen haben. Den Rehnhofs gehört halb Raaffburg, auch das Bistro. Die haben Geld bis zum Abwinken«, sagte Lechat.

»Ein Kontrollgang also«, sagte ich in Erwartung einer weiterführenden Erklärung.

»Soviel ich weiß, vermietet Alvin Rehnhof das Bistro schon seit Ewigkeiten. Es liegt nah an der Tiefkühlfabrik, sodass die Belegschaft hier oft zu Mittag isst. Ein wesentlicher Grund für Rehnhof, dass das Ding weiter existiert«, erklärte Lechat und schaltete einen Gang hoch.

Mein Hemd war durch die Klimaanlage beinahe ganz getrocknet, meine Haut fühlte sich an, als wäre sie mit einer dünnen Schicht Zuckerguss überzogen. Am liebsten wäre ich kurz unter die Dusche gesprungen. Aber wo? Ich hatte ja noch nicht mal einen Plan, wo ich heute schlafen würde. Außerdem hatte ich in der Eile am Morgen, nachdem mich Bender abgeholt hatte, völlig vergessen, Wechselklamotten mitzunehmen.

»Übrigens, das Hotel ist voll. Ich werde aber gleich bei Wilma Ersfeld in der Schule nachfragen. Sie ist ein guter Mensch, der öfter Hilfsbedürftige aufnimmt«, sagte Lechat, der meine Gedanken gelesen haben musste. Hilfsbedürftig – wahrscheinlich passte die Beschreibung ganz gut zu mir.

»Das ist sehr freundlich«, antwortete ich. »Können Sie mir auch sagen, wo man hier günstig Kleidung kaufen kann?«

Er musterte mich von oben bis unten.

»Haben Sie nichts dabei?«

Glaubt er etwa, ich bin zum Shoppen nach Raaffburg gekommen?

»Nein.«

Er überlegte kurz, bevor er entschlossen weitersprach. »Ich bringe Ihnen was bei Wilma vorbei, falls Sie dort schlafen können. Brauchen Sie sonst noch was?«

»Nein, sonst ist alles gut. Ich danke Ihnen.«

Auch wenn ich nicht scharf darauf war, in seine Unterhosen zu schlüpfen, war ich ihm für seine Hilfe dankbar. Zahnbürste und Duschgel würde ich mir später selbst besorgen. Und sicher auch Unterwäsche.

»Keine Ursache. Das kriegen wir schon hin, machen Sie sich keine Sorgen«, beruhigte Lechat mich wie ein Vater.

Wir bogen in eine Straße mit mehreren Reihenhäusern, an deren Ende ich das Schild der Polizei erkennen konnte. Bevor wir jedoch im Präsidium auf Vanderhagen und Bender treffen sollten, wollte ich unbedingt noch in Erfahrung bringen, warum dieser Fall so viel Aufmerksamkeit auf sich zog.

»Karls erwähnte am Telefon eine neue Spur. Worum handelt es sich dabei?«

Lechat zupfte nervös an seiner Hemdtasche. »Ein Mädchen und ein Austauschschüler haben bei Aufräumarbeiten in der Schule den alten Schülerkalender des vermissten Jungen gefunden.« Lechat quetschte sich eine Zigarette zwischen die trockenen Lippen. »Der Austauschschüler hat sich vor lauter Angst in die Hosen gemacht«, fuhr er lachend fort.

»Und?«, fragte ich ungeduldig.

»Der Junge hat wenig Schulisches eingetragen, war wohl nicht der Fleißigste. Aber hier und da sind geheimnisvolle Kürzel vermerkt. Wir haben sie zwar noch nicht entschlüsselt, aber sie könnten interessant sein. Besonders der Eintrag, den er am Tag seines Verschwindens gemacht hat.«

Lechat parkte den Wagen und zog die Handbremse.

»GW«, sagte er und schaute mich mit seinen hervortretenden blauen Augen so an, als sei bereits alles gesagt.

»Ja und? Gibt es jemanden, auf den die Initialen passen?«, fragte ich, nachdem wir uns fünf Sekunden lang stumm angeschaut hatten.

»Ja. Gregory Weeber.«

»Wo ist das Problem? Laden wir den Jungen vor!«, sagte ich, während mir einfiel, dass der Junge mittlerweile wohl ein Mann sein musste.

»Das geht leider nicht. Der Junge ist tot.«

7

Die Temperatur in dem Großraumbüro des Polizeipräsidiums betrug siebenunddreißig Grad Celsius, sofern die digitale Wetterstation nicht log. Von der Mittagssonne aufgeheizte Luft drückte durch die weit geöffneten Fenster ins Gebäude. Sie brachte einen Geruch nach Chemie mit, ein Gemisch aus Öl und Bitumen, wahrscheinlich vom erhitzten Flachdach des Nachbargebäudes. Die Dimensionierung des Büros war ein Relikt aus Jahren, in denen Akten noch ausschließlich in Papier angelegt worden waren. Dunkelbraune Schränke standen ringsum an den Wänden und ragten bis zu der vergilbten Stuckdecke. Insgesamt wirkte das Büro abweisend und viel zu groß für die wenigen Personen, die hier angestellt waren. Jeder meiner Schritte auf dem grau gesprenkelten Linoleumboden aus den Achtzigern wurde von einem unangenehmen Quietschen begleitet.

Bender und Vanderhagen saßen sich gegenüber, jeder klebte vor seinem Bildschirm. Bender sprang auf, als er uns sah, und rieb nervös die verschwitzten Hände an seinen hinteren Hosentaschen trocken.

»Möchten Sie Kaffee?«, fragte er.

»Nein danke, für mich nicht.«

Allein der Gedanke an Heißgetränke wirkte bei mir wie ein doppelter Aufguss in der Sauna.

»Wir setzen uns jetzt gemeinsam an den großen Tisch«, ordnete Lechat an und zeigte auf einen ovalen Eichentisch, der weiter hinten im Büro stand.

»Sie auch!«, ließ er Vanderhagen wissen. Gleichzeitig wies er mir den Platz gegenüber von sich zu.

Vanderhagen blickte Lechat missmutig hinterher und griff nach einer der grünen Mappen, die seinen Schreibtisch säumten.

»Glauben Sie, dass wir nichts Besseres zu tun haben, als uns um einen Fall zu kümmern, der seit fünfzehn Jahren im Schrank liegt?« Während Vanderhagen sprach, gab er vor, in die Akte vor sich vertieft zu sein, und blieb an seinem Schreibtisch sitzen. Abwartend beobachtete Lechat, wie Bender ihm zunächst Kaffee einschenkte und dann neben ihm Platz nahm. Kaum saß er, sprang er wieder hastig auf und flüsterte mir zu: »Sie wirklich nicht?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Letzten Freitag wurde bei den Weigels eingebrochen. Das hat jetzt erst mal Priorität«, murmelte Vanderhagen. Nervös tippelte er mit dem Zeigefinger auf der Computermaus herum.

Lechat schaute ihn nicht an. Seine leicht hervortretenden Augen richteten sich auf das Blatt Papier vor ihm. Er las jedoch nicht, er überlegte, das spürte man. Dann, nachdem er noch einmal tief Luft geholt hatte, erhob er seine schleppende Stimme.

»Sie kommen jetzt, oder ich schließe Sie von den gesamten Ermittlungen aus!«

Hat er mich nicht gerade den Verantwortungswisch unterschreiben lassen?

Egal. Ich merkte, dass Lechats Fokus auf etwas Wichtigerem lag. Auf dem, was er uns gleich erzählen wollte. Das damals Geschehene schockierte ihn offenbar noch heute.

Mürrisch kam Vanderhagen zu uns an den Tisch und zerrte den Stuhl neben mir so rabiat zurück, als wollte er den Boden umpflügen. Dann setzte er sich, ohne die grimmige Miene abzulegen.

»Vom 7. Februar bis zum 30. Juni 2003 trieb in Raaffburg ein Monster sein Unwesen. Ivo Heming schlug insgesamt fünfmal zu. Fünfmal Mutter und Sohn. Mit einer Axt trennte er den Opfern Kopf, Hände und Füße ab. Danach versteckte er die Körperteile.«

Lechat sprach nüchtern wie ein Nachrichtensprecher. Den Kopf gesenkt, die Hände flach auf dem Tisch liegend. Er trank geräuschvoll aus seiner Tasse, bevor er mit verzogenem Gesicht weitersprach.

»Sie wurden nie gefunden. Die Körperstümpfe der Opfer platzierte der Perversling in Löffelchenstellung in der freien Natur. Die Mutter hinten, der Sohn vorne. Mit den Kleidungsstücken der Opfer bedeckte er teilweise ihre Oberkörper.«

In Lechats Ton lag tiefe Abscheu. Ich schaute hinüber zu Bender, der seinen langen Körper zu Lechat hin krümmte. Mit offen stehendem Mund schob er die eckige blaue Brille zurecht und faltete dann seine Hände zurück in den Schoß.

»Gregory Weeber und seine Mutter Marie Weeber waren eines der Opferpaare. Das letzte.«

Lechat zwängte seine Hände in dünne Plastikhandschuhe, die er zuvor aus der Ledertasche zu seinen Füßen gekramt hatte. Dann zog er ein kleines hellblaues Buch hervor, befreite es von der Klarsichtfolie, in die es eingehüllt war, und legte es zwischen seine Hände auf den Tisch.

»Die Spurensicherung hat außer den Fingerabdrücken von Felix keine verwertbaren Spuren an dem Kalender gefunden. Die Handschuhe sind nur eine reine Vorsichtsmaßnahme von mir«, sagte er, bevor er schwer schluckte.

»Wo hat der Mörder seine Opfer überwältigt?«, fragte ich.

Lechat räusperte sich. »Beim ersten Mal hat er abends auf offener Straße zugeschlagen. Die drei Paare danach suchte er bei Nacht zu Hause auf. Und Gregory und seine Mutter fuhren mit dem Rad durch den Wald, als er sie überfiel.«

»Warum hat er nach drei Morden hinter verschlossener Tür wieder die Öffentlichkeit gewählt?«, fragte ich.

»Das ist jetzt eigentlich nicht so wichtig«, betonte Lechat höflich.

»Ich weiß. Trotzdem interessiert es mich. Warum ging er das Risiko ein?«

Lechat rümpfte die Nase. »Wir vermuten, dass ihm die Morde draußen einen größeren Kick gaben.«

»Den Kick, möglicherweise beobachtet zu werden?«

»Zum Beispiel.«

»Und wo wurden die Rümpfe gefunden?«

»Auf Wiesen oder im Wald«, erklärte Lechat trocken.

Plötzlich brummte Vanderhagens Stimme auf. »Damals sind ein Dutzend Jungs abgehauen. Die hatten alle Schiss vor dem Scheißpsychopathen!«

»Blödsinn!«, erwiderte Lechat. »Drei Familien sind weggezogen. Alle drei sind wieder zurückgekehrt, nachdem Heming gefasst war.«

Lechats Hand hatte sich zu einer Faust verkrampft, die über den Tisch quietschte. Verärgert schüttelte er den Kopf. Vanderhagen, der schwitzend neben mir saß, würdigte er dabei keines Blickes.

»Felix Riegen war der Einzige, der Raaffburg allein verlassen hat. Und das Wichtigste in unserem Fall: der Einzige, von dem wir bis zum heutigen Tag weder etwas gesehen noch gehört haben.«

Er blätterte in dem hellblauen Büchlein. Auf einer Seite am Ende des Buches legte er den behandschuhten Zeigefinger auf den Eintrag, der am 30. Juni 2003 mit kräftiger Bleistiftmine hineingeschrieben worden war. Sein Finger lenkte meinen Blick zu den Initialen GW.

»Nun stecken Sie das lächerliche Buch weg! Da hält uns doch wieder jemand zum Narren!«, blaffte Vanderhagen, bevor er sich mit verschränkten Armen zurück in den Stuhl lehnte.

»Wissen Sie, was ›konstruktiv‹ bedeutet?«, fragte ich Vanderhagen.

Er seufzte verächtlich und neigte seinen roten Kopf zu mir. »Natürlich, Herr Professor.«

Auf Lechats Hals trat eine Ader hervor. Sie zuckte. Seine Hände faltete er vor Schnauzer und Mund zusammen. Ich versuchte, die Lage zu entschärfen, und lenkte den Fokus wieder auf den Fall. »Sie glauben, dass Felix Riegen vor seinem Verschwinden noch Gregory Weeber gesehen hat?«

Lechat schaute mir ernst in die Augen und überlegte kurz, bevor er antwortete. »Der Eintrag ist keine Garantie dafür. Aber die Möglichkeit besteht, ja.«

»Vielleicht hat Gregory Felix bei seiner Flucht geholfen.« Ich musste zweimal hinsehen, bis ich glauben konnte, dass Bender gerade gesprochen hatte. Mit ängstlicher Stimme. Den Blick starr auf den Schülerkalender gerichtet.

Doch bevor ich etwas sagen konnte, schlug Vanderhagen mit seiner rot behaarten Faust auf den Tisch. »Ja, oder Felix hat die beiden umgebracht und sie dem Köpfchensammler untergejubelt. Mein Gott, wacht auf!«

Was mache ich nur mit diesem Idioten?

Am liebsten hätte ich ihn rausgeschmissen. Das hätte ihm sicherlich gefallen. Aber so schwer es mir auch fiel, ich blieb ruhig. Aus Erfahrung wusste ich, dass bewusstes Ignorieren in so einem Fall oftmals Wunder bewirkte. Ich kam also wieder auf den Fall zurück und versuchte, Lechat aus der Reserve zu locken. »Wenn Gregory Weeber und seine Mutter Marie tot sind, was ist die Spur dann wert?«

»Gute Frage, Professor«, lobte Vanderhagen mich und bewegte seinen roten Kopf mehrmals auf und ab, was wohl ein zustimmendes Nicken sein sollte. »Das ist doch alles sinnlos!«

Entweder hatte Vanderhagen zu viel Wodka getrunken, oder sein ohnehin rotes Gesicht hatte zu lange in der Sonne geschmort. Lechats Ader pulsierte nun schneller als vorhin. Die Glupschaugen zogen sich zusammen und zeigten tiefe Verachtung. Dann beugte er seinen Körper nach vorne und packte Vanderhagen am Kragen.

»Sie Trottel, hauen Sie bloß ab!«

Erst war ich zusammengezuckt, derart furchteinflößend hatte Lechats Stimme geklungen. Dann sprang ich auf, legte meine Arme um Lechats Schultern und zog ihn von Vanderhagen weg. Lechat schnaufte und tupfte mit einem Stofftaschentuch seine Stirn ab. Vanderhagen blieb schockiert stehen.

»Ella Weeber wird gleich hierherkommen«, wandte Lechat sich schwer atmend an mich. »Sie ist Gregorys Schwester. Damals durfte sie nicht verhört werden, weil ihr Therapeut dagegen war. Sie ist unsere Chance.«

Vanderhagen verzog sich zu seinem PC. Lechat sah ihm geringschätzig hinterher und seufzte. »Unsere letzte.«

»Die Menschen hier waren nicht immer so mürrisch, wie Sie sie heute vorfinden. Das kam erst mit dem Köpfchensammler«, erklärte Lechat, der sich inzwischen wieder beruhigt hatte. Er und ich hatten das Präsidium kurz verlassen, weil sein Zigarettenvorrat aufgefüllt werden musste, wie er sagte. Der wahre Grund war natürlich, dass er Vanderhagens Visage nicht mehr ertrug.

»Erst waren die Leute verängstigt. Vor allem die Jungs aus dem Ort trauten sich nicht mehr vor die Tür. Öffentliche Partys wurden abgesagt. Ab und zu wurde privat gefeiert, auch das war aber eher selten. Einige kauften sich einen Hund, andere installierten Alarmanlagen oder legten sich nachts mit einem Baseballschläger auf die Lauer. Das Schlimmste aber war, dass die Leute sich gegenseitig verdächtigten. Die Presse spielte das Spielchen munter mit. Aus jedem Gerücht machte sie eine Story. Und wenn es sein musste, erfand sie eine«, erzählte Lechat, während er in periodischen Abständen sein Feuerzeug aufflammen ließ. »Die Menschen spielen verrückt, sobald sie mehr Aufmerksamkeit bekommen, als sie gewohnt sind. Und bei Verbrechen ist das ganz besonders so.«

Ich fragte mich, worum es hier eigentlich ging und wofür ich hierhergekommen war. Karls hatte verheißungsvoll von einer neuen Spur gesprochen. Ein Schülerkalendereintrag, der auf eine Person verwies, die seit Jahren tot war, fühlte sich jedoch eher an wie der Fund eines Kieselsteins in einem Steinbruch. Absolut nichts Besonderes. Und soeben hatte ich erfahren, dass die Schwester des Toten quasi die letzte Hoffnung auf weitere Informationen war. Was, wenn sie nichts wusste? Wenn sie nichts zu sagen hatte? Ich ballte die Fäuste in meinen Hosentaschen. Immer fester drückten meine Finger zu.

Wie naiv warst du, hierherzukommen? Und dafür Liv wieder einmal zu vernachlässigen?

Lechat schien von meinen Zweifeln nichts mitzubekommen. »Vor einigen Jahren, es müssen sieben oder acht sein, ging bei uns die Meldung einer alten Frau ein. Sie berichtete, ein Junge hätte vor ihr gestanden und behauptet, er wäre seit Jahren vermisst. Sie sollte ihm helfen, hatte er gebeten, war dann aber seltsamerweise losgelaufen. Die Frau sagte, sie hätte noch ›Halt!‹ geschrien, doch der Junge ging weiter. Die alte Frau, die einen Rollator benötigte, blieb hilflos zurück. Ehe sie weitere Fragen stellen konnte, war der Junge bereits um die nächste Ecke und für immer von dannen.«

»Felix«, sagte ich hoffnungsvoll.

»Wir ließen ein Phantombild anfertigen, das aber nicht aussagekräftig war. Die Alte war sich unsicher. Das Bild, das dabei rauskam, ähnelte eher Frankenstein als dem vermissten Felix.« Lechat lächelte zaghaft.

»Aber er könnte es doch trotzdem gewesen sein?«

»Nein.« Lechat überlegte lange, ehe er fortfuhr. »Vanderhagen ging damals der Spur nach und hielt es für eine gute Idee, die Presse in den Fall zu involvieren. So erhielten wir mehrere Hinweise. Dumm nur, dass der Junge bezahlt worden war, und zwar von der ›Klick‹. Die hatte ihre helle Freude, das können Sie mir glauben! Der Junge gestand letztendlich seine Schauspieleinlage und erhielt eine Verwarnung – das war’s. Davon hatte die Oma leider nichts mehr. Sie starb einige Wochen nach dem Zwischenfall. Nachdem ein Dutzend Presseteams sie über mehrere Tage hinweg tyrannisiert hatten.«

Lechat fuhr sich durch sein graues trockenes Haar, als gäbe er sich selbst die Schuld an dem Verlauf der Geschichte.

»Das heißt, Felix Riegen wurde nach seinem Verschwinden nie mehr gesehen«, resümierte ich.

»Richtig.«

Wir waren an einem Kiosk angekommen, der mit Graffiti von hässlichen schreienden Gesichtern besprüht war. Er wirkte etwas deplatziert direkt vor dem Eingang eines Spielplatzes. Lechat wollte gerade die Bestellung aufgeben, als er plötzlich erschrocken zur Seite trat. Ein schneeweißer Husky suchte etwas zwischen seinen Schuhen. Die Leine verhedderte sich dabei in Lechats Beinen. Ein hübsches braunhaariges Mädchen, ungefähr zwölf Jahre alt, eilte herbei.

»Zeno, sitz!«

Sie stampfte mit einem Fuß auf den Teerboden.

Lechat versuchte währenddessen umständlich, sich zu befreien.

»Was machst du hier, Kleine? Kannst du deinen Hund nicht an der Leine halten?«

Das Mädchen blinzelte gegen die Sonne zu uns herauf. »Ich bin nicht klein«, bemerkte sie und machte eine kurze Pause, bevor sie fortfuhr. »Ich dressiere Zeno und warte auf meine Mutter.«

»Na gut, dann nimm den Hund mal wieder mit.«

Lechats Blick richtete sich sehnsüchtig auf den Kiosk, wo seine Zigaretten auf ihn warteten.

»Kann man dich denn keine zwei Minuten aus den Augen lassen? Lass den Kommissar arbeiten. Der hat einen schweren Fall zu lösen.«

Die Stimme kam vom Spielplatz und klang fürchterlich schrill. Sie gehörte einer kleinen braun gebrannten Frau, deren Lieblingsfarbe unverkennbar Pink war. Als sie uns erreicht hatte, zog sie ihre Tochter ruckartig zu sich. Gestenreich entschuldigte sie sich und verabschiedete sich dann.

Als ich mich von der Frau abwandte, stand Lechat bereits am Kiosk. »Das meinte ich.« Verärgert knallte er ein paar Euromünzen auf den Tresen.

»Ich verstehe nicht ganz?«

»Na, Pia Lehnens blöde Anspielungen auf den Fall.«

»Na ja, so dramatisch fand ich das jetzt nicht. Aber woher kennt sie Sie überhaupt?«, fragte ich.

»Weil Nadja, die Kleine von gerade eben …«, begann Lechat, bevor er zwei Päckchen der blauen Gauloises bestellte und sich dann wieder mir zuwandte, »… den Schülerkalender des Jungen gefunden hat.«

»Die Kleine mit dem Hund?«, fragte ich erstaunt.

»Ja, sag ich doch. Nadja Lehnen.«

»Solange die beiden die Angelegenheit diskret behandeln, ist doch alles gut. Ich denke, wir sollten das Ganze nicht überbewerten«, versuchte ich ihn zu beruhigen.

Lechat stoppte unvermittelt, baute sich vor mir auf und fixierte meine Augen. »Ich fürchte, ich muss Ihnen was erklären.«

Sosehr ich Lechat in der kurzen Zeit auch schätzen gelernt hatte, nach einer Standpauke von einem pensionierten Kleinstadtpolizisten stand mir wirklich nicht der Sinn. Mein Blick wanderte unweigerlich wieder zu seinen orangegelben Barthaaren, die sich mit seinen Lippen auf und ab bewegten.

»Was glauben Sie, warum wir hier sind? Weil wir so tolle Ermittler sind? Kann sein. Aber das ist nicht der Hauptgrund. Ich sag Ihnen, warum wir hier sind: weil den Job sonst niemand machen wollte. Wir sollen in dem Fall ermitteln, klar. Aber in erster Linie sollen wir hier kein Trara machen. Damit hier nicht wieder zwanzig Pressewagen antanzen. So wie das alle paar Jahre geschieht, wenn die Haarspange eines Opfers gefunden wird.«

Das war deutlich.

Was ich befürchtet hatte, war also tatsächlich wahr: Der Fall war gar kein Fall.

Danke, Ron, du Penner!

Mir blieb nur Galgenhumor.

»Wir sind also die Trottel vom Dienst«, resümierte ich.

»Wenn Sie mir einen Vergleich mit der Tierwelt erlauben, Herr Donker: Raaffburg ist eine ausgeschlachtete Sau, zu der die Aasgeier auf ihrer Sommerlochroute immer wieder gern zurückkommen. Die Einwohner Raaffburgs sind so oder so die Leidtragenden.«

Die Skepsis gegenüber Fremden hatte ich im Bistro ja bereits am eigenen Leib erfahren dürfen.

»Was hat Karls Ihnen erzählt? Dass das ein großer Fall ist? Es ist ein großer Fall. Aber nur, wenn wir den Jungen finden. Tot oder lebendig.«

Ich war also mehr Krisenmanager als Kriminalermittler.

Der Krisenmanager von Raaffburg.

Wäre ich nicht selbst betroffen gewesen, ich hätte laut aufgelacht. Stattdessen setzte ich mich auf eine Bank und starrte benommen auf den Boden. Die kleinen rauen Kieselsteine waren ein Abbild meines Seelenzustands. Zerbrochen in kleine Stücke.

Ich, der ehemalige Fels in der Brandung.

Zuerst die Trennung auf Zeit von Elise. Dann, inmitten des Auszugs und des ständigen Auf und Abs zwischen Verlustangst und Hoffnung, starb mein Kollege Tim. Und die Zerschlagung des algerischen Clans gleich mit ihm. Den Gipfel der Enttäuschung und Bitternis bescherte mir dann aber wieder Elise. Sie vögelte mit einem wildfremden Typen, unsere Ehe war kaputt. Und wenn es ganz schlecht für mich lief, würde ich auch noch meine Tochter verlieren.

Als wäre das alles nicht genug, schickten meine tollen Chefs mich ins Sankt Obernimmerland, wo ich den Parkplatzwächter spielen durfte.

Was für eine Scheiße!

Kopfschüttelnd hielt ich den Blick gesenkt. Doch je länger ich die Steine anschaute, desto wütender wurde ich.

Verdammt! Du bist nicht umsonst hergekommen!

Ich hatte die Schnauze voll davon, mich selbst zu bemitleiden.

»Lassen Sie uns den verfluchten Jungen finden!«, raunte ich.

Lechat blickte mich verwirrt an, als ich aufstand.

»Und lassen Sie die Leute tuscheln. Darauf haben wir sowieso keinen Einfluss.«

Lechat nickte und presste entschlossen seine Lippen zusammen. Dann warf er die noch qualmende Zigarette in den Kies.

»Wir werden ihn finden«, sagte er schließlich, als wollte er sich dadurch selbst ermutigen.

Entschlossen hob ich den Kopf. Meine Augen fixierten die schreienden Graffiti-Gesichter, mit denen der Kiosk versehen war. Und mir war, als erkannte ich darin den vermissten Jungen.

8

Sie fuhr nicht gern weite Strecken. Die Fahrt von Köln nach Raaffburg war schon zu lang. Der Stau auf der A 4 und die warme Luft im Auto hatten sie müde werden lassen. Immer wieder klappten ihre Lider zu. Und am liebsten hätte Ella sie ganz zufallen lassen.

Immerhin verlief der Check-in im Hotel problemlos. Lechat hatte alles geregelt. Ella erhielt die Juniorsuite, da alle anderen Zimmer belegt waren. Offenbar fand in der Nachbarstadt eine Handwerkermesse statt.

Während ein Angestellter ihr Gepäck nach oben brachte, nutzte sie die Gelegenheit, vor dem Hoteleingang eine Zigarette zu rauchen. Als sie gerade den letzten Zug nahm und wieder den Weg zurück ins Hotel antreten wollte, erklang aus dem Bushäuschen nebenan plötzlich eine dunkle Stimme.

»Ella?«

Sie schaute sich um und konnte die Stimme einem schwarzhaarigen Mann in Lederjacke zuordnen, der sich mit qualmender Zigarette langsam auf sie zubewegte.

»Ja?«, sagte Ella zögerlich. »Kennen wir uns?«

»Erinnerst du dich nicht?«, fragte der Unbekannte mit einem selbstsicheren Grinsen, während er den Kragen des weißen Hemdes richtete, das er unter der Lederjacke trug. Sein Gesicht schien frisch rasiert, der Bartschatten war jedoch sichtbar. »Marlon Merks.«

»Marlon?«, fragte Ella verdutzt.

Jetzt erkannte sie ihn. Damals war er kleiner und schmächtiger gewesen. Er musste mit siebzehn oder achtzehn noch mal einen Schuss gemacht haben. Früher hatten einige Mädels aus Ellas Klasse Marlon angehimmelt. Mit seinem südländischen Aussehen hatte er bei Mädchen hoch im Kurs gestanden.

Dein Vorhaben, keine Bekannten zu treffen, klappt ja wunderbar!

»Was machst du denn hier?«

Und jetzt stellt er auch noch Fragen …

»Ich musste hier zur Gemeinde wegen einer Formalität«, erwiderte sie.

»Jedenfalls ist es schön, dich mal wiederzusehen. Gut siehst du aus!«, sagte er und zog dabei gekonnt eine dunkle Augenbraue hoch.

Ella fühlte sich geschmeichelt, obschon sie gleichzeitig das Gefühl beschlich, dass er log. Sie hielt sich selbst keineswegs für gut aussehend. Ihr Gesicht empfand sie als zu rund und ihre Brille als zu spießig. Zudem hatten ihre Haare in den letzten Monaten wenig Aufmerksamkeit erhalten und fristeten ein widerspenstiges Dasein.

»Lust, morgen einen Kaffee trinken zu gehen? Wir haben uns sicher viel zu erzählen«, fragte Marlon und blickte Ella erwartungsvoll in die Augen.

Ella konnte sich nicht daran erinnern, jemals mehr als drei Worte mit ihm gesprochen zu haben. Er war damals in dieselbe Klasse wie Gregory gegangen, daher kannte sie ihn.

Los, sag was, bevor er weitere Fragen stellt!

Er kam ihr zuvor.

»Hör zu, da kommt mein Bus. Meine Schicht bei Rehnhof fängt gleich an. Gibst du mir deine Handynummer?«, fragte Marlon und zückte sein Handy.

Tu es nicht!

Der Bus war schon vorgefahren. Unmöglich konnte er ihre Nummer jetzt noch eintippen.

»Ich weiß sie gerade nicht auswendig. Wir treffen uns ja vielleicht mal so irgendwo«, rief Ella ihm hinterher.

»Na dann, bis bald mal«, sagte Marlon, während sich sein Mund verzog. Dann schnippte er die Zigarette weg und stieg in den Bus.

Er steigt ein. Gut so.

Im nächsten Augenblick schloss der Bus seine Türen und fuhr davon. Marlon stand am hinteren Fenster und starrte sie beim Davonfahren weiter an. Lächelnd, aber mit einem seltsam durchdringenden Blick. Hinten auf der Anzeige las Ella die Endstation: Buschberg.

Merkwürdig, dachte sie. Sie wusste, dass Rehnhof in der entgegengesetzten Richtung von Buschberg lag.

Wo auch immer Marlon hinfuhr, zum Fertigkostbetrieb ganz sicher nicht.

Bevor Ella zu dem Termin im Präsidium fahren würde, zog es sie an den Ort, wo ihr Bruder und ihre Mutter begraben worden waren. Fast auf den Tag genau vor fünfzehn Jahren.

Ella parkte vor der Kirche und machte ein Kreuzzeichen, als sie ausstieg. Sie ging auf den Eingang des kleinen Friedhofs zu, der neben der Kirche lag. Als sie das schwarze, mit Rosenmustern verzierte Tor öffnete und den roten Splitt betrat, kamen die Erinnerungen an schöne Sommertage zurück. Sie musste schmunzeln, als die Bilder wie ein Film in ihrem Kopf abliefen. Wie sie mit Mama und Gregory die Gräber ihrer Großeltern besuchte. Sie rannte Gregory mit ihrer pinken Gießkanne hinterher und versuchte, ihn mit Wasser zu bespritzen. Der ältere Bruder war natürlich schneller als sie. Sie erwischte ihn nur dann, wenn er es wollte – diesmal aber nicht. An seiner Stelle traf sie ausgerechnet die alte Frau Rubin, die von einigen Personen im Ort ernsthaft für eine Hexe gehalten wurde. Frau Rubin ärgerte sich, verpasste Ella mit der flachen Hand eine Ohrfeige und schimpfte: »Habt ihr denn gar keinen Respekt vor den Seelen, die hier liegen?«

Mama hatte alles mitbekommen. Ihre Pupillen weiteten sich, aber sie sagte ganz ruhig: »Respektlos ist der, der Lebenden Leid zufügt.«

Die Rubin stampfte durch den roten Splitt davon und hatte es nach diesem Zwischenfall nie mehr gewagt, irgendein Kind vom Spielen abzuhalten.

Angekommen am Grab, kniete Ella sich hin. Dann drückte sie ihre Brille an die Nase. Der Grabstein aus Marmor war groß. »Ruhet in Frieden«, war mit geschwungener Schrift eingraviert. Vor dem Stein blühten bunte Stiefmütterchen, so wie Ella es bei der Gärtnerei beauftragt hatte. Es machte sie glücklich zu sehen, dass das Grab gut gepflegt war. Aber wenn sie sich vorstellte, dass unter diesen Pflanzen ihre Mutter und ihr Bruder liegen sollten, erschien ihr das surreal.

Sie waren ihr noch so nah.

Mama. Ella erinnerte sich mit solcher Wärme an sie, als wäre sie erst gestern gegangen. Wie sie Lieder gesungen hatte, bis Ella einschlief. Stundenlang, mit tiefer Hingabe. Diese Liebe und Geborgenheit fehlten ihr. Sie war eine solch mutige, lebensbejahende Frau gewesen. Warum musste sie sterben?

Abrupt wurden ihre Erinnerungen durch das Klingeln ihres Handys unterbrochen. In Gedanken hob Ella ab, ohne auf das Display zu schauen.

»Hallo.«

»Hi, Ella, Brit hier. Ich komme gerade vom Kinderarzt. Jonas hat hohes Fieber und am ganzen Körper Ausschlag. Der Arzt vermutet Röteln. Es tut mir leid, aber Pierre kann deshalb leider doch nicht hier schlafen. Kannst du ihn doch selbst abholen heute Abend?«

Ella verarbeitete nur langsam das soeben Gehörte.

»Ja … sicher. Ich kümmere mich drum. Es wird schon irgendwie gehen.«

»Hast du schon das Gespräch geführt?«, fragte Brit.

»Das Gespräch«, wiederholte Ella für sich. Fast hätte sie es vergessen. »Nein, noch nicht.«

»Du musst es tun, Ella. Für dich!«, sagte Brit mit energischer Stimme.

»Ja, das werde ich«, sagte Ella geistesabwesend und legte auf. Das »Gute Besserung an Jonas« sagte sie erst, nachdem sie das Handy bereits wieder in die Hosentasche gesteckt hatte.

Pierre … er muss zu dir!

Plötzlich richtete Ella sich auf. Sie glaubte, eine Stimme gehört zu haben, die ihr bekannt vorkam. Einige Reihen weiter konnte sie diese einer älteren Dame mit grauen Locken zuordnen, die Gebete in die Richtung des Grabes vor ihr sprach. Anschließend machte sie wieder das Kreuzzeichen.

Erst zweifelte Ella, doch nach zweitem Hinsehen war sie sich sicher. Ella kannte die Frau tatsächlich. Es war Wilma Ersfeld, die alte Schuldirektorin. Die ehemals grazile Dame bewegte ihren rundlichen Körper etwas mühsam auf den geschwollenen Knöcheln vorwärts. Dank der unveränderten Vorliebe für Nickelbrillen und dunkelgrüne Röcke war sie nicht zu verwechseln. Hinter ihr stand ein Mann um die vierzig, der die blonden Haare zu einem Zopf gebunden hatte und einen Schäferhund an der Leine hielt. Er wartete in aller Ruhe, bis Wilma fertig war, dann schritten sie nebeneinander in Richtung Parkplatz. Ella war nun allein auf dem Friedhof.

Mit den Toten.

Nervös schaute sie auf ihr Handy, um die Uhrzeit abzulesen. Vierzehn Uhr achtundvierzig.

Noch zwölf Minuten bis zur Stunde der Wahrheit.

Wenn sie pünktlich im Präsidium sein wollte, musste sie bald losfahren. Bevor sie das Auto erreichte, sendete sie noch schnell eine SMS an Pierre: »Ich komme dich doch abholen. Um 18 Uhr am Pfadfinderheim, ok? Kuss, Mama.«

Dass sie ihn mit nach Raaffburg nehmen musste, wollte sie ihm mitteilen, sobald er im Auto saß.

Die Antwort kam postwendend zurück: »ok«.

Achtzehn Uhr. Schaffst du das überhaupt? Erst zur Polizei, dann in den Feierabendverkehr …

Sie schloss die Augen. Sie musste nachdenken. Aber ihr Kopf ließ keinen klaren Gedanken zu, er hatte zu brummen begonnen. Sie entfernte sich einige Meter von dem Auto und ging auf einem Weg, der entlang der Kirche verlief, auf und ab. Sie musste erst das Durcheinander in ihrem Kopf zähmen, bevor sie den Polizisten begegnen konnte. Die mächtigen Ahornbäume schützten sie vor den stechenden Sonnenstrahlen. Der Blick auf die Uhr verriet ihr, dass sie noch acht Minuten Zeit hatte. Sie hatte sich gerade auf eine Bank gesetzt, als ihr Handy klingelte. Ihr Atem stockte, als sie den Namen las.

»Hallo.«

»Hi, Ella, zum Glück erwische ich dich noch.«

Durch den Hörer vernahm Ella das Rauschen der Autobahn im Hintergrund. »Ich habe nicht viel Zeit.« Obschon sie die Wahrheit sagte, hatte sie ein mieses Gefühl.

»Dann geht’s dir wie mir. Ich bin auf dem Weg zu einem Kunden, aber ich mach’s kurz. Es geht um Samstag. Ich kann leider nicht nach Trier kommen. Wir haben ein wichtiges Event, das ich verschwitzt hatte einzutragen. Tut mir leid.«

Ella blickte um sich, ob auch niemand mithörte.

»Okay, schade.«

Sie hätte gern mehr gesagt, aber sie wusste nicht, was. Zu viele andere Dinge schossen ihr durch den Kopf.

»Hast du Stress auf der Arbeit?«

»Ich habe freigenommen.«

»Ach so. Ist irgendwas?«

Irgendwas? Nein, es ist nicht irgendwas.

»Nein. Alles gut.«

»Nun sag schon!«

Sie kannte die furchteinflößende Eindringlichkeit in der Stimme nur zu gut.

Sag es besser.

»Ich bin in Raaffburg.«

»Wie bitte?« Die Stimme am anderen Ende nahm an Kraft zu.

Bleib jetzt stark!

»Pierre kommt auch.«

»Was? Du verarschst mich!«

»Nein.«

Ella drückte ihre Füße gegen den Teerboden, und ihre Gelenke knacksten leise.

»Bist du bescheuert? Warum bist du hier?«

Bescheuert. Das einzig Bescheuerte ist das ganze Theater, das ich seit Jahren mitspiele.

Ella wollte stark klingen, aber ihre Stimme kam kaum über ein Flüstern hinaus. »Die Polizei hat mich aufgefordert zu kommen. Felix’ Schülerkalender wurde gefunden.«

»Felix’ Schülerkalender?«

Ella machte ein bestätigendes Geräusch.

»Ja und?«

Ella schloss ihre rechte Hand zu einer Faust und richtete sich auf. »Keine Ahnung. Da steht wohl irgendwas über Gregory drin … Ich muss gleich dort sein.«

»Na, das wird ja immer besser. Konntest du dir keine Ausrede einfallen lassen?«

Ella hob den Kopf und blickte durch die Blätter des Ahornbaums. Sie suchte die Sonne, versuchte, sie zu fixieren, aber ihr Licht war zu grell. Dann entdeckte sie einen Marienkäfer, der am Rand eines großen Blattes saß.

»Ich hab keine Lust mehr auf Ausreden.«

»Wie bitte? Ella! Was ist los mit dir?«

Ella schwieg. Sie bemerkte, dass ein Flügel des Marienkäfers nutzlos abstand.

Nicht aufgeben, kleiner Käfer!

»Jetzt gehst du natürlich hin, damit die Polizei keinen Verdacht schöpft. Sag denen nur ja nichts von uns!«

»Natürlich nicht.«

Ein Windhauch ließ die Blätter rascheln. Die Sonnenstrahlen trafen ihre Augen. Sie blinzelte. Als sie wieder aufblickte, war der Marienkäfer verschwunden.

»Nach deinem Meeting bei der Polizei rufst du mich an! Wir werden uns morgen sehen müssen.«

Du bist stark, du bist Ella!

»Ich lass mich nicht mehr von dir rumkommandieren. Das ist nicht gut für mich.«

»Überleg dir gut, was du sagst, Ella.«

»Das alles geht an meine Nerven. Das Versteckspiel. Die ewige Warterei … das macht mich krank. Ich kann so nicht mehr weitermachen. Wenn bis September nichts geregelt ist, dann –«

»Dann was?«

Ella streckte die freie Hand nach oben, spürte das Kitzeln der Blätter. Wahllos umschloss sie ein Blatt und riss es ab.

»Wie kannst du es wagen, mir ein Ultimatum zu stellen? Du hast mir alles zu verdanken. Du rufst mich heute Abend an!« Die Stimme ließ keinen Widerspruch zu.

Ella brachte ein jämmerliches »Ja« hervor, doch im selben Augenblick vernahm sie das Tuten. Ihr Gesprächspartner hatte aufgelegt.

Tränen rannen aus ihren Augen. Als sie sie wegwischen wollte, bemerkte sie das abgerissene Blatt in ihrer Hand wieder. Sie öffnete die Handfläche und sah, eingehüllt inmitten des Blattes, den Marienkäfer.

Er war tot.

9

Ein kleines Büro auf der Nordseite des Gebäudes diente als Vernehmungszimmer. Ella Weeber saß mit dem Rücken zur Glastür, durch die ich sie beobachtete. Sie war mit zehn Minuten Verspätung erschienen. Bekleidet mit einer weißen Bluse, die am Rücken von Schweiß durchnässt war. Mit beiden Händen umklammerte sie das bereits leer getrunkene Wasserglas, das vor ihr auf dem Tisch stand. Ihre Schuhe hatte sie ausgezogen. Die Zehen krallte sie fest in den grünen Teppichboden.

Wir gingen zu zweit hinein: Bender und ich. Damit wollte ich dem jungen Kollegen etwas Praxis verschaffen. Außerdem war ich der Meinung, dass ihm ein wenig Abwechslung vom Büroalltag mit Vanderhagen nicht schaden konnte. Lechat zeigte sich einverstanden und schaute von draußen zu.

»Wie geht es Ihnen?«

Die Frage sollte eigentlich der Auflockerung dienen, verfehlte aber ihr Ziel.

»Es ging mir schon mal besser. Danke.«

Sie drückte ihre Wirbelsäule durch, als hätte sie jemand ermahnt, aufrecht zu sitzen.

»Gibt es einen besonderen Grund, warum es Ihnen derzeit nicht gut geht?«

Sie zögerte mit der Antwort.

»Es ist, es ist nicht einfach …«, sie machte eine Pause, »… konfrontiert zu werden mit dem, was passiert ist.«

Mit so vielen Emotionen gleich zu Beginn hatte ich nicht gerechnet. Ich versuchte, sie zu beruhigen.

»Das ist ganz normal. Lassen Sie sich ruhig Zeit.«

Nach ein paar Sekunden schien sie sich gefangen zu haben.

»Wir haben den Schülerkalender von Felix Riegen gefunden.«

An ihrem langsamen Nicken erkannte ich, dass ihr der Name noch ein Begriff war.

»Am Tag von Felix’ Verschwinden ist etwas vermerkt.« Ich zeigte ihr den Schülerkalender und den Eintrag. Sie blinzelte dreimal, dann verzog sich ihr Gesicht, als wollte sie zu weinen anfangen. Doch ihr gelang es, die Tränen zurückzuhalten.

»Es ist derselbe Tag –«

»Ich weiß.«

Ich versuchte, soweit es ging zu vermeiden, sie mit den Geschehnissen zu konfrontieren, die ihre Familie betrafen. Allerdings sah ich mich auch in der Verantwortung, die Ermittlungen sorgfältig zu führen.

»Was möchten Sie wissen?«, fragte sie.

Kurz und schmerzlos. Sie wollte die Sache offensichtlich schnell hinter sich bringen.

»Können Sie uns schildern, wie Sie den Tag damals erlebt haben?« Meine Stimme war leise und fast ohne Intonation.

»Es war der letzte Schultag. Wir hatten morgens unsere Zeugnisse erhalten. Meins war gut, auch wenn ich kaum gelernt hatte.« Sie lächelte verlegen. Dann wurde sie wieder ernst. »Ich war im Wetzlarbad mit einigen Freundinnen schwimmen. Wir kamen früher zurück als geplant, da es irgendwann zu regnen begonnen hatte. Als ich in der Stadt aus dem Bus stieg, hat Wilma Ersfeld auf uns gewartet. Sie kam auf mich zu, und ich … ich hab sofort geahnt, dass was passiert sein musste. Wir setzten uns auf die überdachte Bank, da, wo heute der Petanque-Platz ist. Dann sagte sie mir …«

Der Druck war zu stark, eine Träne trat aus ihrem rechten Auge. Ella Weeber stützte ihren Kopf auf die linke Hand. Schluchzend fuhr sie fort.

»An danach kann ich mich kaum noch erinnern. Ich wusste nur, dass ich von Raaffburg wegwollte.«

Ich reichte ihr ein Taschentuch. Sie setzte ihre Brille ab und tupfte sich das Gesicht trocken.

»Wohin sind Sie dann mit Ihrem Vater gegangen?«

»Mein Vater hatte sich zwei Jahre vorher nach Las Vegas abgesetzt.«

»Sie waren also plötzlich allein?«

»Ich bin nach Trier gegangen«, antwortete sie nüchtern.

»Allein?«, wiederholte ich verwundert.

»Zu einer Pflegefamilie.« Sie klang bekümmert. Das Taschentuch wanderte von einem Auge zum anderen.

Dass sie als Belgierin bei einer Familie in Deutschland untergekommen war, überraschte mich nicht. Ich hatte davon gelesen, dass der deutschsprachige Osten Belgiens aufgrund der landesinternen Sprachbarriere verschiedene Kooperationen im Pflege- und Gesundheitsbereich mit den angrenzenden Bundesländern Nordrhein-Westfalen und Rheinland-Pfalz unterhielt.

»Beschreiben Sie bitte Felix Riegen«, brachte Bender plötzlich in einer Stimmlage hervor, die klang wie eine Gitarrensaite kurz vorm Zerreißen.

Die Frage kam für meinen Geschmack zu früh, lieber hätte ich sie gegen Ende des Gesprächs gestellt.

Ella Weeber setzte die Brille wieder auf und blickte den jungen Kollegen an, als habe sie ihn gerade erst wahrgenommen.

»Felix war ein Freund meines Bruders. Früher, als sie noch Fußball gespielt haben, enger als später. Ich habe nicht immer alles mitbekommen … war ja jünger als die beiden.«

Sie kratzte sich fahrig am Ellbogen. »Er war schludrig und ungepflegt. Ich hab ihn meist nur gesehen, wenn er bei meiner Mutter Klavier gespielt hat. Ab und zu vertickte er auch Drogen.«

»Was für Drogen?«, fragte ich.

»Nichts Schlimmes. Hauptsächlich Hasch. Später wurde er ein bisschen seriöser. Hat für irgendwas gespart, das sagte er zumindest.« Ella Weeber machte ein ratloses Gesicht.

»Wann haben Sie ihn zum letzten Mal gesehen?«

»Ich weiß es nicht. Hatte nicht viel mit ihm zu tun.«

»Und Ihren Bruder?«

Meine Frage klang barscher als beabsichtigt. Ella Weeber stockte und blieb einige Sekunden lang stumm.

»Am Abend vorher«, antwortete sie schließlich. »Allerdings nur kurz. Er ist mit Freunden was trinken gegangen.«

»Trank er öfter?«

»Ja … nein. Eigentlich nein. Es fing alles mit diesem Kurzgeschichtenwettbewerb an. Gregory war immer sehr ehrgeizig. Er wollte mehr von der Welt sehen als nur Raaffburg. Sein ganzes Zimmer war voller Poster von Reisezielen.«

Sie gestikulierte wild, ohne zu merken, wie wirr sie antwortete.

Ich wurde hellhörig. »Was für ein Wettbewerb war das genau?«

»Wie ich schon sagte, Kurzgeschichten. Organisiert durch die Schule. Der Sieger durfte für zwei Monate im Schulaustausch nach Madagaskar.«

Madagaskar also.

»Und der Sieger stand schon vorher fest«, schlussfolgerte ich.

Sie nickte. »Keiner konnte so gut schreiben wie Gregory.«

»Aber er hat nicht gewonnen?«

Sie schluckte laut. »Nein. Felix war der Sieger.«

»Was hat Ihr Bruder dann gemacht?«

»Er war enttäuscht. Saß tagelang in seinem Zimmer, fing an zu trinken. Und dann … war er tot.« Ihr Gesicht verzerrte sich, und es kullerten erneut Tränen aus den müden blauen Augen.

Bender schien diesen Umstand nicht bemerkt zu haben. »Wann war das?«, fragte er, etwas mutiger als eben.

Ich merkte, dass Ella Weeber nicht genau wusste, was Bender meinte. »Der Wettbewerb«, konkretisierte ich.

»Ungefähr zwei Wochen vorher.« Ella Weeber schlug ihre Hände vors Gesicht. Dann nahm sie das dünne Brillengestell von ihrer Nase und wischte sich mit einem neuen Taschentuch trocken. Ihre Trauer wirkte ehrlich.

»Erlauben Sie mir noch eine Frage, Frau Weeber?«

Ich wartete ihre Reaktion ab.

Sie nickte mit leicht bebenden Lippen.

»Können Sie sich vorstellen, was der Grund für das im Schülerkalender notierte Treffen der beiden gewesen sein könnte?«

»Nein.«

Ihre Antwort kam schnell. Ich hakte nach.

»Keine Idee?«

»Es kann alles gewesen sein. Fußball spielen, schwimmen … Ich weiß es nicht.« Sie putzte lautstark ihre triefende Nase.

»War Gregory eifersüchtig auf Felix Riegen wegen des Wettbewerbs?«, fragte ich, nachdem wieder Ruhe eingekehrt war.

Ihr Gesicht erstarrte, als überlegte sie, ob sie mir tatsächlich eine Antwort auf meine Frage geben wollte. »Er war enttäuscht. Er war aber nicht aggressiv, wenn Sie das meinen.«

»Wenn er tagelang enttäuscht in seinem Zimmer saß, kann er da nicht was ausgebrütet haben?«

Sie zuckte die Schultern. »Weiß nicht. Ich weiß es wirklich nicht.« Sie legte ihre Hände vors Gesicht und brach dahinter erneut in Tränen aus.

Die Konfrontation mit den Ereignissen von damals machte ihr mehr zu schaffen, als ich im Vorfeld angenommen hatte. Ich entließ sie und bedankte mich für ihr Erscheinen. Sie sicherte mir zu, noch bis übermorgen zu bleiben, sollten bis dahin noch Fragen aufkommen. Dann verließ sie niedergeschlagen das Vernehmungszimmer und trottete auf das Großraumbüro zu, durch das sie nach draußen gelangen konnte.

Derweil schlug ich den Weg in die Küche ein. Ich war noch in Gedanken bei ihrem Schicksal, als ich von hinten Vanderhagens gehässiges Lachen hörte. Als er sich meiner Aufmerksamkeit sicher war, drehte er übertrieben seine Fäuste vor den Augenhöhlen und senkte die Mundwinkel theatralisch nach unten, als würde er heulen.

Dieser Idiot! Er muss sie durch das Fenster beobachtet haben.

Ich zwang mich zur Selbstkontrolle. »Wussten Sie von dem Kurzgeschichtenwettbewerb?«

»Ja klar. Haben wir schon ermittelt.« Eine widerliche Selbstzufriedenheit prangte in seinem Gesicht.

Bleib ruhig. Es gibt jetzt Wichtigeres!

»Wo sind die Reisetickets, die der Gewinner bekommen sollte?«

»Die Tickets wurden nie gefunden.«

»Vielleicht wurden die Tickets registriert«, wandte Bender ein.

Vanderhagen schaute ihn abfällig an. »Wurde damals schon überprüft. Die Tickets wurden nie benutzt. Da haben wir die Bestätigung der Fluggesellschaft.«

»Womit wurde der Abgleich gemacht, wenn die Tickets nicht gefunden wurden?«, prüfte ich seine Aussage. Ich wollte auf Nummer sicher gehen.

»Mit der Bestellbestätigung natürlich«, erwiderte er gereizt. »Da standen die Ticketnummern drauf.«

»Und trotzdem glauben Sie, dass Felix Riegen nach Afrika ausgewandert ist?«

Seine Augen zogen sich eng zusammen. »Denken Sie wirklich, der Junge ist so blöd und benutzt die Tickets? Der hat einfach andere gekauft.«

»Was? Auch für Madagaskar?«, fragte ich erstaunt.

»Ach«, winkte er ab. »Was weiß ich, was der Knabe gemacht hat.«

»Mit Behauptungen kommen wir hier nicht weiter. Haben Sie Belege dafür?«, fragte ich, erntete dann aber ein zähneknirschendes Kopfschütteln.

Innerlich machte ich es ihm nach. Ich konnte es nicht leiden, wenn Menschen lose Behauptungen ohne Fundament in die Welt setzten und damit nicht nur ihre, sondern auch meine Zeit vergeudeten.

»Prüfen Sie bitte bei den Behörden in Madagaskar, ob dort jemals ein Felix Riegen eingereist ist!«, sagte ich streng. Mit ernster Miene zog Vanderhagen Richtung Schreibtisch ab. Einen Augenblick danach entfernte sich auch Bender, um seinen Block mit Notizen zu füllen.

Ich nutzte die kurze Pause, um mir ein Glas Wasser einzuschenken. Während ich trank, lehnte ich im Türrahmen. Meine Aufmerksamkeit fiel auf Ella Weeber, die ich durch die Scheibe im Großraumbüro sehen konnte. Zu meiner Verwunderung kauerte sie am Boden und hielt ein Blatt Papier in der Hand, das offenbar zusammen mit anderen heruntergefallen war. Ihre Augen wirkten groß und ließen vermuten, dass sie etwas Schreckliches sahen. Ich wollte zu ihr, fragen, was los war. Doch noch bevor ich die Tür erreicht hatte, lief sie hinaus in Richtung Treppenhaus.

Ich eilte ihr hinterher, doch ich kam zu spät. Ich konnte nur noch beobachten, wie ihre Beine einknickten und ihr Körper seitlich gegen die Wand prallte. Sie knallte mit den Knien auf den Boden. Ihr Mund war weit aufgerissen, brachte aber keinen Laut hervor. Ihre Arme lagen schwach in ihrem Schoß.

Dann brach sie in lautes Schluchzen aus.

»Wenn ich an ihn denke, habe ich oft dieses Bild vor Augen.«

Es war das Erste, das Ella Weeber sagte, nach mehreren Minuten, in denen ich versucht hatte, sie zu beruhigen.

Die angenehme Kühle im Treppenhaus hatte ihr offenbar gutgetan.

»Er sitzt am Küchentisch, turnt auf der Eckbank rum und isst zwischendurch Cornflakes. Die Originalen. Er liebte sie. Aber sosehr er sie geliebt hat, er ließ immer einen in der Schüssel liegen. Als wäre dieser eine kleine Cornflake zu viel. Ich musste darüber immer lachen.«

Sie unterbrach sich, weil sich eine Wespe, die sich ins Treppenhaus verirrt hatte, in ihre blonden Locken setzte. Sie zog ihre spitze Nase hoch und schlug das kleine Tier im nächsten Moment mit der Hand beiseite. Dann holte sie tief Luft und versuchte aufzustehen. Doch noch bevor sie den ersten Schritt tun konnte, sackte sie erneut zusammen. Ich fing sie auf und hielt sie fest in den Armen.

»Ich muss los«, erklärte sie dennoch überstürzt.

»Sie müssen sich jetzt erst mal erholen«, entgegnete ich.

»Pierre. Mein Sohn.«

»Was ist mit ihm?«

»Sie könnten ihn nicht abholen?«

Ihre Augen waren gerötet von den Tränen.

»Sicher. Wo ist er denn?«

Sie schluchzte, leiser als vorhin. »In Trier, am Pfadfinderheim Pater Damian. Um achtzehn Uhr.«

»Ich werde einen Kollegen schicken«, versicherte ich.

»Danke. Ich werde ihm schreiben, dass ein Polizist kommt«, sagte sie erschöpft.

Wieder war es ein paar Minuten still. Dann richtete sie sich mühsam auf. Ich stützte sie, aber nur kurz. Denn diesmal konnte sie allein stehen. Sie starrte mir in die Augen.

»Ich habe sie noch nie gesehen.«

»Wen oder was?«, fragte ich leise.

Ella Weeber schluckte laut. »Die Bilder.«

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