Время до нашей эры

Глава I

Наверно каждый когда-либо мечтал о волшебной стране в шкафу, письме из школы магии или необычных существах, окружающих нас, но мы родились в таком мире, где все это может ожить лишь на страницах книг или при просмотре кинофильма. А что, если мы родились в этом мире, но не в нужное время?

Речь пойдет о Кристофере, обычном восемнадцатилетнем парне, проживающем в небольшом городке большой страны.

Крис – довольно невзрачный на первый взгляд парень, не умеет выделяться, «бороться за место под солнцем», старается не досаждать другим людям и никак не мог найти место для себя, а все потому, что родиться в это время для него оказалось ошибкой, которую он не осознавал, но хотел бы исправить.

В сердце у Криса жили сражения, небывалые битвы, в которых он бился ни на жизнь, а на смерть, ловко управляясь с мечом. Они так бы и оставались в сердце, пока ему не решили помочь…

Как обычно, проспав утром в понедельник, Крис решил, что сегодня ему точно не стоит опаздывать и вызвал такси. Быстро собравшись и выскочив на улицу, он увидел старенький автомобиль, на котором, как казалось, лет сто уже ездить никто не должен, а на крыше красовался значок такси с номером, куда он звонил, и так как других машин с водителями рядом не было – Крис решил подойти к этой:

– Доброе утро, Вы из компании «Время»?

– Здравствуйте, так точно, присаживайтесь, – улыбнулся водитель.

Юноша послушно принял предложение и удобно примостился на заднем сиденье. Автомобиль потихоньку поехал. По радио играла какая-то песня из блюза, успокаивающие темпы которой заставили моментально расслабиться. Крис бросил взгляд на зеркало заднего вида, где отражался водитель машины. На вид это мужчина лет сорока. Одет он в клетчатую кепку и серое однобортное пальто из-за чего все больше походил на выходца из восьмидесятых годов.

Сначала в салоне царила тишина. Кристофер был даже рад этому. Он не особо любил разговаривать с незнакомцами, но вскоре водитель нарушил молчание:

– Как на счет того, чтобы познакомиться? Меня Адам зовут.

Крис настороженно посмотрел на зеркало заднего вида, потом отвел взгляд к окну:

– Я Кристофер, но обычно меня называют просто Крис.

– Крис, а ты никогда не хотел изменить мир?

Эта беседа явно не доставляла хоть малейшего удовольствия. Ему еще никогда не задавали таких нелепых вопросов, а это еще к тому же был совершенно незнакомый человек. Казалось, будто пытаются влезть в душу такими разговорами. Разве не лучше было бы просто поговорить о погоде, раз уж мужчине так хочется заполнить тишину бестолковой болтовней? Тем не менее, юноша не мог просто проигнорировать вопрос. Не так он воспитан.

– Да как я мог бы изменить целый мир, если даже не могу измениться сам?

– Может ты просто не в том веке родился? Если бы ты мог выбирать, то какое

время предпочел?

Крису все меньше нравился этот разговор и раздраженный тем, что он только

больше опаздывает из-за этого таксиста, у него вырвалось:

– Доисторическое! Думаю, я бы отлично вписался в общество мамонтов и

аборигенов.

– Удивительный выбор, – снова улыбнулся водитель, – но, что ж, посмотрим, что

из этого выйдет.

Мужчина, хитро ухмыльнувшись, нажал небольшую сиреневую кнопку сбоку от руля, и все вокруг будто стало образовывать вихрь и тут, вместо дороги, машин и высоких зданий вокруг – появилась зеленая тропа, животные и огромные деревья впереди. Внезапно раздался оглушающий звон, а когда он прекратился, то дверь автомобиля открылась, и нечто заставило Криса покинуть машину, которая тут же уехала. Крис ошарашено оглянулся вокруг и тут же побежал в ту сторону, куда только что уехало его такси, и пытался докричаться: «Эй, стой-стой, ты куда, вернись… пожалуйста?»

Крис быстро смог это осмыслить и, когда он понял, что таксист возвращаться не собирается, то ему осталось лишь ходить и пинать камушки, мешающие его ходьбе по кругу. Так же, чтобы наверняка, он периодически пощипывал себя, испытывая призрачную надежду проснуться от невероятно реалистичного сна. Только какие бы действия он не принимал, как бы себя не щипал, сколько раз бы не открывал и закрывал глаза – он все так же оказывался посреди каких-то джунглей с полным непониманием происходящего.

Такую ситуацию мало назвать просто странной. Сложно даже представить ситуацию невероятнее. Вот они ехали по давно знакомой дороге в сторону его университета, а вот резко появился лес. Можно лишь было надеяться, что хоть те вопросы про то, где он хотел бы сейчас оказаться – были лишь шутки. Иначе это, вероятно, станет самой огромной ошибкой в его жизни. Даже большей, когда он поступил в университет на профессию, по которой вряд ли когда-нибудь начнет работать. К тому же не сложно догадаться, что паренек в обычных для современного мира кедах, клетчатой бирюзовой рубашке, красной футболке, синих джинсах не так уж и подходил для того времени, которое он по ошибке загадал. Да и не верил все-таки парень. Не мог. Такого не бывает. Однако это не мешало ему чувствовать себя максимально некомфортно, ощущая нотки опасности.

Вдруг послышался шум. Из уроков истории в школе Крис знал только то, что кто бы или что там не было – нужно прятаться и как можно скорее. Не придумав ничего лучше, он полез на дерево. С его физической формой это было не так просто, а источник шума становился все ближе и ближе. Проклиная то, что прогуливал уроки физкультуры в школе и странного водителя Адама он все же залез на дерево и как раз вовремя. Усевшись на ветку и прикрывшись листьями, Крис стал наблюдать за происходящим внизу. Источником шума оказался мамонт, самый ни что есть настоящий мамонт, прям как по заказу, а за ним бежала толпа лохматых людей в шкурах животных и с копьями в руках, некоторые из которых летели в мамонта. И когда животное стало приближаться к дереву, где сидел Крис – земля, вместе с веткой, на которой он сидел, предательски затряслась так, что удержаться на ней было просто невозможно, и парень свалился в кусты, ударившись при этом головой. Пара секунд и мир парня затуманила черная пелена.

Лежав с закрытыми глазами на чем-то теплом и мягком Крис удивлялся тому насколько же странный и реалистичный сон ему приснился, но тут неожиданно кто-то дотронулся до его плеча. Юноша предпочел не отреагировать, решив, что сейчас обычное утро обычного дня и его просто будит мама, потому он с легким раздражением ответил:

– Мам, дай поспать, мне ко второй!

– Второй? Это из Северных что ли? – ответил неожиданно мужской грубый голос.

Сон как рукой сняло, Крис быстро открыл глаза и увидел перед собой невысокого крупного мужчину с рыжими лохматыми волосами и длинной бородой того же цвета. При этом он не понимал, что его удивляло больше – то, что он видит перед собой какого-то аборигена в шкуре тигра или то, что он понимает, что этот джентльмен говорит. Хотя, наверно, все же первое.

– Парень, ты это, ты в порядке? С приличной высоты-то слетел, повезло еще, что кусты там, а то беды не избежать.

Крис только с открытым ртом оглядывал все вокруг: он был в какой-то небольшой, но довольно светлой пещере, а так удобно он лежал на шкуре животных (похоже они у них на все случаи жизни). Он дотронулся до лба. Голова его была достаточно бережно обвязана чем-то вроде тряпки и измазана каким-то вязким раствором. Пахло отвратительно, но, видимо, для них это было что-то вроде лекарств. Кристофер предпочел даже не гадать то, из чего сделан этот раствор, решив, что, если и узнает, то определенно не обрадуется.

– Ты где такие вещи достал? Впервой я таких зверей разноцветных вижу. Так откуда ты? – все не унимался рыжеволосый мужчина.

– Где я? – все, что смог выдавить из себя Крис, так и не закрыв рот от удивления.

– Как это? Ты там, где мы лечим этих… ну, которым досталось во время охоты или вообще.

– Раненных? А что же тут всего два места?

– А не много ль ты вопросов задаешь, когда ни на один мой не ответил? Да и зачем

тут больше мест, будто мы много целых находим, ишь какой умный нашелся, – начал уже немного сердиться добродушный с виду абориген.

– Простите, меня зовут Кристофер Райдер, я из… из Северных, да. Вещи из такого зверя, который только у нас водится, мы его… Хлопком мы его зовем. А теперь не могли бы Вы, любезный, пояснить, как я тут оказался? – пришлось придумывать на ходу, что еще-то оставалось.

– Странно ты говоришь, видать не слабо головой ударился то, а может вы и все так Северные говорите, всякое про народ ваш говорят. Как тут оказался, значит, да. Ну, бежим мы, в общем, за большим зверем, лохматым таким, отогнать от хижин наших хотели, ну, в общем, отбежал он нужное нам расстояние, а тут что-то как упадет в кусты. Мы подошли – глядим, а там ты, ну, мы потыкали в тебя копьями – вроде жив, ну и потащили к нам, авось пригодишься где.

– Спасибо вам, – ответил по привычке Крис.

– Чего нам? – непонимающе спросил самаритянин.

– Благодарю?

– Ну, ты дари-дари, а я пойду, дела у меня.

Мужчина ушел и Крис остался один в комнате, поэтому он решил встать и оглядеться. Юноша все еще не понимал, как такое могло случиться и почему именно с ним. Почему вместо того что бы отбывать срок на скучных парах он сейчас находился там, где люди еще даже считать и писать не умеют. Крис вышел на улицу и увидел множество крупных людей. Все они были в шкурах животных, лохматые, мужчины не с самой привлекательной бородой, да и женщины могли свалить наповал одной лишь улыбкой с желтыми зубами, а то и вовсе без них. Затем парень обратил внимание на дома. Хотя домами это назвать было сложно, несколько палок, да сухая трава сверху.

Приметив Криса – все с удивлением начали на него смотреть и шептаться. Худощавому пареньку в джинсах не просто было вписаться в данный интерьер, потому он даже и не удивился такой реакции, но вот споткнуться и упасть на первом же шаге он никак не ожидал. Камень перед «больницей» – почему бы и нет?

Подняться никто не помог – хоть что-то в жизни не меняется.

Отряхнулся – пошел дальше, все взгляды были установлены на него. А что? Неплохо, прямо как суперзвезда. Жаль только автографов никто не просит. Хотя тут люди и слова-то такого не знают.

Кристофер решил найти своего рыжего друга, может хоть он подскажет, что ему делать и куда деваться. Юноша попробовал спросить кого-то из местных, но те лишь шире раскрывали рот и медленно, но верно уходили. Парень даже было отчаялся. А вдруг этими делами являлась какая-нибудь охота на саблезубого тигра или еще что опасное? Но тут послышался знакомый бас.

– Не думаю я, что этот малец может быть и впрямь опасен, – произнес мужчина, что навещал Кристофера в чем-то вроде больницы.

– Он свалился из ниоткуда в какой-то странной одежде! Он совсем не похож на нас! Он опасен! – говорил строгий голос.

– Почему из ниоткуда? С дерева же. Ну, чуть странная одежда, он сказал, что это из Хлопка. Всякие животные бывают же.

Паренек в джинсах как бы невзначай вышел из-за угла дома. Его взору представились двое мужчин: единственный знакомый в этом месте и большой человек, у которого на голове было что-то вроде короны, только с перьями. На шее его висело ожерелье с зубами животных, насколько мог судить наш герой. Мужчина был явно выше и сильнее остальных, а на его лице красовался огромный шрам от чьих-то когтей. Видимо это вождь или кто-то вроде того, подумал Крис.

Вышел же он для того, чтобы представиться и показать, что уж его-то тут некому бояться. Он громко кашлянул, чтобы на него обратили внимание. И естественно это сработало, оба мужчины повернулись в его сторону. Юноша решил, что уже совершил неисправимую ошибку. Только вот решение этой проблемы в голову как-то не приходило, поэтому парень просто глупо улыбнулся и, не поворачиваясь, поставил ногу на шаг назад.

– А, это ты, Кристофер! Вот познакомься с нашим вождем по имени Кара. Меня, кстати, зовут Зара, – произнес мужчина «из больницы».

Кристофер посмотрел на вождя и снова глупо улыбнулся.

– Здравствуйте, я неопасный, – произнес юноша, явно разволновавшись.

Вообще, Кристофер никогда не был глупым. В школе и университете он учился плохо, но только потому, что никогда не мог сосредоточиться. Всегда летал где-то в облаках. Рисовал всякое оружие, доспехи или же просто представлял себя в роли рыцаря. Мальчик с детства любил читать, практически всегда с ним была какая-либо книжка. Особенно он питал любовь к фантастике и фэнтези. Все эти нереальные миры, где могло произойти абсолютно любое событие в таких местах, которое на ум может прийти не каждому. Отсутствие рамок, законов, правил, так сковавших всех людей на этой планете. Существа, которых не встретить ни в один из дней. Это так грустно, когда мир ограничивается реальностью и лишь книги и собственная фантазия помогают выйти за рамки этих бездушных границ.

Именно поэтому Крис предпочитал частенько абстрагироваться ото всех и полностью погружаться в свои мысли. Парень настолько заигрался в свой выдуманный мир, что реальный казался ему слишком скучным, и он старался забывать о нем. Одноклассники часто дразнили его за это. Они отбирали его книжки и кидали друг другу. Пару раз даже, шутки ради, книга улетала в мусорное ведро или в окно. Кристофер бережно доставал свой источник знаний из корзины или бежал на улицу за ним. Для одноклассников это же было еще одним поводом посмеяться. Так он и прослыл в школе чудиком, странным зевакой и книжным червем. Мальчишки постоянно задирали его, а девочки просто смеялись. Но Кристофер никогда не унывал, бывало так, что в детстве он приносил в школу конфеты или шоколадку и угощал всех ребят. Мальчик не хотел таким образом заслужить расположение, просто ему нравились эти радостные лица вокруг него, только не особо-то парню это и помогало. Не все даже благодарили его в ответ на угощенья.

Поступив в университет, он надеялся, что уж там-то он найдет друзей. Но не тут-то было. Здесь он для всех показался каким-то наивным ребенком, витающим в облаках. И тут не нашлось друзей для Кристофера лучше, чем его книги.

Да и профессия, на которую он обучался – его совсем не интересовала. Он выбрал ее, потому что просто не знал, куда ему пойти.

В семье у юноши тоже было все не гладко. Отец ушел, когда мальчик еще даже родиться не успел, а мать часто обвиняла малыша в этом. Когда Крису исполнилось пять – у него появился отчим. Отношения у мальчика и отчима были напряженными. Кристофер терпел его, потому что видел, как мать он все же любит всем сердцем. Просто взаимоотношения у мужской половины дома как-то не сложились. Отчим с самого детства твердил малышу, что он неправильный, что он странный, что из него никогда не выйдет нормального мужчины. Так же он всегда приговаривал, что безумно рад, что этот чудила не его родной сын.

Внешность у Кристофера казалась очень даже неплохой, не считая хилого телосложения. У него были в меру длинные волосы каштанового цвета, которые не поддавались никаким расческам и укладкам. Так и ходил парень растрепанный, а косая челка едва ли не падала на глаза. У юноши были изумрудно-зеленые глаза. Посмотришь в них и такое ощущение, что ты попал в хвойный лес, где господствовали одни темно-зеленые ели. Из одежды он предпочтение отдавал классическим зауженным джинсам и различным рубашкам в комплекте с футболками. Ну и, конечно же, цветные кеды находились всегда при нем. Так же постоянным атрибутом его одежды, как и его самого, был плеер с наушниками. А как еще в одиночку ходить по улицам?

Женскую половину населения Кристофер тоже особо не привлекал, а если и кто-то и счел его пригодным для отношений, то в скором времени бросал, обосновывая, что его поведение недостаточно взрослое. Забавно, оно ни в какой период его жизни не было достаточно взрослым.

И вот сейчас, парень стоит в клетчатой бирюзовой рубашке, красной футболке, синих джинсах, и объясняет двум дикарям, что он не представляет опасности. Не смотря на то, что находится он в какой-то деревне посреди джунглей – чувствовал себя юноша лучше, чем обычно. Вот они – приключения, о которых он читал в своих книжках. Сейчас Кристофер готов пойти хоть в гору, хоть на мамонта.

Вождь стал пристально рассматривать Кристофера, от чего второму становилось не по себе.

– Ладно, Зара, пусть остается, – Крис облегченно выдохнул. – Если что, то его несложно будет сбросить в жерло вулкана.

У юноши от удивления и страха расширились глаза, и он быстро забормотал:

– Вулкан? Думаю это лишнее, я не хочу в вулкан, – сделал он секундную паузу, чтобы украдкой посмотреть в глаза вождю, после чего отвел взгляд и заключил: – там жарко.

Зара подошел к парню и легонько стукнул по плечу. Точнее это он так считал, что легонько.

– Не бойся, вождь у нас на самом деле добряк, – улыбнулся рыжебородый мужчина.

«Добряк» таким строгим взглядом посмотрел на Кристофера, что тому хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть эти два страшных глаза.

Для начала парня решили переодеть, чтобы он не так бросался в глаза. По пути Зара знакомил его с встречающимися на пути жителями. Имена просто кипели разнообразием: Тара, Сара, Нара, Дара, Чара, Рара и всем в таком духе. На вопрос Криса «почему имена так похожи», Зара состроил удивленное лицо и только после ответил, что так ведь проще всех запомнить. Запомнить, конечно, действительно проще, а вот не перепутать – задачка уже не из простейших.

Затем паренька отвели в какое-то небольшое помещение и стали прикладывать к телу шкуры различных животных. Вообще, Крис считал глупым носить шерсть мертвых животных, но еще большей нелепостью ему казалась смерть в жерле вулкана из-за отказа в этом. Юношу заставили снять свои вещи, и он выполнил просьбу. Ну, почти:

– Это у тебя еще что такое? – спросил один из аборигенов, стоящих в комнате.

– Ну да, трусы с супергероями не очень-то по-взрослому, – проговорил юноша, прикрывая рисунок на последнем клочке своего гардероба и смущенно улыбаясь, покраснев от стыда.

Так же юноша с боем отбил себе возможность оставить кеды, но другие вещи предпочли сжечь. Кристофер с грустью смотрел на догорающую рубашку, которую он так любил. Нижнее белье он все же не отдал даже тогда, когда за парнем бегала добрая половина деревни, уговаривая избавиться от этой нелепой вещицы.

На юношу надели леопардовую шкуру, взъерошили и без того лохматые волосы и добавили к его внешности немного грязи. Теперь, если не учитывать особенности строения тела – он был достаточно похож на местных жителей. Сам же парень не особо радовался этому факту, и начал мечтать о душе, шампуне, мыле и той прекрасной массажной мочалке, что одиноко ждала его дома.

После данной процедуры все жители с чувством полного достоинства от выполненной задачи пошли на ужин. Царской столовой тут не было, как и столовой, в принципе, вообще. Просто кучка людей сидела на голой земле вокруг костра. Кристофера окружало множество бородатых и немытых мужчин и дурно пахнущих женщин, что, конечно, не могло «не радовать» современного человека, привыкшего к мягким стульям и смеси различных приятных запахов в уютной квартире. Принесенная пища затмила всё это зрелище и запахи. В готовке явно никто не был силен, ибо куски мяса просто кинули в огонь на угли, а через некоторое время достали и подали в качестве еды. Но кушать-то хотелось, и Крис решил попробовать сие произведение кулинарии данного столетия. На вкус оказалось еще хуже, чем на вид. Парень позеленел, и, как можно незаметнее, выплюнул откушенный им кусок. Затем он приметил несколько женщин, несущих фрукты. Радости юноши не было предела, когда ему разрешили взять парочку того, что есть было не так противно.

После ужина большинство людей стало разбредаться по домам и лишь некоторые брали теплые шкуры и оставались на улице, укладываясь спать, несмотря на то, что еще даже не стемнело. Кристофер обеспокоенно оглядывался в надежде, что его кто-то приметит и поможет с ночлегом. Молодой парень, привыкший к мягкой кровати и теплому одеялу проклинал те дни, когда он мечтал о сне под открытым небом. Правда, в мечтах-то он был в палатке или спальнике, а лучше и в том и в другом одновременно.

Когда жители стали беспокойно расходиться, то Крис сначала нервно оглядывался, потом резко сел и схватился за голову.

– Я схожу с ума, – жалобно произнес парень. – Хотя какой там. Я уже сошел с ума.

Кристофер встал и начал идти вперед, выставив перед собой руки.

– Где-то тут должны быть мягкие стены. Точно. Как это еще можно понять.

Только сколько бы парень не ходил вокруг, ощупывая воздух, он не мог ничего найти, зато оставшиеся на улице жители смотрели на него с еще большей опаской. В итоге пришлось принять правду, что происходящее с ним – реальность. По крайне мере до той поры, пока он не уткнется в ту самую стену или пока за ним не придут санитары, а может и до того момента, когда у него появится другая теория.

Окончательно отчаявшись, несчастный тяжко вздохнул и побрел в лес, дабы набрать листьев, призванных смягчить твердую и холодную землю. Пройдя метров сорок вглубь, он начал собирать необходимый ему материал, как вдруг кусты поблизости зашевелись. Крис насторожился и начал делать медленные шаги назад, готовясь к экстренному побегу. Казалось, что огромное животное пробирается сквозь заросли леса и вот-вот нападет, но из кустов выполз маленький кролик. Парень расслабленно выдохнул и негромко рассмеялся над собственной глупостью, как вдруг за этим зверьком выползло нечто побольше. Если быть точнее, то это был саблезубый тигр, который заставил Кристофера с криками «а вот это уже хуже» бежать так, будто от этого зависит его жизнь. Если подумать, то сейчас она как раз и зависела от того, насколько быстро сможет бежать человек, который на всех забегах в школе приходил едва ли не последним. Правда, сейчас он бежал так, что смог бы обогнать даже физрука, который так упорно гонял несчастных учеников. Только тигр на то и тигр, что бегал он куда быстрее, поэтому юноше пришлось прибегать к стандартному плану и залезть на дерево. В этот раз у него даже получилось с легкостью взобраться на ближайший дуб, за что он мысленно похвалил свою ловкость.

«Тигр – это ведь большая кошка, что ей стоит на дерево забраться?» – внезапно осознал Крис и начал продумывать новый план побега, пока животное карабкалось к его ноге. Приметя рядом еще одно дерево, юноша собрал в себе всю свою отвагу и сноровку, и перепрыгнул на соседний тополь, едва удержавшись на нем. Так и остался висеть на не больно толстой ветке, пока животное искало путь пробраться к несчастному. Большой кот не нашел способа лучше, чем прыгнуть на ту же ветку. Тут уже никакая палка не выдержит такого веса и после треска, разлетевшегося по всему лесу, эти двое стремительно полетели вниз. Кристофер второй раз за день слетел с дерева и второй раз ему повезло упасть в кусты, так что парень сразу же смог встать. Только зверь все равно был быстрее и уже приготовился к прыжку на жертву, так что юноше ничего не оставалось, кроме как с загнанным в угол видом смотреть в глаза кровожадному зверю. Любое движение может спровоцировать тигра, так что бежать уже не было смысла.

– Я мясо не свежее, мне уже восемнадцать, тебе нужен кто помладше, – юноша совершил попытку уговорить саблезубого, но тщетно. Глупенькая улыбка и руки в форме знака «сдаюсь» тут ничем не помогли.

Зверь его, естественно, слушать не стал и совершил прыжок на свою жертву, приковав ту тяжелыми когтистыми лапами к земле. Готовясь к встрече с дальними предками, юноша зажмурился.

Странно было умереть в таком месте после первого же дня приключений, о которых он так мечтал. Есть в этом и доля иронии. Животные Кристофера почему-то никогда не любили. Если он хотел погладить кота, то тот сначала шипел на паренька, а затем сбегал. Стоило парню подойти к собаке, то та сразу же начинала осыпать его проклятьями на своем собачьем, не переставая лаять, пока тот не исчезнет из виду. Грызуны его постоянно кусали, а птицы то и дело пытались клюнуть. Крис, даже несмотря на это, животных любил, но не разделял эту любовь к тем, кто хочет его съесть.

Мучительно было ждать каждый миг до своей смерти, но вместо болезненных укусов парень вдруг почувствовал большой и шершавый язык на своем лице, который покрывал его слюной.

– О, ты уже познакомился с Пушком? – послышался знакомый голос рыжеволосого. Тигр перестал облизывать свою «добычу» и побежал к тому, что постарше, радостно приветствуя его.

– П-Пушком? – недоумевающе переспросил юноша, который встал, чтобы вытереть с себя слюну и отряхнуться.

– Я лично имя придумал, – гордо ответил абориген. – Куда ты ушел так внезапно? Я уж побоялся, что на тебя экий зверь нападет. Костей потом твоих не соберем ведь.

– На меня и напал, – послышалось в ответ тихое бурчание, но мужчина его не услышал и велел собирать то, зачем пришел и отправляться в деревню. Пока юноша недовольно собирал свои листья, которые раскидал при побеге, рыжеволосый играл с тигром, будто тот просто котенок.

По пути обратно Кристофер не выдержал и поинтересовался:

– Я думал, что тигров приручить невозможно?

– Пушок у нас просто исключение, – ответил мужчина и ласково погладил зверушку. – Мы нашли его еще маленьким и забрали к себе, уж больно жалко было малыша оставлять. Вон какой вырос большой помощник: и деревню защищает и в охоте помогает.

– А если бы он на вас напал? – продолжал любопытничать юноша.

– То из его шкуры получилась бы неплохая накидка, – прозвучало совсем зловеще в ответ.

Ничего теперь не оставалось, кроме как следовать обратно в деревню, где практически каждого еще не спавшего жителя Пушок радостно приветствовал. Рыжеволосый Зара пожалел паренька и принес тому одно из своих меховых одеял, а сам ушел в теплое жилище, где тихонько потрескивал огонь. Удивительно, там даже была своего рода противопожарная система. Точнее будет сказать, что вокруг слабого огонька стояла огромная стена из камешков. Вообще домов было немного и в них, как правило, жили женщины с маленькими детьми, да вожди и их помощники. По всей видимости, Зара относился к последним.

Уже наступила глубокая ночь, когда Кристофер разочарованно расположился возле костра. Долгие мечтания о путешествиях и удивительных событиях закончились тем, что он сейчас лежит в каких-то холодных джунглях, укрываясь шкурой убитого животного, которая ужасно пахла. К тому же парню не хватало благ цивилизации и вкусно-приготовленной пищи.

По началу парень лежал, разглядывая как пылает огонь – одна из тех вещей, на которую можно смотреть вечно. Затем юноша повернулся на спину и открыл рот от увиденной картины. Необъемлемое количество звезд, раскиданных по ночному полотну. Все небо было окрашено большими и маленькими созвездиями, которые ярко светили откуда-то издалека. Такое явление можно увидеть только в большой дали от шумных городов, из-за света которых тускнели даже звезды. Небесные светила завораживали взгляд своим великолепием, что надежно отпечатывалось в сердце, заставляя его ускоренно биться от волнения.

Крис продолжил смотреть на все это великолепие, пока веки не стали тяжелыми и юноша отправился в мир грез. Там ему приснилось одно из типичных начал его дня. Он открыл глаза и увидел белый узорчатый потолок. Послышался детский крик, и в комнату вбежала белокурая девчушка лет шести-семи, которая радостно улыбалась. С криками «братик» девочка запрыгнула на кровать к юноше и стала прыгать по тому, пока он окончательно не проснется и не встанет. Это было достаточно больно, но Крис старался сопротивляться, потому что не хотел вставать так рано.

– Ладно, Джули, твоя взяла, пойдем, – устало проговорил парень и зевнул. Он подхватил девочку на руки и покружил. После этого они оба спустились вниз, где на столе их уже ждал завтрак, включавший в себя блины и различные добавки к ним.

– Вечно тебя ждать приходится, – недовольно пробормотал мужчина, глядя на Кристофера. Юноша в ответ на это лишь слабо пожал плечами и потянулся за сгущенкой.

– Сгущенка осталась только для Джули, бери джем, – строго проговорил женский голос.

Крис не больно любил джем, что стоял на столе, но выбора ему не оставили. Потянувшись за сладкой добавкой, юноша случайно опрокинул свою чашку с чаем. Этим он вызвал гнев всех членов семьи и был отправлен в свою комнату и лишен завтрака. Быстро схватив несколько блинов, юноша поспешно удалился из-за стола.

Кристофер открыл глаза и оказался в том же лесу, где и уснул.

«Даже не знаю, какой реальности теперь радоваться» – подумал юноша, оглядываясь вокруг. Потянувшись, юноша увидел, что практически все жители давно заняты своими делами, несмотря на то, что солнце только начало вставать.

– Как же долго ты спишь, – проговорил знакомый рыжеволосый мужчина.

– Доброе утро, – сонно ответил юноша.

Зара немного нахмурился, разглядывая сидящего перед ним паренька. Крис решил, что недовольство вызвано тем, что он до сих пор лениво располагается на своем ложе королей, состоящем из листвы. Юноша торопливо встал и начал ожидать дальнейшей реакции. Мужчина развернулся и быстро зашагал.

– Странные ты слова все же говоришь, но да ладно, идем готовиться.

– Готовиться к чему? – спросил парень, который пытался идти вровень с мужчиной.

– К охоте, конечно.

Юноша издал непонятный даже для себя звук, совмещавший его удивление и испуг одновременно, и встал на месте. «Охота? Да какая мне охота? Я разве что на роль приманки гожусь, да и той послужить смогу лишь раз» – мысленно жаловался самому себе несчастный.

Все мужчины уже собрались перед входом в лес и готовы были к приближающейся охоте. Один только Кристофер паниковал. Еще бы ему не пугаться, когда он мало того, что оружия в жизни не держал, так еще и по сравнению с другими мужчинами явно немного мелковат. Точнее по строению телу и объемам мышц он намного меньше всех остальных, зато по росту, как минимум, выше других на голову. Только вот рост тут явно не будет служить помощником. Один из мужчин с нахмуренным видом кинул Кристоферу палку, наточенный камень и какую-то веревку. Оглянувшись вокруг и поразмыслив, юноша понял, что эти вещицы при правильном сложении будут служить ему защитой и опорой. Это заняло какое-то время, пока парень смог соединить это все в одно копье, что немного разозлило мужчин, которым пришлось его ждать.

Теперь все готовы были идти на охоту. Кристоферу не объяснили ни принцип действия, ни цель охоты и даже не сказали на кого они будут охотиться. Парень в кедах решил, что лезть на рожон он не будет, поэтому просто постарается сделать вид участия в этом культурном мероприятии. Когда группа зашла в самую глубь леса, то Крис начал беспокоиться о своей безопасности еще больше. Еще больше он начал беспокоиться, когда вдруг послышался сильный рев неподалеку. А совсем потерял самообладание, когда перед их взором возникло огромное животное, ненамного уступающее по размеру мамонтам.

– Это еще что за мохнатый единорог? – от испуга прокричал Кристофер, но ответа на его вопрос не последовало.

Если бы он больше интересовался историей, то наверняка знал, что это животное называется эласмотерий и он один из предков носорогов. Все мужчины начали пятиться назад, так что и Крис не стал исключением. Можно сказать, что он даже быстрее остальных начал отступать. Со стороны это смотрелось даже так, будто он трусливо убегает. Предок носорога естественно выбрал себе в жертву именно этого худощавого паренька, игнорируя всех остальных. Правда и другие мужчины не могли ничего сделать, кроме как угрожать копьями. Эласмотерий даже не принял это за угрозу, поэтому все решили последовать примеру Кристофера, планируя напасть в более удобный момент. Ну, или не нападать вовсе.

Так и бежал несчастный парень, гонимый ветром страха и тем огромным животным, пока не наткнулся на тупик в виде скалы, что преграждала дальнейший путь. По свирепому виду чудища можно сделать вывод, что тут как в случае с Пушком вряд ли повезет. Кристофер, прижатый к стене, выставил вперед свое копье в надежде хоть как-то защититься от злобного зверя. Предок носорога начал копать одной лапой землю, готовясь к атаке, а лицо юноши становилось все более напряженным. Вдруг веревка на его копье стала потихоньку развязываться, и наконечник добровольно покинул палку. Кристофер растерянно посмотрел на распавшееся оружие, а затем бросил взгляд на мохнатого соперника. Тот ненадолго прекратил свои действия и издал звук, похожий на фырчанье.

– Надо мной даже единорог смеется, как я низко пал, – совсем отчаявшись, юноша прокомментировал ситуацию.

Эласмотерий вновь начал готовиться к атаке. Крис, оставшийся без своего скудного оружия, мог придумать лишь один план, который помог бы ему спастись. Он до последнего стоял спокойно, даже тогда, когда зверь бежал на него со всей скорости. Вспоминая ситуации из различных мультфильмов, юноша уклонился в последнюю секунду. Какого же было его удивление, когда это сработало, и его противник действительно врезался с размаху в стену, потеряв способность твердо стоять на ногах. Все-таки удивительно, что столь сильный зверь смог сам довести себя до такого состояния, но, по всей видимости, удача была на стороне юноши.

Кристофер слабо верил в свою полную безопасность, поэтому на всякий случай решил нанести носорогу еще несколько ударов палкой, что оставалась в его руках до этого момента. Когда пришли остальные охотники, то увидели картину, где этот хилый юноша бил пустой палкой без наконечника по голове огромного зверя, что некогда напал на них. Причем носорог явно уже распрощался с собственным сознанием и видел третий сон, а в скале поблизости образовалась небольшая пещера. Мужчины сразу же начали связывать несчастное животное, восхваляя при этом юнца, что в одиночку смог победить столь сильного противника.

Сердце юноши продолжало бешено стучать даже тогда, когда они вернулись в деревню с добычей. Впервые он испытывал страх настолько ярко. Даже в случае с саблезубым тигром ему не было так страшно. Возможно, в тот момент его интуиция подсказывала, что все закончится благополучно или же дело все-таки во внушающих размерах эласмотерия. Несмотря на это, на душе у парня стало легче. Хоть он и не проявил никаких необычных способностей, но юноша смог испытать то, что так долго жаждал. Чувство опасности, адреналин, кипящий в его крови и некое удовлетворение. Крис смог не просто спастись, но и победить зверя. Пусть хитростью и удачей, пусть и неожиданно даже для себя и пусть без помощи других он бы все равно не знал, что со зверем делать, но это стало его маленькой победой, предвещавшей еще больше приключений.

Глава II

Следующее утро началось лучше, чем предыдущее, ведь больше местные жители не пугались странного паренька. Кристофер по-прежнему сильно отличался ото всех в деревне из-за своего роста и телосложения, но теперь это не производило такой ужасный эффект. Так же появилась еще одна положительная сторона в его здешней жизни: ему позволили готовить себе самому.

Вчера вечером пока еда остальных горела в углях, юноша скрепил три палки при помощи длинной, но крепкой травы. Две крепких ветки стояли вертикально, а одна была привязана между ними над костром. Тушку небольшой птицы Крис привязал к палке при помощи молодых веточек, что не должны были загореться так легко. Сначала парень думал просто пронзить мясо палкой и таким образом пожарить, но решил сделать немного иначе, надеясь заинтересовать местных жителей. У него это получилось, ведь все с большим интересом смотрели за его действиями, а когда юноша приготовил свой ужин, то каждый просил попробовать странной стряпни. Крис отломил себе одно бедро от птицы, а остальное отдал жителям. Небольшой тушки хватило лишь нескольким мужчинам, иначе другие бы даже вкуса не почувствовали, но великие дегустаторы так расхвалили пищу, что уговорили всех готовить тем же образом, что и странный паренек. Сам же Кристофер был недоволен, ведь тут явно не хватало соли, специй и хлеба, но все лучше, чем раньше.

Этим утром жители добровольно соорудили тоже устройство, что и парень вчера, только в разы больше. Проблемой стало то, что тонкие веточки с трудом выдержали маленькую тушку птицы, но эти люди собирались подвесить нечто, похожее на дикого кабана. Жители так и налетели на Кристофера с расспросами, будто он знал, что делать в таких случаях. Выбора не оставалось, и юноша предложил проткнуть борова насквозь и таким образом поджарить. Жители послушно выполнили его рекомендации. Крис мог только удивляться их силе и решимости, но вскоре все было готово.

Завтрак настал не скоро, но зато все остались довольны вкусом. Еще бы, ведь раньше они ели полусырое мясо вместе с угольками. Кристофера начали восхвалять в деревне и все казалось довольно гладким, пока со спины к юноше не подошла одна из женщин. Крис чудесным образом почувствовал человека позади себя, обернулся и с трудом избежал удара дубиной по голове.

– Зачем убежал? – возмутилась женщина и замахнулась еще раз.

Юноша вновь уклонился, заставив девушку хмуриться еще больше. На вид ей около двадцати лет. Грязные, растрепанные волосы, грубые черты лица и широкие плечи – слабо привлекали Кристофера, но еще меньше он хотел получить удар по голове.

– Простите! Не надо меня бить! – кричал парень, избегая яростных ударов.

Практически весь день пришлось потратить несчастному, чтобы спрятаться от влюбленной в него девушки, что решила взять в супруги неотесанного мальчишку. Кристоферу, конечно, льстило внимание столь замечательной особы, но он морально не был готов к такому роду отношений.

Зато в один из моментов, когда бедолага прятался от своей суженной за одним из деревьев, к нему заглянул один довольно необычный гость.

– Веселишься, смотрю? – радостно пропел мужчина, который стоял за спиной юноши.

Крис резко обернулся и увидел того загадочного таксиста, чьими усилиями он оказался в этом месте.

– Кто ты? – вырвалось у юноши сразу же.

– Адам, – спокойно представился мужчина. – Забыл уже что ли?

– Я не об этом.

– Это все, что тебя интересует? – проговорил мужчин и улыбнулся, явно уклоняясь от ответа.

– Нет, – ответил Крис, после чего начал крутить список вопросов в своей голове. Наконец он выбрал наиболее интересующий его в этот момент и спросил: – Как я могу понимать этих людей? Языки-то у нас явно разные.

– Считай это моим подарком, – вновь улыбнулся мужчина. – А теперь мне пора, удачи.

Мужчина помахал рукой и стал исчезать. Кристофер даже не сразу мог опомниться столь резкому уходу, а когда пришел в себя, было уже поздно.

– Хочу в другое место, – обиженно пробормотал тот и побрел обратно в деревню.

Так и вернулся юноша ни с чем, совершенно позабыв о прекрасной даме, что хотела заполучить его в свои женихи. Увидев свою суженную с дубинкой в руках, парень уж хотел было сделать вид, что не заметил ее и тактически уйти в какую-нибудь, отличную от нее, сторону. Только вот и девушка сдаваться не собиралась. Она уже собирался начать погоню, но тут ее остановил Зара, поймав за плечо.

– Погоди, Рара, он ведь маленький еще, – произнес он отеческим голосом. – Тебе бы жениха твоего возраста, лет пятнадцати! А у этого даже борода еще не проклевывается!

Девушка грустно опустила голову и, кажется, сдалась. По крайне мере в этот момент она просто побрела в обратном направлении. Крис же принял вид обиженного и оскорбленного.

– Мне восемнадцать, – прошептал он с полной досадой обделенного жизнью человека.

И это при том, что та девочка ну никак, никаким образом, абсолютно не была похожа на четырнадцати или пятнадцатилетнюю. Зара же внимания не обратил на юношу и с веселым настроем позвал того присоединиться к остальным жителям. Они стали расспрашивать нерадивого героя-любовника о том, какую дичь лучше готовить столь диким способом. На это ответа Крис сказать не мог, поэтому просто посоветовал в принципе мясо сырым не есть.

Потихоньку юноша начал привыкать к этому месту… хотя какой там, он все еще хотел в душ, нормальную кровать и ему не нравилось, что его постоянно намеревались ударить или отправить на охоту. К тому же в меховой накидке как-то жарковато и вообще хотелось переодеться во что-нибудь, где будут штаны.

А еще его немного пугали здешние жители и их обычаи. Вот, например, однажды Зара похлопал Кристофера по спине и сделал необычное предложение:

– Слушай, может мы тебя Тара будем называть? Твое имя довольное сложное, – весело произнес мужчина.

– У вас же был уже кто-то с таким именем? – спросил юноша, припоминая лица и имена тех, с кем его не так давно знакомили.

– А, да он умер недавно, – спокойно ответил Зара.

Кристофер удивился такому равнодушию к потере товарища, но это видимо для них в порядке вещей, так что нечего было даже заикаться. Да и предложение называться в честь какого-нибудь ящика с продуктами парня слабо прельщало, поэтому он вежливо отказался.

Вскоре, наконец, настал тот день, когда все самаритяне собрались на озеро искупаться. Кристофер был так счастлив этому событию, что даже не думал о деталях. Первыми шли женщины, после них наступала очередь мужчин. Юношу порадовало, что даже в этом времени соблюдался такой этикет, ведь ему было бы очень неудобно купаться вместе с противоположным полом. Прошло немало времени, прежде чем все женщины вернулись, но теперь это казалось неважным. Едва ли не вприпрыжку шел Кристофер, приученный к чистоте еще в своем веке. Недолго пришлось длиться его счастью, ведь когда он пришел на озеро, то оно было ужасно загрязнено.

Если задуматься, то эти люди не мылись годами и сейчас использовали это озеро только потому, что вскоре они покидают эти места. Все мужчины медленно, но верно стали сползаться в несчастное озеро. Один только Кристофер с ужасом поглядывал и никак не мог отважиться присоединиться ко всем. Вдруг юноша увидел, как на воде образовываются новые объекты. Когда он с ужасом осознал что это, то истошно завопил:

– Рыба! Рыба всплыла!

В ответ на его испуг и отвращение, мужчины наоборот обрадовались такому повороту событий. Они назвали происходящее хорошим уловом и радовались будущему ужину, где главным блюдом будет прекрасная жареная рыба.

Кристофер больше не мог этого выносить и убежал подальше, моля всех известных богов забрать его из этого жутчайшего места. На зов откликнулся уже знакомый юноше мужчина с жизнерадостной улыбкой. Недалеко от того места, где бежал Кристофер неожиданно образовалось старенькое такси вместе со странным водителем.

– Кажется, ты готов ехать дальше? – произнес Адам, когда Крис уместился на переднем сиденье.

– Я еще и в тот раз готов был, – с негодованием ответил юноша, вспоминая предыдущее появление этого чудака, но мужчина в ответ лишь ухмыльнулся.

Тогда Кристофер уселся удобнее и решил лучше расспросить загадочного господина. На этот раз он не решался спросить о личности незнакомца, но были у него и другие вопросы:

– Адам, прежде чем мы куда-то отправимся, я бы хотел кое-что спросить?

– Дерзай.

– Отношения у меня с матерью и отчимом, конечно, так себе, но они ведь все равно

заметят мое отсутствие и их это точно не обрадует. Что с ними будет, если я решу где-то остаться?

– Все просто. Ты не родишься, твой настоящий отец все равно бросит твою мать, не

из-за твоего рождения, но найдет причину. Она так же выйдет замуж за твоего отчима и у них родится замечательная дочка.

– Он бросил маму из-за моего рождения? – с отчаянием на лице спросил юноша. Пусть он и слышал это от матери, но надеялся на то, что это лишь ее выдумки.

Адам сделал вид, что ничего не знает и отвернулся к окну, весело насвистывая какую-то мелодию. Юноша недовольно скрестил руки, а затем, вспомнив кое-что, глянул на заднее сиденье.

– И где моя сумка?

Мужчина повернул голову еще сильнее и стал насвистывать громче, продолжая игнорировать пассажира. Крис пристально смотрел на Адама, ожидая ответа, и тот в итоге сдался:

– Выкинул, – быстро и честно ответил тот.

– Там ведь был плеер с наушниками! – недовольно закричал юноша.

Его не волновала сама сумка, как и тетради с конспектами внутри. Значение имел только плеер, где был сборник его любимых песен, а так же наушники, на которые он копил полгода.

– Считай это платой за проезд, – кротко произнес Адам, равнодушный к проблемам молодого парня. – Так куда едем-то?

– В средневековье, – пробурчал юноша, недовольный хладнокровьем мужчины и жестокостью по отношению к чужим вещам.

– Значит выбор годов на мой вкус?

Адам выглядел довольно добродушным, но Крис почему-то не мог ему доверять.

– Главное, чтобы я не застал свирепство чумы, – добавил юноша к своему предыдущему ответу.

– Как скажешь, – пропел мужчина и нажал заветную кнопку. Все вокруг завертелось, как и в первый раз, означая перемену обстановки.

Кристофер не сильно переживал за то, что его будут искать Зара и остальные, ведь они особо-то и волновались за коренных жителей, что уж говорить о том, кто там пробыл совсем немного. Их даже чья-то смерть не особо заботила, так что ничего страшного в его уходе без прощания.

Время средневековья

Глава

III

Тем же грубым способом Кристофера вновь выбросило из такси, разве что того оглушительного звона в ушах в этот раз не было. Казалось, что обстановка особо не сменилась и вокруг по-прежнему царил лес. Юноша решил лучше оглядеться и, выбрав сторону наугад, он отправился в неизведанные земли неизведанного мира. Только долго идти юноше не пришлось, так как в лесу послышался глухой треск, а за ним последовало, что несчастного парня силой что-то потянуло за ногу. Пара секунд и он уже висит верх ногами. Побарахтавшись немного, Крис понял, что попался в самую обыкновенную ловушку. Сделав несколько безуспешных попыток выбраться, у юноши не оставалось выбора, кроме как повиноваться судьбе и надеяться на скорое спасение.

Так и остался висеть юноша, одной ногой привязанной к ветке дерева, пока неподалеку не послышался хруст палок. Посмотрев по сторонам, Кристофер увидел паренька, что чуть помладше него. Одет он был в типичную, по мнению Криса, одежду для простых жителей средних веков: бежевая рубашка на завязках в паре с коричневой жилеткой, темные штаны и заостренные ботинки, а также при нем была небольшая черная сумка прямоугольной формы. Когда Кристофер смог привлечь внимание мальчика, то заметил его золотистые, словно пшеница волосы, и глаза синего цвета.

– Не мог бы ты мне помочь выбраться? – промолвил несчастный, который уже длительное время висел вниз головой.

– С чего бы мне помогать незнакомцу, вроде тебя, – с некоторым недоверием ответил юноша, глядя на своего собеседника.

– Меня Кристофер зовут, – немедленно представился паренек. – Теперь тебе известно мое имя, так что на счет помощи?

– А я Артур, – сказал парень, после чего присел на траве, недалеко от места происшествия и хитро улыбнулся. – И я лучше посмотрю на то, как ты сам оттуда слезешь.

– Король Артур? – искренне удивился Крис, пропуская остальную часть его речей.

Шанс встретить того самого Артура из мифов крайне мала, но все же это не исключено. Его существование так и не было доказано, но так же и не было доказано обратное. Мальчик напротив него громко рассмеялся, но затем резко стал серьезным, стараясь держаться как можно величественнее.

– Да, я король, кланяйся мне, простой смертный.

– С этим будут трудности, – недовольно ответил Кристофер и совершил еще одну попытку раскачаться и достать до дерева, к которому была привязана веревка.

Особого плана у него не было, ведь он просто вспоминал фильмы, где главный герой запросто забирался по стеблю дерева и умудрялся распутаться. Только это был не фильм, ствол был толстым, а Кристофер далеко не спортивным. Раскачавшись достаточно, он лишь стукнулся спиной о дерево и с болезненным криком вернулся на исходное положение. Артур, что наблюдал все это зрелище, начал смеяться еще громче, хватаясь за живот. По всей видимости, его не особо интересовала судьба паренька, но и упускать возможность поиздеваться он не стал. Недолго думая, с совершенно равнодушным видом он достал из своей сумки яблоко и начал его грызть, продолжая наблюдать за несчастным.

– Хочешь яблоко? – спросил тот с доброй улыбкой на лице.

– Дай угадаю, – начал Кристофер и скрестил руки на груди. – Чтобы его взять мне нужно будет подойти к тебе самому?

– Нет, я же не такой жестокий, – проговорил Артур и с криком «лови» бросил юноше яблоко. Вися верх ногами в неустойчивом положении и без того трудно, а поймать что-либо практически невозможно. Так оправдывал Кристофер свою неудачу в поимке яблока, которое стукнуло ему по лбу и отскочило.

– Эх, не ценишь ты мою доброту, – обиженно проговорил юноша с золотистыми волосами, тяжело вздохнул и вновь рассмеялся.

– Лучше бы ты спуститься помог, добродетель, – возмущался Крис, глядя на смеющегося паренька.

Он начинал все больше сердиться, но его вид просто не способен передать все то недовольство, что копилось в нем. В конце концов, он висел вверх ногами, весь красный от прилившей к голове крови. Его одежда грозилась развязаться и упасть, приоткрыв то, что юноша хотел бы скрыть, а волосы свисали вниз, словно сосульки в ясный зимний день.

– Ладно-ладно, – ответил Артур, широко улыбнулся и достал небольшой ножик из своей сумки. Он с ловкостью забрался на дерево и обрезал веревку, которая держала ногу несчастного в плену столь долгое время. Законы гравитации сделали свое дело, и Кристофер уже в скором времени смог обнять землю, причем преимущественно головой.

– Можешь не благодарить, – задорно произнес Артур и протянул руку несчастному, помогая тому встать.

– Да я как-то и не собирался, – недовольно пробормотал Кристофер, но помощь принял.

Только это было явно нелучшим решением. Из-за долгого висения на веревке, нога парня затекла, так что встать он не мог, зато его словно током ушибло. По всему телу прошелся импульс, но больше всего кололо ногу, которую он принялся растирать, пытаясь ослабить танец маленьких чертят с вилами, которые они впускали ему в плоть. Когда последний из дьяволят покинули его ногу, то он, наконец, смог встать, хоть и старался как можно меньше опираться на нее. Зато теперь они хотя бы могли начать движение к ближайшему населенному пункту, куда Кристофера решил отвести его новый знакомый по доброте душевной. И в плату за то, что тот смог вдоволь посмеяться.

– Кстати, а почему ты так одет?

Вопрос Артура был вполне обоснованным, ведь на Крисе сейчас была одежда, что вышла из моды не одно столетие назад. Если не считать кед, что до сих пор были при юноше, хоть и довольно потрепанными. Кристофер не знал, как оправдаться, поэтому сказал, что пришел с далекого севера. Артур с подозрением посмотрел на юношу, но в итоге все же принял его слова за правду, ибо другого объяснения ему было не найти. Да и не особо его это волновало.

По пути в деревню они разговорились и первый знакомый Кристофера в средневековье настоятельно рекомендовал сменить свой гардероб и даже знал отличного торговца, что с радостью обменяет его вещи на новые, да и еще доплатит, если повезет. В обмен за эти услуги он потребовал некую часть от полученной прибыли.

– И помыться тебе не помешает, а то тебя даже мухи стороной облетают, – заключил Артур в пути и предложил сначала наведаться к колодцу неподалеку от ближайшей деревни.

Крис был глубоко обижен в душе, но отрицать этого не мог, ведь в то злосчастное озеро он так и не полез. Да и вряд ли оно помогло бы избавиться от неприятного запаха, а то и усилить аромат получилось, ведь всплывающая к поверхности рыба намекала на свежесть вод.

Как оказалось, Артур был авантюристом, что скитался из одной деревни в другую. Парень занимался этим с малых лет, но сейчас поставил цель дойти до столицы и поучаствовать в турнире. Юноша казался воодушевленным, рассказывая о своих целях, хотя иногда в его взгляде можно было заметить какие-то отрешенные нотки. Когда Кристофер хотел расспросить подробнее о турнире, то юноши уже дошли до нужного места.

Ведра пришлось выпросить у старика, что там набирал воду в обмен на то, что мальчики помогут ему в дальнейшем отнести необходимое количество жидкости к его дому. Артур привязал ведро к веревке, а Крис принялся крутить. Сначала все казалось просто, но где-то на середине подъема юноша осознал, что ему все же необходимо было больше заниматься на физкультуре. Для того чтобы искупаться, пришлось спрятаться от лишних зрителей за колодец, раздеться и облить себя из ведра. Вода оказалась просто до ужаса холодной, так что юноша с трудом мог ее терпеть. Кристоферу казалось, что он провалила под лед. Где-нибудь на глубоком севере. В лютую зиму. Но в принципе водичка была достаточно освежающей. Юноша старался делать все как можно быстрее, трясясь при этом от холода. Его компаньон и старик же посмеялись над ним, а Артур с надменной ухмылкой обливал себя ледяной водой, словно она ему казалась абсолютно нормальной. Крис кинул на него испепеляющий взгляд, который, видимо, и грел юношу, ибо иначе его невозмутимость к холоду была просто возмутительна.

Закончив с купанием и обещанной помощью, юноши отправились в деревню, где и собирались зайти к торговцу. Когда они дошли, то смогли увидеть небольшое помещение, где за стойкой сидел купец. Вокруг лежало множество вещей, словно они были здесь просто раскиданы по комнате. Кристофер подумал о том, как только его еще не обворовали, но вдруг дверь за ним закрыл огромный мужчина с крепким телосложением, заслонив за собой выход. Это слегка пугало, но зато теперь система сигнализации в этом месте была раскрыта.

Крис слабо знал законы продажи и никогда не умел торговаться, так что когда торговец предложил несколько товаров и назвал цену, то юноша с радостью согласился. Только Артур не стал стоять в стороне и требовал увеличения количества монет:

– Только посмотрите насколько редкий мех у этой одежды. К тому же он очень мягкий и практически не тронутый.

Торговец пощупал накидку Кристофера и удвоил цену. Теперь вместо девяти за нее предлагалось уже восемнадцать монет. Только Крис решил попробовать увеличить еще сумму хоть немного.

– А ты прав, – обратился он к Артуру. – Думаю, нам следует найти более умелого торговца, ведь такой мех при грамотном исполнении захочет любой из богачей. Они же любят, когда у них есть то, чего другие не смогут найти.

Кристофер с высокомерной ухмылкой потянул своего приятеля в сторону выхода, а тот шепотом протестовал. Громила немного пугал юношу, но так как они ничего не украли, то и повода ему их задерживать не было, как он думал. Только вот Артур никак угомониться не мог, возмущаясь шепотом:

– Ты совсем глупец? За нее и двенадцать монет было бы многовато.

Хоть Крис и жутко нервничал в душе, но снаружи он был спокоен, поэтому продолжал тянуть товарища, пока их не окликнул торговец в момент, когда те были в дверном проеме. Мужчина предложил двадцать пять монет и один набор одежды в придачу. Крис победоносно ухмыльнулся, после чего повернулся к мужчине, изобразив наивное выражение на лице. После долгого осмотра, Кристофер выбрал себе длинную свободную тунику на поясе, кожаные, но довольно свободные штаны со шнуровкой и накидку с капюшоном. Торговец так же предлагал купить у юноши его кеды за достойную плату, но Крис был категорически против. Все-таки такие здесь действительно нигде не достанешь, а они так удобны. Парень еще радовался, что решил не скупиться на этих кедах, так что качество давало о себе знать, вынося те пытки, которые они испытывали за время приключений.

Выходя в обновках и с полученными монетами, оба юноши выглядели такими же довольными, как слоны на водопое. Кристофер предложил сразу поделить деньги и высыпал на ладошку компаньона тринадцать монет.

– Здесь даже больше половины, – удивленно произнес Артур, глядя на монеты в своих руках. – Я ожидал не больше пяти.

– Без тебя бы я получил девять монет и семь потратил на вещи, так что все по справедливости, – улыбнулся Кристофер и убрал деньги обратно в мешочек, который дал ему продавец.

Само же подобие кошелька юноша обвязал вокруг шеи, чтобы было меньше шансов потерять. Перед началом пути спутники договорились, что после продажи вещей их пути разойдутся, но сейчас они оба не спешили уходить и пока стояли в замешательстве. Крис просто не представлял, куда ему теперь податься и что делать, но решил не затягивать паузу и попрощался. Когда тот прошел несколько шагов, то Артур сразу же нагнал его:

– Куда ты собираешься направляться? – поинтересовался тот.

– Если честно, то пока не знаю, – ответил Крис и рассеянно улыбнулся.

– Как насчет того, чтобы отправиться со мной в столицу? Думаю, что по пути вдвоем мы сможем преуспеть.

Крис с радостью согласился на это приглашение, но вскоре успел об этом пожалеть. Несмотря на то, что у них обоих сейчас были некие сбережения, но Артур наотрез отказался платить за еду. Обосновал это он тем, что нет нужды вносить плату, если можно взять просто так при помощи ловкости и смекалки. У Кристофера было немного выбора, ведь этот авантюрист сейчас его единственный проводник в этом времени. К тому же скоро наступит ночь, а юноша даже не предполагал где сможет переночевать. Конечно, тот знал про существование трактиров, но как показал случай с торговцем, то паренька запросто смогут обмануть.

Для добычи еды был придуман план, в котором Артур выполнял роль отвлекающего, а Кристофер ворующего. Как оказалось, юный авантюрист отлично умел заговаривать собеседника, да так, что тот забыл о своем товаре. Артур расспрашивал торговцев о том, где он взял такой товар, действительно ли он стоит таких денег, как долго он может храниться и еще многое другое. Тема успела даже увильнуть в путешествие, которые совершала жертвы двух юных преступников. В это время, Кристофер, ползая под прилавками, успел украсть у трех разных торговцев несколько фруктов и овощей, флягу с водой и несколько буханок хлеба. Юноша с трудом умудрился уместить все это в недрах своей одежды, а также в сумке, которую одолжил тому Артур. Когда светловолосый парень увидел, как его компаньон, надев на голову капюшон, медленно уходит с места преступления, то пошел за ним. Пареньки уже практически пропали из видимости, когда торговцы заметили пропажу. Два перепуганных приятеля бежали со всех ног, лишь бы их не поймали. Из-под плаща Кристофера даже успело упасть несколько продуктов, ведь бежать и придерживать все это добро оказалось задачей не простой.

Юношам повезло и вскоре они уже смогли сбежать от погони, а иначе не сносить бы им головы. Они уселись в длинном узком коридоре и, поедая украденное, пытались отдышаться после долгого бега. Это все равно не мешало им радостно смеяться, не смотря на свои преступления. Кристофер всегда считал себя достаточно справедливым и раньше никогда бы не подумал о краже, но даже он знал насколько жесток бывал мир в эти года. Возможно, деньги, что они сейчас получили еще спасут их жизни. К тому же эти три торговца были выбраны юношами не случайно, ведь ходили слухи об их недобросовестной торговле. Поспрашивав местных жителей, Артур рассказал, что эти трое постоянно обманывают и незаконно повышают стоимость. Так же удалось выяснить, что их товар не всегда свежий, что юноши смогли ощутить даже на себе: хлеб был невероятно твердым, а несколько фруктов пришлось выбросить, так как они хоть и выглядели снаружи неплохо, но внутри совсем испорчены. Кристофера радовало, что у его нового знакомого все же есть какое-то чувство справедливости.

Компаньоны так же угостили детей, которые забрели в тот же коридор, где они сидели. Вид у ребят был совсем замученный: старые, оборванные вещи, бледные лица и маленькие тощие тела. Артур не спешил делиться, но глядя на своего приобретенного друга, который с добродушной улыбкой отдавал часть своей доли, тот все же отдал с недовольным видом немного от своего ужина. В тот момент Кристофер понял, что нашел себе неплохого попутчика и радостно улыбнулся.

Местом для ночлега был выбран сарай одного из здешних богачей. Под покровом ночи парни пробрались к двери, и Артур достал некое железное приспособление. Пошарив тем некоторое время в замке, ворота в их почивальню открылись. Кристофер про себя назвал своего товарища «прототипом Джеймса Бонда» и вошел вовнутрь. Сарай оказался нагружен различными инструментами, но это не волновало юношей, ведь помимо них, там оказалась еще и солома, которая могла отлично сгодиться для сна. Артур с разбегу прыгнул на один из стогов, а Кристофер с некой опаской расположился поблизости. Его немного волновало мнение хозяина их сегодняшних хором, ведь завтра они могут попасть в большие неприятности. Артура же, казалось, это вовсе не заботило, и он уже начал засыпать, когда Крис вдруг решил задать вопрос:

– Артур, а где твоя семья?

Ненадолго в воздухе повисла угнетающая тишина, так что Кристофер решил, что парень просто уснул или вовсе не хочет об этом говорить, когда вдруг послышался тихий голос, наполненный болью.

– Их убили по приказу короля, подозревая в измене. Я один спасся.

В груди у Криса неприятно защемило, и он успел пожалеть, что стал ворошить чувства едва знакомого человека, которого он знает всего день.

– Ты теперь ненавидишь короля? – тихо поинтересовался зеленоглазый юноша.

– Раньше да, – нерешительно ответил Артур и ненадолго призадумался, – но тот король уже мертв, так что мне больше не на кого злиться.

Несмотря на то, что Кристофер не видел лица собеседника, но он смог понять, что тот легонько ухмыльнулся. Затем послышался зевок, а за ним негромкий храп. Крис решил, что сегодняшний день выдался очень трудным и ему просто необходимо поспать. Выбросив из головы лишние мысли, юноша последовал примеру товарища и тоже заснул.

Кристофер стал погружаться в темноту, позволяя мыслям отойти на второй план, а после увидел до боли знакомую картинку.

Первые учебные деньки после длительных каникул. Школа наполнена радостными криками во время перемены. В классе сидит один паренек, скучающе смотрящий в окно.

«Спать хочу, есть хочу, домой хочу» – бесконечным потоком крутилось у него в голове.

Вдруг послышался громкий смех и в класс ввалились несколько одноклассников юноши:

– Эй, Криси, ты как всегда тут, – прокричал один из них. Крис удручающе на них посмотрел и отвернулся обратно к окну, а ребята стали подходить к его парте.

«Я-то наивно предполагал, что в десятом классе все изменится».

Парень, что звал его, скинул все вещи Кристофера с парты и все друзья хулигана громко и злобно начали смеяться, будто эта шутка достойна наивысшей награды. В ответ на это юноша лишь равнодушно посмотрел на одноклассника.

«А ведь в детстве были лучшими друзьями. Сейчас еще наверняка портфелем ударит».

Все случилось именно так, как и предполагал Крис, но после удара юноша открыл глаза. Была глубокая ночь, рядом мирно спал Артур, и парень осознал, что это был очередной сон. Точнее одно из воспоминаний о прошлой жизни, что мучили его по ночам.

На следующий день они решили отправиться дальше в путь, но перед этим необходимо было зайти в пару мест. Юноши зашли в лавку, где можно было приобрести оружейное снаряжение. Они купили два тренировочных деревянных меча, один лук, два кочана со стрелами, леску и несколько небольших ножей. На эти вещи у них ушли практически все деньги, полученные вчера. Кристофер сначала тоже хотел купить себе лук, но Артур запретил тому, поясняя, что такой новичок как он его быстро сломает, поэтому авантюрист лучше сделает сам. Крис немного насупился, но отлично понимал, что товарищ прав, поэтому взял себе дополнительных ножей. В другой лавочке Кристофер купил кусок ткани, из которой Артур впоследствии сшил сумку для юноши. Работа казалась довольно грубой, но Крис все равно удивлялся тому, сколько же талантов у этого авантюриста.

Идти решено было через лес, ведь так короче, проще тренироваться и меньше шанс, что нападут разбойники. Правда резко возрастала возможность на то, что дикие звери решат полакомиться легкой добычей, но Артур пообещал, что такого не будет, так как он отлично знает эти места. Почему-то это звучало так, словно теперь на них просто обязана напасть злая волчья стая или разъярённая мамочка медведь.

С помощью веток и лески Артур сделал для Кристофера прекрасный лук. Сам авантюрист отлично стрелял, зато вот у его товарища было все просто ужасно. Ну а что было ожидать от юноши из двадцать первого века? В прошлом приключении он смог немного научиться махать копьем, но там много ума и не надо было. Крис дольше стрелы искал, чем учился ими стрелять.

Больше всего сейчас юноша скучал по спичкам, ведь из-за того, что охотиться мог только Артур, то этому несчастью доставалась работа по обустройству временных лагерей и разведению костра. Авантюрист постоянно издевался над приятелем, ласково называя того «хозяюшка». Крис стал частой жертвой насмешек Артура, ведь практически ничего не умел. Светловолосый вообще не понимал, как человек с такими умениями и принципами мог выживать на улицах ранее. Естественно, что Кристофер не стал рассказывать о том, кто он на самом деле. Он сказал, что раньше работал слугой у одного дворянина, но его недавно выгнали, а родителей он никогда не знал. Это служило отличным объяснением всего, что могло бы показать странным.

Впервые, за долгое время в Кристофере проснулось стремление к чему-то. Он устал от насмешек и издевательств за неумение пользоваться как луком, так и мечом даже несмотря на то, что днем юноши много тренировались. Через несколько дней пути Крис стал заниматься не только при свете солнца, но и при сиянии звезд. Каждую ночь он вставал и повторял движения мечом, которым его учили ранее. Лук его интересовал не так сильно, да и возникли бы проблемы с поиском стрел, поэтому его изучением он мог заниматься только днем.

В один из солнечных дней юноши наткнулись на одну деревню. Точнее на то, что от нее осталось: горелые дома, да куча пепла вокруг. Кристофер посмотрел на своего товарища, но тот был мрачнее его серых будней.

– И опять они сожгли очередную деревню, – едва слышно пробормотал Артур.

Крис открыл рот с желанием сказать хоть что-то, но лишь смог выдавить из себя «почему?».

– Скорее всего, у нескольких жителей обнаружилась болезнь и решили, что это эпидемия.

– Они даже не позвали врача? – спросил Крис, уже зная ответ.

– Нет. Зачем, если убить всех жителей и сжечь деревню гораздо проще.

Кристофер нервно сглотнул. Ему точно было это не по душе, но он и сам понимал, что это время не такое уж и красочное. Законы в его время и это абсолютно различаются, а человеческий потенциал вовсе тут не ценится.

Еще некоторое время юноши шли в абсолютном безмолвии, и лишь когда пепелище скрылось далеко за горизонтом, путешественники начали осторожный разговор. Им обоим не хотелось находиться в столь напряженной атмосфере, поэтому тема началась с прекрасной погоды, а затем парней было уже не остановить. Они обсуждали природу, дальнейшие планы, любимую еду, места, занятия, а также интересные происшествия. Артур не понимал многого из того, что говорил Крис, поэтому пареньку из будущего пришлось сказать, что раньше он жил очень далеко от этих мест. Кристофер так же не мог уяснить и половины сказанного его новым другом, но все равно с искренним интересом слушал его.

Когда до ближайшего города оставалось не больше суток, Крис вновь попался в ловушку, как и в первый свой день. Привязанный одной ногой к толстой ветке он с безразличным выражением лица наблюдал за тем, как истерично смеется его спутник. Артур подтолкнул юношу, чтобы тот немного покачался и начал смеяться еще более громко. Уклоняясь от летящего в него тела, авантюрист сделал несколько поспешных шагов назад. С испуганным вскриком он свалился в глубокую яму, и теперь была очередь Кристофера громко смеяться. Юноша уже почти перестал покачиваться, когда вдруг понял, что теперь они оба в западне. На его лице сразу же образовалось такое разочарованное выражение, что если бы это видел сейчас Артур, то его смех разнесся по всему лесу.

– И как до такого дошло? – грузно вздохнув, задал риторический вопрос Крис.

– Достань из моей сумки веревку и подними меня с ее помощью, – крикнул Артур и выкинул сумку из ямы. Сразу же послышался болезненный вскрик Кристофера, ведь ему попали по лицу.

– Руками ловить не пробовал? – монотонно спросил Артур, понимая, что случайно ударил товарища.

– Будто это просто в таком положении, – пробурчал Крис, вытаскивая веревку из сумки. Юноша плотно обкрутил один ее конец вокруг своей руки, а второй кинул в яму. Длины веревки едва хватало, поэтому Артуру пришлось высоко подпрыгнуть, но в итоге он все-таки смог выбраться, хоть и ноге Кристофера пришлось перетерпеть все ужасы гравитации в совокупности с весом его товарища.

– Только без шуток, – проговорил Кристофер, когда авантюрист подходил к нему с хитрой улыбкой.

– Да-да, конечно, – лукаво пробормотал Артур и подошел к висячему субъекту со стороны спины. Крис пытался как-то развернуться, ожидая опасности, но ему это не удавалось. С непонятыми звуками Артур вдруг принялся щекотать несчастного.

– Щекотки боишься – это так мило, – громко смеясь, прокричал авантюрист.

Взяв волю в кулак и сконцентрировавшись настолько, насколько это вообще возможно, Крис слегка развернулся, схватил приятеля и сложным движением толкнул его обратно в яму. Послышались недовольные крики Артура, а Крис злобно прокричал:

– Я же говорил: без шуток!

С негодованием в голосе авантюрист пообещал, что такого больше не повторится, поэтому Кристофер вновь помог выбраться тому из ямы, а Артур вскоре снял своего неудачливого спутника с дерева. Они еще долго оба смеялись над этим происшествием, хоть и получили по несколько ушибов.

На следующий день юные путешественники уже могли ходить по новому городу в целях исследовать его. Крис обеспокоенно оглядывался по сторонам, а его напарник предлагал план и указывал наиболее подходящих жертв, которых можно ограбить. Юноше, который прибыл из двадцать первого века, где с самого раннего детства твердили о вреде и последствиях воровства, было сложно на это согласиться. Он пытался уговорить Артура найти работу и купить еду честно, но в итоге это рассердило авантюриста.

– Нельзя поступать все время правильно, иначе тебе просто не выжить, – со злостью проговорил Артур.

Кристофер отвел взгляд в сторону, так и не ответив. Он слабо знал местные законы и порядки, поэтому ему довольно сложно было это принять. Этот день оказался для него удачливым, а может это было все благодаря его внимательности, которая вдруг решила проснуться после долгой спячки, но Крис смог заметить одну любопытную вещь:

– А разве эти же яблоки в другом районе города не стоили раза в два дешевле?

– Вроде, – рассеянно ответил Артур, – не обращал внимания.

Кристофер хитро улыбнулся, будто что-то предвкушая. Он еще немного походил по тому рынку, где они находились и возле одного из товаров сделал негромкий вывод:

– О, а вот это там было дороже. Сколько у тебя монет осталось?

– Около трех золотых, а что? – спросил Артур.

Крис не стал пока отвечать на его вопрос, а попросил отвезти к месту, где продают тележки. Артур послушно выполнил его просьбу, хоть и явно начинал терять терпение. Сама тележка стоила два золотых, но Кристофер уговорил торговца дать ее всего на несколько дней за двадцать серебряных. Сначала мужчина не хотел соглашаться, но Крис предложил отдать в залог свою накидку за две тележки, которая при продаже вышла бы в ту же сумму. Торговец слабо понимал намерения паренька, но согласился, ведь в итоге он все равно ничего не потеряет, а даже сможет получить лишних денег практически не из чего.

Следующим шагом стало то, что Крис попросил напарника доверить ему свои деньги. Артур сначала громко протестовал, но в итоге сдался, глядя на воодушевленного паренька, который явно что-то задумал. На все деньги, что у них были, Кристофер купил пшено, которое в другой части города было дороже и загрузил им телегу.

Город явно мог похвастаться большими размерами, поэтому потребовалось время, чтобы добраться в нужное место. Отойдя на безопасное расстояние от лавки с идентичным товаром, Крис нашел дощечку и кусочек угля. Сначала он написал ту же цену, что и у конкурента, но затем зачеркнул и написал другую цифру, которая была несколько выше, чем та, по которой товар покупался. Артур подозрительно прищурился и начал ругать напарника за пустую трату денег. Они стояли посреди оживленного района, поэтому их поведение сильно привлекало внимание. Это шло немного вразрез с планом Кристофера, но он отодвинул напарника и начал обращаться к жителям:

– Внимание! Только сегодня пшено стоит гораздо дешевле. У нас осталось не так много, так что поторопись!

Множество граждан обратили внимание на это заявление и стали шептаться. Они рассказывали о торговце поблизости, где цены порядком выше. Некоторые даже знали отдаленные части города, где цены такие же, но идти туда было тяжеловато. Спустя всего несколько минут у Кристофера было множество покупателей, что позволило ему победоносно улыбаться, глядя на своего товарища. Не больше, чем через полчаса весь товар оказался скуплен и два приятеля получили неплохую прибыль. Вообще Крис не был уверен, что местные жители смогут понять таблички с его цифрами, но главное, что должный эффект все равно присутствовал. Артур уже хотел было похвалить друга и предложить купить на полученные деньги что-нибудь, но не успел он оглянуться, как Крис покупал яблоки на все деньги. Юный авантюрист едва не сжег взглядом несчастного юношу, коря того за беспечность.

– Если один раз повезло, то это не значит, что всегда так будет!

Такое изречение заставило Кристофера ехидно улыбнуться. Он оставил несколько грошей, чтобы купить нечто вроде бумаги, где он в дальнейшем записывал необходимые ему сведения. Несколько больших и плотных дощечек, а еще несколько маленьких тонких лоскутков. Ближайшие дни юноши занимались только тем, что бегали по всему городу, покупая и продавая различные товары. Как правило, Артур занимался тем, что привлекал клиентов, а также самой продажей, ведь этот парень более харизматический, нежели его напарник. Да и у Кристофера сейчас были другие дела. Он искал следующее прибыльное место, куда бы они могли отправиться. Юноша изучал весь город, приглядываясь к товару, и зарисовывал все на лоскутках, которые не так давно купил.

В один из дней Крис стал замечать, что все торговцы стали негативно настроены по отношению к ним, а некоторые даже отказывались продавать свой товар. Когда Кристофер отвел Артура к месту, где они взяли эти тележки, то авантюрист обрадовался, считая, что они решили расширить свое дело. В тот момент, когда Крис менял две тележки обратно на свою накидку, у его напарника было такое разочарованное и удивленное лицо, что зеленоглазый юноша с трудом сдерживал смех. Артур вновь стал ругать и бранить нерадивого товарища, а Крис жаловался какой же тот все-таки импульсивный.

Кристофер предложил зайти в несколько мест, но теперь рядом с ним шел не его приятель, а та угнетающая аура, захватившая его тело. Парень тихо смеялся, глядя на столь удрученного друга, но тот в ответ лишь гневно сверлил юношу глазами.

– Еще бы немного и мы стали богатыми, – наконец произнес Артур так, будто обвиняет в серьезном преступлении.

Кристофер улыбнулся и подошел к одному из торговцев. Его напарник решил, что будет наблюдать за ним издалека, ведь он действительно обижен. Крис отдал один из лоскутков, что у него были, а получил в ответ немного денег и радостную улыбку. Артур посмотрел на товарища удивленным взглядом, а его обида вмиг испарилась. Теперь в его мозгу поселилась мысль, что он явно с каким-то колдуном связался. Их ведь все торговцы ненавидели! А теперь искреннюю лыбу давят. Кристофер больше не мог сдерживать смех и с трудом вымолвил свою речь лишь через несколько минут, когда успокоился. Все это время Артур сверлил недовольным взглядом, но видно, что в нем искрилось любопытство.

– Это карта мест, где определенный товар гораздо дороже, чем в других местах, – начал объяснять Крис. – Я сделал несколько таких штук по различным товарам для торговцев, которых мы успели обидеть за эти дни, и теперь собираюсь продать их.

С одной стороны, это выглядело так, словно они теперь смогут сбывать товар и в других точках, но на деле это обидит лишь других торговцев, заставив их снизить цену. Сложно было сказать, к чему это в итоге приведет, так что Крис старался распределить свою карту так, чтобы большая часть торговец нашла свое место. К тому же конкуренция должна была помочь и местным жителям, на что и надеялся парень.

– Ты гений, гений! – радостно кричал Артур, хлопая друга по плечу.

Кристофер растерянно улыбнулся, ведь не считал в такой схеме ничего гениального. Это довольно распространенное явление в его веке. Зачеркнешь большую цифру, напишешь поменьше и товар становиться желанным, а также продавай всё, что продается, а что не продается – продавай по двойной цене. Никто из местных жителей даже не вникал в то, что в разных районах существует разница в цене, а даже если и знали об этом, то предпочитали заплатить больше, чем идти дальше, неся огромный груз за спиной. В случае с большинством товаров разница была не такой уже большой, но все равно позволяла получать с этого прибыль. Таким образом, двое обычных мальчишек смогли получить крупную сумму, начиная с маленьких затрат.

Эти дни дались им довольно тяжелыми, поэтому юноши решили снять комнаты в какой-нибудь небольшой таверне, ведь до того им приходилось спать практически на улице. Они даже смогли позволить себе небольшой пир. Артур хитро щурился и предлагал все же украсть немного еды, но Крис твердо стоял на своем, поэтому в этот раз авантюристу пришлось сдаться. Да и их сейчас практически каждый торговец в лицо знал.

В городе начала незаметно прокрадываться осень, поэтому Артур предложил на полученные деньги прикупить теплых вещей. Несмотря на то, что путешественники совершали свои махинации лишь с продуктовыми товарами, но их слава распространилась между всеми торговцами. Практически каждый, к кому подходили юноши, загадочно улыбался или восторгался их задумке. Это сыграло им на руку, и крайне общительный Артур смог немного сбросить цену, позволив прикупить более качественных вещей. Так же юноши решили прикупить небольшой котелок в дорогу, ведь питаться лишь жареными продуктами мало того, что достаточно вредно, так еще и надоедает. Правда это слегка ударило по их кошельку и монет у путешественников осталось даже меньше, чем когда они только пришли в этот город.

Как только путешественники снарядились всем необходимым, то были готовы к пути. На этот раз они решили отправиться, следуя по дороге. Парни прекрасно знали, что большую часть пути придется пройти пешком, но Артур не мог отказаться от идеи немного схитрить. Недалеко от ворот, ведущих к выходу из города, они прятались и ждали момента, когда смогут претворить свой план в жизнь. Юношам пришлось прождать не так много и вскоре они смогли выйти из своего убежища. Они увидели телегу до отказа наполненную мешками.

Парни побежали за этим чудесным транспортом, водитель которого их, к счастью, не успел заметить. Первым бежал Артур, который одним легким движением смог сначала закинуть вещи в телегу, а затем и запрыгнуть сам. Кристоферу же не хватало ни скорости, ни проворства, поэтому он старательно пытался подобраться поближе, но не мог даже схватиться, не говоря уже о том, чтобы залезть. Артур старался не смеяться, хотя это было довольно сложно, ведь заметь их шофер бравой лошадки, то проблем не избежать. Только не смог сдержаться светловолосый авантюрист, когда его товарищ споткнулся о камень и упал ничком, крепко обняв землю. Артур из-за своего громкого смеха даже не сразу почувствовал, как лошади скомандовали остановиться и то, как начал браниться ее хозяин. Неудавшимся безбилетникам пришлось быстро покидать место преступления, иначе не обойтись им без синяков. Мужчина оказался совсем недоброжелательным и соскочил со своего места, прихватив огромную дубинку. Артур настолько спешил, что забыл сумку с едой, которую он раннее закинул в телегу.

Юноши потом еще долго спорили о том, кто виноват больше: Кристофер, что настолько неуклюжий или же рассеянный Артур. Сложно было что-то изменить и путешественникам пришлось вернуться в город, ведь той еды, которая осталась у зеленоглазого паренька, было недостаточно. Тратить последние деньги юноши не могли, поэтому пришлось вновь прибегать к незаконному способу. Обворовывать людей, с которыми они успели пообщаться, было еще сложнее, чем незнакомцев, но потери этих торговцев окажутся минимальными. Из-за этого инцидента юноши смогли выбраться к воротам только к вечеру. Они были уставшими и думали уже вернуться обратно и отложить свой путь до завтра, но вдруг на их глаза попалась большая телега с сеном, которая так и манила к себе. В этот раз Артур взял на себя все вещи в надежде, что нелепый приятель сможет хотя бы так добраться и ничего не испортить. Не понятно, что помогло Кристоферу на этот раз: отсутствие лишнего груза или же стыд за прошлую оплошность, но теперь он грациозно запрыгнул в телегу, не издав лишнего шума. Юноши дали друг другу беззвучное «пять» и улеглись как можно удобнее. Они шепотом стали проговаривать произошедшие за день события, а затем незаметно для себя уснули.

Сладкий сон мягко будоражил сознание, но в реальность их вернул не самый приятный мужской бас. Парни вообще предпочитали слышать более нежный и женственный голос. Желательно из своего особняка, и чтобы красавица жена принесла им в этом время прекрасный завтрак. Но здесь все обстояло совсем не так.

– Просыпайтесь, хулиганы, дальше ходу не будет.

Кристофер лениво потянулся и только потом осознал происходящее, ведь они до сих пор в чужой повозке. Юноша резко открыл глаза и увидел перед собой мужчину с добродушным выражением лица. В руках у него были вилы, что сводило на нет добродушное выражение лица, а также немного обостряло чувство неминуемой опасности. К счастью он не собирался ими никого протыкать, а наоборот предложил сорванцам работу.

Часть сена мужчина купил в городе, но еще часть ему необходимо было собрать для продажи в следующем пункте его пути. А раз юношам и мужчине в одну сторону, то он с радостью позволит двум хулиганам поехать в своей телеге, если они соберут торговцу сено. Парни посмотрели друг на друга, и пришли к молчаливому согласию. Они не боялись труда, зато перспектива ближайшие три дня ехать, отвлекаясь лишь на меняющиеся пейзажи, привлекала куда больше, чем идти неделю пешком через необъятные поля и леса.

Быстро, но качественно выполнив работу, юноши были готовы к пути. Мужчина так же был рад сложившемуся раскладу, ведь сам бы он провозился целый день, а ребята управились всего за четыре часа. Торговец искренне поблагодарил своих новых путников, а затем все они смогли отправиться дальше.

Крис лежал на большой груде сена, осматривая места, которые зачаровывали паренька своей красотой. В это время Артур сидел впереди и разговаривал с мужчиной. Все-таки парень оказался ужасно общительным. Можно сказать, что даже болтливым, но Кристоферу это даже импонировало, ведь сам он всегда был довольно неособо разговорчивым.

В медленном темпе мимо проносились поля, засеянные различными культурами. Больше всего преобладали желтые краски, но и зеленые с красным не отставали, заполняя все пространство яркими цветами различных тонов. Синева неба вместе с редкими объемными облаками придавали картине еще большее великолепие. Пшеница, словно золотые хлопья, была рассеянна по округе. Ячмень и рожь под закатным солнцем казались камушками янтаря, которые кто-то бережно раскидал по полям. Иногда встречались одинокие деревья, покрытые зелено-желтой листвой. Реже можно было встретить группы деревьев, выстроенных в ряд или же собранных в одном отдаленном местечке. Где-то велись работы, а где-то стога сена уже послушно лежали, ожидая того, когда их заберут. Молодые ребятишки, что трудились на полях, махали руками проезжающим путникам, просто потому что рады были видеть их в своих краях. Кристофер чувствовал умиротворение, молча наблюдая за местностью. Он раньше никогда даже не выбирался за пределы своего пыльного города, поэтому такие пейзажи были для него впервой, но уже сейчас юноша был уверен в том, что это просто не может надоесть.

Через обещанные три дня дорога мужчины и двух молодых парней разошлась на одной из развилок. К сожалению, торговцу нужно было не в тот же город, что и юношам. Путешественники вежливо попрощались с добродушным человеком, что согласился их подвезти. Дальше путь парней вновь лежал через лес, но это их скорее радовало, ведь провизия, которую они взяли в городе, уже заканчивалась, а значит необходимо было что-то добывать при помощи охоты. К тому же хотелось опробовать новый котелок, хотя Кристофер ждал от этого беды, ведь готовить придется ему.

К вечеру юноши смогли обустроиться. Артур поймал необходимую добычу, в то время как Кристофер собрал несколько трав по совету компаньона. С большим трудом Крис смог сварить суп из пойманной птицы и собранных растений, но Артур совершенно не оценил его стараний:

– Как можно было так испортить вкус пищи? – недовольно проговорил авантюрист, съев всего одну ложку адского варева.

– А по мне так очень вкусно, – гордо ответил Кристофер и через силу притянул вторую ложку к своим губам.

Вид у супа был просто ужасным. Непонятно каким образом, но отвар получился даже больше черным, чем зеленым. Учитывая то, что в бульон помимо трав и птицы добавлялось всего несколько овощей, старательно сбереженных из города, то даже сам Кристофер недоумевал над вкусовыми и зрительными качествами своего творения. Тем не менее, он продолжал упорно есть суп, борясь с приступами стремительно вырывающейся наружу еды.

– Ты как-то позеленел, – прокомментировал Артур, который распрощался с надеждой сегодня отужинать.

– Это от полноты вкуса, – ответил Крис, на лице которого виднелась скрываемая гримаса отвращения.

Авантюрист рассеянно пожал плечами, а затем достал из своей сумки яблоко и принялся его жевать. Кристофер же не сдавался и продолжал есть свой суп, но не смог осилить даже половины, зато поплатился за свои попытки больным желудком, который беспокоил его всю ночь.

Следующей их целью была довольно крупная деревенька, которая находилась совсем недалеко от их последнего пристанища. Юноши бодро вступили на неизведанные земли в поисках временного жилья, еды и способа заработка. Побродив некоторое время и купив по несколько сытных булочек, путешественники вдруг услышали радостные возгласы. Крис не смог разобрать слов, зато Артур явно обрадовался. Светловолосый парень схватил друга за запястье и с криками «скорее, бежим» потащил в неизвестном направлении.

Спустя несколько минут юноши оказались посреди оживленной толпы, которая явно чего-то ожидала. Кристофер начал оглядываться и с ужасом понял, что все они поглядывают на сцену впереди их. Только не она пугала юношу, а установка, которая располагалась примерно в середине. Даже Крис, который никогда не учил историю, знал, что это приспособление служит она явно не для добрых целей, а точнее для обезглавливания преступников. Юноша попятился назад и хотел развернуться и уйти, но толпа его не выпускала. Радостные крики набирали обороты и, обернувшись, Крис заметил на сцене три фигуры: палач, жертва и нарядно-разодетый мужчина со свитком.

Развернув свой пергамент, оратор начал свою монотонную речь:

– Джон Марлоу приговаривается к смертной казни путем отрубания головы за совершенные им преступления, а именно: двенадцать грабежей, а так же четыре убийства.

Палач силой толкнул преступника и тот упал головой на положенное для гильотины место. Толпа взревела от радости, а чтец в это время покинул сцену. Лица палача не видно из-за маски, но складывалось впечатление, что он в этот момент улыбается.

– Запускай уже!

– Режь давай!

Слышались возгласы со всех сторон. Всех явно забавляло это зрелища. Даже Артур ждал в нетерпении казни. Один лишь Кристофер с ужасом и отчаянием наблюдал за происходящим. Когда палач замахнулся своим топором, то Крис с отвращением отвернулся, не желая видеть дальнейших событий. Послышались несколько звуков, включая истошный вопль человека, а затем звон металла. Народ вокруг захлопал в ладоши, будто это было театральной постановкой, а для Кристофера это казалось лишь безумием.

После представления люди начали резко расходиться. Артур веселился и говорил, что им несказанно повезло, ведь такое зрелище не так часто можно увидеть, особенно в какой-то глуши. Кристофер молчал. Он не мог выдавить из себя и слова. Да и следующие несколько дней он был не в себе, а товарищ никак не мог понять причин. Для него это не было чем-то ужасным, да и, как ему казалось, преступник этого вовсе заслуживает.

Вскоре Крис все же смог отойти от произошедшего и начать общаться с приятелем, как и раньше. Он прекрасно понимал, что это его убеждения тут неправильные, так что оставалось лишь смириться с этим. Зарабатывать в деревнях тем же способом, что и в городе, было довольно сложным, поэтому в основном приходилось прибегать к какой-либо работе, а то и вовсе к воровству.

Артур все больше рассказывал про турнир, на который они собираются попасть. Его проводили раз в два года, пуская туда всех желающих за скромный взнос. Двадцать победителей смогут попасть на настоящий пир с королем, а лучшие и вовсе смогут вступить в ряды гвардейцев, если пожелают. Всего один день у каждого была возможность побыть уважаемым гостем на приеме у короля, так что желающих было достаточно, но большинство из них совершенно ничего не умели. Так как до турнира еще был целый год, то Артур решился обучить своего нового приятеля всем хитростям и умениям, что сам знал. Правда, учитель из него был так себе. Он совершенно не умел ничего объяснять, лишь показывая то, как надо делать. Смотря на одни лишь движения, сложно было понять то, что-именно-то требуется.

В итоге спустя какое-то время тренировки все же начали давать свои результаты, и Кристофер мог более ловко управляться с мечом, а также выстрелить из лука и попасть в дерево. Два из пяти попаданий было для него самым настоящим прогрессом в столь не хитростном деле.

Глава

IV

Путешествие продолжалось достаточно спокойным ходом. Через несколько месяцев пути они достигли очередного города, который оказал влияние на их дальнейший путь.

Артур и Кристофер стали свидетелями того, как неудавшаяся попытка мальчика лет девяти-десяти закончилась тем, что торговец намерен отрубить малышу руку, в которой он продолжал сжимать свою добычу. Маленький воришка отчаянно пытался вырваться и просил прощения. Он умолял отпустить его, ведь ему надо заботиться о сестренке, которая ждет его возвращения. Он украл всего немного хлеба, а его ждало такое наказание, и никто не пытался вмешаться. Кристофер больше не мог этого терпеть и двинулся, чтобы помочь малышу, но рука Артура его остановила.

– Не лезь, иначе сам пострадаешь.

Крис и сам понимал опасность, но оставить ребенка он не мог. Сильно разбежавшись, юноша врезался в обидчика, который уже замахнулся большим ножом над тоненькой ручонкой. После чего Кристофер схватил мальчика за запястье и попытался с ним сбежать с места происшествия, но впереди его ждали два охранника, которые уже доставали свои мечи и злобно скалились. Сейчас у Криса не было шанса убежать, ведь путь вперед был прегражден стражами, а отступлению мешал сердитый торговец с большим ножом. Юноша уже успел растеряться и с ужасом глядел на людей, что жаждали его крови, но вдруг в голову одного из стражей попал камень. Обернувшись, Кристофер увидел, как его приятель кидает второй камень, целясь в преграду на их пути. Воспользовавшись этим небольшим замешательством, юноша крепко сжал ладошку мальчика и пустился в бег. Один из стражей вместе с торговцем пустились в путь за ними, а второй, что пострадал от камня, успел оправиться от удара и побежал за Артуром.

Кристофер и без того плохо знал город, а тут еще необходимо соображать на бегу, поэтому приходилось сворачивать в любых попавшихся переулках. Когда парень совсем выдохся, а погоня по-прежнему не прекращалась, да еще и усилилась за счет попавшихся на пути стражников, тогда мальчик вдруг воскликнул «сюда» и потянул за собой юношу. Так они заскочили в один из домов, который Крис даже не успел толком рассмотреть. Он успел разглядеть только то, что здание из камня было практически полностью разрушено. Спрятавшись за стеной этого хрупкого строения, они слышали, как снаружи раздавался крик стражей, что потеряли их из виду. Беглецы старались даже не дышать, когда голос звучал совсем близко к ним, хотя это было довольно трудно, ведь им пришлось долго пробежаться.

«Надеюсь, что Артур смог сбежать» – подумал Кристофер и сполз вниз по стене. Его ноги подкосились от такого напряжения и силы медленно покинули тело. Мальчик же хоть и выглядел усталым, но по-прежнему крепко стоял на ногах и обеспокоенно смотрел на своего спасителя. В его руке все еще находилась та булка хлеба, из-за которой все это началось и это заставило Кристофера слегка улыбнуться.

– Чего ты смеешься? – строго зазвучал детский голосок.

– Где твои родители? – ласково спросил Крис.

– Умерли от голода, – произнес малыш и его глаза начали краснеть и набираться слез. – Папа сказал, чтобы я заботился о Лэтти, но…

Из глаз мальчика потекли слезы, но он все еще пытался что-то сказать, поэтому Крис не стал ему мешать.

– Но… я слишком слабый, – продолжил мальчик, постоянно всхлипывая. – Если бы Вы меня не спасли… я… и Лэтти бы…

Больше малыш не мог продолжать и сел на землю, громко рыдая. Опасность миновала, но сейчас Кристоферу было почему-то страшнее, чем тогда. Он отчаянно пытался найти в своей голове слова, что помогут успокоить мальчика, но вместо этого мягко спросил:

– Лэтти – это твоя сестренка?

Малыш коротко кивнул.

– Тогда ты замечательный брат, ведь так беспокоишься о ней, поэтому уверен, что у вас все будет хорошо, – проговорил Крис, тепло улыбнулся и погладил мальчика по голове.

– Когда-нибудь, – начал мальчик уверенным голосом, утирая слезы, – я стану рыцарем и буду защищать ее. И не только ее, а всех, кто будет нуждаться в моей помощи.

Той решительности, что сейчас горела в глазах этого мальчика, мог позавидовать даже Кристофер. Светловолосый худой мальчишка, что некогда с трудом смог избежать жестокого наказания и только что плакал тут, вдруг взял себя в руки. Сжимая маленькие кулачки, он боролся с бушующими эмоциями внутри себя.

– Так вот вы где, – вдруг послышался знакомый голос и в дом вошел Артур.

– Как ты нас нашел? – спросил Кристофер, который искренне удивился приходу товарища.

– Я успел спрятаться на крыше и слышал, как стража говорила, что вы пропали где-то в этих краях, вот я и подумал, что вы можете быть тут.

Хоть и все обошлось, но Артур был крайне недоволен поступком своего приятеля, поэтому сразу же принялся громко ругаться и бить провинившегося. Крис понимал, что заслужил это, поэтому вместо того чтобы бить в ответ, он просто пытался уклониться от ударов, извиняясь и оправдываясь. Через несколько минут эта драка прекратилась: Артур по-прежнему строил недовольную гримасу, Кристофер виновато улыбался, а малыш смотрел на этих двоих удивленным взглядом.

– Ладно, как тебя зовут-то, коротышка? – спросил Артур с полным равнодушием на лице, глядя на мальчика.

– Кевин, – ответил мальчик и нахмурился.

– Я Кристофер, а этот выскочка, – произнес зеленоглазый юноша, накинулся на приятеля со спины и принялся дергать того за щеки, изображая на его лице улыбку, – Артур.

Золотоволосый принялся отмахиваться и вновь попытался ударить наглого друга за его шутки. Кевин, глядя на них, начал улыбаться и даже подавлял желание громко рассмеяться. Ему не часто удавалось увидеть кого-то столько же беззаботного, как эти двое.

На улице уже темнело, поэтому юноши предложили проводить мальчика к его сестре. Только вот оказалось, что идти далеко не надо было, ведь этот полуразрушенный дом и был пристанищем для малышей. Артур начал ругаться за то, что Кевин подвергал свою сестру опасности, когда решил спрятаться здесь. Мальчик коротко улыбнулся и повел их в одну из комнат, которая с первого взгляда казалась пустой. Там совершенно не было мебели, лишь старые коробки и несколько одеял, которые были разбросаны по полу.

– Лэтти, выходи, – мягко позвал Кевин, отодвинул одну из коробок и открыл проход. Оказалось, что в этой комнате находился вход в подвал. Из-за коробок его сложно было обнаружить, да и даже если отодвинуть их, то трудно было бы догадаться, что там есть проход.

– Если бы нас все-таки заметили, то мы смогли бы выбежать через другой вход, даже не заходя в эту комнату, – пояснил, наконец, мальчик в ответ на крики Артура. Кристофер рассмеялся, глядя на растерянное лицо друга, который понял, что десятилетний мальчишка оказался не таким уж и глупцом, коим он его считал.

Девочка оказалась совсем маленькой, лет пяти – не больше. Она прижималась к своему брату, прячась за его спиной. Кристофер сразу вспомнил свою сестру, которая хоть и была не такой робкой, но в случае опасности так же хваталась ручками за его штаны.

– Тебя же Лэтти зовут? – ласково проговорил Крис и начал осторожно подходить к напуганной девочке. – Не бойся, мы тебя не обидим.

В нескольких шагах от нее он остановился и присел на одно колено и протянул руку, в которой было небольшое печенье, оставшееся с недавних набегов, хранившееся в его кармане. Сначала малышка еще больше зажалась от страха, прячась за братом, но затем осторожно прокралась, вытянула свою ладошку и взяла вкусность. Кристофер нежно улыбнулся, и девочка совсем перестала его бояться.

– Нам уже поздно искать ночлег, так что мы расположимся тут, – проговорил Артур, нарушив идиллию.

– Хорошо, мы поделимся с вами одеялами, – серьезно ответил Кевин.

Кристоферу было немного больно видеть, что таким маленьким детям пришлось так рано вырасти. Юноша в их возрасте даже представить не мог, что мир вокруг настолько жестокий и беспощадный.

Вся компания расположилась на полу в преддверии ужина. Крис и Артур сегодня не успели ничего для себя взять, поэтому могли лишь довольствоваться остатками еды. Золотоволосый юноша легонько ударил компаньона по голове, ругая за то, что этот добряк последнюю еду раздает. Крис привык к тому, что хоть он и всегда ругается за излишнюю доброту, но сам всегда придет на помощь нуждающимся.

Кевин отломил половину булки и протянул Кристоферу. Юноша запротестовал и отказывался брать, но мальчик с серьезным видом ему сказал:

– Я не смогу стать рыцарем, если вы сейчас не возьмете, ведь это будет нечестно. Я получил его только благодаря вам.

– В таком случае теперь ты просто обязан стать рыцарем, – проговорил Кристофер, мягко улыбаясь, когда забирал протянутый хлеб.

Ему это было неловко это делать, но судя по решительному взгляду мальчика, тот не отступит. Артур простонал, а затем кинул Кевину два яблока:

– Это вам за место для ночлега.

Мальчик радостно улыбнулся и забрал фрукты. Один из них он тщательно протер и порезал с помощью маленького ножика на кусочки, а затем отдал сестре. Теперь у двух друзей совсем не осталось еды, что они так тщательно экономили, но их лица все равно казались довольными. Ночь была холодной, поэтому Кристоферу и Артуру пришлось лечь поближе к детям. Они закрыли малышей с двух сторон, касаясь их спинами.

Рано утром, как было задумано, у двух приятелей уйти не получилось из-за стражей, которые часто проходили мимо.

– Не стоит вам торопиться, – радостно проговорил Кевин, уговаривая юношей остаться ненадолго, – скоро госпожа Мария должна заглянуть.

– Госпожа Мария? – спросил Артур и наклонил голову в бок, – старуха какая-то что ли?

– Не угадал, – послышался приятный женский голос, который казался немного сильно раздраженным, после чего в комнату вошла девушка. Она была ровесницей Кристофера и Артура и ее внешность явно вызывала восхищение у обоих юношей. Ее волосы были светлыми, практическими белыми и заплетены в две объемных и длинных косы, которые сейчас закрывали ее плечи. Два притягательных серо-голубых глаза со всей строгостью осматривали юношей. Одежда на девушке явно дорогого пошива, а в руках юная особа держала большую корзинку, накрытую тряпицей.

Кевин и Лэтти сразу же побежали к девушке, и ее выражение лица сменилось с гневного на милостивое.

– Что это за грубияны? – нежно спросила девушка, потрепав девочку по волосам и отдавая корзинку ее брату.

Артур сразу же нахмурился, зато Кристофер приобрел виноватое выражение лица, хотя, по идее, он ничего плохого не сделал. Девушка сурово глядела на обоих юношей, что только дело ситуацию еще более пагубной и неловкой.

Кевин встал перед юношами, наклонил голову и говорил очень уважительно:

– Госпожа Мария, если бы не они, то меня бы вчера только убили. Они спасли меня.

– Тогда простите меня за мою грубость, – почтительно произнесла девушка, резко изменив отношение к ним, и мягко улыбнулась. – Я принесла еды, так что и вы можете угощаться.

Юноши посмотрели на корзинку, из которой Лэтти успела достать булочку и сейчас с большой радостью ее поглощала.

– Зачем же ты рисковал жизнью, если знал, что эта старуха принесет вам угощение? – неожиданно и равнодушно спросил Артур.

– Мы до того уже два дня не ели, – смущенно ответил Кевин, – Лэтти слишком маленькая и могла бы не пережить холодную ночь.

Кристофера этот вопрос тоже интересовал, но глядя на глаза маленьких брата и сестренки, в которых было так много боли, он пожалел, что смог столкнуться с таким ответом. Тем не менее, его рассмешила Мария, которая ударила Артура по затылку и гневно прокричала:

– Еще раз назовешь меня старухой и умрешь страшной смертью! – но, посмотрев на Кристофера, который заливался смехом, девушка ударила и того.

– А я где провинился? – обиженно пробурчал Крис.

– Заслужил, – коротко ответила девушка и отправилась помогать малышам с едой в корзинке. Юноши в это время потирали места ушибов и тихо ухмылялись, глядя друг на друга, словно маленькие братья, получившие за свои выходки.

После вся компания присела для того, чтобы поесть. Артур и Кристофер сначала старались ничего не трогать, чтобы оставить больше малышам, ведь юноши и сами себя прокормить могут. Мария, заметив это, пообещала, что завтра же принесет детям еще еды, так что они могут наслаждаться вкусным обедом. Парни обрадовались этому и стали пробовать все, что раньше лежало в корзинке. Вкусная домашняя еда, которая была еще теплой. Восхитительный пирог с яблоками, запеченная курица, свежее молоко – все приятно таяло во рту. Даже хлеб был сделан как-то иначе. Казалось, будто он впитал в себя бульон от супа, либо необычный соус.

Во время еды Артур и Кристофер стали обговаривать детали будущего путешествия и так действие дошло до названия следующего места.

– Дальше в Садамалинн значит? – спросил Крис, поедая пирог.

– Это портовый город? – влезла в разговор Мария.

Юноши даже не обратили внимания на вопрос и продолжили бурное обсуждение. У них было практически все готово к отправлению. Оставалось только подзаработать немного денег и купить еды в дорогу. Девушка сидела насупившись, и молчала из-за того, что ее так беспрецедентно проигнорировали. Покончив с обедом, юноши поблагодарили и уже собрались уходить, как вдруг Кевин их окликнул.

– Вы ведь путешествуете? Возьмите нас с собой, – жалобно проговорил мальчик и взял сестренку за руку.

Две пары грустных глаз стали жалобно смотреть на приятелей. Крис сразу же вспомнил свою сестренку, которая точно так же просила достать конфеты с верхней полки.

– Еще чего! – мгновенно и в грубой форме ответил Артур.

Кристофер слегка усмехнулся и подошел к малышам поближе. Он потрепал мальчика по волосам и произнес:

– Это очень опасно, лучше вам остаться тут.

Крис собирался было развернуться и уйти, как мальчик снова начал кричать. Видно было, что слова даются ему нелегко и то, насколько сильно он переживает.

– Меня тут уже практически каждый торговец и стражник знает. Это тут слишком опасно оставаться!

Дети стали смотреть на Кристофера еще жалобнее, ведь если кто и согласится их взять, то только он. Юноша сильно колебался, ведь ему не хотелось брать ответственность за двух детей, но с другой стороны оставлять их на погибель совесть не позволяла. Еще и Артур смотрел на него укоризненно, что склоняло к мысли отказать малышам.

– Я буду делать все, что вы скажете, – продолжал умолять Кевин и Крис сдался. Одного взгляда юноши хватило, чтобы Артур разозлился.

– Ты ведь сам говорил, что тут всего неделю пути, – Кристофер пытался успокоить приятеля. – Нам ведь это почти ничего не стоит.

– Да делай что хочешь, – вскрикнул Артур и скрестил руки.

Дети, вместе со своим спасителем, радостно улыбнулись. Мария, которая до этого момента молча наблюдала, решила принять участие в разговоре:

– Можно и мне с вами? – спросила девушка, слегка наклонила голову набок и очаровательно улыбнулась.

– Да, конечно, давайте еще и старуху с собой возьмем, – саркастично прокричал Артур и вскинул руки к верху.

Он явно был недоволен случившимся обстоятельствам. Мало того, что пришлось рисковать из-за незнакомого мальчишки, делиться едой, спать в холодном доме, хотя не потрать они время на спасение, то могли бы найти условия комфортабельнее, так еще и объявилась девчонка, которая ударила его по голове. Теперь еще и вся эта дружная компания решила идти вместе с ними, а его приятель только и рад тому. Естественно он недоволен! Пока Артур ругался про себя, успела подойти Мария и подарить ему еще один сильный удар по голове.

– Я же сказала, чтобы ты не называл меня старухой! – прокричала девушка.

– Это плохой способ уговорить человека на что-либо, – произнес Кристофер, который с трудом сдерживал смех. Он-то, в отличие от своего нерадивого приятеля, отлично понял все в первый раз.

Девушка сразу же покраснела, отпрыгнула назад и принялась просить прощение. После ее извинений в комнате ненадолго повисла тишина. Юноши еще понимали для чего им нужно взять этих детей, но еще одного иждивенца они терпеть не больно хотели. Мария осмотрела новых знакомых и, казалось, что она поняла то, о чем они сейчас думают.

– Я с детства училась фехтованию и стрельбе на луке, так что смогу вас чему-нибудь научить, – жалобно произнесла девушка, глядя на их деревянные мечи.

Это слегка подкупило Кристофера, ведь из его друга просто ужасный учитель, поэтому в нем загорелась надежда. Только вот на Артура это совсем не подействовало.

– Я и сам прекрасно все умею, – скептически ответил тот.

– Тогда… – проговорила Мария и судорожно стала искать в своей голове еще аргументы. – Я еще отлично готовлю!

– Крис, – проговорил Артур, рассмеялся и попытался сделать захват шеи одной правой, но юноша запросто увернулся, – твою роль хозяюшки забирают. Борись за нее!

– Смотри, как бы твою роль добытчика не забрали, – с усмешкой ответил Кристофер.

Они еще некоторое время шуточно поборолись, но быстро перестали, вспомнив ситуацию и приняв серьезный вид, все еще стараясь не засмеяться. Юноши отошли на несколько шагов, чтобы все обсудить, пока остальные верно ждали их решения. Вскоре парни вернулись. Кристофер победоносно ухмылялся в то время, как Артур казался недовольным.

– Мы возьмем вас, но у нас два условия, – серьезно проговорил Крис. – Первое включает в себя то, что дальше Садамалинна с нами никто не пойдет, а второе то, что вы вполне осознаете серьезность путешествия, и не будете плакаться нам о глупости своего решения.

– Хорошо, – дружно ответили Мария и Кевин.

Лэтти слабо осознавала ситуацию, поэтому слегка запоздала со своим ответом, но в итоге так же согласилась с вышесказанным, хотя к ней это практически не относилось. Естественно, что пятилетняя девочка будет сильно напугана во время пути и неудивительно, если она заплачет.

Первым делом было решено заглянуть домой к Марии. Как и догадывались ребята – жила она в большом и просторном особняке, который так и светился богатством и роскошью. Чего только стоил огромный каменный забор, вместе с двустворчатыми воротами, изготовленными из железных прутьев. Само здание было трехэтажным и Кристоферу напоминало скорее музей, чем жилое помещение. Особняк был полностью симметричен, посреди которого располагалась большая деревянная дверь, исписанная искусной резьбой. На всем протяжении здания стояли колоны со спиральным рельефом, которые располагались на равном расстоянии друг от друга

Зайдя вовнутрь можно было заметить прекрасную обстановку, лишенную излишеств. Не было золотых коридоров, огромного количества статуй и картин, как то можно было представить. Большинство предметов было сделано из красного дерева, а мебель обтянута красивой и приятной наощупь тканью. Внутреннее убранство особняка казалось невероятно уютным и притягательным, заставляя юношей замереть на пороге.

– А твои родители не будут против, если ты пойдешь с нами? – неуверенно проговорил Кристофер, продолжая восхищаться интерьером.

– Моя мама давно умерла, а папа сейчас в отъезде, – мягко ответила Мария и жестом руки пригласила всех пройти дальше. – Я оставлю ему письмо, что отправляюсь в Садамалинн, а к тому времени, как он прибудет сюда, я уже буду в нашем доме там.

– У тебя и там есть особняк?! – недовольно воскликнул Артур, чем заставил девушку слегка смутиться.

– Он гораздо меньше, чем этот, но нравится мне больше, хоть и была я там лишь однажды в детстве.

Артур скрестил руки и закатил глаза. Парню, который с детства жил на улице, было неприятно слышать о людях, имеющих по несколько домов. Крис, почувствовав ситуацию, попросил провести экскурсию по дому. Мария, которая продолжала чувствовать неловкость, охотно согласилась.

Интерьер всего дома был проделан в одном стиле, что продолжало радовать глаза. Всего в доме было около девяти комнат, включающих в себя четыре спальни, гостиную, столовую, кухню, библиотеку и по совместительству рабочий кабинет, а так же ванную комнату.

Особое впечатление на Кристофера произвела последняя комната. Он увидел самую настоящую, пусть и сделанную из дерева ванну и зачарованно смотрел на нее. «Не верю своим глазам – это же ванна. Неужели спустя столько времени я смогу искупаться не в озере или воде из колодца» – радовался в душе юноша.

– У тебя такой вид, будто ты сейчас расплачешься, – Артур монотонным голосом прокомментировал то, как сейчас выглядел Кристофер.

Гость из будущего жалостливо и с надеждой посмотрел на Марию. Девушка искренне удивилась такому рвению, но не могла отказать пареньку в столь желаемом для него. Крис обрадовался, а Артур же наоборот посмотрел на хозяйку дома с явным подозрением.

– Я в этот адский котел не полезу! – запротестовал он практически сразу.

– О, еще как полезешь! С тобой же рядом находиться невозможно! – начала возмущаться в ответ девушка.

– Что сказала? – Артур выпятил грудь и вплотную подошел к девушке, давя на нее своим авторитетом.

Мария повторила его движения, после чего они начали молча сверлить друг друга взглядом. В итоге спустя пару часов вся пятерка сидела мокрой, но чистой, искупавшись в прекрасных источниках местной ванны. Горячие воды обволакивали тело, заставляя его предаться наслаждению. Крис смог бы полностью расслабиться и забыть обо всем на свете, если бы ему не пришлось купаться вместе с Артуром и Кевином. У него совершенно вылетел из головы этот вариант, ведь это не современные условия, где набрать горячую воду не стоило никаких усилий. Следующими в очереди были Мария с Лэтти. Они вышли из ванны более довольные, нежели мальчишки.

Отправиться в путь было решено уже этим же вечером, так как персонал особняка не больно рад гостям. Мария с трудом уговорила их не рассказывать обо всем отцу про чужаков в доме. Если бы кто-то отправился за хозяином дома, то была вероятность, что они смогли вернуться уже к утру. Именно поэтому было решено уйти как можно скорее, ведь так искать девушку не хватятся до следующего дня. Набрав с собой достаточно еды и денег в дорогу, два авантюриста и их новые спутники отправились в Садамалинн, который ждал их с разными целями. Для Артура с Кристофером это была лишь очередная остановка на их пути в столицу. Мария хотела исполнить давнюю мечту, а Кевин с Лэтти найти новый дом.

Путь был не близким. Идти и без того пришлось бы не меньше недели, а два маленьких путника тормозили всю команду еще больше. Кевин старался держаться изо всех и не просить о привалах и остановках, уверенно неся на спине свою сестренку. Девочка, будто понимая всю ситуацию, послушно держалась за брата, не издавая и звука. Вспоминая свою сестру, Кристофер ловил себя на мысли, что уж она бы закатила такую истерику, которую этот средневековый мир еще не видел.

Посмотрев направо от себя, Крис заметил Марию, которая просто светилась от радости. Она явно давно мечтала выбраться из своего привычного мира, дабы встретить то, что раньше могла лишь воображать в собственных фантазиях. В этот момент девушка почему-то начала раздражать Кристофера.

Даже сам парень не мог до конца понять причины, но, скорее всего, дело было в том, что Мария слишком напоминала его прежнего. Он тоже желал осмотреть этот прекрасный неизведанный мир. Он хотел узнать что-то новое, интересное, ожидая увидеть то, что воображал в своей голове. Так продолжалось до тех пор, пока беспечный парень не увидел казни, сожжения, избиения и злых людей, которые готовы убить друг друга за кусок хлеба. Неравенство между бедными и богатыми не знало своих пределов. Местные аристократы могли делать все, что им вздумается, и никто им ничего не скажет. Да даже если и скажет, то скорее сам сядет в тюрьму или вовсе лишится жизни, чем приговор объявят богачу. Убивали семьями, жгли целые деревни, торговали людьми.

Кристофер и раньше знал, что это время такое уж и славное, но увидеть это все вживую собственными глазами оказалось куда сложнее, чем ожидалось. Возможно, именно поэтому он и ненавидел Марию в данный момент. Она этого еще не знает. В ней нет страха оказаться на месте какого-то бедняги, как и нет нужды переживать за кого-то. Сейчас она может спокойно наслаждаться красивыми пейзажами и иллюзией свободы. Человек свободен, пока ничего не боится, но это противоречит самой концепции его существования. Раньше Крис боялся будущего: не поступить в университет, не найти работу, не жениться, не завести семью. Множество страхов наваливались на него один за другим. Переместившись в другое время, они исчезли, но возникли новые, а главным стала боязнь за собственную жизнь. В средневековье их стало еще больше. Он стал бояться не только за себя, но и за новых друзей. Так же его нежелание вновь увидеть одну из тех чудовищных картин так же порождало страх. Чем больше Крис думал об этом, тем большее отчаяние он ощущал.

Вдруг юноша почувствовал резкий рывок за руку, выталкивающий его с траектории намеченного пути. Освободившись от своих мыслей, Кристофер понял, что едва не попал под ездовую лошадь с тележкой. Совсем недавно они вышли на проселочную дорогу, но даже этого парень не заметил. Мужчина, управлявший повозкой, что-то громко прокричал и погрозил кулаком.

– Ты этой соломой в голове вообще думаешь хоть иногда? – прокричал Артур, пристукивая кулаком по лбу Кристофера.

Парень огляделся по сторонам и увидел, что все его путники были ужасно взволнованы.

– Извините, – тихо выдавил из себя парень.

Ему действительно было неловко за такое поведение. Он и раньше часто так уходил в свои мысли, но тогда это не угрожало его жизни. Впредь он решил, что должен быть аккуратнее, а пока его инстинкт самосохранения умолял юношу не злить окружающих людей.

Дальнейший путь был более спокоен, даже слишком. Компания не обмолвилась ни единым словом. Все были слишком погружены в свои мысли. Первым опомнился Крис и, оглядевшись по сторонам, он заметил, что Кевин из последних сил несет у себя за спиной свою сестренку. Он ни слова не сказал и ни разу не пожаловался, но по его лицу можно было заметить усталость.

Тогда Кристофер предложил понести Лэтти, но это не осталось без внимания Артура, который начал его отчитывать:

– Ты весь из себя такой положительный. Тебя самого от этого не тошнит?

– Когда-то я хотел перестать так рьяно кидаться на помощь, но сейчас я стал похож на героя какой-нибудь фантастической книги, поэтому так хочется соответствовать образу протагониста.

Действительно, Кристофер раньше всегда стремился быть похожим на тех героев книг, что постоянно оказывали кому-то помощь. Они были добрыми, справедливыми, отважными и казалось, что такими и должны быть все люди. Только вот двадцать первый век не позволял этим качествам проявиться в достаточной степени, но теперь юноше казалось, что для него открылись новый горизонты, где он сможет проявить эти важные особенности.

– Опять какую-то чушь говоришь, – недовольно пробурчал в ответ Артур.

Девочка оказалась невероятно легкой, поэтому нести ее на спине было совсем несложно. Единственным досаждающим фактором был лишь приятель Кристофера, который беспрестанно следил за тем своим гневным взглядом.

В целом же, когда они приняли в группу новых членов, жизнь стала немного веселее. Мария оказалась действительно хорошим фехтовальщиком, неплохо стреляла из лука и замечательно готовила. Артур, который всем этим так же владел, почему-то сетовал лишь на то, что это из-за ее благородных кровей. Девушка в ответ лишь издевалась над пареньком, показывая ему язык, будто капризное дитя, хвастающееся новой игрушкой. Даже Лэтти в такие моменты казалось более взрослой. Кевин так же старался обучиться владению мечом, тренируясь на простой палке. Глядя на малыша, машущего своим импровизированным оружием, даже Артур смягчился и показал тому несколько движений.

Мария занималась готовкой и обучением Кристофера, Артур охотился, а Кевин с Лэтти собирал травы для еды. Мальчик, как оказалось, неплохо в этом разбирался, но, как правило, он боялся выходить один за пределы города, где он жил, да и сестру надолго оставлять одну он не хотел. У Кристофера же теперь появилось множество времени для тренировок. Он смог научиться более метко стрелять из лука, а так же отлично отточил несколько навыков с мечом. Скорее всего, он все еще далек от того, чтобы помочь Артуру победить, но он продолжал упорно тренироваться.

Каждый день проходили занятия, от чего юноше скорее хотелось убежать куда-нибудь и спрятаться, а не участвовать в каком-то состязании. Все, чему он обучился за все это время, не особо-то и помогало ему в бою с этим монстром, что раньше притворялся милой девушкой.

– Расслабься! В напряженном состоянии твоя реакция заметно ниже! – командовала Мария, обучая Кристофера фехтованию.

Учила девушка сурово. За каждый преподнесенный «урок» юноша получал по удару, показывающий его ошибки. Больно, конечно, но все лучше, чем учения Артура «просто делай как я, ну».

– Главное – это защита! Поддерживай свой меч в положении, которое идет от нижней части туловища к верхней части головы, а локти должны быть согнутыми и ближе к телу. Лучше уж не нанести один удар, чем получить рану!

После очередного попадания по животу, Крис лежал на земле, с досадой смотря на свою жестокую учительницу. Грузно вдохнув, девушка помогла ему встать, а затем снова принималась учить.

– Эй, он так вообще бить не будет! Уж лучше атаковать, пока есть возможность и плевать на защиту! – протестовал Артур, несогласный с методами девушки.

Мария лишь фыркнула в ответ, чем разозлила паренька с золотистыми волосами и вновь началась их словесная баталия. По крайне мере теперь у несчастного обучающегося было время немного отдохнуть.

– Держи меч крепче! – прокричала девушка, выбив деревянное оружие из рук Кристофера.

Зато хоть в этот раз сам он не пострадал. Правда, рано об этом подумал, потому что тут же схлопотал очередной удар по голове.

– Прекрати всюду маячить, ты так лишь энергию тратишь! – ругалась Мария, когда Крис пытался двигаться как можно быстрее и больше, чтобы ввести соперницу в замешательство.

Он сам придумал это, вспоминая сражения, что видел в кинозале когда-то. Только и это не прокатило. Он получил еще пару ударов и новое наставление, после чего смирился с судьбой и остался на земле.

«Неправильная стойка, встань нормально!». «Держи дистанцию!». «Будь увереннее в своих приемах». «Изучай противника, его приемы, ищи его слабости!». «Не прекращай следить за соперником и тем более никогда, слышишь, никогда не поворачивайся к нему спиной». «Наноси комбинированные удары». «Я сказала, следи за противником, а не показывай глазами, куда бить собираешься».

И это лишь малая часть того, что Мария сказала Кристоферу. С ее помощью юноша все же начал сражаться гораздо лучше, чем ранее. За это он был очень благодарен девушке, а вот за множество синяков как-то не очень. Могла ведь быть к юноше более милостивой и ради разнообразия бить не с такой силой.

– Расслабься я сказала! – кричала вновь наставница.

– Да как тут расслабишься, когда пытаешься сконцентрироваться на стойке, ударах, дистанции, мече, противнике, мече противника, а еще и все тело болит, пожа-а-алей, – плаксивым голосом просил Крис, который еле на ногах держался.

На секунду лицо Марии смягчилось, юноша уже обрадовался, но потом вновь получил удар, который отправил того обниматься с землей, которая стала ему практически как родная. Еще бы, ведь он столько дней подряд к ней прижимался.

Хоть Кристофер и жаловался постоянно, но тренировки не пропускал. Когда Артур был свободен, то поглядывал за беспощадными уроками. Иногда он ругался с Марией по поводу ее методов обучения, но чаще издевался над приятелем, которого раз за разом девчонка отправляла в нокаут.

Из-за неспешного хода они шли медленнее, чем планировалось изначально, но это было не столь страшно. Светловолосый парень сначала неустанно бурчал на своего товарища и недовольно поглядывал на остальных, но потом все же свыкся и принимал активное участие в беседах. Как оказалось, Мария действительно росла в достаточно богатой среде, но ее семья никогда не зазнавалась, всегда помогая бедным. Ее маму убили восемь лет назад, поэтому сейчас из родных за ней заботился только отец. Он опекал ее гиперзаботой, практически не разрешая ей выходить на улицу, хотя сам постоянно разъезжал в другие города и страны по своим делам. Девушка всегда мечтала о путешествиях, потому и решилась пойти в путь даже с такими подозрительными личностями.

– Это ты кого подозрительным назвала, барышня? – возмутился Артур. – Увязалась тут и еще оскорблять вздумала! Какие люди неблагодарными пошли.

– Да просто вы не выглядите, как честные граждане! – ругалась в ответ Мария.

– А я-то чем не похожу на хорошего человека, – с растерянной улыбкой негромко произнес Крис, потирая затылок.

Только его даже не услышали, либо просто проигнорировали. Эти двое вообще очень часто ругались, но их ссоры больше походили на дружеские перебранки, чем на настоящую ругань. Правда, Кристофер все равно опасался, что однажды, проснувшись утром, они не смогут досчитаться кого-то из них. Лэтти сначала пугалась их ссор и с жалобным видом поглядывала на них, но потом даже она привыкла к этому. Кевин же всегда вел себя достаточно тихо, словно его и не было тут. Он был крайне благодарен, что их с сестрой взяли с собой, поэтому не смел ни в чем мешать своим спутникам.

Однажды, когда было раннее утро, Кристофер встал со своего королевского ложа, расположенного на холодной земле и лениво потянулся. Был прекрасный теплый денек, несмотря на то, что поздняя осень. Птички безустанно лепетали, дул свежий приятный ветер, а неподалеку разносились крики двух упертых подростков.

– Старуха! – кричал Артур.

– Коротышка! – в ответ ругалась Мария.

– Я вообще-то выше тебя!

– А я младше!

На этой ноте спор ненадолго прекратился, давая возможность несколько секунд насладиться умиротворенными звуками леса, но вскоре Артур, в голове которого крутились новые слова для язвительного ответа, вновь закричал:

– Старуха! – повторился он из-за отсутствия чего-то более интересного.

– Коротышка! – подхватила эстафету Мария и продолжила бессмысленный спор.

– Хоть бы новенькое что придумали, – вмешался в разговор Крис и лениво зевнул.

На костре уже стоял котелок, в котором варился их завтрак, донося до носа юноши приятный аромат. Все-таки девушка гораздо лучше него готовит, да и даже стряпня Артура тут ни в какое сравнение. Кевин играл с сестрой в нечто вроде ладушек. Лэтти счастливо улыбалась, ударяя своими маленькими ладошками по рукам брата. Сестру Кристофера же такими забавами было не увлечь. Ей нужны были игрушки или же активные игры. Она совершенно не могла долго сидеть на месте, постоянно капризничала и что-то требовала.

Юноше все больше нравилась такая атмосфера вокруг него, хоть он и знал, что ей не суждено продлиться долго. К тому же Артур явно смягчился. Больше он не сверлил Кристофера парой крайне недовольных глаз, а веселился вместе со всеми. Особенно он поладил с Марией. Они постоянно спорили, издевались и подшучивали друг над другом, но в этом совершенно не чувствовалось злобы.

Уже достаточно похолодало, но снега в этих краях не обещали. Время двигалось так быстро, что казалось настолько неестественным, будто оно куда-то торопится. Например, на встречу с концом света. Крис давно перестал следить за протекающими мимо днями, наслаждаясь настоящим. Он точно не мог сказать того, сколько уже путешествует вместе с Артуром, но это длится явно ни один месяц.

В один прекрасный, или не очень, день, когда Кристофер вновь занимался фехтованием вместе с Марией, а Лэтти с Кевином ходили по грибы, да по ягоды, с рыбалки вернулся светловолосый юноша с необычной добычей.

– Гляньте! Сегодня у нас будет шикарный ужин! – лучезарно объявил Артур, доставая из-за пазухи угря.

Спутники юноши сразу же прекратили свой тренировочный бой, а из леса вышли маленькие товарищи, которые в это время как раз гуляли неподалеку.

– О-о! – воскликнула девушка. – Интересно, его лучше будет пожарить или сварить?

– Вы и правда собираетесь есть УГРЯ? – с досадой прокричал Кристофер и начал осматривать всех, надеясь отыскать помощь. Только вот их лица были слишком радостным, чтобы проникнуться протестом юноши.

Мария с Артуром начали бурное обсуждение способа готовки, что вводило несчастного паренька из будущего в еще большее недовольство.

Кристофер, конечно, еще никогда не ел угрей, но в его представлении они должны быть однозначно невкусными, а также биться электричеством. Понятное дело, что мертвый угорь – добрый угорь и током не ударит, но это все равно не добавляло желания употреблять его в пищу. К этому времени парочка угреедов сошлась на том, что блюдо должно быть варенным.

Тем более, что маленькие помощники принесли достаточно хороших и интересных трав, которые послужат прекрасными специями. Все время готовки Крис смотрел с подозрением. Ладно Артур, но как Мария, девушка из богатой семьи, могла так радоваться этому скользкому существу. Когда блюдо приготовилось, то парень продолжал сидеть, скрестив руки и брезгливо поглядывая в котелок. Есть, конечно, хотелось, но не настолько. Все с радостью приняли трапезничать, а Кристофер продолжал сверлить их недовольным взглядом. Спутники явно были довольны ужином, вкушая с аппетитом каждый кусочек. Протестующий юноша почувствовал, как его желудок предательски урчит, рот наполняется слюной, а нос чует довольно приятный аромат.

– Да не бойся ты так, – ласково произнесла Мария и протянула ему тарелку с пищей, – не отравишься.

Улыбка девушки была настолько обескураживающей, что Крис, словно зачарованный, протянул руку. Взяв тарелку, он взглянул на нее. Варево было подозрительного зеленоватого оттенка, а кусочек угря проплывал мимо, бороздя океаны свежего супа. Нервно сглотнув, Кристофер вдохнул приятный аромат пищи, а затем запрокинул ложку, готовясь попробовать то, чего так хотел избежать. Все смотрели за ним с интересом, предвкушая его реакцию. Как ни странно, но юноше понравилось это адское средневековье варево. Вкус был немного терпким, но все же приятным. Дальше же было все как в тумане. Он заносил одну ложку за другой к себе в рот, быстро поедая суп, а его спутники похлопали в ладоши, обрадовавшись тому, что смогли приручить приятеля к вкусной пище.

Прошло чуть менее двух недель с начала их пути, когда они, наконец, смогли увидеть стену от крупного торгового города. Она, равно как и ворота, были высотой около пяти метров, а ее продолжительность и вовсе нельзя рассмотреть. Ничего необычного, просто огромная ровная стена, сделанная из камней примерно одинакового размера, но она смогла вызвать чувство торжественного события, которое наполнило сердца путешественников. Им оставалось пройти совсем немного и тогда они смогут очутиться в этом чарующем городе Садамалинне.

– Вперед, мой друг, нас ждут великие дела! – провопил Артур и запрыгнул на спину Кристофера, будто богатырь на своего верного коня.

– Совсем рассудок поехал? – прокричал Кристофер и попытался скинуть с себя нахального юношу.

В итоге они оба рухнули на землю, рассмешив своих спутников. Артур громко смеялся, продолжая лежать, а его приятель наносил ему слабые удары, гневаясь за испорченный момент. Проезжающий мимо извозчик, что восседал на телеге, смотрел на них так, словно увидел сумасшедших. У него даже соломинка изо рта выпала, которую он бережно жевал на протяжении последнего часа пути.

Вскоре путники все же смогли продолжить свое шествие до города. Артур шел, не довольствуясь произошедшим, а все остальные старались сдержать смех, который пытался захватить их, но коварная память не давала ребятам успокоиться.

Наконец, они дошли до самых ворот, где стояли стражники с нагловатыми лицами. По всей видимости, им надоело тут стоять, потому они частенько цеплялись к проходящим мимо. Сейчас их жертвой был как раз тот мужичок, что выронил соломинку, проезжая недавно недалеко от компании шумных детишек. Он извиняющимся голосом объяснял, что в его телеге нет никаких запрещенных штуковин, а так же никого он внутрь не провозит. Хоть он так и говорил, но загружен был доспехами и оружием, которые, как он сказал, исключительно для продажи.

Лицо Артура стало взволнованным от чего даже Кристоферу становилось не по себе, ведь наверняка тот не попусту беспокоится. Первыми прошли Кевин с Лэтти. Стражники на них даже не взглянули практически. Да и опасностью от двух маленьких детей вряд ли веяло. Следующими пошли Артур и Кристофер. На них были сосланы взгляды, полные недоверия, но все же их лишь молчаливо проводили. А вот Мария пройти спокойно не смогла. Она шла прямо за юношами, опустив голову и не смотря ни на кого, но вдруг один из стражников схватил ту за руку.

– Глянь, какая красавица нарисовалась, – произнес тот, обращаясь к товарищу.

Юноши уже успели насупиться, собираясь вмешаться, но девушка вдруг пнула обидчика по ноге так, что несчастный сразу же отпустил ее.

– Вам бы стоило вести себя приличнее, – кинула она мужчине, который остался в полнейшем замешательстве и, подняв нос к небу, пошла дальше.

Его напарник начал громко смеяться, показывая пальцем на пострадавшего, а группа путешественников в это время поспешно скрывалась с места происшествия. Все же это могло создать для них множество проблем, но все обошлось. Когда они уже отошли достаточно далеко, то Крис и Артур переглянулись, схватились за животы и начали смеяться.

– Истинная аристократка, – произнес Кристофер, глядя на девушку, что даже не скрывала свое возмущение.

– Не, ну ты видел? Взяла и пнула его, – смех Артура прибавил несколько децибел.

Мария становилась все более рассвирепевшей, а ее лицо приобрело неестественный багровый оттенок. Казалось даже, что температура вокруг стала стремительно нагреваться, но даже это не заставило мальчишек успокоиться. Лэтти с любопытством смотрела за спутниками, а Кевин оглядывался по сторонам, явно планируя побег. Больше девушка терпеть не могла и ударила ладонью по макушке сначала Артура, а потом и Кристоферу прилетело. Юноши даже представить не могли, что хрупкая девчушка может так больно ударить. Теперь настала их очередь выглядеть недовольными в то время, как Мария явно стала чуточку счастливее.

Лэтти радостно захлопала в ладоши и широко улыбалась своей самой счастливой улыбкой из всех, рассматривая все вокруг. Остальные, глядя на нее, тоже начали оглядываться с блаженными видом.

Садамалинн действительно очаровывал. Множество невысоких домов из каменной кладки с оранжевыми, коричневыми и серыми крышами стояли совсем близко друг к другу. Большие и красочные вывески пестрили разнообразием и повсюду висели изящные фонари со свечками, что предавало этому месту еще большую пленительность. К тому же дома стояли на разном уровне, а узкие улочки виляли в различные стороны. По левую сторону от путешественников виднелась довольно высокая башня с часами и колокольней, а справа, ближе к середине города, стоял замок с множеством пристроек, донжоном и большим внутренним двором. Если плохо знать местность, то это место могло походить даже на лабиринт своими множественными разветвлениями путей, арками и схожими домами.

Вдали виднелось прекрасное синее море, освящаемое яркими лучами солнца. Там находился целый порт с огромным количеством кораблей различных размеров. Казалось, словно даже погода восхищалась здешними местами, грея своим теплом все вокруг. Температура тут явно гораздо выше, чем в предыдущем месте, где останавливались юноши. Да и в пути было куда прохладнее, чем здесь. Возможно, просто именно сегодня погода наладилась, но им хотелось верить, что это сам город приветствует их своими теплыми объятиями.

Мария решила, что терять ей уже нечего, ведь за побег из старого дома в любом случае сильно перепадет от отца, поэтому позвала всех отдохнуть к себе. Все, кроме Артура обрадовались такому предложению. Светловолосый юноша же почему-то одарил девушку недоверчивым взглядом, хотя это ей стоило бы остерегаться приглашать в гости всех подряд. Крис решил исправить положение и повис на плече приятеля, дергая того за ухо. Парень пытался отбиться, гневно выкрикивая ругательства, но это лишь добавляло задора Кристоферу. Когда Артур, наконец, смог освободиться, то грозно посмотрел на товарища, но после выражение его лица смягчилось, и он спокойно последовал за всеми.

Как Мария и говорила, дом в Садамалинне был меньше, чем в предыдущем городе, но все равно выглядел достаточно роскошным. Это прямоугольное здание с деревянной пристройкой на втором этаже походило на остальные дома в городе с его светло-серой треугольной крышей и бежевыми стенами. Мария с гордым видом провела своих недавно приобретенных друзей внутрь. Сразу видно было, что тут заправляет один и тот же хозяин, ведь сделано все в том же простеньком, но изысканном стиле. Компанию встретили две служанки, которые и заправляли всем, пока никого дома не было. Крис посмотрел на Артура, чьи глаза горели каким-то недобрым блеском, но решил не заострять на этом внимания.

Сначала горничные собирались возмущаться и ругаться на Марию, но она совершенно спокойно объяснила им, что давно собиралась сбежать из дома, а ее спутники лишь помогли ей безопасно добраться досюда. В итоге им пришлось сдаться и радушно поприветствовать гостей, а после накормить их вкуснейшим обедом. После чего все, кроме Лэтти и Кевина, решили отправиться в город, чтобы осмотреться. Малышка же устала, поэтому ее положили спать в одну из комнат, а брат просто не мог оставить сестренку в одиночестве.

Мария с завороженным видом подбегала практически к каждой лавочке с товарами, а иногда даже покупала что-либо, показывая это своим спутникам, которые шли позади нее. Угощениями она сразу же делилась с юношами, а потом вновь бежала вперед, изучая все вокруг. Видимо, она действительно очень давно мечтала побывать здесь, раз потеряла свое привычное состояние, походящее на старшую сестру, что приглядывала за малышами. Теперь это за ней необходимо присматривать, ведь сейчас она больше походила на любопытного неугомонного ребенка, которому не терпится оббежать весь город и увидеть все, что есть в нем.

– Как же меня раздражают богачи, – с ненавистью в голосе пробормотал Артур, когда Мария покупала себе какое-то ожерелье у старушки.

Крис посмотрел на приятеля. Сейчас он совсем не был похож на добродушного паренька, которого юноша всегда видел в нем. Наверно, это нормально для парня, что всю жизнь рос на улице, выживая из последних сил. Он воровал, ночевал в каких-то амбарах и промерзлых подворотнях, работал на тяжелой работе за гроши, носил обноски. Жизнь Артура вряд ли можно назвать простой, поэтому Крис чувствовал в такой момент лишь жалость по отношению к нему.

– Мы ведь провели с Марией около двух недель, – беспечным голосом начал Кристофер. – Она замечательная. Накормила нас едой, учила сражаться, заботилась о нас, позвала к себе домой, так что по крайне мере ее тебе ненавидеть не за что.

Злость Артура вмиг испарилась, и он посмотрел на приятеля так, словно уловил в его словах нечто важное. На его лице появилась немного виноватая, но в то же время довольно мягкая улыбка, выражающая благодарность за правильные слова в нужный момент. Он всегда старался быть лучше, чем есть на самом деле, но иногда темнота его души все же вырывалась наружу, но сейчас она явно поутихла.

Весь день они гуляли по городу, наслаждаясь его чарами. Настолько беспечный и спокойный день у Кристофера, как и у Артура, выдался впервые за много-много дней. Им не надо было думать о том, как прокормить себя вечером, где ночевать, куда и какой дорогой идти дальше. Не надо бояться, что откуда-нибудь выскочат разбойники с дубинками и ножами или какой-нибудь дикий зверек с острыми зубами и когтями. Все проходило настолько гладко, что в душу Кристофера закрадывалось плохое предчувствие. Он старался давить это чувство, но беспокойство внутри продолжало нарастать в течение всего дня.

К вечеру юноши совсем выбились из сил, но Марии все было нипочем. Она продолжала быстро передвигаться, ругая приятелей за их медлительность. В итоге они настолько отстали от непоседливой девушки, что потеряли ту из виду. Юноши мигом забыли про усталость и начали быстро осматривать ближайшие места, куда она могла бы пойти. Все же эта особа слишком беззаботная. Вряд ли она способна до конца осознавать то, насколько опасен может быть город. Обыскав все лавочки, что были неподалеку, Артур предложил пойти к порту.

Когда они вышли к морю, то солнце уже исчезало за горизонтом с присущим для заката прекрасным оранжевым небом. Только вот не красивый пейзаж сейчас волновал сердца парней. Спрятавшись за стеной от арки, они смогли видеть то, как похищают их нерадивую спутницу. Все же сбылись их худшие опасения. Мужчины походили на настоящих пиратов с их мешковатыми костюмами, а за поясами у всех висели шпаги. Всего было шесть человек, которые явно составляли команду. Один из них сидел на двух крупных ящиках неподалеку, наблюдая за происходящим. Мария кричала и пыталась вырваться, но никто даже внимания не обращал. Простые люди, которым не свезло оказаться рядом, старались как можно быстрее спрятаться или покинуть эти места.

Кристофер сжимал и разжимал кулаки. Он не знал того, как ему лучше поступить, ведь даже вместе с Артуром они точно не справятся с шестью рослыми мужчинами своими деревянными мечами.

– Мы должны ее спасти! – яростно закричал Артур, следя за тем, как Марию тащат за волосы разбойники, а затем побежал на этих людей. Кристофер попытался его остановить, но не успел.

Светловолосый стремительно выбежал из убежища и напал на бандитов, нанося им деревянным оружием сильные, но бесполезные удары. Мужчины так же не стали стоять просто так и вступили в схватку, кровожадно ухмыльнувшись. Крис растерянно смотрел за происходящим, ведь если присоединиться к драке, то их всех схватят, а если оставить все как есть, то что он потом сможет сделать в одиночку? В это время Мария постаралась вырваться и помочь другу, но ее ударили, и девушка потеряла сознание. Артур разозлился и направлялся к человеку, что только что нанес удар по его подруге. Пиратов это скорее веселило, чем раздражало. Они наглого мальчишку и глупую девчонку даже за соперников не считали.

Кристофер больше не мог просто смотреть на происходящее и побежал, достав свой деревянный меч, чтобы хоть как-то помочь. Не успел Артур ударить обидчика, как его поймали сзади за шкирку и откинули обратно. Другой мужчина собирался проткнуть мальчишку шпагой, но Крис успел вовремя, ударив того мечом по голове с такой силой, что деревянное оружие сломалось пополам и щепки разлетелись во все стороны. Возрастное и числовое количество просто не могло проиграть, поэтому разбойники начали избивать юношей, которые хоть и сопротивлялись, но их удары были слишком слабы для сильных мужчин. Когда мальчики выбились из сил, а их руки и лица покрылись собственной кровью, то вмешался главарь банды, который соскочил с ящиков, где сидел раньше. До того он лишь наблюдал за всем сверху с полным безразличием, словно все происходящее его совершенно не заботило. Он приказал схватить обоих, поднять девчонку и отправить всех на корабль.

– Мы и для них найдем своего покупателя, – прозвучал суровый голос, и мужчина оскалился.

Пираты с легкостью скрутили обоих парней, и повели их ослабевшие, но все еще сопротивлявшиеся тела в трюм корабля. Мария лежала без сознания, Крис дотронулся до шеи девушки и, ощутив пульс, облегченно выдохнул и обреченно уселся на полу, глядя вверх, а Артур грозил кулаком и пытался допрыгнуть до решетки. Когда светловолосый успокоился и с недовольной миной расположился на полу рядом с приятелем, то Кристофер посмотрел на него с усталой улыбкой, словно был разочарован в чем-то.

– Ну, какие дальнейшие планы, герой?

– Отстань, – недовольно пробурчал Артур и стал внимательно оглядываться.

Темный и пыльный трюм с множеством непримечательных бочек и ящиков. Помещению явно требовалась срочная уборка, но это точно относится к тому, чем пленники заниматься не будут. Хотя, если в их спину будет упираться сабля, то, возможно, они поразмыслят об этом.

Артур попробовал пошатать решетку, что мешала им на пути к свободе, но в итоге едва не получил ногами по пальцам. Пират плюнул в сторону паренька, но тот вовремя уклонился, сжигая мужчину взглядом. Это явно не задело разбойника. Засунув руки в карманы брюк, он отправился дальше по своим делам, весело присвистывая мотив несуществующей, но отвратительной песни.

Какое-то время юноши просидели, размышляя о возможности побега, но ничего толкового в голову им не приходило. Артур беспокойно ходил взад-вперед, а Крис нервно тарабанил пальцами по деревянному полу.

– Может мы сможем пролезть через решетку? – отчаявшись, спросил светловолосый.

– Если сможешь сузиться сантиметров до пяти, то вперед, а мне потом щеколду открой.

Артур уже сжал кулак, чтобы замахнуться на приятеля от досады, но тут болезненные стоны послышались с той стороны, где лежала Мария. Она села, прищурилась, пытаясь справиться с плывущим перед собой пейзажем, а затем приобрела испуганное выражение лица и пыталась закричать, но юноши вовремя к ней подскочили, зажав той рот. Ни к чему хорошему ее визг точно не приведет, а скорее только привлечет пиратов или того хуже, разозлит их. Почувствовался резкий толчок так, что Артур, который по-прежнему стоял на ногах, едва ли не упал.

– Корабль отплывает, – безжизненным голосом сказал он.

Кристофер почувствовал, как отчаяние захватывает его тело, заставляя сердце слегка замедлить свой темп. Мария же вовсе сразу начала тихо всхлипывать, а с ее глаз обильным потоком покатились слезы.

Через миг дверца трюма отворилась и внутрь попадали люди один за другим. Все они были связаны одной веревкой от чего и покатились все вместе. Тот, кто бросил их сюда, ухмыльнулся и захлопнул щеколду. Среди появившихся пленников были в основном молодые девушки, был еще и парень, которому на вид не так давно перевалило за двадцать. Все они выглядели сильно потрепанными, но юношу же явно сильно избили до такой степени, что сейчас он находился без сознания. Одна из девушек сразу же попыталась к нему подскочить, но ей помешала веревка. Несчастная лишь дернула других пленниц, которые издали недовольный возглас.

Кристофер подскочил и принялся развязывать пленникам руки. Первой он помог как раз той девушке, что стремилась подскочить к пареньку. Она распутала веревку на его руках, а потом попробовала приподнять того, но он не приходил в себя.

– Лэнс, Лэнси, пожалуйста, – молила она и плакала.

Вскоре Крис смог распутать всех девушек. Они зажались в углу и явно не собирались оттуда выходить. Мария продолжала рыдать, Артур злиться, а та особо плакать и звать Лэнса. Все это настолько давило на Кристофера, что он готов был взвыть и избить всех, кто издает хоть какой-то звук. С трудом взяв себя в руки и успокоившись, он встал.

– Да хватит уже, рыданиями тут не помочь, – раздраженно проговорил он. – Давайте подумаем о том, что мы можем сделать.

– Да ничего мы не можем! – прокричал Артур. – Ты разве не видишь где мы? Корабль уже отплыл. Все, нам конец! Нас продадут или убьют. Другого не дано.

Мария зарыдала еще громче прежнего, и другие девушки вступили в ее хор.

– Да я посмотрю тут, помимо меня, всего один мужчина, – измученно проговорил Лэнс и начал осторожно подниматься.

Девушка, что сидела возле него все это время, помогла ему присесть и с нежностью посмотрела в глаза. Юноша же мягко улыбнулся, с трудом поднял руку, на кулаке которой все костяшки были стерты до крови, и погладил возлюбленную по голове.

– А ты еще что за шут? – возмутился Артур.

– Такой же пленник, как и ты, только с я…

– Лэнси! – возмутилась девушка.

Парень попытался рассмеяться, но сразу же схватился за живот и скорчился от боли. Светловолосый юноша ухмыльнулся, словно одержал победу в этом раунде.

Поговорив, выяснилось, что эти двое оказались не просто возлюбленным, но и законным мужем и женой. К тому же она из богатой семьи, а парень, хоть из самой обычной, но смог добиться у ее родителей благословения. Их даже дома ждали двое малышей. Остальных пленниц вылавливали по всему городу, внезапно хватая и утаскивая так, что никто даже не замечал пропажи.

Участь их ждала незавидной, но все понемногу успокоились. Лэнс оказался достаточно харизматичным, чтобы успокоить всех присутствующих дам. Его возлюбленная явно ревновала, но все равно не вмешивалась просто потому, что так надо. Парень скакал на одной ноге, держась за бок, и приободрял всех присутствующих.

– Удивительно, что у пиратов такое чувство прекрасного, – шутил он, осматривая девушек.

Те сразу засмущались, а жена шутника легонько толкнула того в бок, но и этого было достаточно, чтобы несчастный согнулся от боли, но все равно обворожительно улыбнулся.

– А вот я, кажется, выбрал себе в суженные настоящего тирана, – весело пробормотал парень, но в то же время с такой нежностью посмотрел на возлюбленную, что та не могла больше злиться.

– Сейчас стошнит, – прокомментировал Артур.

Кристофер же чувств приятеля не разделял. Ему скорее было завидно, но в то же время радостно от того, что сейчас все не так плохо. Если бы их всех поглотило отчаяние, то они точно не смогли даже думать о том, чтобы сбежать.

Судя по тому, что виднелось сквозь решетку в трюме, уже совсем стемнело. Пираты наверху шумели, громко напевая хриплыми, незвучными голосами песню. И, похоже, каждый из них пел что-то свое. Было слышно, как они чокаются деревянными кружками. У разбойников, в отличие от их пленников, сегодня просто отличный день, который должен принести им огромную прибыль. Такое и отметить не жалко.

Пленники же для начала решили выспаться. Сейчас они все изрядно вымотаны, так что никаких приемлемых идей озвучено не было. Только вот прекрасному и здоровому сну в пиратском трюме мешали женские рыдания. Все, кроме возлюбленной Лэнса, которую, как оказалось, звали Кейт, заливали помещение своими слезами. Даже Мария, которая хоть и пыталась сдерживаться, но явно терпела поражение в этой неравной схватке с эмоциями. Ее приятели пытались как-то успокоить девушку, рассуждая о том, что это всего лишь мелкая шайка пиратов. От таких сбежать никакого труда не составит. Только вот не клевала девушка на их сладких речи и продолжала плакать, хоть и тише.

Лэнс же в это время пытался успокоить всех остальных девушек, которым не свезло оказаться в столь отдаленном от прекрасных спален месте. Он шутил и рассказывал различные забавные истории из жизни и про пиратов. Кейт же хоть и выглядела испуганной, но лишь с обеспокоенным видом сжимала руку любимого.

Так толком и не поспав, вся компания проснулась еще до рассвета. Утром через решетку им кинули каких-то несвежих фруктов, овощей, черствый хлеб и обглоданные кости. Хоть это и было достаточно отвратительным, но пленникам все же необходимо съесть что-нибудь для поднятия сил.

Весь день они проговорили, обсуждая план побега, но толковые идеи долго не приходили. Уже вечером, не смотря на усталость, они все же придумали план, на который и возложили все надежды. Теперь же оставалось лишь ждать, пока кто-то из пиратов решит заглянуть. Их молитвы были исполнены и чуть позднее они услышали шаги совсем близко.

– Эй, подойдите сюда немедленно! – прокричала Кейт. – Если вы не уберете его отсюда, то мы все тут помрем!

Ее голос казался истошным, словно она действительно обеспокоена чем-то, находящимся внутри помещения. Послышался громкий кашель внутри, а потом все же подошел один из пиратов. Он пнул по решетке и, сквозь небольшие отверстия, засверкали его злобные глаза.

– Чего вам, отрепье? – произнес он с отвращением.

– Этот пацан болен, вдруг он заразен, – продолжала верещать Кейт, указывая на Артура.

Парень лежал, согнувшись, и частенько громко покашливал. Вид у него действительно казался достаточно болезненным.

– Уберите его отсюда, – прокричало несколько женских голосов одновременно.

– Не смейте! – протестовал Крис, пряча приятеля за собой.

– Если он нас заразит, то мы все тут помрем, – присоединился Лэнс, хоть его голос и звучал довольно слабым, словно говорил он из последних сил.

– Не позволю, – тихо ответил на это приятель больного и с опаской посмотрел на друга.

– Да чтоб вас, – ответил пират и принялся открывать решетку. – А ну разошлись по углам. Эй, Пит, иди сюда!

Откуда-то издалека послышался недовольный мужской возглас. Его хозяин возмущался приказам, но в ходе короткой громкой перебранки тот все же согласился подойти. Дожидаться сподвижника пират не стал и полез первым в трюм. Пленники зажались по углам, трясясь от страха. Это явно позабавило злодея. Зловещая ухмылка появилась на его отвратительном лице. Только вот стоило ему пройти вглубь трюма и поднять юношу, который по его вразумлению считался больным и заразным, как он сзади получил сильным удар по голове. Долго думать пленники не стали и быстро побежали вверх по лестнице, стараясь выбраться наружу. В проеме их уже ждал Пит, но Лэнс, лихо замахнувшись, быстро вынес того с одного удара, словно и не было у него никаких ран.

Все обговорив и сложив общие знания в одно корыто, они пришли к тому, что все, кто мог хоть как-то осмотреть корабль, видели две шлюпки недалеко от мачты. Пока других пиратов было не видно, но они еще и стояли, не выглянув до конца наружу. Стоит им только выйти на палубу, как их однозначно кто-то заметить. Да и либо эти двое глуповатых пиратов очнутся, либо их начнут искать, а может и то и другое сразу. Так что стоило начаться торопиться. Инициативу в свои руки взял старший из мужской половины команды.

– Тогда разделимся, – предложил Лэнс. – Вы втроем пойдете с левой стороны, а с вами…

На этих словах парень посмотрел на девушек, но они едва ли ни в один голос заговорили.

– Нет, мы пойдем с вами, господин Лэнс!

Ему явно было неприятно это внимание и он, покрепче сжав руку жены, нахмурился.

– Нет времени спорить, если кто-то хочет идти с нами, то вперед! – сквозь зубы с раздражением процедил Крис, которому не нравилось сейчас спорить из-за таких глупых разногласий. Он один ведь не сможет всех их защитить, но они все равно уперлись своим мнимым восхищением в его харизму.

– Да и не нужны они нам, – выплюнул Артур.

Здесь они и разошлись. Лэнс с компанией отправились по правую сторону, а остальные по левую. Пробежав всего пару метров, Кристофер с друзьями наткнулись на одного очень озлобленного пирата, что угрожающе держал в руках шпагу. У Артура уже был меч, а Крис вооружился небольшим кинжалом, но они точно уже могли сразиться всего против одного человека. Могли бы, если Мария не закричала и, поддавшись панике, не метнулась в обратную сторону. Кристофер стиснул зубы от злости. Она ведь постоянно притворялась сильной, хорошо умела фехтовать. Даже его учила. А теперь просто убегает, чем лишь мешает.

– Беги за ней! – прокричал Артур, который уже начал свое сражение.

Пират наступал на юношу, давив того мечом, а тот лишь старался удержать оружие двумя руками, не подпуская удар к себе.

Крис нервно смотрел то в сторону друга, то в сторону девушки, которая пыталась сбежать с корабля в море, а затем все же побежал к Марии. Сбежать барышне помешал даже не борт, который бы означал конец пути, а еще один пират, внезапно возникший перед ней. Он оказался даже больше того с которым сражался Артур. Кристофер посмотрел на кинжал в свое руки, а затем сжал его покрепче. Пират слишком увлекся наблюдением за девушкой, поэтому даже не заметил быстро приближающегося паренька, который кинул в него кинжал. Юноша попал в плечо, но здесь его решимость отправилась в полет вместе с клинком. Страх одолел его тело, ведь он впервые по-настоящему ранил человека. Он бы так и стоял, не двигаясь, если сзади не подлетел Артур, схвативший того за шкирку, принуждая бежать. Осмотревшись, Крис увидел пирата, который вытаскивал из своей ноги шпагу, прыгая на второй.

После того как, Кристофер, опомнившись от своего ужаса, побежал вперед, то Артур схватил Марию за запястье и вместе они побежали по пути, который выбрал Лэнс с компанией. Здесь уже лежал один пират с ранением в живот. Добежав до места, где должна была висеть шлюпка, троица увидела, как Лэнс, посмотрев на них испуганным взглядом, отпускает веревку и лодка стремительно падает вниз. Оставшиеся на корабле пленники подбежали к борту, смотря вниз.

– Простите ребят, но у нас нет времени вас спасать, – прокричал Лэнс.

Он взял весла и погреб подальше от корабля. Вся его компания смотрела с грустными, виноватыми лицами, но это ничего не давало троице, что осталась на верную погибель. Путь к другой шлюпке им отрезал сам капитан, да и со второй стороны наступал его подчиненный.

Впереди же расстилались бескрайние просторы моря, поэтому троица так и осталась стоять на месте. Мария вновь задрожала от страха, готовясь к худшему. Юношей тоже сковывало отчаяние, но они все еще пытались сопротивляться обстоятельствам.

– И что дальше-то? – прокричал Артур.

– Так далеко я не думал, – отчаянно ответил Крис.

Пираты с озлобленными лицами уже приближались к ним, готовясь к расплате, как вдруг почувствовался резкий толчок. Корабль слегка накренило влево и практически все, кто стоял на палубе, попадали. Капитан был одним из тех, кто еще держался на ногах. Он стал оглядываться по сторонам, ища причину, но найти ее было несложно.

– Корабль на горизонте! – прокричал один из матросов.

– Горизонте?! – злобно прорычал капитан. – Они нас только что протаранили, чертов ты идиот!

Между кораблями уже поставили мостики, и к пиратам нагрянула армада солдат, знатно вооружившись шпагами и пистолетами. Одним из первых, кто вступил на пиратскую территорию, был рослый мужчина со светлыми волосами, бородой и бакенбардами. Он сразу же направился к пленникам. Ему даже не помешал капитан, который пытался встать на его пути. Все существо мужчины пылало от гнева и внушало страх. С легкостью он победил пирата, отбросив его меч в море, а затем ударил того тупой сторона меча, отправив смотреть третий сон. Артур и Крис с восторгом наблюдали за мужчиной, что мог так ловко сражаться даже против самого капитана. Второго пирата, что наступал на ребят, уже обезоружил один из солдат, отдав честь мужчине, а затем унесся сражаться вместе с остальными.

– Папа, – прозвучал тихий дрожащий голос Марии.

Гнев мужчины сразу же сменился на обеспокоенность и облегчение от того, что его дочь жива. Мигом преодолев расстояние, он начал осматривать своего единственного ребенка, которым дорожил больше всего на свете. Девушка же могла только плакать и извиняться за свои глупые поступки.

– Папа?! – с удивлением переглянулись приятели.

Мужчина грозно на них посмотрел и те сразу отвели взгляды, приобретая вид, напоминающий «я тут мимо проходил, так что я не причем».

– Они мои друзья, – всхлипывала девушка и ее отец смягчился.

Еще немного подержав дочурку в объятьях, вытирая той нескончаемые слезы, он встал с видом бывалого вояки, чтобы осмотреть ситуацию. Артур и Кристофер же предпочли сделать это сидя, ведь двигаться особо им не хотелось. Солдаты в сине-белых костюмах с накидками уже практически полностью разгромили пиратов, которые оказались не так уж и сильны против настоящих противников. Лэнса и остальных вовсе не было видно. Слишком далеко они успели уплыть. Видимо грести он умеет даже лучше, чем завоевывать доверие окружающих. Впрочем, никто не винил их, ведь они были знакомы всего несколько часов, а на кону висела не только свобода, но и даже жизни.

– Больше никаких попутчиков, – устало проговорил Артур, пошатываясь даже в сидячем положении.

– Это ты побежал ее спасать, – ответил Крис и сухо рассмеялся, что скорее было от нервов, чем от веселья.

Он тоже уже начинал терять сознание, давая своему телу немного расслабиться. Все же у них выдался особо тяжелый денек, который, наконец, подходил к своему завершению. Кристофер почувствовал, как его тело поднялось вверх при помощи чьих-то крепких рук. Сил открыть глаза не было, да и ни одна конечность не желала двигаться, не смотря на все приказы из мозга. Юноша сдался и окончательно отключился.

Проснулся он в теплой постели. Хоть окна и были зашторены, но маленький лучик от солнца все же пробился и светил юноше прямо в глаза. Удивительно, насколько жестоким может быть свет, выбрав своей целью именно подушку, где лежал усталый юноша. Кристофер отвернулся от надоедливого луча, но сон уже покинул его сознание. Лениво потянувшись, парень пытался вспомнить события последних дней. Ему приснился просто удивительный сон. Такси, путешествующее во времени, аборигены с их шкурами и мамонтами, ласковый саблезубый тигр Пушок. Следом появился взбалмошный Артур, сражения на мечах, стрельба из лука, отвратительная еда, которую готовил Кристофер, пираты, побег. Да еще и в таких подробностях, что хоть сейчас записывай.

Только вот лениво было юноше вставать с кровати, поэтому он просто зевнул и открыл глаза. Несколько раз быстро моргнув, Крис осознал, что не сон это все было. Сейчас он находился в незнакомой ему комнате с высоким потолком, изысканной мебелью. Напротив кровати висели картина с красивой девушкой, изображенной на ней. Неподалеку стоял высокий бельевой шкаф, а рядом небольшое кресло-качалка с красной подстилкой.

Ошарашенно оглядываясь, Кристофер начал красться к выходу, словно он находился здесь незаконно. Сразу же за дверью он едва не столкнулся с женщиной в костюме служанки, что слегка его напугало.

– Ах, господин, ваши друзья уже внизу, – улыбнулась она. – Позвольте я Вас провожу.

Юноша лишь коротко кивнул, все еще отходя от происходящего. Служанка медленно начала удаляться, так что парень последовал за ней. Действительно, он уже видел и эту женщина и этот дом, когда Мария пригласила их к себе. Теперь понятно куда его принесли после того, как он отключился на том корабле.

Спустившись по винтажной лестнице, Крис оказался в просторной гостиной, где уже на диване сидели Артур и Мария, а на кресле удобно располагались Кевин с Лэтти. Напротив них стоял, убрав руки за спину, мужчина, который их вчера спас. Артур с набитыми щеками повернулся к приятелю, махнул тому рукой в знак приветствия, а после принялся дальше поглощать тарелку с кашей, которая стояла на небольшом столике. Служанка, которая проводила Кристофера сюда, уже несла ему еды, поставив на столе рядом со свободным местом, куда юноша и сел. В замешательстве осмотрев всех, Крис все же принялся есть. Вокруг была какая-то странная тишина, поэтому парень чувствовал себя крайне неудобно. Он старался съесть все, как можно скорее, потому что ему казалось, будто все ждут именно его. В действительности так и оказалось. Когда он доел, то мужчина, строго осмотрев всех присутствующих, устремил свой взгляд на Кристофера и Артура.

– Я уже поговорил со своей дочерью, – зазвучал его суровый голос, – и она еще получит свое наказание за те выходки, что совершила, но речь сейчас не об этом.

Юноши нервно сглотнули, решив, что и им сейчас перепадет, ведь можно подумать, будто это они ее подговорили сбежать.

– Я знаю, что все это время вы за ней приглядывали и даже бросились к пиратам на корабль, хоть это и было невероятной глупостью. Сначала я не знал, как вас отблагодарить, но потом решил предложить вам работать на меня.

От удивления у обоих юношей открылись рты и глаза, казалось, должны были вывалиться из глазниц.

– Я буду рад принять таких благородных мужей в ряды своих охранников или, если хотите, то можете выбрать и более спокойную должность. Лакея или дворецкого, например. Помимо оплаты вам будет предоставлено жилье и еда. Сильно утруждать вас никто не собирается.

Зажить спокойной и размеренной под покровительством сильного, но благородного человека? Заманчиво, конечно, но Кристофер в это время не с этой целью пришел. Он искал приключений. Нет, точнее он искал то место, где бы он действительно захотел остаться. Где бы он оказался нужным и где он смог сделать хоть что-то полезное. Тем не менее, Крис отлично понимал, что для Артура отличный шанс, так что убеждать его пойти дальше вместе с ним будет нечестно. Юноши посмотрел друг на друга. У них обоих был задумчивый вид, но почему-то, когда они переглянулись, то словно поняли все по лицам.

– Спасибо за предложение, но у нас еще есть дела, которые мы хотели бы выполнить, – вежливо улыбнулся Артур и поклонился головой.

– Но знаете, думаю вам отлично подойдут эти ребята, – мягко проговорил Крис и указал взглядом на Кевина и Лэтти. – Они пока маленькие, но уверен, что из них получатся замечательные и верные работники.

Мужчина призадумался, прислонив руку к подбородку. Мальчик посмотрел на Кристофера с полным недопониманием. Все же это стало для него большой неожиданностью.

– Я изначально не хотел оставлять их на улице, желая пристроить их в какой-нибудь приют, – произнес отец Марии, – но эта идея мне нравится больше.

Мужчина подошел к Кевину и присел рядом с ним так, чтобы их лица оказались на одном уровне.

– Ну, так как, пойдете вы к нам в дом? Будете следить за моей неугомонной дочуркой, чтобы больше никуда не сбегала, – ласково произнес он и улыбнулся.

Мальчик сразу же закивал в знак согласия, потеряв дар речи. Лэтти проследила за реакцией брата, нахмурила брови, принимая серьезное выражение лица, и тоже начала кивать головой.

Мария, которая все это время сидела с виновато опущенной головой, посмотрела на детишек и нежно улыбнулась. Ее отец сразу же повернулся с ужасающим выражением лица и девушка, проскулив что-то, вновь опустила голову.

Как потом рассказал мужчина, Лэнс вместе с остальными девушками благополучно добрались до берега. Особы, которые так рвались к Лэнсу, остались одни, потому что парень, взяв возлюбленную на руки, сразу же отправился домой. Его действительно не интересовал никто из тех дам, так что он желал лишь всех приободрить и направить к действиям.

Несколько дней юноши провели в поместье семьи Марии. Кристофер с радостью наблюдал за тем, как Кевин и малышка Лэтти стараются помогать служанкам, ловко обучаясь их ремеслу. Сейчас многое им не по силу, но они все равно стараются, чтобы показать свою преданность делу и новому дому. Мария же все это время ходила, виновато опустив голову. В такие моменты она больше походила на грустного провинившегося ребенка, чем на ту непоседливую бестию, коей была раньше. Сначала юноши думали, что это все из-за страха гнева перед отцом, но вот только она вела себя так даже во времена отсутствия объекта угроз. Как позже выяснилось, девушка чувствовала себя виноватой за произошедшее. Не стоило ей далеко уходить от приятелей. Это она накликала на всех беду, подвергая опасности своих новых друзей. К тому же ей было стыдно, что она вела себя так глупо, постоянно рыдая и ударяясь в панику.

– Да не волнуйся, другого мы от богачки и не ожидали, – произнес Артур, зацепив руки в замок за своей шее.

Вид у него был доброжелательный и немного смущенный, но вот слова прозвучали не очень по-доброму, хоть и казалось, что он это не со зла. Мария в ответ на это лишь кисло улыбнулась и отвела взгляд в сторону. Все же эти слова явно ее не приободрили, а скорее ввели еще в большее уныние. Артур опустил руки и открыл рот, чтобы как-то исправить ситуацию, но тут же закрыл его. Все же хоть он и достаточно красноречивый, но испытывает проблемы, когда нужно кого-либо приободрить.

– Артур хотел сказать, что многие бы на твоем месте испугались, так что тебе нечего за это переживать, – произнес Кристофер добродушным тоном и мягко улыбнулся.

В этот раз Мария немного воспрянула духом, а Артур же наоборот явно разочаровался в своих коммуникативных способностях. Девушка поблагодарила их за все, а затем стала вести себя как прежде. Ну, пока отца рядом не было. Во времена его присутствия она вновь виновато опускала голову, послушно выполняя все, что ей скажут. Только вот стоило пристально посмотреть на лицо девушки, как можно было заметить ее былой азарт.

Глава

V

На следующий день юноши решили отправляться дальше в путешествие. Их снабдили продовольствием, новой хорошенькой одеждой, подарили качественные деревянные мечи и дали немного денег в дорогу. Теперь они меньше походили на обычных оборванцев, а вполне сгодились бы за пристойных граждан. Вместо порванных и грязных одеяний им предоставили новенькие и чистенькие костюмы. Кристоферу досталась бежевая рубашка, светло-коричневая безрукавка и свободные штаны. Особо ему приглянулась новая бардовая накидка с капюшоном. Ему казалось, что в ней он выглядит настоящим бывалым путником, что поведал множество городов и стран, а иногда юноша даже представлял себя самым настоящим магом. Так же пареньку предлагали новенькие сапоги, но он не мог бросить свои любимые, слегка ободранные, кеды.

Артур же предпочел одеться практически так же, как и выглядел до того, но только ткань теперь стала более мягкой и качественной. Не говоря уже про ее чистоту и свежесть.

Проводить же двух озорных парнишек вышли все, включая даже служанок и хозяина поместья. Мария обняла на прощание обоих юношей, едва сдерживая слезы. Отец девушки пожелал им удачного пути и сказал, что они всегда могут передумать и принять его предложение о работе, так что теперь у юношей было место, куда они могли бы вернуться. Лэтти и Кевин крепко обняли Кристофера. Они чувствовали безмерную благодарность пареньку за то, что вмешался в их жизнь, одарив более светлым будущем. Пусть тут было не так уж много заслуг самого юноши, как тому казалось, но он был рад, что все так сложилось. Артур скорчил недовольную мину, но развел руки, готовясь к объятьям.

– Ну, пока, – произнес Кевин с беспристрастным лицом, глядя на медленно недоумевающего светловолосого юношу.

Артур, словно заклинивший робот, повернул голову в сторону Кристофера, так и продолжая держать распростертые руки. Вместо помощи несчастный паренек получил лишь порцию смеха от товарища. Все же не мог Крис сдержаться от выражения лица приятеля, когда тому обломились объятия. Это можно было бы сравнить с тем, что он выиграл огромную сумму в лотерею, а затем узнал, что на самом деле перепутал одну цифру в билете.

Лэтти немного нахмурилась и с полной серьезностью посмотрела на Кристофера, что тому даже стало не по себе. Следом девочка все же кинулась в объятия Артура. Светловолосый парень сразу растаял и блаженно заулыбался. Одной рукой он приобнял девочку, а второй погладил ту по голове. Все же, как бы недовольно себя не вел этот авантюрист, ему действительно было приятно такое внимание. Тем более, что он явно этого заслужил. Ну, почти. По крайне мере он возмущался не так часто, как мог бы.

Так, наконец, распрощавшись со всеми, юноши двинулись дальше в свое путешествие. Они с грустью посмотрели издалека на машущих им людей, которые стояли там, пока приятели не скрылись из виду. Так же грустно было им смотреть на город, в котором за столь короткий промежуток времени произошло так много событий.

– А тебя Мария обнимала дольше, – с поддельно-завистливым тоном объявил Крис, смотря на друга с лукавой улыбкой.

Артур сначала слегка покраснел, но после поднял нос выше гор.

– Еще бы. Я ведь такой привлекательный, обаятельный, веселый и смелый, что она просто не смогла устоять.

– Нет, – коротко ответил Кристофер с беспристрастным лицом.

Все же манера Кевина показалась юноше настолько бесподобной, что ее определенно стоило скопировать. Артур даже на миг растерялся от такой бесчувственности, но затем быстро взял себя в руки и, активно жестикулируя, накинулся на невежу с претензиями.

– Что значит нет?!

– Просто нет.

Если бы это можно было зафиксировать в какой-нибудь летописи, то это обязательно звучало так: «Вот и столкнулись в битве яростный огонь Артура и безмятежный, но свирепый холод Кристофера. Да не рассудить это сражение ни обычным людям, ни божественным созданиям. Столь долго и неудержимо было их препирательство, что они даже забыли о чем начали спорить, но все равно продолжали. Эхо их слов разносилось по всему земному шару, а молва о двух неугомонных спутниках еще шла несколько… минут». Встречавшиеся на их пути немного негодовали от их шумности, но быстро забывали о двух мальчишках, что спорят ни о чем. И вот, наконец, юноши успокоились. Только вот недолго была блаженная тишина между ними, ведь ее решил нарушить Крис, вспомнивший начало разговора.

– Зато Лэтти с Кевином ты явно показался далеко не обаятельным.

– Вообще-то малышка Лэтти меня тоже обняла! – протестовал Артур.

– Она просто тебя пожалела… тебя пожалела пятилетняя девочка…

И началось очередное сражение двух неугомонных бойцов. Их битва вновь была достаточно равной. Насмешки и издевательства обеих сторон совершенно не уступали друг другу, но парни не сдавались.

Поначалу путешествие вдвоем им показалось немного непривычным. Не так много времени они провели в маленькой, но шумной компании, а все равно успели привязаться к новым спутникам. Без них путешествие казалось тихим и скучным, да и все обязанности вновь упали на плечи юношей. Так и продолжалось, пока в пути они не заметили маленькую девочку с темными волосами, заплетенными в два хвостика. Она просто стояла посреди проселочной дороги, смотря в небо. Ее одежда, как и она сама, были испачканными, а на маленьких ножках виднелись небольшие царапинки.

Кристофер сразу же побежал к девочке, а Артур последовал за ним.

– Ты в порядке? Потерялась? Где твои родители? – осыпал вопросами темноволосый юноша, присев на одно колено рядом с ребенком.

Малышка с интересом осмотрела возникших из ниоткуда парней, а потом вдруг засветилась от восторга.

– Принц! – вскричала она и бросилась в объятья Кристофера.

– Я чего-то не знаю? – спросил Артур, приподнимая одну бровь.

– Такой красивый! Ну точно принц, – радовалась девочка.

Сам же Крис в это время оторопел, не понимая происходящего. В то же время ему все-таки приятно слышать столь сладкие слова хоть и от маленькой, но все же девушки. Артур, глядя на эту едва заметную ухмыляющуюся рожицу товарища, лишь закатил глаза.

– Не забывай, что твоей принцессе лет шесть, – произнес юноша, которого, казалось, никто не желал замечать, и скрестил руки.

Тут-то, наконец, девочка отвлеклась от своего самопровозглашенного принца и взглянула на Артура. И радоваться юноше, что он смог привлечь внимание, да взгляд у девочки был уж слишком суров.

– Мне уже восемь! – негодовала малышка, а затем пнула парня по колену. Еще и умудрилась попасть по больному месту так, что несчастный запрыгал на одной ноге, медленно багровея от злости.

– Дети от тебя не в восторге, – прокомментировал Крис, вставая на обе ноги.

– Принц! – снова воскликнула девочка и обняла юношу.

Кристофер мягко погладил ребенка по голове, а затем взял за плечи и слегка отстранил от себя.

– Так почему ты здесь одна?

Насколько юноша знал, то до ближайшей деревни далековато, чтобы маленькой девочке вот так дойти пешком, гуляю по округе. К тому же реакция у нее довольно странная. Она не просто не плакала из-за того, что потерялась или из-за того, что поранилась, так еще и в объятья к незнакомому парню прыгнула.

– Папа хотел уехать на цок-цок, но я забралась в ту штуку, сзади, а потом уснула и выпала. Я кричала-кричала, а папа меня не слышал и уехал.

«Цок-цок» – это видимо лошадь, а забралась она в тележку, но как она умудрилась выпасть та еще загадка. Крис тяжело вздохнул, а потом снял с пояса флягу с водой и достал и своей сумки мазь от ссадин. По лицу Артура сразу заметно, что он негодует от такого бесполезного расходования материалов, но парень все-таки сделал милость и просто промолчал. Девочка оказалась той еще болтушкой. Она сказала, что зовут ее Евой, а живет она в ближайшем городе, что оказалось очень кстати, ведь это было как раз по пути, а потому юноши смогут проводить девочку без лишних наставлений Артура. То есть он, скорее всего, все равно будет возмущаться по поводу обузы, но по крайне мере это не будет связано с лишним крюком. Только вот сам светловолосый парень в это время думал совершенно об ином. Рассказы девочки о семье и доме, как и ее одежда, выдавали, что она явно не из бедной семьи, а значит их ждет неплохое вознаграждение за то, что вернули мелкую в дом родной, так еще и раны обработали.

В это время Крис осторожными движениями промывал царапины Евы, а затем следом покрывал их мазью. Из-за нее ранки у девочки начинали немного жечь, но она мужественно храбрилась, стараясь стерпеть боль. Кристофер все больше гадал о том, что все дети здесь такие или ему просто повезло наткнуться на таких. Его сестра сначала бы устроила истерику из-за того, что поранилась, пусть и царапины небольшие, а потом еще больше раскричалась от того, что потерялась. Самый пик ее недовольства, а в тоже время слез и истерик, достиг бы в то время, когда ей начали обрабатывать царапины. Ведь с ее стороны это выглядело так, словно какой-то негодяй специально делает ей больно своей дурацкой мазью.

Когда лечение закончилось, то они решили отправиться дальше в путь. Ева сразу же взяла своего принца за руку, а Артуру лишь язык показывала. Не сказать, что Крис этим довольствовался, но ему казалось действительно забавным то, как его товарищ обижался на маленькую девочку, но при этом сделать ничего не мог. Да и чувствовать себя принцем хоть для кого-то явно тешило его самолюбие. Девочке не хватало немного серьезности и чувства самосохранения, но общаться с ней однозначно интересно. Маленький жизнерадостный чертенок, которому вечно не сидится на месте. Такое мнение о ней составили оба юноши, только один это мысленно произнес с недовольством, а второй с восхищением.

Половину дня пришлось потратить на поиски родителей Евы. Поначалу никто из жителей не признавал девочку и говорили, что видят впервые, но когда она назвала имена родителей, то один старичок радостно улыбнулся и сказал, что уже слышал где-то про таких людей и подсказал район. Там уже и девочку и ее родителей стали узнавать, потому юноши смогли, наконец, найти дом Евы.

Крис, все еще держа девочку за руку, постучал в дверь нужного дома, который выглядел действительно достаточно роскошно. Хозяева явно непоследние люди в этом городе. Артур уже потирал руки в ожидании награды за возвращение ребенка. Женщина, открывшая дверь, показалась юношам очень красивой в прекрасном красном платье с розой на поясе. Ее лицо, пусть и не совсем молодой девушки, а скорее зрелой женщины, казалось идеальным до того самого момента, пока оно не исказилось злобой.

– Мама, смотри, я привела принца! – радостно воскликнула Ева.

Женщина же со злостью забрала девочку у Кристофера, вызвав у того замешательство, а пока тот не пришел в себя, то еще и залепила несчастному пощечину.

– Вы что себе… – начал Артур, чьи планы на вознаграждение рассыпались от ударной волны, которая шла от щеки его товарища, но крик женщины прервал его негодование.

– Похитили мою дочь, а потом совесть проснулась и вы решили ее вернуть, да?!

– Вообще-то она потерял… – пытался оправдаться Крис, держа руку на месте пощечины, но и ему шанса высказаться не дали.

– Или думали, что я поверю в ваши россказни и дам вознаграждение за ее находку?!

– Нет, мам… – жалобно пропищала Ева, но ее голос был слишком тих, словно она сейчас заплачет.

– Мы правда нашли ее… – не унимался Кристофер.

– Убирайтесь прочь, а не то позову стражей! – прокричала женщина и яростно захлопнула дверь прямо перед лицами юношей.

Артур выглядел обозленным и уже хотел начать добиваться новой аудиенции, но его остановил Крис, который выглядел скорее расстроенным, чем разозлившимся.

– Так и помогай людям, – выплюнул напоследок светловолосый авантюрист и послушно пошел за приятелем.

Он и сам понимал, что нет смысла ругаться с этой дамочкой, тем более что можно еще и неприятностей на себя навлечь. Радует, что хоть отпустила с миром, а не решила бросить в колодки или за решетку. У богатеньких ведь власть, они и такое могут. Засудить невиновных, даже не выслушав. После встречи с Марией и ее отцом, Артур слегка позабыл о том, насколько ничтожны и мелочны такие люди, но эта женщина напомнила ему обо всех обидах.

Расстроенные этим небольшим происшествием юноши принялись следовать своему стандартному плану в виде поиска еды и крова. Только вот из-за того, что они потратили столько времени на девочку, времени до заката у них практически не оставалось. Торговцы уже потихоньку начинали собираться по домам, а приглядного местечка для ночлега на глаза так и не попадалось. Совсем уж отчаялись приятели, когда их вдруг кто-то позвал и помахал рукой. Подойдя ближе, они узнали того дружелюбного старичка, который подсказал им сегодня район, где искать дом Евы.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.