M. R. Forbes

DER
NEKROMANT

– TOTENGOTT –

Titel der englischen Originalausgabe:

DEAD END (Ghost and Magic Book 4)

1. Auflage

Veröffentlicht durch den

MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK

Frankfurt am Main 2020

www.mantikore-verlag.de

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe

MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK

Text © M.R. Forbes

Deutschsprachige Übersetzung: Deborah Barnett

Lektorat: Anja Koda

Satz: Karl-Heinz Zapf

Cover- und Umschlaggestaltung: Jelena Begoviç und Matthias Lück

VP: 290-169-01-04-0620

ISBN: 978-3-96188-107-9

M. R. Forbes

DER
NEKROMANT

– TOTENGOTT –

Aus dem Englischen von Deborah Barnett

Roman

Inhalt

EINS: Wiedervereint und es fühlt sich so …

ZWEI: Zwischen einem Stein und einem …

DREI: Auf die Plätze, fertig, stirb

VIER: Conor stirbt am Ende

FÜNF: Bekomm ein Stück von dem Fels

SECHS: Diese Knochen

SIEBEN: Fahrstuhlmusik

ACHT: Asche, Asche

NEUN: Drachenscheiße

ZEHN: Törichter Hase

ELF: Alles war Yellow

ZWÖLF: High-School-Klassentreffen

DREIZEHN: Geister in der Maschine

VIERZEHN: Cogs in der Maschine

FÜNFZEHN: Flitterwochen sind vorbei

SECHZEHN: Betrüger gedeihen nie

SIEBZEHN: London ruft

ACHTZEHN: Heldentum stinkt

NEUNZEHN: Raub mir den Atem

ZWANZIG: Hurenlich

EINUNDZWANZIG: Totenmüde

ZWEIUNDZWANZIG: Nun, das wird wehtun

DREIUNDZWANZIG: Befleckt

VIERUNDZWANZIG: Was darunter verborgen ist

FÜNFUNDZWANZIG: Wer konnte das wissen?

SECHSUNDZWANZIG: MACHA MACHA MACHA

SIEBENUNDZWANZIG: Reingelegt

ACHTUNDZWANZIG: Menschliche Paarungsgewohnheiten

NEUNUNDZWANZIG: Verloren und gefunden

DREISSIG: Jokers Wild

EINUNDDREISSIG: Und wir drehen uns weiter und weiter im Kreis

ZWEIUNDDREISSIG: Selbe Scheiße. Anderer Tag

DREIUNDDREISSIG: Willkommen im Urwald

VIERUNDDREISSIG: Dunkle Dinge an dunklen Orten

FÜNFUNDDREISSIG: Nichts anderes als Gefühle

SECHSUNDDREISSIG: Verdammt

SIEBENUNDDREISSIG: Hebelkraft

NEUNUNDDREISSIG: Verdammt, ich hasse verfickte Schlangen

NEUNUNDDREISSIG: Tote Männer erzählen keine Geschichten

VIERZIG: Durchbruch zur anderen Seite

EINUNDVIERZIG: Was dir hilft dich besser zu fühlen

ZWEIUNDVIERZIG: Das passiert nur einmal im Leben

DREIUNDVIERZIG: Anführer des Rudels

VIERUNDVIERZIG: Wasch es ab

FÜNFUNDVIERZIG: Georgien in meinen Gedanken

SECHSUNDVIERZIG: Ich war blind, aber jetzt kann ich sehen

SIEBENUNDVIERZIG: Sackgasse

ACHTUNDVIERZIG: Der Tod steht ihm gut

NACHWORT: Danke!

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EINS
Wiedervereint und es fühlt sich so …

Ich stand an der Tür und glotzte. Was sollte ich sonst tun?

Dannie sollte tot sein. Ich war es gewesen, der sie begraben hatte. Sechs Fuß unter der Erde, nachdem ich das einzige Versprechen gebrochen hatte, das sie je von mir verlangt hatte.

Ich hatte es unter der Annahme getan, dass sie nicht mehr zurückkommen würde, sobald sie einmal tot war. Es sei denn, ein Arschloch wie ich bringt sie zurück. Aber selbst dann ist sie auch nicht wirklich lebendig.

Offensichtlich musste mein Verständnis für alles einen herben Rückschlag einstecken. Warum sollte ich also nicht auch hier falsch liegen?

»Nun?«, fragte Dannie. »Wirst du mich weiter anstarren oder wirst du mich hineinbitten?«

Ich starrte sie noch einige Sekunden länger an.

»Dannie?«

»Nein, Beyoncé. Wie sehe ich denn aus, Conor?«

Wusste sie, was ich getan hatte? Sie hat mich noch nicht geohrfeigt. Sie verfluchte mich nicht. Konnte sie sich überhaupt daran erinnern, dass sie tot gewesen ist?

»Ich kann nur … ich kann nur nicht glauben, dass du hier bist.« In dem Moment hatte ich meine Hand vergessen. Ich holte sie hinter meinem Rücken hervor und umarmte Dannie.

»Fuck, Conor«, sagte sie. »Was zur Hölle ist mit dir passiert?«

Ich ignorierte die Frage und hielt sie in meinen Armen. Ich spürte, wie mir Tränen hochkamen. Nur ein seelenloses Arschloch würde in so einer Situation nicht weinen. Ich weinte, vielleicht würden sie es auch tun.

Wie war das überhaupt möglich? Der Tod hatte gesagt, dass es noch immer viel Mist geben würde, von dem ich nichts wüsste. Sehr viel Mist, von dem es besser war, dass ich nichts von ihm wusste. Es war vielleicht klüger nicht nachzubohren.

»Hey«, sagte Amos hinter mir. »Was geht ab, Dannie?«

Sie entzog sich meiner Umarmung. »Amos.« Sie ging zu ihm hinüber und gab ihm eine große Umarmung. Er weinte auch.

Komischerweise tat sie es nicht.

»Es tut gut, dich zu sehen«, sagte er. »Ich habe dich so vermisst.«

»Ich habe dich auch vermisst«, erwiderte sie.

»Kennst du diesen Fuchs?«, fragte Frank, der die Szene beobachtete.

»Yeah«, erwiderte ich. »Danelle, das ist Frank. Frank, Danelle« Frank streckte seine Hand aus. »Ist mir ein Vergnügen.«

Sie nahm sie. »Bist du ein Freund von Conor oder arbeitest du nur mit ihm?«

Frank lachte. »Ich bin mir nicht sicher. Freund, denke ich?«

»Er ist ein Freund«, bestätigte ich. »Dannie, können wir reden? Irgendwo unter vier Augen?«

Sie drehte sich mir zu. »Denkst du nicht, du solltest dich zuerst darum kümmern?« Sie zeigte auf meine Hand.

»Es tut nicht weh«, log ich. »Wir müssen wirklich reden.«

»Wir können hier reden«, erwiderte Dannie. »Wir sind hier alle Freunde, oder nicht?«

Ich öffnete meinen Mund, sagte aber nichts. Das würde nicht schön werden.

»Yeah, Glatzkopf«, sagte Amos. »Wir sind hier alle Freunde, oder?« Er hatte mir gesagt, dass er wusste, was ich getan hatte. Hatte der Tod es ihm verraten?

»Okay, in Ordnung«, gab ich nach. »Dannie, du bist dir bewusst, dass du …« Ich wedelte mit meiner gesunden Hand herum und suchte nach einem delikateren Wort.

»… tot warst?«, beendete sie meinen Satz. »Im Einsatz getötet? Erschossen von einem verfickten, kleinen Goblin, weil er zu nervös gewesen war?«

»Ich nehme das als ein Ja«, sagte ich.

»Ja, ich weiß, dass ich tot war, Conor. Lass mich die Dinge für dich zusammenfassen, da du momentan etwas fahrig zu sein scheinst. Ich erinnere mich daran, gestorben zu sein. Ich erinnere mich daran, wo anders gewesen zu sein. Ich erinnere mich an den Tod. Er hat mich dort besucht.«

»Wo?«, fragte ich, vielleicht etwas zu übereifrig. Es war die Frage, zu der ich schon immer eine Antwort wollte. Die Antwort, vor der ich Angst hatte.

»Er hat mir gesagt, dass er deine Hilfe bräuchte«, fuhr sie fort und ignorierte meine Frage. »Ich hatte ihn ausgelacht. Deine Hilfe?« Sie lächelte. »Er hat mir berichtet, was mir zugestoßen war. Es war anfangs nicht leicht gewesen, aber ich konnte mich schon immer anpassen. Er hat Macht, Conor. Wirkliche Macht. Die Toten zu erwecken, scheint für ihn nicht mehr als ein Taschenspielertrick zu sein.«

»Ein ekliger Taschenspielertrick«, warf Frank ein.

»Danke, Frank«, entgegnete ich.

»Er ließ mich dich sehen. Er ließ mich dich beobachten, wie bei einer Reality-TV-Show.«

»Wie viel hast du gesehen?«

»So viel wie ich konnte. Er konnte dich nicht immer finden. Aber ich habe dich mit Jin in der Garage gesehen.« Sie lachte. »Das war geschmeidig gewesen.«

Ich fühlte, wie ich rot wurde.

»Welche Garage?«, fragte Amos.

»Das spielt keine Rolle«, entgegnete ich. Das tat es jetzt wirklich nicht, außer als Beweis, dass sie die Wahrheit sagte.

»Es tut mir leid, dass sie weg ist«, fuhr Dannie fort und ihre Gesichtszüge wurden weich. »Ich weiß, dass du sie gemocht hast. Und trotz allem, möchte ich noch immer, dass du glücklich bist.«

Was meinte sie damit? Ich war versucht sie zu fragen, ob sie über den Friedhof Bescheid wusste. Mir war klar, dass ich ein Feigling war, indem ich schwieg, aber das hatte ich mir schon selbst oft genug bewiesen.

»Danke. Ich habe einen neuen Freund durch den Deal gewonnen. Du hast ihn wahrscheinlich gesehen?«

»Den Drachen? Yeah.«

»Welche Garage?«, fragte Amos erneut.

»Ich sagte bereits, dass es keine Rolle spielt«, wiederholte ich mich.

»Ich will auch über die Garage Bescheid wissen«, warf Frank nun ebenfalls ein.

»Warum?«, wollte ich wissen.

»Weil du es uns nicht erzählen willst.«

»Lasst uns einfach sagen, dass er dabei war, einen Home Run mit Miss Red zu gewinnen, aber stattdessen mit einem zerbrochenen Schläger endete.«

Die Röte in meinem Gesicht vertiefte sich, während Amos und Frank mich auslachten.

»Danke, Dannie«, sagte ich.

Sie zwinkerte.

Bedeutete das, dass sie es wusste? Fuck, das würde mich umbringen.

»Kannst du zur Sache kommen?«, fragte ich.

»Du hast drei Tage Zeit dich zu entscheiden, ob du Mr. T. dabei helfen willst, Samedi auszuschalten«, antwortete sie und ihr Gesicht wurde todernst. »Du musst wissen, dass du sterben wirst, wenn du es tust.«

»Ich habe schon gefährliche Jobs angenommen.«

»Nein, Conor. Du wirst nicht vielleicht sterben. Du wirst sicher sterben. Es gibt nur einen einzigen Weg, Samedi aufzuhalten: ihn auf die andere Seite zu bringen. Nur ein Nekromant hat ansatzweise Zugang zur anderen Seite, demzufolge kann es nur ein Nekromant tun.«

Ich spürte plötzlich einen kalten Schauer.

»Warum macht es der Tod nicht selbst?«

»Er ist nicht sterblich.«

»Und?«

»Daher kann er keine Sterblichen berühren. Ist dir nicht aufgefallen, dass er dich niemals wirklich angefasst hat?«

»Er hat seine Hand auf Kirins Schulter gelegt. Ich habe es gesehen.«

»Nein, er hat seine Hand in die Nähe ihrer Schulter gelegt. Du hast gesehen, was du sehen wolltest.«

»Wie auch immer. Du sagst, dass ich, wenn ich den Job annehmen sollte, Samedi wohin genau zerren soll?«

»Durch das Tor zur anderen Seite.«

»Was ist auf der anderen Seite?«

»Conor …«

Ich versuchte sie dazu zu bringen, etwas preiszugeben. Sie spielte die Coole. So war sie eben.

»Okay, dann verrate mir etwas über das Tor. Wo ist es?«

»Ich werde dir sagen, was ich weiß, sobald du eine Entscheidung getroffen hast. Wenn du Mr. T. hilfst, wirst du sterben.«

»Und wenn ich ihm nicht helfe?«

»Dann werde ich sterben. Erneut.« Sie sah mich halb amüsiert an.

»Das Gute daran ist, dass ich lieber tot bin, als Zeuge dessen zu sein, was Samedi aus der Welt machen wird. Hm. Oh. Wer hat ihn noch mal befreit? Ach richtig, du bist es gewesen.«

ZWEI
Zwischen einem Stein und einem …

Ich hatte auf diese Pointe gewartet, seit ich vor fünf Jahren in das Büro meines Kollegen kam und er mir gesagt hatte, dass ich sterben werde.

Jetzt war mir die Pointe geliefert worden und ich merkte, dass sie nicht lustig war. Überhaupt nicht lustig.

»Das ist nicht wirklich eine Wahl«, sagte ich.

»Vielleicht für die meisten Menschen nicht«, erwiderte Danelle.

»Aber für dich?«

»Komm schon, Glatzkopf, du wirst nicht so viel Angst vor dem Sterben haben, um einem Lich zu erlauben, die Weltherrschaft an sich zu reißen, oder?«

Ich sah zu Amos hinüber. »Ja, vielleicht doch.«

»Du musst das nicht allein machen«, sagte Frank. »Ich werde dir helfen.«

»Danke, Frank«

Das war Bockmist. Kompletter Bockmist. Ich drehte mich um und ging zur Tür.

»Wo gehst du hin?«, wollte Danelle wissen.

»Du wirst hier für mindestens drei Tage sein, oder?«

»Yeah.«

»Ich brauche frische Luft.«

Ich ließ sie dort zurück, ging raus zur Treppe und stieg sie hinauf. Ich kam auf dem schleimigen, kalten Dach heraus. Es nieselte. Es fühlte sich so normal an. Ich wollte normal sein. Warum bin ich nicht damals gleich gestorben? Warum bin ich nicht bei Molly und Karen geblieben und hatte es ihnen erlaubt, mich beim Dahinsiechen zu beobachten? Das wäre besser gewesen als das hier.

Ich sah zu dem Stumpf, wo meine Hand dreißig Minuten zuvor noch gewesen war. Der Schock darüber, eine Gliedmaße verloren zu haben, hatte sich noch nicht eingestellt, und ich fragte mich, ob er es in dieser Situation überhaupt tun würde.

Ich musste mich entscheiden, ob ich meine größte Furcht akzeptierte oder Dannie wieder in ihr Grab schickte. Ich musste mich entscheiden, ob ich bereit war, in den Krieg zu ziehen gegen einen Lich, der Mr. Blacks Kraft in Besitz genommen hatte, oder ob ich darauf hoffen sollte, dass das alterslose Arschloch nicht die Weltherrschaft anstrebte. Ich meine, es war nicht zu erwarten, dass er einfach meiner Einladung zu einem Spaziergang im Jenseits folgen würde. Ich war mir ziemlich sicher, dass er genau so scharf darauf war wie ich, dorthin zu gehen.

Dannie hatte recht. Die meisten Menschen müssten nicht einmal darüber nachdenken. Wer wollte schon das Ende der Welt auf seiner Punktekarte vorweisen. Aber ich war nicht wie die meisten Menschen. Ich war ein egoistischer Bastard, der das einzige Versprechen, das er seiner besten Freundin gegeben hatte, gebrochen hatte. Ich war der egoistische Arsch, der seine Frau und sein Kind verlassen hatte, damit sie ihm nicht beim Sterben zusehen.

Wenn das Ende kommt, würde ich hustend und kämpfend hineingehen, alles versuchend, für einen weiteren Schuss der Heilung. Oder würde ich die letzten Tage damit verbringen, endlich mal etwas richtig zu machen, zumindest einmal in meinem Leben?

Ich saß auf dem Rand des Gebäudes und ließ meine Beine baumeln. Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich fast unverwundbar, so, als ob Gott mir nicht erlauben würde zu sterben, bevor Er nicht eine Chance hatte, den Witz zu beenden. Selbst wenn ich mich auf Samedi stürzen würde, wie zur Hölle sollte ich etwas gegen ihn ausrichten? Ich hatte die Maske verloren. Ich hatte die Würfel verloren. Ich hatte den Ring verloren. Ich hatte meine verdammte Hand verloren. Ich war ein Nekromant, und im Vergleich zu den anderen Zauberern nicht allzu mächtig. Samedi war beinahe eine Gottheit in der Kleidung von Mr. Black, samt der Macht und den Rechten, die damit einhergehen.

Es gab keinen Weg.

Ich schloss meine Augen und fühlte das kühle Platschen des Regens auf meinem Gesicht. Nun, es gab einen Weg. Je näher ich dem Tod kam, desto stärker wurde meine Magie. Ich war noch niemals kurz vor meinem letzten Atemzug gewesen. Ich wusste nicht, was das Limit war.

Vielleicht war es an der Zeit, es herauszufinden?

Oder vielleicht auch nicht. Was, wenn der Tod unrecht hatte? Was, wenn Dannie falsch lag? Was, wenn es einen anderen Weg aus dem Schlamassel gab? Irgendeinen Trick oder ein Schlupfloch?

Einen Weg, Samedis Arsch durch das Tor zu bekommen, ohne selbst hindurchgehen zu müssen? Was, wenn es eine Alternative gab, die ich bisher nicht erforscht hatte? Warum konnte ich nicht einfach akzeptieren, dass ich sterben würde? Ich hatte diesen ganzen Schlamassel verschuldet und jetzt war es an mir aufzuräumen.

Verantwortung war noch nie meine größte Stärke gewesen.

Ich saß auf dem Rand und starrte auf die Straße hinab. Ich konnte die Todesmagie in meinem Kopf hören, pulsierend und pochend in ihrer chaotischen Klangabfolge. Es war verrückt, aber ich spürte den Verlust der Maske, die Stimme von Samedi in meinem Kopf, die mir befahl, ihn zu füttern. Stockholm-Syndrom?

Ich schloss meine Augen, konzentrierte mich auf das Gefühl des Regens. Warum mussten einen die Konsequenzen immer einholen? Ich bevorzugte die Ignoranz.

Ein Schrei von irgendwo unter mir brachte mich dazu, meine Augen zu öffnen. Ich blickte gerade noch rechtzeitig nach unten, um zu sehen, dass eine Frau von etwas Dünnem und Hässlichem durch den Verkehr und in eine Gasse gejagt wurde. Warum rannten Menschen, die verfolgt wurden, immer in eine Gasse? Yeah, vielleicht konnte man sich dort vor dem Wendigo verstecken. Er konnte einen ja auch gar nicht riechen …

Ich zögerte einige Sekunden. Dann hatte ich eine tolle Idee. Okay, es war eine dumme Idee, aber sie schien mir damals fair zu sein und sie passte zu meiner beschissenen Stimmung.

Ich sprang.

DREI
Auf die Plätze, fertig, stirb

Es kam mir nicht in den Sinn, dass ich vielleicht sterben könnte, wenn ich von dem Dach eines zehnstöckigen Gebäudes auf den Zement unter mir fiel. Ich dachte noch immer, dass ich unverletzbar war, noch immer im Gott-Modus, bis Samedi es schaffen würde, mich zu töten. Als ich jedoch weiter fiel, war ich gezwungen, meine Position neu zu überdenken.

Zumindest bis der Tod mich auffing.

In einer Sekunde war ich fünfzig Fuß über dem Boden, in der nächsten wurde mein Fall durch die Magie eines Unsterblichen abgebremst. Er stand neben mir und sah mich an wie ein Vater, der sein Kind tadelte.

»Conor«, sagte er. »Bedeutet das, dass du ablehnst?«

»Nein«, antwortete ich, entfernte mich von ihm und drehte meinem Kopf zurück in seine Richtung. »Es bedeutet, dass ich eine Mitfahrgelegenheit nach unten gebraucht hatte und meine Vermutung richtig gewesen war. Gib mir ein paar Minuten.«

Dass Leute von einem Wendigo gejagt wurden, war nicht normal, aber auch nicht allzu ungewöhnlich. Die verwandelten Menschen wussten, wie man sich an Kontrollen vorbeischmuggelte, Ärger machte und dabei für gewöhnlich einige Unschuldige töten konnte, bevor sie in eine Ecke getrieben wurden und sich selbst umbrachten. Ich wusste nicht, wieso ich mich entschlossen hatte, dazwischen zu gehen. Vielleicht dachte ich, dass etwas Kleines ausreichen würde, um Buße zu tun, und dass es mir helfen würde, aus dem Größeren herauszukommen. Vielleicht musste ich mir selbst beweisen, dass ich nicht nutzlos war ohne Maske und Würfel.

Ich überquerte die Straße, folgte der Kreatur und der Frau. Ich war mir vage bewusst, dass der Tod mich beobachtete und sich wahrscheinlich fragte, was zur Hölle ich da machte. Ich trat in die Gasse, als die Frau einen schrecklichen Schrei ausstieß. Mir lief die Zeit davon.

Ich schlug meine Hand gegen die Seite eines Abfallcontainers, machte etwas Lärm, um den Wendigo abzulenken. Es schien zu funktionieren, denn er erschien einen Augenblick später aus der Dunkelheit und rannte auf mich zu.

Ich rollte mich zur Seite, stand auf und sah ihn an. Ich atmete ein, nahm Todesmagie in mich auf. Ich hatte mir einige der Zaubersprüche aus dem Buch, das Tarakona mir gegeben hatte, gemerkt. Ich war normalerweise nicht stark genug, sie zu verwenden, aber die Dinge hatten sich geändert. Ich hatte eine Hand weniger und das schien mich mächtiger zu machen.

Ich murmelte die ersten Worte und hielt meine gute Hand ausgestreckt, als der Wendigo mich anknurrte und sich darauf vorbereitete, mich anzuspringen.

Ich konnte die hässliche Symphonie hören und spürte, wie sie sich an meiner Hand entlangschlängelte. Der Wendigo warf sich auf mich und ich sagte das letzte Wort des Zauberspruchs.

Eine schwarze Wolke explodierte aus meiner Hand, breitete sich wie ein rachedurstiger Geist aus und packte den Wendigo an der Kehle. Er gab keinen Laut von sich, aber er kollabierte vor meinen Augen, und sein Fleisch verfaulte augenblicklich, sein gesamter Körper war ein Durcheinander aus Fleisch und Knochen.

Ich stand da und starrte darauf. Ich hatte noch nie zuvor solch eine Magie ausgeübt. Obwohl … Das einzige andere Mal, war in Oregon gewesen, als das Kind von Tarakona geschlüpft war.

Es war abstoßend und umwerfend gleichermaßen.

Ich hörte Schritte hinter mir. Ich drehte mich um und sah die Frau auf mich zukommen.

Sie sah fertig aus. Eine Prostituierte, wenn ich raten müsste. Sie betrachtet das tote Ding und dann mich. Ich denke, in Anbetracht des Blickes, den sie mir zuwarf, hätte sie lieber mit dem toten Ding vorliebgenommen. Dann rannte sie weg.

»Gern geschehen«, rief ich ihr nach. Ich wollte nicht umsonst zum Zuge kommen. Ich konnte nicht, selbst wenn ich wollte. Ein einfaches Danke wäre allerdings nett gewesen.

»Keine Würdigung«, sagte der Tod und erschien neben mir.

»Das sind die Menschen, für die ich mich opfern soll?«, antwortete ich.

»Nein, Conor. Danelle ist es. Karen ist es. Molly ist es. Vergiss die anderen. Du kannst das eine nicht ohne das andere haben. Woher wusstest du, dass ich dich retten würde, als du gesprungen bist?«

»Wir beide wissen, dass Selbstmord für mich der leichte Ausweg sein würde, jetzt, wo Samedi frei ist. Der Ausweg, der es mir ermöglicht, eine selbstsüchtige Entscheidung zu treffen.«

»Du wusstest, ich würde dich beobachten. Hast es erwartet.«

»Oder so was in der Art, wenn du mich so gut kennst, wie du behauptest.«

»Ich denke, ich habe dich mehr gemocht, als du noch Angst vor mir hattest.«

»Ich denke, ich habe dich mehr gemocht, als ich noch nicht wusste, dass es dich gibt«, entgegnete ich. »Sag mir, weiß Dannie, was ich ihr angetan habe? Erinnert sie sich?«

»Ich weiß es nicht.«

»Warum weißt du es nicht? Bist du nicht eine Art Gott?«

»Nein. Es gibt keine Götter, Conor.«

»Wie kam es dann dazu, dass du das Leben nach dem Tod kontrollierst?«

»Ich habe keine Kontrolle über das Leben danach. Es gibt keine Torwächter, am wenigstens bin ich einer.«

War das alles, was er mir geben würde?

»Also, wenn ich jemanden zurückbringe, von wo kommen sie dann?«

»Ich weiß es wirklich nicht«, antwortete der Tod. »Dein Problem ist, dass du denkst, es gäbe eine Antwort auf diese Frage, aber das Problem ist die Frage selbst. Sie kann nicht beantwortet werden. So ist es eben.«

»Du sagst, es gibt keine Torwächter, aber Dannie hat mir gesagt, dass ich Samedi durch ein Tor schubsen muss. Ich kämpfe hier etwas mit der Logik.«

»Ich würde sagen, es ist eine Metaphorik, aber eigentlich stimmt das nicht ganz. Du hast die Macht, ein Tor zum Jenseits zu öffnen. Nichts Sterbliches kann dort überleben, und Samedi ist sterblich.«

»Bist du sicher, dass ich solch eine Macht besitze?«

»Hast du jeden Zauberspruch in dem Buch, das Tarakona dir gegeben hat, gelesen?«

Ich griff in meine Tasche und holte das Buch heraus. »Nicht alle«, antwortete ich. Ich blätterte durch die Seiten.

»Er ist nicht drin.«

»Verarschst du mich gerade?«

»Ein solcher Zauberspruch existiert. Du hast die Macht, ihn auszusprechen, oder wirst sie bald haben. Und zwar sobald du bemerkt hast, dass der Verlust deiner Hand deine Kraft verstärkt hat.«

»Soll ich mir die andere auch abtrennen? Oder mir den Arm bis zur Schulter abhacken?«

»Das wird wahrscheinlich nicht nötig sein.«

»Du behauptest also, dass der Zauberspruch irgendwo da draußen ist und jemand da draußen ihn besitzt?«

»Ja. Ich habe dieselbe Information Danelle gegeben, damit sie sie dir geben kann, aber ich nehme an, du genießt meine Gegenwart mehr?«

»Ja, genau. Ich nehme an, du weißt nicht, wer ihn hat?«

»Ich weiß, wer es weiß. Du kennst ihn auch.«

Ich hustete ein Lachen hervor. »Tarakona?«

»Ja. Vielleicht ist er bereit, es dir zu sagen.«

»Ich dachte, ihr arbeitet zusammen?«

»Wir sprechen momentan nicht miteinander.«

Er klang darüber nicht unglücklich.

»Kirin?«, fragte ich.

»Er will sie. Und ich gebe sie nicht her. Ich habe gesehen, wie gefährlich sie ist.«

»Ich habe ein verängstigtes Mädchen gesehen, das nichts über die Außenwelt weiß. Was hast du eigentlich mit ihr gemacht?«

»Sie in ein Kloster nach Tibet gebracht.«

»Ernsthaft? Mönche? Lass mich raten: ein uralter Orden der Erfahrung im Umgang mit Gorgonen hat?«

»Es gibt sie erst seit der Umkehrung, aber sie haben Erfahrung mit Artefakten. Sie erschaffen eines, das ihr helfen soll, ihre Macht zu kontrollieren.«

»Du hast absolut nichts lernen können von Samedis Maske und den Würfeln, oder? Wie dem auch sei, ihr unsterblichen Arschlöcher versteht, dass hier auf der Erde etwas wirklich Ernstes vorgeht, etwas, das die Rettung von Kirin fast wertlos macht.«

»Es gibt nichts, das wir direkt gegen Samedi unternehmen können. Geh zu Tarakona und frag ihn, wo der Zauberspruch zu finden ist.«

»Okay. Ich nehme nicht an, dass du mich irgendwie nach Australien zappen kannst?«

»Bedeutet das, dass du den Job annimmst?«

Ich erstarrte. Tat ich das? Ich drehte meinen Kopf und sah auf die Überreste des Wendigo. Ich hustete erneut. Ich sah zu meiner Hand. Ich sah zu dem Tod.

Er hat mir etwas gegeben. Einen Hinweis zu einem möglichen Ausweg. Wusste er es?

»Ja«, sagte ich nicht sonderlich enthusiastisch. »Ich übernehme den Job.«

VIER
Conor stirbt am Ende

Ich sagte dem Tod, dass er mit dem Zappen noch etwas warten solle, und ging zurück, stieg die Treppen zu meinem Apartment wie ein durchschnittlicher, sterbender Mensch hinauf. Als ich die Haustür erreichte, war ich außer Atem und hielt davor inne, hörte das Gelächter dahinter.

»Und ich dann so, was zur Hölle, Conor?«, erzählte Dannie.

Amos und Frank bogen sich vor Lachen. Franks Lachen war lauter als das von Amos. So leicht und frei. Ich wünschte, ich wüsste, wie der das noch konnte. Das Leben hatte ihn in einen Trog mit Scheiße geworfen und er hatte Limonade daraus gemacht.

Ich öffnete die Tür. Die drei verstummten augenblicklich.

»Hey, die nasse Decke ist zurück«, sagte Amos und sah in meine Richtung.

»Fick dich, Amos«, erwiderte ich. Meine Augen fielen auf Dannie. »Welche Geschichte hast du ihnen erzählt?«

»Wie viel hast du gehört?«

»Was zur Hölle, Conor«, imitierte ich sie schlecht. »Obwohl ich denke, dass neunzig Prozent unserer Unterhaltungen so geendet hatten.« Sie lächelte.

»Wir haben nur darüber gelacht, weil wir Freunde sind.«

Ich schielte zu Amos. »Du und Frank seid jetzt Freunde?«

»Wir haben einen gemeinsamen Feind. Das ist für den Moment gut genug.«

»Was, wenn ich mich entscheide, dass Angebot vom Tod nicht anzunehmen?«, wollte ich wissen.

»Was dann?«

»Ich würde wahrscheinlich zurück nach Vegas gegen, mir ein paar Mädchen schnappen und das wäre es dann. Ich möchte weder nüchtern sein noch angezogen.«

»Danke, dass du mir dieses Bild in meinen Kopf gepflanzt hast.«

»Das würdest du Dannie antun?«, fragte Frank.

»Ich weiß nicht, woher du die Meinung hast, dass ich ein guter Kerl wäre«, erwiderte ich,

»Du benimmst dich so, als ob du keiner bist. Aber ich würde nicht sagen, dass Kirin rauszuholen leicht war, und du hast nicht aufgegeben. Du hast sie vor Samedi gerettet, indem du ihn auf Black gehetzt hast.«

»Und habe ihm so mehr Macht verschafft als er sonst bekommen hätte. Super von mir.«

»Der Punkt ist, dass du die unschuldigste Person in dem Raum gerettet hast. Das macht dich für mich zu einem guten Kerl.«

»Wo bist du überhaupt gewesen?«, wollte Dannie wissen. »Du siehst mehr zerzaust als sonst aus.«

»Ich bin vom Dach gesprungen«

»Was?«

Ich lächelte. »Ein Test. Der Tod hat mich gefangen. Wir haben gequatscht«

»Und?«

»Anscheinend gibt es eine Nekromanten-Inkarnation, mit der man ein Portal heraufbeschwören kann, das unsere Welt mit einer Art Fegefeuer zwischen Leben und Tod verbindet. Angeblich kann ich dieses Portal öffnen, und wenn ich Samedi zu fassen bekomme, kann ich ihn dort hineinzerren. Er würde im Jenseits gefangen sein und alles was wichtig ist, wäre sicher, außer mir. Ich werde tot sein.«

»Hat er dir den Spruch gegeben?«, wollte Frank wissen.

»Er wusste ihn nicht«, gab ich ihm zur Antwort. »Aber Tarakona kennt ihn.«

»Oh. Das ist dann kein Problem, oder? Mr. T. liebt uns.«

»Lieben ist nicht ganz das richtige Wort«, entgegnete ich. »Aber er schuldet mir was. Samedi ist für ihn genauso eine Gefahr wie für den Rest der Welt.«

»Das bedeutet, du wirst es tun?«, fragte Dannie.

Ich sah zu ihr und nickte. »Es ist meine Schuld, dass du getötet wurdest. Ich habe den Job von Red angenommen und habe dich als Unterstützung angefordert. Du hättest niemals involviert sein sollen. Nur einmal in meinem Leben möchte ich das Richtige tun. Die richtige Entscheidung treffen. Wenn es dich zurückbringt und Samedi daran hindert die Welt zu essen, dann tue ich es.«

»Lieber spät als nie«, sagte Frank.

»Ja, irgendwie so«, stimmte ich zu.

»Und, was machen wir jetzt?«, wollte Amos wissen.

»Tod wird mich an Tarakonas Türschwelle absetzen. Ich …«

»Dich?«, fragte Frank. »Meinst du nicht uns?«

»Das ist mein Kampf, Frank. Mein Job. Meine Verantwortung. Warum gehst du nicht zurück nach Japan und triffst dich mit Kitsune? Ihr wärt ein süßes Paar.«

Er lachte. »Ja, genau. Hast du mich in letzter Zeit angesehen? Wir sind Freunde und Freunde verlassen einander in einer Krise nicht.«

»Selbst wenn es bedeutet, dass du vielleicht stirbst?«

»Besonders wenn es bedeutet, dass ich vielleicht sterbe. Das ist der größte Spaß, den ich in meinem gesamten Leben bisher gehabt habe.«

Ich nickte, denn ich wusste, dass ich es Frank nicht ausreden konnte. Und um ehrlich zu sein, hatte ich gehofft, dass er mich nicht allein gehen lassen würde.

»Was ist mit dir, Amos?«, wollte ich wissen.

»Ich habe mein Leben schon aufs Spiel gesetzt, indem ich dich hierhergebracht habe“, antwortete er. »Wenn ich zwischen einer Welt, gefüllt mit New-hoos, und einer Welt mit untoten Zombie-Fuckers wählen müsste, nehme ich die New-hoos.« Er lächelte und streichelte seine Schrotflinte. »Ich bin dabei.«

Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf Dannie. Unsere Blicke trafen sich.

»Ich denke, du solltest hierbleiben«, sagte ich. »Du bekommst eine zweite Chance und ich will nicht, dass du erneut stirbst.«

»Fick dich, Conor«, erwiderte Danelle. »Ich werde tun, was ich will. Ich komme mit. Ich bin keine Invalidin mehr.«

Ich war klug genug, es ihr nicht ausreden zu wollen.

»In dem Fall wartet der Tod unten auf uns.«

»Warte eine Minute«, sagte Frank. »Ich bin gleich zurück. Ich muss wirklich dringend pissen.«

Er stampfte fort, ins Badezimmer.

»Jesus, kannst du es fassen?«, sagte Amos.

Ich ging zu Dannie hinüber. »Es ist wirklich schön, dich wieder zu haben«, sagte ich sanft.

»Es tut gut, wieder zurück zu sein«, antwortete sie. Sie trat einen Schritt nach vorne und umarmte mich. »Ich vergebe dir, dass du mich getötet hast«

»Danke.«

Sie vergab mir, dass ich der Grund für ihren Tod war. Was aber war mit der anderen Sache? Ich wusste nicht, ob ich es jemals wissen würde, und dieser Gedanke nagte an mir. Ich hatte das Gefühl, dass sie den Haken etwas drehte, bevor sie mich von ihm ließ. Falls sie es jemals vorhatte.

»Ich hatte gedacht, dass du Tage brauchen würdest, bist du dich entscheidest«, sagte Dannie. »Ich bin überrascht, dass du nur eine Stunde gebraucht hast.«

»Vielleicht bin ich in der Zeit, wo du fort warst, etwas erwachsen geworden«, entgegnete ich.

Sie lächelte mir halb grinsend zu, so, wie ich es von ihr kannte. »Vielleicht«, gab sie mir zur Antwort.

Wir starrten uns an, unsere Augen trafen sich, jeder versuchte zu lesen, was sich hinter ihnen verbarg.

»Okay, ich bin bereit«, sagte Frank und kam aus dem Badezimmer gestürmt. »Gehen wir?«

Ich unterbrach den Blickkontakt-Wettbewerb, um Frank ansehen zu können.

»Ja, wir gehen.«

FÜNF
Bekomm ein Stück von dem Fels

In der einen Sekunde standen wir zusammengekauert wie eine Gruppe Obdachloser an einer Straßenecke, die beobachtete, wie die Kontrolle in einem Mix aus Neugier und Langweile den toten Wendigo entfernte.

In der nächsten befanden wir irgendwo in der Mitte von Neuseeland, vor einem untätigen Vulkan, wo der Drache namens Tarakona sein Versteck errichtet hatte.

»Was zur Hölle ist das?«, fragte Amos, als wir uns nach unserer Reise wieder materialisierten. Für einen Moment hatte ich geglaubt, seine Resistenz gegen Magie hätte dazu geführt, dass sein Hintern vorne war oder so was. Das wäre die Reise schon wert gewesen.

»Warum sind wir hier, nicht dort?« Er zeigte auf den Vulkan. Da hatte er recht. Wir waren rund zehn Meilen entfernt.

Warum?

Ich drehte mich zum Tod. »Nun?«

»Irgendwas stimmt nicht«, sagte er. Ich verstand nicht, wie ein Beinahe-Gott besorgt sein konnte, aber er war es. »Wir sollten drin sein. Irgendwas blockiert meine Magie.«

»Etwas oder jemand?«, fragte ich. »Samedi?«

»Ich bin nicht sicher«, entgegnete er. »Selbst meine Versuche, ins Innere des Berges zu schauen, werden blockiert.«

»Ich bin ziemlich sicher, dass das nicht gut ist«, stellte Frank fest.

»Ich auch«, stimmte ich zu. »Könnte Samedi wissen, hinter was wir her sind?«

»Schon möglich, aber er würde nicht wissen, wo es zu finden ist. Nicht so schnell. Aber Tarakona hatte mir damals dabei geholfen ihn einzufangen.«

»Was bedeutet, dass er nicht allzu glücklich mit ihm ist«, stellte Amos fest.

»Wir müssen da hinein«, sagte ich. »Tarakona könnte in Gefahr sein«

»Nicht könnte, Conor«, erwiderte der Tod. »Ist. Es tut mir leid, ich kann euch nicht näherbringen, und ich wage es nicht, weiter heranzugehen. Hier ist Dunkle Magie am Werk. Starke Dunkle Magie.«

»Und du hast davor Angst?«, fragte ich. »Du bist der Tod.«

»Der Tod ist nicht dunkel«, erwiderte er. »Das ist eine Sache, die du lernen musst.«

»Es gibt nicht einen lebendigen Zauberer, der Todesmagie mag, daher sage ich, du hast mit dieser Aussage unrecht«, erwiderte ich.

»Wie auch immer. Tarakona hat den Zauberspruch. Tarakona ist da drin. Das bedeutet, wir müssen da rein.«

»Ich bin dabei, Boss«, sagte Frank.

»Ich auch«, sagte Dannie.

Sie hatte nicht mal wirklich eine Waffe, aber sie hatte keine Angst davor, direkt in den Sturm zu laufen. Das brachte mich nur dazu, mich noch schlechter zu fühlen.

»Amos?«, fragte Frank.

Amos sah zu dem Vulkan und dann wieder zurück zu uns. »Vielleicht sitze ich das hier aus. Ihr könnt mich dann wieder aufsammeln auf eurem Weg wohin auch immer, solange es nicht dorthin ist.«

»Das tut mir leid«, sagte Dannie und ging zu ihm hinüber. »Hat dir jemand das Gefühl gegeben, du hättest eine Wahl? Komm jetzt.«

»Das ist ein langer Marsch«, jammerte er.

»Fünf Meilen oder so«, sagte Frank. »Das ist ein gutes Training.«

»Und das kannst du gebrauchen«, sagte ich.

»Och. Okay.« Er fing an, auf den Vulkan zuzulaufen. »Dunkle Magie? Samedis Geist war in deinem Würfel, und ich habe gesehen, was du mit dem Würfel anstellen konntest. Wir sind so am Arsch. Das weißt du, oder?«

»Auf diese Weise kommst du aus der Sache nicht raus«, sagte Dannie. »Lauf einfach weiter.«

Ich sah zu dem Tod. »Was ist der Unterschied zwischen Dunkler Magie und Magie des Todes?«

»Der Tod ist ein natürlicher Teil des Lebens«, gab er mir zur Antwort. »Es gibt nichts Natürliches an Dunkler Magie. Erinnerst du dich daran, was ich dir über die magischen Felder und wo sie herkommen gesagt habe?«

»Das war vor gerade mal dreißig Minuten.«

»Die Energie bewegt sich in natürlichen Bahnen, erschaffen durch die Ebbe und Flut im Kern des Planeten. Dunkle Magie ist ein Anzapfen der Quelle.«

»Der Kern der Erde?«

»Das ist der Grund, warum die Felder stärker werden, je tiefer du gehst. Das ist der Grund, warum die Unsterblichen dort geschlafen haben.«

»Die Unsterblichen. Tarakona. Du. Wer noch?«

»Das spielt keine Rolle. Sie schlafen noch immer.«

»Dann lasst sie uns nicht aufwecken.«

»Genau.«

»Also, Samedi ist Kohle und wir sind Solar, richtig?«

»Ich weiß nicht, was das bedeutet.«

»Ich werde diese Analogie verwenden, falls jemand fragt.« Ich drehte mich zu den anderen um. Sie gingen ohne mich los. »Was wirst du tun, während wir direkt in einen verfluchten Albtraum laufen?«

»Samedi suchen.«

»Du bist dir also sicher, dass er nicht hier ist?«

»Er war vielleicht hier gewesen. Jetzt ist er es nicht mehr.«

»Woher weißt du das?«

»Er hat eine Präsenz, Conor. Du bist durch eure gemeinsame Geschichte mit ihm verbunden. Du wirst es auch spüren.«

Die Antwort gefiel mir nicht. Ich wollte es nicht wissen, wenn Samedi in der Nähe war. Es war besser, überrascht zu werden.

»Conor, komm schon«, rief Dannie und sah zu mir zurück.

»Weiß sie es?«, fragte ich erneut.

Der Tod verschwand. Arschloch.

Ich joggte zu den anderen, holte sie schnell ein, musste aber dann hustend pausieren. Ich wusste, dass ich mich daran gewöhnen musste. Der Verlust meiner Hand hatte mich stärker gemacht. Noch kränker zu werden, machte mich ebenfalls stärker. Ich wusste, dass ich alle magische Kraft benötigen würde, die ich bekommen konnte. Ich musste nur einen Weg finden, nicht schlapp zu machen, am Leben zu bleiben, bis ich die Chance hatte, mich selbst zu töten, indem ich Samedi übermannte.

Würde das besser klingen, wenn ich es laut aussprach? Ich bezweifelte es.

Wir vier liefen weiter, das offene Feld ging in einige Baumreihen und andere Vegetation über, je näher wir kamen. Wir waren noch einige Meilen entfernt, als ich anfing, die Dunkle Magie zu spüren. Sie war wie eine Spinne, die in mein Ohr gekrochen und dort gestorben war. Ich steckte meinen Finger in ein Ohr, kratzte daran, als ob ich sie herausholen könnte.

»Was machst du da, Glatzkopf?«, sagte Amos, der als Erstes meine Reaktion bemerkte.

»Fühlst du es nicht?«, wollte ich wissen.

»Was fühlen?«, wollte Dannie wissen.

»Ein Jucken in deinem Kopf. Als ob ein Käfer oder so was dort wäre.«

»Nö«, sagte Amos.

»Ich auch nicht«, stimmte Frank zu.

»Vielleicht ist da ein Käfer in deinem Ohr«, fügte Amos hinzu.

»Einfaches Problem, einfach Erklärung.«

»Da ist nichts in meinem Ohr«, schnauzte ich.

Ich fing an, mich kalt zu fühlen. Ich zitterte unter meinem Mantel, hob meine andere Hand, um damit das andere Ohr zu kratzen, bis ich realisierte, dass ich das nicht konnte. Es überraschte mich, wie schnell ich fast vergessen hatte, dass meine Hand abgehackt worden war. Ich schielte zu Dannie, als ob sie mir irgendwie helfen könnte.

»Ich fühle keinen Juckreiz«, sagte Amos. »Aber ich mag das Gefühl hier draußen nicht. Es ist verdammt gruselig.«

»Das ist die Dunkle Magie«, erwiderte ich.

Ich konnte jetzt ein leises Ächzen hören, wie ein Holzschiff in einem Sturm. Es erfüllte meine Sinne. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich die Dunkle Magie hören konnte. Ich atmete ein, versuchte sie an mich zu ziehen. Es gelang. Ich konnte spüren, wie mein Körper noch kälter wurde, als ich ein wenig mehr von der magischen Energie einsog. Der Tod hatte gesagt, dass die zwei Arten der Magie nicht verwandt waren, warum konnte ich sie dann aber hören? Warum konnte ich sie verwenden? Benutzen, wie? Ich wusste nicht, was ich mit ihr tun sollte. Ich drückte sie nach außen und richtete sie auf einen Busch. Er welkte und starb nicht, wie ich es vielleicht erwartet hatte. Er verwandelte sich, wurde schwarz, Dornen wuchsen auf seinen Zweigen. Eine große Knolle erschien auf seiner Krone, öffnete sich und zeigte in dem Moment, wo er nach Dannie schnappte, Reihen aus scharfen Zähnen.

Er erreichte sie nicht. Das Echo der Schrotflinte ertönte, der neue Kopf der Pflanze explodierte unter dem Druck des Schrots.

»Hier hast du einen grünen Daumen«, sagte Amos und lachte über das Ergebnis.

»Scheiße«, sagte ich und starrte die Überreste an. »Das wollte ich nicht.«

Der Tod hätte mich warnen sollen, dass ich meiner Magie treu bleiben sollte. »Das tut mir leid, Dannie.«

»Das war gleichzeitig total cool und erschreckend«, sagte Frank.

»Das Mistding sah aus, als ob es deinen Arm mit einem Biss abtrennen könnte.«

»Nicht sehr hilfreich«, sagte ich.

Ich hustete erneut, fühlte mich noch immer wie ein Idiot. Eigentlich sollte ich es besser wissen, anstatt mit Magie rumzuspielen, die ich nicht verstand. Aber die Maske hat mir für eine gewisse Zeit Zugang zu anderen magischen Feldern gegeben, wenn ich eine der gefangenen Seelen aus dem Würfel benutzt hatte. Ich war stets in der Lage gewesen, die Magie zu kontrollieren. Durch die involvierte Seele hatte ich immer ein Verständnis für die Magie gehabt. Das hier war nicht dasselbe. Es war ein direkter, unvermittelter Zugang. Wie ein verlockendes Flüstern.

Höre mich. Benutze mich. Werde unsterblich. Werde wie er oder noch besser, werde zu ihm.

Ich wusste, wer dieser ER in dem Lied war. Ich hatte Angst vor dem Tod, aber noch mehr Angst vor Samedi. Ich hatte genug von Dunkler Magie.

»Amos hat es getötet«, sagte Dannie. »Nichts passiert.«

Von ihren Lippen in andere Ohren. Kaum hatten die Worte ihren Mund verlassen, fing der Boden an zu wackeln.

SECHS
Diese Knochen

Ernsthaft?“, sagte Amos und sein Kopf ging hin und her. „Hat sich dieses Klischee jetzt wirklich so bewahrheitet?“

Auch Frank scannte die Umgebung, sein vergrößertes Auge war wahrscheinlich etwas hilfreicher als Amos Knopfaugen. Der Boden wackelte noch immer und in einiger Entfernung konnte man ein Grollen vernehmen. Ich gesellte mich zu den anderen und wir bildeten einen engen Keil. Wir warteten darauf, welche Gefahr sich auftun würde. Der Busch direkt vor uns fing an zu wackeln, wurde herumgeschleudert oder niedergetrampelt. Frank stützte sich auf seine Hände wie ein Linebacker. Danelle zog ein Messer. Von woher? Ihre Jeans taten ihr Bestes, ihren Hintern gut zur Geltung zu bringen. Sie sollten es nicht ermöglichen, eine Waffe zu verbergen.

Ich war unbewaffnet und einhändig.

Aber ich konnte die Dunklen Felder hören, sie spüren. Und ich konnte auch die chaotische Symphonie der Magie des Todes hören, die nach mir griff von unterhalb der Erde. Ich zog an ihr, sammelte sie und bemerkte, wie sich meine Speicherkapazität aufgrund meines schlechten gesundheitlichen Zustands verändert hatte. Ich wusste nicht, was ich mit der Magie tun sollte. Kurz überlegte ich, das Buch mit den Zaubersprüchen hervorzuholen und darin nach einer Lösung zu blättern.

Dazu fehlte jedoch die Zeit. Die Vegetation vor uns öffnete sich. Die Dinger, die durchkamen, waren nicht von dieser Welt. Oder zumindest waren sie seit langer Zeit nicht mehr Teil dieser Welt gewesen. Es waren Hunderte von ihnen, jedes einzigartig, jedes individuell. Sie bestanden aus Knochen, Tausende und Tausende Knochen, die aus der Erde geholt und mithilfe der Dunklen Magie von Samedi zusammengeflickt worden waren. Einige waren verfault und andere fielen auseinander. Manche sahen frisch und fast sauber aus. Es gab welche, die mit Moos bedeckt waren oder die noch Fleisch auf den Knochen hatten. Einige waren klein, einige groß.

Und alle hatten sie Zähne.

»Ich weiß nicht, ob ich lachen soll oder nicht«, sagte Amos.

Sie stürmten auf uns zu, ihre Gestalten klapperten, aber ansonsten waren sie still. Amos drückte ab und sandte eine Ladung Schrot in die vorderste Reihe. Eine der Kreaturen verlor den Zusammenhalt und explodierte in einer Sauerei aus Knochenmark. Einige andere verloren einen Finger oder einen Fuß, taumelten leicht, kamen aber dennoch weiterhin auf uns zu.

Er feuerte erneut mit einem ähnlichen Ergebnis, bevor er den Gewehrlauf öffnete und für zwei weitere Runden nachlud.

»Wünschte, ich hätte ein paar Granaten«, sagte er, schloss die Schrotflinte und nahm sie wieder in Gebrauch.

Frank brüllte und rannte auf die Reihe der Angreifer zu. Er schnappte sich ein paar von ihnen mit seinen Händen, als sie in ihn hineinliefen, zerdrückte und zerlegte sie, warf sie zur Seite und schleuderte zwei weitere in die nächsten Büsche. Einige von ihnen umkreisten ihn, bissen in seine Arme und Beine. Ihre Zähne vergruben sich in seinem Fleisch, aber er griff nach ihnen und warf sie zur Seite, die Pusteln seiner Haut öffneten sich und heilten die Wunden.

Ich stellte mich vor Dannie, meine gute Hand bereit für Magie.

»Ich brauche dich nicht zu meinem Schutz, Conor«, sagte sie.

»Du hast ein Messer. Das ist nicht wirklich eine effektive Waffe, um Skelette zu bekämpfen.«

»Ich glaube, du vergisst etwas.«

Ich drehte meinen Kopf, um sie anzusehen. »Was?«

Sie tanzte um mich herum, fand einen der Angreifer, kickte ihm hart seitlich an den Kopf und stieß ihn fort.

»Ich habe meine Beine zurück«, sagte sie.

Ich beobachtete, wie sie sich zu Frank an die vordere Front begab, ihr Messer wie einen Speer nutzte, die Knochenmonster damit aufspießte und wegstieß. Ich zuckte jedes Mal zusammen, wenn es so aussah, als ob ihr eines zu nahe kommen würde, nur um mich dann enorm erleichtert zu fühlen, wenn sie ihm geschickt auswich und dann seinem Kopf einen mächtigen Tritt verpasste. Sie war immer schon ziemlich badass gewesen, selbst nachdem sie im Rollstuhl gelandet war. Und jetzt? Ich versuchte herauszufinden, worum ich mir Sorgen machen musste.

»Wirst du auch etwas Sinnvolles beisteuern?«, fragte Amos und sah in dem Moment zu mir, als er seine fleischigen Hände nutzte, um eine der Kreaturen zur Seite zu werfen. »Oder spielst du einfach weiter mit dir selbst?«

»Was willst du, das ich tue?«, fragte ich. »Ich bin kein Troger oder verfickter Ninja.«

»Und du sollst die Welt retten?« Er schnaufte verärgert, benutzte den Griff der Schrotflinte wie einen Golfschläger und rammte ihn in eine der Kreaturen.

Die drei zusammen machten einen unglaublichen Job. Die Knochenkreaturen wurden fast so schnell in Stücke gehauen, wie sie angestürmt kamen. Ich war eifersüchtig auf ihre Fähigkeiten, ohne dabei Magie verwenden zu müssen. Dannie hatte mir das Kämpfen beigebracht, daher war ich nicht komplett nutzlos auf diesem Gebiet, aber meine fehlende Gliedmaße gab mir das Gefühl, es dennoch zu sein. Ich wusste, dass es nur egoistischer Mist war, mich in diesem Moment selbst zu bemitleiden. Ich kann mich dafür noch später etwas mehr hassen.

Außerdem hatten sie den Kampf unter Kontrolle. Knochen bedeckten den Boden um uns herum, während sie die Kreaturen erledigten, wobei Frank die Ehre hatte, die letzte zu zerstören, indem er das Ding in den Boden stampfte. Sobald es in Stücken vor ihm lag, drehte er sich um und sah mich mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht an.

»Das hat Spaß gemacht«, sagte er. »Schade, dass keine mehr übrig sind.«

»Pass auf, was du dir wünschst«, sagte Dannie. »Wir haben den Vulkan noch nicht erreicht.«

»Verflucht noch mal«, sagte Amos.

»Was ist los?«, wollte ich wissen.

Er hielt seinen Arm nach oben. Sein Mantel hatte dort ein Loch.

»Das ist mein Lieblingsmantel. Du schuldest mir einen neuen, Glatzkopf.«

»Du kannst ihn dir im Leben nach dem Tod abholen«, sagte ich.

»Lasst uns weitergehen.«

Ich überließ Frank die Führung, während ich das Buch mit den Zaubersprüchen herausholte und anfing, darin zu blättern. Ich fand eine Inkarnation, die mich stutzen ließ.

»Frank, bleib stehen«, sagte ich.

Er blieb stehen und sah zu mir zurück. »Was ist los, Boss?«

»Gib mir eine Minute.«

Ich kehrte zu den Nachwehen des Angriffs zurück, zu den Knochenhaufen, die statt unter der Erde auf der Erde lagen. Ich nahm die magische Energie, die ich gesammelt hatte und flüsterte, verteilte sie so entlang des Feldes und bedeckte den Boden mit einem sanften, schwarzen Schatten.

»Ich hasse Nekros«, sagte Amos und beobachtete mich.

»Zumindest reanimiert er keine Kinder«, warf Frank ein.

Ich ignorierte beide. Ich konnte Tausende Ranken aus der Magie wachsen sehen, die die Knochen berührten. Ich konnte die Seele eines jeden spüren, wenn sie es taten. Die meisten Knochen gehörten zu Schafen, was nicht überraschend war in Anbetracht der Umgebung, in der wir uns befanden, und ich dachte zunächst, dass ich nicht finden würde, wonach ich suchte.

Doch dann tat ich es. Knochen, die zu einem Menschen gehörten. Zu demselben Menschen gehörten. Ich griff nach ihnen, fühlte, wie die Ranken anfingen sich zu bewegen und die Teile zusammenbrachten.

Ich ging zu dem Skelett hinüber und legte ihm meine Hand auf. Normalerweise benutzte ich den Namen des Individuums, um es zurück in diese Welt zu holen. Das gab mir mehr Kontrolle. Ich kannte den Namen des armen Typen nicht, aber die wachsende Kraft gab mir genug Macht, ihn zu beruhigen.

Sein Kopf drehte sich, um mich ansehen zu können. »He aha i roto i te ingoa o nga atua«, sagte er. »E e koe. Te wahi e ahau i …«

»Gute Arbeit, Glatzkopf«, sagte Amos. »Ich glaube, du hast einen Einheimischen gefunden.«

Ich hielt das Skelett mit meiner Magie, benutzte sie, um ihn zu beruhigen.

»Ich muss keine Unterhaltung mit ihm führen«, entgegnete ich.

»Was willst du dann mit ihm?«, wollte Frank wissen.

»Wir sind auf dem Weg zu dem Versteck eines unsterblichen Drachen, verseucht mit Dunkler Magie. Was denkst du, wofür wir ihn brauchen?«

»Ich weiß es nicht.«

»Er wird ihn als Späher benutzen«, erklärte Dannie. »Conor kann durch die Augen jener sehen, die er kontrolliert.«

»Das Ding hat keine Augen.«

Ich schloss meine, benutzte die Magie und transferierte mich in das Maori-Skelett. Frank hatte recht, die weniger soliden Teile des Körpers waren bereits vor mindestens hundert Jahren gegessen worden. Das war der Punkt gewesen in dem Spruch, den ich gefunden hatte. Er beschrieb, wie man die magische Energie verwenden konnte, um die eigene Sehkraft auf das Skelett zu übertragen.

»Ich brauche jemanden, der mich trägt«, sagte ich. Ich konnte nicht gleichzeitig mit meinen Augen und mit denen des Skeletts sehen.

»Sieh nicht mich an«, sagte Amos. »Ich trage bereits genug Gewicht mit mir rum.«

»Wessen Schuld ist das?«, fragte Dannie.

»Was? Ich esse nun mal gerne.«

»Und schlafen. Und f…«

»Das müssen wir nicht wissen«, unterbrach ich sie.

»Ich wollte furzen sagen«, sagte Dannie.

»Das wolltest du nicht.«

»Was in Vegas passiert, Skeletor«, sagte Amos lachend. »Lassen wir auch alles dort.«

»Ich trage dich«, sagte Frank.

Ich konnte durch den Sinn des Skeletts sehen, wie er mich hochhob und über die Schulter warf. Ich sah winzig aus.

»Okay, Skeletor«, sagte Amos. »Zeig uns den Weg.«

SIEBEN
Fahrstuhlmusik

Ich hatte keine Probleme damit, das Skelett in Bewegung zu halten, nicht mit der Kraft der magischen Felder um mich herum und der körperlichen Nähe zu mir. Wir trotteten ziemlich glücklich dahin und verhielten uns relativ ruhig, um einen erneuten Ansturm an Knochenkreaturen in unsere Richtung zu vermeiden. Der Weg der ersten Welle war leicht zur Quelle zurückzuverfolgen. Diese stellte sich bald als eine Art magische Falle heraus, die so ausgerichtet war, dass die Höllenhunde losgelassen wurden, sobald ein lautes Geräusch, zum Beispiel das eines Gewehrschusses, erklang. Es war leicht sich vorzustellen, was hätte passieren können, wenn wir in den Bereich geraten wären, wo sie versammelt waren. Mein Leichtsinn von vorher war vergessen mit dem Wissen, dass es besser gewesen war, die Kreaturen auf uns zurasen zu lassen, als mitten in ihre Reihen hineinzumarschieren.

Ich schickte mein Alter-Ego voraus, als wir die Kilometermarkierung zum Vulkan erreichten und auf die leicht abgenutzte, kaum sichtbare Straße traten, die ich zusammen mit Tarakonas zweiter Hälfte, Peter, vor nicht allzu langer Zeit bereist hatte. Ich wusste, dass die Straße uns zum Eingang der geheimen Höhle führen würde, rein in den Berg und dann zum Aufzug, der uns nach unten zu Tarakonas Versteck bringen würde. Ich war nervös bei dem Gedanken, was wir vorfinden würden. Wenn Dunkle Magie den Vulkan so stark umgab, dass sogar der Tod nicht eintreten konnte, bedeutete dies dann im Umkehrschluss, dass Tarakona nicht heraus konnte? Entweder das, oder der Drache selbst war für den Schleier verantwortlich. Ansonsten hätte ich erwartet, dass er über der Gegend herumfliegen würde, als ob sie Erebor wäre. Könnte die Dunkle Magie das Werk von Tarakona selbst sein? Ich konnte es nicht ganz ausschließen, obwohl es nicht sein Stil war. Es sei denn, es war sein Ziel, den Tod draußen zu halten und damit auch mich. Die Knochenkreaturen schienen mehr eine Samedi-Sache zu sein, aber vielleicht war er auch wütend auf mich, weil ich ihm Kirin nicht überlassen hatte. Es gab keinen Weg, diese Möglichkeit auszuschließen. Wenn ich die Wahl hatte, einen Lich oder einen Drachen zum Feind zu haben, musste ich sagen, dass beides beschissen war.

Mein Körper blieb bei den anderen zurück, während das Skelett weiterging. Ich fühlte, wie mein Verbindungsfaden sich ausbreitete, und war über die Fähigkeit überrascht, selbst über eine längere Distanz mit ihm in Verbindung bleiben zu können. Das bedeutete nicht, dass ich die Verbindung bis ins Unendliche aufrechthalten konnte, aber ich sollte zumindest in der Lage sein, Maury bis zum Ende der Höhle zu bringen, während wir noch oben waren.

»Das ist ein blöder Name«, sagte Amos, als ich zu mir selbst zurückgekehrt war und ihnen ein Update zu dem Status des Skeletts gab.

»Er war der erste, der mir in den Sinn kam«, erwiderte ich. »Was spielt es für eine Rolle?«

»Es gibt mindestens zehntausend Namen, aus denen du hättest wählen können, die nicht dumm sind. Aber das hast du nicht. Ich hätte es wahrscheinlich erwarten sollen.«

»Ich nenne den anderen Amos, um den Trend fortzuführen.«

Das entlockte zumindest Frank ein Lachen.

Ich kehrte zu Maury zurück. Es fühlte sich noch immer etwas seltsam an. Und der Eingang zu Tarakonas Tunneln war noch seltsamer. Er war so groß, dass die Energie die Seitenwände nicht erreichen konnte, was mich dazu zwang, durch den Raum zu navigieren, ohne ein Gefühl dafür zu haben, wo die Wände waren. Ich kämpfte damit, Maury in die richtige Richtung zu bewegen. Ich lenkte ihn einige Male in die falsche Richtung, verschwendete wertvolle Minuten, in denen ich auf der Suche nach einer Wand herumstolperte, um ihn dann endlich zum Fahrstuhl zu führen.

Ich war unangenehm überrascht, dass nichts auf der Oberfläche zu finden war. Insbesondere keine Zeichen von Tarakonas Wachen oder Dienern, weder tot noch lebendig. Entweder hat er sich zurückgezogen, um für jeden Idioten, inklusive mir, den Eindruck zu erwecken, dass er freien Eintritt hatte, oder sie waren tiefer in das Versteck befohlen worden, um ihren Herrn dort zu verteidigen. Beide Alternativen waren beschissen aus offensichtlichen Gründen und ich wusste nicht, welche ich bevorzugte.

Wir hatten keine andere Wahl, als uns nach unten zu begeben. Unser Glück war, dass wir einen Lockvogel hatten, den wir zuerst schicken konnten.

Wir gruppierten uns vor den Fahrstühlen neu. Die Dunkle Magie war hier sehr dicht und wurde immer dichter, die Geräusche ließen meinen Kopf beinahe pulsieren. Als zweiten Effekt überdeckte sie auch meine Fähigkeit, die Felder der Todesmagie zu hören, was wiederum die Verbindung zu Maury schwächte.

Ich bewegte ihn zu dem Fahrstuhl und wollte ihn nach unten schicken, aber ich war mir nicht sicher, ob ich noch immer Kontrolle über ihn haben würde, sobald er unten angekommen war.

»So«, sagte Danelle und fing eine Unterhaltung an, obwohl ich ihr nicht antworten konnte. »Was hat sich zwischen dir und Miss Red überhaupt abgespielt?«

Ich verlor beinahe die Kontrolle über Maury, als sie diese Frage stellte. Fragte sie mich wirklich genau jetzt danach?

»Ach, genau«, antwortete Amos an meiner Stelle. Das war nicht gut. »Du hast nichts davon gehört, da Conor ja dafür gesorgt hatte, dass du getötet wurdest. Miss Red verendete während einer Geburt.«

»Was? Ich war nicht so lange tot, und wir beide wissen, dass du nicht …«

»Kein menschlicher Wadenbeißer. Ein Drache. Tarakonas Kind. Hey Conor, das Kind sollte auch dort unten sein, oder?«

Ich zuckte bei dieser Bemerkung zusammen. Ich hatte nicht an Ashiira gedacht. Falls Tarakona in Gefahr war, dann war sein Sohn in noch größerer. Sie sagen, wenn jemand über dich redet, werden deine Ohren anfangen zu brennen. Ich dachte an Ashiira und im selben Moment fing das Drachenbild auf meiner Schulter an zu brennen.

»Fuck«, sagte ich und tastete danach. Ich legte meine Hand darauf und zog sie schnell wieder weg. Das Bild schälte sich ab.

»Was ist los?«, fragte Danelle.

»Ashiira ist in Gefahr«, sagte ich.

Natürlich holte mich diese Ablenkung zurück in meinen Körper und ich verlor die Kontrolle über Maury. Ich fluchte erneut, als die Verbindung kappte und das Gummiband der Magie hart gegen meinen Magen schlug.

»Conor?«, fragte Frank leicht besorgt.

»Wir müssen da runter«, sagte ich.

»Wir wissen nicht einmal, in was wir da hineinlaufen«, entgegnete Amos.

»In irgendwas Beschissenes«, antwortete ich. »Du bist immun gegen Magie. Du gehst zuerst.«

»Ich bin nicht immun, Skeleton. Ich bin resistent. Da ist ein ziemlich großer, verfickter Unterschied.«

»Das ist um einiges immuner als beim Rest von uns.«

Amos grunzte. »In Ordnung, reiht euch hinter mir auf. Jesus!«

Wir gingen zum zweiten Fahrstuhl, stiegen ein und überließen es Amos, die Türen zu decken. Er hielt die Schrotflinte in der einen Hand, während er mit der anderen eine Pistole hervorholte.

»Du kannst das Ding nicht mit einer Hand bedienen«, sagte Frank.

»Hast du schon mal den Film gesehen, wo der Typ voll in Action ist und dann nur mit einer Hand nachlädt?«, fragte Amos.

»Nein.«

»Ich schon. Danach war ich besessen davon, dass auch zu können. Das schwerste daran ist, mehr Munition zu fassen zu bekommen.« Er drehte die Schrotflinte auf die Seite und offenbarte eine Art magnetischer Halterung, die ein Dutzend Magazine hielt.

»Nicht so schwer, wenn man das hier hat.«

»Umwerfend«, sagte Frank.

Ja, es war alle total verfickt umwerfend. Ich blätterte schnell durch das Buch mit dem Zaubersprüchen. Ich konnte Maury reanimieren, sobald wir unten angekommen sind, aber ich wusste nicht, ob ich das wollte. Meine Magie würde noch stärker werden, je weiter wir nach unten kamen, was mir die Option eröffnete, Sprüche zu nutzen, die ich noch nie zuvor hatte verwenden können. Selbst in Zeiten wie diesen, in denen Ashiira nach meiner Hilfe rief, war ich egoistisch. Würde ich es schaffen, lange genug kein Arschloch zu sein, bis der Job erledigt war?

Der Fahrstuhl wackelte, als der Berg wackelte, wir wurden leicht hin und her geworfen und der Fahrstuhl neigte sich einige Fuß, als ob er sich von dem Kabel trennen wollte. Frank hielt sich an den Seitenwänden fest, sein bereits grünes Gesicht wurde noch grüner. Amos lachte. Dannie stand einfach da, wie immer komplett professionell.

Ich griff nach den frischen Ranken aus magischer Energie, die sich von unten nach oben schlängelten und holte tief Luft. Ja, es war Todesmagie, aber sie machte mich lebendiger. Oder so was.

»Get ready to rumble«, sagte Amos und strich sich mit der Pistolenhand über seinen Afro, als ob er sich für ein Date bereit machte. Ich konnte spüren, wie nahe die Überreste von Maury waren. Wir waren fast unten angekommen. Ich hielt meine Hand nach oben und starrte für einen Augenblick auf die Dunklen Wirbel, die sie umgaben.

»Das meiste, was du tust, lässt mir einen kalten Schauer über den Rücken laufen«, sagte Frank. »Aber das ist ganz schön cool.«

Ich musste ihm zustimmen.

Das war es.

ACHT
Asche, Asche

Ich wusste nicht, was ich erwarten sollte, wenn sich die Türen des Fahrstuhls öffnen würden.

Ich wusste, was zuvor dagewesen war. Die glatten Korridore, in den Stein gehauen, die unterschiedlichen Räume der vielen Anhänger von Tarakona. Den einen speziellen Raum mit dickem Glas, der eine direkte Interaktion mit dem Drachen erlaubte.

Ich wusste auch, dass etwas vor sich ging. Etwas Schlimmes. Aber das war nichts Neues. Schlimme Scheiße ereignete sich seit dem Tag, an dem ich die zwei Oger getötet und den Job geklaut hatte, um in das Haus von Red einbrechen zu können. Streicht das. Schlimme Scheiße passierte, seitdem Samedis Würfel nach mir gerufen hatten, damals in New Orleans, mich eingelullt hatten mit ihrem Versprechen von Macht und mich die mit Scheiße gepflasterte Straße bis zu dieser Metallbox geführt hatten.

Nein. Die schlimme Scheiße hatte noch früher begonnen. Ich war krank geworden. Von da an war bereits alles bergab gegangen.

Die Metallbox berührte den Boden. Von den ganzen Idioten, die darin versammelt waren, war ich wahrscheinlich der angespannteste. Meine Hände zitterten vor Erwartung, die Dunkle Energie schwebte um mich herum. Amos platzierte einen Fuß vor den anderen, stellte sich wie eine Mauer vor uns und hielt seine Waffen bereit.

Die Türen fingen an aufzugehen.

Ein Blitz durchzuckte den Raum und traf Amos frontal. Ich konnte sehen, wie die Energie an seinem Mantel entlangkroch und dann seitlich auswich und versuchte, uns zu umzingeln und zu kochen, so, als ob wir in einer verfickten Mikrowelle standen. Ohne groß darüber nachzudenken, streckte ich meine Hand aus und berührte die Seite des Fahrstuhls.

Ich konnte die Elektrizität der Magie spüren und auch wie sie sich auflöste, als sie mit mir in Kontakt kam. So schnell, wie sie erschienen war, so schnell war sie wieder weg, verschluckt von der Dunkelheit, die mich umgab.

»Fuck, ja!«, sagte Frank.

Amos grunzte und bewegte sich nach vorne in den Flur hinein. Seine Schrotflinte feuerte und ich sah jemanden unter dem Aufprall zusammenbrechen. Er feuerte die Schrotflinte mit einer Hand, lud sie wieder, während er mit der Pistole feuerte, und uns Platz gab, damit wir aussteigen konnten. Ich suchte wieder nach Maury, fand das Skelett in der Nähe und brachte es zum Leben. Ein schneller Blick durch seine Augen zeigte mir, womit wir es zu tun hatten. Tarakonas Diener waren alle getötet und wiederbelebt worden, zusammen fast dreißig von ihnen.

Und ganz hinten? Peter, Tarakonas Top-Zauberer. Er war derjenige gewesen, der den Blitz auf uns geschleudert hatte, und er war gerade dabei, einen schönen, riesengroßen Feuerball zu erschaffen.

Ich wäre wütend auf ihn gewesen, wenn er noch immer er selbst wäre, aber es schien, dass Samedis Fähigkeit, die Toten zu reanimieren, meine um Meilen schlug. Peters Kehle war schön durchgeschnitten und er hatte offensichtlich einige Zeit als Leiche verbracht, bevor er als böser Peter zurückgeholt worden war, der auch noch die komplette Kontrolle über seine Magie besaß. Tod hatte uns ja schon gesagt, dass es so sein würde. Samedi hatte einen endlosen Vorrat an Soldaten, die er seiner Armee hinzufügen konnte, und jedes Lebewesen, das er tötete, würde ein totes Wesen werden, das er benutzen konnte. Sie hatten die Pole umgekehrt und die gesamte Magie vernichtet, um ihn davon abzuhalten, das Ende der Welt herbeizuführen. Und jetzt sollte ich das tun, was die mächtigsten Kreaturen im Universum nicht konnten? Was der Tod nicht konnte und Tarakona nicht, und wer wusste schon, wer sonst noch alles nicht?

Ich befahl Maury nach vorne, er rannte auf Peter zu, bevor dieser seinen Spruch beenden konnte. Der untote Zauberer sah ihn in letzter Sekunde kommen, leitete die Flammen auf das Skelett um und ließ sie frei. Ich konnte den orangefarbenen Lichtschein durch meine eigenen Augen sehen und spürte, wie der Faden meiner Magie sich auflöste, als die Knochen zu Asche wurden.

»Peter ist dort hinten«, sagte ich und warnte Amos. »Er hat gerade Maury getoastet.«

»Aww, fuck«, entgegnete Amos.

Er trat zur Seite und gab so Frank Platz. Der Troger rannte nach vorne, griff sich Zombies und warf sie gegen die Wände oder trennte ihre Köpfe ab. Tarakonas andere Anhänger waren keine Zauberer. Sie waren nicht einmal Magier. Die meisten waren Hauspersonal – die Männer und Frauen, die den Drachen versorgten und sein Nest sauber und funktional hielten. Sie hatten keine anderen Waffen als ihre Körper, und ihre Anzahl würde nur kurze Zeit gegen übermächtige Feuerkraft standhalten.

Peter war die wahre Bedrohung, und es war offensichtlich für mich, dass die anderen uns ablenken sollten, während er seine Magie betrieb.

»Dannie, wir müssen zu Peter gelangen«, sagte ich und schielte zurück in ihre Richtung.

»Wir?«, entgegnete sie.

»Ich kann alles, was er uns entgegenschleudert, neutralisieren. Du erstichst ihn.«

»Bist du dir da sicher?«

»Nein, aber hast du eine andere Idee?«

»Nein.«

»Amos, Frank, haltet uns die Zombies vom Hals«, sagte ich.

»Verstanden, Boss«, entgegnete Frank.

Er hatte ein breites Grinsen im Gesicht, als er sich einen der Untoten schnappte und ihn gegen einen anderen Zombie schleuderte. Ich wusste nicht, wie er das so genießen konnte, wie er es tat, aber irgendwie schien er an allem Freude zu finden.

Ich duckte mich zwischen Franks Beinen hindurch, um an ihm vorbeizukommen, Danelle war direkt hinter mir. Amos Schrotflinte hallte durch den kleinen Raum, die Zombies direkt vor uns explodierten und wir hatten mehr Platz. Wir schafften die halbe Strecke, bis Peters erste Attacke kam, noch ein dichter Feuerball, der die Luft aufsaugte, als er über die Meute fegte. Ich streckte meine magiegeladenen Hände in seine Richtung und beobachtete, wie die schwarze Energie auf die Flammen traf. Der Feuerball fing an zu schrumpfen, als die Dunkle Magie ihn erreichte, und erlosch schließlich zu nichts mehr als einer schwelenden Rauchwolke. Ich hatte sie in Schach gehalten. Aber nur gerade so.

»Conor!«, rief Danelle.

Ich drehte mich um und sah, wie ein Zombie sie an der Schulter packte und mit unmenschlicher Kraft zudrückte. Ich griff seine Hand, zwang meine Magie in ihn hinein und war überrascht, dass er sich unter meiner Berührung wieder in eine Leiche verwandelte.

Idiot. Natürlich, wenn ich heranfliegende Feuerbälle auflösen konnte, dann konnte ich auch die Magie entnehmen, die die Zombies antrieb.

»Bist du in Ordnung?«, fragte ich.

Danelle nickte.

»Ich habe eine Idee«, sagte ich.

»Welche?«

»Erstich mich.«

»Was? Machst du Witze?«

»Nein. Stich nicht irgendwo auf mich ein, wo ich sterben könnte. Nimm mein Bein oder so. Aber stich zu!«

Sie hatte das Messer tief in meinem Oberschenkel gerammt, bevor ich mit meinen Anweisungen fertig war.

Ich biss die Zähne zusammen und hoffte, dass mein Manöver funktionieren würde.

Das tat es. Als das Blut aus meiner Wunde floss, konnte ich spüren, wie meine Kapazität für Todesmagie anstieg. Es dauerte nur einige Sekunden, mein Körper verstand, dass das Ende näherkam. Ich fiel auf ein Knie, legte meine Hände auf den Boden und zog die Magie aus den dicken, magischen Fäden, die durch den Vulkan liefen. Ich sog so viel ein, wie ich konnte, schirmte mich gegen das Chaos um mich herum ab. Dann stöhnte ich laut auf. Eine dunkle Wolke breitete sich um mich herum aus, flog nach draußen und erfüllte den Flur. Die Zombies verloren ihre Magie und fielen erneut tot zu Boden, während die destruktive Magie sich ausbreitete und Peter auf die Schulter klopfte.

Der Zauberer stand am Ende des Flurs, sein Körper wurde noch blasser, während die Magie ihre Arbeit verrichtete. Dann lachte er, ein Lachen, das ich schon zu gut kannte. Die Macht einer Seele, für die Macht einer Seele.

»Du bist zu spät, Conor«, sagte er mit der Stimme von Samedi.

»Bis zum nächsten Mal.«

Dann verlor Peter sein Mojo und starb. Wieder.

NEUN
Drachenscheiße

Zu spät?«, sagte Frank und sah mich an. »Was meint er damit, zu spät?«

Ich glaubte die Antwort zu kennen. Und ich mochte sie verdammt noch mal nicht. Ich reagierte nicht auf Franks Frage, sondern rannte stattdessen zu dem Zimmer mit der Glaswand. Die Tür war bereits offen, aus den Angeln gehoben mithilfe von mächtiger Magie. Ich ging hinein und spannte mich an, als ich sah, wie das dicke Glas zwischen Tarakonas Lebensraum und diesem hier zersplittert war. Ich ging zum Rand und lehnte mich hinüber, meine Augen brannten, als ich den Berg an Schuppen am Boden erblickte.

»Ist er …?«, fragte Frank und beugte sich über mich.

»Tot? Ja.«

Die Stimme war von keinem von uns gekommen. Ich drehte mich herum, konnte aber zunächst nichts erkennen. Mein Blick traf die Zimmerecke und blieb an ein paar gelben Augen hängen.

»Conor?« Die Stimme kam von derselben Stelle wie die Augen.

»Der Lich hat ihn getötet. Einhunderttausend Jahre. All seine Magie. Sie war nutzlos.«

Die Augen bewegten sich nach vorne, die Schatten lösten sich um den Sprecher auf. Er war groß, dunkel und attraktiv. Wie aus Stein gemeißelt. Ohne Haare. Perfekt. Und perfekt nackt.

»Oje«, sagte Dannie neben mir. »Ich glaube, ich bin verliebt.«

»Ich auch«, sagte Frank. »Und ich bin nicht einmal schwul.«

»Kenne ich dich?«, fragte ich. Er schien mich zu kennen.

»Erkennst du mich nicht, Bruder? Nicht einmal meine Augen?«

Ich sah etwas genauer hin, die Wahrheit traf mich wie die Faustschläge von Frank. »Ashiira?«

Er nickte.

»Solltest du nicht, du weißt schon, ein Drache sein?«

Er nickte erneut.

»Warum bist du es dann nicht?«, wollte Amos wissen.

»Vater hat mich transformiert. Er hat mich in einen Menschen verwandelt, um mich vor dem Lich zu schützen. Er suchte nach Ashiira, dem Drachen. Nicht nach Ashiira, dem Mann.«

»Einem sehr gut aussehenden Mann«, warf Dannie ein.

»Dannie«, sagte ich. »Echt jetzt?«

»Eifersüchtig?«, fragte sie.

»Ort und Zeit«, antwortete ich.

»Wenn du so was, wie das hier, direkt vor dir hast, wäre es eine Schande, es nicht zu genießen.«

»Frank, kannst du mir einen Gefallen tun?«

»Was ist los, Boss?«

»Kannst du ein paar Klamotten suchen, die Ashiira passen?«

»Klar.«

»So schnell wie möglich.«

»Schon dabei.«

Frank stürmte aus dem Zimmer. Ich stellte mich zwischen Ashiira und Danelle. Er schien sich keine Gedanken wegen seiner Nacktheit zu machen, wahrscheinlich, weil Drachen sonst auch immer nackt sind. Das war eine Ablenkung, die ich nicht brauchte.

»Warum kam Samedi her?«, wollte ich wissen. »Wieso hat er deinen Vater getötet?«

»Vergangenheit«, sagte Ashiira. »Vater hatte geholfen, ihn einzusperren. Warum hast du uns nicht gesagt, dass er frei ist?«

»Ich kam so schnell, wie ich konnte«, erwiderte ich. Ich hielt meinen Stumpf nach oben. »Es war nicht wirklich ein Picknick gewesen.«

»Meine Entschuldigung, Bruder. Ich wusste nicht, dass du verletzt bist.«

»Ich hatte eigentlich gehofft, dass Tarakona für mich einen Ersatz fertigen kann«, fuhr ich fort. »So, wie er es für Frank getan hatte.«

»Ich bin sicher, dass er das getan hätte. Aber wie du gesehen hast, ist jeder in dieser Höhle tot. Der Lich lief durch, und wohin er trat, folgte ihm der Tod.«

»Wenn er sich Mr. T. so leicht entledigen konnte, wie zur Hölle bist du dann noch am Leben?«, wollte Amos wissen.

»Ich habe mich versteckt. Wie ein Kind.« Er trat zurück in den Schatten und verschwand in dem Moment, in dem er es tat. Er schloss seine Augen und war komplett verschwunden. Er öffnete sie einen Augenblick später. »Aber, ich bin auch ein Kind. Noch nicht einmal ein Jahr alt.«

»Du hast den Körper eines Fünfundzwanzigjährigen«, stellte Dannie fest.

»Und die Erinnerungen eines Uralten«, sagte Ashiira. »Vater hat vieles an mich weitergegeben, seit du mich zu ihm zurückgebracht hast, Bruder. Aber ich bin kein Gegner für Samedi. Du auch nicht. Du hattest Glück, dass er dich nicht auch getötet hat.«

»Lustig, dass du das erwähnst«, sagte ich. »Ich bin hier, weil ich versuche, Samedi zurück in die Box zu befördern. Ich war es immerhin gewesen, der ihn rausgelassen hat.«

»Du?«, sagte Ashiira. Seine gelben Augen flackerten rot.

»Nicht absichtlich«, erklärte ich. »Ich wusste nicht, was die Würfel und die Maske waren. Vielleicht hätten wir das alles verhindern können, wenn dein Paps so gütig gewesen wäre, mir das zu erzählen, bevor ich alles vermasselt habe.«

»Ich bin sicher, er hatte seine Gründe.«

»Nun, seine Gründe haben ihn getötet. Und jetzt ist der letzte Drache der Welt dazu verdammt, ein Mensch zu sein.«

»Ich bin nicht dazu verdammt. Ich kann mich zurückverwandeln, aber das wäre eine lausige Art und Weise versteckt zu bleiben.«

»Da hast du recht«, stimmte Amos ihm zu.

»Ich mag dich, so wie du bist«, sagte Dannie.

Wirklich unmöglich.

»Hey, ich habe die hier gefunden«, sagte Frank, als er in den Raum zurückkehrte.

»Hier, Kid.« Er hielt Unterwäsche, Jeans und ein schwarzes T-Shirt hoch, auf dem das Wort Kuschelmonster stand. Zudem hielt er in seiner anderen fleischigen Hand ein Paar Sneakers.

»Wo zur Hölle hast du das gefunden?«, fragte ich,

»In einem der Zimmer am Ende des Flurs. Ich habe auch eine Gitarre gefunden. Ich wollte so schrecklich gern spielen.«

»Du spielst Gitarre?«, wollte Amos wissen.

»Ja. Nun, ich tat es, bevor ich diese Wurstfinger bekam. Ich weiß nicht, wie es jetzt klingen würde.«

»Soren«, sagte Ashiira. »Er war unser Müllentsorger.«

»Müllentsorger?«, fragte Amos. »Du meinst, er hat hinter euch aufgeräumt?«

»Ja.«

»Okay, ich weiß, das ist jetzt nicht die sensibelste Frage unter den gegebenen Umständen, aber ich muss es wissen: Wie groß ist so ein Drachen-Scheißehaufen überhaupt?«

»Amos!«, sagte ich und sah ihn wütend an.

Er zuckte mit den Schultern. »Was?«

Und wieder, wirklich unmöglich.

»Ashiira, mir ist gesagt worden, dass dein Vater etwas besitzt, das mir im Kampf gegen Samedi helfen könnte. Ein Zauberspruch, um ein Portal heraufzubeschwören. Weißt du etwas darüber?«

Ashiira zog die Unterwäsche an, was Dannie zum Seufzen brachte. Dann schlüpfte er in die Jeans und in das Shirt. Danach zog er die Schuhe an und augenblicklich wieder aus. »Wie könnt ihr so was tragen?«

»Es ist ein erworbener Geschmack«, sagte Dannie. »Für mich ist es okay, wenn du ihn nicht erwerben solltest.«

»Der Zauberspruch?«, wiederholte ich.

»Es tut mir leid, Bruder. Ich weiß nichts darüber. Wenn es ein Zauberspruch ist, den du benötigst, dann ist er wahrscheinlich unter den Schätzen meines Vaters zu finden.«

»Ah, Mann, das klingt gut«, sagte Amos.

»Hat Samedi diese Schätze untersucht?«, wollte ich wissen und fragte mich, ob er bereits von dem Zauberspruch wusste.

»Nein. Wie sollte er?«

»Was meinst du damit? Sind die Schätze nicht ein großer Haufen aus Gold und Edelsteinen und so einem Scheiß?«, wollte Amos wissen.

»Vielleicht vor tausend Jahren«, erwiderte Ashiira. »Alles von finanziellem Wert wurde in elektronischen Besitz, Immobilien, Aktien und so was umgewandelt. Wertvolle Dokumente wurden alle digitalisiert, die physischen Kopien zerstört. Wenn Vater einen Zauberspruch hatte, der dir hilft, kannst du ihn gerne haben.«

»Ich spüre, da kommt noch ein großes Aber«, sagte Frank.

»Aber die digitalen Dokumente sind in der Maschine und du hast die Passwörter nicht«, sagte ich.

Ashiira nickte. »Woher wusstest du das?«

»Hey, wir reden hier von mir. Du weißt schon: das erbärmlichste Arschloch der Welt mit dem schlimmsten Pech.«

»Geh nicht so hart mit dir ins Gericht, Glatzkopf«, sagte Amos.

»Ich bin sicher, es gibt jemanden da draußen, der noch mehr Pech hat als du.«

»Den möchte ich gerne kennenlernen«, erwiderte ich. »Vielleicht können wir uns für einige Stunden zusammen schlecht fühlen.«

»Wir müssen Zugang zur Maschine bekommen«, sagte Dannie.

»Damit hattest du das letzte Mal schon nicht so viel Glück gehabt«, sagte Amos.

»Wir bleiben unter dem Radar«, erwiderte ich. »Black ist tot, Red ist tot und ein Lich ist auf freiem Fuß. Ich erwarte wenigstens etwas verfickte Kooperationsbereitschaft von den restlichen Häusern, um damit fertig zu werden.«

»Dir ist bewusst, dass die Häuser sich da nicht einmischen wollen?«, warf Dannie ein.

»Wer hat was davon gesagt, dass wir sie danach fragen, was sie wollen?«, gab ich ihr zur Antwort.

»Wer hat nach Black den besten Zugang zur Maschine?«

»Wahrscheinlich Yellow«, erwiderte Dannie. »Sie kontrollieren viele der beliebten Rec-Zonen. Mezzo-Urth ist meine liebste.«

»Ashiira, du hast gesagt, du hast Zugang zu den Erinnerungen deines Vaters?«

»Zu vielen.«

»Weißt du, wo Mr. Yellow lebt?«

Ashiira legte seine Stirn in Falten und dachte nach. »Ja. Das tue ich.«

»Weißt du, wie man teleportiert?«

Er tat dasselbe wieder mit seiner Stirn und suchte etwas länger in seinem Gehirn. »Ich denke es.«

»Gut. Zappe uns dort hin und lasst uns die Show starten.«

»Conor, bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?«, wollte Dannie wissen.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich werde es trotzdem tun. Wir können nicht riskieren, dass Samedi ein Tötungskommando auf uns hetzt, solange wir so verwundbar sind. Das bedeutet, dass wir eine bessere Verteidigungslinie finden müssen. Haus Yellow ist diese Verteidigungslinie, ob es uns gefällt oder nicht. Ich denke, einer von uns fünf kann sie überzeugen, das Richtige zu tun.«

»Oder ihr Leben so lange bedrohen, bis sie es tun«, lachte Amos. Ich drehte mich zu Ashiira. »Das mit deinem Vater tut mir leid. Er war ein guter Drache. Wir werden ihn rächen.«

»Danke, Bruder. Ich weiß, das werden wir.«

Ashiira schloss seine Augen und breitete seine Hände aus. Es folgte kein großes Getue. In diesem Moment waren wir in der Höhle von Tarakona und im nächsten irgendwo, wo es wirklich, wirklich beschissen kalt war.

ZEHN
Törichter Hase

Ich glaube, meine Eier fallen ab«, sagte Amos und zitterte in der Kälte.

»Deine und meine, Kumpel«, entgegnete Frank.

Dannie musste es ebenfalls kalt sein. Sie trug kurze Ärmel. Doch sie zeigte es nicht, verzog keine Miene und nahm es wie eine Kämpferin. Ashiira trug auch kurze Ärmel, aber er war ein verfickter Drache. Ich konnte beinahe die Hitze spüren, die von ihm ausging, ein Zeichen, das ihn auffliegen lassen würde, wenn wir zu lange offen rumstehen würden.

»Wo sind wir?«, fragte ich und zitterte so stark, dass mein Rücken zu schmerzen anfing und ich husten musste.

»Mr. Yellow«, antwortete Ashiira, als Dannie sich an ihn herankuschelte und sich gegen ihn drückte, um etwas von seiner Wärme abzubekommen. Würde sie nie aufhören?

»Das ist, wo er lebt.«

»Das habe ich verstanden«, erwiderte ich. »Wo ist hier?«

»Sibirien«, antwortete Ashiira. »Du weißt, dass Hauszauberer es nicht mögen, unter den Rängen und Akten zu leben. Es ist unangenehm für beide Seiten.«

»Das hindert sie aber nicht daran, uns unser Leben zu versauen«, warf Amos ein.

»Sie halten den Frieden aufrecht, ansonsten wäre die Welt am Ende. Sie haben ihren Nutzen.«

»Nun gut, okay, jetzt könnte ich Mr. Yellow nutzen, damit er mir einen netten Brandy ausgibt. Wo ist die Haustür?«

»Dort drüben«, sagte Ashiira und zeigte auf eine kleine Hütte, ungefähr eine halbe Meile entfernt.

»Du konntest uns nicht etwas näher heranbringen?«, fragte Amos.

»Lass mich raten, magische Barrieren.«

»Alle Häuser haben sie.«

»Das macht Teleportieren etwas weniger nützlich. Vielleicht könnten wir für einige Minuten nach Vegas springen, uns aufwärmen und dann zurückkommen?«

»Es ist warm genug, wo ich stehe«, warf Dannie ein.

Ashiira schielte zu mir und ich spürte, wie sich plötzlich Wärme um den Abdruck auf meinem Rücken ausbreitete. Sie breitete sich aus, kam über mich von Kopf bis Fuß.

»Danke, Ash«, sagte ich.

»Natürlich, Bruder.«

»Was hat er gemacht?«, wollte Amos wissen.

Wir fingen an zu laufen und ließen ihn, seine Hände aneinander reibend, stehen.

»Warte eine Sekunde«, sagte er. »Was hat er gemacht?«

»Du bist resistent gegen Magie, wenn du dich erinnerst«, antwortete ich. »Es würde daher bei dir sowieso nicht funktionieren.«

Wir hielten weiter auf die Hütte zu. Ein Rauchfähnchen stieg von dem Schornstein auf und ich konnte Essensgeruch riechen.

»Oh, Mann«, sagte Frank. »Sind das Burger?«

»Riecht so für mich«, erwiderte Amos. »Und ich irre mich nicht bei Essen.« Mir wurde von dem Geruch schlecht. Ein Übelkeitsgefühl überkam mich und ich musste stehen bleiben und mich nach vorne beugen, bereit, das loszuwerden, was sich in meinem Magen angesammelt hatte.

»Conor?«, fragte Dannie, kam zu mir herüber und legte ihre Arme um mich.

»Der Geruch ist furchtbar«, sagte ich und versuchte meine Nase mit meinem Mantel zu verdecken.

»Nee, er ist wunderbar«, widersprach Frank. »Ich werde ihn für dich beseitigen.«

Er fing an, auf die Hütte zuzugehen, er rannte schon beinahe.

»Frank, warte eine Sekunde«, rief Amos ihm nach. Er drehte sich um, sah mich an und schüttelte den Kopf. »Scheiße. Das ist nicht echt.«

»Was?«, fragte ich im selben Moment, als Ashiira sich von uns löste, in die andere Richtung ging und auf etwas starrte, das gar nicht da war.

»Das ist nicht real, Glatzkopf. Yellow spielt mit uns. Ich irre mich bei Essen nicht und ich kann sagen, wenn ich verzaubert werde. Das liegt an meiner Veranlagung.«

Ich schloss meine Augen und kämpfte gegen das Verlangen, mich zu übergeben. Ich wollte den Burgergeruch neutralisieren, aber ich konnte mich nicht lange genug dafür zusammennehmen.

»Könnte auch nicht Yellow sein«, sagte Amos. »Könnte eine Verteidigung des Hauses sein. Bleibt hier.«

Ich nickte, als Amos hinter Frank herrannte, so schnell, wie er konnte.

»Conor«, sagte Dannie, die noch immer neben mir stand. Sie lehnte sich nach vorne und legte ihren Mund auf mein Ohr. »Ich will dich.«

Ich drehte ihr mein Gesicht zu. »Was?«

»Ich will dich«, wiederholte sie, lehnte sich noch näher heran und versuchte mich zu küssen.

Ich drehte meinen Kopf zur Seite. »Nein, willst du nicht. Du stehst unter einem Bann. Das tun wir alle.«

»Der einzige Bann, unter dem ich stehe, ist deiner«, erwiderte sie.

»Was ist mit Ashiira?«

»Denkst du, ich würde mit einem Drachen schlafen? Wie sehe ich aus? Nur weil er diese Muskeln und das Lächeln hat? Ich brauche das nicht. Ich brauche dich.«

Sie strich mit ihrer Hand über meine Brust. Ich bezweifelte, dass sie irgendwas auch nur ansatzweise Aufreizendes an sich hatte. Ich musste ihr Handgelenk packen, bevor sie zu meiner Hose greifen konnte.

»Dannie, du stehst unter einem Bann«, sagte ich. »Yellow spielt mit uns.«

Ich stieß sie weg, die Galle stieg in meinen Mund. Ich musste das hier aufhalten. Ich hob meine Hand, versuchte mich an den Spruch zu erinnern und zog Todesmagie aus den umliegenden Feldern. Ich hustete, bevor ich die Galle auf den Schnee spucken konnte.

»Das ist so heiß«, sagte Dannie neben mir.

Nein, es war verdammt noch mal ekelhaft. Ich schaute zur Hütte. Frank war bereits reingegangen und Amos war fast dort. Ich versuchte Ashiira zu finden. Er hatte angefangen zu rennen und war beinahe hinter dem schneebedeckten Hügel verschwunden. Ich hatte geglaubt, dass ein Drache gegen so eine Magie geschützt sein müsste, aber vielleicht spielte sein Alter in Bezug auf solche Zauberei eine nachteilige Rolle. So oder so wurden wir getrennt, bevor wir überhaupt angefangen hatten. Besiegt von einem Hauszauberer, bevor wir überhaupt einen Hauch von Samedi gespürt haben.

Ganz ehrlich, das war peinlich.

Dennoch, vielleicht könnte ich einen Vorteil daraus ziehen.

»Dannie, sag mir etwas«, sagte ich und sah sie an. Ihr Kopf schoss in meine Richtung und diesmal ließ ich sie mich küssen. Es schien ihr nichts auszumachen, dass mein Mund wahrscheinlich wie ein Abwasserkanal schmecken musste. Bei diesem Gedanken überkam mich die Übelkeit von Neuem.

»Was denn?«, fragte sie mich atemlos.

»Erinnerst du dich daran, was mit dir nach deinem Tod passiert ist? Die Nacht auf dem Friedhof?« Ich war mir ziemlich sicher, dass sie sich an nichts erinnern würde, wenn wir es schaffen sollten, den Bann zu brechen.

Ziemlich sicher.

»Wir hatten Sex auf dem Friedhof?«, fragte sie. »Pervers.«

Ich schüttelte meinen Kopf. Ich hätte es wissen müssen.

Ein lautes Echo war zu hören. Ein Schuss. Es folgten zwei weitere. Ich sah zur Hütte. Die Tür stand offen. Einen Moment später landete ein schlaksiges Arschloch in einem warmen Anzug im Schnee, direkt gefolgt von Amos. Er kämpfte sich auf die Beine, als Amos auf uns zeigte. Das Arschloch schielte in unsere Richtung, schnitt eine Grimasse und schnipste mit den Fingern.

Augenblicklich war der Bann aufgehoben. Der Geruch verschwand. Die Übelkeit verschwand. Dannie trat zurück und rieb sich verwirrt den Kopf. Frank kam aus der Hütte und kaute auf einem Stuhlbein herum. Er ließ es in dem Moment fallen, als er merkte, dass es nicht das war, wofür er es gehalten hatte.

»Ashiira?«

»Ich komme, Bruder«, erwiderte er, jetzt, wo er wieder für sich selbst denken konnte.

Ich richtete mich auf und schielte zu Dannie. Sie sah mich an, aber abgesehen von dem Gesicht, das sie aufgrund des Geschmacks auf ihren Lippen verzog, schien sie sich an nichts von dem zu erinnern, was sie getan hatte. Anderseits wäre sie wohl zumindest etwas beschämt gewesen.

»Wie ich diese Trickster hasse«, sagte ich und stapfte auf die Hütte zu. Todesmagie war chaotisch. Die Magie von Trickstern war einfach nur nervig. Schlimmer als Illusionen. Schlimmer als irgendwas, zumindest sah ich das so. Wir erreichten die Bohnenstange im Anzug, die damit beschäftigt war, den Schnee von dem Samt zu klopfen. Ich streckte ihm meine Hand entgegen, bereit, sein Handgelenk zu fassen und ihm mal richtige Magie zu zeigen. Amos schüttelte mich ab.

»Warte eine Sekunde, Glatzkopf«, sagte er. »Lass ihn in Ruhe.«

»Warum? Er hat uns beinahe getötet.«

»Ich mache nur meine Arbeit«, entgegnete der Trickster. »Yellow wird mir sagen, dass ich bis zum Tod hätte kämpfen sollen, aber vergessen wir das. Ich weiß, wenn ich jemandem gegenüberstehe, der es mit mir aufnehmen kann.« Er zeigte mit seinem Daumen auf Amos. »Der große Kerl da hat nur zwei Schüsse gebraucht, um herauszufinden, welches Mädchen ich war.«

»Es waren aber alle hübsch«, erwiderte Amos. »Sie hatten sogar Pferdeschwänze.«

Ashiira kam rasend schnell auf uns, seine Augen glühten rot vor Wut. Ich trat vor ihn, bevor er den Trickster in Stücke reißen konnte.

»Einen Augenblick, Ash« sagte ich. »Er hat nur seine Arbeit verrichtet.«

»Ich nehme nicht an, dass du wirklich irgendwelche echten Flügel hast?«, fragte Frank.

»Eines nach dem anderen«, erwiderte der Trickster. »Wer seid ihr und was zur Hölle wollt ihr hier?«

»Night«, sagte ich und streckte ihm meine Hand entgegen. »Conor Night.«

Er streckte seine aus und ergriff meine.

»Nekromant«, beendete ich meinen Satz.

Er versuchte seine Hand zurückzuziehen. Ich hielt fest.

»Conor«, sagte Amos.

»Wie ist dein Name?«, fragte ich.

»Cecil«, gab er mir zur Antwort und zitterte leicht, als ich seine Hand fester griff.

»Conor«, sagte Dannie. »Lass ihn in Ruhe.«

»Vielleicht«, erwiderte ich. »Ist Yellow zu Hause?«

Cecil schüttelte seinen Kopf.

»Wo ist er?«

Der Trickster sah weg, als ob sich etwas hinter mir anschlich.

»Darauf falle ich nicht rein«, sagte ich und drückte ein kleines bisschen Todesmagie in seine Richtung. Er zitterte noch mehr und versuchte sich loszureißen.

»Conor«, sagte Amos erneut.

»Es wird einige Scheiße in dieser Welt passieren«, sagte ich. »Ich brauche Yellow, um es aufhalten zu können.«

»Mr. Yellow ist bei einer Zauberer-Versammlung«, erklärte Cecil.

»Bitte. Lass mich los!«

Ich tat es. Er zog seine Hand zurück und rieb sich an seinem Handgelenk. Ein blauer Fleck hatte sich an der Stelle gebildet, wo die Magie ihn berührt hatte.

»Eine Zauberer-Versammlung?«, fragte Ashiira. »Warum war das Haus Red nicht eingeladen?«

»Das weiß ich nicht. Mr. Y. ist übereilt abgereist. Er hat etwas davon gesagt, dass Mr. Black abgetaucht ist, und etwas über ein verficktes, uraltes, böses Wesen. Und dann sagte er mir, ich solle ein Auge auf alles hier haben und verschwand.«

»Wenn die Häuser sich über Samedi unterhalten sollten, könnten wir vielleicht Glück haben«, sagte ich.

»Versteif dich darauf lieber nicht«, erwiderte Dannie. »Sie werden wahrscheinlich versuchen herauszufinden, wie sie den Sturm umsegeln und nicht wie sie ihn aufhalten können.«

»Hast du Zugang zu der Maschine da drin?«, fragte Amos.

»Ich kann euch da nicht reinlassen«, sagte Cecil. »Mister Y. wird mich töten.«

»Nur zur Erinnerung, wir waren schon drin«, sagte Frank. »Ich habe einen halben Stuhl gegessen.«

»Hättest du nicht ein anderes Wort nehmen können?«, wollte Amos lachend wissen.

»Du bist ein kranker Mann, Amos«, erwiderte Frank.

»Das habe ich schon öfter gehört. Wie dem auch sei, Bürschchen. Wenn du uns nicht einlässt, werde ich dich töten.«

Er hielt inne und dann lächelte er leicht. Es war ein äußerst teuflisches Lächeln. »Oder noch besser, ich lasse Conor dich töten.«

Cecil wich einen Schritt zurück. »Du bleibst mir vom Leib!«, sagte er. »Du behauptest, du wüsstest etwas von dem, was sich da draußen abspielt?«

»Wahrscheinlich mehr als einer der Köpfe der Häuser«, erwiderte ich. Ich wusste, worauf er hinaus wollte. »Ich bin bereit, mein Wissen mit Yellow zu teilen, wenn er zurückkommt.«

Er lächelte. »Nun, es wäre nicht gerade sehr gastfreundlich von mir, euch draußen in der Kälte stehen zu lassen, oder?«

»Nein, das wäre es nicht«, sagte Amos.

»Du wirst keinen Trickster-Mist abziehen?«, wollte Dannie wissen.

»Nun, ich kann nichts versprechen. Ich meine …«

Ich streckte meine Hand nach ihm aus. Er drehte sich weg und fiel bei dem Versuch, mir zu entkommen, beinahe um.

»Ich meine, natürlich nicht«, sagte er. »Es ist alles gut zwischen uns.« Er trat auf die Seite und zeigte auf die Tür. »Bitte, geht hinein. Mi casa es tu casa.«

»Das ist nicht dein Haus«, stellte Frank fest.

»Reine Formsache«, erwiderte Cecil. »Worauf wartet ihr? Meine Eier fallen ab, wenn wir hier noch länger rumstehen.«

»Hey, das habe ich auch gesagt«, sagte Amos, ging an dem Trickster vorbei und durch die Tür.

Wir folgten ihm.

Natürlich war Mr. Yellows Haus von innen viel größer als von außen.

ELF
Alles war Yellow

So«, sagte Cecil, als wir uns im Foyer von Yellows Haus versammelt hatten, das definitiv keine kleine Hütte mitten in Sibirien war. »Was seid ihr Leute überhaupt?«

»Was meinst du damit?«, wollte Dannie wissen.

»Ein Fettsack, ein Nekro, ein … « Er hielt inne, als er Frank ansah.

»Troger«, klärte Frank ihn auf. »Halb Troll, halb Oger«

»Nett. Ein Troger. Ein Pyromane?«, riet er, als er Ashiira ansah.

»Und eine Stripperin.«

»Ich bin keine verfluchte Stripperin!«

»Hah!«, sagte Amos. »Warum hast du sie für eine Stripperin gehalten?«

»Das weiß ich nicht. Tut mir leid. Sie hat das Aussehen.«

»Was soll das jetzt wieder heißen?«

»Lass gut sein«, sagte Cecil und sein Gesicht glühte. »Was ich damit sagen will, ist, dass ihr die facettenreichste Kollektion von Freaks seid, die ich jemals habe zusammenarbeiten sehen.«

»Soziale Kompetenzen«, sagte ich. »Sieh zu, dass du dir welche aneignest.«

Er biss sich auf die Unterlippe. »Ähm. Entschuldigung.«

»Glaub es oder nicht, aber wir sind die beste Hoffnung, die die Welt hat, um einen Lich davon abzuhalten, die Toten in einen Krieg gegen die Lebenden zu führen«, sagte ich.

»Ich habe Angst davor, das zu glauben«, erwiderte Cecil.

»Du kannst ihn nicht aufhalten«, sagte eine neue Stimme.

Wir drehten alle auf einmal unsere Köpfe, als ein Fossil von einem Mann, gestützt auf einen Zauberstab, in den Raum trat. Er sah mehr wie ein Zauberer aus einer Fantasiewelt aus, als ein wahrhaftiger Zauberer.

»Mister Y.«, sagte Cecil. »Ich. Ähm. Die …«

»Lass es gut sein, Cee«, sagte Mr. Yellow. Er sah mich an. Seine Augen waren müde. »Du kannst ihn nicht aufhalten«, wiederholte er. »Zumindest nicht, bevor es nicht begonnen hat. Die Toten fangen schon an aufzustehen.«

»Wo?«, wollte ich wissen.

»Überall«, erwiderte er, was mir einen kalten Schauer über den Rücken laufen ließ.

»Was?«, fragte Amos. »Wie kann das sein? Niemand kann Magie überall gleichzeitig ausüben.«

»Ich weiß es nicht«, sagte Yellow. »Seit über vierzigtausend Jahren hat es in dieser Welt keinen Lich gegeben.«

»Ja, das tut mir leid«, sagte ich.

»Du bist dafür verantwortlich?«, wollte Yellow wissen und sein Gesicht verzog sich vor Zorn. »Hast du die geringste Ahnung, was du getan hast?«

»Wow«, sagte Amos und stellte sich vor mich. »Einen Moment, Oberst Senf. Der meiste Mist ist auf Blacks Haufen gewachsen.«

»Black? Er kam nicht zur Zauberer-Versammlung. Wo ist er?«

»Tot«, sagte Dannie. »Oder geholt. Je nachdem, wie du es sehen willst. Samedi hat seine Seele gegessen und seinen Körper eingenommen.«

»Das klingt noch schlimmer, wenn du es so offen aussprichst«, stellte Frank fest.

Yellow schüttelte seinen Kopf. »Die Häuser haben nicht genug Macht, um diese Gefahr einzudämmen. Nicht ohne Mister Black.«

»Dann ist es ja gut, dass Conor da ist«, stellte Frank fest.

»Du?«, fragte Yellow erneut.

»Man braucht einen Nekromanten, um einen Lich zu töten«, erklärte Ashiira.

»Und woher willst du das wissen?«

»Mr. Yellow«, sagte ich. »Darf ich den neuen Mister Red vorstellen?«

»Den neuen Mister Red?«, wiederholte Yellow. »Was ist mit dem alten passiert?«

»Ebenfalls tot«, sagte Dannie. »Wieder Samedi. Und wenn du nicht denkst, dass er die Köpfe der Häuser im Visier hat, dann bist du dümmer als Conor. Ihr seid eine Bedrohung für seine Pläne die Welt zu zerstören.«

»Fuck!«, entfuhr es Yellow, in einer Art und Weise, die deutlich machte, dass er das nicht oft sagte und sich auch nicht komplett wohl dabei fühlte. Er hielt einen Moment inne, bevor er mich wieder ansah.

»Nun, du bist hier. Ich schließe daraus, dass du etwas willst.«

»Zugang zur Maschine«, sagte Cecil.

Mr. Yellow lachte auf. »Das ist alles? Zugang zur Maschine? Und wie genau soll das den Lich aufhalten?«

»Osmose«, sagte Frank lachend.

»Ich suche nach einem Zauberspruch. Ein Portal zum Jenseits.«

»Es gibt kein Jenseits.«

»Das habe ich auch immer gedacht«, sagte ich. »Bevor ich mich auf die Todesmagie eingelassen habe. Und übrigens, es gibt eines.«

»Nun, ich bin nicht gerade der mächtigste Zauberer unter den Häusern. Ich glaube, das müsste Purple sein, jetzt, wo Black nicht mehr ist. Ich bin sicher, die Schlampe wir bald genug damit angeben.«

»Zumindest, bis Samedi sie tötet«, sagte Amos.

Yellow lächelte bei dieser Bemerkung. Es gab keine Liebe zwischen den beiden Häusern.

»Cecil, bringe unsere Gäste zu der Maschine und hilf Inari dabei, ihnen zu geben, was sie brauchen. Mods, Hacks, Cheats. Alles.«

»Cheats?«, fragte ich und hob eine Augenbraue. Ich schielte zu Danelle. »Du hast mir nie etwas von Cheats erzählt.«

»Ich bitte dich«, antwortete sie. »Als ob wir uns die jemals hätten leisten können.«

»Ich erwarte, über eure nächsten Schritte informiert zu werden, wenn ihr fertig seid«, sagte Yellow.

»Bedeutet das, dass ihr uns helft?«, wollte Amos wissen.

»Ich habe ein persönliches Interesse daran, zu verhindern, dass die Welt von Leichen überrannt wird.«

»Niemand hat mir jemals erzählt, dass du so ein Bandit bist, Mister Y.«, sagte Amos. »Ich wäre gekommen und hätte für dich gearbeitet, wenn ich das gewusst hätte.«

»Amos«, sagte ich.

»Wenn ihr mir folgen würdet«, sagte Cecil und winkte uns zu.

ZWÖLF
High-School-Klassentreffen

Nun, schaut uns an«, sagte Amos, als wir in den Aufzug stiegen. »Die Original-Crew wieder zusammen. Ich wette, das wäre mal ein nettes Selfie.«

»Ich bin sicher, das wäre es«, stimmte ich zu. »Ich befürchte nur, das einzige, was drauf passen würde, wäre dein dicker Kopf.«

Amos lachte. »Nicht schlecht, Glatzkopf. Ich glaube, du wirst besser mit solchen Witzen.«

Ich ignorierte ihn und wandte mich Dannie zu. »Also, erzähl mir mehr über diese Cheats.«

»Sie sind nicht so cool, wie du jetzt vielleicht denkst«, erwiderte sie. »Sie sind nicht so verschieden von Mods. Es gibt eine Nuance, es fehlt aber jetzt die Zeit, es dir zu erklären.«

»Und ich bin nicht klug genug, es zu kapieren, richtig? Weil ich nicht so einen Tech-Köpfchen habe.«

»Deine Worte, nicht meine, aber genau. In etwa richtig. Die einfache Erklärung wäre, dass Cheats kleine Päckchen sind, die gegen den Strom der Programmierung arbeiten. Was sie besser als Mods macht, ist, dass sie nicht aktiviert werden müssen. Sie sind zweckgebunden.«

»Das ist die einfache Erklärung? Kannst du mir ein Beispiel geben?«

»Lass uns annehmen, du willst durch eine Mauer gehen. Du könntest den Geist-Mod haben, der dich ungreifbar macht. Oder du könntest einen Cheat haben, der dir erlaubt, durchzuschlüpfen. Der eine ist aktiv; der andere ist bewusst für einen bestimmten Zweck konzipiert; der eine muss benutzt werden; der andere läuft automatisch ab. Und hier ist die größte Nuance: Während der Mod deinen Avatar verändert und es dir somit ermöglicht, durch die Mauer zu gehen, verändert der Cheat die Mauer selbst.«

»Also haben Mods einen Effekt auf dich selbst und Cheats auf die Welt um dich herum?«

»So könnte man es sagen«, gab Dannie zu.

»Wie du es gerade erklärt hast, macht es eindeutig mehr Sinn«, sagte Amos.

Der Fahrstuhl blieb stehen. Die Türen gingen langsam auf. Ich sah nach unten, als das Wasser eindrang.

»Was zur Hölle« sagte ich. »Schließt die Türen wieder.«

Amos fing an zu lachen. Cecil grinste dumm. Das Wasser verschwand. Ich streckte meine Hand aus, um den Trickster zu fassen zu bekommen, aber er duckte sich unter meiner Hand weg und ging in den Flur.

»Das ist dafür, dass du mich zu Tode erschreckt hast«, sagte er und stellte sicher, dass genug Abstand zwischen uns war.

»Warte nur bis zum nächsten Mal«, erwiderte ich.

»Komm schon«, sagte Dannie und legte ihre Hand auf meine Schulter.

Wir folgten Cecil den Flur hinunter und in einen schummrig beleuchteten Raum. Ich war schon in einigen solcher Räume gewesen und sie ähneln sich alle ziemlich. Reihen an Stühlen, Helme, die auf leistungsstarken Computern lagen, alle an den zentralen Server angeschlossen, der sich irgendwo in dem Raum befand. Ein Operator, der wahrscheinlich jung, weiblich, frech und angemessen desinteressiert war, wenn sie die Benutzer überwacht. Ein verweilender Geruch nach Schweiß und anderen Körperflüssigkeiten, der die Orte stinken lässt, wie die schlimmste Kombination aus einer Latrine und einem Fitnessstudio.

»Inari«, sagte Cecil. »Wir haben Frischfleisch.«

Ich war mir sicher, dass ich mit einem Namen wie Inari genau das zu sehen bekommen würde, was ich erwartete.

Und ich tat es.

In gewisser Weise.

Inari kam ums Eck, wahrscheinlich von dort, wo der Hauptserver stand. Nur kannte ich sie unter einem anderen Namen.

»Oh, fuck«, sagte sie als sie mich sah. Ihre Augen wanderten zu Dannie. »Oh. Fuck!«

Tränen füllten ihre Augen und sie rannte auf Dannie zu wie ein geiler Stier. Dannie trat einen Schritt zurück, unsicher, was sie von dieser Reaktion halten sollte.

Sie hatte Prithi noch nie in der realen Welt getroffen.

Prithi legte ihre Arme um Dannie und versuchte ihr die Luft abzudrücken während sie schrie. »Du bist am Leben! Ich kann nicht glauben, dass du lebst.«

»Pissy?«, fragte Amos. »Was zur Hölle machst du hier? Und was hat es mit der Namensänderung auf sich?«

Prithi trat einen Schritt zurück und sah Dannie von oben bis unten an. Dann drehte sie sich zu mir und ohrfeigte mich ohne Vorwarnung.

»Du Hurensohn«, sagte sie zur selben Zeit, als mein Kopf zur Seite schlug und sich ein brennendes Gefühl auf meiner Wange breit machte. Bevor ich mich erholen konnte, hatte sie auch um mich ihre Arme geschlungen. »Oh, Conor, es tut mir leid. Ich bin auch glücklich dich zu sehen.«

»Du hättest mich beinahe zum Narren gehalten«, erwiderte ich. Sie zog sich aus der Umarmung zurück und zeigte auf Dannie.

»Ist sie das? Ist sie das wirklich?«

»Ja. Und ja.«

»Was zur Hölle geht hier vor?«, wollte Dannie wissen. »Wer bist du?«

»Oh, das wird was«, sagte Amos. »Wo ist meine Kamera?«

Er fing an, in seinem Trenchcoat rumzuwühlen.

»Dannie, das ist Prithi Sharma. Du kennst sie aus der Maschine.«

»Azeban«, sagte Prithi und streckte ihre Hand aus.

Dannies Gesicht wurde augenblicklich knallrot.

»Da ist es«, sagte Amos lachend. »Oh Glatzkopf, das ist den Eintrittspreis so was von wert.«

»Du bist Azeban?«, fragte Dannie. »Ich. Oh …« Sie hielt inne.

»Okay. Scheiß drauf. Warum nicht? Was in der Maschine passiert, bleibt in der Maschine, richtig?«

»Das muss es nicht«, entgegnete Prithi.

»Also«, sagte ich und versuchte schnell das Thema zu wechseln.

»Ich schließe mich Amos Frage an. Was machst du hier? Das letzte, was ich gehört hatte, war, das du mit dem Tod abhängst.«

»Was der Grund dafür war, warum ich dich geohrfeigt habe. Der Kerl hat mich zu Tode erschreckt. Wie auch immer, er wollte mich wieder in Vegas absetzen, aber ich hatte ihm gesagt, dass ich da nicht wieder hin will oder sonst an einen Ort, an dem mich jeder Fiesling aufgabeln kann. Also hat er mich stattdessen hierher gebracht.«

»Wo ein Fiesling kommt und dich aufgabelt«, erwiderte ich.

»Du bist kein Fiesling«, sagte Prithi. »Gruslig? Ja. Fiesling? Nein. Was zur Hölle machst du hier? Du hast ja eine ganze Entourage.« Sie bemerkte meine Hand und dass sie fehlte. »Oh, Scheiße. Was ist passiert?«

»Wo hat der Tod dich denn gehalten, Nordkorea?«, wollte Amos wissen. »Eilmeldung, da ist ein uralter Lich los und er hat Pläne, nun ja, so ziemlich alles zu beenden.«

»Und ich bin der Einzige der ihn aufhalten kann«, fügte ich hinzu. »Ich Glückspilz. Er war es, der das hier getan hat.« Ich hielt meinen Stumpf nach oben.

»Ich bin sicher, Mr. Yellow kann das heilen oder dir zumindest einen Ersatz besorgen.«

»Keine Zeit«, erwiderte ich. »Außerdem stärken fehlende Körperteile mein Mojo.«

»Du solltest deine Eier abschneiden, Glatzkopf«, sagte Amos. »Es ist ja nicht so, dass du sie brauchst.«

Ich ignorierte ihn. »Was wir jetzt tun müssen, ist, in die Maschine zu gelangen. Tarakona hat seine Schätze dort drin, und darunter befindet sich ein Zauberspruch, der es mir erlauben wird, ein Portal zur Unterwelt zu öffnen.«

»Ernsthaft?«, fragte Prithi.

»Ich erlaube mir keinen Spaß mit dir«, entgegnete ich. »Übrigens, du erinnerst dich an Ashiira, oder?«

Ich zeigte auf ihn. Prithi schaute ihn einmal von oben bis unten an. »Solltest du nicht ein Drache sein?«

»Es ist ein Zauberspruch«, erwiderte er.

»Drache?«, sagte Cecil. »Ich glaube, ich habe etwas nicht mitbekommen.«

»Willkommen im Club«, sagte Frank. »Passiert mir andauernd. Ich habe gelernt, einfach weiterzumachen.«

»Klingt nach einem Plan.«

»Wenn ich nicht lesbisch wäre …«, sagte Prithi. »Wie auch immer, ich kann euch Anschluss verschaffen. Wörtlich.«

Sie lachte wie ein Computerfreak und ging auf die Anlagen zu.

»Was ist mit Myra?«, wollte ich wissen.

»Was ist mit ihr?«

»Sie denkt, du seist tot.«

Prithi zuckte mit den Achseln. »Es hat sowieso nicht funktioniert. Sie hat vor allem Angst.«

»Sagt das Mädchen, das sich in die Hose gemacht hat, bevor sie das erste Mal mit mir in einem Auto gefahren ist«, warf Amos ein.

»Halt‘s Maul«, sagte Prithi.

»Wow. Heftige Wörter. Ich glaub, ich mach‘ mir in die Hose.«

»Amos«, sagte ich und sah ihn wütend an. Er lachte. »Ich habe gehört, du kannst uns mit Cheats versorgen.«

»Machst du Witze?«, wollte Prithi wissen. Sie sah zurück zu Danelle. »Weiß er überhaupt, was Cheats sind?«

»Vor zwei Minuten noch nicht.«

»Das dachte ich mir schon. Er hat Angst vor der Maschine seit … nun … ähm …«

»Jetzt bin ich hier«, sagte Dannie. »Alles hat ein gutes Ende gefunden, oder?«

»Weiß nicht, wird es noch?«

Prithi zwinkerte ihr zu und die zwei starrten sich für einen Moment an.

»Mann, du kannst mit diesen Augen Stahl schmelzen«, sagte Amos.

»Ich wusste nicht, dass du darauf stehst, Dan-o.«

»Ich war tot«, erwiderte Dannie. »Danach ist man für ziemlich alles offen.«

»Ooookay«, erwiderte Amos. »Ich dachte nie, dass ich derjenige sein würde, der das sagt, aber bitte Themawechsel.«

»Genau«, sagte Prithi und sah mich wieder an. »Cheats. Ich kann einige für dich laden. Ich hoffe, dass du sie nicht brauchen wirst. Wenn Aldred merken sollte, dass du betrügst, kannst du verbannt werden, oder er wird wenigstens etwas Spaß mit dir haben …«

»Solange ich verbannt werde, nachdem ich gefunden habe, was ich brauche, ist es für mich in Ordnung«, erwiderte ich. »Jedes Mal, wenn ich die Maschine betrete, hoffe ich, dass es das letzte Mal sein wird.«

»So fühle ich mich bei Olive Garden«, sagte Frank.

»Wenn du sagst, Spaß haben, meinst du damit, ihn leiden lassen, während er in der Maschine ist?«, wollte Dannie wissen.

»In etwa«, erwiderte Prithi. »Welche Cheats willst du?«

»Du bist diejenige, die den Mist hat«, erwiderte ich. »Du suchst sie aus.«

»Okay. Warum nehmt ihr nicht alle Platz?«

»Ich denke, ich warte hier«, erwiderte Amos. »Klaustrophobie und all so was.«

»Ich auch«, sagte Frank. »Das letzte Mal, als ich in der Maschine war, hatte ich mir versprochen, dass es das letzte Mal war. Zu künstlich für mich. Gib mir stattdessen einfach ein nettes, kühles Bier hier in der realen Welt.«

»Amen«, sagte Amos. »Hey, Pissy, hast du ein Gebräu hier in dem Laden?«

»Kannst du ihr zuerst Zeit lassen, damit sie uns auf den Weg schicken kann?«

»Oh. Klar, sicher Glatzkopf.«

»Conor, warum setzt du dich nicht hierher?« Sie zeigte auf eine Anlange, ein schickes Teil, das wie ein Upgrade vom letzten schicken Teil aussah. Was soll`s, für mich waren sie alle gleich. »Dannie, du kannst hier sitzen. Das ist meine persönliche Anlage.«

»Danke«, sagte Dannie und ging darauf zu.

»Deine persönliche Anlage?«, fragte ich. »Du bist erst seit ein paar Tagen hier.«

»… und hat es sich gleich gemütlich gemacht«, warf Cecil ein.

»Mir gefällt die Wahl deiner Polsterung. Ist das echtes Leder?«

Prithi streichelte den Sitz der Vorrichtung. »Sie nennen es veganes Leder.«

»Was zur Hölle?«, sagte Amos. »Es ist entweder Leder oder nicht.« Dannie lehnte sich zurück und ließ sich von Prithi anschnallen. Sie sahen sich gegenseitig an. Prithi kam aufreizend auf mich zu. Dannie sprudelte über von einem Mix aus Neugier und generalisierter Sinnlichkeit. Ich stellte sicher, dass ich seufzte, als Prithi zu mir kam und mich in der Anlage stabilisierte.

»Du warst einmal schüchtern gewesen«, sagte ich.

»Und dann habe ich dich getroffen«, erwiderte Prithi. »Siehst du, was passieren kann, wenn du gezwungen wirst zu sterben und dies dich dazu bringt zu reflektieren, wie du leben willst?«

»Und du kamst zu dem Entschluss, mehr Sex haben zu wollen.«

»Halt‘s Maul.«

Ich verdrehte die Augen, sagte aber nichts mehr. Prithi zog sich zum vorderen Bereich des Raums zurück, während Frank und Amos im hinteren Teil herumlungerten. Ich schielte zu Dannie, die mir einen schnellen, trotzigen Blick zuwarf, bevor sie nach ihrem Helm griff und ihn aufzog. Ich tat es ihr einen Moment später gleich und überließ mich der unmittelbaren Dunkelheit der Maschine.

»Los geht‘s«, sagte Prithi und fing mit der Programmsequenz an, die unseren Geist in das VR-Konstrukt transferieren würde. »Wenn ihr drin seid, wird es einige Minuten dauern, bevor die Cheats geladen sind. Versucht solange wie möglich keinen Ärger zu bekommen, okay?«

»Du kennst uns«, erwiderte ich.

»Darum habe ich euch gewarnt.«

»Lasst es uns einfach hinter uns bringen.«

Ein Kribbeln lief meine Wirbelsäule hinab, das von der Magie in den Helmen ausging, die man benutzte, um die Maschine zu betreten. Ich spürte nicht den plötzlichen Anstieg an Angst, den ich normalerweise spürte, wenn ich in die Maschine ging, und ich fragte mich, ob es daran lag, dass Dannie mich begleitete. Ich hatte eine Chance, es wieder mit ihr zu tun, und ich würde aufpassen, es nicht erneut zu vermasseln.

»Der Transfer beginnt« sagte Prithi. »In fünf … vier … drei … zwei … eins …«

DREIZEHN
Geister in der Maschine

Interessant«, sagte Ashiira.

Ich sah ihn an. Ich hatte mich gefragt, was die Maschine mit ihm tun würde. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ein Drache in der Maschine spielen konnte.

Anscheinend ging es, wenn sie es wollen.

Natürlich war sein Avatar näher an der humanoiden Version seines echten Selbst dran, als der Rockstar-Schönling, der sich in der echten Welt ausruhte. Es war nicht die Maschine, die ihn so darstellte. Prithi hatte wohl etwas Spaß mit ihm. Oder vielleicht war es auch lesbischer Eifersuchts-Bockmist? Dannie schien in beide Richtungen zu tendieren, seit sie von den Toten zurückgekehrt ist. Ich konnte nur hoffen, dass dies bloß eine Nebenwirkung darstellte, wenn man aus dem Jenseits zurückgeholt wurde, und dass die überaktive Libido sich bald wieder legen würde.

»Es ist ein Avatar«, erklärte Dannie. »Eine digitale Repräsentation.«

»Ich fühle mich befangen«, sagte Ashiira. »Bloßgestellt.«

»Das liegt daran, dass du keine Kleidung trägst«, sagte ich. »Prithi, kannst du mich hören?«

»Ich bin genau hier«, entgegnete sie. Zumindest beinahe. Sie hat die Maschine als ihr Azeban-Avatar betreten.

»Ich dachte, du würdest draußen ein Auge auf alles haben«, sagte ich.

»Das machte Cecil. Ich dachte, du könntest mich hier vielleicht gebrauchen.«

Sie schnipste mit den Fingern und Ashiira trug plötzlich einen Smoking über seinen Reptilienschuppen. Durch Ausschnitte am Rücken breiteten sich seine Flügel aus. Es war der Zylinder, der ihn lächerlich wirken ließ.

»Viel besser«, sagte ich und schüttelte meinen Kopf.

»Es ist nicht die Kleidung«, sagte Ashiira. »Ich trage normalerweise keine. Die Magie, die uns hierher gebracht hat - die mag ich nicht.«

»Ich kann dich rausschmeißen«, schlug Prithi vor. »Du kannst bei Frank und Amos warten.«

Er schien auch darauf nicht besonders scharf zu sein. »Für den Moment komme ich damit klar.«

»Okay. Lass es mich einfach wissen, wenn du gehen willst.«

»So«, sagte ich. »Tarakonas Schatz? Nachdem du dich dazu entschlossen hast, uns zu begleiten, hast du die Ehre unser Führer zu sein.«

»Das ist nur fair«, erwiderte Prithi. »Die Häuser haben alle ihre Schätze an demselben Ort, der Bank genannt wird. Das macht es für alle sicher, denn der Banker hat einen großen Anreiz, darauf zu achten, nichts zu vermasseln.«

»Die Bank?« Das war wie ein erneutes Déjà-vu. »Wie unterscheidet sich die Bank von dem Tresorraum?«

»Wie unterscheidet sich Latte von Cappuccino?«

Das war ihre Antwort? »Erleuchte mich.«

»Der Tresorraum beinhaltet digitalisierte Magie. Die Bank beinhaltet eher irdische Dinge.«

Ich verstand noch immer nicht, was das mit Kaffeegetränken zu tun hatte, aber ich würde diesem Weg nicht weiter folgen. »Wie uralte, superstarke Zaubersprüche?«

»Anscheinend.«

»Ist der Banker mechanisch oder ein Maschinen-User?«

»Ein bisschen von beidem. Aldred hat auch einen Code für die Bank geschrieben.«

»Natürlich hat er das. Wie kommen wir dorthin?«

»Das ist der lustige Teil. Die Bank ist nicht einfach da, sondern irgendwo.«

Sie wedelte mit ihren Händen in die offene Weite, durch die wir eingetreten waren. Ich hatte diese Weite, bevor Prithi angefangen hat zu wedeln, gar nicht bemerkt, und jetzt fühlte ich mich ein bisschen desorientiert. Normalerweise landeten wir in einer Stadt oder einem Gebäude oder irgendwo, wo andere User in der Nähe waren. Diesmal jedoch nicht.

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