Первопроходцы космоса
Повесть-фантазия
Юрий Мищенко

© Юрий Мищенко, 2020

ISBN 978-5-4498-8715-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Старт «Флагаута»

Шло время, а Рен Колхид все еще стоял перед обзорным экраном космопорта Ex F-8. Повсюду мерцали яркие звезды. Расплывчатые облачка туманностей и Галактик, словно гонимые невидимым ветром, еле заметно плыли по черному морю. Внизу медленно обращалась Земля, все еще темная, но готовая вот-вот вспыхнуть и ожить в золотых лучах Солнца.

– Да, только здесь можно ощутить всю грандиозность этого мира.

Рен вздрогнул и резко обернулся. За спиной стоял Оливер Реус.

– Согласен, – ответил Рен и вновь вернулся к созерцанию.

Недалеко темень ночи вдруг расступилась и, проколов атмосферу, ввысь устремился маленький кораблик. Прошло еще минут десять, и на площадку вступили еще несколько человек экипажа. Раздались сдержанные приветствия.

– Вот и все, – обронил кто-то в толпе и все разом затихли в немом прощании с Землей.

Еще несколько часов и могучие двигатели звездолета унесут их в бесконечное путешествие. Хотя, может быть он и не прав – не бесконечное. Полюбовавшись ожившим голубым сиянием шаром Земли, все направились к выходу. Рядом с Реном шел высокий, плотного сложения мужчина, Ли Киркор, старый друг Рена. Потянулись длинные коридоры. Людей в служебном отсеке было немного, и коридоры были пусты. Через несколько минут вся гурьба ввалилась в космокатер. Двое пилотов обернулись:

– Это все?

– Да. Можно лететь, – кинул в ответ Ли.

Защелкали переключатели, пилоты тихими голосами обменивались фразами с диспетчерами, и тут же аэробус вздрогнул и понесся прочь от станции. «Ну вот и до свидания, Земля! – грустно про себя сказал Рен. – Кто знает когда доведется свидеться…» Такие же мысли отразились на погрустневших лицах и всех его спутников. Сегодня три гигантские корабля космофлота отправятся в глубину Космоса в поисках обжитых или пригодных для жизни планет. Все корабли прекрасно оборудованы и защищены, не менее прекрасно экипирован и экипаж для поиска и исследований планет. До последнего времени человечеством были освоены лишь 15 световых лет окружающего пространства, теперь же щупальца экспедиций коснутся и более дальних островков Вселенной.

Рен очнулся от внезапной смены ноты урчания двигателя, взглянул на экран и замер: их аэробус медленно подходил к огромной туше крейсера дальней разведки. Тетраэдр звездолета, вытянувшийся почти на километр, хаднокровно заслонял звезды, ни в чем не уступая двум другим, стоящим в почтительном отдалении, и неуклонно надвигался. Реном полностью завладело восхищение теми, кто создал это. И восхищался он по праву. Наконец прямо перед носом аэробуса вспыхнули контуры шлюза, который в миг распахнувшись, проглотил машину и они очутились в ярко освещенном шлюзовом коридоре. Створки шлюза захлопнулись, а они застыли на подъемнике. Секунда, и вот уже их приглашают к выходу. Хоть они уже давно были знакомы с устройством корабля и не раз совершали на нем недалекие испытательные рейды, все же сегодня он казался им совсем другим…, преисполненным величия миссии, что ли.

Часы быстро летели и наконец подошло время старта. Весь трехсотенный экипаж корабля занял свои места. Корабль оживал. Рен уже с полчаса сидел в рубке в своем кресле. Его напарник, 1-й пилот Эбран Тел, тоже развалился в своем кресле. В рубку влетел капитан, бросил быстрый взгляд на часы, на панели управления и тут же распорядился:

– Эбр – обзор и системы управления. Рен, проверь «Пегаса» и запускай стартовую.

Вспыхнули экраны. На переднем из них стали видны звезды. Рен секунду полюбовался ими и заученным за долгие годы тренировок и полетов движением ткнул в клавишу запуска двигателей. Экранчики и циферблаты вокруг засветились, показав ряды и колонки цифр и слов.

– Система в норме. Даю пуск.

Следующей оказалась крупная красная клавиша. Щелчок и тут же сообщения на экранах стали меняться в бешеном темпе – центральный кибермозг корабля определял его ориентировку в пространстве. Еще секунда, и вот уже на большом экране застыла знакомая картина звездной карты с символом звездолета на ней.

– Система готова к запуску. Ориентировка закончена. Двигатели в предстартовой.

На экраны одна за другой выводились команды и, наконец, запульсировали крупные буквы: «ПРИГОТОВИТЬСЯ К СТАРТУ», сдублированные голосом и сигналом сирены. Корабль еле слышно качнуло. Соседние корабли отразили свет навигационных огней. На фоне сирены пошел четкий стартовый отсчет. Но вот прозвучало «0» и «Старт!» и… Практически ничего не изменилось, только поплывшие назад все уменьшающиеся корпуса соседей да медленно поплывшее на звездной карте изображение их корабля, говорили о том, что они стартовали. Звездолет, поддаваясь мощи двигателей, стремительно уходил от Плутона.

Тонкий визг переборок внезапно стал стихать и переходить сначала в тонкий свист, потом в оглушительный рев. Все вокруг затопило этим самым ревом. Казалось, каждый предмет по мановению волшебной палочки заимел собственный голос. Рен нехотя приоткрыл один глаз, затем второй. Вон тот столик вопит тонким поросячьим визгом, монитор терминала, теряя четкие контуры, грозно рычит, полка кассет издает совсем уж несуразные звуки, режущий уши визг вперемежку с адским дребезжанием и стуком плохо закрепленных кассет. Он опять закрыл глаза. Вставать не хотелось. Да пока что и не надо было… Но вот минут через 5 этот адский вибратор исчерпает свою энергию, и тогда… Однако он ошибся. Мощный рев переборок внезапно резко уменьшил мощность, а через минуту прекратился совсем.

– Всем подъем! – оглушающе, взамен рева, грянул голос командира звездолета, Девида Носкра. – Командирам отделений и групп явиться в командную рубку! Всем разойтись по рабочим местам! – Короткий хрип ознаменовал конец сообщения.

Рен с трудом пошевелил рукой и, нащупав пульт, вжал нужную кнопку. Раздалось шипение, что-то защелкало, забормотало, и упругая подстилка антиперегрузочного кресла вытолкнула его в воздух.

– Лен, гравитацию! – опомнившись, закричал Рен, и тут же, сообразив, что висит в метре от пола, скомандовал: – Отставить!

Но было уже поздно. Он тяжело грохнулся на пол, чувствительно достал головой поверхность шлема и так и застыл вверх ногами.

– Лен, давай…

– Что? Запрос не принят, – равнодушно блымая с потолка стеклами телесканеров, проурчала машина.

– Гравитацию, – закипая изнутри, процедил Рен, и тут же загремел об пол. Из невысокой дверки под рабочим столом выскочили три юрких паука и устремились к беспомощно распластавшемуся человеку… Через минуту он уже стоял среди золотых волн, заботливо сорванного роботами стартового скафандра.

– К вам визит внутреннего каютканала, – заурчал с потолка Лен.

– Разрешаю, – Рен сделал шаг и перешагнув «пену» скафандра, ступил на пол.

К потолку нервно дернулась оранжевая зарница, и вслед за ней посреди комнаты возник силуэт в синем облегающем комбинезоне. Он резко повернулся. На широкой груди чистым золотом сиял круг эмблемы с ослепительно белой молнией на фоне спирали Галактики.

– Рен, где ты? Обычно в рубке я видел тебя первым.

«Ого, из рубки вызывают», – отметил про себя Рен и, чертыхнувшись, не управляясь с затворами пояса, быстро ответил:

– Знаешь, Девид, может «Контесты» и хорошая защита при коллапсном переходе, но пожалуй для путешествий он не годится. Он угрюмо кивнул в сторону исчезающих под столом с остатками скафандра паукообразных роботов. Затем подвесил на пояс коробок микропропускника, ответил: – Сейчас буду.

– Жду.

Двери, коридор, снующие туда-сюда потоки людей и одна и та же картина на всех экранах экстренного оповещения: черный космический простор, утыканный точками звезд, небольшой шарик местного солнца в верхнем левом углу и еще меньший шарик планеты. Пока что это был лишь бледно-голубой кружок, едва различимый в центре экрана, но он рос на глазах, ежесекундно ощутимо увеличиваясь. Эта картина раз восемь промелькнула мимо глаз Рена, пока он дошел к шахте межэтажника. Прыжок… Головокружительный колодец под ногами, мощный удар воздушных струй… Тут тоже в разных направлениях сновали люди. Лететь по центру шахты хотели немногие, а посему, кто-то беспардонно оттолкнул его от стенки. «Дипломатия тут уже не поможет», – решил Рен, и грубо схватив в тусклом свете кого-то за ногу, скользнул поближе к фосфоресцирующей стенке. И вовремя. Мелькнула цифра 4 и поток воздуха вышиб его в светлый овал, а за ним и еще кого-то. Не оглядываясь, он пробежал по коридору еще метров 5 по инерции и свернул в широкие двери рубки.

– А вот и наш Рен. Начальник малой космотехники, так сказать, – командир приветственно поднял руки. – А за ним и Колт… Наш энергетик. – представил он их. – Что ж, по местам…

Оглушающий рев переборок заполнил всю рубку Весь обзорный экран залило ослепительным белым светом. Внезапно дверь в рубку отворилась и в комнату вошли два человека. Рев, как по приказу, тут же смолк.

– Это уже пятый день, – громко произнес один, повыше, в голубом комбинезоне.

– Ничего кэп, через 5 минут вроде бы выход. Рен?

– Ага. еще почти 5 минут.

– Тогда, по местам!» – Зонет Локен, капитан «Флагаута», быстро подошел к своему креслу. Его примеру последовал и пилот. Рен поудобнее умостился в кресле и огляделся. В небольшой, темно-желтой комнате все было как обычно. Ослепительно сиял ряд экранов над подковообразным пультом. Привычно переливались всеми цветами радуги ряды ромбов, шестиугольников, треугольников и кружков.

– Круговой обзор, – коротко бросил Эрнет.

Рен неторопливо утопил пару кнопок, и тут же всю рубку залило ярким ослепительно-белым светом. Пульт, только что серый, вспыхнул разноцветием огней. На экране выскочили несколько столбцов.

– Готовность, – сказал кэп в микрофон. – Пилоты?

– Готовы, – доложили оба пилота, поспешно натягивая наушники.

– Координационная? – Молчание. – Две минуты на готовность… Энергетики?

– Готовы.

– Двигателисты?

– Готовы.

– Информ?

– Да!

– Навигаторы?

– Готовы.

Небольшая пауза и опять:

– Координаторы?

– Есть!

– Ну что ж, – Эрнет взглянул на Мета, 1-го пилота и Рена, – С богом!..

Быстро менялись марки времени.

– Приготовиться к переходу! Старт!!!

На какую-то долю секунды все вокруг расплылось. Короткий взрыв, визг вперемежку с дребезжанием и воем. А в следующую секунду ослепительная белая пелена распалась на мириады полосок, затем на точки звезд. Короткая встряска, яркая вспышка расфиксированного поля и тонкие клочья энергетических протуберанцев ознаменовали окончание перехода.

– Все, – произнес Мет. – Алло, кэп, запроси информатиков…

– Ок!

Пульт бушевал разноцветными огнями.

– Все системы норма, – доложил Рен.

Мет уже что-то принимал от информатиков. Наконец он коснулся штурвала. Корабль пробила тонкая вибрация и столбики цифр мгновенно изменились.

– Расчетная… Через 2 часа будем у цели.

Рен, наконец, оторвал глаза от пульта и только теперь увидел впереди и вверху белый, диск Солнца и блеклую точку планеты. На огромной скорости звездолет несся к ней.

Первая планета

На всем корабле царила суета. Люди бегали по коридорам, подготавливаясь к высадке. Особенно оживленно было в десантном отделе. «Флагаута», не мог сам садиться на планеты, и поэтому основной десант высаживался на малых космокатерах прямого доступа. Вот и сейчас… Огромный белый ангар гремел от многоножного топота и воя двигателей. Одна за другой раскрывались ангарные створки и на стартовые площадки выкатывались белые диски катеров. Рен спустился в ангар, когда работа была в самом разгаре. По всей передней части ангара прыгали разноцветные огоньки, яростно вспыхивали красным светом спусковые полозья. сквозь открытые внешние створки ангара внутрь заглядывали звезды. да и катера переливались огнями. Везде кипела работа, и Рену показалось, что ему здесь вообще делать нечего. Тут к нему подошел молодой высокий мужчина в голубом костюме с белым альбатросом на фоне Галактики на груди.

– Род, как идут дела? – Рен не оборачиваясь все так же смотрел на снующих у катеров техников.

Родан немного постоял, вновь привыкая к манере командира разговаривать, и ответил:

– Командир, дайте еще полчаса. Еще 5 катеров нужно проверить. А в 7-bis вообще правая обмотка генератора расфиксировалась.

Рен наконец взглянул на говорившего:

– Через полтора часа мы будем на орбите. И учтите, впереди еще одна планета.

– Так даете? – Род пристально смотрел на 2-го пилота одного из мощнейших кораблей земного космофлота. Хотя, если сказать по правде, Рен вовсе не выглядел знаменитой личностью. Это был уже пожилой, невысокий человек с высоким лбом и пристальными карими глазами, пытливо всматривавшимися в собеседника. Говорили, что он до вступления в космофлот был неплохим астрофизиком. С его мнением считался даже сам капитан. Вообще, Рен пользовался на корабле большим уважением.

– Нет. Хоть из кожи вылезьте, но успейте!

– Но…

– Прибавлю вам 5 минут…

– Но…

Но Рен уже направился к двери. Вдруг он остановился:

– Да, Эльтон, вы талантливый пилот. Может быть, уже вскоре смените меня, а вполне возможно и Мета. Но вам надо учиться дисциплине. Постарайтесь успеть. – С этими словами он подошел к двери. Те бесшумно раскрылись, пропустили его и сомкнулись позади.

Род очнулся от услышанной похвалы и деликатного нагоняя, и прожогом кинулся к неисправному катеру. Белый диск молчаливо возвышался на постаменте ангара. У распахнутого люка его поджидал Кент:

– Ну? – спросил Род.

– Ремробы чего-то там возятся. Похоже, дело серьезное…

– Н-да! Этого еще нам только не хватало…

Внезапно пол дрогнул. Коротко взвыла сирена и тут же черноту в прямоугольнике створок стартового канала, резанув глаза, высветил ярко-голубой луч. С другой стороны яростно щелкали клещи и дзызчали сверла автоматов. Роботы отчаянно старались отремонтировать повреждение. Род присел и провел пальцем по вздувшимся краям пластика:

– Эксперты?

– Уже вызвали.

– Как остальная аппаратура?

– Все остальное в норме. Будто кто специально раздолбал генератор…

– Н-да, – Род встал, – Ладно. Надо заниматься другими кораблями.

Они обратно выскочили в ангар и торопливо зашагали к следующему диску. Около высоких белых створок ангарбокса они остановились. Род быстро вытащил из кармана плоскую магнитную карточку, вдвинул ее в щель замка и набрал нужный код. Створки тут же исчезли, и на площадку выкатился удлиненный аппарат. Род выхватил из замка карточку, и быстро открыв люк, вскочил внутрь. За ним впрыгнули остальные. Миновав короткий коридор, Они оказались в просторной кабине. Род достал из кармана мобилку:

– Фаст, оттяни кабели: 5, 6, 8, 10, 11.

Было видно, как человек в голубом комбинезоне подбежал к топлив-боксу катера и не без усилий вытянул оттуда 5 кабелей. Через пару секунд он отбежал и махнул рукой. Рен подключил пульт к центральному мозгу и сдвинул красный тумблер. Тут же все ожило: в днище появились овальные окна, пульт замигал огнями. На переднем окне выросли оранжевые столбцы цифр. Катер ожил. Огни вспыхивали один за другим. Так же быстро нажимались клавиши. Раздался тупой свист, катер дрогнул и приподнялся на ступоходах. Аккумуляторы быстро заряжались. Весь катер украсился разноцветными огнями. Род аккуратно осмотрел пульт, прогнал несколько тестов, потом отключил машину и заглянул в генераторный отсек. Там уже возились юркие осьминогоподобные роботы-техники. Род спустился вниз, вызвал эскулатор и провел его вдоль коридоров двигателей. Потом еще раз все осмотрел, выскочил наружу и впустил небольшую группку роботов. Это были змеевидные разведчики, очень подвижные и юркие. Бегом Род направился к следующему ангару.

Один за другим гасли огни катеров. Род уже выводил из ангара очередной катер, как вдруг один из стоящих позади дисков заискрился, рванулся вперед, потом назад. Удар сокрушил стенку ангара. Надрывно завыла сирена. Из проломленной стены вслед катеру рванулся огненный смерч.

– Ложись! – что есть мочи заорал Род, и выхватил пистолет.

Яркая молния прорезала воздух у людей над головами и уперлась в корму катера. Взрыв, и все затихло. Род с горечью впихнул пистолет в кобуру:

Он кинулся к горящему катеру. Внезапно горячий удар откинул его назад. Дисковидный катер выбросил к потолку огненный гриб. В стене опять что-то взорвалось. Огненный столб жестко полосонул по развороченной корме катера. Еще один взрыв… Оглушающий грохот… Катера жестко заскрежетали по полу. Еще взрыв… Затем тишина.

Род медленно приподнялся. Несколько человек и роботов уже бежали к катеру. И тут Род увидел ЭТО. Глаза резанул яркий свет и он увидел что-то сверхъестественное… Вокруг него в странном голубом свете раскинулась палуба стартового причала. Сквозь открытые внешние створки внутрь втекала какая-то коричневая река, а вокруг израненного катера разливалось алое зарево.

– Назад, – заорал он, но было уже поздно. Люди непонимающе остановились и замерли на месте. Секундное промедление решило все – на месте катера вспух ослепительно-белый шар, секунду подержался на месте, а потом ринулся вперед. С отчаянным криком люди бросились бежать в разные стороны, но падали под огненным шквалом. Град осколков забарабанил по стенам и полу. Часть особенно больших кусков вылетела на гребне плазмы в космос.

Прошло пару секунд и все стихло. Род встал и окинул взглядом место трагедии. Там, где только что стоял диск катера остался лишь развороченный остов да вдавленные в покрытие пола гигантским давлением элементы обшивки. По всему ангару были раскиданы обломки. Несколько катеров стояли сильно накренившись…

– Быстро экспертов и медиков! Установить кого нет!

Оставшиеся в живых медленно вставали. Несколько человек бросились к ангару роботов, другие стали оказывать помощь, оказавшимся под обломками. Вдруг кто-то толкнул Рода:

– Род, Девида нет!

– Как нет!? Где он был? – Род быстро развернулся. Перед ним бледный с перекошенным от ужаса лицом стоял Френк, один из пилотов.

– В катере…, – прохрипел он, – В рубке…

– Что? – Род гневно оттолкнул его и бросился к диску планетарного катера, усыпанного навигационными огнями.

– Род! – закричал позади Зорин.

– Некогда! Да, узнай у математиков скорость шара… – Род нырнул в люк.

– Какого шара?.. – озадаченно остановился Зорин.

Тем временем Род вихрем пронесся по коридору, вытолкнул в ангар находившегося там пилота и оказавшись в рубке, захлопнул люк. Пальцы молниеносно летали по клавишам, а другая рука уже натягивала шлем.

Слабая дрожь переросла в тихий рев. Кабина как бы растаяла. Вокруг Род увидел ангар, массивные полуопущенные створки внешнего ангара, гирлянду стартовых огней по полозьям. Шлем, наконец, стал на свое место, створки забрала защелкнулись.

– Я, ноль семь, вызываю Первого, – скороговоркой выпалил Род, пробегая глазами по рядкам букв и цифр.

– Первый на связи.

– В ангаре произошел взрыв. В катере был человек. Предполагаю, его выбросило ударной волной. Разрешите взлет.

– Есть взлет!

Рука до упора вжала красную кнопку старта. Короткий хлопок и катер, прорезав крохотный ломтик атмосферы ангара, выскочил в космос. Заложив вираж против движения «Флагаута», Род вновь включился в связь:

– Первого…

– На связи…

– Срочно нужны расчеты положения капсулы после выброса. И подключите меня к бортовому локатору…

– Ок!

Вращаясь, катер на мгновение поймал «Флагаут». Гигантский белый диск молчаливо плелся своей дорогой, освещенный чужим солнцем. Ярко сияли развороченные створки ангара.

– Внимание, седьмой, подключаю.

Внезапно экран заполнило явственное изображение куба – пространственное поле локатора. Около самого центра ярко сияла точка «Флагаута». Напряженно всматриваясь в него, Род заметил невдалеке бледную точку. Нажатие клавиши, и точка тут же стала расти, а рядом выскочили цифры координат.

– Первый! Точка 19173, 59721, 37, 110.

– Есть!

Точка медленно приобретала очертания овала, и тут Род не выдержал. Он бросил машину туда.

– Алло, седьмой.

– Да?

– Вполне возможно, что это капсула.

Напряжение росло по мере приближения овала. Через полминуты вдруг стал виден красный огонек, который через пару секунд стал мигать.

– Вижу маяк. Иду к капсуле.

Капсула приближалась. Казалось, весь корабль вздохнул с облегчением. И чем ближе Род приближался к ней, тем яснее он верил свою находку. Внезапный голос командира заставил его вздрогнуть.

– Род, ты точно видишь капсулу?

– Да, а в чем дело?

– Понимаешь, мы тут засекли еще одно тело вблизи корабля.

– Заберите его…

– Что?

– На буксир капсулу и заберите его…

Род медленно настигал капсулу. С каждой минутой она росла, принимая все более законченную форму огромного веретена.

– Рен, – обескуражено пробормотал он, – я не верю своим глазам…

– В чем дело Род? – взволнованный голос, казалось, раздался совсем рядом.

– Мне эта капсула не нравится. Похоже, что…

– Род!

– Ничего. Ждите…

Корабль в ожидании застыл. Казалось, каждый из полусотни человек следит за полетом искорки катера Рода. текли минуты, а Род все не возвращался. Наконец раздалось:

– Внимание, возвращаюсь.

А через пару минут в ангар вскользнул остроносый катер, тянущий за собой почти такого же размера «веретено»… Раздались крики радости.

Гигантский звездолет медленно приближался к планете. Со стороны это выглядело величаво, но не изнутри. Внутри корабля царила суматоха. Люди бегали туда-сюда, подготавливаясь выходу на орбиту.

Рен уже полчаса сидел в каюте командора и талдычил ему одно и то же:

– Мне нужно туда высадиться!

– Но, какого черта! – взвыл командор, – Нор Кейс пропал 11 лет назад. Если от него нет сведений, это равносильно, что он…

– Знаю. Но он был моим лучшим другом. Я обязан найти хотя бы какой-нибудь след.

– Бред, бред и еще раз бред, – командир яростно сверкал глазами. – Неизвестно, что у него произошло. О планете тоже ничего толком не известно. Это в высшей степени безрассудство.

– Не сгущай краски, – холодно заявил Рен, – корабль гробонулся из-за неполадок в двигателе, а на планете уже побывали 5 исследовательских автоматов.

– А что исследователи? Ты забываешь, что три из них исчезли, два сломались.

– Вот я и полечу туда, чтобы во всем разобраться.

– Не мели чепухи. Я скорей посажу целый корабль на нейтронку, чем отпущу человека одного.

– Со мной пойдет Анд.

– А ты переговорил с ним?

– Конечно. – Рен не знал, на что он рассчитывает, прибегая к такой лжи.

– Все равно. Послать вас туда, все равно, что сразу поставить крест и на людях и на машине…

– Будто у тебя есть другой вариант.

– Да. Сначала послать группу андроидов, потом с неделю следить за ними и лишь потом послать десант…

– Отыскивать вместо пяти сорок, – язвительно закончил Рен, – Это не выход.

– Ну и твой вариант несколько абсурдный. По крайней мере, андроиды дадут хоть какую-то информацию.

– Сомневаюсь, что это будет новая информация. По крайней мере можно послать два катера.

– О боже! – комрейд схватился за голову, – Две машины терять… Ну, чего тебя туда так тянет?!

– Я должен…

– Так. – Командор на секунду замолчал. – Хватит тут разводить комедию. Эта акция очень опасна, а посему раньше автоматов туда никто не пойдет. Все.

– Но почему?!

– Почему, почему, – передразнил его, взвинченный бесплодным разговором, тот. – Опять ты за свое! Да потому, что, как считают ученые, вокруг планеты существует поле Z с частотой 317. Считают, что оно уничтожает человека, или изменяет его физическую сущность. За 11 лет Нора уже не осталось в живых, даже если он сел туда. Тебе это ясно?

– Ясно. Но ведь жизнь на планете существует! И разумная!

– Никто не знает, что это за жизнь. Может у нее другая основа, а человеку там не место.

– Но…

– Никаких «но». Аудиенция закончена.

Рен злой вышел от командора и направился к себе в каюту. Теперь у него остался последний вариант. К полуночи вещмешок был готов. Он зашел за Эром. Молодой парень тоже только что закончил сборы. Все на корабле спали и двое людей по-кошачьи проникли в ангар, а затем и в один из шатлов. Однако, только завели двигатель, взвыла сирена. Времени размышлять не было. Рука вдавила красную кнопку. В следующее мгновение огненный заряд нейтрино сорвался с сопел излучателей. Створки шахты еще не успели полностью разойтись, когда катер рванул в космос. Вслед мелькнули две лазерные трассы. Благодаря реакции Рена, катер проскочил их и тут же вышел из зоны поражения.

Впереди быстро вырастала планета. В наушниках раздался голос Стонера, руководителя десантных полетов. «Ей вы там, жить надоело?»

– Отнюдь, – зло отрезал Рен.

– А это ты Рен, – прошипел Стонер. – Ну вернись мне на корабль!..

– А с чего ты взял, что я вернусь? Там же, говорят, лучше, – насмешливо ответил Рен и подправил траекторию полета.

– Ну… – Голос Станера заглушил Эр:

– Сзади…

– Рен кинул взгляд назад и тут же увидел два огонька. За ними гнались.

– Ничего Эр. Они нас не догонят.

– А… Эр. Ну тебе тоже влетит… – Голос задрожал и исчез. Это Рен резко рванул штурвал от себя.

Теперь Рен кидал корабль в разные стороны, и попасть в них было очень трудно. Вот и планета. Экран затянула розовая пелена. Шатл врезался в атмосферу. Высота быстро падала в отличие от скорости. Корабль обогнул планету по экватору и скрылся в тени. Тут же Рен резко сбросил скорость, вжав ракетный стартер, и направил его в океан. Щелкнули тумблеры, и все заглохло.

Слабо светились звезды и Млечный путь. К космокатеру подплывали любопытные рыбешки. Вдруг небо озарилось. Звезды исчезли. Небо прочертили две огненные дуги.

– Пора! Ракету! – скомандовал он, и в небо ушла ракета.

Тут же катер взмыл в небо и быстро полетел в противоположном направлении.

Командир рейда, кор по корабельному, сидел у микрофона в тревоге. Внезапно раздался голос:

– Кор, мы их потеряли.

– Как, – изумился он.

– Они исчезли на ночной стороне.

– А ионный след?

– Они выслали ракету. Ничего обнаружить невозможно. Полоса поиска километров 300. Может, мы сядем?

– Ни в коем случае. Возвращайтесь. – Кор развернулся к совету, созванному по случаю угона. – Скомандуйте ускорить выход на орбиту. Подготовить все поисковые средства. Исполняйте. – А когда все разошлись, добавил: – Черт их взял на мою голову.

Эр и Рен стояли в скафандрах высшей защиты у зеленой стены леса и с грустью смотрели, как удаляется черное пятно катера.

– Пусть ждет нас в море, – тихо сказал Рен.

– Но почему? – не понял Эр, – ведь на катере будет быстрее.

– Вполне, – Рен пожал плечами. – Но корабль будет нас искать. А такую машину как «РЕС», да еще в полете, заметить раз плюнуть даже для телескопа. Кстати, ранцами тоже придется пользоваться с огромной предосторожностью. И только в ночное время.

Они подняли свои вещи и вошли в лес. Деревья оттягивали ветки, ощутив энергетический удар, животные с интересом поглядывали на странных созданий, но нападать не решались.

– Слушай, Рен, – начал по рации Эр, но Рен тут же прервал его:

– Уменьши силу рации до минимума.

– А…

– Засекут, – коротко отрезал Рен и вскинул лазерат. В кустах послышался шорох. – А лучше всего включи внешний микрофон, как я. Чтоб все слышать.

Эр только потянулся к переключателю, как сильный удар повалил его наземь. Мелькнула вспышка, и сквозь рев и шум внешнего мира, ворвавшийся в наушники, он услышал злое чертыханье Рена:

– Если так пойдет дальше, нас засекут в два счета.

Эр поднялся и осмотрелся. первое, что он заметил, это странное животное, похожее на лошадь с оторванной задней частью. На зеленой траве медленно растекалась оранжевая лужа.

– Да-а-а, – Эр взглянул на Рена. – Тот недвижимо стоял над убитым с лазератом наизготове. А вокруг, как ни в чем не бывало, щебетали птицы, шумела листва деревьев. Прямо в зените сверкал небольшой диск солнца. – Да, – повторил Эр, с опаской осматриваясь вокруг, и добавил: – Неотличима от почвы… Интересно, как они ее зовут?

– Интересно? – повторил Рен, будто очнувшись ото сна, и сунул лазерат в кобуру. – Идем. Оружие применять только в крайних случаях.

– Ладно.

Они пошли дальше, продираясь через заросли, и вскоре вышли из леса в залитое необыкновенно ярким солнцем поле. Почти сразу в поле им встретились «лошади» роскошной породы, которые проявили к ним необыкновенную агрессивность. Они били копытами о землю и вместо того, чтобы убегать, набросились на них. Рен и Эр бросились бежать назад в лес и там, пробежав, наверное, километра два, свалились от усталости. Передохнув и убедившись, что погоня отстала, они двинулись дальше. Вскоре впереди замаячила просека, и когда подошли, то увидели, что это какое-то подобие дороги. Больше на них нападений не было, и они отключили защитное поле, чтобы экономить энергию. Дальше продолжали идти около дороги, обнаруженной в лесу. Так прошел день. Медленно садилось солнце, и друзья стали подыскивать место для ночлега. Хоть анализаторы и показывали, что планета пригодна для дыхания, снимать скафотедры, и даже шлемы, они не насмеливались. Боялись неизвестной энергии планеты и животных.

Мир погружался в дрему. По небу растеклось розовое зарево, тучи приобрели сказочные оттенки. Все стихло. Внезапно в наушниках раздался голос Эра:

– Слушай, Рен. А чего ты так сюда рвался? Ведь кор прав. Нор, по идее, давно погиб…

– Если ты считаешь кора правым, чего ж полез за мной? – усмехнулся Рен. После непродолжительного молчания, он сказал: – На самом деле Нор жив. Хотя у меня и возникают некоторые сомнения. – И упреждая очередной вопрос напарника, добавил: – Ты наверное знаешь, что меня кличут «изобретателем»? – Эр кивнул. – Так вот это правда. Однажды, лет 13 назад я сконструировал маленький прибор, пополнявший свою энергию от иных пространств, и благодаря чему был способен работать бесконечно долго. С помощью анализа энергетических полей человека, он определял его состояние, и выдавал в пространство сообщение о нем. – Рен на минутку замолчал. – В институте проект отклонили, но я сам собрал несколько приборов. Один приемопередатчик дал Нору, и один оставил себе. Нор называл его талисманом и всегда носил на шее. Никогда не расставался. Он считал, что прибор берег его…

– Ну и…

– И берег, – Рен грустно улыбнулся. – Помню, как лет 12 назад мы с ним участвовали в экспедиции на Пангею. Страшная была экспедиция.

– Помню, тогда погибло 12 человек.

– Что ты помнишь, – с горечью прервал его Рен. – Это был натуральный ад. Когда мы туда спустились… С орбиты была вроде нормальная планета. Озера, реки, моря, при чем спектр-анализ показывал типичную планету земного типа. Все так обрадовались. А когда двое искупались в местной речке, их покрыла какая-то чешуя. У надышавшихся «земным воздухом» вдруг начались галлюцинации… Это был сущий ад, честно тебе скажу… Например, летит катер, а тут прямо из моря сноп огня… Или вулканические ловушки, провалы, иллюзии. Да и на корабле тоже началось такое… Нас всех мучили кошмары по ночам, днем мерещились всякие привидения. Однажды один парень перед высадкой заметил двух пилотов, и в них увидел вампиров и он разрядил в них заряд. – Рен помолчал, – Одного он скосил, другой успел увернуться. Почти полчаса шла перестрелка, причем пилот пытался попасть по лазерату, а десантник – по нему. Они спалили половину коридора. В конце концов, пилот попал десантнику в руку, и того скрутили. А одному пилоту, когда он пролетал над горой, померещилась стена, и он взорвался, разумеется. В общем, были еще облачные ловушки, когда пилот облака не видел и врезался в них В такую вот ловушку попал и Нор. Его катер через минуту после падения приземлился, но все средства связи отказали. – Рен присел под деревом и повернул голову к остановившемуся рядом Эру. – На корабле его хватились сразу, но катер не высылали. Решили, что раз катер приземлился, значит, значительных повреждений нет… Тогда то я и получил сообщение о его состоянии. Сразу на машину. Вывез его оттуда еле живого. Потом меня еще и наградили. – Рен опять замолчал. – Это потом выяснилось, что там на организм человека влияют какие-то то ли испарения, то ли заряды… Кстати, Люк Довиден через 2 дня погиб, попав в такую же ловушку. Но это к слову. В общем, в этом полете талисман тоже был с Нором. И вот несколько недель назад вдруг пошел от него сигнал, причем по десятибалльной системе я оценил бы его тогдашнее состояние на 7 балов. Недели три назад его состояние резко ухудшилось, а потом вообще начало твориться что-то непонятное. Оно настолько изменилось, что сопоставив его с эталонными данными, я нашел, что больше оно подходило, – он выдержал паузу, – девушке лет 18-ти. – Рен замолчал, переживая по-новому событие.

– Бред, – тут же вынес приговор Эр, – полнейший абсурд.

– Вот и я то же подумал… Но одно мне стало ясно – что-то произошло. Что, я и решил выяснить.

Он опять замолчал. Молчал и Эр. Рен лег на спину. Сквозь кроны деревьев уже проступали яркие звезды, а где-то на горизонте величаво поднималось огромное светлое пятно – балдж Галактики. Сквозь стволы деревьев трудно было разобрать подробности, но были видны какие-то всплески света то тут, то там. Постепенно они уснули. Первый день пребывания на планете кончился спокойно. С корабля их постоянно вызывали, но Рен и Эр не отзывались. К концу второго дня терпение орбитчиков кончилось, их приказания и мольбы закончились: «Черт с вами!», и все принялись за выполнение своего непосредственного задания. Рена с Эром оставили в покое.

Так шли дни за днями. По вечерам небо явственно прочерчивали огненные полосы, похожие на метеоритные, но все они тянулись на другое полушарие. Десантники шли, ориентируясь на мощь сигнала. К концу недели между деревьями вдалеке замаячили какие-то строения, и путешественники стали продираться в их направлении. Часов через 5 они добрались до окраины деревни. День был в самом разгаре. С высоты нещадно палило солнце. Эр бросил взгляд на индикатор термометра и еще раз удивился:

– 55 в тени. Как они здесь живут?

– Не представляю, однако, это факт.

Они залегли на околице за высокими кустами, и запустив замаскированные камеры под стрекоз камеры, стали наблюдать. Жители деревни почти ничем не отличались от них и по классификации относились к людям. Но насколько они относились к подвиду «человек», предстояло еще выяснить.

– Что это они делают? – заворочался Эр.

– Пашут, похоже, – Рен стал вслушиваться в разговоры. – Да, лингофон надо чуть подкорректировать.

– Ну и долго мы будем здесь сидеть?

– Пока не стемнеет.

Несколько минут Эр ничего не говорил, только перевернулся на спину и уставился взглядом в небо. Потом опять лег на живот.

– И где по-твоему он, то есть она?

– Сейчас где-то, думаю, в поле. Живет похоже вон в той хижине, с красной крышей…

Деревня представляла из себя скопище низких тростниковых строений с конусообразными деревянными крышами, обтянутыми чем-то, похожим на цветную ткань. Поскольку деревня находилась в экваториальной зоне, зим ее жители, похоже, не боялись. Как им стало известно потом, более всего они боялись ужасных ливней, которые могли смыть с дороги даже вездеход, да таких же по силе ураганов. Потому, что такие «гости» приходили к ним почти каждый месяц, хижины были утоплены в почву на несколько метров. Между домами пролегали отличные дороги, а в центре села находилось странное высокое строение, видимо какое-то общественное здание.

Время шло. Солнце клонилось к горизонту. Пора было подумать и об осуществлении операции. Работы в поле закончились. На какое-то время село словно опустело. Но вот на улицах стали собираться группы людей, которые направлялись к большому зданию. Оттуда послышалось песнопение. В некоторых домах зажглись тусклые огни.

– Рен, – подал голос, спавший до этого Эр, – а как мы пойдем в хату. В этом? – и он ткнул бронированным пальцем в скафандр. Рен хохотнул:

– Естественно нет. Скафандры придется снять и во что-нибудь переодеться.

– Но это же выйти из под защиты!..

– Да. Я тебя не заставляю…

– Да нет. Это я так. Нор ведь вышел и ничего…

– Ладно. Видишь тех троих, – указал он пальцем в сторону невдалеке расположившихся на ночлег странников.

– Да.

– Когда они уснут, стянем их одежду и переоденемся.

– Ясно. А куда ж скафандры?

– Что ты раскудакался. Зароем здесь. Давай, начинай копать яму.

Эр вытащил лопатку и начал рыть прямоугольное углубление. Рен делал то же самое. Быстро темнело. Деревня замирала. Успокоились, поужинав, и странники. Через пару часов десантники уже были в их балахонах. Эр осматривал свое одеяние с таким недовольным видом, словно хотел сказать: «Во что это я вырядился?», но промолчал.

– Оружие берем с собой, – Рен поправил балахон, и накинул капюшон. – Пошли?

Эр согласно кивну. К этому времени свет вспыхнул и в предполагаемой хате Нора. Небо медленно угасало, но по-настоящему темно все равно не было. Во первых, из-за горизонта впереди медленно выплывал светильник балджа, а в небе зажглись крупные и яркие звезды. А во вторых, от дома в центре в небо всплыли странные мерцающие шары. Но не смотря на это, путь от кустов к дому оказался сложнее, чем казалось, хоть на улице никого и не было. Но именно в этом-то и заключалась сложность. Похоже, было, что существовал запрет выходить после определенного часа.

– Говорить буду только я, – наставлял напарника Рен. – У тебя еще плохо с произношением. Стрелять в очень и очень крайнем случае. В опасных ситуациях ты убираешься первым. Ясно?

Наконец они добрались до домика и молча вошли. Внутри не очень просторной комнаты было трое. Девушка уже укладывалась спать, старик сидел возле стола и во что-то играл с бабкой. Когда скрипнула дверь, он как раз брал картонку из стопки таких же картонок. Было похоже, что они играют в карты. Руки землян застыли на лазератах. Старик поднял глаза от картонок и взглянул на вошедших ничего не выражающими глазами. То же сделали и остальные. Напряженный взгляд Рена заметил, как участилось дыхание девушки. Краем взгляда взглянув на свой талисман-приемник, он отметил резкий скачок в эмоциональном настроении обладателя передатчика. «Значит это точно она, – промелькнуло в голове. Но как так можно преобразоваться?».

– Здравствуйте, – глухо произнес Рен.

– Здрасте, – дед как-то весь сжался. Еще бы, вошедшие более чем на голову превышали местных, а когда его взгляд, скользнув вдоль руки Рена, и увидел оттопырившийся карман, он еще более напрягся и произнес почти правильно: – Good evening6.

От этих слов изо рта Эра вырвался нечленораздельный звук, а рука Рена непроизвольно дернулась.

– Мы издалека, – произнес он, как можно доброжелательнее и успокаивающе. – Нам бы хотелось переговорить с девушкой. – Дед посмотрел на нее, потом на нежданных гостей. – Наедине. – добавил Рен.

Дед кряхтя встал и позвал за собой бабку. Когда дверь соседней комнатки за ними закрылась, девушка повернулась и Рен увидел, как светится радостью ее лицо. В комнате воцарилось молчание.

– Вы тоже волшебники? – наконец прошептала она.

Рен опешил, но тут же выдавил:

– Да…

– А где же ваши посохи? Или вы тоже делаете себе новые?

– Да. -это уже Эр вклинился и Рен, толкнул его ногой.

– Я хотел спросить у тебя, – Рен ткнул в висевший на шее девушки прямоугольник, – откуда это у тебя?

– Это долгая история, – расплылась она в улыбке.

– А все таки?

– Хм-м, давайте я расскажу вам завтра.

– Дав…, – опять влез Эр, но Рен его перебил:

– Нет, до завтра мы ждать не можем.

– Вы ищите его?

– Кого?

– Ну, Норсона?

Рена прошиб пот. Он кивнул и спросил, указывая на медальон:

– Это его?

– Да. Как он говорил, это его Талисман, – последнее слово она произнесла коряво, коверкая земные звуки. Сомнений не было. – Это он оставил мне.

– Как ты мог, – простонал Рен на английском. – Когда это было?

– Давно… Отец нашел в лесу израненного человека. Он был похож на вас и имел посох. Он был значительно сильнее нашего волшебника. Почти неделю он был без сознания, на грани смерти. Но отец вытащил его. Его приходили лечить несколько волшебников и один сказал, что он побывал в большой переделке. У него был сломан посох и рука. Когда он пришел в себя, он сказал, что его зовут Нор, или Норисон Кебз, и что он откуда-то издалека, с материка за черным океаном. Его галера потерпела крушение у берегов нашего острова. У него была увлекательная история. – Девушка мечтательно закрыла глаза. – И он был такой сильный и мужественный.

– Дальше, – перебил Эр.

– Ах да. Он сказал, что за ним охотятся какие-то страшные твари, он их называл то черными тенями, то властителями, то пришельцами. Говорил, что они хотят уничтожить его, так как он разгадал какую-то их важную тайну. После этого он сказал, что не может оставаться здесь, потому, что принесет горе нашей семье, а может и всему селению. отец ему не поверил и уговаривал жениться на мне. Но он настаивал на своем. Потом подарил мне вот это, – она взяла в руки рацию, – чтоб потом найти меня и собрался уходить. Но отец задержал его, – девушка нахмурилась, – а на следующий день на отца упало дерево. Нор сказал, что это дело рук Черных. Собрался и ушел. Но вскоре вернулся, потому что забыл вот это, – она указала на лазорат Рена, – и опять ушел. На следующий день у нас сгорела хата и в ней сгорела моя мать. – Девушка разрыдалась.

Земляне молчали. Наконец Эр, несмотря на все запреты, спросил:

– Куда он ушел?

– Туда, – девушка ткнула на восток. – Оба землянина направились к выходу. У двери их окликнула девушка:

– Если вы его найдете, скажите, что Шагар его ждет…

– Хорошо.

Они вышли из хаты, еще раз бросили взгляд через окно на деда и бабку, которые резались в земные карты, и направились в лес. Через пол часа они уже были в скафандрах и Рен возился с рацией.

– Итак, – они сидели с открытыми забралами, и Эр жевал кусочек хлеба, – что нам известно? Нор гробанулся у побережья этого острова, но обломков его корабля мы не видели…

Рен выпрямился:

– А ты бы заметил их после анигиляционного взрыва? А потом, почему ты так уверен, что сюда он попал после падения? Ведь она сказала – несколько недель, забыл? Потом она еще говорила про галеру, которая разбилась в шторм.

– Пожалуй ты прав. скорее всего он упал где-то не здесь… Он, наверное, катапультировался, иначе щас бы он витал в атомарном состоянии. Да. Каким-то образом он здесь выжил… Стал «волшебником»…

– Кстати, что они подразумевает под словом «волшебник» нам неизвестно. Допустим, что это тот, кто творит чудеса. Но что у них считается «чудесами»? Может это просто по-нашему лекарь? Вопрос на вопросе.

– Да. Затем он связался с какими-то толи пришельцами, толи властелинами, выкрал у них важный секрет и смылся, – вспоминал обрывки разговора Эр. – Похоже, эти пришельцы очень могущественны, раз он спасался от них в полном снаряжении. А может, он хотел уничтожить их базу. Тогда логично предположить, что их база где-то тут на востоке, раз он приплыл на этот остров…

– Ну ты и расфантазировался, – засмеялся Рен, хоть понимал, доля правды в этих рассуждениях есть.

– Вполне возможно, что галера была в натуре, – продолжал, ничуть не смутившись, Эр. – И тени или черные, которые устроили ему кораблекрушение… Слушай, а может на востоке есть порт?!

– Хорошо. Значит, в лесу он подрался с тенями, как ты выразился, переломал себе руку…

Но Эр не унимался, казалось на него нашло вдохновение:

– И посох… Похоже посох неотъемлемая часть волшебника…

– Вполне, – подключился к распутыванию сложного клубка уже и Рен. – Только вот, что он из себя представляет…

– Да. Что мы имеем еще? Его подбирают, лечат и уговаривают жениться. После этого кто-то, а точнее тени, устраивают пожар, в котором гибнет мать девушки. Нор вынужден смываться. И уходит он, если верить Шагар, на восток. Да, не много. Надо было еще пораспросить. Мы второпях даже не спросили, когда он ушел.

Рен поднялся и закинул на спину ракетный ранец.

– Кто-то, когда-то говорил, что летать нельзя…

– Сейчас это необходимо. Ситуация изменилась, нам нужно в темпе смываться. Где-то через час я сообщу на космолет обо всем.

– Но ведь нас…

– Сообщать будем дистанционно, болван. Для этого нам ранцы и нужны. давай в темпе.

Эр тоже вскинул ранец и спросил, закрывая забрало:

– На восток?

– На восток. Старт!

Шагар стояла у окна. Вдруг у ближних кустов поднялась пыль и, взяв курс на восток, в небо взмыли две огненные точки. Это двое землян на секунду зависли над зеленой поляной и тут же полетели вдаль.

Девушка в сером платье и ярком алом плаще грустно смотрела вдаль, туда, где всходило солнце. В том направлении ушел ее лучший ученик и ближайший друг. Она глубоко вздохнула и повернулась, чтобы уйти. Что-то странное внезапно привлекло ее внимание. Что-то очень странное и незаметное, как дуновение воздуха. Она всмотрелась в лес, прижимавшийся к берегу и увидела это… Две яркие голубые точки внезапно взмыли вдалеке над темной массой леса и тут же бултыхнулись обратно. Что-то екнуло у нее в сердце и она еще внимательнее стала смотреть туда. Но ничего больше не тревожило раннее утро. Вздохнув, Зера вошла в замок, прошла в кабинет и окунулась в дневные заботы. Начался обычный, не сулящий никаких неожиданностей, день.

В огромном зале такого же огромного дворца стоял стол, и за ним сидели 5 человек. Девушка, оглядев сидящих, спросила:

– Ну, как идут дела в городе? Что нового?

Первой поднялась девчушка и сообщила, что детский парламент просит Зеру снизить цены на сладости и игрушки.

– Да? – улыбнулась девушка, – но это дело владельцев игрушек и сладостей.

– Но ведь их цены во многом зависят от налогов, – настаивала девчушка.

– Хорошо, я подумаю об этом. Что еще новенького?

– Вчера в порту сгорело два корабля, а у остальных переломались донные доски, – встал с места пожилой человек. – Это похоже на колдовство. Да, вчера в порту видели двоих молодых волшебников. Похоже, что они из страны Зем…

– Ты шутишь?! – недоверчиво взглянула на него Зера.

– Нет, не шучу. Я узнал их.

Тут Зера вспомнила два голубых огня над лесом и у нее похолодела спина.

– И что они там делают?

– Они ищут человека с переломанной рукой. Волшебника.

– Та-ак., – протянула Зеро. – Взять и доставить сюда. Впрочем, нет. Я буду присутствовать при взятии. Дальше.

– У нас такая просьба, – поднялись двое мужчин, – близится сезон великих праздников, и мы бы хотели… – Но Зера уже ничего не слышала.

Кор разбирал доклады отделов, когда к нему влетел запыхавшийся Ронельд Кимс, начальник связистов. Он с разбегу бросил на стол стопку листов:

– Передача с планеты!

– Чья?! – насторожился Кэп.

– Рен с Эром…

– Немедленно катер!

– Бесполезно. Передача записана 5 часов тому…

– Откуда вы знаете?

– Они сообщили…

Кэп рванулся к микрофону, отдал несколько команд и повернулся к Рональду:

– Болван. может они вешают нам лапшу на уши, а сами сидят там и ухахатываются…

– Но ведь и они не дураки…

– Вполне, – кор взял в руки листок. – Ну и что они сообщают?

– Они напали на след. Кейс был в деревне, откуда идет передача. За ним охотятся какие-то существа, он их называл тенями или черными. Может с другой планеты, а может владельцы. Он выкрал какую-то там их тайну. Нор был очень болен, но смылся на восток… Там они еще одну просьбу…

– Какую?

– Проверить, есть ли на острове на востоке порт или база, какие корабли выходили оттуда неделю назад и куда. Есть ли на востоке какие либо странные сооружения. Еще они просят не мешать и дать им слово. Тогда они назовут координаты своего катера. И еще, они просят отслеживать архипелаг в поисках лазерных ударов.

– А с чего они взяли, что это был Кейс?

– У них есть доказательство. Во всяком случае, это был человек, знающий Нора. Да. У него была рация и какой-то талисман Кейса.

– А они это не придумали?

– Сомневаюсь.

– Хорошо. Больше ничего интересного нет?

– Идет обработка рассказа девушки и их заметок.

– Хорошо. Объявите командный совет.

Совет решил внимательно отнестись к происходящему и оказать помощь «вздорным» десантникам.

– Рен, в чем дело? – вскинулся Эр на ударившего его по плечу, так, что он чуть не упал, Рена

– Ты что, не слышал? Они согласились. Запрашивают координаты посадки катера и время…

– И ты им веришь?

– Кор слова не нарушит. К тому же, это им на руку. Не надо будет отвлекать людей.

– Н-да… А что еще они сообщают?

– В течение недели отсюда ушло 4 корабля, два на восток, один на юг и один на северо-запад. Помимо этого на острове есть еще два порта. Из них ушло 6 кораблей, все на северо-восток. Насчет сооружений – ничего нет.

– Так. И когда они пришлют катер.

– Что? – Рен поднял голову, – А. Я думаю, когда мы нападем на след Нора. – Он взглянул на друга и пояснил: – Если у него сломана рука, то он ничего не смог сделать, раз. Два – он волшебник. Три – у него лазерат. Итого получаем довольно много точек для поиска…

– Но в чем мы будем там ходить? Не в этом же, – Эр стукнул себя по шлему.

– Естественно. – Рен хмыкнул. – Вчера, когда ты спал, неподалеку от нас разместилась группка прихожан. Пока они спали, я у них кое-что позаимствовал.

– Ну, ты даешь, – хохотнул Эр.

– А ты думал! В общем, план действий. Мы переодеваемся, прячем опять скафандры и ранцы и пешком добираемся до города. Там в порту расспрашиваем о Норе. Если никаких сведений не найдем, значит, он где-то на острове. Мы сообщим об этом на корабль. Если он тут был, разузнаем, на каком корабле он отплыл. Посылаем запрос о катере и вылетаем за ним. Согласен?

– Да. Ясно. – пробормотал Эр, выкарабкиваясь из скафандра.

– Вот и хорошо.

Солнце только выходило из-за горизонта и деревья отбрасывали длинные тени. В небе еще не погасли звезды. Все спало предрассветным сном. Казалось, что мир завис в каком-то нейтральном положении, когда дневная жизнь еще не началась, а ночная уже кончилась. Рен и Эр прекрасно знали это время и поэтому ничего не боясь пошли сквозь заросли. Они шли уже четвертый час, зло чертыхаясь, когда попадали в ямы или больно натыкались на ветки. Солнце уже поднималось к зениту, когда внезапный шорох за спиной встревожил Эра. Рука его инстинктивно потянулась к кобуре, но он шел дальше, как будто ничего не слышал. Шорох следовал за ними.

– Рен, ты ничего не слышишь? – спросил он, оглядываясь.

– Нет, а что?

– Такое впечатление, что кто-то за нами крадется… – Эр глубоко вздохнул и ускорил шаг.

Вдруг раздался явственный треск. Дальнейшее Эр видел, как во сне. Кусты спереди и сзади раздвинулись и в воздух взлетели какие-то черные силуэты. Рен согнулся и кувырком кинулся вперед, странно согнув руку. Эр рефлекторно вырвал лазерат из кобуры, в падении сбил предохранитель, и наугад полоснул по воздуху. Лицо обдало жаром, он услышал, как сучок воткнулся ему в плечо. В следующее мгновение он уже вскочил и увидел, как стоит Рен, тревожно оглядываясь и напряженно держа наготове оружие. Вокруг валялись обугленные ветки, и какие-то две черные кляксы валялись невдалеке.

– Рен, – тревожным голосом пробормотал он, – это что-то новое…

Рен опустил глаза и только сейчас заметил, что «кляксы» имеют розовые глаза и длинные черные щупальца. Он оцепенел.

– Похоже, охоту начали и на нас…

– Да, – Эр совсем пришел в себя, достал гермопакет, осторожно с помощью веток затолкал туда «кляксу» и добавил: – Сообщи на корабль, пусть пришлют сюда катер.

– Хорошо, – Рен достал рацию и начал орудовать клавиатурой.

Через несколько минут они двинулись дальше.

Рен и Эр зашли в какую-то подворотню, и Рен зло пнул колесо телеги.

– Никаких результатов. Такое ощущение, что Нор сквозь землю провалился.

– Да, – хмуро согласился Эр, – и орбитчики молчат.

– Ага. Ладно, обобщим, что нам известно. В пригородах его видели, и видели также этих тварей. Кстати, что там о них говорят с корабля?

– Биологическая кремневая структура энергетического костяка. Безусловно разумная.

– Ага. Далее. В порту сгорели два корабля с людьми. С остальными тоже что-то произошло. Наверняка, дело рук черняков. Значит Нор был здесь. Но на кораблях, ушедших на восток его не было.

– На двух из 4-х, – уточнил Эр.

– Да. Вывод…

– Никакого вывода отсюда не следует, – остановил его Эр. – Нужно еще искать.

– Ошибаешься, мой друг, – Рен скинул тяжелый капюшон. – Если он был в городе, но на восток не уплыл, то либо он поплыл на юг, либо на северо-запад, либо…

– Либо он в городе…

– Что очень сомнительно. Иначе, чего б он шатался в порту?

– Н-да…

Они еще чуть постояли. Солнце уже перевалило через зенит, и на землю обрушивались адские потоки света и жары. На соседней улице громыхала телега и карета, запряженные животными, схожими не то на собак, не то на ослов. И все же…

Уже 6 дней они в этом аду. Поначалу было очень тяжело, но постепенно жара начала меньше донимать… Ночевали они в старом заброшенном фургоне, а днем бродили по городу в поисках хоть каких-то следов.

Из-за угла каменного дома появилась фигура в типичной городской одежде. Длинная рубашка была перевязана тугим ремнем и свисала почти до колен. Длинный складчатый воротник накрывал плечи, а на голове плотно сидел колпак с ремнем, продетым под подбородком. На ногах у него были небольшие башмаки. Типичный ремесленник. Проходя мимо землян, он взглянул на них и тут же ускорил шаг. те переглянулись.

– Что-то не нравится мне этот мужик, – пробормотал Эр, – может пойдем отсюда.

– Подожди. Лучше отдохнем.

Минут пять они сидели на какой-то телеге, затем встали и пошли. Тут по улице пошла огромная толпа. Несколько секунд они непонимающе смотрели на них, затем Эр тронул одного из них за локоть и приставил палец ко лбу в местном приветствии.

– Вы откуда?

– Мы, – человек повторил его действия, – с галеры «Трикон». Она только что причалила.

– И долго вы плавали? – теряя интерес к разговору, из вежливости спросил Рен.

– Вот уж две недели, как ушли из Оцнера.

Рена прошиб пот. Оцнер – город, в котором они находились. Эр тоже понял это.

– Вы плавали на юг?

– О нет, на запад.

– Вы матрос?

– Да.

– А скажите, плавал с вами человек, э-э, волшебник со сломанной рукой?

– Со сломанной? Не помню. Нет. А вот волшебник, у которого она очень болела, был. Он еще очень боялся, что нас настигнет беда.

Земляне переглянулись:

– А куда он плыл?

– На остров Зимокр, – ответил моряк, и увидев непонимающий взор Эра, добавил: – Это третий остров на запад.

– Большое спасибо, – искренне сказал Эр.

– А вы что, из другой страны, – прищурился мужчина.

– Да. А с чего вы взяли?

– Просто тот был такой же высокий, как вы имел вот это, – он ткнул в кобуру лазерата, – и все время говорил, что он из другой страны.

– Правда, – удивился Эр.

– Да. Ну прощайте.

– Прощайте.

Толпа схлынула, и Эр с Реном стояли друг против друга одни. Они не могли поверить в такую удачу!..

– Теперь срочно катер!

Они двинулись вперед. Но… Не успели они пройти и десяток метров, как к Эру подошла стройная красивая девушка:

– Как тебя зовут, спросила она, подходя ближе и играя всем станом.

– Эр, – остановился тот.

– Ой, какое красивое имя. Сходим в бар?

Эр весь расцвел, но не успел он открыть рот, как Рен произнес:

– Нам некогда.

– Но… Ах, – тут взгляд девушки упал на лазерат, – что это такое, покажи.

Эр медленно достал пистолет, и тут же девушка выхватила его и бросилась бежать. Раздался свист, и из всех ближних дверей высыпали воины, десятки воинов в полном облачении, со щитами, мечами и луками. Земляне остолбенели, но лишь на секунду. В следующее мгновение плащ Рена полетел вслед девушке, а голубой луч срезал столбы, поддерживающие навес.

– Никому не двигаться, – не своим голосом заорал Рен. – Эр, быстро! – Холодное дуло лучемета постепенно описывало круг, и вот, наконец, Эр подбежал к барахтающейся девушке. Пару секунд, и второе дуло уже присоединилось к первому.

– Движение – смерть! – холодно заявил Эр. – Разойдись!

Нехотя воины отступили и расступились. Наперед вышла девушка.

– Стоять, – рявкнул Рен и Эр удивленно взглянул на него. Но девушка продолжала приближаться. – Кому сказано, – облачко газа взорвалось у нее перед ногами. На этот раз она остановилась, но стала таять на глазах. У Эра чуть не отвалилась челюсть, но не у Рена: – Без фокусов! – На этот раз луч прошил воздух чуть правее силуэта. Ее, видимо, обдало горячим воздухом и она тут же материализовалась и побледнела:

– Кто вы?

– Это вас не касается, – руки Рена нервно дрожали от напряжения.

– Вы волшебники?

– Какие мы к черту волшебники. Дайте нам уйти, и мы никому не причиним зла. Уберите воинов!

– Вы с Земли, – неожиданно спросила девушка, не отрывая взгляд от жала бластера, нацеленного ей в лоб. Вопрос подействовал. Дуло сначала вздрогнуло, сделало движение вниз, но потом вернулось назад.

– Вы знаете Кейса? – Бластер Эра давно уже был опущен к земле.

– Да, – ответила она, – он мой друг. Ее зоркие взгляд заметил, как расслабляются мышцы людей, – он был здесь 12 дней назад. Вы ищите его?

– Может поговорим в другом месте?

– Хорошо, – неожиданно согласилась девушка и повернулась, чтобы уйти. Но ни Эр, ни Рен не сдвинулись с места. – Что еще?

– Уберите солдат.

Девушка немного поколебалась и потом сделала еле заметное движение пальцами. Воины, громыяхая щитами, потянулись вниз по улице. рядом больше не было никого. Рен облегченно спрятал оружие.

– Идемте, – сказала она и свернула в какой-то двор.

Минут через 25 они уже сидели в огромном зале такого же огромного дворца. Девушка села за один из концов стола, земляне за другой.

– Ну что ж, начнем, – спросил Эр.

– Начнем. Только у меня к вам просьба. Я вам доверяю, и сейчас в замке нет ни души. Отвечайте мне тем же.

– Хорошо. Скажите нам, кто Вы?

– Я волшебница и повелительница этого острова и этого города.

– Как Вас зовут?

– Меня зовут Зера.

– Это имя или отчество, – уточнил Эр.

– Это прозвище, которым назвала меня мать.

– А разве это не имя, – уточнил Рен.

– Нет, – правительница удивленно взглянула на них. – То прозвище, которое дает тебе мать, вовсе не твое имя. Твое имя может сказать лишь опытный волшебник. Оно зависит от многих факторов. Все имеет имя. Даже вот этот стол. – Земляне иронически переглянулись. – Язык, состоящий из истинных имен предметов и действий, мы называем Древним языком.

– И какое же у меня имя, – спросил, явно издеваясь, Эр.

– Люди Земли не имеют имен, – серьезно ответила девушка. – В то же время они обладают огромной магической силой.

– А какое тогда твое имя?

– Этого я не могу сказать. Человек, говорящий Древним языком, зная твое имя может заставить тебя делать все, что захочет.

– А что, вообще, может волшебник? – перевел тему разговора Рен.

– Многое. Вот, например, – Зеро что-то прошептала, и в воздухе возникли три светящихся шара. – Или вот, – Со стола взлетел жук и исчез. – Это все иллюзия, как говорил Нор, внушение, а вот, – Стул по другую сторону стола вдруг поднялся, перевернулся в воздухе и вновь стал на место. – И Нор может это.

Оба землянина раскрыли рты. Наконец Рен опомнился:

– А что такое посох?

Зера пожала плечами:

– Посох изготовляется из специального дерева и дает силу волшебнику. Что вы еще хотите знать? И кстати, кто вы?

– Мы, – начал было Эр, но больной щипок Рена заставил его запнуться, – Мы хотели бы сначала услышать рассказ о Норе, чтобы понять, как попонятнее объяснить Вам, кто мы.

Она пристально посмотрела на них, как бы взвешивая все «за» и «против», затем сказала:

– Что ж. 11 лет назад, когда я была еще маленькой и только училась в школе волшебников со своим братом, мой учитель, Олень Златорогий, известный маг, взял меня с собой в экспедицию на какой-то огромный остров вдалеке от архипелага. Мы удачно доплыли туда, но у самого берега небо вдруг раскололось и из щели выпала бочка, которая упала на песок. Нас обдало жаром из щели, а потом что-то громыхнуло в горах, полыхнуло огнем, озарив пол неба. Начался сильный шторм. Учителя и пятерых наших спутников смыло в море, а оставшиеся посчитали опасным высаживаться на остров. Мы зацепили бочку за корабль и поплыли к архипелагу. – Она замолчала, окинула нас взглядом, как бы изучая произведенное рассказом впечатление, и продолжила: – На второй день в бочке открылась дверка, и наружу вышел человек, очень похожий на вас. Он был совсем слаб… – зависло непродолжительное молчание. – Брат выходил его и обучил нашему языку. Примерно через год он проявил свои способности, и я уговорила брата обучить его магии. Около 8 лет он не хотел никому рассказывать ничего о себе, но когда получил посох, рассказал, наконец, о себе. Он назвался Нором Кейсом и рассказал много непонятного. Так он сказал, что прилетел к нам на космолете из другой планеты и другого мира. Много диковинного мы тогда услышали от него. Например, он утверждал, что за куполом, который он называл атмосферой, существует черный космос. будто мы не видели, что оно ослепительно белое в прорезь, из которой он вывалился… Нор говорил, что там существует много миров, похожих на наш, и он прилетел оттуда. Его корабль разбился, и он в шлюпке сел на планету. – Все это она рассказывала, словно сказку детям, а потом перевела дух, и с нотками превосходства заявила: – Но мой брат заявил ему, что он бессовестно лжет, и тогда Нор рассказал правду. – Рен усилием воли смял улыбку с губ. – Он сказал, что далеко-далеко за границами архипелага, там, где море становится черным, как плащ колдуна и острова разбросаны на гигантские расстояния, существует светлый архипелаг. Его там называют «Солнечная система» и там есть остров по имени «Земля». Он сказал, что корабли Земли доплыли до многих архипелагов, а он решил в одиночной лодке доплыть до нас. Но потом ее занесло на небо, небо не выдержало и он провалился вниз… – И тут Рен заметил, что Эр держит под столом диктофон. – Потом мы расстались. Я приплыла сюда, а он поплыл странствовать. И вот недавно он пришел сюда и попросил изготовить ему посох. Потом он рассказал историю…

– Что за история? – не выдержал Рен.

– Он говорил, что много странствовал. Побывал на континенте, так он назвал большой остров, и узнал там какую-то страшную тайну. После чего его стали преследовать Тени, как он назвал каких-то существ. Он долго отбивался от них, но почти месяц назад они напали на него и чуть не убили. Теперь он собирается плыть на остров Теутень, где есть какой-то жизненный источник.

– А что за тайна? – почти одновременно спросили Рен и Эр.

– Я много расспрашивала его о ней. В конце концов, он рассказал. Оказывается, наш архипелаг исключение среди других и этим он обязан Теням. Тени возвели его из пучины моря, а сейчас они замышляют что-то плохое. Он хочет связаться с Землей и сообщить ей об этом…

– Ты знаешь, где он сейчас? – аж вскочил Рен.

– Нет. Наверное где-то далеко. Он говорил, что времени очень мало.

Внезапно пол задрожал.

– В чем дело?

Пискнул зуммер связи. Эр поднес коробочку к уху. Лицо его побледнело, и он заорал:

– Катер в порт 1. На остров группу!

– Да в чем дело? – удивленно уставился на него Рен.

– На остров Земард, соседний с Зимарк, идет цунами…

Рен зло выругался и кинулся к выходу. Только он выбежал, как с неба спустился катер. Они галопом подбежали к нему и только начали закрывать кабину, как внутрь вскочила Зера.

– А ты куда? – прошипел Эр.

– Я с вами.

Огромная перегрузка вжала всех в кресла.

– Расстояние 390 километров, юго-запад, – выпалил Эр.

Тем временем катер уже несся к острову. Как стрела, прорезав небо, он уже через 5 минут был возле него. Теперь события разворачивались более чем стремительно. Над островом уже кружили три катера, а из гавани на полной скорости улепетывали 12 галер. Щелкнула рация:

– Где Нор? – проревел Рен.

– На кораблях его нет…

– Вы сможете увести цунами?

– Да, но полностью остров оно не обойдет.

– Отлично. – Рен бросил катер вниз. – Блокируйте все порта. Проверяйте людей. Следите за островом в оба. Потом прочешите вдоль и в поперек остров, э-э-э… Где этот Тень, – обратился он к девушке.

– 7 миль на юго-запад отсюда, – растерянно пробормотала она.

– Остров Таутень, 7 миль на юго-запад и континент. Остров блокируйте.

– Хорошо, – в голосе пилота чувствовалась растерянность.

Тем временем катер носился по острову над самыми верхушками деревьев. Вот показалась стена цунами. Эр включил звук и тут же рубку заполнил страшный рев. Рен остановил машину, и все трое уставились на ужасное зрелище. Все выше и выше, вздымаясь из моря, огромная волна надвигалась на остров. «Высота волны 100 метров», – констатировала рация, но это было излишне. Все и так видели это. Вот волна медленно, как в замедленной съемке, наползла на пляж и, снося на пути пляжные домики, понеслась дальше в глубь острова, кроша и ломая все на своем пути. Медленно текли минуты. Волна уходила все дальше, приближаясь к центру острова. Невероятной мощи грохот заполнял все вокруг. Казалось, что весь мир залит этим грохотом. И вдруг… Внезапно на гребне волны возникла какая-то розовая точка.

– Это Нор, – закричала Зера, – Это он! Я вижу его! Скорее…

Катер рванул к точке. Эр выключил внешние микрофоны, и рев стихии сменился отвратительным визгом в ушах. Точка все приближалась, увеличиваясь в размерах. Теперь было ясно видна лодка и человек в развевающемся розовом плаще в ней. Он скользил на гребне волны, силясь миновать остров. И это ему удалось. Через пару минут он уже был с другой стороны острова и несся с волной вдаль. «Скорость волны 220 км. в час», – доложил динамик, но Рен не слушал его. Заложив крутой вираж, он пристроился позади волны и медленно, но неуклонно, приближался к розовой точке. Наконец катер поравнялся с человеком…

– На выход, – скомандовал Рен, но это было лишним.

И Эр, и Зера уже подбегали к люку. А через пару минут Нор уже ввалился внутрь машины. Эр что-то прокричал, но шум стихии заглушил его. Наконец люк закрылся, и машина рванулась ввысь, уходя через несколько минут из атмосферы…

Бэта Ангоре

Всего два дня назад корабль вышел из режима торможения, и завис над планетой. Теперь здесь царила авральная обстановка. Надо было все проверить: антиперегрузочные средства, грузы. А его отделу и отделу наземных машин еще и вывести аппараты из полуконсервации. В общем, пока корабль парил на орбите, изучая поверхность планеты, дел у него было по горло и выше А тут еще бесконечные командные советы…

Кор был 2-м пилотом и не явиться на них просто не мог. Почти пробежав по забитому снующими туда сюда членами экипажа коридору с затоптанной лоснящейся дорожкой, он свернул к гравилифту, и вскочив в темную трубу, ухватился за нужную штангу. В ушах тихо засвистел ветер и миновав 10 ярусов Корнет выскочил наружу. Здесь все было по-другому. Недлинный коридор был почти пуст. Из открытой двери навигаторской доносились неясные пощелкивания и слова. Но это была не его стихия. Его была этажом выше, а на этом ярусе находились лишь темная комната навигаторской и уютный зал командной рубки. Всунув свою кодмарку в тонкую щель кодриджа, Кор открыл дверь, и вошел внутрь. Перед глазами сразу встала знакомая картина: зал, с обитыми мягким пластиком стенами, круглый стол, со стульями вокруг, ряды экранов на стенах, от пола до потолка телестена, на которой сейчас маячила звездная россыпь. и длинный-длинный цилиндр модельки звездолета на тонкой серебристой подставке посредине стола. Вся эта картина за 8 рейсов успела уже порядком поднадоесть. но делать было нечего, и поздоровавшись, он сел за стол.

– Еще одного не хватает, – поморщился лоб Монтан, капитан «Мондельгода». – И где этот Герман задерживается?

Герман, или если по кличкам – «конденсатор», начальствовал отделом энергетиков и видимо до сих пор был там. Но наконец двери раскрылись и явился и он.

– Итак, – кэп окинул взглядом десять человек, – Вот уже сутки мы сидим на орбите. А по-моему, пора б и высаживаться…

– Угу, – вставил Вадим Кантов, начальник десантников, или начдес по простому. – Хорошая система. Две планеты, и у населенной почти нет спутников.

– Как нет? Есть. – возразил Герман.

– А, это осколок астероида… Вернее, два осколка?..

– Зато они близко от планеты, – вмешался Корнет, – А у второй планеты 4 спутника…

– И вот их то нам и придется подробно обследовать, – вклинился кэп. – Но сейчас мы на орбите Беты, а не Альфы, и поэтому возвратимся к ней. В общем, так, – кэп едва заметно щелкнул пальцами, и звездную россыпь на телестене заменили странные ландшафты. Огненно красные реки, голубые леса и луга, зеленые степи, черные пустыни. – Вот это ландшафты Бэты, снятые в обсерватории, а вот это, – теперь на стене появилось голубое поле, за которым вдалеке возвышался зелено-фиолетовый лес и ясный голубой купол неба, – снимок нашей станции, которую с помощью Корнета мы засадили на планетку. А теперь, к делу… Фотографии и пленки Совета Дальних Автономных Исследовательских станций (СДАИС) оказались вполне правдивыми. Планета населена, причем, редкое везение, белковой жизнью. Расцвет птиц и сумчатых, из рыб – хрящевые и новый подтип – сплошнокостные. Вода… В общем-то, для питья пригодная, но содержит слишком много кальция, магния, железа. Все там это содержится в избытке. От бактерии до сапиенса. Сапиенсы, – фотография, застывшая на стене, увеличилась, показывая хозяина планеты, – Называют себя ангорянами, соответственно. планету – Ангоре. Уже знают о ее шарообразности, знают о строении планетной системы. Гуманоиды класса 1. Отличаются абсолютно белой кожей и волосами.

– Бр-р, – поморщился Зот Мартен, начальник технического отдела.

– Вот те и бр-р, б-р-р. Рост до 2-х м.

– Как? Два метра?

– Есть два класса, по-нашему – крестьяне и феодалы. Феодалы живут в замках, крестьяне в деревнях. Крестьяне повыше ростом, как я уже сказал метра по два, а феодалы пониже 1,80. Женщины тоже пониже, в основном 1,74—1,50. Сельское хозяйство развито плохо. Двуполье. В качестве тягловых используют животных, похожих на собак. Предлагаю посадить корабль посреди большой пустыни на экваториальном материке. – капитан подошел к появившейся на стене карте и ткнул пальцем в небольшое черное пятно.

– В пустыне? – переспросил, всегда осторожный Френк Горенжер, – а может сначала спустить катер? Мало ли что?

Кэп обреченно вздохнул:

– Пустыня просвечена вдоль и в поперек…

– Но…

– А по-моему Френк прав, – вмешался Жора Копер, начальник связистов, – осторожность не помешает. Считай совсем не изученная планета…

– Ладно, ладно. Это на усмотрение Кора.

– Я лично «за».

– Ну вот и хорошо. Сегодня подготовь зонд и пускай.

– Добро.

– И еще, вот этот остров, – острый крючковатый палец кэпа скользнул вниз и ткнул в причудливые очертания острова, который тут же начал расти.

– Что остров?

– Странный. Видите эти дороги? Как показывает обследования, это бетон… – Все на минутку застыли в недоумении, – А вот эти холмы… Под ними стальная арматура. В общем, этот островок до краев набит странностями. Как, впрочем, и окружающий его океан. Возможно, первую высадку стоит сделать на него… Так. Теперь задания. Корнет получил, Жора… Я думаю тут все ясно – связь с группами. Гопек, – это он к начальнику научного отдела, – подготовить аппаратуру и выбрать день посадки. Чтоб мы были малозаметны, а лучше совсем незаметны. Герман – двигатели. Ник, готовь десанты. Полигоны открыты. Макс, медаппаратуру и аптечки. Кажется все, – он обвел взглядом всех, – Конец.

Все быстро поднялись и разошлись. Корнет нагнал Френка:

– Как дела?

– Да нормально… Не ропщу.

– Да, кстати, как там ваш Пират?

– А, Пират, – оживился Френк, вспомнив о небольшой собачонке, которую он подобрал еще на Земле года четыре назад, – чуть подрос. Но все такой же. Кстати, он по тебе скучает. Зайдем к нам…

– Да мне еще в полигон надо, – замялся Корнет, – договориться, что б те потрепали нервы моим сорвиголовам. И потом зонд…

– Зонд подождет.

– Ну ладно.

Они вскочили в гравилифт и спустились вниз, а по дороге зашли в буфет купить пирожков. Хозяйство Френка представляло собой громадный склад различных электромеханизмов, а за ним небольшой, размещенный на двух этажах трансформаторный заводик. Пройдя между гигантскими баками, трубами, пультами, они вышли к малому лифту и тут же вошли внутрь. Двери захлопнулись, и лифт рванулся вверх.

– И как ты разбираешься в этих переплетениях, – сказал Корнет, – я там ничего и понять не могу.

– А я ничего не могу понять в твоих флокарах и декарах.

– Ну, там-то все просто, – улыбнулся 2-й пилот.

– Это для тебя, а не для меня.

С тихим шипением двери раскрылись, и они вошли в операторскую. Всю ее переднюю стену занимали огромные окна-экраны, возле которых сидел дежурный оператор.

– Здравствуйте, – поднялся молодой человек.

– Здравствуй, – ответил Френк, и бросив взгляд на портативный магнитофон, добавил, – Мы не надолго.

Оператор смутился и спрятал магнитофон, а они прошли к другому концу комнаты, где спал Пират. У лохматого пса, любимца отдела, в этом углу стояла небольшая будка с автокормушкой и пылевытягивающим душем, который пес, прямо таки ненавидел. Стоило кому-нибудь подойти к маленькой розовой кнопке того, как Пират люто лая, бросался к посягнувшему на его покой. Сейчас этот милый песик спал, и Корнету совсем не хотелось его будить.

– Вот негодяй, – наигранно прошипел Френк, – щас я тебя разбужу! – Он тихо подошел к кнопке, и тут же раздалось глухое рычание.

– Предупреждает, – прокомментировал товарищ. – А давай-ка попробуем другой способ…

Запах вытащенного из кармана его голубого комбинезона пирожка с мясом мгновенно вывел Пирата из дремы, и, подхалимно помахивая хвостом, он направился к Корнету.

– Ах ты, милый песик, – Он почесал его за ушами, от чего тот блаженно зажмурился, похлопал по спине. – Рад, что ты старина, в добром здравии и аппетите. – Он поднялся, – Ну ладно, Френк, пойдем?

– Пошли.

Они вышли, миновали лифт, склад, завод и оказались в коридоре. Везде здесь были люди. Перед глазами то и дело мелькали эмблемы корабельных служб.

– Ну ты куда? – спросил Френк, когда они подошли к лифту.

– В полигон. Я ж говорил…

– Ну, а мне к энергетикам. Пока.

Вместе они вступили в черную пропасть и тут же расстались, ухватившись каждый за свою штангу. В трубе лифта тоже было многолюдно, а некоторые даже вопреки инструкции тащили с собой ящики и мешки. Один такой мешок чуть не задел Корнета, и держащий его парень, наскоро извинившись, исчез. Но из-за него Корнет чуть не проскочил свой ярус, и по-кошачьи изогнувшись, выпрыгнул в овал выхода.

В этом коридоре было тоже многолюдно. Но тут были в основном десантники из отдела Ника. Поскольку Корнет работал вместе с ними, то почти ежеминутно останавливался, здороваясь, бросал какую-нибудь реплику, или встревал в чей-нибудь разговор. Наконец он вошел в полупустой бокс, подошел к еле заметному пульту и набрал код. Часть стены бесшумно уползла вверх, и он оказался в недлинном и абсолютно пустом коридоре. Навстречу катила небольшая тумба передвижного буфета. Корнет быстро окинул взглядом ее снаряжение, и раскрыв створчатые двери в операторскую, тут же крикнул:

– Салют пьяницам!

Сидевший с самого края разноцветного пульта человек, в полумраке было не разглядеть, кто это, поперхнулся и оторвал глаза от экрана:

– А это ты Кор. Заходи.

Корнет сделал шаг в темноту, и двери закрылись у него за спиной. Стало снова темно.

– Полигоны только заработали, – оправдывался Кот Стенден, а именно он и поперхнулся, – вот мы и решили…

– Угу. А десантники изнывают от скуки…

– Как, уже, – скорчил невинную физиономию Кот, – А я и не знал!

– Не ври, – Кор молча кивнул на один из десятка экранов, на котором был виден коридор, ведущий в основной зал полигонов.

– Ну ладно, сдаюсь. Говори, что нужно.

Корнет окинул взглядом операторскую полигонов. Она разительно отличалась от операторской завода. Окон здесь не было и в помине, лишь разноцветно светились экраны, да перемигивались огоньки пультов. Помимо Кота в комнате сидели еще трое, но головы двух их них скрывали громоздкие шлемы мыслепультов.

– А почему вы не используете мускулопульты?

– Требует больших усилий, – хмыкнул Кот, – Ты говори, зачем пришел…

– Мне нужен не ты, а шеф.

– Его нету, – отозвался человек, сидящий в противоположном углу.

– А где он?

Тот пожал плечами.

– И когда?..

То же движение.

– Ну ладно, я подожду.

– Но… Ну, ты и даешь! Жди, если хочешь.

Корнет отошел к задней стенке и прислонился к ней, а Стенден натянул шлем мыслепульта и углубился в экран, периодически что-то набирая на клавиатуре. Экраны оживились. Из коридора один за другим исчезали люди. А тем временем на полигонах наступила горячая, как в прямом, так и в переносном смысле, пора… Так в темноте и прошло пол часа, пока явился сам хозяин этого яруса – Себастьян Грувик. С яркого света он не сразу заметил Корнета, а когда заметил, подошел к нему. В памяти сразу всплыла его давняя кличка: «Бочонок жиру».

– Салют.

– Салют.

– Зачем пожаловал в наше затхлое, – Себастья хихикнул, – царство?

– Из своих светлых ангаров в твое, как ты выразился, болото, я спускаюсь только по делу.

– Я не сказал, что у нас болото…

– Ну, а затхлое царство? Не одно ли и то же?

– Не одно. Ладно, говори че надо.

Прежде чем ответить, Корнет заметил:

– Ну, тут у вас и дрожь…

– Двигатели рядом. Тем более по вашей милости их недавно запустили…

– Ладно. У вас завтра, когда конец тренировок?

– В 4-е. Хочешь своим ребятам устроить… потогон? – Кор кивнул. – Это мы с радостью. А сам?

– Я тоже.

– Еще лучше. Тогда пошли.

Грузно переваливаясь с ноги на ногу, Грувик направился к своему кабинету, а Корнет поплелся за ним. Еще полчаса в его светлой комнатке они обсуждали подробности предстоящего полигона, а потом, захватив по пути с буфета банку «Тоника», Корнет удалился в свой ангар.

Близился корабельный вечер, а зонд был еще не готов. Очередной зонд на Бету Ангоре представлял собой небольшой грузовой контейнер с посадочным двигателем и одной опорой. В общем-то, подготовить его, значит вывести с полуконсервации двигатель, заполнить баки и ввести программу. На все это ушло 3 часа, а потом он отправился в нижний ангар. Ангаров на корабле было три: один для наземных машин и два для аэрокосмических. Один для шлюпки, другой для флокеров и каров. Шлюпку он уже перепроверил, и теперь пришла очередь за остальными. «Остальные» располагались так. Сразу у задней перегородки грузовые флокеры и декары. Ближе к люку – малые антигравитационные катера, а еще ближе – релятивистские, плазменные локары. Перепроверяя одну из таких машин, Корнет сказал:

– Люблю я эти машины за их скорость!

И действительно, эти машины могли развивать световую скорость за считанные секунды. Корнет не успел проверить и половины своего хозяйства, как зычный звонок сообщил об отключении искусственной гравитации. Чертыхнувшись, он вместе с товарищами всплыл в воздух и поплыл к двери. Обратно в жилой ярус он возвращался по ветротунелю, проверяя свою устойчивость и крепкость. Выскочив на своем ярусе, пошел к каюте. Количество людей в коридоре хоть и уменьшилось значительно, но было еще велико. Поэтому полететь прямо в свою каюту он не мог, а просто топал, как и все остальные по лоснящейся дорожке, где еще царила, хоть и ослабленная, гравитация. В отсеке, где была его каюта, людей почти не было. Изредка навстречу попадались люди в разноцветных комбинезонах, символизировавших их принадлежность к тому или иному отделу. Вот, например, синий, это цвет пилотов, оранжевый – техников, пятнистый – десантников. В конце концов, он добрался до каюты. Из-за угла появился робот-уборщик. Он ехал посередине дорожки, омывая мягкие пластиковые стенки щетками, вынесенными на гибких штангах. Не сходя с дорожки, Корнет дотянулся до ручки двери, нажал ее, и, не отпуская, влетел внутрь. Перевернувшись через голову, захлопнул дверь и успел услышать, как зашуршали по ним крепкие волоски щеток.

– Гравитацию, – приказал он и встал на ноги. – Подай ужин.

И пока из-под пола вылезали стол, накрытый полусферой, и стул, он оглядел комнатку. Все здесь было таким же, каким он и оставил утром. Обедать он не приходил, не до того было. На теле-окне бушевал беззвучно морской прибой, на застеленной постели примостился гибкий диск. В углу стоял компьютер. Чуть подальше – голограммный компьютер и целый стеллаж дисков. Затем небольшая пирамида душевой, дверка для роботов, утилизатор, шкаф. Корнет разделся, поплескался в душе. Наскоро проглотив ужин, даже не запомнив, что это было, он забрался под одеяло и приказал себе: «Спать!» Завтра полигон и надо хорошенько отдохнуть.

Наутро он был готов к испытаниям и физически, и морально. Заинтриговано вошел в распахрувшиюся дверь и… сразу очутился на незнакомой планете. Тяжело дыша и вытирая со лба пот рукой с зажатым в ней бластером, Корнет продвигался вперед. Густые шевелящиеся лианы мешали движению и то и дело норовили выхватить оружие. А сзади все надвигался зловещий рык. Он споткнулся, упал, вскочил и… Он оглянулся. Что-то держало его за ноги. Чертыхнувшись, он вытащил нож и разрезав какие-то стебельки, державшие его, побежал вперед. Немилосердно пекло солнце. И вот он выскочил на поляну. Вдалеке уже виднелась матовая стена. Короткими перебежками он рванулся вперед и чуть не провалился в небольшой диафрагмовый колодец, утыканный кольями. Хорошо, успел ухватиться за край. Молча подтянулся, пока не захлопнулась крышка, и перевалил свое тело через край. Встал и тут же опять упал. Воздух прорезала огненная вспышка. Сзади громыхнул взрыв, и порыв ветра сорвал с него не застегнутую каску. Опять полыхнул выстрел, и вот уже вместо каски расплывалась беловатое облачко. Н-да. Дело было плохо. Палили из катерного лучемета. Если он побежит, далеко не уйдет. Очередной луч подпалил кусты. Укрывшись за ближайшим толстым стволом, он подумал вслух:

– Похоже, стреляет робот. Можно конечно обдурить его, но…

Говорить этого не следовало. Реакция робота была мгновенной, и через секунду дерево опасно накренилось. Он побежал. Началась перестрелка. Оказалось, палили по нему сразу из четырех точек. Одну он подбил со второго выстрела и тут же упал в яму. Выстрелы смолкли, и можно было перевести дух. Нужно было искать выход. Мозг работал с быстротой компьютера. «Один из роботов палит со стены. Под стеной бассейн. Другой из леса. Оттуда раздавался тигриный рык. Так… Только бы его увидать. И тут же решение пришло само собой… Устроившись в яме поудобнее, Корнет набрал в легкие воздуха и что есть силы гаркнул:

– Я здесь, Тигр!!!

Рык стал громче и в красивом прыжке тигр выскочил из леса. Тут же равнину озарили лиловые вспышки. Высунувшись из-за бугра, Кор выстрелил. Выстрел был удачным. Не вылезая из-за бугра, он услышал грохот, треск, шипение и всю равнину заволокло горячим паром.. Низко пригнувшись к земле, он пересек равнину, но оступился, и полетел куда-то вниз.

– Тьфу ты, черт, – выругался он, – Колодец!

Действительно, это был колодец. С серыми отвесными стенами, но на его счастье без кольев. Было темно. Каждый звук отдавался оглушительным эхом, так что говорить здесь было совсем невозможно. Откуда-то капала вода, и он стоял в ней по колена, держась за стенку.

– Н-да, – пробормотал он, нашел выроненный бластер, и включил фонарик. Узкий кружок света выхватил из темноты стены и… И какую-то дыру! Упершись спиной в одну стенку, ногами в другую, он медленно стал подниматься к ней. Однако, у самого входа в дыру соскользнул и упал. Послышался всплеск воды.

– Ничего не поделаешь. Видимо придется пауком…

Нагнувшись, Кор стащил кроссовки, слепил их застежками и запихнул на шею. Нащупал в стене шероховатый бугорок, он ухватился за него, подтянулся. Упершись ногами, нащупал следующий, и опять подтянулся… так он добрался до дыры, ухватился за край и втиснулся внутрь. Вода капала именно отсюда. Вдалеке что-то гудело, шипело и фыркало, но иного выхода у него не было, как ползти туда. С трудом продвигаясь по скользкому тоннелю, он свернул за поворот и увидел то, что фыркало. Это был насос. Зачем он здесь, было пока неясно, но было понятно, что это древний поршневой насос. И еще было ясно, что пробраться через него ему не удастся. Но тогда… Он огляделся вокруг и обнаружил в потолке вентиляционный люк. Не раздумывая, Кор пальнул туда. Раздалось едва слышное шипение, и тут же громыхнул взрыв. Ударной волной его чуть не выбросило из туннеля, а когда, преодолевая все нарастающий водный поток, он свернул за угол, то вместо насоса уже громоздилась исковерканная груда металла. Снова набрав в легкие воздуха, он нырнул. Миновал металлолом, проплыл еще метров 18 под водой, и потом резко пошел вверх. Вынырнул он у мраморного обода большого бассейна, отдышался и осмотрелся. То, что здесь не было освещения и, кроме всплесков. полная тишина, было ему на руку. А вот то, что мраморное ограждение было слишком высоко, нет. Держась рядом со стенкой бассейна, так как не знал, чем ему грозит его середина, он поплыл вперед. Вдруг он заметил в отдалении дверь. Нырнув, он преодолел метров двадцать пять, и, вынырнув, испугался… Вспыхнул яркий луч света, и он оказался в его центре. Кончиться все это могло плохо, поэтому Кор снова нырнул и поплыл наугад. Сзади полыхнула вспышка выстрела и тут же вода разогрелась до температуры кипения. Задыхаясь, он всплыл и баттерфляем добрался до чуть светлеющей дорожки, вытащил свое тело на нее и заполз за какое-то сплетение труб. Отдышавшись малость, Корнет огляделся. Посреди бассейна расплывалось облако пара. В его пучине что-то нашаривал яркий прожекторный луч. Он шел откуда-то сверху… С эстакады прямо над ним! Корнет прижался к стене, поднял бластер, и, не видя самого робота, выстрелил вверх наугад. Послышался треск, и кусок огромной трубы повалился на эстакаду. С разбега он прыгнул в еще горячую воду и оглянулся. Эстакады не было, луч бездвижно смотрел куда-то в потолок, а из обломанной трубы хлестали потоки кипятка. «Н-да! – подумал Кор, – похоже, корабль останется без горячей воды.» Но медлить было нельзя и он рванулся к двери. Выпрыгнул на дорожку, подбежал и ударил в нее ногой. Сверху послышался угрожающий треск и отпрыгнув, он увидел падающий бокс. Отступая, он заметил трос, ведущий вверх. Откуда-то послышался скрежет, и из бассейна повыскакивали какие-то странные тритоны. В прыжке один из них откусил полботинка, так и висевшего у него на шее, второго он уже успел подбить и пригнул на трос. Теперь скрежет раздавался вверху и тут же ярким пламенем. раскачав толстый конец, Корнет перепрыгнул на трубу, которая тоже оказалась до ужаса горячей, и добрался до верха стены, которая не смыкалась с потолком. Он хотел было проползти по натянутому над смежным бассейном тросу, однако увидел то, чем он оканчивался. А оканчивался зубчатый трос мясорубкой. Ему ничего другого не оставалось, и, надеясь только на везение и случай, он все-таки решился. Повиснув на тросе, он, когда тот двинулся к заработавшей исполинской мясорубке, замер. Так в полной тишине он «доехал» до середины бассейна, и уже у самого входа в мясорубку кинул в нее куртку, а в другую сторону прыгнул сам. Затяжное падение, вспышка лазера, расстреливающего его распластавшуюся куртку, жесткий удар воды, дно, бескрайняя водная поверхность с сильным течением… Куда оно несло, он не знал. Услышав нарастающий шум, поплыл против тока. Однако все было бесполезно… И тут, метрах в трех от себя, он заметил неясную воронку. Водоворот! Он застыл в крайнем удивлении. Измотанный, в последние два часа он очень устал. И теперь ему только водоворота не хватало! Но за жизнь надо бороться до конца… Он набрал в легкие побольше воздуха, и сам кинулся в головокружительную темную воду. На счастье, водосток оказался не очень длинным, и, вынырнув в золотистом свете бассейна, покрытом пластиковыми шариками, он опять погрузился под воду. Вынырнул он лишь у дорожки, быстро нашел лесенку и поняв, что полигону конец, распластался на мраморе, отдыхая. Минут через 5 вдалеке послышались шаги.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.