Алекс Фокс
Дикий лебедь. Невольница в клетке

Глава 1

Вокруг на триста километров раскинулся еловый лес. В воздухе пахло смолой и шишками. Прошлым утром на турбазу прибыло несколько групп студентов с факультетов иностранного языка, дизайна и истории. В одном из деревянных домиков сидела Мари. Прошло уже больше получаса, а судей и участников конкурса талантов до сих пор не было видно. В какой-то момент девушка начала сомневаться, туда ли она пришла. Но ведь блондинка с факультета дизайна назвала именно это место.

Мари устало вздохнула. На дисплее мобильного телефона высветилось без десяти семь. Она больше не могла ждать. Что-то внутри подсказывало, что нужно прогуляться по турбазе. Спрятав наушники с телефоном в сумочку, Мари отправилась на разведку.

Подойдя ближе к столовой, она встретила на пути небольшую компанию ребят, они смеялись и что-то бурно обсуждали. Следующими попались две девушки, одна из которых вытирала слёзы, обильно стекающие по её щекам. Мари удивлённо крутила головой, замечая, что поток студентов увеличивается. Издалека были слышны громкие разговоры и музыка.

Рядом с озером Лейкблу, где обычно любили купаться студенты, располагалась небольшая сцена. С одной стороны, она была открытой, с других окружена водой. Пробираясь сквозь толпу, Мари увидела на сцене людей, показывающих фокусы. За их спинами стояла девушка, извлекающая необычные звуки из металлофона, и парень с небольшим барабаном. Мари казалось, что каждый её шаг словно бы сопровождается биением сердца. Деревянные палочки, ударяясь о поверхность барабана, издавали глухие ритмичные звуки.

Мари лихорадочно искала взглядом судей конкурса. Ведь у неё ещё было время пройти отборочный тур. Внутри завязывались узелки нервов. С левой стороны от сцены стоял небольшой стол, за которым сидело несколько преподавателей и членов студенческого отряда. Стараясь проскользнуть между плотно стоящими друг к другу людьми, Мари поспешила к судейскому столу.

– Здравствуйте, извините за опоздание, – часто дыша, выпалила Мари. – Я ведь ещё могу записаться на конкурс и выступить?

Темноволосая женщина в очках скептически посмотрела на Мари снизу вверх, после чего повернулась к коллегам. Все переглянулись. Начали шептаться.

– Милочка, вы в курсе, что начало прослушивания в шесть часов, а сейчас уже почти семь? – спросила женщина в очках. Большая часть коллег одобрительно закивали и с любопытством уставились на Мари.

– Произошло небольшое недоразумение… – девушка запнулась под многочисленными взглядами, направленными в её сторону, но потом постаралась взять себя в руки, – … кхм, до семи ещё есть пять минут, я уверена, что успею уложиться в это время и выступить…если вы разрешите.

Судьи вновь зашептались. Женщина в очках явно была не в восторге от Мари и её заявления. Из-за спин судей появился черноволосый парень со светло-изумрудными глазами. Девушка на автомате выпрямила спину, оживилась. Это был Марк с исторического факультета. Они часто пересекались в университете и на различных студенческих мероприятиях, их можно было назвать неплохими знакомыми.

– Я думаю, вы должны разрешить ей выступить. Пока вы решаете, время пройдёт. А кто знает, может потом она будет вашим фаворитом.

Несколько ребят из судейского состава одобрительно кивнули. Они знали Марка и доверяли его мнению.

– Хорошо-хорошо, – сухо сказала женщина в очках. – У тебя есть две минуты, чтобы удивить нас.

Мари мысленно закричала от счастья и побежала на сцену, попутно кивнув Марку, который с улыбкой смотрел на всё происходящее.

Фокусники закончили выступление и отдали микрофон девушке. Откашлявшись и проверив звук, Мари вышла на середину сцены. Свет прожекторов слепил. Руки вспотели. Она старалась не смотреть на зрителей, застывших в ожидании выступления.

Мари не стала снимать сумочку или поправлять причёску, она закрыла глаза и начала петь колыбельную. Её бархатный голос обволакивал, от него становилось теплее на душе. Кто-то из студентов поднял телефон с включённым фонариком.

Открыв глаза и увидев улыбки на лицах людей, Мари почувствовала себя увереннее. Она стала брать ноты выше. Но потом голос девушки неожиданно затих. Сперва ей показалось, что дело в микрофоне. Но уже в следующую минуту зрители услышали высокий кукольный голосок блондинки. На сцену вышла Зои – студентка факультета дизайна. Она была одета в короткое платье-рубашку, которое было куплено специально для выступления.

– Я несогласна с тем, чтобы она выступала! – заявила Зои. – Она опоздала, а значит нарушила правила конкурса. Она не уважает ни судей, ни участников.

Мари заметила, что в отличие от Зои, её провод от микрофона валяется в стороне от аппаратуры. Девушка крепко сжала кулачки, прожигая взглядом блондинку.

Да как она посмела, сама всё устроила и теперь… – злилась Мари.

– Я считаю, что её нужно дисквалифицировать и на этом закончить отборочный тур, – Зои повернулась к Мари и самодовольно улыбнулась. – Ты свободна. Пока-пока.

– Вообще-то, я опоздала из-за тебя. Это именно ты сказала мне, что отборочный тур будет проходить в театральной студии, – сквозь зубы процедила Мари. Внутри всё вскипало.

Блондинка хмыкнула и развела руками.

– Ничего не знаю. Правила конкурса для всех одинаковые. Опоздала – значит, ты в пролёте, она повернулась к девушке спиной и обратилась к зрителям. – Спасибо всем за внимание. Надеюсь, вам понравились выступления участников, и вы обязательно придёте на следующей неделе на конкурс, чтобы выбрать победителя. А сейчас предлагаю поддержать всех аплодисментами.

Женщина в очках и несколько возрастных судей одобрительно закивали и начали хлопать в ладоши, присоединяясь к толпе зрителей.

Мари растерянно смотрела на происходящее. Внутри злость превращалась в маленький сгусток огненного шара, готового вырваться наружу. Девушка попыталась найти в толпе Марка, но не смогла. На висках заиграли желваки. Мари сорвалась с места и отправилась к аппаратуре.

– Я ещё не закончила выступление, – громко сказала Мари. Микрофон был подключён.

Зои резко обернулась и ринулась на встречу к Мари.

– Ты его уже закончила, отдай микрофон, – сказала Зои, отключив свой. Она протянула руку и жестом потребовала вернуть микрофон. Мари отступила. – Я повторяю, отдай и уходи со сцены.

– Ты обманула меня, а сейчас пытаешься помешать выступлению. Что я тебе сделала? Зачем ты так?

Зои изменилась в лице, она вновь улыбнулась и закатила глазки.

– Не понимаю о чём ты. Всю аппаратуру брали из театральной студии и планировали там провести отборочный тур, но в последний момент решили перенести всё на улицу. Разве тебе об этом не сообщили?

– Нет.

– Сочувствую. Но отборочный тур закончен, без обид. Поэтому будь добра, отдай микрофон и иди домой. В следующий раз повезёт. – Зои улыбалась, а голос её звучал так сладко, что аж тошно становилось.

Мари отрицательно покачала головой, давая понять, что она не собирается сдаваться. Поэтому Зои решила действовать иначе, она потянулась за проводом, который был подключён к аппаратуре. В результате между девушками завязалась потасовка. Зои пыталась отключить микрофон и схватить Мари за руку, чтобы оттащить со сцены. Мари сопротивлялась, отталкивала блондинку в сторону.

Всё продолжалось до тех пор, пока они не запутались в проводах. Зои резко потянула на себя провода, которые попались ей под руку, Мари попыталась остановить её, но блондинка оттолкнула девушку в сторону. Теряя равновесие, Мари схватилась за единственный провод, который был у неё в руках и потянула его на себя. В этот момент у Зои получилось вырубить аппаратуру из-за чего Мари по инерции полетела назад. До края сцены оставалось всего несколько шагов, их Мари и сделала, прежде чем упасть в воду. Следом за ней полетела Зои.

Зрители вскрикнули, побежали на сцену, а другие к кромке озера. Послышался громкий всплеск и девушки скрылись под водой. Кто-то из студентов прыгнул в воду.

Оказавшись в воде, Мари дёрнулась в сторону, чтобы избежать столкновения с блондинкой. В момент падения Мари успела немного набрать воздуха в лёгкие, но уже сейчас чувствовала, что этого не хватает. Она попыталась всплыть, но ничего не получилось, нога запуталась в проводах, которые непонятно за чего зацепились. Её утягивало на дно вместе с блондинкой, которая в панике вцепилась в неё, пытаясь оттолкнуться, видимо, надеялась, что так она сможет подняться на поверхность.

Воздуха не хватало. Мари начала нервничать. Вместо помощи у блондинки получалось лишь топить их обеих. Они продолжали опускаться на дно. Мари тщетно дрыгала ногами и руками. Провод плотно обвил её ногу, у неё не получалось снять его. Хотелось плакать и кричать от страха. Блондинка пыталась ей что-то сказать, тратя остатки воздуха.

Мари охватил страх, она продолжала попытки освободить ногу от провода. В какой-то момент у неё получилось, но сил, чтобы плыть наверх уже не оставалось. Ей казалось, что тьма поглощает её. Сердце бешено колотилось. Она протянула руку к свету, который был так далёк от неё. И в следующий момент она потеряла сознание. Тишина. Спокойствие. Сердце начало замедлять свой ритм. Руки опустились. Пузырьки воздуха стали медленно подниматься. Вода победила, а человек проиграл.

Глава 2

Мари лежала на траве, раскинув руки в разные стороны. Грудь медленно вздымалась. В воздухе витали ароматы ванили и шоколада. Постепенно приходя в себя, девушка начала осознавать, что может дышать. Она приподнялась, облокотившись на правую руку. Обхватила горло ладонями, начала делать глубокие вдохи и хватать губами воздух, словно бы это была её последняя возможность дышать.

Немного погодя, Мари пришла в себя и начала с волнением осматриваться. Девушку окружало множество цветов: розовые, белые и тёмно-красные, чем-то напоминающие ромашки. Ближе всего к ней находились тёмно-красные цветки, от которых сильно пахло ванилью и шоколадом. У Мари заурчало в животе. Она поднялась на корточки и стала смотреть по сторонам.

Последнее, что Мари помнила – это то, как она упала со сцены в воду, зацепившись ногой за шнур от микрофона. Это случилось во время конкурса талантов на турбазе, куда она прибыла вместе с ребятами со своего факультета. Сцена располагалась рядом с озером, но вот огромного поля цветов поблизости она не припоминала.

Мари поднялась на ноги и широко открыла глаза от удивления. Её окружало целое море цветов, чуть дальше располагался горный хребет, а за спиной – широкое русло реки, в которой отражалось солнце.

Что происходит? Где я? Разве сейчас не вечер? – размышляла Мари. Пытаясь восстановить цепочку последних событий, девушка вспомнила, что упала в воду не одна. Была ещё Зои, студентка с факультета дизайна.

Девушка осмотрелась, ища взглядом блондинку. В тридцати шагах от неё среди цветов лежала Зои. Она была неподвижна. Мари с облегчением выдохнула, но всё же решила проверить, всё ли в порядке с блондинкой. Пробираясь сквозь цветы, девушка услышала хлюпающий звук, следом за ним почувствовала воду в кроссовках. Остановилась. Как только подул лёгкий ветерок, Мари поёжилась, обнимая себя руками. Она промокла до нитки. Её блузка стала полупрозрачной, а штаны прилипали к ногам. Почему она раньше этого не заметила?

Отогнав мысли в сторону, Мари продолжила путь. Не успела она сделать и двух шагов, как сзади кто-то схватил её за талию и зажал рот, потащил в сторону кустов. Она дёргалась, колотила руками, пытаясь высвободиться, кричала и кусалась. Незнакомец действовал быстро, не давая ей пикнуть, и спустя минуту они скрылись среди зарослей кустов.

Мари охватил дикий страх. Дышать стало тяжелее. Она продолжала извиваться и с силой ударила затылком незнакомца по лбу. Тот почти беззвучно охнул, опустил её на землю, не переставая зажимать рот. Оказался сверху, фиксируя ногами, чтобы девушка не смогла сдвинуться с места и зашептал:

– Таиши. Не кресой! Есаи ту нэ успикэ, онэ нарс замертут.

Мари ни слово не поняла, продолжая сопротивляться. Незнакомец тем временем выглянул из-за кустов. Прислушался. Недалеко отсюда послышались мужские голоса. Людей было не меньше пяти-шести, если не больше.

Сердце бешено колотилось. Мысли путались. Нужно было что-то делать. Мари лихорадочно смотрела по сторонам, пытаясь придумать, как ей сбежать. И тут ей в голову пришла идея. Нечто подобное вытворяли главные героини низкобюджетных сериалов, когда на них нападали злодеи. Мари резко подняла колено, целясь прямиком в пах незнакомцу. У того аж глаза выпучились, он еле сдержал крик, рвущийся у него из горла. Он ослабил хватку и у девушки получилось выбраться из-под него.

Мари поползла на встречу к людям, чьи голоса до сих пор были слышны где-то недалеко. Она собиралась позвать на помощь, но незнакомец нагнал её, схватил за ногу и резко потянув назад.

– Чатэ ту дэлаэш? Таише. Онэ слушт нарс, – сквозь зубы прошептал незнакомец, переворачивая девушку на спину. – Дас хварэт ужэ урегас, я нэ врас.

Только сейчас Мари смогла разглядеть незнакомца. Его лицо прикрывал чёрный капюшон дорожного плаща, из-под которого были видны чёрные волосы. Он настолько близко наклонился к ней, что, если присмотреться, можно было разглядеть тёмно-зелёные болотные глаза.

Кто он? Что собирается делать? – крутилось у Мари в голове. Эти вопросы не давали ей покоя, но больше всего ужасало будущее, которое вот-вот должно было наступить, если она ничего не предпримет.

Незнакомец говорил что-то странное и невнятное, кажется, он даже повторял какие-то слова, но охватившая девушку паника не давала ей сосредоточиться.

– Я орпущ тэб, есэ ту бещи, чатэ нэ буш кресой, – спокойным голосом сказал незнакомец.

С его головы свалился капюшон, и Мари увидела небольшой тонкий нос, заострённый подбородок и пухловатые бледно-розовые губы. Он выглядел обеспокоенно и периодически поглядывал вперёд.

– Тэ посиеш мэн? – поинтересовался незнакомец, словно бы начиная о чём-то догадываться.

Девушка молчала. Она даже перестала дёргаться. Страх не ушёл, но Мари была удивлена постепенно меняющемуся выражению лица незнакомца. Он выглядел растерянным. Не убирая ладони со рта девушки, он начал показывать жесты: показал указательным пальцем в сторону, откуда доносились голоса людей, на его лице неожиданно сдвинулись брови, глаза ожесточились, скулы напряглись, рукой он попытался изобразить когтистую лапу; далее он показал на девушку и в конце прижал палец к губам, призывая к тишине.

– Тэ посиеш мэн? – повторил он и тут же расстроено вздохнул, опустил глаза. Видимо, выражение лица девушки говорило само за себя – она ничего не поняла.

Немного подумав, незнакомец поднял взгляд, прислушался. Кто-то из людей в отдаление направился в их сторону. Он ещё раз прижал палец к губам и прилёг рядом. Его свободная рука скользнула к голенищу сапог, откуда он извлёк широкий кинжал.

– Навер, этр быс погий сорток, котый ны одит укс иси тортоль. Чэгэ врэл траси, забура дэку иси промископ в Нитерсат, – сказал мужик своим и повернул обратно, не доходя до того места, где прятались Мари с незнакомецем.

Дождавшись, пока шайка людей уйдёт на безопасное расстояние, незнакомец спрятал нож обратно в сапог и повернулся к девушке. За всё время, пока они прятались, Мари начала различать кое-какие слова. Она никогда раньше не слышала о таком языке, но он был очень похож на её собственный.

– Есэ ту нэ буш кресой, я тэб орпущ, иси мэ пориму. Хорсо? – спросил незнакомец.

Мари кивнула. Некоторые слова в его речи были понятны, похоже, он не планировал причинить ей вред. Незнакомец отпустил девушку и отодвинулся в сторону. Молча стал дожидаться, пока она что-нибудь скажет.

Пару минут они сидели молча, смотря друг на друга. Незнакомца, похоже, очень удивил её внешний вид, он не сводил глаз с её штанов и блузки. Мари впечатлил внешний вид парня: на нём была одета бледно-голубая жилетка, окантованная золотом, снизу белая рубаха. На жилетке по обеим сторонам от шеи и в области живота красовались золотые пуговицы.

– Кто ты и почему напал на меня? – спросила Мари.

– Я нэ посиеш тэб, – признался он.

Мари прикусила губу и задумалась. Если так пойдёт дальше, они не смогут нормально поговорить. А значит ей необходимо прямо сейчас разобраться в диалекте незнакомца. Она решила рискнуть и жестами попросила его несколько раз повторить разные фразы. У них ушло полчаса на то, чтобы Мари поняла, каким образом строятся предложения на языке незнакомца.

– Картэ я посиеш, – медленно сказала Мари, стараясь держать в голове особенности строения нового языка.

Парень радостно улыбнулся, показывая свои ровные белые зубки.

– А ты умна, раз за такой короткий промежуток времени, смогла понять чужой язык. Я впечатлён, – признался он, доставая из-за пазухи фляжку и делая глоток.

– Просто языки – это моя стихия, – смущённо сказала девушка. Но стоило ей вспомнить произошедшее совсем недавно, она напряглась и отодвинулась в сторону. Нужно быть начеку. – Кто ты и почему напал на меня?

Парень предложил девушке фляжку с водой, но она отказалась.

– Вообще-то, я спас тебе жизнь. Иначе те люди схватили бы тебя и продали на рынке богачам.

Мари вскочила и возмущённо топнула ногой.

– Какой ещё рынок? О чём ты? – она посмотрела по сторонам. Её окружало огромное поле цветов и горы. – Где мы вообще находимся?

– Все уже давно знают про рынки работорговцев, на которые свозят людей со всего мира. Все знают и закрывают на это глаза, потому что так удобней, – пояснил парень. – А мы находимся рядом с горным хребтом Коми. А вот там протекает река Тира.

Мари лихорадочно пыталась переварить услышанное. Работорговля? Разве рабство не отменили несколько столетий назад? И эти странные названия, впервые слышу о них. Где я вообще нахожусь?

– Где-то здесь поблизости должна быть турбаза, может быть, ты знаешь, как до неё добраться? – Мари старалась сохранять спокойствие, но что-то ей подсказывало, что впереди не стоит ждать ничего хорошего.

– Что такое турбаза? Поблизости есть только лес, горы и река. Если скакать на лошади без остановок, можно за день добраться до города Таруан. Никакой турбазы в окрестностях нет, – пожал плечами парень.

Но, если поблизости нет никакой турбазы, то, где я сейчас нахожусь? Как попала сюда? Что вообще происходит? Я же не умерла? Или я сплю?

Мари ущипнула себя за руку и тихо вскрикнула. Парень удивлённо посмотрел на неё.

– Что ты делаешь?

– Пытаюсь проснуться, но у меня не получается, – буркнула девушка, с недоверием смотря по сторонам. Мир вокруг выглядел реальным. Можно было бы даже предположить, что она оказалась где-нибудь за городом в поле. Но как она сюда попала?

Парень ухмыльнулся и покачал головой.

– Скажи, та девушка со светлыми волосами, что лежала среди цветов – она твоя подруга?

Мари ничего не ответила, она была погружена в свои мысли. Ей на глаза попалась сумочка, всё ещё висевшая у неё на плече. И тут Мари озарило. Она полезла внутрь за телефоном. Несмотря на купание в озере, телефон оказался целым и невредимым, видимо, частично спас чехол, но связи здесь не было, ни единой полосочки. Мари принялась ходить кругами, подняв руку с телефоном вверх.

– Что это у тебя такое? – удивлённо спросил парень, пытаясь рассмотреть предмет в руках девушки.

– Это? Это телефон, – сказала Мари, с недоверием посмотрев на парня. – Связи нет, поэтому непонятно, как мы будем отсюда выбираться. Так, стоп, – девушка подскочила к парню и заглянула ему в глаза. – Ты только что сказал что-то о девушке с белыми волосами, так? – он кивнул. – Те люди, ты говорил, что они продают людей на рынке, тогда…

– Они забрали её с собой. Если она твоя подруга – сочувствую, – сказал парень, всё ещё с любопытством поглядывая на телефон. – Что такое телефон?

– Подожди, ты говоришь, что они продают людей на рынке и при этом спокойно заявляешь, что они забрали её? – на эмоциях воскликнула Мари. – Сочувствуешь? Да они убьют её. Мы не можем терять ни минуты, нужно помочь ей.

Мари засуетилась, не зная с чего начать. Стала ходить из стороны в сторону. Ей нужен был план, но какой? Она до сих пор не знала, где находится.

– Они похищают и продают, не убивают, – пояснил парень, добавляя: – По крайней мере, таких привлекательных, как она руины не будут трогать. Да и она твоя подруга, не моя. Почему меня это должно беспокоить?

– Но ты же мне помог, – заметила Мари.

– Да, но… – парень замялся. – Я не думал, что мне придётся ввязываться в нечто подобное. Идти по их следу небезопасно, да и у меня своих дел по горло.

– Но ты знаешь, куда они могли её забрать?

– Догадываюсь, – девушка улыбнулась, собираясь задать вопрос, но парень её прервал. – Только я не буду тебе помогать. Какая мне выгода?

Никакой. Логично. И что же мне теперь делать? Непонятно, где оказалась, да ещё и нужно вытаскивать эту блондинку из рук работорговцев. Может, меня снимают на скрытую камеру и в итоге всё это окажется лишь розыгрышем?!

– А что я могу сделать, чтобы ты помог мне? – осторожно спросила Мари.

Парень задумчиво улыбнулся. В этот момент у девушки в голове возникло множество страшных сюжетов того, что он может попросить.

– Не думаю, что ты сможешь мне чем-то помочь.

– Но она пропадёт без нас. Мы должны ей помочь! – воскликнула Мари. В ту же секунду она замолчала, поймав себя на мысли, что слишком уж сильно беспокоится о том, кто недавно пытался её унизить.

– Мы? – усмехнулся Элрил. – Это тебе есть дело до этой блондинки, меня не особо волнует её судьба. Я же не могу помогать каждому встречному.

Как не крути, но бросать человека в беде было не в её правилах, поэтому Мари решила продолжить разговор, применяя тяжёлую артиллерию.

– Ну, пожалуйста, помоги, – взмолилась Мари, посмотрев на парня телячьим взглядом.

Спустя минуту, не в силах удержаться перед взглядом девушки, Элрил, вздохнув, сказал:

– Ладно, так и быть. Есть кое-что. Я ищу один драгоценный камень, он находится в одной из этих пещер. – Парень указал в сторону скал. – И как показывает опыт, чтобы попасть в тайник, нужно несколько другое телосложение.

Парень оценивающе посмотрел на девушку. Мари смущённо отвела взгляд.

– Что ты имеешь в виду?

– Поможешь мне достать камень, я помогу тебе с подругой, – сказал он и протянул руку.

Вообще, она мне не подруга, но…

– Хорошо, договорились, – Мари протянула руку в ответ.

Его рука оказалась тёплой и мягкой. Он отпустил её не сразу, задерживая взгляд на девушке. Парню было интересно наблюдать за девушкой, она казалась чуждой этому миру, и в этом была её прелесть.

Глава 3

По пути к пещере у Мари заурчало в животе. Окружающие её ароматы ванили и шоколада ещё больше возбуждали в ней аппетит. Она голодным взглядом смотрела на маленькие тёмно-красные цветочки. Наблюдая за девушкой, парень сказал:

– Надеюсь, ты не думаешь их съесть? – Мари хлопая ресницами, посмотрела на него, словно бы задавая вопрос: «А что?» – Они только пахнут так вкусно, а так они ядовитые.

Мари расстроенно вздохнула и отвернулась. До самой пещеры они шли молча. У девушки было время подумать. Какова вероятность, что её на самом деле забросило в чужой мир, где людей продают на рынках и убивают ради наживы. Всё это казалось настолько нереальным, поэтому Мари запретила себе об этом думать до выяснения обстоятельств.

Солнце пекло нещадно, поэтому одежда девушки довольно быстро высохла, и теперь Мари могла больше не опасаться, что кто-то увидит просвечивающее под блузкой нижнее бельё.

Они поднялись по склону холма и остановились возле скалы, в которой была выбита пещера. Мари опустилась на траву и тяжело вздохнула. Вид отсюда был прекрасный, девушка не смогла удержаться и сделала панорамный снимок. Наблюдая за происходящим, парень в изумлении охнул и опустился рядом с Мари.

– Что ты только что сделала? – поинтересовался он.

– Сфотографировала красивый пейзаж. Так, на память, – сказала Мари, только сейчас замечая удивлённое выражение лица парня. Он заворожено смотрел на её телефон, как будто раньше ничего подобного не видел. – Почему ты так смотришь?

Парень взглянул на дисплей телефона и как-то по-детски улыбнулся. Протянул руку к нему и потрогал пальцем.

– Это же почти картина, но только маленькая и ты можешь носить её с собой в кармане, – с горящими глазами сказал парень и повернулся к девушке. – Это магия. Ты умеешь колдовать?

– Нет. Это технологии, придуманные людьми ещё до моего рождения. Я просто пользуюсь ими. Стой, – Мари хмыкнула, – так ты ничего не знаешь о телефонах, фотографиях и интернете?

Парень изумлённо раскрыл глаза. Что это? Наступила минута молчания, которая была прервана урчанием живота. Время шло, а девушка до сих пор ничего не ела.

– Может, ты хочешь чего-нибудь поесть? – спросил парень. Девушка покраснела и кивнула, сказав, что не отказалась бы перекусить. – Я накормлю тебя сразу, как ты вернёшься с камнем из пещеры. Договорились?

Мари крепко сжала зубы и наморщила носик, но всё же промолчала. Поднялась на ноги и указала на пещеру:

– Камень находится там?

– Да. Если верить карте, он должен быть где-то в глубине пещеры. – Парень протянул девушке карту. – Следуй этой карте и не потеряешься.

Из заплечного мешка он достал факел и огниво.

Девушка забрала карту и включила фонарик на телефоне, направилась в пещеру. Парень в очередной раз ахнул, поражаясь чудным технологиям.

– А она точно не ведьма?! – вслух стала рассуждать парень, доставая из мешка ломтик хлеба.

Тем временем Мари направилась вглубь пещеры. Чем дальше девушка заходила, тем холоднее ей становилось. С потолка по бокам периодически капали капли. Девушка постоянно смотрела под ноги, чтобы не свалиться в какую-нибудь яму или не намочить ноги. Было слышно журчание подземной реки. Медленно продвигаясь вперёд, она оказалась на перепутье. Если верить карте, то нужная дорога уходила влево. Справа от девушки послышался странный шорох, девушка осветила себе дорогу. От увиденного она вскрикнула и не глядя побежала налево. За ней полетели летучие мыши.

Оторвавшись от незваных соседей, Мари стала замечать, что пещера становится уже. Если бы Мари оказалась здесь с подругой, та умерла бы от страха – она боялась узких помещений, поэтому никогда не ездила в лифтах. Даже если нужно было подняться на двадцать второй этаж.

Постепенно пещера всё больше сужалась, поэтому приходилось пригибать голову. Передвигаясь по стенке, Мари оказалась в небольшом углублении, дороги дальше не было. Девушка ещё раз сверилась с картой. Вроде бы всё в порядке, но где же тогда проход? В силу своих ограниченных возможностей, из-за нахождения в узком пространстве, девушка кое-как повертела карту и только тогда поняла, что проход должен находиться где-то у неё под ногами. Посвятив в дальний угол, Мари заметила большую дыру. Она подошла ближе и посвятила внутрь. Отверстие в каменном полу было заполнено водой.

– Только не говорите, что мне нужно туда прыгать.

Её голос эхом отразился от стен, но никакого ответа не последовало. Стоять здесь в одиночестве и холоде не хотелось. Поэтому нужно было идти дальше. Спрятав телефон поглубже в сумку и прижав её к себе, она закрыла глаза.

– Была, не была, – сказала Мари и прыгнула в дыру.

Вместо того чтобы упасть в подземное озеро, она словно бы оказалась на горке в аквапарке. Девушка начала скользить вниз по крутому склону. Дорога петляла из стороны в сторону, пока Мари не оказалась в небольшом полукруглом помещении. Теперь ей было понятно выражение «сесть в лужу», ведь именно сейчас она это сделала.

Девушка поднялась и вновь включила фонарик на телефоне. Рядом с дальней стеной стояло пять деревянных ящиков. Один из них был намертво закрыт, три остальных вскрыты, крышки от них валялись неподалёку. Последний ящик стоял в стороне от других. Крышка была плотно закрыта, но благодаря небольшим усилиям у Мари получилось приоткрыть её. На карте был обозначен крестиком именно этот ящик. Значит тут должен был лежать камень.

Мари засунула руку в ящик и сразу сморщилась, её пробрала дрожь до кончиков пальцев. Она почувствовала отвратительную склизкую субстанцию, покрывающую руку по локоть. Помещение заполнил гнилой болотный запах. Её аж передёрнуло. Где-то внутри ящика Мари нащупала маленький предмет, напоминавший шкатулку, схватила её и поспешно вытащила руку. Сдерживая позыв к рвоте, девушка побежала к воде.

Избавиться полностью от мерзкого запаха у неё не получилось, но сейчас важнее было найти камень и выбираться из пещеры, иначе, не ровен час, она себе всё застудит. Внутри шкатулки лежал свёрток бумаги. Странно, но текст был написан на её родном языке. Из письма значилось, что камень был перенесён в другое место, и чтобы его добыть, потребуется сила и смекалка.

Не желая возвращаться тем же путём, Мари обнаружила ещё один выход из пещеры, обошла скалу с левой стороны и вновь оказалась на полянке, где её дожидался парень.

– Держи, – девушка протянула ему шкатулку, после чего опустилась в нескольких метрах от него на траву. Очень хотелось кушать. Сейчас она могла бы съесть даже нелюбимое брокколи с куриной печёнкой.

Парень затаив дыхание, открыл крышку шкатулки. Вместо радости или интереса, на его лице появилось разочарование. Похоже, он ожидал увидеть нечто другое, но девушка решила не портить ему момент, кто знает, может, так всё и было задумано.

– И где камень? Его здесь нет, – он потряс шкатулкой, показывая, что внутри пусто. – Ты уверена, что это та самая шкатулка?

– Это была единственная шкатулка в той пещере. Ну да, там ещё был один заколоченный ящик, но мне было его не открыть. К тому же… – парень прервал Мари прежде, чем она успела закончить.

– Тогда тебе нужно вернуться и осмотреть ящик. Возможно, камень лежит именно там, – возбуждённо проговорил парень.

– Я не думаю, – девушка покачала головой. Ей не хотелось возвращаться в эту холодную сырую пещеру. – Карта указывала на другое место, там я нашла шкатулку, в которой лежало послание для тех, кто ищет камень. Ты хотя бы прочти его.

Парень бросил шкатулку в сторону и принялся читать содержимое свёртка. Прошло не больше двух минут, прежде чем парень сдался.

– Я ни слова не понял из этого письма. Ты можешь его прочитать?

– Да. Но прежде, – Мари погладила свой живот, который продолжал урчать, – может, поедим? Ты говорил, как только я вернусь из пещеры, ты накормишь меня.

– Я говорил, если ты вернёшься с камнем, я тебя накормлю, – он сделал акцент на слове «камень», но делать было нечего, открыв мешок, он вытащил оттуда буханку хлеба. Следом на свет показалось нечто напоминающее кусок мяса в форме полена. Мясо Мари узнает везде, от него исходил знакомый приятный аромат.

Девушка подошла ближе, принюхалась и закрыла глаза от наслаждения. Они сели на траву, и парень разложил перед ними все яства, которые поместились у него в заплечном мешке.

Откупорив бутылку, парень налил себе в деревянную чарку красную жидкость, от напитка исходил сладковатый бруснично-земляничный аромат. Вторую чарку парень протянул девушке.

– Что это? – спросила она, внимательно рассматривая содержимое своей чарки.

– Малавена, – пояснил парень. – Тонизирующий напиток из ога ягод. Кто знает, сколько ещё времени нам предстоит провести на ногах. Силы понадобятся.

Приблизив к себе чарку с напитком, Мари вдохнула аромат. Кроме ягод, там чувствовалось что-то ещё, напоминавшее алкоголь.

– Что такое ога ягоды?

– Собранные ягоды необходимо оставить на месяц в крепко запечатанной деревянной бочке, после этого они превратятся в ога ягоды и будут пригодны для изготовления Малавена, – лекторским тоном сообщил парень. – Этот напиток я сделал сам, поэтому добавил туда секретный ингредиент, – с гордостью сказал он.

– Так ты имеешь в виду забродившие ягоды, – догадалась Мари. – Получается это алкоголь. У меня от него будет болеть голова.

– Нет. В отличие от Мёрина и Стокмора, Малавен – тонизирующий напиток. Если мои предположения верны и руины направились именно туда, то наш путь не близок.

Несмотря на доводы парня, Мари отказалась пробовать неизвестный ей напиток. То, что она посчитала поленом, на самом деле оказалось овощем – смесь картофеля и моркови – мокатоф. Овощ был приготовлен на огне и имел необычный сладковатый вкус. Мясо оказалось сочным и мягким, Мари не смогла вспомнить, когда раньше она ела что-то настолько вкусное.

Подкрепившись, они приступили к изучению содержимого письма, оставленного кем-то в шкатулке. Из него следовало, что лишь проявив силу и смекалку, можно добыть чудо-камень. А чтобы это сделать, нужно было сначала понять зашифрованный текст-загадку.

Тихо спят деревья, белки еле дышат,

Страшно филину летать.

Там в глуши полночной, под оврагом тихим,

Только волкам пировать.

Спит моя родная, братьев и не зная,

Жизнь свою отдала, чтобы им летать.

У дороги белой, возле холмика Медведя,

Есть следы оленя, что укажут путь.

Вы меня поймёте, если солнце низко,

Близко не ходите, людям помогите,

А потом скорее, отправляйтесь в путь.

Мари несколько раз перечитала текст, но всё равно ничего не поняла. А вот парень после долгих размышлений сообщил, что не такой и сложной оказалась загадка.

– Правда? Это значит, что ты знаешь, где находится камень? – устроившись поудобней на траве, спросила Мари.

– Можно сказать, и так. Я у брата в записях видел упоминание о том, что некто называл Верхний холм «холмиком Медведя». Может дело в медведях, а может, в форме холма. Кто знает. А белая дорогая – это красивое явление на небе, его лучше всего видно ближе к полуночи, когда солнце низко. Верхний холм – лучшее место для наблюдения за небом, а он находится на северо-западе отсюда.

Девушка была удивлена и восхищена познаниями парня. Если подумать, то описание «белой дороги» чем-то напоминало «млечный путь», что в переводе с латинского означало «молочная дорога».

– А о чём тогда говорится в начале послания?

– Не знаю, но не думаю, что о чём-нибудь важном. Главное, что с местом мы определились, – сказал парень, убирая письмо в заплечный мешок, после чего посмотрел по сторонам, определяя их местонахождения.

Девушку не особо устроил ответ парня. Она знала, что, если в посланиях говорится о глуши, волках и отданной жизни, ни к чему хорошему это не приведёт. У неё в копилке было множество фильмов, где подобное безразличие к деталям оборачивалось для героев большими проблемами.

– Нам туда, – указал парень в сторону дороги, петляющей вокруг гор и скал. – Путь неблизкий, с наступлением вечера сделаем остановку. Ночью в этих местах лучше вести себя тихо, чтобы на дикого зверя не набрести.

С наступлением вечера они разбили лагерь в лесу. Пока парень собирал сухие ветки для костра, Мари вновь достала из сумки телефон, пытаясь найти связь. Но всё было без толку. Похоже, поблизости не было ни единой вышки сотовой связи. Девушка нашла в сумке коробку с целёхоньким повербанком. Она совсем забыла о нём. Одно её радовала, теперь она не останется без телефона, на какое-то время ей хватит заряда.

Когда парень вернулся, они развели огонь и сели ужинать. Вдоволь насытившись, девушка была готова ложиться спать, но была одна проблема, спать было не на чем. И парень, похоже, это понял.

– Я могу отдать тебе плащ, а сам лягу так. Не особо удобно, но ничего другого предложить тебе я не могу, – сказал парень.

Мари стыдливо опустила глаза. Ей было не по себе оттого, что парень решил пожертвовать своим плащом, а сам будет спать на холодной траве.

– Я несколько раз ходила в походы, поэтому мне не привыкать, – призналась Мари. – Ты уверен, что тебе будет удобно?

– А ты хочешь предложить лечь рядом с тобой? – ухмыльнулся парень, заметив, как девушка покраснела и отвернулась. Ответа не последовало, и он понял, что шутка не удалась. Оставив рядом с девушкой плащ, он добавил: – Это была шутка. Ложись спать, а я обойду территорию, проверю, чтобы поблизости не было ничего опасного.

Девушка легла неподалёку от костра, укрывшись плащом. Несмотря на рой мыслей и тысячи вопросов, крутящихся в голове, Мари довольно быстро уснула. Нахлынувшая на неё усталость пересилила даже страх остаться ночью в лесу с незнакомым человеком.

Ближе к полуночи, Мари проснулась от гулкого рёва, доносящегося из глубин леса. Девушка поёжилась, сильнее кутаясь в плащ. Костёр почти погас, остались лишь тлеющие угольки, а в небо уходила тоненькая струйка дыма. Мари собиралась разбудить парня, чтобы тот сходил проверить, что за дикое животное прячется в лесу, но его нигде не было. Девушка была одна на поляне.

Он же не мог бросить меня? А может, на него напало животное? – от этой мысли девушка поёжилась. Рядом с костром лежал мешок с огнивом.

Мари обняла себя руками и закрыла глаза. Рёв повторился. Девушка вздрогнула и ближе подползла к костру. Нащупала рукой лежащую рядом палку для костра. Если появится зверь, она отпугнёт его.

Время шло, а зверь не появлялся, впрочем, как и парень. Из чащи периодически доносились звуки ломающихся веток, две сосны с грохотом рухнули на землю. Мари начало чудится, будто под ней земля трясётся, словно бы чьи-то мощные лапы ступают по ней, создавая вибрации. Девушка нервно сглотнула.

Взгляд блуждал из стороны в сторону. У Мари появилось стойкое ощущение, будто за ней кто-то наблюдает. Каждый шорох в кустах заставлял её вздрагивать и сильнее сжимать в руке палку. Напряжение лишь усиливалось.

Мари почувствовала очередную вибрацию земли и в следующий момент в небе над поляной стала кружить огромная птица. Девушка подняла голову и обомлела. Её охватила паника. Руки стали потными, дышать стало тяжелее. Она подскочила и бросилась в лесную чащу. Мари не знала, куда бежит, ноги несли её подальше отсюда. Девушке совсем не хотелось стать добычей дикого зверя.

Кто это был? Разве птицы бывают такими большими? Что вообще происходит? – думала девушка, продолжая бежать.

Ночью в лесу было тяжело ориентироваться, всё сливалось, казалось однообразным. Не заметив выпирающую из земли корягу, Мари полетела на землю.

– Чёрт, – выпалила девушка. Вокруг валялись еловые шишки. По рукам поползли муравьи. Отряхиваясь, она стала подниматься. На ладонях появились ссадины, покрытые слоем грязи.

Пробежав ещё двести метров, Мари спряталась за пушистыми елями. Отдышалась и посмотрела в небо. Свет луны выдернул из темноты образ огромной птицы. Оказалось, что это вовсе не птица, а скорее рептилия. Девушка прижалась к стволу дерева и закрыла глаза.

Спокойствие, только спокойствие. Ночью может привидеться всякое. Может, я вообще сейчас сплю. – Мари ущипнула себя за руку. Было больно, но она не проснулась. От осознания реальности всего происходящего на душе стало скверно. Когтистые лапы страха ещё сильнее впились в её плечи.

Чудовище кружило над лесом, каждый взмах крыла сопровождался сильными потоками ветра. Девушка ощущала себя на взлётной площадке, куда должен был спуститься вертолёт, паривший над землёй.

Сделав несколько кругов над кронами деревьев, чудовище полетело на восток. Оно плавно спикировало вниз и опустилось на землю.

Внутри Мари боролись сразу два чувства: страх и любопытство. У неё не было желания попадаться в лапы зверю, который подобно коршуну-падальщику кружил над жертвой, дожидаясь заветного часа. Но вот кем было то существо тоже вопрос. Кто знает, возможно, она единственная, кто видел его вживую.

Девушка с беспокойством посмотрела по сторонам, она хотела окликнуть парня, но потом поняла, что даже имени его не знает, впрочем, и то, кто он такой и почему решил ей помочь.

После недолгих раздумий любопытство взяло верх, и Мари отправилась на разведку. Возможно, где-нибудь там девушка найдёт пропавшего парня.

Чем ближе она подходила, тем громче слышала чьё-то тяжёлое дыхание, тем сильнее тряслись её ноги. Шаг за шагом, ради одного взгляда, а может быть и кадра. Девушка подготовила телефон. Действовать нужно быстро.

Пробираясь сквозь дебри кустарников, она старалась не наступать на сухие ветки, чтобы не привлекать к себе внимания. Расстояние между девушкой и чудовищем сокращалось. Ветви деревьев били ей по лицу, волосы покрывала паутина. Она даже почти не дышала, боялась, что даст себя обнаружить и её план с треском провалится.

Их разделяло восемь метров. На небольшой поляне сидело огромное чудовище. Благодаря лунному свету можно было хорошо рассмотреть его. Мощное тело покрывала золотистая чешуя, когти на лапах острые как ножи, а на голове красовались белые рога. По бокам от него лежали поваленные деревьев, видимо, помешавшие чудищу во время приземления.

Мари направила в его сторону камеру и сделала несколько снимков. У неё дрожали руки. Понемногу она начала понимать, кого именно ей напоминал этот диковинный зверь. Но была проблема – таких существ не существует, они разве что встречаются в сказках и фэнтезийных романах.

Он так похож на дракона, но этого не может быть. Невозможно,       – думала девушка, не сводя взгляда со зверя. Его вид внушал страх и благоговение. Волшебное существо из легенд.

Девушка опустилась на корточки, прячась за пышно цветущим кустарником. К своему удивление она нашла рядом с ним одежду: белую рубаху, жилетку с золотыми пуговицами и штаны. Высокие чёрные сапоги стояли рядом.

Это же одежда того парня, но где тогда он сам? – обеспокоенно подумала Мари.

Вещи небрежно валялись на траве, словно бы парень куда-то спешил. На них не было ни капли крови. Но тогда что произошло? Куда он мог деться?

Выглянув из-за кустов, девушка встретилась взглядом с тёмно-зелёными глазами дракона. Её словно бы поразило двести двадцать вольт, она дёрнулась в сторону и закричала. Попятилась назад и попыталась подняться. Зацепилась за ветви и вновь упала.

– Не бойся меня, – глухо прозвучали чьи-то слова, разнёсшиеся эхом по всей поляне.

Мари замерла на месте. Медленно обернулась. Рядом не было никого кроме дракона. А это могло значить лишь одно.

Дракон говорящий, – с ужасом для себя поняла девушка. Она искренне надеялась, что ошибается, и в лесу есть кто-то ещё, но это было не так.

Новое открытие девушки заставило её быстро подняться с земли и бежать в неизвестном направлении. Но бег продолжался недолго, в какой-то момент она поняла, что её никто не преследует.

Мари чувствовала, что понемногу сходит с ума, но, с другой стороны, ещё никто не опровергал существование драконов. Просто никто не находил доказательств их существования. А она нашла…кажется. Это объяснение вполне устраивало Мари, и она с облегчением выдохнула.

Лучше так, чем на койке в психбольнице, – подумала девушка и обернулась. Дракона и правда рядом не было. – Почему он меня не преследует? И эти зелёные глаза. Они похожи на…

У Мари возникла безумная гипотеза, которая требовала немедленного подтверждения или опровержения. На свой страх и риск она двинулась обратно.

Вернувшись на поляну, Мари увидела дракона, собирающегося взлетать. Она остановилась, не решаясь подойти. Собираясь с силами, она сжала кулачки и сделала шаг вперёд.

– Подожди! Не улетай, – крикнула она.

Дракон опустил крылья и повернулся к ней. Его взгляд казался таким осмысленным.

У девушки по спине пробежали мурашки.

– Ты меня не боишься? – спросил он.

– Боюсь, – призналась Мари. Дракон опустил голову и отвернулся, – но ещё мне любопытно. Любопытно кто ты. Недавно пропал мой друг. Я видела его одежду.

Дракон повернулся в пол-оборота и посмотрел на девушку.

– Ты, случайно, не видел его? – Дракон в ответ лишь покачал головой. Мари немного расслабилась. Ноги перестали дрожать. Возможно, всё не так плохо, как ей казалось. Она набралась смелости и, наконец, задала интересующий её вопрос. – Может быть ты на самом деле тот парень, которого я ищу?

– Как ты догадалась? – дракон резко обернулся. Девушка успела заметить его удивлённый взгляд, после которого дракон быстро отвернулся. В воздухе повисло молчание.

– Так значит это правда? – немного погодя спросила Мари. – Но как такое возможно?

– Это долго объяснять, – буркнул дракон и направился в чащу леса.

Сделав несколько шагов, он начал уменьшаться в размерах, возвращаясь к человеческому облику. Мари покраснела и отвернулась. Мимо неё прошёл черноволосый парень, щеголяющий своими прелестями. Он скрылся за кустами. Через пару минут он вернулся уже одетый.

Девушка встретилась с ним взглядом, но ничего не сказала. Её щёки всё ещё были пунцовыми как спелые помидоры.

– Пойдём. Я видел неподалёку стаю волков, нам лучше вернуться к костру.

Они вместе вернулись на место стоянки и парень вновь развёл огонь. Достал из заплечного мешка буханку хлеба, кусочек мяса и небольшую флягу. Сделал несколько глотков и предложил девушке. Мари отказалась, она не хотела ни пить, ни есть сейчас. В сознании ещё были свежи последние события. Спать тоже не хотелось. Поэтому парень пил в одиночестве.

Молчание нарушила Мари.

– Ты так и не сказал, как тебя зовут, – она пододвинулась ближе к парню, который выглядел уже более расслабленным.

– А ты и не спрашивала.

– Тогда сейчас я спрашиваю. Как тебя зовут?

– Элрил. Сын… – он запнулся. – Км, не столь важно.

– Какое необычное имя, – Мари улыбнулась. Ничего подобного она раньше не слышала.

– А как тебя зовут? – Элрил повернулся и внимательно на неё посмотрел.

– Мари.

– Красивое имя. Напоминает название цветка Марине, – Элрил сделал глоток из фляги и улыбнулся. – А знаешь Мари, ты же хотела узнать кто я. Ну так задавай вопросы. Отвечу на любой.

Парень сидел так близко, что девушке не составило труда учуять запах, исходивший от него. Она сморщила носик.

– Да ты же пьян, что ты пил? – она наклонилась к фляге и принюхалась. Это был алкоголь. Причём судя по запаху ядрёный.

– У меня в вещах завалялась небольшие запасы Стокмора, – парень ойкнул и засмеялся. – Жгучая водичка. Мари, ты вроде хотела узнать, как так получилось, что я дракон…

– Подожди. Я хотела это узнать, но тебе, похоже, не особо хотелось об этом говорить, – перебила парня Мари. – Поэтому давай просто ляжем спать.

– Вместе? – у него на лице появилась ухмылка и он подполз к девушке ближе.

– Раздельно, – Мари отвела взгляд и отодвинулась.

– А жаль, – немного помолчав, он продолжил. – Это золотая лихорадка. Мне говорили, что возможно меня или кого-то из моей семьи прокляли. Бывают моменты, когда мне тяжело держать в себе зверя и тогда я обращаюсь.

Мари подняла голову и стала слушать.

– Если подумать, то ты одна из немногих, кто знает о моём секрете. – Парень усмехнулся и сделал ещё один глоток из фляги. – Наверное, это всё же проклятие. Люди не любят таких монстров, как я. Даже ты испугалась, когда увидела меня в обличье дракона.

Элрил подбросил пару веток в костёр, угли довольно затрещали. Языки пламени быстро поглотили ветки, требуя новой пищи.

– Это не так. Просто в том месте, где я родилась, о драконах рассказывают лишь в сказках, – сказала Мари. – Я не ожидала увидеть нечто подобное, поэтому и испугалась в начале. А сейчас мне не страшно.

– Правда?

Девушки одобрительно кивнула, подползла к нему и ободряюще похлопала по спине.

– Ты первый дракон, которого я знаю. Не думала никогда, что это когда-нибудь произойдёт, но, видимо, мы не всё можем предвидеть.

– А давай я тебя прокачу на спине? – неожиданно предложил парень, убирая флягу в сторону и начиная стягивать с себя жилетку. – Будет весело, – пообещал он.

– Постой! – воскликнула Мари. – Прокатиться на спине? Это же опасно. Что ты делаешь, зачем раздеваешься?

Элрил успел снять с себя рубаху и перешёл к штанам. Девушка вновь покраснела и отвернулась. Последнее, что она успела увидеть, это стройное телосложение парня. У него были узкие плечи и слегка подкаченные руки. Она нервно сглотнула.

– Ты уже закончил? – спросила она.

– Ты не хочешь посмотреть, как я обращаюсь? Тебе же было любопытно узнать обо мне побольше. – Он подошёл к девушке вплотную.

Мари почувствовала его дыхание над своим ухом, отчего щёки стали ещё краснее.

– Я лучше подожду, когда ты обратишься.

– Как хочешь, – бросил парень и побежал в лес, крича во всё горло. – Иди за мной, я скоро обращусь.

Девушка провела ладонью по лицу и вздохнула. Элрил напоминал ей студентов из общежития, которым выпала возможность покутить. Сколько криков и смеха она успела услышать за прошедший год. Ни один праздник не обходился без отважных героев, готовых совершить невозможное под градусом. Но что делать, парень был единственным, кого она знала, и кто мог ей помочь. Мари побежала следом за ним.

Выйдя на просторную поляну и повалив вокруг не меньше десятка деревьев, дракон-Элрил расправил крылья и повернулся к девушке. Мари только что прибежала и тяжело дышала. Держалась за левый бок.

– Какой шустрый, однако, – сказала Мари, приходя в себя после пробежки.

– Залезай по крылу ко мне на спину и держись крепче, мы полетим с ветерком, – задорно сообщил Элрил.

– А это неопасно? – Девушке до сих пор было не по себе оттого, что она разговаривает с драконом. Ладно ещё с парнем, которого она знает всего день, но тут перед ней целая махина из золота, того и гляди, изрыгнёт пламя из пасти. И вот вместо неё на траве появится кучка пепла. От этой мысли Мари передёрнулао и она поспешно потрясла головой.

– А ты забирайся, и мы проверим, – с вызовом бросил Элрил.

Девушка сморщила носик и опустила голову. Не особо-то ей и хотелось всего этого. Глубоко вздохнула, сжала кулачки и забралась по крылу дракону на спину. Нащупав выступающий на шее толстый шип, Мари крепко обхватила его руками.

– Готова? – спросил Элрил.

– Нет, но…

Не успела Мари договорить, как Элрил взмахнул крыльями и начал отрываться от земли. Он постепенно набирал высоту. Девушка старалась не смотреть вниз. Она закрыла глаза. Внутри всё сжалось, а сердце бешено заколотилось.

Как только они поднялись в небо, дракон набрал огромную скорость и ринулся в сторону гор. Ветер бил в лицо. Пряди волос разлетались в разные стороны, периодически попадая в рот. Девушка не знала, сколько прошло времени. Она открыла глаза и ахнула. Над головой раскинулось бескрайнее звёздное небо. Их окружала тьма.

Набравшись смелости, Мари посмотрела вниз. Сверху открывался прекрасный вид на горный хребет и леса с цветочным полем.

Чтобы расслабиться, девушке нужно было выпустить наружу страх и остальные чувства. Прокашлявшись, она закричала во всё горло, а потом заливисто засмеялась. Вместе с ней засмеялся и Элрил.

Они ещё какое-то время покружили в небе, а потом спустились на землю. Внутри у девушки стало легко и спокойно. Она улыбалась. Хотелось петь и танцевать. Она не обратила внимание на проходившего мимо обнажённого парня. Витая в облаках, девушка пошла следом за ним.

Пока Элрил натягивал штаны, Мари возбуждённо делилась своими впечатлениями от полёта. Ей казалось это чем-то невероятным. От этого захватывало дыхание.

Наблюдая за горящим взором девушки, Элрил присел рядом с ней на плащ. Он следил за каждым её движением, жестом. Он чувствовал её запах. Парень наклонился ближе и поцеловал её. Глаза Мари расширились, она почувствовала на губах вкус забродившей вишни, из которой, по-видимому, был сделан напиток Стокмор.

Девушка отскочила в сторону, поднялась на ноги и быстро скрылась за ближайшими деревьями. Сердце бешено колотилось. Она прижала ладонь к губам. Дыхание стало сбивчивым. В голове путались мысли.

Чего он только что сделал? Зачем? – Мари не знала, злиться ей или плакать. Он украл её первый поцелуй, который должен был произойти с тем, кого она любит. – Это же не значит, что я ему нравлюсь? Или значит? Что мне теперь делать?

Мари села на корточки и зажмурила глаза. Ей не хотелось об этом думать, она просто хотела домой. Постояв так немного, она вернулась обратно на поляну. Элрил уже спал, укрывшись своей жилеткой. Пустая фляга валялась рядом с костром. Девушка легла с противоположной стороны от костра и укрылась плащом. Сон пришёл быстро.

Глава 4

Мари проснулась рано утром. Солнечные лучи ослепляли. Девушка сперва повернулась на другой бок, надеясь ещё немного поспать, но увидев Элрила мгновенно проснулась. Она вспомнила вчерашние приключения и с ужасом поняла, что всё это было не сном.

В животе было пусто, хотелось кушать, поэтому Мари отправилась в лес. Вчера ночью она видела кустики с ягодами, они напоминали чернику.

Неподалёку Мари обнаружила ручей, в котором она умылась и привела себя в порядок. Сотовой связи всё ещё не было, а геолокация отказывалась работать. Странно, создавалось впечатление, что она попала в другой мир, в котором не было спутников, благодаря которым работают навигаторы. Но этого не может быть.

Но ведь драконов тоже не существует, тем не менее я видела вчера одного, – задумалась Мари. Эта мысль поставила её в тупик. Ягоды, которые раньше казались ей безобидными, сейчас вызывали у неё подозрение. – Если допустить, что я не на Земле, то…

Тогда многие вещи, произошедшие с Мари, можно было легко объяснить. Но как можно поверить в то, что нереально, и, возможно, лишь в фэнтезийных книгах и фильмах. Девушка решила, что не будет делать поспешных выводов, пока не убедится в обратном. Для этого ей нужно поговорить с местными жителями.

Когда Мари вернулась на поляну, Элрил уже готовил завтрак. Увидев девушку, он помахал рукой и слабо улыбнулся. Он выглядел помятым и растрёпанным.

– Угощайся, – парень протянул Мари миску с чем-то, напоминающим овсяную кашу. Заметив удивлённый взгляд девушки, Элрил сказал: – Это наява с мурой. Очень питательное блюдо, подарит силы на весь день.

– Спасибо, – почти шёпотом сказала Мари, забирая миску. Опустив голову, она стала изучать блюдо. Кроме каши в тарелки лежали синие ягодки, которые она видела в лесу. Похоже, в этих краях чернику называли мурой.

Немного помолчав, Элрил вновь обратился к девушке:

– Ты утром пропала на час… – начал он. Поводил ковшиком по дну котелка и вернулся обратно на своё место.

– Я решила прогуляться, – пояснила Мари, уплетая кашу деревянной ложкой.

А что, недурно, весьма недурно, – подумала она улыбаясь. Она подняла голову и увидела деревянную конструкцию из веток, на которых висел небольшой котелок.

– Прости за вчерашнее, – неожиданно сказал парень и отвернулся.

Девушка ничего не ответила. Она просто не знала, что следует сказать в этой ситуации.

Собрав вещи и потушив костёр, они отправились в путь. Больше к этому разговору они не возвращались.

Погода радовала солнцем, были слышны трели птиц. На небе ни облачка. Горы остались позади. Сейчас они шли по широкому тракту, по обе стороны, от которого, росли сосны и берёзы. Мари слушала музыку и думала о своём. Элрил периодически поглядывал в её сторону, но не решался подойти, шёл в некотором отдаление от неё.

Время быстро пролетело, и они остановились на обед. Продовольствия оставалось не так много, поэтому Элрил надеялся, что до вечера они успеют добраться до какого-нибудь трактира, где можно будет закупиться всем необходимым.

– Ты вчера сказал, что девушку похитили руины. Кто они такие? – спросила Мари, когда они доедали остатки мяса и мокотофа.

– Они занимаются поиском и продажей людей-охиров. Если королевскому двору или любой состоятельной семье понадобятся новые охиры, которые будут им прислуживать, они обращаются к руинам.

Мари задумалась.

– Охиры – это безвольные люди? – поинтересовалась она.

Элрил сощурил глаза, непонимающе смотря на неё.

– Для людей охиры – это животные, которых могут любить или наказывать. Если ты имеешь в виду это, то да. – Парень достал из походного мешка последний кусок хлеба и протянул девушке, но она отказалась.

Мари поморщилась. Неужели рабство и подобное отношение к людям до сих пор существует в мире. Вспомнив о Зои, девушка с грустью вздохнула. Не этого она желала блондинке.

– Ты говорил, что руины не убивают, лишь воруют и продают. Значит, мы можем её выкрасть или купить, – рассуждала Мари.

– Да, но сможешь ли ты предложить больше, чем знать или королевский двор? Руины ещё те торгаши, по возможности они выжмут всё из своего охира, чтобы он окупил их поиски.

– Но, если мы узнаем, куда они везут девушку, сможем выкрасть её?

По мнению Мари, это был прекрасный план, который нужно было немного подкорректировать, и он будет безупречным.

– Ты правда думаешь, что это так легко? – удивился Элрил. – Но допустим. Я могу предположить, что они повезли её в королевство Нитерсат. Судя по слухам, у местного принца готовится шикарная свадьба, а знатной невесте, как всегда, потребуется множество служанок. Я думаю, руины не пропустят такого, они захотят припасть к золотой жиле и высосать из неё как можно больше монет.

– Значит, нам нужно отправляться туда как можно скорее, пока её не продали, – заявила возбуждённо Мари, начиная представлять, что могут сделать с блондинкой руины или другие служанки. Особенно, когда она начинает вести себя как истеричка. У неё не было особого желания спасать Зои, особенно, после недавнего инцидента на сцене, но оставлять человека одного в беде она не могла. Это было не по совести.

– Верхний холм находится по пути в королевство Нитерсат. Сперва мы найдём то, что я ищу, а потом я помогу тебе с подругой, – пообещал Элрил.

Мари сморщила носик. Почему, когда ты хочешь кому-то помочь, его автоматически записывают в твои друзья? Разве Зои когда-нибудь была ей подругой? Девушка предпочла не обсуждать это с парнем.

Закончив с обедом, они отправились в путь. Дорога оказалась лёгкой, на пути им попалось несколько торговых обозов, которые ехали в сторону трактира «Чёрный кот». По доброте душевной торговцы предложили подвезти их. Сам трактир располагался рядом с полем пшеницы, которая здесь называлась евет и имела несколько расцветок. Мари удалось запомнить лишь три: желто-белый евет – полезен для желудка, из него готовят каши, похлёбки и гарнир для мяса, с синеватым оттенком – для водных процедур и с оранжевым оттенком – из этого евета делают лекарства.

Один из торговцев говорил на незнакомом диалекте, но буквально через полчаса дороги, пока Мари внимательно прислушивалась к разговору Элрила с торговцем, ей удалось разобраться в тонкостях нового языка. Это в очередной раз удивило девушку. Неужели одного года обучения на факультете иностранных языков было достаточно, чтобы щёлкать новые языки как орехи.

К вечеру они добрались до трактира «Чёрный кот». Он представлял собой небольшой каменный дом с деревянными вставками и двумя этажами. Из открытых окон трактира доносились звонкие голоса посетителей и звуки лютни. Поблагодарив торговцев за помощь, Элрил с девушкой направились в сторону входа.

Пока Элрил ходил договариваться о ночлеге с хозяином трактира, Мари в это время отправилась на разведку. Зайдя в обеденный зал, девушка замерла. Все места за столами и рядом со стойкой были заняты гигантами и лилипутами. У одних касались пола пышные бороды, а на поясе красовались острозаточенные топоры, другие натянули шапки почти на нос, скрывая лица, они были похожи на карликов с грязными волосатыми ногами. Среди этого сброда бегала с подносом бледнолицая девчонка семнадцати лет с длинными чёрными волосами как смоль. Старикан с похотливым взглядом хлопнул её по попе. Она ахнула и отскочила в сторону, после чего недовольно погрозила пальчиком.

Пахло пивом, вяленой рыбой и свининой. Гости трактира не стеснялись в выражениях и открыто демонстрировали свои желания. Кто-то из присутствующих смачно выпустил газ, а его товарищи дружно загоготали. Бородачи соревновались, кто быстрее выпьет целую кружку пива, из-за чего их бороды покрывала белая воздушная пена. С правой стороны шумная компания из пятнадцати бравых ребят дружно пели о победе и доблести. Их стол ломился от еды, под ним валялись куриные косточки.

Проходивший мимо Мари мужчина, задел её за плечо. Девушка обернулась и увидела недовольное лицо человека-рыбы. Он смачно выругался и направился в сторону лестницы. Отойдя с прохода, Мари ещё несколько минут пыталась прийти в себя. Человеком-рыбой она окрестила мужчину потому, что рядом с ушами у него располагалось нечто напоминающее жабры. Во всём остальном он ничем не отличался от обычного человека.

Пройдя внутрь, девушка сразу обратила на себя внимание посетителей. Мужчина с длинными пышными волосами и лютней подмигнул ей и начал петь об одинокой юной деве, спустившейся в этом мир с небес. Усач за соседним столиком предложил выпить кружку пива. Если первые два привлекали её внимание не столь явно и агрессивно, то человек в тёмно-синей косоворотке настойчиво хотел поближе познакомиться с темноволосой незнакомкой.

– Хочешь, угощу тебя сладким нектаром дева или желаешь утки с ябломами отведать? – сказал тот.

– Спасибо, я не голодна, – соврала Мари, стараясь заглушить урчание живота. И это у неё прекрасно получалось благодаря шуму и гаму в зале.

– Может тогда я смогу тебе чем-нибудь помочь? – не унимался настойчивый поклонник.

– Ну, не видишь что ли, дева не хочет с тобой говорить, – в разговор вмешался коренастый низкорослый паренёк, с короткой бородой. Он чем-то напоминал гнома. – Ты бы ещё предложил ей звёзды пересчитать на небе.

Воспользовавшись моментом, Мари тихо прошмыгнула мимо компании подвыпивших мужчин и оказалась рядом с огромной каменной печью. Она была так накалена, что девушка спиной чувствовала жар, исходивший от углей.

Принюхавшись, Мари закусила губу. Нужно было терпеть, но сопротивляться аромату жареной курочки и хрустящего макатофа было сложно. У неё потекли слюнки и пуще прежнего заурчал живот.

Когда же Элрил, наконец-то, придёт? Разве это так сложно заказать номер? – размышляла девушка. – Хотя, если подумать, у меня даже нет денег, чтобы заплатить за себя.

От этой мысли стало ещё грустнее.

Через три столика от неё сидела шумная компания. Каждый как на подбор: высокий, широкоплечий, хорош собой. Все они были закованы в латы. Их было не меньше пятнадцати. Судя по громким выкрикам «За победу!», ребята недавно одержали где-то победу и пришли в трактир отметить событие. Во главе стола, спиной к ней, стоял высокий светловолосый мужчина. Товарищи окрестили его «Белым тигром». В руках он держал большую деревянную кружку с пенящимся напитком. У кого-то из его товарищей в руках были огромные куски мяса, жир с них капал на одежду и пол. Мари сглотнула, после чего вздохнула и направилась к выходу. Пока поворачивалась и пробиралась сквозь толпу, столкнулась с рыжеволосым кудрявым парнем, несущим на подносе не меньше десяти кружек пива. При столкновении с девушкой несколько кружек свалились на пол.

От неожиданности Мари вскрикнула. Идущий следом за кудрявым с таким же подносом мужчина в латах внимательно посмотрел на девушку.

– Малышка, что ж ты так неосторожна, кто теперь будет платить за пролитое пиво? – поинтересовался он. – Чего личико опустила, в глаза не смотришь, а?

От такого пристального внимания девушка смутилась. Ей казалось, что в этот момент все присутствующие в зале устремили в её сторону свои взгляды. Впрочем, так оно и было.

– У нас сегодня такой день, а ты всё о пиве думаешь. Лучше б предложил ей присоединиться к нам, разделить нашу радость, – вмешался в разговор кудрявый.

– А и правда, малышка, коли разлила пиво, пошли с нами, разговором и улыбкой своей отплатишь нам, – усмехнулся мужчина и указал девушке на стол у окна, где собрались латники.

– А что, если я не хочу…и не пойду, – неожиданно для себя заявила Мари. Одним местом она чуяла, что пора уходить, чтобы ещё больше не погрязнуть в проблемах.

– Так мы ж и не спрашиваем, малышка, задержись ненадолго, порадуй нас своей красотой, – мужчина в латах не унимался, он внимательно изучал девушку взглядом.

Из толпы гостей вынырнул Белый тигр, его взгляд был острым, глаза блестели. Стоило ему взглянуть на мужчину в латах, как он тут же убрал тянущуюся руку к девушке. А кудрявый отступил в сторону, уступая место тигру.

– Погуляйте парни, я сам во всём разберусь, – сказал он, обнимая Мари за талию и утягивая в сторону выхода. Тигр двигался быстро, свободной рукой убирая попадавшихся на пути людей.

Когда они оказались в коридоре, тигр остановился и закрыл за ними дверь. Девушка сделала шаг назад и врезалась в стенку. Он улыбнулся.

– Прошу прощения за своих парней, – сказал он, его бархатный голос разнёсся по пустому коридору. – Они опьянены победой, а тут ещё такое прекрасное пиво. Даю слово, давно уже такого вкусного не пил.

Девушка промолчала. Она внимательно рассматривала лицо мужчины. Белый тигр был хорош собой, на слегка загорелом лице выделялись светло-голубые глаза, над ними словно орлы красовались коричневые густые брови. Щёку и половину носа перечёркивал шрам.

– Чего молчишь, язык что ли проглотила? – заглядывая в глаза, спросил тигр улыбаясь. – Может, всё-таки согласишься выпить за мою победу? Мне будет приятно.

Он стоял так близко, что девушка покраснела. Собравшись с духом, она выпалила:

– Спасибо, но я откажусь. У меня очень много дел! До свидания.

После этого она быстро побежала в сторону конюшен.

– Если тебе нужен выход, то он, с другой стороны, – сказал тигр, указывая в противоположную часть коридора.

Мари резко затормозила и повернула обратно. Щёки покраснели ещё сильнее, а сердце забилось в ускоренном ритме. Проходя мимо мужчины, она опустила взгляд в пол. Тот лишь усмехнулся, почесал затылок и отправился обратно в зал.

Простояв на улице полчаса и переминаясь с ноги на ногу, Мари решила вернуться в трактир. В коридоре было пусто. Из обеденного зала до сих пор доносились возбуждённые голоса гостей. Проходя мимо голых деревянных стен, Мари заметила небольшую картину с изображённым на ней городом и высокой башенкой, шпиль которой почти дотягивался до небес, из открытых ворот города выходили полулюди-полузвери, обычные люди и коротышки. Каждый из них улыбался.

– Прекрасный город мечты любого нелюдя, – сказал Элрил, неожиданно оказавшийся рядом.

Мари вздрогнула, обернулась на его голос.

– Значит, этого города не существует? – с грустью в голосе спросила девушка.

– Нет. Это всего лишь фантазия автора. Мир равенства меж двух миров, меж тьмой и светом, истинный рай на земле. Я что-то читал о подобном в книгах брата, – Элрил задумался, но вспомнив, зачем он сюда пришёл, поспешно добавил: – Где ты была? Мы же договорились встретиться у лестницы.

– Здесь было слишком шумно и душно, поэтому я решила подышать свежим воздухом, – не вдаваясь в подробности, сказала Мари. Она бросила последний взгляд на картинку и отвернулась.

– Понятно. Я договорился насчёт номера. Только там… – Элрил запнулся, пытаясь подобрать нужные слова, – одна кровать. Но я попросил, чтобы мне дали матрас с постельным бельём. Так что уже всё в порядке. А поесть мы можем в общем зале или можно заказать ужин в номер.

– Я за второй вариант, – протараторила Мари и натянуто улыбнулась. – И…спасибо.

Парень улыбнулся в ответ.

– Пожалуйста.

Глава 5

На следующий день они засветло отправились в путь. В этот раз Элрил предложил взять лошадей, чтобы быстрее добраться до Верхнего холма. Мари с радостью согласилась, но призналась, что не умеет ездить на лошади, поэтому они вдвоём поехали на одной.

– Держись крепче, – сказал Элрил, натягивая вожжи. Мари крепче прижалась к парню, обнимая его за талию. Тот лишь улыбнулся и пустил лошадь в галоп.

Дорога оказалась неблизкой, ехать пришлось полдня. Один раз им пришлось сделать вынужденную остановку из-за Мари, к тому же с непривычки у неё заболела пятая точка и ноги. Ближе к пяти вечера они добрались до лесной зоны.

Первым с лошади спрыгнул Элрил, после чего он помог Мари спуститься на землю. За сегодняшний день он уже несколько раз касался её руками и обнимал, отчего девушке было не по себе. Она постоянно отводила взгляд в сторону и молчала.

С дороги открывался прекрасный вид на Верхний холм, устроившийся на самой вершине. Несколько его братьев, подобно вспучившимся зелёным пузырям спустились пониже, стараясь не уходить далеко. Территорию братьев-холмов покрывали мелкие кустарники и деревья, оставалось место и для выгула скота. Просторное поле с множеством жёлтых и синих цветов, напоминающих лютики и васильки.

Солнце постепенно уходило за горизонт, небо заволокли тучи. Вот-вот должен был пойти дождь. Перехватив вожжи, Элрил потянул лошадь за собой к вершине холма.

Мари догнала парня и спросила:

– Скажи, тебе знаком город Пинтум?

Девушка в очередной предприняла попытку узнать, где она находится. Мари с трудом верилось, что это может быть другой мир или даже другая вселенная.

– Первый раз слышу, – признался парень. – А почему ты спрашиваешь?

– Да так, – отмахнулась Мари. Это был её родной город, о котором могли и не знать. Она же и сама не все города на планете знает. – У тебя есть карта?

Элрил кивнул и полез в заплечный мешок за картой. Она была свёрнута в рулон и обвязана серебристой лентой.

– Что ты хочешь найти? Может, я смогу тебе помочь? – он остановился и раскрыл перед девушкой карту.

Мари подошла вплотную и стала внимательно изучать содержимое карты. Не один город, море или океан были ей незнакомы. Разве только озеро Лейкблю, рядом с которым располагалась их турбаза. Но ни турбазы, ни ближайшей станции или деревни на карте не было.

Что происходит? Куда я попала? Разве такое возможно? – постепенно Мари приходила к единственно логичной мысли, объясняющей всё происходящее. Но признаться себе в этом она не могла.

Следующие пятнадцать минут до вершины они шли молча. Девушка пыталась понять, как они с Зои умудрились попасть в другой мир.

– Мари, предлагаю заняться поисками, – крикнул парень, возвращая девушку обратно на землю. Встряхнув головой, Мари вопросительно посмотрела на парня. – В письме говорилось о следах оленя. Это либо метафора, либо речь идёт о реальных следах. Вполне возможно, здесь и правда водятся эти животные. Поэтому остаётся только проверить. Если что-нибудь найдёшь, дай знать.

– Хорошо.

Пока Элрил привязывал лошадь к дереву, Мари, прогуливаясь по холму, заметила какое-то движение за ближайшими соснами. Посмотрев по сторонам, она решила зайти в лес. Отодвигая ветви кустов в сторону, и пробираясь сквозь пышные ёлки, девушка заметила на опушке молодого оленя. Он ел траву, но стоило ему услышать шорох, как он тут же сорвался с места и побежал прочь.

Когда говорили об олене, я думала это метафора, – пронеслось у девушки в голове, и она побежала следом за животным.

Перескакивая через поваленные сосны и лавируя между елями, Мари совсем забыла, что нужно было позвать Элрила. Впрочем, она полагала, что справится со всем сама.

Олень убегал всё глубже в лес, но, тем не менее он оставался в зоне видимости. Когда дорога начала уходить вверх, пришлось забираться по крупным камням, покрытым мхом. По ним бегали стайки муравьёв, норовившие забраться под блузку. Пару раз девушка чуть было не упала, хватаясь за стволы деревьев. Дорога вновь резко ушла вниз, пришлось постараться, чтобы не покатиться кубарем вниз и не разбить себе голову.

Лес был полон всяческой живностью. С ветки на ветку прыгала белка-любопытка, любившая по несколько часов наблюдать за людьми, вытаращив свои огромные карие глазки и выставив уши с длинными кисточками. В кустах аккомпанировали птицам-бабочкам свора кузнечиков-длинноногов.

Погоня продолжалась. В какой-то момент девушка почувствовала, что её нога проваливается и в следующий момент она полетела вниз. Скатилась в яму и ударилась боком. На голову посыпалась земля и сухие листья, отчего Мари закашляла. Поднявшись на ноги, девушка стала отряхиваться.

Вокруг было сыро, земля вперемежку с глиной и песком. Посмотрев наверх, девушка увидела оленя. Он внимательно смотрел на неё, не сводя глаз. Мари поёжилась и отступила. Почувствовала, как ногой врезалась во что-то твёрдое. Присела на корточки и стала раскапывать находку. Ею оказалась могильная плита с небольшим крестом. Там же была табличка с именем «Элиза», а ниже красовалась строчка «…любящая дочь и сестра».

Повеяло могильным холодом, отчего девушка поёжилась, обнимая себя руками. Повезло же ей свалиться в яму с могилой. Только сейчас Мари вспомнила, что не предупредила Элрила об олене. Она вновь подняла голову, оценивая глубину ямы. Оленя уже не было видно. Вместо животного на Мари смотрела светловолосая девушка с большими голубыми глазами и бледной кожей. Она молчала.

Игра в молчаливые переглядки продолжалась недолго. Первой заговорила Мари.

– Ты кто?

– Элиза.

Мари краем глаза покосилась на могильную плиту. Сглотнула и продолжила разговор.

– Элиза, а что ты делаешь здесь?

– Я жду тебя, – спокойно ответила девушка.

В воздухе повисла минута молчания. По спине Мари пробежали мурашки, ладони вспотели. Даже когда она не смотрела на девушку, она чувствовала на себе её пристальный взгляд. Мари понимала, что в такой ситуации лучше не молчать, нужно продолжать хоть что-нибудь говорить. Она подняла голову, но не увидела голубоглазой девушки. Мгновение спустя её плеча коснулась чья-то рука. Мари вздрогнула и обернулась. За спиной стояла девушка, безмолвно взиравшая на неё.

Мари пронзительно закричала, отбегая в сторону и чуть ли не спотыкаясь о могильную плиту.

Чур меня. Чур меня, – про себя повторяла она.

Сердце бешено заколотилось. Хотелось бежать, но бежать было некуда.

– Кто ты такая? И чего тебе от меня нужно? – закричала Мари, прижимаясь к краю ямы.

– Я – Элиза. Помоги мне.

– Помочь? Чем, чем я могу тебе помочь?

– Спаси моих братьев. Я спрятала мешок с рубахами в старинном дубе, чтобы ведьма не нашла их. Одень рубахи на каждого из них, и я смогу уйти.

– Х-хорошо, я попробую, – пообещала Мари. На лице у Элизы появилась еле заметная улыбка, и она растворилась.

Мари вновь вскрикнула, не веря своим глазами.

Кажется, я схожу с ума, – закрывая лицо руками, подумала она, после чего сделала несколько глубоких вдохов. – Мне всё кажется, всё это неправда.

– Ты точно поможешь мне? – Элиза появилась из неоткуда, заставляя Мари вновь вздрогнуть.

Она что, читает мои мысли? Да быть этого не может, – пронеслось у неё в голове.

– Да, я попробую, – Мари с ужасом наблюдала за тем, как девушка плывёт к ней, даже не касаясь ногами земли, – правда попробую. Только не подходи.

Элиза остановилась, прислушалась.

– Кажется, братья плачут, нужно уложить их в кроватки и спеть колыбельную, – она посмотрела куда-то в пустоту и очень странно улыбнулась. Сперва Мари не поняла, что происходит, но потом и сама услышала детский плач. От этого стало жутковато.

Элиза повернулась к ней, приложила палец к своим губам и сказала: «Тс-с-с-с». После чего растворилась в воздухе и больше не появлялась.

Мари потребовалось десять минут, чтобы выбраться из ямы. Благо она оказалась неглубокой. Белую блузку покрыли чёрные пятна и разводы, а на штаны было жалко смотреть. Отряхнувшись, Мари посмотрела по сторонам. Нужно было найти дуб. Но вместо него в трехстах метрах отсюда она увидела двухэтажный деревянный дом, над крышей которого кружила стая лебедей.

Интересно, кому пришло в голову жить в лесу? – задумалась девушка, обходя дом с северо-восточной стороны. Чем ближе она подходила, тем пустынней казался лес. За всё время пока Мари шла, она не встретила ни одной белки, которых в этом лесу было много, или даже насекомых.

Обойдя дом, Мари обнаружила на заднем дворе огромный мощный дуб. Его ветви подобно осьминожьим щупальцам тянулись в разные стороны. Некоторые под тяжестью лет опустились на землю, усыпанную тысячью пожелтевших сухих листьев.

Обрадовавшись, Мари ускорила шаг. Стоило ей поближе подойти к дубу, как стая лебедей обратила на неё свои взоры и ринулась к ней навстречу. Сперва девушка подумала, что ей показалось и они пролетят мимо, но услышав громкий, трубный крик лебедей, чем-то напоминающий звуки дудки и увидев резкие взмахи крыльев, она побежала в сторону леса.

Она ускорилась. Страх подгонял вперёд, заставляя забыть обо всём на свете. Дышать стало тяжело. Мари перепрыгивала через корни деревьев, уворачивалась от веток, бьющих по лицу. Под ногами хрустели сухие ветки и шишки. В боку резко закололо. Дыхание участилось.

Лебеди повернули обратно и вернулись к дому, но Мари продолжала бежать. У неё до сих пор звучал в ушах их оглушительный крик. Ей казалось, что они набросятся на неё сверху, схватят когтистыми лапами за плечи и унесут к себе в логово.

Погружённая в свои мысли, девушка не заметила бегущего ей навстречу Элрила. Столкновение было неизбежным. Они вдвоём полетели за землю. Парень стал для Мари подушкой безопасности, смягчившей падение.

Девушка зажмурила глаза. Всё произошло так быстро, что она не успела испугаться. Потом услышала подавленный стон и просьбу парня слезть с него. Открыв глаза, Мари увидела перед собой перекосившееся от боли лицо Элрила. Виновато посмотрев на него, девушка поспешно отползла в сторону.

– С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросила Мари.

– Если мы будем так часто встречаться, то не уверен, – сказал Элрил. – Ох, от кото ты убегала?

– За мной гнались лебеди, – призналась Мари. Она понимала, как дико это звучит, но с правдой не поспоришь.

В голове сразу же возникли образы белых птиц. У каждой на голове красовалась маленькая золотая корона. Мари показалось странным, что птицы носят украшения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.