T. M. Bilderback
Reveillez-Moi Avant De Partir – Un Roman Sur La Sécurité De La Justice

REVEILLEZ-MOI AVANT DE PARTIR

UN ROMAN SUR LA SÉCURITÉ DE LA JUSTICE

Par

T. M. Bilderback

Traduction Par

Ilyasse Kourriche

Copyright 2013 par T. M. Bilderback

Couverture du livre électronique conçue par Christi L. Bilderback Photo de couverture sous licence et © Can Stock Photo Inc. / arturkurjan

Tous droits réservés. Aucune partie de ce roman ne peut être copiée ou réimprimée sans l'autorisation expresse de l'auteur

À propos de l'auteur

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Pour Christi

Mon soutien, Mon inspiration Mon tout.

Chapitre 1

Le réveil a commencé à crier à cinq heures du soir. Résistant à l'envie presque irrésistible de ramasser ce satané objet et de le lancer à travers la pièce, Brandon King s'est penché et l'a éteint doucement. Avant qu'il ne puisse succomber à l'envie de dormir encore quelques minutes, il a retourné les couvertures et s'est traîné hors du lit.

Nouvelle mission ce soir. Il faut avoir l'air vif. Il faut être vif ! Je fais à nouveau équipe avec Patty.

Brandon a jeté un coup d'œil du côté du lit de Chris. J'aime cette mission, mais elle gâche vraiment notre temps ensemble.

Il s'est rendu à la salle de bain pour se raser et se doucher. Alors que Brandon se rasait, il réfléchissait à sa mission de la semaine dernière.

Brandon King était un "grognon" – un agent de sécurité en uniforme de Justice Sécurité. Brandon prenait son travail très au sérieux. Il avait été remarqué par Joey Justice, le dirigeant de la société, et son partenaire, Percival "King Louie" Washington. Louie avait invité Brandon à discuter avec lui de la possibilité de passer en civil.

Brandon avait d'abord été enthousiaste, mais, après réflexion, il avait refusé l'offre. Comme il l'avait dit à Louie, il avait le sentiment qu'il avait besoin d'un peu plus d'"assaisonnement" sur le front, mais il espérait que l'offre reviendrait.

"Brandon", lui avait dit Louie, "L'offre est permanente. Quand vous pensez être prêt, venez me voir. Le job sera à toi."

C'était bien de savoir que les grands patrons pensaient beaucoup à lui.

Brandon était titulaire d'une licence en justice pénale. Il suivait des cours en ligne, en vue de l'obtention de sa maîtrise. Une fois qu'il l'aurait, il envisagerait de poursuivre un doctorat.

Il avait vingt-et-un ans.

Brandon a allumé la douche et est entré dans le jet rafraîchissant. Il est resté là, laissant l'eau chaude le réveiller au moment où elle le frappait, en réfléchissant.

Lorsqu'il a parlé de l'offre à Patty Ferguson, sa meilleure amie et partenaire, elle a dit : "J'étais au courant. Miss Wilhite m'a aussi offert la promotion".

"Tu l'as pris ?" a demandé Brandon.

Patty avait souri, et lui avait donné un coup de poing sur le bras. "Qu'est-ce que tu en penses ?"

Patty faisait les mêmes choses que Brandon en matière d'éducation, mais elle avait une étincelle d'ambition qui dépassait parfois son bon jugement. Mais, pas dans ce cas- ci – elle était restée un grognon.

"Quand on va en civil, on va ensemble", a-t-elle dit. "C'est ce que font les meilleurs amis !"

Brandon est sorti de la douche, s'est essuyé, puis s'est préparé à se raser. Alors qu'il faisait mousser son visage, il a réfléchi à sa mission actuelle.

Un nouveau club en ville, appelé tout simplement "Wham", avait décidé qu'il fallait plus de sécurité que quelques videurs et avait engagé Justice Sécurité. En conséquence, Wham avait quatre grognons et deux personnes en civil pendant les heures d'ouverture. Le gérant du club a déclaré qu'il avait reçu plusieurs menaces, et que le propriétaire du club lui avait demandé d'engager des agents de sécurité supplémentaires, et avait précisé Justice Security.

Brandon avait été assigné au club pour les trois dernières nuits. C'était assez simple, mais, pour une raison quelconque, Tony Armstrong, le chef de la sécurité de la justice, avait fait équipe avec Jim Crowe et ils avaient couvert l'entrée ensemble. Les manières condescendantes et plutôt autoritaires de Crowe envers les clients avaient rendu Brandon fou, et l'avaient laissé se demander pourquoi l'un des clients n'avait pas frappé Crowe à la bouche. Finalement, il en a eu assez, et hier soir, Brandon a appelé Tony, et a demandé à être réaffecté… ou à ce que Crowe soit réaffecté.

"Ouais, gamin, je sais ce que tu dis", avait dit Tony. "Tes vêtements en civil se sont déjà plaints. Tu as tenu plus longtemps que la plupart des gens. Voyons voir…" Brandon pouvait entendre le bruissement du papier. "Bon, ton amie Patty est libre à partir de demain soir. Je vais la mettre avec vous, et je veux que vous deux rôdiez à l'intérieur du club. Je ne peux pas encore rappeler Crowe – je n'ai personne pour le remplacer… mais je peux mettre quelqu'un d'autre avec lui à la porte. Comment ça ?"

"Merci, Tony", avait répondu Brandon. "J'avais peur de le frapper moi-même." Tony avait ri. "Je sais, petit, je sais !"

"Hé, Tony ?" "Ouais, Brandon ?" "Qui sera en civil ?"

Brandon avait de nouveau entendu Tony mélanger les papiers. "On dirait que…hé, toi et Patty avez touché le jackpot. Vous avez le grand homme en personne, et sa copine."

Joey Justice et Misty Wilhite. Alors qu'il était en équipe avec Patty.

Il faut avoir l'air vif. Il faut être vif ! pensa-t-il encore, en rinçant les restes de crème à raser de son visage.

L'ÉTERNEL DILEMME DE ce travail n'est pas de savoir si je dois malmener quelqu'un, ou lui tirer dessus, ou le dénoncer pour un acte criminel. L'éternel dilemme est le suivant : Puisque je travaille au Wham ce soir, dois-je me contenter d'un maquillage minimal, ou dois-je donner le maximum de Monty… je veux dire, le maximum de Patty ?

Patty Ferguson a regardé son reflet dans le miroir de la salle de bains. Ses cheveux blonds encadraient un visage aux traits très séduisants et délicats. Ses yeux d'un bleu profond ne trahissaient ni ses émotions ni ses pensées. Les légères taches de rousseur sur l'arête de son nez et la partie supérieure de ses joues suggéraient une vie privée en plein air.

Ce n'est pas le cas. Patty détestait le plein air. Chaque fois qu'elle était allée camper ou faire de la randonnée, quelque chose de grave lui avait fait changer d'avis sur le caractère "génial" du plein air. Ses parents étaient de grands amateurs de plein air, et l'emmenaient toujours camper avec son frère pendant une semaine chaque été. Une année, elle avait pêché dans le lac du nord de l'État où ils allaient toujours, quand sa ligne a été apprise, et elle a commencé à la remonter, se battant avec ce qui avait mordu à l'hameçon. Lorsqu'elle a finalement réussi à enrouler la ligne suffisamment près pour que son père puisse utiliser le filet, ils ont découvert qu'elle avait attrapé une énorme tortue serpentine, dont la carapace mesurait une bonne quinzaine de centimètres de diamètre. Son père a amené la tortue dans le bateau pour essayer de retirer l'hameçon de la mâchoire de la pauvre tortue, mais cela s'est avéré impossible. Le tempérament de la tortue, sa douleur et sa peur la rendaient très agressive. Elle avait presque pris plusieurs doigts et orteils de Patty et de sa famille avant que son père ne coupe la ligne et ne jette la tortue par-dessus bord. Il a laissé le crochet en place, donnant à la tortue un joli piercing pour impressionner ses amis tortues. Une autre fois, lors d'une des sorties d'été, elle avait quitté le sentier pour uriner. Elle n'a pas reconnu les feuilles dans lesquelles elle s'était accroupie comme du sumac vénéneux, et a passé deux semaines à se gratter dans tous ses endroits les plus gênants.

Donc, non… Patty n'était pas du genre à aller à l'extérieur, à moins que cela ne concerne les trottoirs, les pavés et la ville.

Patty était cependant un grognon…avec la Justice Sécurité, rien de moins ! Elle en était très fière, et qu'elle ait pu rester proche de sa meilleure amie du lycée tout au long de sa vie professionnelle quelques années plus tard. Jusqu'à présent, en tout cas.

Parfois, Patty aurait souhaité accepter la promotion en civil. Mais, si elle l'avait fait, elle savait qu'elle n'aurait pas l'occasion de travailler très souvent avec Brandon.

Elle avait dit à Misty Wilhite : "Non, je pense que je devrais rester un grognon pour l'instant. Brandon et moi pouvons faire plus de bien de cette façon. Au moins, pour un certain temps."

Misty avait souri. "Je comprends, Patty. Fais-moi savoir quand tu seras prête. Le travail sera là."

Mais…par des nuits comme celle-ci, travailler à la sécurité du nouveau club le plus chaud de la ville…si elle était en civil…

On s'en fout ! Uniforme ou pas, c'est le travail de maquillage complet!

Patty a commencé à se maquiller.

"MISTY ! TU VAS RESTER là toute la nuit", a déclaré Joey Justice par la porte de la salle de bain.

"Je vous l'ai dit, je me mets en valeur", a répondu Misty. "Pourquoi ? Est-il tombé ?"

"Parlé comme un homme qui veut passer la nuit sur le canapé…" "Je plaisante, ma chérie."

"Uh-huh…"

"Nous avons un peu de temps avant de devoir partir… J'aimerais faire une petite sieste. Tu me réveilleras dans une heure environ, avant qu'on parte ?"

"Oui, Joey, je vais te réveiller avant de partir. Après tout, je n'ai pas l'intention d'y aller en solo."

"Merci, chérie. Je t'aime !"

TONY ARMSTRONG FAISAIT une rotation rapide à Mark Haase, le responsable de la réception de nuit, avant de lui confier la réception.

"Et n'oublie pas, Mark, je fais un doublé ce soir", a dit Tony à Mark. "Je travaille au service des uniformes ce soir à Wham. J'ai eu tellement de plaintes à propos de Jim Crowe, que je dois l'observer de près."

"Les plaintes sont-elles si graves que cela ?" a demandé Mark.

"Plus que je ne veux en parler. Plus que ce que nous devrions avoir pour un grognement."

"Quel est le mot de panique ?"

"Jitterbug". Dans le cas peu probable où vous entendriez l'un d'entre nous le dire ce soir, envoyez tout le monde. Nous serons en plein travail."

"Au moins, tu auras les enfants avec toi ce soir. Et les grands patrons. Ça pourrait aider avec Crowe."

Tony riait. "J'espère vraiment que Crowe ne va pas tout gâcher ce soir avec Joey là- bas. Il se retrouvera le cul sur le dos… et le patron fera le rebondissement !"

"Monsieur, je pense que ce sera ce soir."

"J'ESPÈRE BIEN QU'IL en sera ainsi. Je ne suis pas un homme connu pour ma patience."

Chapitre 2

À six heures et demie, Patty a rapidement ouvert sa porte d'entrée. Brandon se tenait droit, les mains derrière le dos. Son uniforme semblait fraîchement repassé, et ses chaussures fraîchement cirées. L'uniforme marron bicolore de Justice Security était mis en valeur par le teint café-crème de Brandon. Son bras latéral brillait, et son badge étincelait.

Patty, bien sûr, était tout aussi brillante et impressionnante. "Prêt ?" a demandé Brandon.

"Tout est prêt", a répondu Patty. "T'as l'air en forme, mec !" Brandon a affiché un soupçon de sourire. "Toi aussi, ma douce." "Alors, allons faire tomber les chaussettes de ces clubbers !"

"…Joey…Joey…réveille-toi, mon doux…"

Joey s'est réveillé avec un début. Il a levé les yeux vers Misty, et a même haleté. "Mon Dieu", dit-il avec admiration. "Tu es magnifique, Misty !"

Elle a souri d'un air réservé. "Tu le penses vraiment ?"

Joey a fermé sa bouche d'un claquement de doigts. "Oh, oui."

MISTY PORTAIT UNE ROBE marron moulante. Elle arrivait à mi-cuisse, et laissait peu de choses à l'imagination… sans rien révéler. Ses cheveux pendaient à ses épaules, avec une pointe de bouclage aux extrémités. Son maquillage était très discret, et on pouvait presque croire qu'elle n'en portait pas. Elle portait des talons d'un demi-pouce, et sa couleur de peau rendait les bas inutiles.  Une belle femme à tout moment, elle ressemblait plus à un mannequin de magazine qu'à une spécialiste de la sécurité.

"Je suis l'homme le plus chanceux du monde", a déclaré Joey. "Pourquoi une femme comme vous veut-elle épouser un homme comme moi ?"

Misty a mis ses bras autour de son cou. "Parce que tu me fais sentir spécial, Joey Justice."

Elle l'a embrassé. Plusieurs fois.

QUELQUES MINUTES PLUS tard, alors qu'ils passaient devant la réception, Mark Haase les a salués.

"Mark, peux-tu nous rafraîchir la mémoire avec le mot de panique de ce soir ? Joey semble penser que c'est 'oh, bébé'…" dit Misty en riant.

Mark a ri. "C'est le 'jitterbug', Misty."

"Jitterbug", dit Joey, surtout à lui-même. "J'ai compris."

"Sais-tu qui est prévu avec nous ce soir, Mark ?" a demandé Misty.

"Bien sûr", dit Mark en consultant son écran d'ordinateur. "Brandon, Patty, Crowe et Tony."

"Tony ?" a demandé Joey.

"Il veut observer Crowe. Il a reçu beaucoup de plaintes."

Joey a fait un signe de tête. "Espérons une nuit tranquille, et un emploi sauvé pour Crowe."

"Amen. Bonne chance, vous deux… et faites attention. Je vais surveiller ici." Misty a souri. "Merci, Mark."

PERSONNE NE POUVAIT dire qui était l'architecte de Wham. C'était un nouveau club, terminé quelques mois plus tôt, et c'était l'un des bâtiments les plus inhabituels de la ville. Il s'élevait sur deux étages, avec un minimum de fenêtres au deuxième étage seulement, aucune au premier, et était le cauchemar d'un fanatique de l'art déco. Les portes d'entrée renforcées d'acier mesuraient plus de deux mètres de haut et chaque moitié faisait quatre pieds de large. Un tapis résistant aux intempéries recouvrait le trottoir menant à l'escalier d'honneur et les escaliers eux-mêmes. Une chaîne de velours rouge était drapée sur le trottoir, et deux hommes forts et encombrants – des employés du club et un autre armé d'un porte-bloc – gardaient le trottoir avec enthousiasme.

Seules certaines personnes étaient autorisées à entrer dans le club, et aucun modèle ou critère d'entrée ne pouvait être détecté par les clients. Il y avait des directives pour l'entrée, mais elles étaient conçues pour être discrètes et non perceptibles.

Juste à l'entrée, il y avait un foyer qui contenait un poste de contrôle des manteaux et des chapeaux, fréquenté par deux jolies dames en maigre costume. Après le poste de contrôle, cinq marches montaient, puis sept marches du côté opposé descendaient vers le club proprement dit. Juste avant de monter les escaliers, les clients ont rencontré deux grognements de la Sécurité de la Justice. Ils y étaient postés, vérifiant les papiers d'identité et s'assurant en général que les clients n'étaient pas dangereux. C'est à cet endroit que Brandon a été posté ces dernières nuits, en partenariat avec Jim Crowe.

De l'autre côté des escaliers, sur le sol du club, de nombreuses tables, cabines et salles privées étaient éparpillées sur les bords du rez-de-chaussée du club, qui se trouvait à un mètre sous les bords, et que l'on appelait "la fosse". Certaines des salles privées étaient très privées, avec une insonorisation suffisante pour permettre au client de fermer le bruit de la musique et des gens. Des affaires de nature illégale étaient souvent menées dans ces salles privées… mais, Justice Security n'avait été engagé que pour maintenir la paix, et non pour arrêter des gens pour des affaires privées menées à huis clos. Cependant, une règle permanente, transmise à chaque grognement, était que les blessures à une personne ou à un groupe de personnes ne seraient pas tolérées, et que tout le personnel devait intervenir, seul ou avec de l'aide.

Les grunts étaient également censés fournir un renfort aux deux robustes gardiens à l'extérieur, mais seulement lorsqu'ils étaient appelés. Le directeur, Ray Pruett, a été très explicite sur ces instructions.

"Si quelqu'un vous demande de l'aide, vous êtes censé la lui fournir. Sinon, votre poste est à l'intérieur…compris ?" Pruett avait donné des instructions.

Les grognements devaient également arriver avant les personnes en civil, mais les personnes en civil sont arrivées à des moments différents. Personne ne devait se douter que deux agents de sécurité en civil circulaient parmi eux, et en échelonnant les heures et en faisant tourner le personnel, personne ne devait deviner que la Sécurité de la Justice était ailleurs qu'en uniforme.

Des caméras de sécurité, non installées ni exploitées par Justice Security, étaient en place dans tout le club. On pouvait en voir certaines… mais certaines se fondaient très bien dans le décor.

Les plans étaient conservés au bureau des archives de la ville. Ils étaient assez précis au moment du classement. Le bâtiment fini, cependant… c'était quelque chose de complètement différent. De nombreux changements, qui ont coûté des centaines de milliers de dollars, ont été effectués. Grâce à certains pots-de-vin, menaces et chantage, ces modifications n'ont été enregistrées nulle part et n'étaient connues de personne, à l'exception du propriétaire, du directeur et de certains entrepreneurs qui les avaient intégrées au bâtiment.

Brandon King et Patty Ferguson, ignorant tout des entrepreneurs ou des changements de construction, sont arrivés au club à 18h50 dans la Porsche Boxster de Brandon, dix minutes complètes avant l'ouverture des portes pour l'admission du public. Le Brandon's Boxster était un modèle plus ancien, mais c'était toujours une Porsche, et il en était assez fier… il l'avait acheté lui-même, sans l'argent de sa famille pour le soutenir. Des averses étaient prévues pour plus tard dans la soirée, alors Brandon a appuyé sur le bouton qui fermait la capote du cabriolet, puis lui et Patty sont sortis de la voiture et ont marché jusqu'à l'entrée des employés.

"Alors Chris n'est plus jaloux de moi", a demandé Patty.

Brandon a secoué la tête. Non. Chris a finalement réalisé que "ami" n'est pas synonyme de "petite amie". "Bien qu'il semble que je passe plus de temps avec toi qu'avec Chris !"

Patty a relié son bras au sien. "Et c'est pourquoi nous sommes les meilleurs amis."

Brandon s'est arrêté de marcher, et a tourné Patty vers lui. Il lui a pris la main et l'a mise au centre de sa poitrine.

"Vous sentez ça ?" a-t-il demandé.

Patty pouvait sentir le faible battement de son cœur. "Quoi ? Le battement de ton coeur ?"

Brandon a fait un signe de tête. "Tu as mis le rythme dans mon coeur, Patty. Tu es ma pierre de touche. Mon rocher. Il y a des familles qui ne sont jamais aussi proches que tu l'es de moi. Tu es mon meilleur ami, et tu le seras toujours."

Les yeux de Patty se sont mis à pleurer. Elle a baissé les yeux avant que Brandon ne puisse voir à quel point il l'avait touchée. Elle a retrouvé son calme et l'a regardé dans les yeux.

"Allez, toi", lui dit-elle. "Allons travailler."

Ils ont rejoint un groupe d'employés et sont entrés dans le club.

JOEY ET MISTY SE RENDAIENT au club en voiture. La circulation s'est intensifiée à mesure qu'ils se rapprochaient. Alors que Joey descendait la voiture en deuxième position, il a parlé.

"Misty ?"

"Hmmm ?"

"Quand allons-nous annoncer nos fiançailles ?"

Misty a gardé le silence pendant un moment en regardant les autres véhicules à l'extérieur de la voiture.

"Quand je suis convaincue que vous le pensez vraiment", a-t-elle répondu, sans bruit.

Joey l'a regardée. La blessure qu'il ressentait était clairement visible sur son visage. "Vous le pensez vraiment ?" a-t-il demandé.

"Oh, Joey, je sais que tu m'aimes. Ce n'est pas la question. La question est en deux parties : Premièrement, pourquoi as-tu attendu si longtemps ? Et, deuxièmement, pourquoi n'as-tu pas crié sur les toits que j'avais dit oui ?"

Joey a allumé le clignotant et s'est arrêté sur le côté de la rue. Il a allumé les clignotants d'urgence et s'est retourné pour lui faire face.

"J'ai attendu si longtemps parce que tu voulais attendre. Je ne l'ai pas crié sur les toits parce que je pensais qu'on le crierait ensemble."

Misty regardait ses genoux. Elle a fait un signe de tête.

"Dites que je le crois", dit-elle doucement. "Quand le crions-nous ensemble ?" Elle a regardé ses yeux. "Quand tout le monde va-t-il découvrir que tu penses enfin que je suis assez bien pour me marier ?"

Joey lui rendit son regard avec constance, et prit la main de Misty. "Je suis prête à tout, douce femme. Je serai à tes côtés, alors… et pour toujours."

Misty a vu la vérité dans les yeux de Joey, et a souri. Ils se sont penchés plus près, et se sont embrassés… et la circulation est passée devant leur voiture garée, sans attention, sans attention. Au bout d'un moment, les vitres se sont embuées, et le temps a été oublié.

"STEVE, POUR L'AMOUR de Dieu, tu ne peux pas suivre ?" a déclaré Miriam Apple, journaliste de Channel 7. "Je veux dire, c'est une putain de caméra ! Comment ça peut t'empêcher de rester avec moi ?"

Steve, le fidèle cameraman, s'est arrêté de marcher. Miriam a fait quelques pas de plus jusqu'à ce qu'elle réalise qu'il ne marchait plus avec elle. Elle s'est arrêtée et a tourné.

Steve s'était arrêté et pointait la caméra vers elle avec impatience. "Qu'est-ce que tu… ?", commença-t-elle en regardant autour d'elle.

Miriam était à une quinzaine de pas du devant de Wham, la nouvelle boîte de nuit branchée. Son producteur, un homme aux cheveux gris et en surpoids nommé Tim Wilson, l'avait envoyée là-bas pour faire un reportage sur les peluches. Une histoire de peluche, pour l'amour de Dieu ! Une journaliste récompensée par un Emmy et nominée au Pulitzer, réduite à une histoire de peluche ! Son producteur était un connard rancunier !

Bien sûr, il ne lui est jamais venu à l'esprit qu'elle n'a été assignée à l'histoire des peluches qu'après lui avoir dit qu'il était un connard rancunier.

Et maintenant, voici Steve, en parfaite position pour qu'elle fasse son premier plan, établissant que l'histoire était sur Wham.

"Oh", dit-elle. Elle s'est préparée à faire son ouverture, en maudissant Steve tout le temps.

Steve se tut, et attendit patiemment.

Miriam ajuste son microphone sans fil et fait un signe de tête à Steve. "D'accord, espèce d'étourdie… faisons ça et finissons-en !" Elle sourit son sourire primé et se met à parler.

"Salut ! Je suis Miriam Apple, je vous présente ce soir de la boîte de nuit la plus chaude de la ville, Wham !" Elle a fait signe derrière elle, en indiquant sans effort la bonne position pour "afficher" les lettres cursives au néon rouge qui épelaient le nom du club. "Je vais vous emmener dans les coulisses, et vous montrer ce qui rend ce club si populaire !" Elle a continué à sourire pendant quelques secondes, puis a dit : "Ok, coupez. Comment c'était ?"

Steve a fait un signe de tête.

"Bien sûr que c'était génial… c'était moi ! Viens – allons trouver le gérant de cet endroit." Elle s'est dirigée vers l'entrée. "J'espère juste que ce stupide, égoïste et connard de Wilson s'est souvenu d'appeler devant et de graisser les patins pour moi."

Plusieurs personnes faisaient déjà la queue pour les portes. Un homme grand et musclé leur montra une paume à la corde de velours. "Désolé, les amis, nous ne sommes pas encore ouverts. Revenez dans dix minutes."

Miriam soupire, dégoûtée. "Je suis Miriam Apple de Channel 7 News, et voici Steve, mon cameraman. Votre manager devrait nous attendre."

L'homme a souri et a dit : "Bien sûr, Mme Apple. Je ne vous ai pas reconnue. Vous êtes beaucoup plus attirante en personne." Il leur a tenu la porte ouverte.

Miriam lui a fait un sourire sardonique. "Bien joué, mon pote", lui dit-elle alors qu'elle entrait dans le club avec Steve.

PERCIVAL "KING LOUIE" Washington profitait d'un dîner tranquille et modérément cher dans un restaurant exclusif de la ville. Il partageait le dîner avec une grande dame très séduisante du nom de Donna Yarbrough. Donna était un mannequin de mode très bien payé.

Louie avait été baptisé avec son surnom des années auparavant, à l'université, par son ami Misty Wilhite, en raison d'une malheureuse ressemblance faciale avec le personnage du Roi Louie dans Le Livre de la Jungle. Si Louie avait eu un gros nez, Misty l'aurait baptisé "Baloo". Ses amis d'université, les trois autres membres fondateurs de Justice et Sécurité, ont fait en sorte que le nom reste. Cela ne dérangeait pas vraiment Louie. Le surnom était bien mieux que d'être appelé "Percy".

Louie expliquait tout cela à son rendez-vous à dîner. La dame était assez polie pour glousser aux bons endroits. Louie avait commencé à parler avec ce qu'il appelait son "Eee-bonic crapspeak".

"Alors, voilà qu'à l'université, je me retrouve à courir partout avec ce surnom que m'a donné une petite fille. Tous les racistes pensaient que c'était un nom dee-rogatoire, et beaucoup de brutes aussi ! Mais, c'était le plus loin de la vérité. C'était parce que ah avait l'air de quelqu'un dans le film préféré de Misty. "Louie a pris une bouchée de sa salade, a mâché un moment, puis a dit : "Et depuis, je porte ce nom avec fierté."

Donna a posé sa fourchette et a dit : "Louie, je peux te demander quelque chose ?" Louie a posé sa propre fourchette et a répondu : "Sho' can, madame".

Elle a souri à sa petite blague. "Je te connais depuis environ un mois maintenant…" "Un mois et trois jours", termine Louie. "Mais qui compte, n'est-ce pas ?"

Donna sourit à nouveau à Louie. "Un mois et trois jours, alors. Pendant ce temps, j'ai vu plusieurs facettes de toi. J'ai vu l'athlète. J'ai vu l'homme de la profondeur et du sentiment. J'ai vu l'homme de la recherche et de l'éducation, et j'ai vu l'homme de la violence… mais seulement quand c'est nécessaire, ou quand c'est justifié."

"Et votre point de vue ? Ou votre question ?"

"De tous les hommes que je t'ai vu devenir, celui que je n'aime pas est cet idiot noir, unidimensionnel et ébonite. Pourquoi fais-tu ça, Louie ?"

Louie la fixa avec la bouche légèrement ouverte. Au bout d'un moment, il a jeté sa tête en arrière et s'est mis à rire. Il a ri si fort que les autres clients se sont tournés vers lui pour le fixer, et il avait les larmes aux coins des yeux.

"Oh, bébé, merci", dit-il après s'être un peu calmé.

La dame avait aussi ri… Le rire de Louie était un peu contagieux. "Pourquoi me remercies-tu, ma chérie ?" demanda-t-elle.

Louie lui a pris la main. "Tu es la première personne qui a eu le courage de demander", lui a-t-il répondu. "La réponse est simple, surtout pour quelqu'un qui a grandi en Alabama. Il y avait encore des parties de cet État perdu qui considéraient les Noirs comme de la vermine… ou pire. Vous avez rapidement appris à parler avec ce "crapspeak eee-bonic" pour ne pas attirer l'attention sur vous lorsque vous parlez aux "Blancs". Bien sûr, c'est humiliant et c'est unidimensionnel… mais, pour là, et puis, c'était la survie. Et maintenant ? Parfois, quand je suis à l'aise et que je ne fais pas attention à la façon dont je parle, je me replonge dedans… et je ne le sais pas." Il s'est penché vers elle et lui a dit : "Ma maman, Betty, me poursuit depuis des années pour l'arrêter.

Maintenant, c'est à vous. Je vais faire un effort concerté pour abandonner cette habitude de mah speechifyin'. Comment ça, bébé ?"

Donna a frappé la main de Louie et lui a souri. "Merci, monsieur."

"Heureuse de vous rendre service, Donna. Maintenant, que diriez-vous du dessert?" répondit Louie, en faisant un geste pour le serveur.

DANS LE BÂTIMENT DE la Justice et de la Sécurité, dans l'un des appartements partenaires du sixième étage, le partenaire fondateur Dexter Beck était chez lui, en train de méditer. Ou essayait de le faire. Il a trouvé qu'il était très difficile de méditer lorsque sa nouvelle épouse et nouvelle partenaire d'affaires, Megan Fisk Beck, lui écrasait les seins contre le côté de la tête.

"Dexxxxxterrrrr", dit-elle en pleurnichant. "Allons jouer !"

"S'il te plaît, Megan", répondit Dexter. "Laisse-moi méditer pendant quelques minutes. Puis nous jouerons, d'accord ?"

Megan a sorti sa lèvre inférieure. "Ok. Si je dois le faire."

Dexter l'a regardée à travers ses cils. Elle était si mignonne quand elle faisait la moue. Et elle était si merveilleuse. Il pensait que Megan était vraiment son autre moitié – de l'extraverti à l'introverti. La courte période de leur mariage avait été la meilleure de sa vie. Et, bon sang, elle avait encore cette lèvre inférieure qui dépassait !

Dexter a senti un remuement familier sous sa ceinture. Il se leva brusquement et dit : "Ok, je suppose que j'ai assez médité."

Megan sourit.

Au cinquième étage, Jessica Queen lisait le synopsis du nouveau film en DVD blu- ray qu'elle avait acheté plus tôt. Jessica avait un secret bien gardé : elle était accro aux films d'horreur depuis toujours. Bien que le film n'ait que quelques années, Jessica avait hâte de regarder The Messengers, avec Kristen Stewart. Elle ne l'avait jamais vu.

"Comment ai-je pu laisser passer celui-ci ?" se demandait-elle.

Jessica a sorti un sac de pop-corn pour micro-ondes. Pendant qu'il éclatait, elle s'est changée, a mis un sweat-shirt et un pantalon de survêtement. Elle a rembourré ses pieds nus pour retourner dans la cuisine et a pris un cola light dans le réfrigérateur en attendant que le pop-corn soit terminé.

Jessica Queen a fait l'objet de nombreuses spéculations parmi les employés masculins de Justice et Sécurité. Elle était la secrétaire exécutive des associés jusqu'à ce qu'elle accepte, il y a quelques mois, l'offre de partenariat. Elle a choisi de vivre dans l'un des petits appartements du cinquième étage, disant que c'était tout ce dont elle avait besoin.

Jessica n'avait jamais eu d'appel d'un gentleman à son nouvel appartement. Et elle semblait ne manifester aucun intérêt pour le personnel masculin. Alors, naturellement, les spéculations allaient dans le sens de "C'est une lesbienne… forcément !" ou "Je parie qu'elle est mariée à un connard et qu'ils sont séparés… ou qu'il s'est enfui et l'a quittée."

En fait, ce n'était ni l'un ni l'autre. Jessica avait bien des amis masculins, mais les rares fois où elle a passé la nuit avec l'un d'eux, c'était toujours chez lui. Elle savait qu'il valait mieux ne pas amener quelqu'un dans ce trou à ragots. Et elle avait été mariée une fois, à l'âge de dix-huit ans. Cela a duré un an, et elle a deviné qu'ils se séparaient plus par ennui que par de réelles différences irréconciliables. Elle supposait qu'elle l'avait aimé, mais elle était si jeune alors… comment pouvait-elle en être sûre ?

Depuis lors, personne ne s'est approché suffisamment de son cœur pour le revendiquer. C'était tout aussi bien. Jessica était heureuse de sa vie, aimait son travail, aimait ses partenaires et aimait ne répondre à personne.

Le micro-ondes a fait des siennes. Jessica a apporté son pop-corn et son cola light dans le salon et a allumé son film, prête à passer sa soirée terrifiée.

TONY ARMSTRONG EST arrivé à Wham à sept heures et demie. Son uniforme était repassé et propre, son badge brillait, et son arme brillait dans son étui. Les grognards de la Justice et de la Sécurité ne portaient pas de chapeau, et les cheveux brun foncé de Tony étaient acceptables.

Tony détestait les évaluations. Pour lui, le fait même qu'une évaluation soit nécessaire impliquait que le grognement en question n'était pas qualifié pour "porter le marron". Les partenaires ont cependant insisté pour donner à chaque employé toutes les chances possibles et imaginables, dans l'espoir qu'il devienne un bon agent de sécurité.

Joli rêve, pensa Tony. Mais, Jim Crowe est comme parti. J'aurais dû le renvoyer pendant le job de Jackie Blue, quand Dexter l'a jeté au cul parce qu'il était un salaud intelligent.

Tony s'est dirigé vers l'entrée principale, a dépassé la longue file de suppliants suppliant d'être admis dans le club d'un simple regard, et a fait un signe de tête aux deux carrossiers qui gardaient la porte d'entrée.

"Bonsoir, les gars", a déclaré Tony.

"Eve 'nin'", répondit l'un d'entre eux. "Vous avez environ trente minutes de retard, n'est-ce pas ?"

Tony a fait un signe de tête. "Oui, tu as raison. Mais tout était arrangé avec ton manager. Je suis Tony Armstrong, de Justice Sécurité. Je suis responsable des personnes en uniforme, et je suis ici pour évaluer un de mes employés ce soir."

"J'espère que c'est ce maudit Jim Crowe", dit le second. Il a pointé son doigt vers Tony. "Si j'attrape ce connard quelque part, je vais probablement devoir le faire arrêter par les flics pour agression !"

"Agression ? Pourquoi ?

"Pour avoir autant frappé mon poing avec son visage !" Les deux culturistes se sont mis à rire de façon hystérique. Tony sourit poliment.

"Merci pour votre contribution, les gars", a répondu Tony. "Je m'en souviendrai."

Tony a dépassé les deux et est entré dans le club. Alors qu'il ouvrait la porte, la basse et les tambours synthétiques battaient un tatouage fort et régulier dans sa tête. Il s'est dirigé vers son poste, sans être observé par Jim Crowe, qui n'a pas pris la peine de lever les yeux d'un livre qu'il lisait.

"Vous êtes en retard pour votre poste", a déclaré M. Crowe. "Je vais devoir le signaler à Tony. Il voudra une explication sur la raison pour laquelle vous m'avez empêché de faire mon travail correctement."

Tony a commencé à ressentir les remous de la colère. Il se tenait toujours devant Crowe, mais son regard était devenu éblouissant et il avait croisé les bras. Il n'a pas répondu.

"Eh bien ? Je n'ai pas le temps d'attendre pendant que vous inventez une explication. J'en ai besoin maintenant." Son ton hargneux indiquait l'impatience d'un sous-fifre.

"Mettons les choses au clair, Monsieur Crowe", a déclaré Tony.

Crowe a levé les yeux d'un air contrarié, et une remarque intelligente sur ses lèvres. Quand il a vu que c'était Tony, sa bouche s'est fermée et son visage a pâli.

"Vous n'êtes responsable de personne à Justice Sécurité. Vous avez de la chance d'avoir occupé un emploi chez nous aussi longtemps que vous l'avez fait. Si je veux une explication de quelqu'un, je l'obtiendrai moi-même. Vous êtes tenu d'exercer vos fonctions conformément aux instructions qui vous ont été données. Ni plus, ni moins.

Vous ne traiterez personne comme une personne inférieure à vous dans son poste de vie, et vous traiterez vos collègues comme des amis et des égaux. Ils pourraient bien un jour sauver votre vie mal engagée. "Il se pencha sur la table qui servait de bureau. "Est-ce que c'est clair, Crowe ?"

Crowe a gobé. Il ne s'attendait pas à ce que Tony soit associé à lui ce soir. Et, maintenant, il était en difficulté. Maudit Brandon – c'est sa faute ! A Tony, il a dit : "Oui, monsieur."

Une fois, Tony s'est redressé et a hoché la tête. "Bien. Maintenant, voyons comment tu fais tes affaires, s'il te plaît."

"Oui, monsieur", répondit encore Crowe, en tentant d'atteindre son presse-papiers.

Ses mains tremblèrent.

Merde ! Qu'est-ce qui peut encore mal tourner ce soir ?

Ray Pruett se promenait avec Miriam et Steve.

"JE COMPRENDS VOTRE point de vue, Mme Apple", a déclaré M. Pruett. Mais je ne peux pas définir le terme "populaire" plus que quiconque. Par exemple, pourquoi le Studio 54 à New York est-il resté populaire et a-t-il survécu pendant tant d'années ? Il a étendu ses mains. "Je ne connais pas la réponse, et je parierais que personne d'autre ne la connaît. Le public est inconstant, et quelque chose peut s'effacer de la popularité en un claquement de doigts. Ah, nous y voilà." Ils s'étaient arrêtés devant l'une des salles privées. Pruett a ouvert la porte et a remis une clé à Miriam et Steve. "S'il vous plaît, utilisez cette pièce comme base d'opération ce soir. Vous avez chacun une clé, et vous pouvez aller et venir comme bon vous semble. Cette pièce est insonorisée, afin que vous puissiez mener vos entretiens dans un endroit calme. Vos premiers verres sont offerts par la maison, et la salle aussi. Je dois m'occuper de quelques autres tâches et je vous demande de me pardonner. Je vous prie de profiter de la nuit". Il est parti.

"Merci, monsieur", dit Miriam au dos de Pruett. Pruett a fait un signe de la main en guise de remerciement, et a disparu. Presque aussitôt, la musique reprit avec un rythme régulier. C'était un DJ avec de la musique pré-enregistrée ce soir… pas de groupe en direct en semaine.

Miriam a regardé Steve, qui a haussé les épaules. Elle secoua la tête et utilisa la clé.

La porte s'ouvrait sur la pièce la plus luxueuse et la plus confortable que l'un ou l'autre d'entre eux ait jamais vue. La pièce contenait deux canapés spacieux et moelleux et deux sièges d'amour, tous rembourrés avec le matériau en microfibre le plus doux que l'un ou l'autre d'entre eux ait jamais ressenti. Steve s'est assis dans l'un des canapés – et "dans" était le mot correct, car il s'y est profondément enfoncé – et a poussé un énorme soupir de contentement. Les quatre meubles étaient vaguement regroupés autour d'une table basse centrale, et sur la table basse se trouvait un panneau contenant plusieurs boutons de type buzzer, chacun étant étiqueté pour l'usage auquel il était destiné. L'un d'entre eux portait l'inscription "serveuse", un autre disait "musique", un autre encore "club". L'un portait la mention "djay" et un autre la mention "discreet medical". Miriam ne pouvait que deviner à quoi servait celui-là…

Miriam a fermé la porte derrière elle. Lorsque la porte s'est refermée, le silence était intense. Elle n'entendait rien du club lui-même.

"Oh, mon Dieu !" dit-elle. "Je n'ai jamais rien entendu de tel !"

Steve a souri et a hoché la tête.

Miriam a regardé Steve, a secoué la tête et a reniflé en signe de dérision. "Allez, Capitaine de canapé ! Allons trouver quelqu'un à ramener dans ce doux trou silencieux et leur parler."

Ils ont quitté la salle et sont entrés dans la partie centrale du club. Depuis les salles privées, en entrant, ils ont marché sur un petit balcon qui entourait une piste de danse circulaire. Pour entrer sur la piste de danse, un client devait descendre deux petites marches, qui étaient placées à plusieurs endroits le long de la piste de danse, permettant un accès de tous les côtés. Le DJ de la soirée était perché sur une petite scène circulaire située à un tiers de la piste de danse, à laquelle on accédait par une piste reliée au balcon. Le balcon était équipé de nombreuses petites tables carrées pour les clubs. Le bar se trouvait également le long du balcon, encastré dans l'un des murs. Trois tabourets de bar étaient placés stratégiquement devant le bar au lieu d'une table, mais les clients étaient dissuadés de s'y asseoir très longtemps. Deux barmans, habillés de polos, avec un gilet à carreaux rouges sur les chemises, travaillaient continuellement. La demande de boissons, même un soir de semaine, était élevée. Les serveuses, d'allure un peu hautaine et vêtues de robes courtes et d'un tuyau noir, se faufilaient sans effort entre les clients, collectant les paiements et les pourboires des clients.

Et les clients étaient en abondance. Ils étaient partout ! On se croirait dans la nuit de samedi à dimanche ! Sur la piste de danse, ils étaient entassés les uns à côté des autres, tous en train de tourner au rythme de la musique.

La musique était assourdissante.

Miriam se pencha sur Steve et lui cria à l'oreille. Malgré cela, il l'entendait à peine. "Prêt ?"

Steve a fait un signe de tête.

Ils se sont retirés et ont rejoint la foule en mouvement.

"QUOI QUE VOUS DISIEZ, monsieur", a dit l'adjoint au maire. Espèce de connard au cerveau endommagé.

"Bien sûr, quoi que je dise", a déclaré le maire.

Le maire, Glenn Gould, avait de nouveau pontifié. Cette fois, le sujet était la criminalité et l'afflux récent de nouveaux crimes dans la ville. Gould n'a mentionné aucun nom, mais l'adjoint au maire Morris McIllwain savait de qui parlait le maire. Mickey Giambini et, que Dieu leur vienne en aide, Esteban Fernandez !

Le maire Gould s'est penché en arrière sur le siège de la voiture, faisant des gestes de la main droite, tandis que son bras gauche était autour de sa femme trophée. "C'est tout à fait logique, Morris. La police est incapable d'arrêter n'importe quel type de crime dans cette ville. La seule raison pour laquelle la mafia de Gaimbini est quelque peu apprivoisée en ce moment est que le FBI les surveille depuis l'autre côté de la rue ! Et que fait notre département de police pendant tout cela ? Ils arrêtent les prostituées, mettent des contraventions aux contrevenants, et tendent leurs chapeaux et leurs mains à tout patron du crime qui leur offre un dollar !"

"Ow ! Gle-enn !" dit la femme trophée du maire, en grimacant à la pression que sa main exerçait sur son épaule.

"Oh, je suis désolé, chérie", dit le maire en bougeant son bras sur le côté. "Tu te souviens de ces sales flics qui ont kidnappé ce gamin il y a peu de temps ? Un détective privé a dû le démolir, avec l'aide du FBI ! Qu'est-ce que ça veut dire, Morris ? Et je ne veux même pas parler de l'affaire Fernandez ! Bon sang, trente mille personnes auraient pu être tuées, et nos flics n'en savaient rien ! "Gould a commencé à mettre son poing dans sa main. "Il faut qu'on s'occupe de ces choses-là, et maintenant !"

Même s'ils avaient discuté de ces choses à plusieurs reprises ces dernières semaines, Morris savait qu'à moins que le maire ne fasse le ménage dans le département de police, rien ne changerait. La ville continuerait à être une plaisanterie pour le reste de l'État… l'enfer, le pays… et ils ne pouvaient rien y faire.

"La seule grâce qui a sauvé cette situation au centre de convention a été Joey Justice", a répondu Morris. "Dieu seul sait ce qui se serait passé si sa société de sécurité n'avait pas été au top".

Le maire s'est mis à ronfler par dérision. "J'ai quelques opinions à ce sujet, je peux vous l'assurer. Et Monsieur Joey Justice !"

J'en suis sûr, espèce de vantard officieux !

La femme trophée du maire a crié. "Oooo ! Nous sommes là ! ” La limousine s'était arrêtée devant Wham.

Chapitre 3

Louie a ouvert la porte du bâtiment de la Justice et de la Sécurité et a permis à Donna d'entrer la première dans le bâtiment.

"Tu es un vrai gentleman, Louie", dit Donna en souriant. "Pourquoi, merci, Mme Yarbrough", a répondu Louie.

Donna lui a pris le bras alors qu'ils se dirigeaient vers la réception.

Mark Haase se tenait debout à leur approche. "Bonsoir, Louie", dit-il, puis il regarda Donna. "Et bonsoir à vous, Mme Yarbrough. J'ai entendu de bonnes choses à votre sujet." Il a regardé Louie de manière significative. "Vous pouvez deviner où je l'ai entendu."

Donna sourit avec un sourire discret, tandis que Louie tente de cacher sa gêne évidente.

"Il se passe quelque chose que je dois savoir, Mark ?" a demandé Louie.

Mark a secoué la tête. "Non, Louie, c'est une soirée tranquille", répondit le réceptionniste. Il fit glisser un morceau de papier plié vers son partenaire. "C'est le mot de panique de ce soir, monsieur. Juste au cas où."

Louie a pris la feuille de papier, l'a dépliée, puis l'a glissée à Mark. "Merci, Mark, je l'ai." Il s'est tourné vers Donna. "Voulez-vous visiter les lieux ?"

Donna a souri et a eu l'air enthousiaste. "Bien sûr, Louie ! Ce serait un véritable plaisir."

Louie rayonnait de plaisir. Il s'est tourné vers Mark et lui a dit : "Mark, nous allons nous promener dans l'immeuble, puis nous nous retirerons dans mon appartement. Si tu as besoin de moi, il vaut mieux que ce soit une énorme urgence…tu comprends ?"

Mark a souri. "Je le fais, monsieur. A moins que quelqu'un ne prononce le mot "panique", je ne vous appellerai pas."

Toujours rayonnant, Louie répondit : "Je suis si content de l'entendre, m'man !" Il a tendu la main à Donna. "Prêts ?"

Souriant en retour au grand homme, Donna a dit de manière amusante : "Quand tu veux, Mis-ter Washington !"

"Autant commencer par le bas et remonter la pente", a proposé Louie. "Comme ça, on n'aura pas à revenir en arrière."

"Assez bien. Allons-y !" dit Donna.

Justice Security, Incorporated possédait son propre bâtiment dans une rue bordée d'arbres dans une bonne partie de la ville. L'édifice de six étages en surface occupait une grande partie d'un pâté de maisons, avec des aires de stationnement pour les visiteurs, et un espace vert paysager, semblable à un parc, sur son côté sud. Le bâtiment lui-même était construit avec des murs en béton armé de trois pieds d'épaisseur. Chaque fenêtre était faite de verre épais et pare-balles, y compris la porte d'entrée des visiteurs. Le bâtiment s'étendait sur six étages en sous-sol. Les trois derniers étages souterrains servaient de zone de stockage des véhicules, et abritaient divers véhicules blindés et pare-balles devant servir d'équipement de protection pour le transport et la défense des employés ou des clients. Le niveau souterrain suivant était l'armurerie. Tous les types d'armes étaient stockés dans l'armurerie climatisée, des revolvers et pistolets automatiques aux mortiers, en passant par les missiles et lanceurs surface-air et diverses armes perforantes. L'armurerie contenait suffisamment d'armes et de munitions pour faire tomber le gouvernement d'un petit pays, s'il était engagé pour une telle chose… et ils avaient été, à deux reprises, sous des contrats gouvernementaux ultra-classifiés. Les cellules de détention se trouvaient également au même étage que l'armurerie, ce qui causait un certain malaise chez les nouveaux employés… jusqu'à ce qu'ils rencontrent les personnes chargées de garder les prisonniers que la société pouvait détenir. L'étage au-dessus de l'armurerie était réservé au stockage des documents. Cet étage contenait les dossiers papier, les ordinateurs, le stockage des données et les zones de recherche nécessaires à l'exécution et à la réalisation des contrats des clients. Le dernier niveau souterrain était le garage pour le stationnement des employés, et on y accédait par une entrée au niveau du sol contenue par une épaisse et lourde porte en acier encastrée dans les murs en béton du bâtiment.

Au rez-de-chaussée, le premier étage contenait la réception, la cafétéria, la sécurité du bâtiment, la nouvelle installation médicale dont le personnel était composé du Dr Orval Eugene Bishop, un médecin, et du Dr Caleb Mitchell, un docteur en psychologie, ainsi que les aires de repos des visiteurs. Les deuxième et troisième étages étaient occupés par les bureaux des employés, les salles de conférence, les petites salles de réunion et les services administratifs. Le quatrième étage abritait les bureaux de la direction et la salle de situation. Le cinquième étage était réservé aux logements des visiteurs et à quelques appartements résidentiels. Le dernier étage contenait tous les appartements résidentiels destinés aux personnes de haut niveau de l'entreprise. Le toit du bâtiment était équipé d'une plate-forme d'hélicoptères, avec deux hélicoptères d'opérations secrètes renforcés par un blindage, toujours prêts à voler au pied levé. La compagnie possédait également deux jets privés et deux gros avions cargo, qui étaient logés sur un terrain d'aviation privé juste au sud de la ville.

Louie a choisi d'ignorer les quatre niveaux inférieurs du bâtiment. Il a estimé que donner tous les secrets de la compagnie à quelqu'un qu'il fréquentait ne serait pas une chose intelligente à faire… donc, leur visite a commencé par le sous-niveau de l'informatique.

"Comme vous pouvez le voir, c'est le cerveau de la sécurité de la justice", a-t-il déclaré. "Nous avons des nerds, des geeks et des hackers résidents qui travaillent tous pour nous tenir au courant des derniers bugs, logiciels espions, logiciels malveillants et du traitement des données en général. On me dit que nous avons une installation informatique qui est en fait légèrement meilleure que celle de l'Agence de sécurité nationale, et une capacité de stockage suffisante pour stocker tous les dossiers personnels et financiers du pays trois fois, avec le contenu entier de la Bibliothèque du Congrès deux fois… et nous aurions encore de la place pour stocker les dossiers de la plupart des autres pays également".

"Wow !" dit Donna, les yeux écarquillés.

"Vous vous souvenez de mon partenaire, Dexter, n'est-ce pas ? Vous l'avez rencontré il y a quelques semaines", a demandé Louie.

Donna a fait un signe de tête.

"Il est responsable de cette bande de gamins."

"Je pensais qu'il était le maître et le professeur d'arts martiaux de la compagnie", a déclaré Donna.

Plusieurs des "nerds, geeks et hackers" travaillaient dans certains des box, car le cyber-temporel ne connaît ni le lever, ni le coucher du soleil, ni l'heure de midi, ni celle de minuit.

"Il l'est… mais c'est un grand geek informatique, et un hacker extrême, aussi." Louie s'est arrêté pour saluer un des ouvriers. "Sa femme, Megan, était son second ici. Ils sont tombés amoureux, et se sont enfuis… juste après qu'on lui ait proposé de devenir associée à part entière de la société. Elle était chargée de repérer la ferme d'Esteban Fernandez juste à l'extérieur de la ville, ici, quand nous avons commencé à lui rentrer dedans, et elle a dirigé l'un des deux hélicoptères qui ont essayé de le descendre. Elle a été blessée lors de l'attaque de la ferme, et s'est transformée en Lady Rambo." Il s'est arrêté et a gloussé. "Rien n'excite plus cette femme que la possibilité d'une bagarre avec des méchants… sauf Dexter. Et parfois, je me demande ce qui l'excite le plus…"

"Donc vous avez vraiment essayé d'éliminer Esteban Fernandez avant la tentative d'attentat au centre de convention ?"

"Oh, oui. Vous voyez, il a dit qu'il allait tous nous tuer de toute façon, et quand il s'est avéré qu'il était juste en dehors de la ville…"

"Une petite frappe… préventive… était de mise… correcte ?"

Louie a fait un signe de tête. "Nous pensions l'avoir fait, mais il s'est échappé… de justesse… et il est revenu pour essayer de nous éliminer, mais aussi trente mille personnes innocentes." Il s'est arrêté et a pris une profonde respiration. "Donna, il y a du mal dans ce monde, petit 'e'. Puis, il y a le Mal, avec un 'E' majuscule. Et puis, il y a le Diable. Et puis il y a Esteban Fernandez." Il a regardé profondément dans ses yeux. "Ça me fait peur. Et il veut nous avoir. Il va essayer à nouveau. J'espère juste que nous sommes prêts. Je ne prétends pas espérer l'éliminer… Je veux juste que nous survivions tous à sa prochaine tentative. ”

"OK, JIM, VOUS AVEZ l'air bien ici en ce qui concerne la procédure", a déclaré Tony Armstrong. "Vous avez encore un problème avec votre présentation. Souris à ces gens, Jim ! Ce sont les clients de notre client, et nous devons les traiter avec professionnalisme et respect ! Vous vous êtes bien débrouillé avec le maire et le vice-maire, mais vous pourriez essayer de faire un peu moins de lèche-cul".

Jim Crowe a regardé Tony avec colère.

Tony ricana et leva les mains en l'air. "Blague, Jim, c'était une blague ! Vous l'avez traité de manière très professionnelle. Je suis fier de toi."

Les plumes de Jim se sont un peu lissées. "Merci, monsieur. J'apprécie que vous l'ayez remarqué." Jim, à vrai dire, n'a pas réalisé que le maire venait de passer devant lui. Jim n'aurait pas connu le maire s'il était venu lui donner une claque ! Mais Tony n'avait pas besoin de le savoir, bien sûr.

"Ok, Jim, le grand patron et sa femme seront là à tout moment", a déclaré Steve. "Je vais aller sur le sol et trouver Brandon et Patty, et m'assurer qu'ils vont bien. Tu cries si tu as besoin de quelque chose – c'est à ça que servent les radios, d'accord ?"

"Oui, monsieur".

"Ok, de retour dans quelques temps." Tony est entré dans le club avec détermination.

Alors que Tony s'éloignait, Jim a expiré. Il ne s'est même pas rendu compte qu'il avait retenu son souffle.

BRANDON SE BALANÇAIT sur la piste de danse. Il ne dansait pas vraiment, en soi… si l'on connaît la vérité, il essayait de s'éloigner de l'énorme subwoofer dont il s'était trop approché avant que la musique ne commence. Lorsque le DJ, Icy Hot, est monté sur scène, il n'a donné aucun avertissement – il a immédiatement commencé la musique. Bien sûr, comme dans la plupart des clubs, la musique était suffisamment forte pour qu'un être humain normal ne puisse pas entendre sa propre voix même s'il criait, et Brandon a senti son cœur battre au rythme des basses du subwoofer. Et sa tête correspondait aussi. Et ça faisait mal !

Il s'est donc écarté du chemin, essayant d'esquiver les danseurs qui ne semblaient pas gênés par le rythme répétitif. Et, naturellement, il s'est écarté du chemin du caisson de basse – en marchant et en heurtant plusieurs danseurs – et s'est retrouvé devant l'un des énormes haut-parleurs réguliers d'1,80 m de haut, qui s'élançait vers la piste de danse !

Brandon a pressé ses mains contre ses oreilles, et cela l'a un peu aidé. Il ne pouvait toujours pas bouger – la limite de capacité du commissaire des incendies pour Wham était de quatre cents, et il semblait que les quatre cents personnes l'entassaient dans le haut-parleur. Il avait l'impression que son cerveau allait se transformer en gelée, quand une main lui est tombée sur l'épaule.

C'était Tony, qui était plus grand que Brandon, et plus costaud. Alors qu'il éloignait le jeune homme de l'orateur, les gens se sont naturellement séparés et ont donné à Tony beaucoup d'espace. Une fois à l'autre bout de la zone de la "fosse", Tony s'est arrêté et s'est tourné vers Brandon. Tony dit quelque chose, mais Brandon ne l'entend toujours pas. Tony s'est penché près de l'oreille de Brandon et a crié à nouveau.

"Où est Patty ?" s'écria Tony.

Brandon s'est penché vers Tony. "Elle était au bar, monsieur !" Brandon répondit en criant. "Je ne l'ai pas vue depuis quelques minutes !"

Tony a fait un signe de tête et s'est penché une fois de plus vers l'avant. "Je vais aller la chercher, mon fils. Reste attentif… et reste loin des haut-parleurs !"

Brandon a souri à son patron et a dit : "Oui, monsieur !"

Tony a tapoté l'épaule de Brandon et a commencé à se rendre au bar. Une fois de plus, les gens ont fait un chemin pour l'homme sans qu'il n'ait à dire un mot. Brandon secoua la tête avec stupéfaction, alors qu'il essayait de se frayer un chemin à travers la foule.

"JE T'AI DONNÉ UN BILLET de vingt, connard !" a crié le patron du bar. "Tu ne vas pas me gyper !" Le patron, un homme corpulent d'environ 1,80 m, a commencé à tendre la main droite vers le barman ou la caisse enregistreuse. La destination était inconnue, car la main n'y est jamais arrivée. Une petite main saisissait son poignet avec une force qui démentait son apparence délicate. La main tourna ensuite le poignet de l'homme belligérant en arrière et en haut, dans le creux de son dos, tandis qu'une autre main poussait l'arrière de sa tête avec une fermeté délibérée sur la surface du bar.

"Monsieur, je peux vous casser le bras… ou vous escorter jusqu'à une table. Je peux aussi vous escorter à l'extérieur. Le choix vous appartient", dit une voix féminine fermement près de son oreille droite. "Mais j'ai vu toute la transaction… Jimmy, le barman que vous venez d'appeler un connard, vous a donné la bonne monnaie. Tu lui as donné un billet de 10. Maintenant, je veux que tu fasses ton choix. Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? ”

L'homme, étonné et quelque peu mal à l'aise, a dit : "S'il vous plaît, laissez-moi monter ! Je suis désolé ! Je ne causerai plus d'ennuis, je vous le promets !"

"Très bien, je vais vous laisser monter maintenant. Souviens-toi de ta parole", répliqua la voix.

La pression sur sa tête a été supprimée, et son poignet libéré. L'homme se tenait debout, saisissant son poignet droit avec sa main gauche et le frottant. Il a jeté un regard à son ravisseur. Il a vu un blond extrêmement séduisant, d'environ 1,80 m de haut, portant l'uniforme bicolore marron de Justice et Sécurité. Sa bouche s'est ouverte, mais on n'a jamais pu déterminer si l'homme avait été frappé par sa séduction ou par le fait qu'elle avait mis fin à sa belligérance avec une telle facilité.

Patty regardait l'homme, rebondissant et se balançant sur la plante de ses pieds. Si l'homme choisissait de rompre sa parole, elle était prête à lui "expliquer" les choses avec un traitement plus sévère, puis à le mettre à la porte. S'il respectait sa parole, elle demandait à Jimmy de lui offrir un verre offert par la maison… un verre faible.

L'homme continuait à la fixer. Finalement, il a secoué la tête, s'est détourné et a disparu sur la piste de danse bondée.

"Merci, Patty", dit le barman. "Le mec cherchait vraiment les ennuis."

Patty a souri au barman, qui était plutôt mignon. "Je fais juste mon travail, Jimmy." "Et je vois qu'elle le fait très bien", dit une voix familière derrière elle.

Patty, surprise, se retourna pour voir Tony debout, les bras croisés.

"Bon travail, gamin", a déclaré Tony. "Presque aussi bien que Misty". Un peu plus d'assaisonnement, et tu lui donneras du fil à retordre !"

Patty rougit et sourit timidement. "Merci, Tony."

"Vous semblez faire mieux que Brandon ce soir", a-t-il répondu. "Laissez-moi vous dire ce qui s'est passé…" Et il lui a raconté qu'il avait trouvé Brandon piégé par la foule devant le conférencier. Les deux ont commencé à rire.

"Vous auriez dû le voir – vous auriez pensé que quelqu'un lui aspirait le cerveau par le nez ou quelque chose comme ça."

"Je vais devoir le taquiner à ce sujet", a déclaré Patty. "Alors, comment se passe l'évaluation de Crowe, monsieur ? Ce ne sont pas mes affaires, mais si je peux faire quelque chose pour l'aider, j'aimerais le savoir."

Tony a secoué la tête. "À ce stade, il ne peut que s'aider lui-même, Patty. Son travail dépend de lui maintenant."

Patty a fait un signe de tête. Elle a baissé les yeux avec un regard inquiet sur son visage.

Tony a été surpris. "Tu t'en soucies vraiment, n'est-ce pas ?"

"Oui, monsieur. Tout comme Brandon. Je sais que Brandon s'est plaint de Crowe, mais c'est seulement parce qu'il ne savait pas quoi essayer d'autre avec cet homme."

"Les enfants, ne vous inquiétez pas pour lui. Il ira bien, même s'il ne garde pas son travail avec nous. Joey fera tout ce qu'il peut pour trouver autre chose à cet homme."

"DOUCE MEGAN… JE DOIS me lever. Je dois me glisser en bas et vérifier le programme de sécurité de l'ordinateur."

"Tu dois te lever, d'accord, Dexter… reste ici et vérifie mon programme." "Megannnn…"

"Mmmm… montre-moi ton disque dur, Dex…"

"…ET JE promets aux citoyens de notre ville que mon administration fera ce qu'il faut dans ce domaine !"

"Merci pour ces commentaires, M. le maire Gould. M. le maire, que pensez-vous du club Wham, et pourquoi pensez-vous qu'il est si populaire ?"

"Miriam, Wham est une merveilleuse boîte de nuit, et elle a un design innovant. Je pense que l'attention qu'elle porte aux dernières nouveautés en matière de musique, d'éclairage et de service à la clientèle fera en sorte qu'elle deviendra un élément permanent de notre ville, tant pour les résidents que pour les visiteurs !

"Merci de nous avoir parlé, M. le maire Gould." "Avec plaisir, Miriam."

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