Charley Brindley
Jeu de Casper

Le jeu de Casper

par

Charley Brindley

charleybrindley@yahoo.com

www.charleybrindley.com

Edite par

Karen Boston

Site internet https://bit.ly/2rJDq3f

Couverture

par

Charley Brindley

Traduit

Par

Ilyassé Kourriché

© 2019 Charley Brindley

Ce livre est consacré à la mémoire de

James Brindley 1716 -1772

Quelques-uns des livres de Charley Brindley ont été traduits :

Italien

Espagnol

Portugais

et

Russe

Autres livres de Charley Brindley

1. Le puits d'Oxana

2.   La dernière mission de la septième cavalerie

3.   Livre premier du Raji : Octavia Pompeii

4.   Livre deux de Raji : L'Académie

5.   Le livre 3 de Raji : Dire Kawa

6.   Livre quatre de Raji : La maison du vent d'ouest

7.   La fille éléphant d'Hannibal

8.   Cian

9.   Ariion XXIII

10. Le dernier siège sur le Hindenburg

11.    Libellule contre monarque : Premier livre

12.    Libellule contre monarque : Premier livre

13.    La mer de la Tranquillité 2.0 Livre un : l'exploration

14.    La mer de la tranquillité 2.0 Livre deux : l'invasion

15.    La mer de la Tranquillité 2.0 Livre trois

16.    La mer de la Tranquillité 2.0 Livrequatre

17.    Mer de douleurs, livre deux du Bâton de Dieu

18.    Ne pas réanimer

19.    La fille éléphant d'Hannibal, livre deux

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21.    Henry IX

22.   L'incubateur de Qubit

Bientôt disponible

23.   Libellule contre monarque : Troisième livre

24.   Le voyage en Valdacia

25.   Les eaux stagnantes sont profondes

26.   Mme Machiavelli

27.   Ariion XXIX

28.   La dernière mission du Septième Livre de Cavalerie 2

Voir la fin de ce livre pour plus de détails sur les autres

Chapitre 1

New York City, aujourd'hui

Bell Casper s'est assis aumilieu de la cabine rouge en demi-lune rembourrée de cuir au Blue Parrot Cabaret, sur East 52nd Street à Manhattan. Il faisait semblant de travailler sur son ordinateur portable tout en surveillant l'entrée principale.

Bell Casper

Il était 8h30, et la place se remplissait rapidement. Cette boîte de nuit chic s'adressait à l'élite financière de New York. Des cocktails à 25 dollars et des dîners de steaks de portiers USDA Prime, à environ 150 dollars le repas, éloignaient les mendiants.

Deux cadres de la sécurité se tenaient sur les marches de la porte d'entrée. Les habitués ont fait un signe de tête, tandis que les nouveaux arrivants ont fait vérifier leur identité sur les iPads des agents de sécurité. Chaque soir, ils refusaient des dizaines d'aspirants. Les mineurs, et surtout les filles, n'étaient absolument pas acceptés. Les vingt-et- un ans et plus qui ont montré des traces de transactions douteuses, ainsi que tous les autres suspects potentiels, ont été fouillés pour trouver des armes et de la drogue. Il suffisait d'un soupçon de malfaçon pour que la personne soit poliment invitée à quitter les lieux. La direction du Blue Parrot s'est montrée très attentive à ne pas se faire remarquer par les forces de l'ordre, sauf pour une chose : les belles jeunes femmes sans escorte qui ressemblaient à des prostituées avaient toujours la vie facile.

Le bar serpentin à l'intérieur du mauve et du cramoisi faiblement éclairé mesurait quatre-vingts pieds de long et était tenu par une douzaine d'hommes et de femmes qui étaient experts en boissons mélangées et dans l'art d'écouter des histoires tristes avec des hochements de tête encourageants et des mots de commisération soigneusement choisis.

Blinker Whitaker

Blinker était capitaine des barmans et de vingt-deux serveurs. Il était aussi doux qu'une guimauve en chocolat, timide et réservé, à moins qu'un subordonné ne soit surpris à taper dans la caisse ou à diluer les boissons. Alors, il ou elle voyait son côté dur.

Contrairement au base-ball, deux coups seulement au Blue Parrot, et vous étiez éliminé. Le premier faux pas pouvait être considéré comme une erreur ou une erreur de jugement, mais deux infractions constituaient une habitude, et c'était la fin de la carrière d'une personne qui servait de l'alcool à ce point d'eau particulier.

"Show time", se chuchotait Bell lorsqu'un nouveau venu franchissait la porte d'entrée.

Il a jeté un coup d'œil à Blinker, qui a hoché la tête ; il l'a vue aussi. Le barman en chef a placé un vase en verre transparent avec cinq Benjamins soigneusement disposés sur l'étagère du haut derrière le bar.

Bell a commencé à toucher les touches de son ordinateur tout en regardant la femme du coin de l'œil.

Son blazer Gucci sur une douce chemise Pierre Cardin, ainsi qu'une bague camée Cartier montée sur un diamant, ont projeté une image puante de richesse. Il désirait ardemment sa vieille chemise bleue et son jean usé. Ils auraient dû être jetés à la poubelle depuis longtemps, mais comme des amis fidèles, ils étaient confortables et ne se plaignaient pas. Il se sentait artificiel dans ses vêtements de fantaisie, et dès qu'il rentrait chez lui, ils étaient suspendus dans le placard où ils appartenaient, tandis qu'il se détendait dans sa vieille chemise et son vieux jean.

Il gardait toujours son stand dégagé, même lorsque des amis ou des connaissances s'arrêtaient à sa table pour lui offrir un salut ; son entreprise n'était pas de celles qu'on partageait, sauf avec les deux élus.

Bell a vu son visage s'illuminer lorsqu'elle l'a repéré assis seul. Lorsqu'elle s'est approchée de la cabine, il a enlevé sa montre Patek Philippe en or et l'a posée à côté de son ordinateur, comme pour surveiller l'heure.

"Hé, mon grand." Elle s'est assise et a regardé vers lui.

Il a jeté un regard à la blonde, feignant la surprise. "Oh, euh, salut." En regardant son écran d'ordinateur, il a recommencé à taper. "Est-ce que je vous connais ?"

Un doux soupçon de gardénia, comme l'annonce subtile du printemps, l'accompagnait. moi."

"Non," dit-elle, "mais nous pouvons faire connaissance si vous voulez faire la fête avec Même sans le fard à paupières, le rouge à lèvres brillant et les cils extra-longs, elle était une belle femme d'environ vingt-quatre ans. Elle était bien habillée, avec un corsage décolleté et un body à lacets imprimé léopard.

"Ce serait cool, mais j'attends quelqu'un."

"Qui ? Elle a posé son sac à main noir sur la table et a salué une serveuse. Elle a commandé une Tequila Sunrise.

Nadia, la serveuse, a jeté un coup d'œil à Bell, qui lui a fait un signe de tête pour lui apporter un verre aussi. Les serveurs avaient pour consigne de ne lui apporter que du soda au gingembre, avec des glaçons, quoi qu'il ait commandé.

La femme à côté de lui a pris sa montre, a jeté un coup d'œil sur le nom de la marque, puis a regardé attentivement le dos.

Elle sait exactement ce que cela vaut. Et elle a déjà vérifié ma veste, ma chemise et ma bague.

"J'attends Leticia", a-t-il dit.

"Qu'est-ce qu'elle a que je n'ai pas ?"

Elle a remplacé la montre et a allumé un sourire électrisant alors qu'elle se penchait vers lui, laissant son décolleté s'ouvrir encore plus, exposant ses seins amples et parfaitement formés.

"Enveloppes".

"Elle a des enveloppes ?" La femme s'est assise.

Il a hoché la tête en passant son doigt sur une ligne de mots à l'écran. "Ces enveloppes remplies d'argent ?"

"Non."

"Combien d'enveloppes ?" "Hum, neuf heures, ce soir." "A qui s'adressent-ils ?

"Vous posez beaucoup de questions."

"Je suis juste curieux de savoir pourquoi Leticia avec neuf enveloppes est plus intéressante pour vous que moi."

"Leticia est presque aussi belle que vous, mais c'est le contenu des enveloppes qui est important."

Il a regardé un petit sourire recourber ses lèvres brillantes et caramélisées. "A qui s'adressent-ils ?

"Vous êtes flic ?" a-t-il demandé. "Pas à peine".

"Alors pourquoi me donnez-vous le troisième degré ?" "Coke", dit-elle.

"Quoi ?" a-t-il demandé. "Vous vendez de la drogue ici ?" "Non, ce doit être le contenu des enveloppes."

"Oh, mon Dieu." Bell a claqué la couverture sur son ordinateur. "Non, ce n'est pas de la cocaïne, ou quoi que ce soit d'illégal. C'est juste une simple feuille de papier à l'intérieur des enveloppes sans rien d'écrit à l'extérieur. Maintenant, allez-vous partir avant que Leticia n'arrive ?"

"Laissez-moi comprendre. Leticia avec neuf enveloppes, chacune avec une seule feuille de papier et sans drogue ni argent, et sans noms écrits dessus, est plus intéressante pour vous que de me laisser vous divertir pendant une heure ou deux ?

"Par George, je crois qu'elle a enfin compris."

Elle a posé sa main chaude sur sa cuisse tendue. "Es-tu gay ?"

La cloche a été avalée alors que sa main remontait le long de sa jambe. Il s'est éclairci la gorge.

"Hmm…définitivement pas gay", a-t-elle dit. "Qu'est-ce qu'il y a sur ce bout de papier ? Et est-ce que c'est la même chose sur chacun d'eux ?"

Il lui a pris la main de sa cuisse et l'a serrée. "Écoutez, c'est bien trop pour vous, tant financièrement que, je suis désolé, intellectuellement."

"Vous dites que je suis pauvre et stupide." Elle a retiré sa main. "Pourquoi tu ne te jettes pas aussi dans la gueule du loup ?"

"Vous êtes certainement l'extrême opposé de laid, mais ces neuf joueurs sont tous certifiables Mensa, et ils ont de l'argent à brûler."

"Ha", dit-elle. "Mensa est une organisation dont la seule condition pour être admise est d'avoir un QI dans les deux pour cent supérieurs de la population. Et combien d'argent pensez-vous que je gagne ?"

Il a laissé ses yeux vagabonder de ses yeux bleus, en passant par ses lèvres souriantes et ses seins en bonnet C jusqu'à la taille étroite et l'ourlet de sa jupe qui était presque au sommet de l'indécence.

"Quatre ou cinq cents heures."

"Vous souhaitez. Je ne déboutonne même pas mon chemisier pour cinq."

Nous y voilà. Si elle ne mord pas à l'hameçon, je devrai attendre que le prochain poisson nage dans mon petit étang sombre.

Il a pris une profonde inspiration et a expiré bruyamment. "Très bien. Nous avons neuf joueurs ce soir. Chacun d'entre eux en a acheté un millier. Si vous voulez bien jeter un coup d'oeil à notre sympathique barman là-bas…"

Il a pointé vers Blinker derrière le bar. Quand elle a regardé par là, Blinker a souri et lui a fait un signe de tête.

"Vous voyez ce vase de fleurs en verre ?" demanda Bell. "L'étagère du haut, au-dessus de Blinker ?"

"Ouais. C'est son pot de pourboire ?"

La cloche a ri. "Il contient neuf mille dollars qui ont été payés par les joueurs de ce soir."

"Vraiment ? Elle s'est retournée vers Bell.

"Oui, dans chacune des enveloppes de Leticia se trouve une seule feuille de papier avec un puzzle, une énigme ou un autre casse-tête."

"Un puzzle différent pour chacun ?" "Non, c'est toujours le même casse-tête."

"Donc, ces riches cons paient mille dollars pour une énigme, résolvent l'énigme, et récupèrent un vase plein d'argent ?"

"Wow, peut-être que vous êtes un deux-pour-cent."

"Sans déconner. Mais ça semble trop facile. Tu es sûr que ces gars sont intelligents ?" "Je suis sûr. Mais vous avez manqué un détail essentiel du jeu. L'argent va à celui qui le résout en premier, et vous n'avez droit qu'à un seul coup. Si votre supposition est fausse, vous n'avez pas droit à un deuxième essai, et vous êtes éliminé jusqu'à la prochaine partie. Ou si vous avez réussi mais que l'un des autres a résolu le problème avant vous, vous perdez vos mille.

"Bon sang, ils pourraient juste le chercher sur Google."

"Ils pourraient essayer. Il n'y a aucune règle contre l'utilisation de Google ou contre le fait d'aller à la bibliothèque, d'ailleurs, ou de demander à quelqu'un de vous aider, mais cela ne servirait à rien".

"Pourquoi pas ?" demande-t-elle.

"Les puzzles sont élaborés par le maître de cérémonie, la personne qui dirige l'émission. Et ils ne sont publiés nulle part."

"Que retire-t-il de tout cela ?"

"Si personne ne résout son casse-tête avant le début du prochain jeu, le maître des anneaux récupère tout dans le vase."

"Très bien."

Bell a pris une serviette de table dans le support au centre de la table. Avec son stylo, il a esquissé un grand triangle avec deux lignes verticales à l'intérieur et deux lignes le traversant horizontalement.

"Combien de triangles voyez-vous ?"

Elle a tourné la serviette vers elle pour étudier la figure. "Douze."

"Vous êtes sûr ?" a-t-il demandé. "Souvenez-vous, vous n'avez qu'une seule chance. Si tu te trompes, tu perds mille dollars."

Tandis que la femme se concentrait sur le triangle, Bell saluait une dame qui venait d'entrer. Elle portait un midi bordeaux à lacets et col en V qui était démodé depuis dix ans. Elle était un peu usée, mais soignée et bien entretenue. Elle avait environ quarante-cinq ans, l'âge de la profession, mais avec les rides et quelques mèches de cheveux gris bien dissimulées, elle gagnait bien sa vie. Elle utilisait le nom de "Coco Phoenix".

Coco a retourné la vague de Bell, visiblement heureux de le voir. Avec quelques gestes de la main, elle lui a fait savoir qu'elle viendrait le voir après avoir parlé à un type au bar.

"Quatorze", dit la femme à côté de lui. "Vous êtes positif ?"

"Oui. Combien de temps cela a-t-il pris ?"

"Environ cinq minutes, mais votre réponse est fausse."

Elle a compté à nouveau. "Il y a le grand à l'extérieur, puis ces trois grands, trois autres en haut… et ces… quatorze. Il ne peut pas y en avoir plus de quatorze."

"Dix-huit." "Pas question."

Il les lui a montrées.

"Putain de merde ! Je n'ai pas vu ces quatre qui se chevauchent."

"Et ce problème est l'un des plus faciles. C'est pourquoi je dis que vous ne devriez pas risquer votre argent."

"Jouez-vous le jeu ?" a-t-elle demandé.

"Non. Le maître de cérémonie pense que ce serait contraire à l'éthique puisque c'est moi qui dirige le jeu. Et de toute façon, si jamais je gagnais, les autres joueurs seraient vraiment furieux."

"Je suppose que oui. Qu'est-ce que vous gagnez à faire tout cela ? "Blinker, Leticia, et je reçois cent dollars chacun chaque nuit." "Quel est le plus gros pot que vous ayez vu ?"

"Seize mille".

"Des grenades à main sacrée ! D'accord…" Elle a ouvert son sac à main et en a sorti une liasse de billets. "J'en suis."

"Je te dis de rester en dehors de ça. Vous allez perdre votre argent." "Donc, si je perds, je n'aurai qu'à faire une heure supplémentaire." "Très bien, n'oubliez pas, vous l'avez demandé."

Elle a mis dix Benjamins sur la table.

Il a poussé l'argent de la table à ses genoux. "Garde ça hors de vue, et ne me le donne pas. Glissez-le à Blinker, au bar. Mais attends une seconde." Il a cliqué sur un SMS et a rapidement lu la réponse. "Non, trop tard. Les neuf enveloppes sont déjà en route. Le jeu est fermé pour ce soir."

"Eh bien, merde", dit-elle. "Je ne peux même pas donner mon argent." "Désolé. Mais vous pouvez rester pour voir si quelqu'un gagne."

"Est-ce que je pourrai voir le puzzle de ce soir après qu'il soit terminé ?" Il a secoué la tête. "Seuls les gens qui paient peuvent le voir."

"Ok. Je vais donner mille à Blinker pour le match de demain soir." Elle a rétréci ses yeux sur lui. "Si ça te convient."

La cloche a haussé les épaules. "Ouais. Dis-lui juste que c'est pour le prochain match." "Je m'appelle Gigi, au fait." Elle lui a tendu la main.

"Bell Casper".

"Ok, Bill. Maintenant, je dois aller travailler. Je vois environ 6 000 $ assis au bar." "Oui." Il a regardé les hommes au bar, dont plusieurs la regardaient. "Mais c'est 'Bell', pas 'Bill'."

"Oh, désolé. Comment ta mère a-t-elle trouvé ce nom ?"

"Elle a été mise en cloque sur un banc de l'église catholique Saint-Joseph. Au moment où mon père a crié "Jésus Christ", les cloches de l'église ont commencé à sonner le premier bang de minuit.

Gigi a ri. "Ok, Bell. Bravo à ta mère pour ça. On se voit demain soir pour mon argent." La cloche a souri alors que Gigi s'éloignait. Il a levé le pouce à Blinker.

Chapitre 2

Deux autres dames peintes sont venues au stand de Casper ce soir-là, mais ni l'une ni l'autre n'a réussi.

Coco Phoenix s'est assise pour discuter avec Bell pendant qu'elle regardait les hommes aller et venir.

"Qui est cette nouvelle fille ?" Coco crochète en attendant. "Gigi".

"C'est une arnaqueuse."

"Ouais". Bell a regardé Gigi partir avec un autre gars. "Je sais. Qu'est-ce que tu fais ?" Coco lui a montré le vêtement coloré. "C'est une dissimulation."

Coco Phoenix

Il était joliment détaillé et conçu pour être porté sur un bikini, ou sur un short et un dos nu.

"J'adore ces couleurs. Travaillez-vous à partir d'un modèle ?"

"Non, je commence juste à coudre, et très vite, ça se développe en un dessin."

Un homme bien habillé est entré et a jeté un regard furtif, puis ses yeux sont tombés sur Coco et son visage s'est éclairci en se dirigeant vers la cabine.

"Où étais-tu, Lester ?" Coco a gardé son aiguille et son fil rouge sans devoir faire attention à ses doigts.

"Je me suis faufilé hors de la maison de retraite pour te chercher."

"C'est là que je serai bientôt." Elle s'est précipitée pour lui faire de la place.

"Eh bien, l'enfer. Dites-leur de vous mettre à Glen Acres." Il lui a fait un clin d'oeil. "Alors je n'aurai jamais à m'évader."

"Te connaissant, ils nous jetteront probablement tous les deux dehors pour avoir fait autant de bruit la nuit."

"Ça en vaudra la peine." Il a jeté un coup d'oeil à Bell. "Comment allez-vous ce soir, jeune homme ?"

"Bien, M. Cravens. Comment Wall Street vous traite-t-elle ?" "Ce satané marché est sur des montagnes russes cette semaine."

"Est-il temps d'acheter de l'or ?"

"On ne peut pas faire d'argent avec de l'or. Ce truc est inutile, sauf si vous aimez le porter autour de votre cou. Si vous en achetez quelques grammes, qu'est-ce que vous en ferez ? Il faut avoir un coffre-fort, ou le stocker dans une chambre forte de la banque. Non, les contrats à terme de marchandises sont là où vous voulez être. Le soja et le porc. Cet été, les Chinois achèteront des cargaisons des deux. Ils ont un milliard de personnes affamées à nourrir."

"Hmm… des marchandises."

"Ouais". M. Cravens a souri à Coco. "On va s'amuser ou pas ?"

"Je ne sais pas, Lester, je suis assez occupé." Elle lui a fait voir la dissimulation. "Wow. Tu vas avoir l'air gentil là-dedans."

"Vous savez que vous irez au même endroit pour avoir menti que pour avoir volé." Elle a enroulé son crochet et l'a mis dans son sac à main.

"La prison ?" Il s'est levé et lui a tendu la main. "L'enfer ?" "Glen Acres".

Il a ri.

* * * * *

Gigi est allée et venue avec trois clients avant une heure du matin.

À son retour d'un autre rendez-vous, Bell l'a regardée aller s'asseoir sur un tabouret de bar à côté d'un jeune homme en blazer gris-colombe.

Une nouvelle fille est venue à son stand et lui a demandé s'il était sur Tinder, ce à quoi il a répondu qu'il n'y était pas.

"Voulez-vous un rendez-vous rapide ?"

Elle était rousse, la vingtaine, un beau corps, un joli sourire.

"Je travaille vraiment." Il a fait un geste vers une pile d'enveloppes ouvertes et de papiers en vrac.

"C'est un endroit étrange pour travailler." "C'est un jeu étrange."

"Jeu ?"

Il y a un grignotage, maintenant mets l'hameçon, Bell, et ramène-la. "C'est un peu évolué."

Elle a pris une des enveloppes, a regardé à l'intérieur, puis en a ouvert une autre. Elle était également vide. "Ce jeu compliqué a quelque chose à voir avec neuf enveloppes vides ?"

En parlant à Bell, elle a gardé un œil sur les hommes du bar. Elle s'intéressait apparemment à ce que Bell préparait, mais surtout à lamiseaupoint d'un   piège.

"Oui." Il a retourné la pile de papiers face vers le bas. "Plus tôt ce soir, ces enveloppes sont arrivées chez moi. Je les aidistribuées à neuf joueurs, et avant 22 heures, l'un d'entre eux est parti avec neuf mille dollars."

Elle l'a regardé fixement pendant un moment. "Donc, neuf enveloppes, scellées, je suppose, viennent à vous. Puis ces neuf types achètent les enveloppes et leur contenupour 1000 dollars chacun ?"

"Fermer. Sept hommes et deux femmes cette fois-ci. Et ils doivent donner leur argent à l'avance. Quand tout le monde est là, je passe un appel, puis Leticia m'apporte le nombre d'enveloppes que j'ai commandées."

"Les mêmes personnes jouent tous les soirs ?"

"Non. Certains jouent tout le temps, d'autres vont et viennent." "Limite ?

"Aucun. J'ai eu jusqu'à seize joueurs."

"Vous savez ce qu'il y a dans les enveloppes ?" "Non."

Nadia est venue à la table. Elle a jeté un regard à Bell, a souri, puis a regardé la femme. Son regard n'était pas vraiment un regard de dégoût, mais presque.

La cloche a attiré l'attention de Nadia, a incliné sa tête vers la femme et a prononcé les mots "Sois gentil".

Le sourire de Nadia était exagéré. "Que puis-je faire pour vous, madame ?"

"Tu peux effacer ce sourire de ton visage et me ramener un paon mort. Alors, montre un peu de respect. Nous devons tous travailler avec les talents avec lesquels nous sommes nés. Tu es devenue serveuse, alors que je suis entrée dans l'industrie du confort, en travaillant à l'université, et ce type glissant…" a-t-elle fait un signe de tête à Bell, "fait une sorte de racket, probablement illégal, mais apparemment à gros enjeux. Je vais lui payer un verre et aller au fond de sa petite escroquerie." Elle a levé les yeux vers Nadia et a levé unsourcil.

Nadia a jeté un coup d'œil à Bell.

Il lui a donné un lent clignement des yeux. "Qu'est-ce qu'un paon mort ?" demanda Nadia.

"Un quart d'once d'absinthe, d'apéritif, de cointreau et de whisky de seigle. Ajoutez ensuite un aibika."

"Aibika ?"

"Une fleur comestible. Je suppose que n'importe quel hibiscus ou lavande fera l'affaire."

"Merde, je crois savoir ce qui a tué le paon." Nadia est partie chercher les boissons. "Ce jeu n'est pas illégal", a déclaré M. Bell. "Et je ne suis pas glissant. Personne n'est obligé de jouer. En fait, j'en dissuade beaucoup de gens, surtout si je pense qu'ils ne peuvent pas se permettre de perdre mille dollars. Ou si je pense que leur intellect n'est pas à la hauteur".

"Les enveloppes scellées arrivent…" Elle s'est penchée vers lui. "Je vais trouver une solution, alors fermez votre clapet une minute. Vous distribuez les enveloppes, et le jeu commence. Ces gars, et les filles, ouvrent les enveloppes, sortent quelque chose, et commencent. Probablement en travaillant séparément parce que chacun veut gagner la totalité du pot."

Leurs boissons sont arrivées, et la femme a payé Nadia avec un billet de cinquante, puis   elle a fait signe de partir avec la monnaie.

L'heureuse serveuse se rendit au bar et revint bientôt avec un bol de noix mélangées et un panier de chips de tortilla, plus un petit plat avec quatre fraises enrobées de chocolat. Elle s'est empressée de se rendre à une autre cabine.

"A l'intérieur de chaque enveloppe se trouve un problème à résoudre". Elle a grignoté une des fraises. "Une énigme , enveloppée dans un mystère, à l'intérieur d'une énigme, comme l'a dit un jour notre vieil ami Churchill. Et je suppose qu'il y a un manque de temps. Je me demande si chaque joueur obtient le même puzzle. Non…" Elle a levé un index. "Ne me dites pas. Je vais arranger ça." Elle a fini sa fraise, s'est léché les doigts, puis a bu son verre.

Bell a écrasé une puce en regardant Gigi entrer par la porte d'entrée.

Elle a jeté un coup d'œil à Bell, a souri, a regardé la rousse, puis a tendu les mains dans un geste d'interrogation.

Il a haussé lesépaules.

Gigi marchait le long du bar, faisant l'inventaire des marques.

"Les puzzles sont tous les mêmes, sinon c'est injuste", a déclaré la rousse. "Ils pourraient chercher la réponse sur Google, mais je suppose que cela n'aiderait pas. Vous, ou la personne qui a conçu ce jeu, ne pouvez pas contrôler la façon dont les joueurs résolvent le problème, donc ce n'est pas quelque chose qui peut être recherché. Le maître du jeu… et ce n'est pas vous, n'est-ce pas ?"

La cloche a secoué la tête.

"Le maître de jeu développe ces énigmes tous les jours. Vous avez dit que le jeu fonctionne tous les jours, non ?"

"Non, vous avezdit que ça arrive tous les soirs, mais oui, je dir ige le jeu tous les soirs. Il se termine à 21 heures et les joueurs peuvent remettre leur argent pour le prochain match à tout moment après avoir découvert s'ils ont gagné ou perdu".

"Ce type, je suppose que c'est un homme, peut-être une femme, développe un nouveau puzzle chaque jour, donc il n'est pas avare. Il doit être intelligent et réfléchi. C'est une sorte de scientifique ou de professeur. Une tête d'oeuf. Un professeur. Oui, c'est un professeur d'université qui s'ennuie tellement avec une bande d'étudiants analphabètes à la tête pleine de bouillie qu'il doit occuper son temps à faire des casse-tête, comme ce type qui développe les mots croisés du New York Times. Les mots croisés les plus difficiles à résoudre dans le pays, peut-être dans le monde, et il en fait un nouveau chaque semaine. Mais notre gars est encore plus profond, il fait un nouveau jeu tous les jours". Elle a fait tourner son Paon mort sur la table. "Je me demande qui il est." En regardant Bell, elle a levé un sourcil.

"Qui sait ? Je n'ai jamais rencontré ce type." "Donc c'est un mec. Tu lui as parlé ?"

"En fait, non, pas à la voix, seulement au texte. Je suppose que ça pourrait être une femme."

"De plus en plus curieux". Elle tendit sa boisson diluée pour que Nadia puisse la voir. "Comment l'argent est-il géré ?"

"Ok, maintenant tu me fais peur. Trop de questions."

"Je ne vais pas jouer à ce jeu si je ne sais pas exactement comment il fonctionne." "Qui a dit que vous alliez jouer ? C'est uniquement sur invitation. Et tu parles beaucoup comme un flic."

"Vous avez dit que ce n'est pas illégal."

"Ce n'est pas le cas, mais je ne veux pas être arrêté sur la base de soupçons, et devoir ensuite prouver mon innocence."

"Très bien."

Nadia a placé une boisson fraîche devant la rousse.

Elle a donné à Nadia un billet de cent dollars. "Rends-moi mes cinquante dollars." Nadia a remis les cinquante et a attendu.

"Ouais", a dit la rousse. "Gardez la monnaie."

"Oh, merci. Tu es maintenant mon doux numéro un."

"Je parie qu'elle dit ça à tous les gros pourvoyeurs de pourboires." "Probablement", a dit M. Bell.

"Ce n'est pas grave", a-t-elle dit. "Maintenant, nous allons avoir un service décent." Bell a vu la rousse faire un clin d'œil à la serveuse.

Le visage de Nadia s'est éclairci. "Où vas-tu à l'école ?" "NYU".

"Oh, merde", a dit Bell. "Quoi ?" a demandé Nadia. "Quoi ?" demande larousse. "Rien".

Nadia s'est empressée de s'occuper d'un type turbulent à une table voisine. "C'est un putain de professeur à NYU", a-t-elle dit. "Est-ce que j'ai raison ?"

Bell a fixé l'écran de son ordinateur. "Vous devez avoir une paire de boules en laiton pour penser que vous pouvez…"

Elle a saisi sa main et l'a poussée entre ses jambes. "Vous sentez une partie de l'anatomie masculine là-dessous ? J'en ai marre d'entendre dire que le fait d'avoir quelques bouts de tissus inutiles entre les jambes me donnerait, à moi ou à n'importe quelle femme, la capacité de raisonner ou de trouver une pensée originale. Elle lui a arraché la main et l'a jetée sur ses genoux.

"Ow !"

"Oui, ils ne sont pas seulement inutiles, ils sont la partie la plus vulnérable de votre corps. Si je voulais faire du mal à un homme, je lui donnerais un coup de pied entre les jambes avant de le frapper à l'oeil. Peut-être que si tu avais une paire de nichons en acier avec des tétons en laiton, tu te sentirais plus fort."

"Très drôle, mais je n'essaie pas de vous rabaisser ; je veux juste vous expliquer le jeu."

"Vous venez d'obtenir gratuitement cent dollars de touchy-feely."

"Oui, mais ce n'était pas aussi excitant que je l'avais espéré." Ce que Bell a ressenti, c'est son visage qui brûlait en défilant sur l'écran de son ordinateur.

Elle a ri. "J'aime faire pencher la balance en faveur des hommes. Vous vous croyez si supérieurs, puis une fille intelligente arrive, et vous ne savez pas comment la traiter." Elle le fixa jusqu'à ce qu'il la regarde. "Comment tu gères l'argent ?"

"Cette information, petite maligne, te coûtera un bon millier."

* * * * *

Il était presque 2 heures du matin quand Gigi est venue s'asseoir avec Bell. "Avez-vous inscrit Wendy ?"

"Wendy ?" "La rousse".

"Vous me l'avez envoyée ?"

"Oui. J'ai droit à une commission ?"

"On se fait virer du jeu, voilà ce qu'on obtient."

"Pourquoi ? Plus de joueurs font un plus gros pot pour que je gagne." "Non. Je ne veux pas plus de joueurs, pas s'ils se connaissent. Ce n'est pas une partie amicale de poker du samedi soir. C'est une compétition féroce avec un seul gagnant et beaucoup de perdants énervés."

"C'est une amie, mais on se dispute tous les soirs pour les riches salauds qui viennent ici pour se refaire une santé."

"Je n'aime pas ça."

"Aw, pauvre petite Bell. Vas-tu faire la moue pour le reste de la nuit ou m'emmener au petit déjeuner ?"

Gigi Draper

Il a étudié son joli visage pendant un moment. "Je n'ai qu'une question à vous poser." Elle a souri. "Uh-huh ?"

"Crêpes ou oeufs bénédictins ?"

Elle est sortie de la cabine et a redressé sa jupe. "Les deux. J'ai eu une nuit difficile."

Bell a fermé son ordinateur et s'est glissé hors du siège. "J'ai juste besoin de parler avec Blinker avant de partir."

"Ok. Je vais aller aux toilettes des petites filles."

Au bar, Bell a remis son ordinateur à Blinker. "Moi et Gigi allons prendre le petit déjeuner. Envoie-moi un texto si quelque chose arrive."

"Gigi, hein ?"

"Ce sourire de loup est totalement déplacé."

"Bien, patron." Il a gardé le sourire en mettant l'ordinateur sous le bar.

Chapitre 3

Le lendemain soir à 21 heures, une jeune femme est entrée dans le Blue Parrot. Elle s'est rendue austand de Bell et lui a remis une pile d'enveloppes blanches.

"Mon Dieu, comme je déteste cet endroit." Ses cheveux blonds champagne coulaient sur ses épaules.

"Donc vous avez dit hier soir, Leticia, et la nuit d'avant."

Leticia

"Pourquoi ne pouvez-vous pas travailler dans un salon de coiffure ou un bowling ?" Elle portait un jean et un tee-shirt blanc avec "Oui, je cours comme une fille". Essayez de suivre" sur le dos.

"Non".

Elle l'a interrompu. "Je sais. Il n'y a pas d'argent."

"Encore une fois, c'est bien. Comment se porte le projet Kessler ?" "Elle a déclaré : "J'ai pris environ dix jours de retard.

"Quel est le problème ?"

"Mauvaise planification de votre part".

"C'est vous qui avez fait l'organigramme et le calendrier", a-t-il dit. "Oui, mais qui a établi le budget ?"

"Hum, le directeur ?"

"Encore une fois, c'est bien. Voici une de vos mules." Bell a levé la main en signe d'arrêt.

Gigi n'a pas arrêté. "Est-ce que c'est ce que je pense ? Qui c'est ?" Leticia la dévisageait.

"Sois gentille, Gigi", a dit Bell. "C'est mon assistante de direction. Tu retournes à ton tabouret de bar et tu attends comme tout le monde."

"Il est neuf heures moins une minute", a déclaré Gigi. "Si tu me donnes mon enveloppe, je vais résoudre ton puzzle idiot et aller chercher mes gains chez Blinker."

"Quand vous me verrez aller à cette table par la sortie arrière, vous pourrez rejoindre la foule de onze autres joueurs."

"Onze. Cool. Joli pot ce soir." "Allez".

"Tu n'as pas besoin d'être brusque", a dit Gigi. "Tu dois être Leticia." Elle a tendu la main à la fille.

Ils se sont serré la main. "Comment avez-vous connu mon nom ?" demanda Leticia. "Quand j'ai demandé à Bell à quoi tu ressemblais, il m'a dit de chercher une femme plus jolie que moi."

Leticia rit. "Bien." Elle lâcha la main de Gigi et jeta un coup d'oeil à Bell. "Je suis sûr qu'il a dit ça."

"Histoire vraie". Elle s'est tournée vers Bell. "D'accord, Bell, j'y vais. Essaie de te dépêcher." Elle est retournée au bar.

"Dois-je redresser le projet Kessler pour vous ?" a demandé Bell.

"Non", a déclaré Leticia. "Mais nous allons avoir besoin de vingt mille dollars supplémentaires d'ici la fin du mois."

"Merde. Très bien. Je viens de t'envoyer par mail les spécifications du prochain." "Merveilleux. Vous commencez un nouveau projet avant que nous ayons terminé Kessler."

"Ouaip. Maintenant, dégagez avant que ces six types qui regardent le bar ne vous proposent."

"Gag. Je me retire de ce taudis."

Bell a pris les enveloppes et s'est dirigé vers l'arrière.

Alors qu'il marchait, onze joueurs, dont Gigi, sont tombés derrière lui.

"Très bien, tout le monde." Bell a distribué les enveloppes. "Lisez-les et pleurez." Tout le monde a déchiré ses enveloppes.

"Mais qu'est-ce que c'est que ça ?" chuchota Gigi. "Ouais", a dit un des gars. "Idem."

"Je serai à ma table si quelqu'un trouve une solution."

Bell les a laissés déposer une autre série d'enveloppes à une deuxième table, puis d'autres à une troisième.

* * * * *

Une brune mince était assise avec Bell lorsque l'un des joueurs est arrivé à la table. Le type avait une quarantaine d'années, était chauve et avait une grosse bedaine de

"Je l'ai, Bell. Suis-je le premier ?" Il sourit à la jolie brune. Elle a souri. "Tu as l'air d'avoir soif."

"Vous achetez ?" "Hell, yeah."

"Tu es le premier, Frankie", a déclaré Bell. "Qu'est-ce qu'il y a ?" Frankie lui a remis la feuille de papier.

"Hé," dit la fille, "est-ce que c'est un des puzzles dont vous parlez ?" Elle s'est penchée tout près pendant que Bell le dépliait.

"Oui, c'est vrai." Il s'est retourné pour qu'elle ne puisse pas le voir, puis a lu en silence, d'abord le puzzle, puis la réponse de Frankie. Le père de Will a cinq fils : Mercutio, Tybalt, Capulet, Montague… qui est le cinquième fils ?

Roméo", telle était la réponse que Frankie avait écrite sur le papier. "Désolé, Frankie", a dit Bell. "Faux."

"Quoi ? Ces quatre gars sont de…"

"Ne bougez plus", l'interrompit Bell. "Cette jeune femme pourrait décider de participer à notre prochain match. Nous ne voulons pas donner d'indices à moins qu'elle ne s'y oppose, n'est-ce pas ?"

"Je suppose que oui."

"Quand vous verrez le vase de Blinker vide, vous pourrez venir chercher la réponse." "Très bien." Frankie a souri à la fille. "Tu as dit quelque chose à propos d'un verre ?"

"Oui, je l'ai fait. Allez au bar, commandez un daiquiri rose pour moi et un verre pour vous. J'arrive dans une minute."

"Tu l'as, ma chérie."

"Oui, je l'ai, Frankie. Et c'est "Candi" avec un "i". Je suis doux et savoureux, comme les vrais."

Frankie a souri et les a quittés.

"Alors, il en a perdu mille ?" demanda Candi.

"Oui. Maintenant, vous voyez comment ça marche ?" a demandé Bell.

"Ouais. Laisse-moi voir le papier de Frankie, et je pourrais jouer au prochain jeu." "Désolé". Bell a plié le morceau de papier et l'a glissé sous son ordinateur. "Les règles du maître de cérémonie." "Eh bien, l'enfer."

"Que diriez-vous d'un exemple de puzzle ?" a-t-il demandé. "Ok".

Il a dessiné le triangle avec les deux barres transversales et deux lignes verticales sur une serviette de table. "Combien de triangles voyez-vous ?"

Avant de pouvoir répondre, Gigi est venue à la table. "Je vois que le bocal est encore plein d'argent."

Bell a fait un signe de tête lorsqu'il a pris le papier qu'elle lui a tendu. Il a lu sa réponse et a secoué la tête. "Désolé."

"Quoi ? C'est évident. Ces quatre personnages sont de…"

"Ne le faites pas", a dit M. Bell. "Pas devant un nouveau joueur." "Oh. Mais je pense toujours que j'ai raison."

"Quand le bocal sera vide, tu le sauras et tu te donneras un coup de pied au cul." "Douze triangles", a dit Candi.

"Ha", a dit Gigi en riant, "dix-huit".

"Impossible". Elle a recommencé à compter les triangles.

"Garde ton argent, gamin", a dit Gigi. "Ce jeu n'est pas pour les faibles d'esprit." Elle les a laissés attendre les résultats au bar.

Deux autres hommes et une femme ont également donné la même mauvaise réponse. "Il ne peut pas y en avoir dix-huit", a dit Candi.

Bell lui a montré tous les triangles.

"Merde, c'est dur." Elle fixa le dessin sur la serviette. "C'est un puzzle assez délicat ce soir", a dit quelqu'un.

Bell a levé les yeux pour voir un petit homme mince qui devait avoir plus de soixante- dix ans.

Il a remis sa réponse à Bell.

"Félicitations, Wally. Va chercher tes gains chez Blinker." "Oui ! Je le savais."

Tous les autres joueurs ont regardé Wally compter ses gains, puis le vase vide est retourné sur l'étagère.

"Quelle est la réponse ?" demanda Gigi quand elle revint à la table de Bell.

Bell lui a remis la feuille de papier de Wally.

"Eh bien, l'enfer." Gigi a ri. "C'était juste là, à la vue de tous, tout le temps. Le premier mot du puzzle, "le père de Will". Bien sûr, Will est le cinquième fils. Bon sur le Ringmaster."

"Peut-être devriez-vous trouver une nouvelle forme de divertissement", a déclaré M.

Bell.

"Oui, je le ferai, dès que j'aurai gagné demain soir." Elle a ouvert son sac à main en allant voir Blinker au bar.

Candi a compté mille dollars dans les années vingt. "J'achète le match de demain." "D'accord, mais enlevez ce tas d'argent de la table. Va le donner à Blinker. Puis occupe-toi de Frankie avant qu'il ne bave sur lui-même."

Candi a ri. "Oui, il ne le sait pas encore, mais il est sur le point d'obtenir mille dollars de plaisir et de jeux."

* * * * *

La nuit suivante, Leticia s'est assise avec Bell dans sa cabine.

Gigi est arrivée à une minute avant neuf heures. "Combien d'enveloppes, Leticia ?" Leticia la regardait fixement en sirotant sa bière de racinette.

"Seize", a dit M. Bell. "Et bonjour à toi aussi." "Hé, et bonjour à votre soi-disant assistant."

"Je peux lui faire du mal, Bell ?" a déclaré Leticia. "Oui, mais pas ce soir."

Gigi sourit à Leticia. "Tu vas faire de quelqu'un un excellent cobra de compagnie." "Peut-être un serpent à sonnettes à dents en peluche, pour toi."

"Arrêtez ça", a dit M. Bell. "Tu es prêt à jouer ?" Il est sorti de la cabine.

"Hell, yeah." Gigi est tombé derrière lui alors qu'il se dirigeait vers la table du fond.

Quinze autres clients les ont suivis.

"Vous vous moquez de moi ?" dit Gigi après avoir déchiré son enveloppe. "Pas aussi facile que vous le pensez."

Bell se dépêche de rejoindre les deux autres groupes de personnes. Dès qu'il s'est placé à côté de Leticia, Wally s'est mis à table.

Il a remis sa feuille de papier. "C'est 50-50, alors j'en ai choisi une. Je suis le premier, non ?"

"Oui, vous êtes le premier, et aussi le mauvais." "Zut ! Je savais que j'aurais dû choisir le poulet." Deux autres hommes sont venus à la table. "Désolé, les gars. Les deux ont tort."

Wendy a apporté sa réponse à Bell.

"Non. Plus de chance la prochaine fois, Wendy."

"Je vais aller tuer un paon." Elle est partie pour le bar.

"Peut-être que nous avons rendu les choses trop difficiles", a déclaré Leticia. "Oh-oh, en voilà trois autres."

Ils avaient tous tort.

"Oh, super", a déclaré Leticia. "Voici votre prostituée préférée."

"Ce vase est encore plein", a dit Gigi. "Combien de mauvaises réponses jusqu'à présent ?"

"Sept", a dit M. Bell.

"Soit c'était ridiculement simple, soit incroyablement intelligent", a déclaré Gigi.

"Quelle est votre réponse ridicule ?" a demandé Leticia.

Gigi a souri et a lu sur sa feuille de papier. "Qu'est-ce qui est venu en premier, la poule ou l'œuf ? Et je parie que ces six perdants ont lancé une pièce de monnaie et ont choisi l'un ou l'autre. N'est-ce pas ?"

La cloche a fait un signe de tête.

"Ma réponse est qu'aucun des deux n'est venu en premier."

"Voulez-vous expliquer comment vous êtes arrivé à cette conclusion ?" a demandé Bell.

"L'œuf et la poule se sont développés ensemble, descendant d'un petit dinosaure à plumes qui pond des œufs." "Ohmygod !" a déclaré Leticia.

"C'est vrai", a déclaré M. Bell. "Archéoptéryx" était le nom de cet ami à fines plumes du poulet. Va chercher tes seize mille dollars."

"J'espérais tellement qu'elle allait cueillir l'oeuf." Leticia a regardé Gigi aller chercher Blinker.

"C'est bon, Cupcake, on sait qui sont les vrais gagnants."

Chapitre 4

Le lendemain, Bell s'est assis dans sa cabine à une heure de l'après-midi, en fixant la jeune blonde.

Elle s'est assise en face de lui, les bras croisés, renfrognée. Il a essayé d'égaler son air renfrogné.

Elle a regardé son téléphone, a souri et a touché un bouton.

KA-POW !" venait de son téléphone. "Merde !" Bell l'a ramassé et a fixé l'écran. "Bell, Bell, Monsieur Liberty Bell", la blonde a chanté une petite comptine. "Visage si fissuré et aigri qu'il fait se recroqueviller son miroir. Je crois que c'était votre destroyer qui s'est écrasé."

Il a regardé son Destroyer Avenger s'incliner et descendre par la poupe. Il a cliqué sur son téléphone, puis a chanté "Millie, Millie, Miss MacSilly, ressemble tellement à un pirate que les enfants l'appellent Billy". Il clique à nouveau.

Elle a fixé son téléphone, la bouche ouverte.

"Boom, Boom", a dit Bell. "On dirait que votre transporteur Eisenhower vient de rencontrer son destin, destin."

"Crimmy Christmas !" dit Millie.

"Surveille ton langage, jeune fille", a dit quelqu'un.

Ils ont levé les yeux de leur téléphone pour voir Jennifer s'approcher de la cabine. "Oh, bien", a dit Bell à Millie. "Maintenant, je vais enfin me débarrasser de toi." "Maman, il a coulé mon meilleur porte-avions."

"Oh, boohoo." La cloche a tordu ses poings sous ses yeux. "L'amiral Millie Bligh va pleurer."

La jeune fille de douze ans a cliqué sur son téléphone. "Je pleure peut-être, mais un de vos bateaux est en train de mourir. Dis à ton sous-marin Styx de surveiller ses six heures."

"BLAST, BANG, CRASH" venait du haut-parleur de son téléphone. "Zut. Ce gamin ne devrait pas être à l'école ?" Bell a regardé Millie, souriante, depuis son téléphone.

"Je vous forme à la guerre navale", a-t-elle déclaré.

"Cela ressemble à deux nombrils qui se battent", a dit M. Bell.

"Merci d'avoir gardé ma petite fille, Bell", a déclaré Jennifer. "Mme Stratford a dû aller se faire examiner ce matin. Elle est de retour à l'appartement maintenant."

"Ha." Millie a ri. "On peut se demander qui gardait qui."

Millie Fischer

"Très bien, c'est tout", a dit Bell. "Votre navire de ravitaillement Marilyn Gotham va couler."

Jennifer était assise à côté de Bell. "Vous ai-je jamais remercié pour mon travail en cuisine ?"

Bell a jeté un coup d'œil à ses yeux bruns plissés, puis à ses lèvres bouclées. "Je ne pense pas", chuchota-t-il.

"Eh bien, je vais devoir trouver un moyen de montrer ma reconnaissance." "Je ne peux pas attendre."

"Je crois que je vais vomir", a dit Millie.

"S'il vous plaît," dit Bell, sans la regarder, "pas sur la table, ni sur le cuir."

"Je vais la raccompagner chez elle", a déclaré Jennifer, "puis je serai de retour à temps pour la course du soir."

"Ça vous plaît d'être assistant pâtissier ?" a demandé Bell.

"J'adore ça, et Maxine, le sous-chef, a dit que je pourrais probablement devenir pâtissier dans quelques mois."

"Après cela," dit Millie, "elle aura votre travail. Ding, dong, Bell, dont nous détestons l'odeur."

"Oh, comme nous aimons Millie, que je souhaite voir passer par-dessus la colline." "Hillie ?"

La cloche a haussé les épaules. "Ça rime." "À peine".

Jennifer a tapoté l'épaule de Bell et est sortie de la cabine. "Tu es prête à rentrer chez toi, petite ?"

Millie a pris son téléphone, s'est glissée hors de la cabine, puis s'est penchée pour embrasser Bell sur la joue.

"Gardez vos pattes loin de mes bateaux de PT", a-t-il dit.

"Et tu ne regardes pas ma mère." Elle a souri. "Au revoir, Monsieur Bell, et faites attention à un obus qui arrive."

Après qu'ils soient sortis tous les deux par la porte d'entrée du bar, il a ouvert son iPad pour travailler sur le projet Ashton.

Cinq minutes plus tard, son téléphone a pris vie. BOOM ! BOOM ! BOOM ! "Bon sang. Mes trois bateaux de PT ?"

* * * * *

"Vous êtes en avance aujourd'hui", a dit M. Bell.

"Je ne pouvais pas rester loin de toi", lui dit la jolie blonde. "Wow, belle maison." "Oui, Gigi, mais pas encore une maison. Juste des dessins au crayon et des plans." Il s'est approché pour toucher ses cheveux. "Joli changement. J'aime ces couches plus sombres en dessous."

"Merci". Elle a retourné les longues boucles par-dessus son épaule. "Les portes de garage qui s'ouvrent sur le côté font paraître la maison beaucoup plus grande dans la façade. Combien de mètres carrés de surface au sol ?"

"Environ dix-huit cents." "Ilot de cuisine". Doux."

"Oui, mais le câblage de ce truc est un peu délicat."

"Faites-le monter à travers la dalle. Ils peuvent faire passer un conduit en PVC quand ils font l'eau et drainer les tuyaux dans le béton".

"Bonne idée", a déclaré M. Bell. "Comment connaissez-vous les conduits en PVC ?" "J'ai fait un semestre de rédaction."

Nadia est venue à la table. "Que puis-je faire pour toi, Gigi ?" "Juste du jus d'orange, Nadia. Il est trop tôt pour les trucs durs." "Ok. Je peux te rafraîchir ton soda, Bell ?"

"Ouais, merci."

Nadia est partie chercher leurs boissons.

"Pour qui concevez-vous la maison ?" demanda Gigi. "Hum, un client."

"Vraiment ? Alors, vous êtes un constructeur à côté ?" "Du côté de quoi ?"

"Être un coureur de jupons pour le Ringmaster, je suppose. Qu'est-ce qui vous intéresse d'autre ?"

Nadia a apporté leurs boissons, et Gigi lui a donné un billet de vingt.

"Gardez-le", a dit Gigi. "Tu économises pour tes frais de scolarité, n'est-ce pas ?" "En ce moment, j'économise pour ConEd avant qu'ils ne me coupent l'électricité."

"Bonne idée", a dit Gigi. "Si ce joint vous permettait de gagner un salaire décent, vous pourriez économiser pour l'université."

Nadia a jeté un coup d'œil à Bell. "Je suis contente que le Blue Parrot me paie dix-huit de l'heure, plus les pourboires."

"Hmm, pas mal. Qui est le directeur ? Peut-être que je peux trouver un travail à temps partiel."

"Le devoir appelle." Nadia s'est empressée de se rendre à une table voisine. "Pensez-vous que je puisse travailler à temps partiel, Bell ?" demanda Gigi. "Non. Surqualifié."

"Je prends ça comme un compliment." "C'est ce qui devait arriver".

"Je vois que le bocal de Blinker est déjà plein." "Sept K, jusqu'à présent. Vous jouez ce soir ?"

"Bon sang, oui. Je suis en avance de quinze mille dans votre petit jeu intelligent.

Autant en gagner d'autres. J'aimerais bien me retirer du secteur du confort."

* * * * *

Leticia a apporté les enveloppes à neuf heures. "Hé, le vieux", dit-elle. "Comment ça va ?"

"Bien", a dit Bell, "jusqu'à ce que vous m'appeliez "vieux".

Leticia l'embrassa et posa sa tête sur son épaule. "'Vieil homme' ne signifie pas toujours 'Vieil homme'.

"Ça me fait presque me sentir mieux."

"Combien ce soir ?" demanda Gigi en arrivant à la table de Bell. Leticia s'est éloignée de Bell. "Je croyais que tu avais quitté la ville ?"

"Je l'ai fait, mais Bell m'a supplié de revenir." Gigi sourit. "Tu sais, la jalousie est une émotion laide."

"Oui", a dit Leticia. "Mais vous le portez bien."

"Ha. Comme l'a dit mon ami Shakespeare, "La beauté et la grâce n'ont pas besoin de convoitise".

"Non, il a dit en fait : "La répugnante bête porcine a utilisé l'effet du rouge à lèvres et du fard à paupières pour faire naître un papillon, mais voilà, nous ne voyons rien d'autre qu'un joli cochon".

"Pensez-vous que Juliette était un porc ?"

"Je pense que Juliette était une idiote. Elle s'est tuée pour un homme", a déclaré Leticia. "Aucun homme ne vaut ta vie."

Gigi a jeté un coup d'œil à Bell. "Et lui ?"

"Oh, c'est différent." Leticia a embrassé Bell. "S'il passait, je siroterais le vilain venin, et avec plaisir. Puis je me coucherais avec joie à ses côtés jusqu'à ce que l'éternité mette fin à son flux maléfique."

Bell a glissé son bras autour de ses épaules. "Aw."

"Oh, mon Dieu", dit Gigi. "Combien vont être mes gains ce soir ?"

"Treize grands". Bell a ramassé la pile d'enveloppes. "Tu es prêt à jouer ?" "Heck, yeah."

A la table du fond, il distribue treize enveloppes, puis se dépêche de rejoindre les deux autres groupes d'attente.

Cinq joueurs se sont rapidement présentés à la table de Bell. Tous avaient des réponses incorrectes.

Le numéro six était William Loman, négociateur en bourse chez Whiskin-Cowen Securities.

"Félicitations, M. Loman", a déclaré M. Bell. "Vous avez bien fait." Gigi et Wendy sont venues à la table.

"Ne me dites pas", a dit Wendy. "Ce petit gigolo a gagné ?" Elle a poussé une épaule contre William Loman.

"Oui", a dit M. Bell. "Laisse-moi voir ta réponse, Wendy." Il a déplié son papier. "Non, désolé. Et toi, Gigi ?"

Elle lui a donné son papier. "Est-ce vraiment important maintenant ?" "Bien sûr que si, et vous avez raison."

"Laissez-moi voir ça." Wendy a pris le journal de Gigi et l'a lu à voix haute. "Deux professeurs d'université se tenaient sur le trottoir au milieu du bloc, attendant de traverser la rue. Un panneau de l'autre côté comportait une flèche pointant vers leur droite et les mots "One Way". L'un des hommes avait un doctorat en mathématiques, étant expert dans l'enseignement de la trigonométrie et du calcul. L'autre était très qualifié dans l'art de la philosophie et habile dans le raisonnement et la formulation d'hypothèses abstraites. Ils ont quitté le trottoir pour traverser la rue. Une voiture en excès de vitesse a heurté et tué l'un des professeurs. Lequel ? Elle a lu la réponse de Gigi. "Le professeur de mathématiques est mort parce que, étant formé à l'exactitude des mathématiques, il a regardé à sa gauche avant de s'engager dans la rue à sens unique. Alors que le professeur de philosophie, habitué à raisonner sur des problèmes de dimensions complexes et des postulats illogiques, regardait des deux côtés et voyait la voiture hors de l'Etat rouler à contresens dans la rue inconnue".

Elle a souri et a pris le bras de l'agent de change. "Tu as des projets pour ce soir, Willy ?"

Chapitre 5

Gigi est arrivée aubar vers 20h30. Une grande brune est venue avec elle.

"Nous sommes là, Bell. Commençons la fête." Gigi s'est assis à côté de lui et a fait signe à la femme de l'autre côté de la cabine.

"Vous faites la fête ensemble ?" Il a fait un signe de tête à la brune.

Elle a souri. Ses cheveux bruns avaient de longues ondulations fluides et une couleur intérieure cannelle, avec quelques pointes violet givré.

"Ouais. Nous faisons une vente deux pour le prix d'un."

"Je pense que vous allez être occupés toute la nuit", a déclaré M. Bell. "Savannah veut jouer à votre petit jeu."

"Sur invitation seulement", a-t-il déclaré. "Je l'ai invitée."

"Comment savez-vous qu'elle n'est pas sous couverture ?"

"Ha ha. C'est là que je l'ai rencontrée, sous les couvertures. Montre-lui ton triangle." Bell a esquissé le triangle. "Combien de triangles voyez-vous ?"

Savannah a tiré la serviette sur elle-même et a commencé à compter.

"Nous avons besoin de plus de joueurs, Bell, pour que je puisse gagner plus d'argent et prendre ma retraite."

"J'espère que vous gardez un petit pécule pour vous", a-t-il dit. "Je suis juste nerveux à l'idée de faire venir de nouvelles personnes."

"La loterie de New York verse plus de trois millions par jour. Pensez-vous qu'ils s'inquiètent de votre petit jeu de pipsqueak ?"

"Probablement pas, mais le fisc aimerait le savoir." "Seize", a dit Savannah.

"Fermer", a dit Gigi. "Mais pas tout à fait." "Quoi ?" Elle a recommencé à compter.

"Combien y a-t-il dans le bocal jusqu'à présent ?" demanda Gigi. "Quatorze mille".

"Oh, merde", a dit Savannah. "Il y en a deux autres. Dix-huit."

"C'est vrai", a dit Gigi. "Tu vois, Bell, elle est assez intelligente pour ton jeu." "Très bien", a-t-il dit. "Vous deux, allez donner votre argent à Blinker, et je vais envoyer un SMS au chef de file pour les enveloppes."

"Allons voir Blinker, Savannah", a dit Gigi. "Ensuite, on fera une partie à trois ou deux."

"Serait-ce un six ou un cinq ?"

* * * * *

Leticia est arrivée juste avant neuf heures avec les enveloppes. Elle a donné à Bell une feuille de papier avec le puzzle pour qu'il puisse le vérifier.

1.   Penny

2.   Nickel

3.   Dime

4.   Trimestre

5.   Demi-dollar

6.   Dollar d'argent

7.   Billet de deux dollars

Qu'est-ce qui occupe la dixième place ?

Il y a deux réponses possibles, mais une seule est acceptable.

"Bien", a dit M. Bell. "Nous sommes prêts."

Après que les puzzles aient été distribués, six sont revenus tout de suite. Toutes incorrectes.

Gigi et Savannah ont apporté leurs réponses à la table de Bell. "Non, désolé", a dit Bell. "Les deux ont tort."

"Mais c'est la dixième position logique", a déclaré M. Savannah.

"Logique, oui. Et c'est l'une des deux bonnes réponses, mais pas celle que nous voulons".

"Qu'est-ce que c'est ?" a-t-elle demandé.

"Il faut attendre que quelqu'un fasse le bon choix", a déclaré Gigi.

"Eh bien, l'enfer. Bon, en attendant, je vais aller discuter avec ce petit gros riche. Il a les yeux sur nous depuis qu'on a passé la porte."

* * * * *

Bell surveillait les clients pendant qu'il travaillait sur les nouveaux plans de la maison. Une rousse en robe noire est entrée, a longé le bar, puis a repéré Bell dans sa cabine. Il a fait semblant de ne pas lavoir.

"Vous m'avez observé", a-t-elle dit. "Tous les hommes en taule teregardent."

"Je sais. C'est une malédiction. Mais tu es le seul qui a l'air solitaire." "Cette ligne fonctionne-t-elle vraiment?"

"Toujours".

Elle a arraché une mèche de cheveux de sa joue. Sa boucle d'oreille gauche était un grand anneau d'or de 15 cm de diamètre, tandis que le clou dulobe de son oreille droite était une simple améthyste sertie d'or.

"Asseyez-vous." Il s'est un peu précipité.

"Mon Dieu, Bell", a dit Gigi en arrivant à sa table. "Je te laisse seul pendant cinq minutes, et tu as déjà une nouvelle femme." Elle s'est assise en face d'eux et a mis son verre sur la table.

"Je suis désolé", a dit le rouquin. "Est-ce que vous êtes… ?" Elle remua son doigt entre eux.

"Oui, nous le sommes." Gigi sourit.

"Non", a dit M. Bell, "nous ne le sommes certainement pas."

"Je l'ai !" Une jolie dame d'environ trente-cinq ans a remis sa feuille de papier à Bell. "Je parie que non, Savannah", a dit Gigi.

"Ce n'est pas parce que vous l'avez manqué que nous sommes tous aussi bêtes que des souches."

Bell a lu sa réponse : "Dix-huit dollars et quatre-vingt-onze cents. Vous avez raison, Savannah."

"Quoi ? Gigi a saisi la feuille de papier. "Comment est-ce possible ?"

"Facile", a dit Savannah. "Vous ajoutez la valeur de l'argent dans les sept premières positions, plus la valeur des articles qui arrivent en positions huit et neuf, et vous obtenez dix-huit quatre-vingt-onze."

"Eh bien, je vais aller en enfer", a dit Gigi. "Le maître de cérémonie devient délicat." "Combien ai-je gagné ?" a demandé Savannah.

"Seize mille", a dit M. Bell.

"Oui !" Elle s'est empressée de partir pour voir Blinker. "Seize mille ?" demande la rousse.

Gigi a fait un signe de tête. "Des dollars ?"

"Yep."

"Pour quoi faire ?" Elle a pris le morceau de papier et l'a regardé. "Eh bien, c'est facile."

"Bien sûr", dit Gigi, "après que tu connaisses la réponse." "Quelle était votre réponse ?"

"Un billet de vingt dollars."

"C'est une réponse stupide", a déclaré la rousse.

"Et tu es une sale pute peinte qui ne peut même pas choisir un jeu de boucles d'oreilles assorties."

La rousse a retourné les cheveux de sa joue et a regardé Gigi. Bell a regardé de l'un à l'autre.

"Qu'est-ce que vous êtes ?" demande la rousse. "Mère Theresa dans une robe d'adolescente de JC Penney et de faux bijoux ?" Elle fixa Gigi. "Avec une coiffure des années 80."

Gigi a tordu la bague à son doigt. "En fait, c'est moi qui ai gagné onze mille dollars, avant-hier soir."

"C'est bien pour vous. Il vous faudrait un an pour gagner autant dans cet endroit." Elle agita la main vers les hommes au bar.

"Je vais payer un mois de loyer ce soir."

"Je vais payer mon loyer pendant un an ce soir", a déclaré la rousse. "Facile quand on vit dans un camping."

"Oh, oui ?"

"Hum", a dit Bell, "Je déteste interrompre cette charmante conversation, mais-" "Oh, tais-toi, Bell." Gigi fixa la rousse. "Parlez-moi de votre concours, Bill." La rousse s'est tournée vers lui. Ce n'est pas "Bill", a-t-il dit, c'est "Bell".

"Il a été conçu dans une église lorsque les cloches se sont mises à sonner", a declare Gigi.

"Avez-vous vu qui a gagné ?" demanda Wendy quand elle se présenta à la table. "Ouais, Savannah", a dit Gigi. "Seize mille."

"Qui est à l'appareil ?" Wendy s'est assise à côté de Gigi et a pointé du doigt la rousse. "Notre concurrence".

Wendy a ri. "Dans cet accoutrement ?"

La robe noire de la rousse était accentuée par un collier d'émeraude dont les pierres étaient serties d'or. Son rouge à lèvres était en daim taupe, et ses cils noirs semblaient mesurer un pouce de long.

"Pourquoi les propriétaires autorisent-ils la racaille ici, Bell ?" demande la rousse. "Ça rend l'endroit vraiment bon marché."

"Je suis contente que tu ne la laisses pas jouer, Bell", a déclaré Gigi. "Il n'y a rien de plus triste qu'une prostituée en pleurs quand elle perd. Ce mascara épais coulait sur ses genoux, comme ses seins."

La rousse lui a refoulé le papier. "Il faudrait quelque chose de plus difficile que ça pour que je m'y intéresse."

"Oh, oui ?" Gigi a pris une serviette, puis a pris le stylo de Bell pour faire un croquis. "Combien de triangles voyez-vous ?"

La femme a tiré la serviette sur elle-même pour la regarder.

"Prenons Lester et Fat Boy et partons d'ici", a déclaré Savannah. "L'air à cette table devient fétide et méchant."

La rousse lui a jeté un regard, puis s'est remise à compter les triangles. "Oui, tu as raison", dit Gigi. "On se voit dans une heure environ, Bell." "Dix-huit", dit la rousse.

"Hein ?" Gigi s'est remise à sa place.

"Dix-huit triangles. N'est-ce pas, Bell ?" demande la rousse. La cloche a souri et a hoché la tête.

"Ok, j'en suis. A combien s'élève la mise ?" "Tu n'es pas encore invité", a déclaré Wendy.

"Et," dit Gigi, "ça te coûtera mille dollars pour jouer."

"A thou-" Elle a avalé. "Très bien." Elle a ouvert son sac à main à bijoux noirs.

"Attendez", a dit M. Bell. "Quel est votre nom ?" Il a commencé à cliquer sur son téléphone.

"Amber Cherry."

Les deux autres femmes ont ri.

Amber se frottait le nez avec son majeur.

Bell a envoyé un message. "C'est au maître de cérémonie de décider. C'est lui qui dirige le jeu."

"Le maître de cérémonie ?" demanda Amber.

"Il est professeur à l'université de New York", a déclaré Gigi. "Où, au fait, j'étudie." "Pour quoi faire ? Pour être cosmétologue ?"

"Vous ne savez même pas épeler le mot maquillage, encore moins un mot de douze lettres."

"Treize lettres. Tu fais ressembler toutes les autres blondes idiotes à Einstein en travesti."

"Très bien", a dit Bell après avoir regardé son téléphone. "Vous êtes dedans." "Oh, mon Dieu", dit Gigi.

"Oui !" a déclaré Amber. "Voici mon argent pour demain soir."

"Je pense que c'est une bonne affaire, Gigi", a déclaré Wendy. "Encore mille pour que l'un de nous gagne."

"Ne me donnez pas votre argent." Bell a repoussé la main d'Amber. "Va la donner à Blinker au bar."

Après qu'Amber les ait laissés pour aller chercher Blinker, Wendy a dit : "Elle a eu ces triangles très vite."

"Je sais." Gigi soupira. "Allez, au travail."

* * * * *

Il était presque 2 heures dumatin, l'heure de fermeture. "Comment on s'en est sorti ce soir ?" a demandé Bell à Blinker. "Une de nos meilleures nuits. Nous avons fait 28 000 victimes."

"Wow". Bell a aidé son barman à laver les derniers verres de boisson. "Joli". Et cinq pour cent, c'est… ?"

"1400 dollars pour Leticia."

"Et la même chose pour vous." Il a remis une flûte de champagne à Blinker pour qu'elle sèche.

Le clignotant sourit. "Ouais."

Après avoir terminé la verrerie, Blinker a fermé le registre et a imprimé les totaux. "Nous avons aussi passé une bonne soirée au bar", a déclaré Blinker. "Quatre-vingt-cinq cents en boissons, et la cuisine en a emporté treize mille."

"C'était une bonne nuit tout autour. Demain, je veux que vous en glissiez une centaine à tous les membres du personnel. Faites-leur savoir qu'ils sont appréciés."

"Je serai très heureux de le faire."

"Donc, gardez assez d'argent pour faire sauter le personnel, 1400 pour vous, et 1400 autres pour moi à livrer à Leticia, puis emballez le reste."

Blinker a fait quelques calculs sur la machine à additionner. "La plupart des revenus du bar et de la cuisine provenaient de cartes de crédit, mais nous avons encore soixante-six mille dollars en liquide pour le sac."

Il était deux heures dix lorsqu'ils ont fini avec l'argent.

Le téléphone de Bell a sonné. "Ouais ?"

"Nous sommes dehors, M. Bell."

"Très bien. J'arrive tout de suite. Comment est la rue ?" "Gentil et tranquille. Combien ce soir ?"

"Soixante-six mille".

"D'accord. Je vais remplir le formulaire."

Bell a éteint son téléphone. "Les garçons de la Brinks sont à la porte. Fermons et foutons le camp d'ici."

"Je suis juste derrière toi", a dit Blinker.

Dehors, Bell a jeté un coup d'oeil dans la rue. Beaucoup de gens savaient qu'il avait fermé le bar à deux heures et qu'il était sorti avec un sac plein d'argent. Une situation qui le rendait toujours nerveux.

"Bonjour, M. Casper", a dit l'un des garçons de la Brinks. "Et Blinker." Son partenaire se tenait à la porte arrière ouverte de leur camion blindé.

"Salut, Tommy." Bell a remis le sac d'argent et a reçu un reçu de Tommy.

Bell a attendu que la porte arrière du camion soit fermée et verrouillée. "A demain soir."

"Vous l'avez, M. Casper."

Chapitre 6

Tard le lendemain matin, Bell et Leticia se sont assis à la table de la cuisine de l'appartement. Elle a compté son argent.

"Je pense que c'est le mieux que j'ai fait jusqu'à présent." "J'espère que vous gardez votre argent en lieu sûr."

"J'ai un coffre-fort à la banque." Leticia a empilé son argent, ce qui a fait que tous les présidents se sont retrouvés dans la même situation.

"Bonne fille. Personne n'a besoin de savoir…" Il l'a regardée en sirotant son café. "Combien ou où c'est caché", a-t-elle fini pour lui.

Il a souri.

"J'ai trouvé un beau terrain vague à Massapequa, dit-elle, à Long Island. A vendre par le propriétaire. Deux cent mille dollars le prix demandé."

"D'accord. Quelle est sa taille ?"

"Un peu plus de neuf mille pieds carrés. La ville a besoin d'au moins huit mille pieds carrés."

"Bien. Le zonage ?" "Résidentiel seulement".

"Nous sommes à environ un mois de la fin du projet Kessler", a déclaré M. Bell, "il est donc temps de lancer le prochain."

"Je vais aller parler au propriétaire", a dit Leticia, "et voir s'il accepte de prendre de l'argent sous la table et de faire baisser son prix."

Bell posa sa tasse et prit une fourchette pour couper son omelette. "Je pense que vous commencez à comprendre le fonctionnement de cette affaire."

"J'ai un bon professeur."

Le cuisinier a emporté la tasse de Bell pour aller lui chercher du café frais. À son retour, Bell lui a dit : "Merci, Betty."

"Vous êtes toujours les bienvenus. Vous êtes prête pour le petit déjeuner, Mlle Leticia?"

"Y a-t-il de la pâte à crêpes mélangée ?"

"Il y en aura dans environ cinq minutes." Betty a pris la tasse de café à moitié vide de Leticia et est retournée à la cuisine pour la rafraîchir.

"Vous avez quelqu'un en tête pour ce nouveau projet ?" a demandé Leticia. "Non, pas encore. Je parlerai à Parker demain."

* * * * *

"Que fais-tu, Andy Panda ?" demandait Bell en entrant sur le chantier.

"Faire sa maison". Le petit garçon s'est assis dans la terre, enfonçant un clou de seize sous plié dans un morceau de deux par quatre.

Bell s'est agenouillé à côté de l'enfant de cinq ans. "Tu es sûr d'en faire un bon." Andy a fait un signe de tête en frappant de son marteau en plastique sur le clou.

"Pouvez-vous me donner cette autre planche, M. Bell ?"

"Ce gros là ?" Bell a relevé une entaille en forme de triangle qui avait été découpée dans un chevron de deux par six.

"Ouais, elle est bonne."

"Comment allez-vous, Mme Daniels ?" dit Bell à la dame âgée assise sur une chaise de jardin à proximité, en gardant un œil sur le garçon à la tête tractée.

"Je vais très bien, M. Casper. Comment allez-vous aujourd'hui ?"

"Bien, merci." Il s'est retourné vers Andy. "Où est ta maman ?" Bell tenait le morceau de bois pour qu'il le frappe avec son marteau.

"Elle en haut par M. Jim."

Bell s'est mis à l'abri du soleil pour voir plusieurs ouvriers sur le toit en train de poser un revêtement en contreplaqué. L'un d'eux marchait le long de la pente raide du toit avec un pistolet à clous, frappant le bois avec des clous en succession rapide dès que les hommes posaient une feuille de contreplaqué en place.

Celle qui portait le pistolet à clous portait une salopette ample et un casque jaune, mais la longue queue de cheval bouclée l'a trahie.

"Bonnie !" cria la cloche.

Elle a regardé en bas pour voir qui avait appelé son nom. "Bell Casper !" Elle a fait signe. "C'est toi ?"

"Ouais !" Il lui a rendu la pareille.

Bonnie a remis son arme à un des gars. "Je descends."

Elle a traversé le toit incliné comme un couvreur chevronné, puis a descendu l'échelle en courant. Au sol, elle a retiré ses gants de travail en cuir et a tendu la main à Bell.

"Ce truc sera séché d'ici mercredi ou jeudi prochain, si la pluie se maintient." "Vraiment ? a demandé Bell.

"Oui, nous sommes en retard, mais nous rattrapons le temps perdu." "Et je vois que tu apprends un peu de menuiserie ?"

"Vous ne pouvez pas imaginer à quel point il est agréable d'aider à construire quelque chose d'aussi beau."

"Ce sera magnifique, Bonnie. Jolie comme une image."

"Après avoir posé les bardeaux sur le toit et installé les fenêtres et les portes, Andy Panda et moi allons camper dans le salon jusqu'à ce qu'il soit terminé."

"Vraiment ? a déclaré Bell. "Sans eau ni électricité ?"

"J'ai trouvé un vieux poêle Coleman dans un vide-grenier, et nous pouvons faire des provisions d'eau. J'ai lavé des bidons de lait pendant un mois, ce qui m'a permis d'économiser de l'eau. Elle a regardé son fils jouer dans la saleté. "On a deux sacs de couchage. Ça va être amusant."

"Mais pas de toilettes."

"Nous nous contenterons de courir jusqu'au Seven-Eleven quand il le faudra. Il y en a un à environ 3 km d'ici."

Bell a observé son visage souriant pendant un moment. "Depuis combien de temps tu es clean, Bonnie ?"

"Presque six mois." "C'est un sacré exploit." "Je suis assez fier de ça."

"Tu vas y arriver cette fois." "Hé, Bell Casper", a-t-on dit.

Ils se sont retournés pour voir le contremaître qui s'approchait d'eux. "William". Bell lui tendit la main.

"Vous vous moquez encore de mes travailleurs ?" Son large sourire montrait un ensemble parfait de dentiers d'un blanc pur.

"Tu la fais tellement travailler que j'ai dû l'obliger à s'arrêter et à descendre pour boire un verre d'eau."

"Oui, mais le seau d'eau est à l'arrière de la maison." Il a fait un clin d'oeil à Bonnie. "Très bien", a dit Bonnie. "Je ne peux pas juste donner un câlin et un baiser à mon petit garçon avant de retourner à l'esclavage sous le chaud soleil là-haut ? Il doit y en avoir cent vingt sur ce toit."

"Si je te laisse embrasser tous les petits garçons, alors ces six couvreurs penseront qu'ils doivent descendre, embrasser tout le monde aussi. Alors comment allons-nous faire pour que le travail soit fait ?"

"Si vous alliez les serrer dans vos bras et leur tapoter les fesses comme vous le faites habituellement, ils seraient heureux pour le reste de la journée." Elle lui a tapé ses gants contre l'épaule. "Où est mon petit homme ?"

Bonnie a rapidement remonté l'échelle et repris son pistolet à clous. "Comment va-t-elle, Will ?" a demandé Bell.

"Si j'en avais six autres comme elle, nous ne serions pas en retard de deux semaines." "Vous gardez les travailleurs syndiqués heureux ?"

Will a ri. "Avec ces cinq dollars de l'heure supplémentaires en argent liquide dans leurs poches tous les jours, personne n'a encore manqué un jour de travail."

"Aucune plainte concernant un briseur de grève sur le chantier ?" "L'enfer, non. Ils ont demandé deux autres briseurs de grève."

"Bien", a dit M. Bell. "On n'a pas besoin que ce délégué syndical nous emmerde." "Pas de soucis."

"Leticia a dit que nous devions donner un coup de pied dans les vingt mille", a dit Bell.

"C'est exact. L'aménagement paysager."

"Je croyais qu'on avait ça dans le budget initial ?"

"Nous l'avons fait. Et j'ai passé un contrat avec la pépinière des frères Bongiovanni pour qu'elle commence à mettre en place le gazon et les arbustes dès que nous aurons terminé le revêtement."

"Ok. Et ?

"Eh bien, quelqu'un a décidé d'ajouter un étang à koïs dans le jardin et quatre érables argentés de 3 mètres de haut devant."

"Moi et Leticia avons pensé que ce serait bien."

"Vous savez combien il en coûte pour transporter et planter un seul arbre de 3 mètres de haut ?" demande Will.

"Je suppose que c'est quelques milliers de dollars."

"Bon, vous additionnez tout ça, et vous obtenez vingt mille dollars de coût supplémentaire pour le projet."

"D'accord. Voyez si la crèche acceptera les vingt en espèces et nous fera peut- être une petite remise."

"Bongiovanni" sonne italien pour vous ? Leur papa est venu de Palerme. Ils sont siciliens, bon sang ! Ils prendraient les plombages en or de ta grand- mère s'ils pensaient pouvoir cacher des revenus au fisc."

"Très bien, bien. Leticia vous apportera l'argent, et vous le leur donnerez." "Oui, et ce petit garçon là-bas aura de jolis poissons dans le jardin et de bons arbres à grimper devant."

"C'est tout ce que je demande." Bell a tapoté l'épaule de son ami.

Chapitre 7

Lorsque Shay Pilgrim, l'un des agents de sécurité à la porte d'entrée, a vu les deux voitures de la police de New York s'arrêter devant le Blue Parrot à 1 heure du matin, il a appuyé sur un bouton d'une petite télécommande qu'il avait toujours avec lui.

A l'intérieur du bar, "Happy Birthday" a commencé à jouer sur la sono.

Blinker a saisi le vase à argent, qui contenait déjà plusieurs milliers de dollars pour le jeu de la nuit suivante, et l'a caché sous le comptoir.

Toutes les femmes ont pris leur verre, ont quitté le bar et se sont précipitées vers la zone centrale des cabines. Elles ont pris des petits chapeaux pointus, des bruiteurs et des cadeaux d'anniversaire, qui étaient rangés sous la table au milieu de la zone.

"Qui sera la fille dont c'est l'anniversaire ce soir ?" demanda Gigi en mettant son chapeau rouge et blanc avec un gland étincelant sur le dessus.

"Moi, moi", a dit Amber en étalant les cadeaux sur la table. "J'ai l'air d'avoir vingt et un ans, non ?"

"Ha." Gigi a ri. "Bien sûr, vingt-et-un, plus cent."

Lorsque les quatre flics sont entrés, le personnel d'attente a commencé à chanter "Happy Birthday, Amber" en entourant les cabines où les femmes célébraient avec des éclats musicaux, des pipes à bulles de savon et des bruiteurs.

Bell a souri en regardant l'équipage exécuter parfaitement la ruse.

Tous les hommes du bar se sont joints aux chants et ont levé leurs verres gratuits pour saluer la fille dont c'était l'anniversaire.

"M. Casper", a dit le sergent de la dame noire en arrivant à sa table. "On nous a signalé que des sollicitations avaient lieu dans cet établissement."

"Vraiment ?

"Pourquoi," dit-elle en croisant les bras, "chaque fois qu'on fait une descente dans cet endroit, il y a une douzaine de jolies femmes qui fêtent un autre anniversaire ?"

"Nous nous adressons aux employés de bureau qui veulent se détendre après une dure journée de travail. Je suis surpris qu'aucun d'entre eux n'ait perdu connaissance. Ils boivent depuis 18 heures".

"Vous me dites que ce sont des employés de bureau ?"

"Oui, et bientôt nous allons appeler douze Ubers pour qu'ils viennent les chercher. Il n'y en a pas un que je laisserais partir d'ici en voiture."

"Quel genre d'entreprise laisse ses employés s'habiller comme des prostituées ?" "Je pense qu'ils travaillent chez Wayne-MacGruder Securities." Bell a réprimé un sourire. "Sur Wall Street."

"Et toutes ces femmes qui ont fait la fête toute la nuit ? Aucune d'entre elles n'est jamais sortie avec un homme à son bras ?"

"Pas que j'aie remarqué. Je suis resté assis ici à travailler sur mon ordinateur presque toute la nuit."

"D'accord, vous passez cette fois, mais un de ces soirs, je vais vous mettre la main dessus, M. Bell Casper. Et quand ce sera le cas, vous serez très mal en point."

"Je comprends, Sergent Crammer."

Elle s'est retournée et a fait signe à ses trois hommes de se diriger vers la porte d'entrée. Un de ses flics a englouti une dernière bouchée de gâteau au chocolat en se rendant à la porte.

* * * * *

"Que pensez-vous de cela ?" Leticia a fait tomber une feuille de papier sur leur table de petit-déjeuner.

Bell a tourné le papier vers lui et a lu à haute voix : "Sans découper les morceaux, assemblez-les en une formefamilière", il   l'a tourné de côté."Holy moley", chuchota-t-il.

Il y avait huit formes de tailles différentes, entaillées comme des pièces de puzzle.

"Est-ce que ce sera un bon puzzle pour ce soir ?" a-t-elle demandé. "Heck, yeah."

"Que puis-je vous servir pour le petit-déjeuner, Mlle Leticia ?" Betty a placé devant elle une tasse de café et un verre de jus d'orange.

"Pouvez-vous me faire du bacon et des œufs ?" "Je le peux, c'est sûr. Tu veux des oeufs sur le plat ?" "Oui, s'il vous plaît."

Alors que Betty se retournait et partait, Leticia a placé l'ordinateur de Bell devant elle.

Elle a étudié les nouveaux plans pendant qu'il travaillait sur le puzzle.

Bell a pris une bouchée de ses œufs brouillés, puis une gorgée de café. "Ce puzzle est génial. Sans lignes droites, ça pourrait être n'importe quoi."

"Uh-huh. Quand allons-nous construire une maison pour nous ?" "Quoi ?"

"Nous construisons des maisons pour tout le monde sauf pour nous."

"Qu'est-ce qui ne va pas avec cet appartement ? Nous avons une vue magnifique sur Central Park ; nous sommes en plein milieu de la ville. Que demander de plus ?"

"Un peu d'herbe à couper le week-end. Des jardins de fleurs, peut-être une piscine." "Avec les heures que je travaille, qui va faire le mot de cour ?" a-t-il demandé. "Moi".

Il s'est assis en repliant les bras.

"Si on avait un jardin, on pourrait avoir un chien." "On peut avoir un chien ici."

"Plusieurs personnes dans le bâtiment ont des chiens", a déclaré Leticia. "Ils doivent les faire descendre dans l'ascenseur et sortir dans la rue deux fois par jour. Ensuite, ils doivent ramasser leur caca."

"Je n'aurais jamais imaginé que vous voudriez une maison avec une cour, des parterres de fleurs, une piscine…"

"J'aime ces petits chiens saucisses."

Il a ramassé le puzzle. "Est-ce un avion ?" "Vous venez de perdre mille dollars."

* * * * *

Un homme d'âge moyen dans un costume bleu effiloché est venu au stand de Bell et s'est assis en face de lui.

La cloche s'est approchée pour serrer la main. "Comment allez-vous, M. Parker ?"

"Bien." Il a fait tomber une pile de chemises de dossiers de manille sur la table. "Et vous ? "

"Bien faire. Qu'est-ce que tu as pour moi ?" "Huit, tous assez mauvais."

"Donnez-moi le pire."

M. Parker a feuilleté les dossiers.

Trois hommes au bar presque désert ont ri de façon hilarante.

M. Parker a jeté un coup d'œil aux hommes, puis a passé le dossier à Bell. "Quelqu'un commence tôt."

"Ce sont des négociants en bourse. Ils ont probablement passé une bonne journée sur les marchés."

"La bourse n'est même pas encore fermée."

"Ils sont cotés à la bourse de Hong Kong", a déclaré M. Bell. "Elle est déjà fermée pour la journée." Il a ouvert le dossier.

"Elle a vingt-six ans, a un enfant de deux ans", a déclaré M. Parker. "Elle est entrée et sortie du programme pendant huit mois."

"Qu'est-ce qu'elle prenait ?" "Méthamphétamine et héroïne." "Merde".

"Sa fille était accro à l'héroïne à sa naissance", a déclaré M. Parker. "Ce fut deux mois difficiles pour le bébé."

"Depuis combien de temps…" Bell a lu le nom sur le dossier, "Lolly Cross a été clean cette fois-ci ?"

"Seulement six semaines. Si elle échoue encore, elle perdra sa fille." "Où loge-t-elle ?

"Maison McKenzie pour femmes battues". "Son père l'a battue ?"

"Non. Le père de l'enfant fait de vingt à trente ans dans Sing-Sing. Elle travaillait dans la rue à Harlem et s'est fait ramasser par un couple de voyous. Ils l'ont mise à l'hôpital. Après cela, elle est venue nous demander de l'aide."

"Si je l'affecte à un projet", a dit M. Bell, "quelle est votre meilleure estimation de la réussite ?"

"Fifty-fifty. Sa petite fille ayant deux ans et commençant à comprendre les choses est une forte motivation, mais vous savez comment sont les toxicomanes ; quelqu'un leur offre un coup gratuit, et ils s'en vont".

Bell a fait un signe de tête aux autres dossiers. "Vous en avez un autre là-dedans, du même âge, avec un jeune enfant ?"

"Oui, c'est ce que sont la plupart d'entre eux."

"Et si nous mettions deux mères en couple, assurions la garde des enfants et les mettions au travail sur un projet commun ?

M. Parker a feuilleté les dossiers. "Je ne sais pas. On n'a jamais fait ça comme ça." "S'ils acceptent l'accord, je leur ferai enfoncer des clous pendant une demi-journée, puis je ferai un tour de table."

"Ici ?" M. Parker a jeté un coup d'œil au bar, où d'autres hommes étaient venus se mettre à boire.

"Non. Au café. Ils peuvent gagner dix-huit dollars de l'heure, plus les pourboires."

M. Parked s'est penché en arrière et a plié les bras. Au bout d'un moment, il a dit : "Si vous les occupez et qu'ils savent que leurs enfants sont en sécurité, et qu'ils ont l'espoir d'un projet réussi, cela pourrait bien marcher".

"Nous allons bientôt terminer notre cinquième projet", a déclaré M. Bell, "et les quatre premiers fonctionnent toujours sans problème. Deux de ces femmes étudient pour obtenir un diplôme universitaire tout en travaillant à temps partiel".

"Je sais. Nous les surveillons avec des visites fréquentes et un soutien moral". "C'est dommage qu'ils doivent traverser des expériences traumatisantes pour finalement chercher de l'aide, mais tant qu'ils n'ont pas frappé ce mur, ils ne sont pas vraiment prêts à se défaire de leurs habitudes".

M. Parker a choisi un des autres dossiers. "Jetez un coup d'oeil à celui-là pour l'associer à Mlle Cross."

Bell a lu les rapports. "Bon Dieu ! Comment a-t-elle vécu tout cela ?"

"Ils sont tous deux faits de choses plus fortes que moi. C'est juste cette faiblesse fatale pour les drogues ou l'alcool."

"Se connaissent-ils?"

"Je ne pense pas qu'ils se soient rencontrés."

"Ok, arrangez une rencontre avec moi, Leticia, les deux mères et leurs enfants au café pour le déjeuner de demain."

"Très bien", a déclaré M. Parker. "Vous voulez que je sois là ?"

"Seulement pour faire les présentations", a dit M. Bell. "Je pense que je peux avoir une meilleure prise sur eux s'ils ne se sentent pas sous pression."

* * * * *

"Combien de joueurs ce soir ?" a demandé Gigi quand elle est venue au stand de Bell. Bell a jeté un coup d'œil à sa montre. "Dix-huit. Vous en êtes ?"

"Oui."

"Alors c'est dix-neuf mille."

"Bien. Je me sens chanceuse ce soir", a déclaré Gigi.

Nadia a apporté une Tequila Sunrise pour Gigi et du Dr. Pepper frais pour Bell.

Bell a siroté son verre, puis a envoyé un SMS à Leticia pour qu'elle lui apporte les enveloppes.

"Quand vais-je rencontrer le maître de cérémonie ?" demanda Gigi.

"Pourquoi ? Pour que vous puissiez obtenir un peu d'informations de l'intérieur ?"

"Je suis choqué. Choqué. Vous pensez que je ferais quelque chose de si sournois ?" La cloche a souri.

"Je veux juste savoir à quoi il ressemble. C'est un vieux schnock ?" "Pas vieux, et pas un geek."

"Plus jeune que moi ?" a-t-elle demandé. "Euh, oui, je crois."

"Ça doit être un cerveau. Beau gosse ?" La cloche a fait un signe de tête.

"Intelligent et jeune, juste ce dont j'ai besoin. Riche ?" Il a remué sa main en l'air.

"Salut, les gars." Wendy s'est glissée à côté de Bell. "Combien je gagne ce soir ?" "Dix-neuf", dit Gigi.

"Joli".

"Le maître de cérémonie est jeune, intelligent et peut-être riche", a déclaré Gigi. "Hmm, juste mon type", a dit Wendy.

"Ils sont tous de ton genre." "Non, juste la partie riche."

Nadia a apporté un verre à Wendy. "J'ai tué ce paon juste pour toi." Wendy a siroté son verre. "Parfait." Elle a donné à Nadia un vingt et dix.

"Oh, merci, Wendy. Je vais peut-être aller à l'université cet automne après tout." Elle a souri et les a laissés pour s'occuper d'un autre client assoiffé.

"J'espère qu'elle ira à l'université", a déclaré Wendy. "Ouais, et travailler pour sortir de ce trou", a dit Gigi. "J'aime bien cette décharge", a dit Bell.

"Tenez, chef." Leticia a remis à Bell une pile d'enveloppes. "Je dois y aller." "Restez et prenez un verre", a dit Gigi. "Tu peux me regarder gagner." "Sans vouloir vous offenser, je préfère manger une lame de rasoir rouillée." "Ha, si c'est le mieux que vous avez, alors je ne peux pas être offensé."

"Quand je me suis réveillée ce matin," dit Leticia, "je n'avais pas prévu de devenir géniale, mais la merde arrive." Elle s'est penchée pour embrasser Bell sur la joue. "On se voit au petit-déjeuner ?"

"Ouais, gamin. Je t'aime."

"C'était une bonne chose", a déclaré Wendy après le départ de Leticia. "Je dois me souvenir de ça."

"Hé, il est neuf heures", dit Gigi.

"Très bien, les filles", a dit Bell. "Jouons."

Wendy et Gigi l'ont accompagné à la table du fond, où il a distribué les enveloppes, puis s'est dépêché de rejoindre les autres.

Au bout de vingt minutes, Blinker est venu s'asseoir avec Bell. "Ça doit être dur ce soir."

"Je ne pensais pas que c'était si difficile, mais personne n'a encore fait de supposition."

"En voilà un", a dit Blinker. "Un bus scolaire ?"

"Non, Willie", a déclaré Bell. "Désolé."

"Zut ! Gigi et Wendy sont encore en train de se creuser la tête pour ça."

"J'espère qu'ils ne se feront pas de mal", a déclaré M. Bell. "Voilà Blake qui arrive." "C'est un avion."

"Non, désolé, Blake", a dit Bell.

"C'est le plus difficile que nous ayons eu", a déclaré Blake.

"Peut-être que le maître de cérémonie a rendu les choses trop difficiles", a déclaré Willie. "Que se passe-t-il si personne ne l'obtient ?"

"Le maître de cérémonie a droit à la totalité du pot", a dit M. Bell.

"Voilà Gigi", a dit Willie. "Peut-être qu'elle l'a eu."

"C'est un pamplemousse coupé en tranches", a déclaré Gigi. "Non", a dit M. Bell. "Pas même proche."

Wendy se dépêche d'aller au stand. "Boomerang". "Oui !" dit Bell. "Félicitations."

"Yippee ! Dix-neuf mille", a déclaré Wendy.

"Je vais aller chercher votre argent", a dit Blinker. "Comment cela peut-il être un boomerang ?" demanda Gigi.

"Ici", a dit M. Bell. "Je vais vous montrer." Il a pris quatre feuilles de papier sous son ordinateur.

"Commencez par celui-ci. Puis voici le suivant." Tout le monde s'est penché pour voir la photo.

"Et celui-ci."

"Et le dernier."

faits."

"Ouais", a dit Wendy, "c'est mon boomerang".

"Vous avez compris ça dans votre tête ?" demanda Willie. Wendy a fait un signe de tête.

"Incroyable".

"Pas dans un million d'années", dit Gigi, "je ne l'aurais pas eu." Blinker a apporté une pile d'argent au stand.

Wendy a feuilleté les billets. "C'est les dix-neuf mille les plus faciles que j'ai jamais

"Mettez-le hors de vue", a dit M. Bell. "Avez-vous un endroit sûr pour le garder ? C'est trop d'argent pour le transporter dans la rue."

"En fait," dit Wendy, "puis-je le mettre dans votre coffre-fort pour ce soir ?" "Bien sûr".

"Alors demain, à la lumière du jour, je m'en occuperai, après avoir mis en jeu pour le prochain match."

"Bien pensé", a dit Gigi. "Maintenant, on peut se mettre au travail ?"

Chapitre 8

Le Mystic Café and Coffee House sur Broadway, juste à côté de Wall Street, était bondé à l'heure du déjeuner. Les trois étages avec balcon, avec un atrium au centre et un ascenseur en verre, s'adressaient aux clients, aux touristes et aux employés de bureau, ainsi qu'aux cadres en frais de représentation qui recevaient leurs clients.

Mystic Café and Coffee House

Quatre-vingt-cinq employés se bousculent entre lacuisine au sous-sol et les 150 tables des trois étages de la salle à manger en utilisant un ascenseur de service à l'arrière.

Le maître d'hôtel avait réservé une grande table pour Bell au troisième étage, à côté du balcon donnant sur l'atrium, avec ses palmiers de vingt-cinq pieds de haut et ses bambous imposants, entourant une fontaine de marbre. L'eau s'est déversée par une ouverture dans le plafond, est tombée de trois étages entre les arbres et a frappé une structure en acier inoxydable en forme de pyramide pointue aux côtés courbés, empêchant l'eau de jaillir de la fontaine. Un mur de verre sous la rampe d'escalier a permis aux enfants de se sentir en sécurité tout en offrant une vue magnifique.

"Quel âge ont vos enfants ?" demande Leticia en découpant son steak de poulet frit. "Ma fille a deux ans et demi", a déclaré Lolly Cross. "Ce boeuf de barbecue est délicieux." Elle a tendu une cuillère de purée de pommes de terre et de sauce brune à sa fille. "Joey vient d'avoir deux ans le mois dernier", a déclaré l'autre dame.

Leticia a jeté un coup d'œil à son bloc-notes à côté de son assiette. "Clochette, donne- moi ton stylo."

Il l'a remis.

"Je dois prendre des notes, sinon je ne m'en souviendrai pas", a déclaré Leticia. "Je suis terrible avec les noms", a dit Lolly.

"Tu t'appelles Lolly Cross", dit Leticia, "n'est-ce pas ?" "Oui. Et voici 'Lyrica'."

La petite fille a regardé sa mère quand elle a entendu son nom.

"C'est un joli nom", a dit l'autre femme. "Je suis Anastasia Polanski, ou simplement Ana." Elle a regardé Bell. "Et tu es 'Bell', tu es 'Leticia', et tu es 'Lolly'. Qu'est-ce que c'est que cette histoire ?"

"Eh bien…" Bell a siroté son thé glacé, puis a coupé une bouchée de côtelette de porc farcie. "Nous aimerions vous interviewer tous les deux pour un projet."

"Quel type de projet ?" demanda Lolly.

"Oh, bien", a déclaré Bell lorsqu'il a vu quelqu'un entrer par la porte d'entrée trois étages plus bas. "Voilà Bonnie et Andy." Il leur a fait signe, et Bonnie leur a fait signe en retour. "Emily", il a appelé la serveuse. "Nous avons deux autres invités qui arrivent."

"Je l'ai, M. Casper. Je reviens tout de suite."

"Désolé que nous ayons commencé sans vous", a déclaré Leticia alors que Bonnie et son fils prenaient place.

"Oh, ne vous inquiétez pas pour ça. J'ai juste eu à enfoncer le dernier clou dans le toit avant de partir."

"Le dernier clou ?" a demandé Bell. "Vraiment ?"

"Oui, nous avons terminé la crête il y a environ quarante-cinq minutes. Fenêtres et portes demain."

"C'est vraiment cool", a déclaré Leticia.

"Je sais." Bonnie a fait un signe de tête à l'une des femmes, puis a dit à l'autre : "Je pense que je te connais."

"Puis-je vous offrir quelque chose à boire, à vous et à votre fils ?" Emily a remis un menu à Bonnie.

"Un coca pour moi. Que veux-tu boire, Andy Panda ?"

"Jus d'orange, s'il vous plaît." Andy a dû s'agenouiller sur la chaise pour voir par- dessus le haut de la table.

Bonniea jeté un coup d'œil sur les articles du menu. "Je ne pense pas que je puisse me permettre de manger ici."

"Ne vous inquiétez pas pour ça", a dit Emily. "Vous êtes les invités de M. Casper. Le Mystique s'occupera de votre billet."

"Vraiment ? Elle a jeté un coup d'œil à Bell. Il a souri et a hoché la tête.

"Dans ce cas, je pense que j'aimerais bien avoir le pain de viande. Andy, tu veux des spaghettis ou un hamburger ?"

"Hamburger, s'il vous plaît."

"Ok". Emily a fait un clin d'œil à Andy. "Et je pourrais avoir de la glace à la fraise pour toi après ton hamburger."

La petite fille l'a remarqué. "Je keam ?"

"Oui, chérie. Tu en auras aussi, et le petit garçon aussi."

Quand Emily a apporté leurs boissons, elle a aussi apporté un rehausseur pour Andy.

Les deux autres enfants étaient dans des chaises hautes.

Après le départ de la serveuse, Lolly a dit : "Je t'ai vue au McKenzie Home, il y a environ six mois. Je m'appelle Lolly."

"Oh, oui", dit Bonnie. "Maintenant, je me souviens. Comment vous vous en sortez ?" "Hum…" Elle a jeté un regard à Bell. "Plutôt bien, jusqu'à présent."

"Je suis Anastasia Polanski", a déclaré l'autre femme. "Et voici mon garçon, Joey." "C'est un plaisir de vous rencontrer tous", a déclaré Bonnie. "Comment s'appelle votre petite fille, Lolly ?"

"Lyrica".

"Quel joli nom". Elle a souri à la fille. "Et Joey, j'aime ce nom aussi." "J'aimerais vraiment savoir de quoi il s'agit, M. Casper", a déclaré Lolly. "C'est un programme pour aider les gens dans votre situation."

"Oh, non", a dit Ana. Pas une autre bande de bienfaiteurs de l'église qui nous donne leur soi-disant "aide". J'en ai tellement marre qu'on me dise que mon fils et moi irons droit en enfer si nous ne nous convertissons pas à leurs croyances débiles."

"Non, Ana", a déclaré Leticia. "Ce n'est pas du tout comme…"

Ana lui a coupé les vivres. "Chaque fois que j'accepte des vêtements faits main ou une boîte de pain et de bananes, je suis frappée par le taureau de feu et de soufre…" elle a jeté un coup d'oeil à Andy, "…des trucs de grange."

"J'ai vécu cela aussi", a déclaré Bonnie. "Je pense que j'ai dû endurer une douzaine de sermons juste pour obtenir de vieux trucs qui étaient probablement destinés à la bonne volonté de toute façon." Elle se pencha en arrière pour donner à Emily de la place pour placer leurs repas sur la table.

"Qui veut des boissons fraîches ?" a demandé Emily.

Après qu'Emily soit partie chercher leurs boissons, Bonnie a dit : "Mais ces deux-là…" elle a souri à Bell et Leticia, "…sont vraiment des saints. Je n'ai jamais entendu les mots "Dieu" ou "Jésus" ou "église" ou "salut" sortir de leur bouche, mais ce sont des anges pour moi et mon Andy Panda."

"Je ne comprends toujours pas", a déclaré Ana. "Et c'est quoi ces fenêtres et ces portes?"

"Demain, a dit Bell, son projet sera mis à sec, et demain soir, elle va… tu leur diras, Bonnie, ce que toi et Andy allez faire."

Qu'est-ce qui est "séché dans" ? demanda Lolly.

"Nous avons fini de poser les bardeaux du toit aujourd'hui." Bonnie s'est arrêtée pour mâcher un morceau de nourriture. "Demain, nous installerons les fenêtres et les portes. "Séché" signifie "laisser pleuvoir", car l'endroit sera enfin étanche. Et demain soir…" Elle a regardé son fils. "Qu'est-ce qu'on fait demain soir, Andy Panda ?"

"Camping ! Dans la salle de devant !" "Le camping ?" demande Ana.

"Oui. Nous avons un réchaud Coleman, des bidons d'eau, deux sacs de couchage, du Spam, des oeufs, du pain et des Double Stuff Oreos. Nous sommes prêts à camper jusqu'à ce que la plomberie, le câblage et les cloisons sèches soient faits."

"Camper dans la pièce de devant de quoi ?" demanda Lolly. "Notre maison !" dit Bonnie.

"Votre maison ?" demanda Ana.

"Eh bien, ce sera notre maison", a dit Bonnie. "Ils vous donnent une maison ?"

"Ne nous le donne pas vraiment. Voici le marché : j'ai accepté d'aider à construire la maison, et quand elle sera terminée, nous emménagerons. Ensuite, je dois travailler ici au café, quatre heures par jour, garder Andy à la garderie, et l'année prochaine à la maternelle. Et ne pas boire d'alcool".

"C'est tout ?" demanda Lolly. "C'est quoi le piège ?" "Je dois payer pour la maison", a déclaré Bonnie.

Je savais qu'il y avait quelque chose qui clochait avec cette histoire de "happy ever after"", a déclaré Lolly.

"Qui est payé ?" Ana a demandé : "pour la maison ?" "Casper Financial".

"Qui, bien sûr", a dit Ana, "appartient à notre soi-disant ami ici présent, M. Bell Casper."

"Oui, ça l'est", a déclaré Bonnie. "Mais je ne commence à effectuer des paiements que cinq ans après mon emménagement, et les paiements, y compris l'assurance et les impôts, seront inférieurs au coût du loyer d'un appartement de deux chambres à Brooklyn".

"Comment cela peut-il être possible ?" a demandé Ana. "Parce que", dit Leticia, "c'est une hypothèque de trente ans." "Mais je peux le payer plus tôt si je le veux", a déclaré Bonnie.

"Je ne sais rien de tout cela", a déclaré Lolly. "On dirait que ces gens nous attachent pour travailler dans leur café pendant trente ans."

"Nous n'avons pas à travailler ici", a déclaré Bonnie. "Mais dix-huit dollars de l'heure plus les pourboires, c'est ce que quelqu'un comme moi, sans expérience et sans formation, va gagner de mieux".

"Si vous choisissez d'aller à l'école plutôt que de travailler", a dit M. Bell, "nous vous payons dix-huit heures de cours et d'étude."

"Mais je n'ai jamais terminé le lycée", a déclaré Lolly.

"Ensuite, vous pouvez travailler sur un certificat GED", a dit M. Bell, "puis suivre une formation professionnelle ou aller à l'université".

"Alors vous gagnez beaucoup d'argent sur ces paiements hypothécaires", a dit Ana, "n'est-ce pas ?"

"Si Leticia et moiavions investi les trois cent mille dollars que nous mettons dans la maison de Bonnie en actions et en obligations", a déclaré Bell, "nous aurions gagné beaucoup plus d'argent que le 1% d'intérêt sur son hypothèque. Et cela après avoir attenducinq ans avant de gagner un centime".

"Et les rendez-vous ?" demande Ana. "Je suppose qu'on ne peut pas faire ça non plus." "Votre vie personnelle vous appartient", a déclaré Leticia. "Mais aucun autre nom ne peut figurer sur l'hypothèque, même si vous vous mariez."

"Et encore une chose", a dit Bonnie. "Si je retombe dans l'alcool, je perds tout."

Chapitre 9

"Vous connaissez des blagues ?" Gigi était assise en face de Bell. "Non. Pourquoi ?"

"J'ai besoin de quelque chose pour me remonter le moral." "Qu'est-ce qui ne va pas ?" a demandé Bell.

"J'ai l'impression qu'on m'a tiré dessus et manqué, puis chié dessus et touché." "Je ne voulais rien dire, mais tu as une sale tête."

"Toujours la même merde. Je suis en vacances pour trois jours par mois." "Oh. En fait, je connais une blague idiote."

Elle l'a regardé, en levant un sourcil.

"Vous savez comment les Texans aiment se vanter de la taille de tout dans leur état ?" Elle a fait un signe de tête.

"Eh bien, un Texan et un Alaskien se tenaient sur le Golden Gate Bridge, pissant sur le côté. Le Texan dit : "Mec, cette eau est froide. Puis l'Alaska dit : "Oui, et profonde aussi."

Gigi a souri, puis a ri. "La blague idiote est juste."

* * * * *

Le vendredi soir suivant, Leticia a apporté les puzzles de la nuit.

Qu'y a-t-il une fois en Égypte, une fois en Éthiopie, mais pas au Rwanda ? Bell a distribué le puzzle à 21 heures.

Gigi lui a donné une réponse tout de suite. "Désolé, c'est faux", a dit M. Bell.

"Quoi ? Comment cela peut-il être mal ?" "Attendre et voir".

Quatre autres ont donné la même réponse que celle de Gigi. A 9h30, Amber Cherry a rendu sa réponse.

"Tu as raison, Amber", a dit Bell. "Va chercher tes seize mille."

"Yea !" Amber a attrapé Bell et l'a embrassé, sur les lèvres, puis s'est empressée de partir à la recherche de Blinker.

Gigi est tombé dans la cabine, en face de lui. "Je parie que ça t'a plu." "J'ai déjà été embrassé."

"Ça ressemblait à beaucoup de langue pour moi." "Peut-être un peu." La cloche a souri.

"Laissez-moi voir ça." Elle a saisi la réponse d'Amber. "Le Nil ?" "Oui."

La lettre "E" est également correcte", a-t-elle déclaré. "Je sais, mais je cherchais le Nil."

"Mais vous n'avez pas dit qu'il y avait deux réponses correctes et qu'une seule était acceptable. J'ai gagné, et vous le savez".

"Vous avez perdu. Passez à autre chose." "C'est la deuxième fois que vous me faites ça." "De quoi parlez-vous ?"

"Tu aimes cette salope rousse, n'est-ce pas ?" "Quoi ? Amber ? Non. Pourquoi je l'aimerais ?"

"Ce jeu avec l'argent, où les valeurs se sont additionnées jusqu'à dix-huit dollars et quatre-vingt-onze cents. C'est là que tu m'as trompé la première fois."

"Je ne t'ai jamais trompé."

"Un billet de vingt dollars était également correct. Et c'est la réponse que je vous ai donnée avant que quelqu'un d'autre ne réponde".

"Mais ce n'était pas la réponse que je voulais", a déclaré M. Bell.

"Je sais. Et ça m'a coûté seize mille dollars. Tu baises aussi avec Savannah ? C'est elle qui a gagné sur ce puzzle."

"De quoi parlez-vous ?"

"Ambre et savane. Tu as laissé ces deux putes gagner pour avoir du sexe gratuit ?" "C'est la chose la plus folle que vous ayez jamais dite. Tu es une pute, et je n'aurai pas de sexe de ta part."

Elle l'a regardé fixement mais n'a pas répondu. "Quoi, la vérité fait mal ?"

Elle n'a toujours rien dit, elle l'a juste regardé fixement pendant un moment. "Tu ne m'avais jamais appelé comme ça avant." Elle est sortie de la cabine.

Il a haussé les épaules et allumé son ordinateur. Elle a pris son sac à main et l'a laissé.

Il l'a regardée sortir.

Très bien, Casper. Ouvrez bien grand et enfoncez l'autre pied.

Cinq minutes plus tard, son téléphone a vibré. Il l'a saisi et a lu le message :

Cuirassé !

Il a soupiré et a posé le téléphone. Le message était de Millie. "Je vois que le vase est vide", dit Wendy. "Qui a gagné ?" "Amber".

"Cette salope. Où est sa réponse ?" Bell lui a glissé le papier.

"Le Nil. C'est ce que j'ai. Mais trop tard. Où est Gigi ?" "Elle est partie."

"Un rendez-vous galant ?" "Non."

"Je parie qu'elle est énervée d'avoir perdu", a déclaré Wendy. "Quelle a été sa réponse ?"

La lettre "E".

Wendy a relu la question. "Ha, elle avait raison. Elle aurait dû gagner. Pourquoi n'avez-vous pas dit qu'il y avait deux réponses possibles ?"

"Parce que je suis un idiot." "Ouais, sans déconner."

"Très bien, Wendy. On me l'a fait remarquer très clairement. Maintenant, tu vas me laisser tranquille ?"

"Vous vous êtes disputés à ce sujet, n'est-ce pas ?" "Vous êtes vraiment bon pour énoncer l'évidence." "Tu dois arranger ça, Bell."

"Comment puis-je le réparer ? Elle a perdu, elle est folle de rage et elle est partie en trombe. Je ne la poursuis pas."

"Je croyais que toi et Gigi étiez amis ?" "Ouais, c'est ce que je pensais."

Wendy a cliqué sur un message et a rapidement reçu une réponse. "Elle est à la Licorne." Elle a mis son téléphone dans son sac à main et s'est retournée.

"Où allez-vous ?" "Où pensez-vous ?"

* * * * *

Bell a passé une longue nuit à faire les cent pas dans la salle du bar, à guetter Gigi, mais elle n'est pas revenue ce soir-là. Wendy non plus.

Gigi n'est pas revenue la nuit suivante, ni la nuit d'après.

Il lui a envoyé unedouzaine de   textos mais n'a jamais reçu de réponse.

Elle me fait un fantôme.

* * * * *

Amber Cherry a mis son verre sur la table et s'est assise en face de Bell. "Où est votre petite amie ?"

"Quelle petite amie ?" "Gigi, l'arbre bling."

Il a haussé les épaules en regardant l'activité au bar.

"Je croyais que vous étiez ensemble ?" Elle a siroté sa pina colada. Bell lui a soufflé une bouffée d'air par le nez. "Il n'y a rien."

Chapitre 10

Bell s'est retourné et a pris le téléphone sur sa table de nuit. "Quoi ?"

"Bell, c'est Wendy."

Il a louché sur l'horloge. "Il n'est même pas midi, Wendy. Pourquoi tu me réveilles ?" "Gigi est à l'hôpital."

"Quoi ?" Il s'est assis et a jeté la couette de côté. "Où ?" "Hôpital de Gracie Square, sur la soixante-seizième." La cloche a balancé ses pieds sur le sol. "Je suis en route." "Salle 327."

Le Yellow Cab l'a déposé quinze minutes plus tard.

Bell a été choqué quand il a vu Gigi ; elle ressemblait à un poids welter qui avait fait dix rounds et avait perdu.

"Comment avez-vous…" Bell a commencé.

"Les femmes de ménage de la Toscane ont nos numéros", dit Wendy, "et elles savent qu'elles doivent appeler l'une d'entre nous en cas de…"

Bell a pris la main de Gigi, en faisant attention à l'aiguille IV dans le dos de son poignet. "Depuis combien de temps est-elle sortie ?"

Une femme en blouse blanche est entrée. "Vous devez être la soeur de Miss Draper. Je suis le Dr Wilson. Qui êtes-vous ?" Elle a tendu la main à Bell.

"Je suis… Je suis…"

"C'est mon mari, le Dr Wilson. Bell Casper."

Bell a jeté un coup d'œil à Wendy, mais s'est tu.

"Si je ne savais pas mieux, Miss Draper," dit le médecin, "j'aurais pensé que votre soeur avait eu un accident de voiture."

"Peut-être qu'elle l'était."

"Elle a bien eu un accident, une collision avec les poings de quelqu'un. Il l'a battue à mort, puis l'a laissée pour morte. Elle a six côtes cassées, une fracture du crâne, une fracture ouverte de l'humérus droit, et une contusion dans le bas du dos gauche qui a causé un traumatisme au rein de ce côté."

"Bon Dieu !" Bell a saisi la main de Wendy alors qu'il regardait fixement le visage meurtri qui était si joli.

"M. Casper", a dit le médecin. "Vous et votre femme feriez mieux de vous asseoir. Je n'ai pas fini."

Bell s'est laissé tomber dans le fauteuil des visiteurs alors que Wendy était assise à côté de lui.

"Comme vous pouvez le voir, elle a un œil au beurre noir, une joue meurtrie, une lèvre fendue, une canine supérieure gauche disparue. Son ligament croisé antérieur gauche est déchiré.

C'est la blessure du LCA dont on entend parler chez les joueurs de football. Je ne l'ai jamais vue chez une jeune femme qui n'était pas une athlète. Elle a un hématome sous-dural près de cette fracture du crâne. Elle doit être opérée dans quinze minutes. Où est son plus proche parent ? Quelqu'un doit approuver l'opération."

"Nos parents sont morts. Je suis tout ce qu'elle a", a déclaré Wendy. "C'est quoi ce truc subdural ?"

"Le sang s'accumule entre la couche interne de la dure-mère et l'arachnoïde des méninges qui entourent le cerveau. Il a été causé par un coup violent porté à la tête."

"Doit-elle se faire opérer maintenant ?" a demandé Bell. "Seulement si vous voulez qu'elle vive."

"Où dois-je signer ?" a déclaré Wendy.

Le Dr Wilson lui a remis un presse-papiers avec un formulaire joint.

"Nous allons la préparer maintenant pour le bloc opératoire. Vous devrez aller à l'Admission pour leur donner les informations sur son assurance."

"Elle n'a pas d'assurance", a déclaré Wendy. "Quoi ?", demande le médecin.

"Je vais m'en occuper", a dit M. Bell. "De quoi d'autre avez-vous besoin, docteur ?" "Après l'opération du crâne, nous allons soigner le bras cassé. On ne peut pas faire grand-chose pour les côtes cassées. Elles guériront d'elles-mêmes dans environ six semaines. Elle sera alitée et ses activités seront limitées. Ce seul LCA l'aurait endormie pendant deux semaines. La zone autour de ses côtes doit être glacée trois fois par jour. On n'est pas encore sûr pour le rein. On s'en préoccupera demain si elle est…"

Cloche avalée. Si elle est encore en vie demain.

"Je dois vous demander de quitter la chambre maintenant", a dit le médecin.

"Très bien." Wendy a pris la main de Bell pour l'aider à se lever. "On va s'occuper de la paperasse."

"Je viendrai te trouver dans la salle d'attente quand elle sortira du bloc." "Merci, Docteur Wilson", a déclaré Bell. "S'il vous plaît, sauvez-la, pour nous." "Nous ferons de notre mieux."

* * * * *

Bell et Wendy attendaient depuis plus d'une heure, sans nouvelles du médecin. "Qui a pu lui faire ça ?" a demandé Bell après avoir cliqué sur un message à Leticia. "Cela aurait pu être n'importe qui", a déclaré Wendy.

"Le dernier hommeque j'ai vu avec elle était Granger. C'était la nuit avant qu'elle et moi ayons cette stupide dispute."

"Granger n'est pas un frappeur. L'avez-vous revue cette nuit-là?" La cloche a secoué latête.

Un stagiaire en blouse bleue est entré dans la salle d'attente et a regardé autour de lui. Wendy et Bell se sont levés, mais il est allé voir une dame âgée à proximité.

Ils se sont à nouveau assis sur les chaises en plastique gris. "Où d'autre peut-elle se connecter ?" a demandéBell.

"La boîte de Schrodinger et la licorne." "Vous connaissez les hommes là-bas ?" "Certains".

"Quand elle sortira dubloc opératoire, nous ferons une petite visite à ces deux endroits."

Vingt minutes plus tard, Leticia est arrivée avec trois cafés, ainsi que des paquets de crème et de sucre.

"Des nouvelles ?" Elle a remis le Starbucks à Bell et Wendy. "Café, mmm. Comment le savez-vous ?" demanda Wendy.

"Quand Bell m'a envoyé un texto, il a dit que vous pourriez avoir besoin de caféine." "Nous n'avons encore rien entendu." Bell a siroté son café. "Elle est en chirurgie depuis près d'une heure et demie."

Enfin, à 18h30, le médecin est sorti pour leur parler.

"L'opération du crâne s'est bien passée. Nous avons relâché la pression et réparé le trou dans son crâne. Nous la laisserons se reposer cette nuit, puis demain matin, nous voulons évaluer ses dommages rénaux."

"Comment avez-vous réparé ce trou dans son crâne ?" a demandé Leticia.

"Nous avons pelé les trois couches supérieures du cuir chevelu, puis découpé une section circulaire du crâne avec les deux couches inférieures de cuir chevelu attachées. Nous avons constaté que cela permettait de maintenir la circulation sanguine après l'opération.

Lorsque nous avons fini de drainer l'hématome, nous avons remplacé la section ronde de l'os, en la fixant avec de petites plaques et vis en titane. Puis nous avons recousu le cuir chevelu en place."

"Cela va-t-il laisser une vilaine cicatrice ?" a demandé Bell.

"Oui, mais ses cheveux le couvriront bien quand il repoussera. Nous avons dû raser une grande surface".

"Vous avez soigné son bras cassé ?" demanda Wendy.

"Oui. Je pense que ça va aller. Je serai probablement dans le plâtre pendant trois semaines."

"Et son genou ?" a demandé Bell.

"La réparation du LCA trop tôt après un accident a parfois entraîné des dommages permanents aux muscles du genou. Nous allons attendre que le gonflement diminue, puis probablement faire une reconstruction arthroscopique. Ce sera fait par un chirurgien orthopédique. Il vous consultera demain après un examen approfondi du LCA".

"Wow", a dit Leticia.

"Je sais que c'est beaucoup à encaisser en une fois", a déclaré le médecin, "mais je pense qu'elle est maintenant sur la voie d'un rétablissement complet. Quel type de travail fait-elle ?

"Hum…" Wendy a commencé.

"Elle est une…" Leticia a commencé.

"Un consultant", a déclaré M. Bell. "C'est ma consultante en affaires."

"Bien. Elle sera sur pied pendant au moins deux mois. Donc si elle peut travailler à domicile en utilisant la téléconférence, le courrier électronique et les SMS, elle pourra probablement accomplir ses tâches habituelles après quelques semaines de repos au lit".

"Eh bien, euh, elle…" Wendy a encore essayé.

"Elle a une indemnité de travail", a déclaré M. Bell. "Elle sera dédommagée pour sa perte de revenus."

Wendy et Leticia le fixaient toutes les deux.

"Bien. Le fait de disposer d'un revenu régulier lui permettra d'évacuer un énorme stress psychologique et de se concentrer sur son rétablissement physique. Maintenant, si j'ai répondu à toutes vos questions, je dois commencer mes tournées".

La cloche s'est approchée pour serrer la main du médecin. "Merci, Docteur Wilson. Je pense que vous avez tout bien couvert."

Après que le médecin ait quitté la pièce, Wendy a dit : "Une indemnité d'accident du travail ?

"Compensée pour sa perte de revenus ?" a demandé Leticia.

"Eh bien," dit Bell, "c'est le moins que je puisse faire. Si je n'avais pas eu cette dispute avec elle, elle n'aurait pas travaillé dans un autre bar. Et elle n'aurait pas été battue."

"Se battre ?" a demandé Leticia.

Wendy a fait des allers-retours entre Bell et Leticia. "C'était juste un petit désaccord", a déclaré Wendy.

"A propos de quoi ?" a demandé Leticia.

"Les réponses à l'un des jeux", a déclaré M. Bell. "Celui sur l'Égypte", a déclaré Wendy.

"Oui", a déclaré Leticia. "Le Nil était la réponse."

La lettre "E" était également une réponse valable", a déclaré M. Bell.

Leticia y a pensé un moment. "Oui, c'est vrai. Donc, Gigi a été la première à donner la réponse "E", vous lui avez dit qu'elle avait tort et elle s'est énervée. Puis tu as dit quelque chose de stupide comme tu le fais d'habitude et elle est partie en trombe."

"Exactement", a déclaré Wendy. "Je pense toujours qu'elle aurait dû gagner." "Qui a gagné l'argent ?" a demandé Leticia.

"Amber Fucking Cherry", a dit Wendy.

"Oh." Leticia a regardé Bell. "Alors, c'est pour ça que tu es si grincheuse depuis une semaine."

"Je n'étais pas grincheux." "Moody".

"Pas lunatique non plus."

Ils sont restés silencieux pendant un moment alors qu'ils étaient assis sur les chaises de la salle d'attente.

"Et maintenant ?" a demandé Wendy.

"Je reste ici jusqu'à ce qu'elle se réveille", a déclaré M. Bell. "Et le bar ?" a demandé Leticia. "Et les jeux ?"

"Blinker peut très bien tenir le bar. Tu devras diriger les jeux."

"Vous voulez dire aller au bar, distribuer les enveloppes et voir qui gagne ?" "Oui."

"Sais-tu à quel point je déteste cet endroit ?"

"Je pensais que tu aimais ça. Vous allez devoir respecter le calendrier des projets de construction aussi."

"Je fais ça de toute façon", s'est exclamée Leticia.

"Je faisais les enveloppes," dit Wendy, "mais ensuite je ne pouvais plus jouer les jeux." "Et le café ?" a demandé Leticia.

"Wanda est un grand manager", a déclaré M. Bell. "Elle n'a presque jamais besoin de moi. Si quelque chose arrive, elle m'enverra un texto."

"Quel café ?" a demandé Wendy.

* * * * *

À 15 heures le lendemain après-midi, Bell s'assit dans le fauteuil visiteur de Gigi. "C'est quoi…la…baise ?"

La cloche a sauté de la chaise et a appuyé sur le bouton "call". "Hé, petit." Il a brossé les cheveux de son front.

Les yeux de Gigi s'ouvrirent. "Où… ?" "L'hôpital", a dit M. Bell. "Doucement."

L'infirmière se dépêche d'entrer, jette un coup d'œil aux moniteurs, puis prend le poignet de Gigi. "C'est bon de vous revoir, Miss Draper."

"Ne peut pas…" Elle s'est léché les lèvres.

"Soif ?" Bell a pris une tasse avec une paille pliée sur la table de chevet. Elle a sucé la paille qu'il tenait à ses lèvres. "Tête…blessée."

La cloche a jeté un coup d'œil au bandage sur le côté de sa tête. "Pouvez-vous lui donner quelque chose…" il regarda son badge, "Infirmière Watkins ?"

"Je lui injecte du fentanyl dans sa perfusion maintenant. Ça ne prend qu'une minute pour agir."

Gigi a fermé les yeux. "Camion ?"

"Non", a dit M. Bell. "Tu es tombé de ton tabouret de bar."

Elle s'est tue pendant un moment. "Menteuse". Elle a tendu la main vers son nez. Bell lui a pris la main. "Laissez-la tranquille. C'est un tube d'alimentation."

Gigi a jeté un coup d'oeil à la perfusion dans son bras, puis au plâtre de son autre bras. "Cassé ?"

"Ouais".

Elle a froncé le sourcil, comme si elle essayait de se concentrer sur quelque chose. "Combien de temps ?"

"Juste un jour ou deux". "Toujours en colère contre toi."

Il a souri. "C'est bon." Il a pris son téléphone dans une poche de la hanche. "Je vais envoyer un texto à Wendy. Elle m'a dit de lui dire dès que tu te réveilles." Après un message à Wendy et un autre à Leticia, il a posé son téléphone sur son lit.

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