Алексей Ядов
Инферналь Мерценариус

Небольшое описание мира…

2010 – в результате боевых действий, а особенно в результате терактов с применением ядерного оружия цена на нефть РФ повысилась в разы – как следствие, мощные инвестиции в экономику позволили в кратчайшие сроки провести модернизацию тяжелой промышленности.

2011 – европейская группировка «Крестовый поход» объявила о своем выходе на мировую арену: совершены теракты в арабских кварталах Франции и Германии.

21 декабря 2012 – обещанный конец света наступил, но на малой территории. Неожиданно сформировавшийся ураган у побережья США смел несколько городов на Восточном побережье. Через некоторое время в Совет Безопасности ООН внесено предложение о запрете использования климатического оружия. Инициатор предложения – РФ.

2013 – объявление о создании первой в России ЧВК «Фортуна». Протест мировой общественности. Угрозы о разрыве деловых отношений. В. Штайнер поступает на службу в звании рядового. Компания официально является частью СБ компании Газпром.

Январь 2013 – объявление о создании первого в мире термоядерного реактора. Место – военный поселок «закрытого» типа Каторга-12.

Март 2013 – «ВЕСенний альянс». Первые намеки и попытки создания ВЕС – Восточно-Европейского союза. Протест населения Украины.

9 мая 2013 – теракт в Прибалтике, массовые погромы в Эстонии, Латвии, Литве. Повышение националистических настроений. На границу стягиваются подразделения сил ООН.

10 мая 2013 – погромы перерастают в настоящий геноцид русского населения. Силы ООН бездействуют. Для предотвращения инцидентов президенты Прибалтийских стран нанимают «Фортуну» – по официальной версии, для помощи полиции в устранении беспорядков.

1 июня 2013 – беспорядки подавлены. Обнаружены следы военных преступлений – виселицы из колючей проволоки. Все указывает на то, что это – дело рук повстанцев, однако большинство жертв – опять же повстанцы. Расследование ООН провести не получилось – помещения с телами и вещественными доказательствами сгорели.

Июль 2013 – компании «Фортуна» выдана монополия на рынок частных военных услуг от лица РФ. Начинает ся перевооружение корпорации. Техника со складов консервации проходит модернизацию на заводах и вступает в строй.

Август 2013 – «Вторые три восьмерки». 8 августа был объявлен траур в Абхазии и Осетии по жертвам войны «888». Президент Саакашвили в своем обращении заявил, что «в случае, если бы народ Осетии согласился с требованием мирового сообщества, жертв можно было бы избежать».

16 августа 2013 – президент М. Саакашвили убит. Кортеж накрыт артиллерийским обстрелом. Следственная комиссия пришла к выводу, что нападавшие использовали минометы калибра 100 мм.

Начало «красной революции» – ВЕС принимает Грузию на правах кандидата в члены.

1 сентября 2013 – заявление Германии о выходе из НАТО, сокращение товарооборота между Европой и США. На трауре в Польше, посвященном началу Второй мировой войны, убит посол США. Убийцы – неонационалистическая партия «Четвертый рейх».

Октябрь 2013 – Франция заявляет о возврате к принципу «Круговой обороны» – французские ядерные ракеты направлены на Китай, РФ, США. К границам с Германией стянуты войска.

Ноябрь 2013 – в ответ на объявления чрезвычайного положения в Париже и Марселе начались беспорядки.

24 ноября 2013 – апогей беспорядков. Президент Аланцо отстранен от власти. Леворадикальная партия «Верная Франция» получает всю полноту власти.

25 ноября 2013 – «Полторы сотни смертей за полтора часа». Армия входит в Париж и Марсель. Попытки протеста пресекаются оружием. Отмена большинства гражданских прав и свобод. Иностранный легион отправлен штурмовать центр Марселя – откуда-то у восставших появилось даже тяжелое вооружение и умение им пользоваться.

20 декабря 2013 – исследовательский центр альтернативных энергоисточников в Канаде атакован террористами. Центр занимался исследованием термоядерных реакций и сверхпроводников для нужд армии и промышленности США. Неизвестные провели информационную атаку, уничтожив данные на компьютерах, а дальше провели зачистку. Точное число погибших неизвестно – нападавшие при отходе использовали напалм. Атака проводилась в самый разгар снежной бури, бушевавшей две недели, так что быстрая переброска помощи была невозможна. По словам троих выживших, им показалось, что нападавшие говорили на арабском и русском. Наемник В. Штайнер получил медаль «Честь и слава» 3-й степени. (Награждаются только сотрудники ЧВК «Фортуна» за проявленную отвагу и воинское умение.)

31 декабря 2013–1 января 2014 – наступил «Кровавый год». Кризис на Украине, требования Западной Украины о независимости и выходе из состава Украины. В ходе боев подразделения «Фортуны» теряют более 1500 человек убитыми. Тяжелые противодиверсионные бои. Эвакуация подразделений.

23 февраля 2014 – Япония требует от США досрочного прекращения «аренд» территорий военно-морских баз на своей территории.

24 февраля 2014 – отказ США требованиям Японии.

25 февраля 2014 – газовая атака – более 200 американских военнослужащих погибает. Неизвестные террористы атаковали с помощью ОВ, известного как фосген, базы на Таити и Гавайях. Ответственность за теракты берет на себя «Аль-Каида».

1 марта 2014 – применение тактических ядерных боеприпасов в Афганистане. Начало второй гражданской войны в Афганистане. США вынуждены усилить свое военное присутствие в регионе.

8 марта 2014 – «Большое землятрясение». Южная Америка страдает больше всех, Рио разрушен. Под давлением стихийных бедствий формируется Южно-Американская Конфедерация. Для поддержания порядка и спокойствия правительство ЮАК нанимает ЧВК «Фортуна».

1 апреля 2014 – начало Войны дураков. На Балканах формируется новая Югославия. В ходе войны уничтожены все «ястребы», что приводит стороны к столу переговоров. Попытки дестабилизации ликвидируются наемниками.

НБФ – Новая Балканская Федерация заявляет о нейтралитете, однако ее территория используется как полигон для обучения бойцов ВЕС, а сельское хозяйство встроено в систему сельского хозяйства ВЕСа.

28 апреля 2014 – попытка «оттепели» – и атака на лагерь Union (Казахстан). Более 2000 детей погибает под обстрелом ракетами и ручным оружием. Правительство Китая заявляет о своей непричастности, однако его аргументы пропускаются мимо ушей.

Начало операции «Китайская стена». Китай блокирован с суши – войсками РФ, с моря – флотом США и Японской армии, преобразованной из Сил самообороны. Попытки деблокировки вызвали обстрел приморских городов Китая корабельной артиллерией кораблей США.

Вторая высадка сил ООН на Корейский полуостров.

10 мая 2014 – США вводит для поддержания стабильности дополнительный контингент в Западную Украину. Инструкторы обучают добровольцев.

15 мая 2014 – начало Кавказского геноцида. Массовое применение тяжелой техники и все тех же наемников. Фактически – расстрелы всех, кто имеет хоть какое-то отношение к сепаратистам. Войска РФ практикуют захват заложников и акции устрашения.

Июнь 2014 – атака на Западную Украину, операция «Холст». С тяжелыми боями войска «Фортуны» заняли Львов. Город фактически разрушен. Кадры расправы с защитниками облетели все мировые информационные агентства – наемники вырезали любого по первому подозрению, не глядя на пол и возраст. Видео, на котором наемник вешает на петле из колючей проволоки молодого солдата с «трезубцами», предварительно показав в кадр снайперскую винтовку с зарубками на прикладе, стало знаменитым. Имя наемника осталось неизвестным – компания отказалась его назвать.

Командующий силами США всеми способами предотвратил инициативу Вашингтона о вступлении в бой американских солдат против «Фортуны».

Июль – август 2014 – обострение ситуации в Южной Америке. В. Штайнер переведен туда в составе «4-го батальона сопровождения и охраны транспорта».

Пролог

Холодный ветер трепал волосы стоящего на коленях человека.

Сухая и какая-то серая кожа наводила на мысль о болезнях, что в общем-то было верно. Человек был болен неизлечимо, иначе говоря, мертв.

На его правой руке красовалось странное устройство. Что-то среднее между песочными часами и инквизиторским ручным зажимом, правда, святые отцы вряд ли оснащали свои изобретения электрическими кабелями, впивающимися в кожу тут и там.

Кое-где (и это опять же можно было увидеть) виднелись глубокие раны и белесая кость…

Как же больно…

Человек помнил. И это страшнее всего, вместе взятого…

Бои – сначала Польша. Потом – Франция… Тупоголовые франки даже не сообразили, что наступает их крах…

А вот потом…

Потом перевод на Восточный фронт – и адская мясорубка.

Сталинград.

Маленькой группой они выходили из окружения. До-олго выходили тяжело…

И уже буквально на подходе к своим – попали в засаду русских…

Хорошие солдаты…

Стоит признать…

Боль отошла.

Отошли и воспоминания.

Серая безжизненная равнина, покрытая густым темным туманом, похожим на пороховой дым, взорвалась огнем…

Глава 1
Имя мне… имя мне… а кстати, какое?

…На данный момент компания «Фортуна» является единственной на территории бывшего СССР… частной военной компанией…

…В данный момент количество бойцов «Фортуны» оценивается примерно в двести тысяч человек – в том числе тяжелое вооружение: артиллерия, танки, вертолеты и авиация.

Девиз компании «Фортуна» гласит: «Вы платите – мы стреляем».

Журнал «Солдат удачи», май 2018

«Солдат удачи» и «Братишка» – прекрасная развлекательная литература…

Наемник Влад Штайнер, 28 лет, рядовой компании «Фортуна»

Ю.-А. Конфедерация. Февраль 2017

Mercenaries don’t die – they just go to hell for regroup.

Bob Denar, «King of Mercenaries»[1]

НАЕМНИК – лицо, участвующее в военном конфликте не по политическим, национальным или патриотическим причинам. Причины исключительно экономические. В данный момент наемничество признано законным только в определенных случаях.

Не стоит уточнять, что эти случаи касаются наемников частных военных компаний типа Blackwater, «Дин-Корп» и других.

Южная Америка. 2020

Колонна сил правопорядка попала в засаду.

Момент, стоит признать, был выбран идеально – никто не ждал, что противник столь нагло окопается прямо на подконтрольной территории, в глубоком тылу.

Свою роль также сыграл тот факт, что колонну сопровождал не спецконвой, а обычные солдаты «Фортуны». Несмотря на некий опыт, война в тропиках была для них еще неизвестной, а потому потери составили более десятка человек.

Под номером шесть в списке потерь, поданном в Центр, шел Владимир Штайнер, рядовой.

Конвойная рота номер двенадцать.

Причины смерти были вполне естественными – для такой работы.

Пулеметная очередь в упор, прочертившая грудь, – на таком расстоянии бронежилет был бесполезен.

Я очнулся рядом с телом какого-то парня в серой военной форме…

Было зверски холодно… И как-то мутно… Будто приступ одиночества, готовый перейти в суицид, лишь бы не испытывать этого дикого чувства пустоты и страха…

– Еще один? – К лежащему телу подошли медики.

Откуда я знаю? Такая же форма… Серая… На плече – шеврон, белая женская голова в шлеме, по типу греческих барельефов…

«Фортуна»…

– Черт… Влад…

– Знакомый? – поинтересовался тот, что пониже. Лицо грязное и со щетиной, в которой с успехом и сытостью могут жить неизменные спутники войны. Если кто не понял – это не слава и победы, а вши и блохи.

– Да. Контрактник. Думал, уйдет этим летом… Не ушел…

– Ничего… Всех этих гадов уже выловили. Главарей – колют, хотят успеть до приезда начальства. Остальных – при побеге. Парочку для суда оставят…

Мигеля – того… Гранатой…

– Суки…

И они уносят, как я понимаю, МОЕ БЫВШЕЕ ТЕЛО…

Я умер. Произведение моей жизни подошло к концу…

Занавес…

Тьма проглотила меня с энтузиазмом волка, дорвавшегося до мяса…

Имя… Мне нужно имя…

Я метался в темноте и чувствовал, как постепенно схожу с ума.

Тела – нет.

Жизни – нет.

Будущего – нет…

Попытка вспомнить имя полностью разбивается и ломается.

Я шепчу несуществующими губами: «Влад» – и вижу, как слова леденеют и падают вниз белесыми кристаллами льда.

Там что-то разбивается – это они достигают гипотетического дна.

Бесконечности нет?

Вряд ли…

Метнулся вниз, чувствую, как вокруг теплеет…

Это Ад?

Да уж вряд ли мне светит Рай.

В очередной раз меня обволакивает Тьма…

Безмирье, Район Орлерской Пасти

Старший Уфир[2] девятой заставы был взбешен. То, что демонам отдых не нужен, – не более чем распространенное заблуждение. Отдых нужен даже биоэфирным сущностям.

Он только что вернулся с дежурства в лазарете. В принципе никаких интересных случаев за весь день.

Так, обычная текучка.

Один рядовой умудрился где-то найти Ежа Судьбы – странное существо, про которое говорили, что это – растение-демон, единственное и неповторимое.

Как бы то ни было, рядовой оперативно получил воспитательную затрещину и укол самой крупнокалиберной иглой (Уфир любил грубые шутки) пониже хвоста, а интересный экземпляр теперь сидел в клетке, периодически пытаясь наслать на медика морок и страхи жуткого будущего…

Странное растение-демон ценилось своими разумными собратьями именно за реальную способность к провидению – главной проблемой было его приручение…

«Ничего-ничего. Я тобой займусь. Ты мне будешь не ужастики показывать, а правду», – подумал Уфир и прилег на свободную койку… Чтобы через час вскочить от вопля «Тревога!» и грохота сапог по лестнице.

Чертовы вояки!!!

Уфир выглянул в бойницу… и обомлел…

Прорыв…

Судя по всему – стихийный, но командира заставы можно понять.

Через подобные прорывы можно схлопотать разрушительное заклятие или легионы соседних Домов-конкурентов.

Портал, представлявший собой медленно вращающуюся воронку посреди океана тьмы, схлопнулся так же резко, как и появился.

Уфиры всегда любопытны – и Саэльт’Райкан не был исключением…

К месту с заметно исковерканным фоном Силы подходила группа из Уфира, двух Церберов[3] и четырех Легионеров[4] – Центурион[5] Занударис (которого за глаза все звали Занудием) расщедрился.

Церберы были готовы в любой момент трансформироваться в боевую форму и расстрелять врага тройным залпом пульсаров из зубастых пастей, Уфир – поддержать их атаку, Легионеры…

А что Легионеры?

Да кто ж их считает…

Церберы обступили небольшую относительно ровную площадку. Над ней ощущалось странное колебание Силы, и невооруженным глазом было видно кроваво-красное марево, которое словно кружило на месте.

Больше всего это напомнило Уфиру Воды Стикса – жутковатое место в районе Дома Олимпариев. Те из-за близости к данной достопримечательности были ОЧЕНЬ странными. Причем так считали абсолютно все демоны, которых трудно чем-либо удивить.

– Занудий, давай туда свою марионетку! – велел Уфир.

Будучи абсолютно неподвластным Центуриону, он не упускал случая щелкнуть служаку по носу.

– Чертов ученый… – рыкнул один из Легионеров.

Уфир хмыкнул – похоже, Центуриона обуяло любопытство, раз он напрямую подключился к своему творению.

Самый дохленький и дышащий на ладан Легионер, поскрипывая суставами и отложив арбалет (о бережливости Центуриона ходили легенды), двинул в центр марева.

Вокруг все резко взбурлили – Уфир поспешил накрыть Щитом-полусферой странную поляну.

Атаки он не сдержит, но предупредить и подать сигнал – вполне.

Постепенно стало видно, как полупрозрачные струйки дыма впитываются в тело Легионера-развалюхи.

– Что? – поинтересовался Уфир у Занудариса.

– Не могу им управлять. То ли из-за этого безобразия, то ли из-за твоего купола. – Легионер попытался грозно зыркнуть на темную фигуру с посохом, но получилось не очень убедительно – ростом Легионер был по пояс Уфиру.

– Ждем…

Ждать пришлось полтакта.

Уфир уже хотел снять непонадобившийся купол, как вдруг тело Легионера затряслось, задергалось… и взорвалось изнутри.

По всему куполу ударила неяркая темно-красная вспышка…

А потом марево уплотнилось и изменило цвет с ярко-красного на темно-бордовый с черным отливом.

«Он поел», – меланхолично отметил Уфир.

Марево уплотнялось и меняло форму – фигура человека, правда очень приблизительная.

Материализация?

Постепенно его можно было рассмотреть.

Судя по внешности, действительно человек. Какая-то рваная одежда, раны на груди и шее.

Неизвестный с глухим стоном упал на землю…

– Чего встали, идиоты! Тащите его в медпункт! – Ажиотаж, который испытал Саэльт’Райкан, был вполне понятен.

Не каждый день на тебя сваливается за здорово живешь награда – спасение нового демона!

Правда, этот какой-то дохленький… Ну ничего, там посмотрим!

Пробуждение было бурным – Уфир еле успел увернуться от странного алого шара размером с его голову в человеческом облике.

Непонятно, что она с собой несла, но явно ничего хорошего. Ощущалась жуткая мешанина из магии Крови и Хаоса. Интересный коктейль…

Найденыш сел на койку и внимательно осмотрел окружающее его пространство – особенное внимание уделил возникшему из ниоткуда куполу фиолетового цвета. Точнее – увлеченно метал в него такие же шары. Те выгибали щит, лопались, но не могли пробить его.

– Эй! Ты меня слышишь? Проклятье, что же с тобой делать-то теперь… – В общем-то понятно что. Необходимо поставить Печать и Скрепы.

Печать давала понять, к какому дому принадлежит демон. Скрепы же соединяли его разум и биоэфирную оболочку, после их наложения новый демон погружался в сон, заклинание Скреп заканчивало объединение и исчезало.

Потом – проверка способностей, присяга на верность, обучение соответственно способностям и служба. Варианты разные… Распределят по способностям.

Проблема в том, что если Скрепы Уфир мог поставить сам, то для Печати требовалось соответственное оборудование. Но ждать его и тратить силы на поле – увольте! Потом стоимость потраченной энергии вычтут из награды за обнаружение новичка – и что? Плакала премия, да?

Уфир вздохнул и сделал движение рукой, будто что-то сжимал – щит моментально облепил найденыша, не позволив ему двигаться…

Так…

Саэльт’Райкан принял боевую форму и включил защиту – если что, пост не пострадает. И принялся читать слова древнего заклятия, известного всем в Мире Демонов. Его в свое время специально разработали так, чтобы даже Легионер мог его провести – с согласия Центуриона, разумеется…

Жутковатого вида плетения Скреп, похожие на вывернутые наизнанку светящиеся алым цветом ребра, двинулись к обездвиженному демону. Обычно обряд происходил весьма болезненно, но на этот раз все прошло так гладко, что Саэльт’Райкан даже засомневался, работает ли…

Тем не менее спустя некоторое время демон открыл глаза, его фигура уплотнилась. Человеческая сущность оказалась достаточно сильна для подавления инстинктов разрушения.

Уфир посмотрел на него Истинным Зрением… И сквозь зубы ругнулся: как бы не уйти в минус с премией!

Магия Крови была, но не особо сильная. И, судя по всему, он мог управлять только своей кровью.

Хаос? Средняя сила – не более. Таких полно. Ничем не примечательный демон.

По живучести превосходит опытного Центуриона, но и только…

Саэльт’Райкан был разочарован.

Бой, очередь в упор… Черт, а потом мне приснилось, будто я попал в Ад. Но ничего – вот я лежу на койке, судя по всему в лазарете, надо мной потолок… каменный… черт.

Я приподнялся на кровати и тут же брякнулся вниз. Тело будто кто-то долго и сосредоточенно превращал в отбивную.

Я… странно…

Я помнил все – перед моими глазами проносилась моя жизнь, но в ней не было моего имени…

Имя… Мне нужно имя…

Память услужливо подкинула недавние воспоминания о том, как я в бешенстве искал свое имя…

Влад?

Нет… Оно Старое.

«Настоящее Имя?» – шептал внутренний голос с маниакальностью Торквемады… А это кто такой? И что такое инквизиция?

Голова болит…

Так… Где я?

Я только что обратил внимание, что нахожусь в палате не один. Кроме каких-то непонятных приборов, во многих из которых висели цветные светящиеся сферы, жесткой кровати, на которой я лежу, в комнате обитала какая-то странная фигура в темном балахоне с изображением креста в круге, пробитого стрелой.

Что за сатанист на мою голову?

Постепенно фигура начала истончаться и приобретать более человеческие формы. Высокий и довольно-таки здоровый парень, волосы длинные, темные, с зеленоватым отливом.

А глаза – как у змеи: вертикальный зрачок и зеленовато-желтая радужка.

О-ё!..

Я наконец осмотрел себя. Так… Вон куча одежды на стуле – явно моя. Судя по пятнам крови на ней и трем рваным шрамам на груди, тот ублюдок меня все-таки достал. Тварь этакая!

– Ты меня понимаешь? – Язык какой-то рычаще-шипящий, с жутковатыми тонами, но смысл я понял.

– Где я? – выдавила моя глотка пополам со скрипом и сипением. То ли из-за жажды, то ли из-за того, что вместо нормальных слов рот выдавал шипящие и рычащие звуки.

– Ну… Теперь дома. И навсегда… До Окончательной Смерти, – незнакомец ухмыльнулся, – позволь представиться – Саэльт’Райкан. Уфир. Старший Уфир, между прочим…

На этом месте Саэльт’Райкан сделал паузу, будто давая мне прочувствовать торжественность момента. Я в ответ закашлялся и прикрылся рукой – ладонь моментально потяжелела от крови.

Уфир (что бы это ни значило) скривился и передал мне медный кувшин с каким-то мерзким солено-металлическим содержимым. Как ни странно, мне почти моментально полегчало.

– Слушай меня внимательно… И отлепись от подпитки наконец! Сам не против… – Этот хмырь отнял у меня кувшин, взвесил, неодобрительно посмотрел на меня и приговорил оставшееся.

Я более внимательно присмотрелся к своему собеседнику… и всерьез разозлился. Этот аристократ (а иначе надменные манеры, тон и презрительный взгляд назвать нельзя) смотрел на меня с таким же выражением, как наш старшина на вшей (да-да, маленькие спутники любой большой войны). И не надо говорить про двадцать первый век и цивилизацию. Я все равно в них не верю…

– Так вот… Ты мертв и в свой мир не вернешься. Технарь?

– Чего?

– Технократичный мир, магии нет? – уточнил Уфир.

– Не-а… – Ощущаю себя дауном.

– Значит, тем более не вернешься – выходцы из техномиров после смерти в нем людьми обратно вернуться не могут. Только в виде нежити, демонов или призраков. Кстати, не самый плохой вариант.

Один, похоже из твоего же мира, недавно лихо зажигал на Ксэне… Ну да не важно.

Главное сейчас тебе понять одно: теперь придется отплатить за спасение Дому Орлер, на чьем пограничном посту ты находишься. Набирайся сил, спи – скоро тебя направят в Центральный Дом Орлер, на учебу.

– Но я не…

– Так, по-хорошему ты уничтожил Легионера и послужил причиной поднятия по тревоге всего личного состава. – Вертикальный зрачок мрачно блеснул. – И что самое для тебя прискорбное, ты не дал мне выспаться, заставив тратить Силу на твое существование и Скрепку.

Сейчас – спать. Потом – учиться. С завтрашнего цикла для тебя начнется предварительная подготовка.

– Попытайся сконцентрироваться и расслабиться…

– Как-то ты противоречишь сам себе…

Я стоял на тренировочной площадке и откровенно пытался понять, чего от меня хочет Саэльт’Райкан.

Уже несколько дней (по здешней системе – Мини-циклов) я пытался «пробудить своего демона». Результатом этого должна была стать какая-то реакция на атаку Саэльт’Райкана.

Как я понял, Уфир – это определенный вид демонов, специализирующийся на магических атаках. А еще – военно-полевой врач, если переводить на более понятные мне реалии.

Остался открытым вопрос имени. Нет, не так – Имени.

Мне еще предстоит получить идентификатор – кристалл, сжав в руке который я получу законное имя. Оно должно быть как-то связано с родом деятельности или внешностью, иначе процесса Именования не будет.

Я был одет в тяжелые доспехи. В руках, также закованных в рукавицы жуткого вида, находился биоэфирный клинок младшего учебного класса.

Вообще, я рассчитывал на то, что тут развито стрелковое оружие, но, увы, в мире демонов нет смысла в порохе и даже серебряных пулях. Даже Низшие, к коим меня отнесли, легко и просто выдержат пулю в череп. Только магия, только рукопашная схватка и только магическим оружием.

Мой рост остался прежним, как и внешность. Одежду я сменил на стандартную для здешних служак: куртка и штаны темно-серого цвета, сапоги. Эту форму носили тыловики, и я часто ловил на себе пренебрежительные взгляды тех же Церберов – они-то надеялись на то, что новичок будет бойцом, а тут – не пойми что…

Ну и плевать. Тот, кто лезет на рожон, не выживает. Я – яркое подтверждение этого тезиса. Тот чертов пулеметчик меня мастерски подловил… Впрочем, с пяти метров сложно было не попасть. Но и я его достал – он был жив, но я перебил ему ноги. И этот гаденыш наверняка знакомится с Ликером, так прозвали Александра Ликерова. Мрачного сержанта все сторонились, и никто не хотел встречаться с ним взглядом.

Боялись…

– Никуда не годится!

Я был очень зол. Физическая сила и выносливость повысились. Я пока от физической работы тут ни разу не уставал. Но рявканья Занудия меня конкретно запарили…

– Занудий, достал. Ты хоть учитывай особенности.

– Молча-а-ать!!! Низший – это мясо. А по уровню силы ты и на Легионера не тянешь! И…

В повседневной жизни демоны пересекаются в пределах Вида или Уровня силы, то есть Младший Цербер, подошедший к Старшему, – не редкость. Но вот Младший Цербер, спокойно разговаривающий по неслужебным делам со Старшим Уфиром, – явление редкое, бешеные псы войны тихо презирали стоящих над ними «лекарей». Отдельной песней были Низшие, к которым меня первоначально отнесли…

Низшие демоны не обладают развитым разумом. В основном они выглядят как горгульи с Нотр-Дама и обладают чуть большим интеллектом, чем означенные скульптуры. Некоторые были умнее – на уровне говорящих собак, они верно служили своим сюзеренам, за что получали чуть большую силу…

Мой случай довольно редок, но отнюдь не уни кален. Вероятность того, что человек станет демоном (пусть даже Низшим), – меньше тысячной доли процента. Это никак не зависит от моральных или волевых качеств превращающегося. За время официального существования Дома Орлер зафиксировано несколько случаев – во всех Обращенные не проявили особо выдающихся качеств и вызывали энтузиазм только у исследователей…

Я должен буду отслужить некоторое время в войсках Дома. Сколько и в каком качестве – определят после измерения Силы. Там используется какой-то древний артефакт…

– Ты что творишь, идиот? Даже свою Боевую Сферу создать не можешь! Тебя Легионеры разнесут – потом этот проклятый Уфир мне весь мозг …!..

С моей легкой руки земные ругательства и выражения расползлись по Посту. Демон-менталист, исполняющий обязанности контрразведчика, кидал на меня многообещающие взгляды – мои эпитеты на тему того, что делает он с мозгами подопытных, не делали ему чести…

Я сбросил последнюю деталь панциря – и остался один против трех изрядно потрепанных Легионеров. Занудий и тут проявил свою жадную натуру – Легионеры напоминали не просто гремлинов, а ОЧЕНЬ давно не кормленных гремлинов. Кости выпирают, двигаются с изяществом марионеток, которых двигает пьяный мастер…

Я попытался вспомнить свое появление на плато… Легионер глянул на меня стеклянными буркалами, цвет которых заставлял вспомнить такие слова, как «бельмо» и «катаракта»… Он начал заносить тренировочный меч. Пару раз в целях предупреждения меня им огрели – не смертельно, но полностью имитируя боль в пределах половины реальной. Начальный уровень…

Я закрыл глаза. Полутораметровый наполовину списанный в утиль Легионер поднял меч – тело опалило холодом. Странно – я думал, будет, наоборот, горячо.

Я их видел, а они меня нет. Будто со всех сторон одновременно…

Зрение изменилось – как если бы я смотрел через красный светофильтр. Внезапно защитный купол лопнул, Саэльт’Райкан и Занудий ворвались на площадку, спешно все обшаривая, – я ощутил короткое покалывание. Мне стало неприятно, я на полном автомате пожелал, чтобы это ощущение исчезло – прошло.

Я осмотрелся. Один из Легионеров был в принципе ничего – только очень потерт, но по сравнению с двумя другими, у которых половина ребер была переломана и не залатана, «…все хорошо, все хорошо…».

Я на голых инстинктах метнулся на него…

Такое впечатление, будто я в доспехах. Плохо смазанных, разбалансированных. И смотрю через запотевшее стекло…

Саэльт’Райкан и Занудий завертели головой. Я присмотрелся – тело изношено. Все-таки неправильно я оценил его старость, если «механическая» часть – мышцы и кости – еще ничего, то каналы энергии весьма и весьма побиты. Словно я управляю действиями испорченного погрузчика из фантастических фильмов – этакий экзоскелет.

По бокам оставшиеся Легионеры…

Голову медленно повернуть, чтобы не порвать кожу, – взмах руки с клинком – один теряет голову, второй – левую руку с частью груди. Пусть тело и изношено, но физической силы тут в достатке.

Тела медленно распадаются на части.

– Занудий, давай успокаивай марионетку, и пошли к командиру. Ох и намучаемся мы…

Пора появиться со всеми спецэффектами…

Легионер внезапно взорвался изнутри. Саэльт на автомате поставил щит, а Занударис выставил вперед руку с мечом.

Из черно-красного дыма, напоминающего кровь, вышла фигура, отдаленно напоминающая на человека.

Туман опутывал щупальцами тело, лица не было видно – только красные глаза, немного светящиеся. С каждым шагом фигура менялась. Проявлялась одежда, обувь… И наконец демон принял обычный облик.

Глава 2
Знакомство с… Кто это?!

…Приятно путешествовать и знакомиться с новыми людьми…

Тамерлан

Я шел к командиру поста. Что я о нем знаю со слов Уфира?

Гриэль Сарклир.

Класс – Младший Алоиз[6].

Странно, что он не посетил меня в первый же день. С другой стороны… Как-то не по статусу. Уфир, провожая меня к командиру, ухмылялся и с трудом сдерживал смех. В чем подвох?

Только я дотронулся до двери с намерением постучать – и вопль заполнил весь зеркальный коридор, который я прошел.

Что за…

– Так вот ты какой! Я ТА-А-АК рад тебя видеть!!!! – Что-то ярко-красное металось по большому и мрачному кабинету, и, как мне казалось, это было совсем неправильно и чужеродно.

Я огляделся – мозг отметил на секунду, что дверь заперлась и так просто я отсюда не уйду.

А потом мне стало не до анализа – я начал убегать от чего-то яркого и вопящего, что активно стремилось меня схватить.

В голове всплыло воспоминание о том, как я в компании нескольких любителей самоволок натолкнулся в небольшой латинской деревне на повстанцев, у которых в распоряжении имелось три джипа с «крупняками» – примерно так же я бегал от трассеров…

Я плюнул на все предостережения и распался в туман, стараясь быть как можно ближе к полу. И наконец смог оглядеться…

Итак, кабинет.

Он располагается на самом верхнем этаже центральной башни поста. Сам пост представлял собой небольшой компактный дворец в форме пентаграммы. Центральная башня, как следовало из названия, росла из центра этого адского цветка и по совместительству служила главным оружием при обороне. Небольшой темный кристалл на ее шпиле – это мощнейший накопитель энергии. Ну и средство экстренной связи.

Кабинет был выполнен под «обитель зла» – темное помещение, Т-образный стол для совещаний, на месте для гипотетического начальника – что-то жуткое и отдаленно похожее на трон. От него во все стороны – острые даже на вид железки и рога. Сидеть на таком? Жуть…

Поверх всех этих шипов, рогов и прочего – яркая красная подушка. С цветочком типа ромашки посерединке.

Гм-м-м… Еще страшнее…

По стенам развешены какие-то головы на фигурных досках. Что характерно, у всех фасетчатые глаза – охотничьи трофеи?

В настоящий момент на стол облокотился НЕКТО – у меня медленно, но верно проявлялась мысль о том, что Уфир надо мной прикололся.

Итак… Во-первых, все демоны выглядят молодо. Но этот конкретный представитель даже на двадцать не тянул! Высокий, похожий на девушку тонкими и резкими чертами лица, с серьгой-черепушкой в ухе. Волосы длинные, с «градусной» стрижкой. И ярко-ярко-красные! В таком же стиле одежда: расстегнутая на груди рубашка с какими-то лентами по краям, жилетка с розой. Капризно-обиженное выражение на лице…

Я чопорно, надменно и по-английски… Протиснулся тонкой струйкой алого дыма под дверь и дал деру!!!

Ну Саэльт’Райкан… Сука…

– И что ты?..

– Что я?! Свалил оттуда на полной скорости! Что это вообще было за чудище-снежище и куда вы своего начальника подевали? И если ЭТО его съело – почему не мстите?

Я ввалился к Уфиру как раз в тот момент, когда он на пару с Занударисом распивал что-то горячительное – по крайней мере, первое их движение было направлено на сокрытие следов преступления.

Я учуял характерный запах и рявкнул:

– Занударис, мне дай!

В шоке оттого, что я правильно назвал его имя, Центурион покорно достал еще один стеклянный стакан и налил мне чего-то прозрачно-зеленого цвета.

Судя по вытянувшимся физиономиям демонов, я не должен был вылакать все одним залпом… Да чихать я хотел!

– Что такое? – Они застыли в предвкушении…

Я подробно и в лицах объяснил, что там увидел.

– Сбежал, значит, – задумчиво произнес Центурион.

– А кто бы не сбежал? – резонно заметил я.

Эти двое отвернулись и как-то затряслись.

– Эй, вы чего?..

Обе паранормальные скотины развернулись и, уже не скрываясь, заржали во весь голос.

До меня стало медленно доходить… Вырвалось:

– О, ё… твою…

Повторный взрыв смеха…

* * *

Жил-был на свете… Нет, на том свете… На свете демонов…

Да твою ж мать!!!

Короче говоря, знакомьтесь, Гриэль Сарклир – представитель видного и древнего Рода Сарклиров.

Гриэль – побочный сын одного из представителей Сарклиров. Обладал немалой силой и был умен… в некотором роде…

А еще, по слухам, любил других демонов. Не в смысле демониц, а именно демонов.

С учетом того, что некоторые существа – вроде суккуб и инкубов[7] специализируются как раз на предоставлении специфических услуг, это не должно было бы шокировать окружающих. Так и вышло – раздражение старших было вызвано не тем, чем Гриэль занимается, а тем, что он попался… Опять же – если верить слухам.

Я слабо себе представляю, что сказал глава Рода Сарклиров, когда ему доложили, что юный Гриэль проявляет подобные склонности, но уверен, приличными были только некоторые предлоги. На семейном совете, согласно сплетням, Гриэль стоял столбом и молчал. Что логично восприняли подтверждением слухов…

Как бы то ни было, но младшего наследника отправили в Силы Щита (так здесь называли часть войск, отвечающую за охрану границ Дома Орлер).

Ой, зря…

Очередная вылазка соседей.

Демоны имеют понятие о чести и благородстве. Тот, кто считает Высших (как высокопарно называют всех имеющих разум демонов) хладнокровными убийцами, ошибается. Вся их жизнь проходит в поисках достойного Врага – у воинов, Знаний – у магов, Идеала – у тех, кто выбрал своим призванием Созидание.

Нет, они вспыльчивы, но с ними можно нормально разговаривать.

С одним нюансом – если вы такой же демон. Причем у вас достаточно сил. Тогда с вами интересно.

Если же вы обычный человек, призвавший Высшего для своих целей… Возможны варианты…

Гриэль во время вылазки полез мирить стороны, напирая на договор и размахивая его копией. Вроде бы благое дело сделал, да?

Как я говорил, правители тут реалисты. И не удивлюсь, если они заранее сообщают друг другу о нападениях. Погибают в таких сражениях в основном Легионеры (да кто их считает!) и особо опасные смутьяны.

Так что, как только с обеих сторон появляется достаточное количество потенциальных бунтовщиков и «ястребов», правители шлют друг другу весть: «А давай-ка повоюем!» Это все воспринимают именно так… Как матчи футбольные. То есть, конечно, обидно, что мы потеряли в два раза больше Легионеров, но ничего. В следующий раз отобьемся!

Гриэль знал об этом. И все равно полез мирить, и, что характерно, помирил! Там на договоре какая-то Печать Справедливости стояла, которая приложила обе стороны так, никто уже и меча поднять не мог…

А вот правитель Дома это не оценил. Как и Дариан Сарклир, правитель Рода Сарклиров.

В итоге на ближайшие лет сто Гриэль торчит тут, и единственный для него способ вернуться пораньше – совершить что-нибудь… Этакое…

Врага разбить, например. Правда, сюда никто не пойдет, до ближайшего соседа – Урталов – можно добраться только стихийно возникающим порталом. А армию им переправлять – половину при переходе потеряешь.

Или… что?

Правильно! Новый демон! То есть – моя скромная персона. То, что я владею разумом, означает, что я отношусь к Высшим.

То, что по возможностям я чуть обгоняю Низших, которые тут используются в качестве тягловых животных и слуг для мелких поручений, – ну…

Это можно описать как-нибудь иначе, так ведь?

Например, «не полностью раскрыл свои возможности». Или – «способности странны и перспективны»…

Но вот я, Гриэль, привезу его к Академии, и там-то этот алмаз в брильянт огранят! Вот видите, не надо меня на границе держать – потому как консультация моя, как того, кто его нашел, необходима…

– Так, секундочку, – наконец вымолвил я, когда Уфир пояснил мне расклад. – Но ведь меня ты нашел, или что?

– Я – его подчиненный. Меня и так через полцикла отсюда отправят на дальнейшее обучение. Я так – здесь материал собираю.

– Так ты что – студент? – изумился я.

– Нет. Я… э-э-э… провожу некоторые исследования.

– Ну а я просто ничего больше не умею. Да и до дальнейшего увеличения силы мне далеко, – хмыкнул Занударий.

Центурион вообще выглядел внушительно, в человеческом обличье был два с лишним метра ростом и весил наверняка за сотню кэгэ. В боевой же форме добавлялась костяная броня и несколько сотен Легионеров за спиной. Вообще, Занударий считался Средним Центурионом – мог одновременно командовать тысячью Легионеров. Но его опыта хватило бы на троих таких, как и занудства со скопидомством.

– Мне тут хорошо. А Гриэль… Пацан он еще. И вообще говоря, странный, хотя не дурак – не лезет туда, о чем не имеет понятия. Так что я под шумок урвал через него нормальную амуницию для моих болванчиков.

Центурион хохотнул.

– Короче говоря, жди. Скоро еще раз вызовет. Сейчас, наверное, со мной захочет пог…

– Саэльт’Райкан, прошу вас пройти ко мне в кабинет! – голосом, который разнесся над плацем, можно было забивать сваи.

– Ну давайте, уважаемый Саэльт’Райкан, вперед и с песней, – ехидно пропел я.

– Во-первых, мне бояться нечего. Судя по всему, я не в его вкусе. И вообще, ни одного факта домогательства не известно. А во-вторых, не надо меня так официально именовать. Саэльт – вполне хватит.

Я остался наедине с Центурионом. Мы переглянулись.

– Осталось?

– Ага. Но Саэльт ругаться будет.

– Плевать. У меня стресс. Наливай.

Проснулся я там же, где и заснул, – за столом в постовом Лазарете. Занударий уже свалил строить и канифолить своих марионеток.

Маньяк чертов. Хотя, вполне возможно, он просто испугался реакции Уфира, поскольку пустая бутылка «Крови Хаоса» явственно указывала на наше с ним злоупотребление.

Где, интересно, сам наш гостеприимный хозяин медпункта?

Я проспал целую ночь, судя по часам на стене. Ориентироваться во времени тут без приборов невозможно, постоянно небо грязно-серого цвета, дует пронизывающий ветер, а под ногами грязно-серый песок, скрипящий на зубах.

И иногда – всполохи тьмы в «той стороне».

Как это описать словами? Очень просто.

Безумие.

Я хмыкнул. Не замечал в себе поэтического таланта… Книги по истории, которые мне дал Уфир, были довольно интересны, но я заметил на них небольшую отметку – «для ляртиков». Как оказалось, переводя на земное, равнозначно «младшему школьному возрасту». Ну… Вообще, весь мой опыт земной жизни можно бросить в топку… Получается, мой возраст – всего-навсего полторы декады.

Блин…

– Уже встал? – На меня мрачно смотрел Саэльт.

Я постарался принять максимально невинный вид. Нет, это не я вылакал бутыль крепкого пойла, с какого-то перепуга названного вином.

А я сказал – не я!

Нас двое было…

Но, судя по всему, Уфиру на такую мелочь было начхать. Он бросил мне:

– Собирайся, – и принялся в темпе паковать дорожный мешок.

У меня вещей почти не было – две рабочие одежды, сапоги, тапки и мешок – простой, подаренный Занударием. Судя по состоянию мешка, с ним погиб какой-то Легионер… От этого мешка ощутимо тянуло горелым, очевидно, тот пытался им закрыться от фаербола. Там же – простой нож из металла средней паршивости…

– Куда? – Я опешил.

– В столицу. Гриэлю пришло послание. Он написал, что нашел Высшего демона, человека, прошедшего Перерождение и получившего Скрепы. Теперь в Канцелярии решили поспешить привести тебя к присяге.

– То есть? Что, клеймо какое-то?

– Расслабься. Некоторые правители требуют от своих подчиненных именно Клятвы Крови, но они, как правило, плохо кончали. А вот наш правитель верит на слово – и если ты не засланный лазутчик, все будет в порядке.

– А он не боится плохо кончить? – заметил я, закидывая мешок на плечи.

– Нет. Он, знаешь ли, Архимаг Разума. И считает, что смерть в случае предательства – а он легко все узнает даже на расстоянии – слишком просто.

Уфир стоял в центре комнаты.

– Поверь, предавать его никто не собирается. Больно правитель хороший. И умный. Так что крайняя попытка переворота закончилась триста лет назад широкими гуляньями на Арене Пяти Армий.

– Не понял? – удивился я.

– Обычно там проводят гонки и поединки – не насмерть, разумеется. Ну и дуэли. Но в тот раз Повелитель решил вспомнить времена своих предков…

Лишенные разума Высшие демоны сражались друг с другом насмерть. Оставшихся в живых после этого отправили в соседний Дом, для тренировки молодняка на живых мишенях. Кого-то оставили в Академии – они потеряли свою сущность и теперь работают на хозяйственных работах. Как Големы.

Уфир внимательно посмотрел на меня. Я ощутил жгучее желание держаться от столь интересного места, как столица Дома Орлер, подальше.

– С тех пор восстаний и интриг не было… Никто не хочет кончить ТАК.

– Вы издеваетесь?

– Нет. Но вы можете поехать со мной в одном седле, я не против.

– Твою ж мать…

Я, Гриэль и Саэльт стояли перед конюшней.

Здешние кони звались келпи[8]. Как я понял, это были Низшие, не имеющие разума и более-менее мирные. Выглядели как серые лошади с прозрачной гривой и таким же хвостом. И все бы ничего…

Только вот, во-первых, тени они не отбрасывают, это сразу бросалось в глаза. Во-вторых, от них ощутимо пахнет морем – водорослями и слегка гнилью. Запах из пасти… не берусь описать!

И в-третьих… Такие глаза меня откровенно пугают.

Как у зомби в фильмах – без выражения и жизни… Да, еще у них зубы – острые. Прелесть, правда?

У Уфира была именно такая животина. У меня тоже, правда поменьше.

Но вот Гриэль…

Угольно-черный конь, из глазниц, пасти и ноздрей вырывается пламя красного цвета. Грива и хвост как будто сотканы из чернильного тумана…

– Павший Единорог. Редкий зверь… – заметил Саэльт. Поймав мой недоумевающий взгляд, пояснил: – Единороги ВСЕГДА выхаживают своих детенышей. Единственная причина, которая может им помешать, – смерть. И в таком случае молодой единорог перерождается в демона, очень агрессивного и опасного для людей. Вероятность этого примерно такая же, как твое перерождение в демона.

– То есть ему очень сильно повезло?

– Как сказать…

– Так что, со мной поедешь? – На этот раз Гриэль был сосредоточен, собран и сверлил меня взглядом.

Я поежился.

Не то чтобы я был мнителен, но характеристика, данная мне на этого демона, была для меня несколько… неприятной.

– Нет, спасибо, поучусь как-нибудь. Все равно потом пригодится! – И запрыгнул в седло.

– Ладно… – задумчиво протянул Алоиз, забираясь на свое чудище.

по воде. С них крайне сложно упасть, поскольку конь поддерживает седока природной магией.

Я заметил на лбу этого монстра набольшую звезду красного цвета. Пентаграмма.

Мы с Уфиром переглянулись.

– Давай учи.

– Тут все просто…

Спустя десять минут я вполне приемлемо держался в седле. Когда в качестве стимула выступает Аристократ с неопределенной сексуальной ориентацией, освоение нового проходит не просто быстро, а очень быстро.

Я наконец смог, не отвлекаясь на всякие мелочи, оглядеться. Не знаю, куда именно ходил на экскурсии автор «Божественной комедии», но, как бы то ни было, окружающая обстановка не напоминала Ад. Скорее – Чистилище.

Бескрайняя серая равнина. Под копытами лошадей мягко перекатывается серый камень. Впечатление, что двигаешься по дну высохшего моря – галька аккуратная и мягкая.

Она отнюдь не однотонна – серого цвета, но сколько оттенков! Время от времени попадаются растущие прямо из земли кристаллы. В них – серого цвета туман. Всякий раз, когда я прохожу мимо такого, будто освежаюсь. Не то что «усталость как рукой сняло», но некий душевный подъем…

– Кристаллы Душ, – пояснил Саэльт. – Подобные здешним – не редкость. И цены не представляют. Иногда прямо в земле мелочь валяется – сам видишь… А вот концентрированные – это да.

– А что они могут? – полюбопытствовал я.

– Кроме того, чтобы в случае ранения спасти жизнь любого разумного? Ну… Усиление способностей, например. Артефакты и украшения из них – хорошая помощь любому магу.

– Отколоть, может, кусочек? – Я воровато вытащил из ножен выданный Занудием кинжал.

– Зачем? Эти – бесполезны. Мы прошли, энергию забрали – теперь копиться будет. А из концентрированных кристаллов, кстати, ее так просто не возьмешь, это здесь ты ее забрал на инстинктах.

Я погрустнел и задумался над простой – и в то же время сложной темой.

Деньги!

В данном измерении золотой стандарт также имеет хождение. Но больше ценятся все-таки Знания и Сила. В смысле – магическая. Так что драгоценные камни тут рассматриваются с точки зрения пригодности для артефакта, а не красоты и массы. Наибольшую цену имеет не больший камень, а более аккуратный – что-то про то, что магическая сила течет аккуратнее…

– Привал, – коротко приказал командир.

Как ни странно, спина не болела и на ногах я стоял твердо. Впрочем, это скорее заслуга лошади.

Единорог Гриэля остался стоять, аки статуя, а наши… Легли! Как верблюды. Знаете, подогнув под себя ноги и скомкавшись этаким компактным холмиком.

Я в очередной раз мысленно дал себе затрещину и рыкнул: «Не удивляться!»

Саэльт хмыкнул и начал раскладывать припасы. Рацион демонов не слишком отличался, правда, мясо фиолетового цвета меня пугало еще с момента моей первой трапезы, но потом я привык. Хлеб – он хлеб и есть… Желтый, правда, ну у всех свои недостатки!

Гриэль сосредоточенно жевал, я молился, чтобы он не начал чудить. Я же в случае нехороших его действий вдарю!

Только вот идей о том, как вырубить Высшего демона, в то время как сам являешься Низшим…

Вроде бы демоны выносливы, но спать нужно всем.

По низкому свинцовому небу над нами время суток с трудом определялось, но тем не менее организм настойчиво требовал сна.

Итак, в открытом поле посреди серых холмов, рядом с Простыми Кристаллами Душ расположились на ночлег три Высших Демона… или два с половиной?

Как бы то ни было, впечатление сложилось странное, как и девяносто процентов того, что со мной произошло в «новой жизни». Будто я моргнул. Только что был уставшим и вдруг – свеж и полон сил.

И еще цвет неба сменился с свинцово-серого на более светлый.

Я всегда спал без сновидений, но теперь мой сон напоминает именно маленькую смерть… Тоска и грусть – когда я засыпаю… С другой стороны – при пробуждении меня переполняет энергия и жажда жизни, словно я всосал антидепрессантов.

Саэльт еще спал. А вот Гриэль проснулся через пару секунд после меня и теперь внимательно буравил взглядом своих зеленых глаз с вертикальными зрачками.

– Потренируемся? – Неожиданный вопрос поставил меня в тупик.

– Что?

– От меня потребуют доклад о твоих возможностях. Пока я сообщил, что ты – разумен. Следовательно, Высший, но твои силы несколько… скромны – будем честными.

Уфир проснулся и внимательно слушал выступление Гриэля. И чуть заметно кивнул…

Поиграем…

Глава 3
Демон во мне

…Раздвоение личности – прекрасная вещь. Но в результате шизофрении внутренний голос замолкает – и становится очень одиноко…

Виктор Фран, сам не знает, кто такой

Ровная и круглая площадка – то, что надо для тренировки. Хотя, учитывая, во сколько раз превосходит сила противника мою, правильнее назвать это избиением.

Гриэль принял свою боевую форму…

Ну что тут скажешь?

Красиво, да: алые волосы длиной до пояса шевелились, будто живя своей собственной жизнью, как пламя. Лицо побледнело, глаза потемнели.

– Готов? – насмешливо поинтересовался противник.

Вместо ответа, я рассеялся дымом. Судя по некоторой растерянности Гриэля, он ожидал яростной атаки, маневра и ударов, а не спокойной и терпеливой осады.

Ничего, мой хороший, я, в бытность человеком, два часа за обломком стены просидел. Вовсе не потому, что одиночество люблю, а потому, что меньше чем в пятистах метрах засела какая-то сука со снайперской винтовкой.

Закончилось это все тогда тем, что лежку означенной суки накрыли из подствола.

Мораль – терпение хорошо в меру, как и азарт…

Очень уж снайперу хотелось нанести десятую зарубку на приклад – я этот кусок дерева потом нашел и в сундучке своем хранил…

Тем временем Гриэль начал нервничать: несколько произвольно выпущенных огненных шаров прошли сквозь красный дымок и врезались в скалу. Для меня все свелось к неприятным ощущениям, как при легком ожоге…

Щиты пробить я не мог, их аккуратные полусферы окружили фигуру врага, но…

Пара миллиметров между нижним их краем и землей – этого не хватит для атаки заклинанием (единственным доступным мне «Кулаком Хаоса»), но вполне достаточно, чтобы протиснуться внутрь…

Разумеется, можно было заключить себя в абсолютно герметичную сферу, но для этого нужно либо подняться в воздух, либо пробить землю нижней полусферой щита.

Гриэль пожалел силы…

Ошибка. Нельзя недооценивать врага – может, тебе и повезет, но рано или поздно какой-нибудь «слабый враг» отметит тебя в своем послужном списке как очередной трофей.

Сначала он не понял, почему стало трудно дышать, и в недоумении провел рукой по шее…

А когда сообразил, было поздно: алая струйка дыма оплелась вокруг шеи и руки свободно проходили сквозь нее…

В конце концов длинные когти налились огнем, взмах…

– Ну, кто знал, что он такой… – начал я, но, перехватив злобный взгляд Саэльта, умолк…

Когда когти, имеющие все шансы навредить мне даже в развеянной форме, почти настигли цели, я попросту истончил до минимума петлю на шее Гриэля, а потом и вовсе убрал…

Итог?

Наследник Дома Сарклир, а по совместительству тот, от чьего слова зависит мое будущее, едва сам себя не обезглавил.

– Да я сам тебя сейчас…

– Не стоит. Я сам виноват. – Объект обсуждения открыл глаза и, отряхивая камзол, потянулся, вставая на ноги.

– Я в полном порядке, и мы можем двигаться дальше. Ты… – Это мне.

– Да? – втянул я голову в плечи.

– Я попрошу привести некоторых преподавателей, заниматься с вами по индивидуальной программе.

– Спа…

– Не благодари. Я не о тебе забочусь, – улыбнулся Гриэль. – Я просто беспокоюсь о других учениках. Они могут тебя недооценить и, подобно мне, вызвать «потренироваться».

Вряд ли наша Аристократия будет рада потерям наследников.

– Ясно…

Ну а чего я ждал? Хорошо хоть не успел спасибо сказать.

– И еще…

– Да?

– Продолжайте в том же духе… Я на вас рассчитываю…

– Надеюсь, не в том плане, о котором можно подумать, внимая слухам… – Уфир заметно побледнел и достал небольшую урну…

В такие сосуды, если не изменяет память, сметают и хоронят пепел солдат.

Гриэль некоторое время смотрел на меня и наконец…

– Ха… ха-ха-ха-ха… – С Высшим случилась натуральная истерика. Пять минут мы напряженно наблюдали, попеременно переглядываясь с Саэльтом и намечая маршруты бегства…

– Браво! Давно я так не смеялся! – наконец отошел Гриэль. – Нет, спешу вас обрадовать и успокоить. Вы мне не интересны.

Однако прошу вас, не стоит рассчитывать на то, что все Аристократы отнесутся к нелицеприятной характеристике с такой же легкостью, как я.

И еще – не всегда верьте слухам.

Также прошу прощения за несколько излишне возбужденное поведение в кабинете – я несколько скучал на посту…

Алые пряди немного качнулись, когда Алоиз с изяществом поклонился. Я мог только кивнуть – все равно в этикете здешнем не разбираюсь…

Алоиз улыбнулся (показав слегка заостренные зубы, при виде которых у меня возникли ассоциации с хищными кошками) – и пошел к своему ездовому зверю.

Оставив нас с Саэльтом размышлять на тему «А что это было?», Гриэль вскочил на своего Падшего Единорога и крикнул:

– Догоняйте! Сегодня вечером будем ночевать как нормальные разумные!

Ну, что тут скажешь?

Вперед, мой верный келпи!

Нас ждет столица!

И учеба, мать ее так.

Опять…

Полтора года назад

Что мы имеем? Жара и пыль… Первые слова, которые мне приходят на ум при слове «Аргентина».

Нет, конечно, есть еще и джунгли, только от нашего расположения до них еще дойти надо…

Проклятье, двадцать шесть лет. Мои одноклассники уже женаты и обзавелись детьми…

А также первыми намеками на пивные животики, ага.

– Да все так же. «Овраги» после того, что произошло неделю назад, к нам не суются…

Ну да, еще бы…

Вообще-то АВР – Альянс вооруженной революции. Однако среди небольшого, но на редкость дружного коллектива «Фортуны» самые ходовые именно «овражки» и «овраги» (иногда «овечки»).

Учитесь, детки, хорошо…

Иначе пойдете в армию, не поступите в институт и пролетите по жизни. Как я, например.

Только еще небольшое замечание – не афишируйте свои знания английского языка…

Именно март 2014-го стал для меня началом боевых действий. Ни для кого из рядовых сотрудников не секрет, на кого работает «Фортуна». Ну, в самом деле, чтобы единственная частная военная компания на территории СНГ да не работала на государство? Так что «Фортуна» была одним из козырей ВЕС, не самым сильным, но и не шестеркой…

Так что при поступлении на службу я рассчитывал на скромное место охранника. К сожалению, жизнь и политика внесла свои коррективы – атака на детский лагерь Union перевернула всю мировую политику и расстановку сил вверх тормашками, предварительно потоптавшись тяжелыми армейскими сапогами на больных мозолях государств…

Я не снайпер-профи и не крутой разведчик-спецназовец – если выходить один на один, то любой из перечисленных сожрет меня и не поморщится.

Впрочем, у меня есть другое достоинство, как и у моих сослуживцев, – я мало стою. Схема проста – первый год «Фортуна» активно тренирует, учит, полностью содержит… Хорошее жалованье, никакой опасности… В чем подвох?

Минимальный контракт – семь лет. Отношение к солдатам – подчеркнуто нейтральное, расходный материал.

После первого года – командировки.

Куда?

А куда скажут…

Так я и оказался в Южной Америке. Нет, я и не военный советник, все скучнее – охрана грузов. Конвои. Пресечение засад и нападений…

За три года командировки я скопил большие сбережения, но они так и лежали мертвым грузом. Постоянные нагрузки выше средних и жара сделали свое дело – я не мускулист, аки Шварценеггер, просто обезжиренный и до крайности уставший…

«Фортуна» предоставляет рядовое пушечное мясо. Офицеры и командиры говорят, мол, местные из эмигрантов, но почему-то с типично рязанскими рожами и виртуозно владеют русским матерным.

В общем, очередная игра сверхдержав – в этом регионе мы за правительство, в другом – строго наоборот. А так как армию не стоит марать подобными делами, то проще предоставить толпу мрачных и ничего не знающих, кроме войны и топтания сапог, людей как наемников.

Именно в одном из конвоев меня и подстрелили…

И именно после этого я обнаружил себя посреди полянки камней на том свете, на одном из островков стабильности в океане Хаоса…

Становлюсь поэтом…

Так, к чему это я?

Ах да! Сегодняшнее сражение подтвердило мой предыдущий опыт: подавляющая огневая мощь возможных противников из Аристократов может, при правильном использовании мною своих скромных способностей, принести врагам нехилые проблемы…

Мы въезжали в город…

Нет, не так – в ГОРОД!

Наша компания поднималась по очередному высокому холму, и, как только мы достигли вершины, горизонт будто взорвался Столицей.

– Вот она, Столица!

– А название у нее есть?

– Ну… Вообще, это единственный крупный город, остальное население проживает в номерных поселениях.

Но если тебе это важно – Орлер. По имени Правящего Рода.

Странно…

Впрочем, после того, как я переродился, лучше мне это слово вообще вычеркнуть из словарного запаса.

Прежде всего – архитектура.

Прямоугольные и аккуратные участки. От небольших до километровых. Это свидетельствовало о том, что Орлер – город строгой архитектуры. В стиле немецких городов.

Картину портило хаотичное расположение на этих самых участках различных строений – большей частью довольно высоких, на уровне городских пятиэтажек и выше.

Шпили, шпили, шпили…

Они корябают небо и подпирают его свинцовую высь.

Ближайшие к нам дома видом своим навевали ассоциации с «Семейкой Адамс» и «Кошмаром перед Рождеством». Следующие – сталинские высотки и «Дворец советов». Высокие белоснежные стены…

– Это Академия. Нам – туда. – Гриэль указал на группу зданий где-то в середине этого архитектурного великолепия.

Вообще-то я думал, что Сарклир направит свои стопы в отчий дом, но, по всей видимости, разговоры о размолвке в семье имели под собой реальные основания.

На улицах странного города никто никого не пытал.

Нет, поймите правильно. Какие ассоциации у вас возникают при слове «демон»? Пытки, казни, грешники…

На улицах ходили не обтянутые в кожу демонессы и качки садомазо. Большинство повстречавшихся нам горожан было занято вполне определенным делом. Вот парочка красивых женщин прогуливается, явно перемигиваясь и бросая взгляды на Гриэля. Тот равнодушен.

Женщины очень красивы и притягательны. И аккуратные кожистые крылья из спины, а также хвостики, выходящие из облегающих штанов…

Сапожки высокие…

Черт, почему они смотрят сначала на Гриэля, потом на Саэльта, а уже потом на меня?

Причем если эти двое вызывают интерес, то я – недоумение.

– Они что, заставили келпи принять человеческую форму и на другом ездить?

– Да нет. Это послабее кто-то… Горгулья, может? – услышал я краем уха.

Ну, знаете ли!

– Спокойно. Спокойно… – Саэльт правильно угадал мое желание вернуться к этим кумушкам и поговорить по душам.

– Они не хотели тебя обидеть, просто такие, как ты, – большая редкость. Если ты не заметил, они вооружены…

Ну да, на поясах обеих демонесс висели клинки типа шпаг, к тому же они явно меня превосходят в магии.

Вообще, город мне понравился – я по пути увидел суккуб, инкубов и одного бегемота[9]. Суккубы у меня вызвали обильное слюноотделение…

Своей внешностью они и инкубы полностью оправдывали мои представления о демонах! Правда, внешность обманчива… так бы и…

Одна из суккуб поймала мой взгляд и хихикнула подруге на ухо:

– Смотри, даже животные возбуждаются! – и рассмеялась.

Так бы и прикончил!

– Ой! – На запястье одной из них замелькал желтый огонек, и девушки, расправив крылья, куда-то метнулись.

– Мы уже подходим.

И верно, высокие двустворчатые ворота как по команде раскрылись и пропустили нашу троицу.

Пустынный двор и молчание… Кстати, мне показалось или те суккубы сюда драпнули?

И чем бы заняться?

Я сидел один в приемной Ректора. По словам покинувших меня попутчиков, честь, оказанная мне, мало с чем сравнима. Ректор, чье имя, кстати говоря, неизвестно даже Императору, был очень стар…

Демоны вообще долгоживущие организмы, чаще всего погибающие не из-за телесной немощи, а по причине отсутствия инстинкта самосохранения. Пока он слабый – демон тихий и спокойный, но стоит накопить силы – и понеслась душа в рай, догоняй тело! Даже если отсутствует шкурный интерес – все равно куда-нибудь влезет, чисто из любви к искусству!

Ректор был исключением, пережившим трех Императоров Дома Орлер. А еще очень активен. Судя по ностальгическим вспоминаниям Саэльта, в свое время Уфир нехило загулял в одном из миров во время контракта, и его обчистил какой-то оборванец.

Ну, я думаю, вы понимаете, у кого пристыженный молодой Уфир забирал свои вещи под добродушный смех?

В приемной было пусто. Стул, стены…

Все!

То есть ни секретаря, ни каких-то охранников…

Хотя… Покушаться на Алоиза, разменявшего хрен знает какое тысячелетие?

Не-е-ет…

– К Ректору? – В приоткрытую дверь засунул… ся? Засунулась? Черт, и какого оно пола?

Маленького роста существо… Белокурые волосы и красивое, ангельски невинное личико, лишь в глазах прыгают бесенята.

– Ой… А ты чей? И чего такой мрачный? – Существо прошло в комнату, и все изменилось. Стены заиграли красками, светлое дерево и кадки с какими-то неопрятными, но прикольно выглядящими кактусами. Примерно из таких мы интереса ради делали самогон. Хотя называли это гордым словом «текила».

Меня потом два дня крючило с животом.

– А где твой хозяин? – Неказистая табуретка подо мной превратилась в удобное кресло. – Хотя да, келпи и в нормальном состоянии не отличаются сообразительностью. А так в человеческой форме…

– Все Аристократы такие наглые? Или только молодые? А то я только с одним общался. – Сказать, что демон был удивлен, не сказать ничего. Он так и замер с открытым ртом.

А клыки-то у тебя очень четко видны, дружок.

Алоиз? Или Уфир? Или вообще инкуб молодой?

– Ты разговариваешь? – Азарт в глазах моего собеседника загорелся, аки лампа Ильича.

– Да я и понимаю неплохо. Так как там насчет наглости? – Я нарочно говорил спокойно. Это часто сбивает с толку, на допросах самое то.

– Прошу прощения! – В глазах Алоиза промелькнул ужас.

Ну да – логично. Раз я обладаю разумом, следовательно, я – Высший. А значит, могу обидеться на предположение о своей природе Низшего… Плюс то, что он не учуял моей природы, говорит о большом возрасте и силе.

– Каиль! Ну как же так! – Голос как у сорокалетнего мужчины будто шел из стен. Очень веселый сорокалетний мужчина.

Наконец невидимая до поры до времени дверь в стене открылась и выпустила Гриэля, Сиэльта и новое действующее лицо…

Глава 4
Выбери судьбу! (неизвестный голос из MK)

…Голова нужна для принятия вариантов, прописанных Судьбой…

Темный Властелин Ардан Вайноме, Род Сумеречного дракона

– Это и есть ваша находка? Занятно, занятно…

Я вообще хладнокровен, но меня уже который раз за день обсуждают, как какую-то зверушку или предмет.

– Оу! Вот даже как! – Невысокий мужчина, слегка полноватый и с внешностью «добрый дядюшка», с интересом смотрел на «Кулак Хаоса» в моей правой руке. – Бей сюда! – И указал на появившуюся из ниоткуда мишень с «яблоком» в центре.

Потрясающее самообладание – мне он нравится.

Дзыннн!!!

– Так-так-так… – Нет, все-таки умеет к себе расположить!

Ректор (а это был он) напоминал итальянца. Нет, не мафиози, а итальянца из комедий. Немного похожего на Марио. Пухленький крепыш. В отличие от всех виденных мной демонов, которые, наоборот, были эталоном возвышенной красоты. Это несколько резало глаз.

– Знаете, юноша, а я возьмусь вас обучать. И разумеется, выдам вам грамоту со всеми подтверждениями и печатями. – Это Ректор говорил уже Гриэлю.

– Господин Саэльт… – И ведь как играет! Вообще, такое чувство, будто он Уфира только сейчас заметил! – Диплом вы, разумеется, должны сдать, но я попрошу Магистра Китэля о снисхождении.

А «Оказание помощи в полевых условиях» вы уже сдали, разумеется.

Итак…

Ректор развернулся ко мне, и в глазах у него мелькнул азарт и интерес ученого…

…склонившегося над лягушкой-смертницей.

Я сглотнул. Мама…

– Каиль, ты что-то хотел?

– Ничего. Просто…

Его появление нас несколько обеспокоило, и поэтому…

– Короче говоря, опять в Таро проигрался? – ехидно поинтересовался Ректор.

Ангелочек потупил глазки (так, раз «проигрался» – значит, ЭТО мужчина) и сконфуженно протянул:

– Узнать, что за гости у вас…

– Опять Атира обыграла?

– Ага…

– Как дети малые, честное слово! Ну да, вы первый курс, тем не менее не первое столетие жизни!

Ректор повернулся к моим спутникам:

– Вы дальше куда?

– Гостиница. – Гриэль.

– Домой, – мечтательно протянул Саэльт.

– Итак… Саэльт, поздравляю. Еще когда вы выпустились, я знал, что вам многое предстоит. Еще чуть-чуть – и архиуфир. А это, знаете ли…

И то, что вы помогли оказавшемуся в подобной ситуации, – знак.

– Пока, надеюсь, ты скоро получишь Имя. – Сарклир удалился.

– Удачи. Я тебя еще навещу. – Саэльт кивнул на прощание и вышел.

Интересно… После того как красноволосое нечто извинилось за излишне эмоциональное поведение в своем кабинете, Гриэль старается общаться со мной максимально корректно и подчеркнуто вежливо. Обиделся на меня за что-то?

Злой на меня Алоиз вряд ли относится к положительным достижениям…

– Теперь ты… – Горящие азартом глаза опять вперились в меня. – Каиль, ты проводишь нашего нового ученика в общежитие. В корпус… Ну… Пусть у Уфиров расположится. Предупреди, кстати, Старосту о новом постояльце.

Ректор повернулся ко мне и пояснил:

– Сегодня День Рождения Династии. Так что будет Большой Бал, и, как следствие, съедят много важных сановников. Молохи и Нисроки сбились с ног. Аласторы[10] готовятся к своим баталиям…

– Кто? – недоуменно спросил я.

– Молохи[11] и Нисроки[12], переводя на язык людей, – церковные следователи и стража.

Аласторы… Переговорщики… не знаю… Для общения между домами, понимаете?

– Ага…

Церковные следователи?

Стража?

Дипломаты?

У ДЕМОНОВ???

– Вот тебе книга, читать на фернале[13] умеешь?

Я кивнул и взял протянутый мне толстый и увесистый фолиант. Открыл на произвольной странице: «…Астаротов[14] не стоит бояться, потому что, если ничего не замыслили против Владыки, вас отпустят и, возможно, извинятся. Если же вас застали за чем-то серьезным… Самое страшное уже случилось!»

– В свое время я изучал феномены Перерождения. Как ты уже знаешь, превращение человека в демона – явление редкое, а потому никто не озаботился написанием экспресс-руководства для подобных случаев.

Ты не первый, а потому у меня несколько подобных книг, напечатанных по специальному заказу. Молодые демоны, особенно «обращенные», на редкость деструктивны! Так что не стесняйся! – Ректор хохотнул. – Вопросы есть? Тебя, как я вижу, что-то интересует?

– Почему вы так выглядите? – наконец задал я вопрос, интересовавший меня на протяжении всего монолога Ректора.

– Ну-ка, это как? – Прошелестев балахоном, Ректор подошел к возникшему из ничего зеркалу.

В нем отражался только я.

– Видишь ли… Мой облик – это сугубо твое видение. Для Гриэля и Саэльта я выгляжу совсем иначе, чем для тебя. Никогда не экспериментируй с заклинаниями и не смешивай Ментальные силы с Изменениями!

– Каиль!

– Да, Ректор?

– Можешь проводить нашего нового ученика…

– Погодите… – растерялся я, – я вообще пока что ничего не умею!

– Юный Сарклир о тебе другого мнения. Как и Саэльт. А что касается неумения… Это даже хорошо. Твоя сила не большая, но и не мизерная.

Она просто другая…

– По найму, короче говоря, – закончил Каиль.

Я сидел в небольшой, но хорошо обставленной комнате, к которой вышел под предводительством Алоиза. Судя по тому, как мы петляли, мою скромную персону прятали от глаз учащихся.

Цитадель (как называли Академию студенты и преподаватели) построена довольно давно и по размерам может посоревноваться с территорией ВДНХ – и это только метрически. На самом же деле пространство было «схлопнуто», по словам Каиля. Это заслуга Ректора.

– Ну а что дальше? – поинтересовался я, расположившись в кресле.

– Отдыхай. Читай. Еду тебе принесут сюда…

– Кто? – напрягся я.

– Не переживай. Обслуга из големов. Кстати, – сверкнул глазом Алоиз, – некоторые элементали очень красивы. И отнюдь не глупы, их личности почти идентичны человеческим. Так что если хочешь…

– Не беси меня.

Я сам удивился своему голосу: холодный и без эмоций.

– Не беси меня…

Голос новичка был спокойным и информирующим.

Каилю стало не по себе.

Он еще раз изучил новенького…

Высокий, какой-то потертый. На лице с правой стороны небольшой шрам через губу. Глаза серые – на Высшего совсем не тянет.

Вот только глаза такие же, как и у Кфорна – преподавателя военных искусств.

Оценивающие и будто примеряющие, с какой силой нанести удар так, чтобы второй уже не потребовался…

Простой кинжал – подарок Занудариса – я положил на столик, стоящий посреди комнаты.

Зеркало… мне нужно зеркало…

Зеркало нашлось в поистине королевской – мрамор и хрусталь – ванной, но не от дурного вкуса. Все в меру.

Из зеркала на меня смотрел… я. Никаких особых изменений не заметно.

Рост выше среднего, 183 сантиметра. Серые невыразительные глаза. Лицо такое же… Среднее. Меня сложно выделить в толпе. Пыль на роже немного нездорового серого цвета, под глазами синяки.

Темные волосы, короткая стрижка, в противовес здешней моде на длинные волосы у мужчин и женщин. Правда, сейчас они просто черные – до моей смерти они были выгоревшими на солнце и грязными от пыли.

Форменная панама защищала от света, но и несколько ограничивала обзор своими полями, особенно в лесных районах, потому я предпочитал ее не носить.

Кожа бледная, с жизнеутверждающим серым оттенком.

Куртка и штаны темно-синего цвета, припорошены пылью. Как и высокие сапоги с подкованной подошвой.

«Хоть сейчас на обложку «Солдата удачи»!» – хмыкнул я, возвращаясь в гостиную, и начал разбирать вещи. Запасная смена одежды, щетки для обуви и тапки…

– Разрешите войти? – послышалось с той стороны двери.

– Да? – Я отвернулся от зеркала и вернулся в гостиную.

Дверь открылась, и на пороге показалась… Однако!

Месье знает толк в извращениях! То есть Каиль прав – големы тут…

Девушка была красива. Очень. Чуть ниже меня, изящная и в то же время твердая как скала, она держала поднос с едой.

– Поставьте, вам, наверное, тяжело.

Девушка поставила поднос, и тут я в очередной раз поразился четкости своих мыслей. Или это мои способности распознания магии потихоньку пробуждаются? Твердая как скала, да…

Левая рука девушки напоминала доспех. Если только можно представить доспех, выточенный из камня.

Изящное запястье – как дымчатый кварц. Помнится, этот камень мне всегда нравился больше кровавых рубинов или слезливых алмазов. Почему?

Потому что в хрустале я был уверен на 99 процентов – за него не убивали.

Черные волосы девушки стянуты в тугой узел сзади, простое черное с белыми легкими кружевами платье облегало фигуру.

– Господин, я могу идти?

Будь я проклят, если она не владела своей волей…

– Да… Разумеется…

Коротко поклонилась, вышла…

– Ах-х-х! – Я сидел и отмокал в ванной.

Блин, не привык я к обслуге, а потому не сообразил спросить по поводу стирки вещей. Но ничего, ткань хорошая, и я привел запыленный костюм в порядок и повесил сушиться.

Подняться, вытереться и побриться. Бритва – одна из многих мелочей, которой меня обеспечили на заставе. Вообще, она предназначена для стрижки волос, но острота лезвия позволяет активно использовать девайс как бритву.

ОЧЕНЬ опасную бритву.

Наконец, вымытый и более-менее цивилизованно выглядящий, я приступил к трапезе…

Мясо, мясо, мясо… Хлеб, вино – и все.

Я сыт и, даже если бы сейчас тот пулеметчик появился передо мной, выслушал бы его и сказал, в чем именно он был не прав.

– Разрешите во… – Знакомый голос девушки-скалы прервался громким хлопком и чьим-то смехом.

Я вбил ноги в обувь и надел по-быстрому китель, что там еще?

Увиденное в коридоре не порадовало: судя по всему, девушка (ну не могу я ее големом называть, раз живая и с разумом!) висела в воздухе, удерживаемая какими-то нехорошими линиями силы.

Рядом стоял Каиль и выглядел бледнее обычного.

– Уважаемая Атира, вы не понимаете…

Я наконец рассмотрел, к кому обращается Каиль.

Посреди коридора стояла компания из двух суккуб, которых мотало, как на ветру.

«В минуса и в дребодан… Вот тебе и Аристократия!»

– Эта дрянь не дала мне выпить, – кивок на разбитую бутылку рядом со стеной, – как будто я не… Ик! Суккуба!

– Четвертого ранга[15], между прочим! – поддакнула подруга.

Так… Если не ошибаюсь, это означает, что она недавно перешагнула в относительно взрослую жизнь… Первый курс буянит, что ли?

– Это вино Ректор просил передать своему гостю…

– Так я и поверила…

– Атира! – Каиль был в ужасе.

А у меня появилось ощущение, что за мной кто-то следит и ему до жути интересно, что будет дальше…

– Атира! Ты не представляешь, что творишь…

– И какого тут происходит? – Я наконец обратил на себя внимание всех присутствующих.

Каиль грустно вздохнул…

– Да все она представляет. – Каиль поморщился.

Помешали отдыхать гостю Ректора – и что дальше?

– А ты кто такой? – Суккубы сбавили обороты.

Перед ними стоял пусть неизвестный по положению, но серьезно выглядящий Высший.

Мельком Каиль отметил, что гость привел себя в порядок.

Одежда носила следы чистки, волосы были мокрыми. В отличие от остальных, виденных Каилем, этот Высший обладал короткой шевелюрой, причем не пользовался даже необходимым минимумом внешних иллюзий.

– Я? Очень злой и уставший военный преступник. И повторяю свой вопрос: что тут происходит?

Значит, стоит Ректору отвернуться, как ученики начинают чинить беспорядки?

В руке говорящего мрачной красно-черной кляксой вспыхнул шар.

Суккубы притихли.

– Э-э-э…

– Мое имя Фиоре, – спокойно произнесла элементаль[16], приведшая себя в порядок.

– В порядке?

– Да.

– Короче говоря, я – за равноправие. Так что в следующий раз… – Гость с каждым словом приближался к суккубам, съеживающимся от каждого слова. – Так вот… В следующий раз я вас голыми руками на куски порву и келпи скормлю…

Пошли вон!

Блин, я так под обстрелом не нервничал – стоило чуть переиграть или недожать, и меня бы эта парочка на куски порвала!

Каиль под локти утащил демонесс, как-то странно на меня посматривая.

Интересно, он понял, что больше испугался я, чем мои «жертвы»?

Я устало стек по стене на пол…

– Давайте я помогу вам встать, господин…

Фиоре легко, как тростинку, подняла меня с пола.

– Что это было? – Я лежал на кровати. Одетый. Фиоре порывалась меня раздеть, но я позволил только стянуть обувь. – Ты же явно могла их там в коридоре раскидать…

Девушка положила тонкую руку мне на губы…

– Доброй ночи. – А глаза у нее красивые, странного фиолетового цвета…

Я вырубился…

Глава 5
Пугало

… – Мы за вами наблюдали и изучали вашу реакцию, даже стреляли и инсценировали покушение… так вот, вы нам не подходите – У ВАС ПАРАНОЙЯ!

Штатный психотест ЦРУ

Пробуждение было… двояким, что ли?

С одной стороны, левая рука немного болела и покалывала, будто кто-то пережал кровоток. С другой же… Когда такая девушка под…

…боком?

Как это понимать, твою?..

Так… я лежал на кровати без обуви, но одетый. Каменная рука Фиоре сжала мое плечо. Однако, ну и хватка у девушки. Впрочем, элементали созданы не только для мирных целей. Более чем уверен, перейди вчерашняя суккуба определенную грань, Фиоре нашла бы чем ответить…

А кстати, что она тут делает?

Она же вроде меня покинула?

– Господин не голоден? – Ярко-фиолетовый глаз мелькнул сквозь черную челку.

– Да не особо…

– Как вы себя чувствуете?

– Неплохо, что странно…

Я чувствовал себя славно выспавшимся. Тело не ломило…

– Значит, я правильно поступила, передав вам немного Силы…

– Чего?

Элементали настоящие генераторы Силы Стихий. Так, например, элементаль Огня – хорошее подспорье для алхимиков, Земли – для строителей.

Манипуляции силой с использованием элементаля данной стихии являлись удобным способом экономии…

– Не бойтесь, господин, я отдала немного. Странно, что вас это беспокоит… – Судя по небольшому удивлению в голосе, элементаль это действительно удивляло.

– Фиоре, все хотел спросить…

– Артефакториальная[17].

– В смысле…

– Это часто спрашивают. Господин Ректор меня создал пять лет назад. И мой материал – камни. Тем не менее я не могу работать с силой Земли напрямую, да и вообще не имею склонности к какой-то стихии. Зато, используя Камни Силы, обращаюсь к любой…

Из книг, прочитанных на заставе, «История Артефактостроения» – одна из самых любопытных…

– Надо же… И много подобных тебе в Академии?

– Я единственная в данный момент Артефакториал на территории Орлера. О других Домах информации нет…

Логично на самом деле. Подобная элементаль стоит в бою нескольких Алоизов не последнего Ранга.

– За что такая честь?

– Ректор заинтересовался твоей реакцией, – спокойно сообщила Фиоре, как о само собой разумеющимся.

То есть Ректор меня проверял… Не представляю себе силу Ректора, но, скорее всего, обратить внимание Суккубы и вызвать ее интерес к обслуге для такого, как он, не составляло труда.

– И что дальше?

– Сейчас я принесу вам завтрак, а потом провожу к Ректору. Он желает с вами пообщаться…

Да не сомневаюсь…

– Вы ведь читали вчера книгу, выданную вам?

Сегодня Ректор выбрал образ высокого и стройного Алоиза. Проклятье, я не лилипут и не урод, но на фоне всех этих красавцев и красавиц несколько рефлексирую… Даже смешно.

– Не до конца. Меня несколько отвлекли… Зачем вы меня проверяли? – перешел я в наступление.

Ректор рассмеялся…

– Помните, вы вчера метнули некий энергосгусток в мишень?

– Ну да… А при чем тут это? Я-то думал, что вы таким образом просто что-то проверяете…

– Да… Интереснейшее замечание – ваш удар имеет минимальную составляющую магии – и больше тяготеет к физической силе…

Мы находились в кабинете Ректора.

Кабинет Ректора… Н-да… Больше подошло бы слово «обитель».

Полки с книгами подпирают потолок. Стол большой и широкий. Кресло, напоминающее королевский трон.

Пол из светлого паркета и окна со странными витражами, как я ни пытался, не смог понять, что же на них изображено?

– Вы ведь приняли присягу на верность Дому Орлер, не так ли?

– Ну да…

– Теперь вы должны пройти обучение. Ваши силы оставляют вам, увы, только одну дорогу…

– Это какую же? – Хотя в общем-то уже понял, о чем говорит Ректор.

– Наемник. Если не ошибаюсь, именно этим вы зарабатывали в бытность свою человеком?

– А как же обучение?..

– Увы, магии в вас минимум. Я все проверил – магом вам не стать…

Не очень-то и хотелось…

– …Так что извините, я уже изучил ваши способности…

– Чего вы боитесь? – Я понимал – что-то не так. Но все-таки…

Ректор вздохнул:

– Ничего-то от вас не скроется… Вами интересуются.

– И кто же?

– Много кто… Саратансы[18], Молохи, даже некоторые Валафары…[19]

– Это еще кто?

– Валафары – наши преступники… Всякий сброд! А вот Саратансы… Саратансы – отдельное от Церкви Творящего Хаоса течение…

– То есть секта?

– По сути – да… Их умеренные представители – талантливые артефакторы, да и врачи не последние. Но радикальные течения – большая проблема…

…Началось все очень давно. Уфир по имени Саратанс был очень талантлив. Шла очередная война Домов, и потому раненые шли непрекращающимся потоком.

Демоны очень живучи. Но всему есть предел…

В конце концов Саратанс нашел выход – изменил себя. Причем не так, как большинство демонов, – с помощью магии. Он пошел по пути науки. Техномагии и современной мне биологии.

Имплантаты, искусственные конечности, изменение структуры тела с помощью трансформации и мутагенов…

Демонический Франкенштейн, да и только!

Это продолжалось довольно долго, та война – не чета современным, груды трупов из демонов и Легионеров, осколки големов и пыль от рассеянных элементалей…

Все закончилось… Все были довольны, кроме Молохов и Астаротов.

На столе их начальства уже лежали доклады о том, ЧТО происходит с изменившими себя демонами.

Меньше половины из них остались психически здоровыми. Большинство же начали самостоятельно себя изменять, и то, что получалось в итоге, больше напоминало ядреную смесь из кислотной крови, невосприимчивости к магии, высокого интеллекта и жажды убийства… Ах да, хотя атаки магией и не приносят эффекта, сам Ушедший (как прозвали подобных монстров) многократно усиливает природные способности демона.

Возникла большая проблема…

Когда Саратанс узнал о подобных случаях, он начал действовать незамедлительно. Созвал оставшихся в здравом уме сподвижников и начал охоту на Ушедших.

Занавес…

Можно было бы много говорить по поводу здравого смысла тех, кто давал добро на подобные эксперименты, но я не светоч добра – промолчу…

– На кой я им?! – Я опешил.

Это что ж, мной заинтересовались какие-то здешние техноманьяки?

– Вы из технического мира. Об этом им уже известно… А что именно им надо, кто знает? Логика демонов сложна.

Логика же Ушедших вообще что-то запредельное…

– Ну а какова их конечная цель?

– Обращение и пропаганда Изменений…

– Проще говоря, эти психи хотят превратить демонов в себе подобных? – Я удивленно присвистнул. – Однако!

– Да. Так что ближайшее время ты будешь в Академии на особом положении, извини, но твой круг общения только я и Фиоре. За это время я смогу, не вызвав подозрений по какому-нибудь вопросу, напроситься на аудиенцию у Императора в приватном порядке…

– Ради меня – и к правителю? За что такая честь? – Я напрягся.

Бесплатный сыр только в мышеловке.

– Просто твой случай очень интересен. К тому же… Что-то происходит. Что-то нехорошее…

– Я слышал, с заговорами ваш Император лихо разбирается.

– Это не заговор. Скорее какие-то интриги между Домами. Причем мы не ее цель, мы так…

Ректор остановился:

– Твой срок обучения столь мал по одной простой причине: большинство молодых демонов в Академии первую половину учат не сгореть от напора внутренней силы. У тебя же ее нет, извини…

– Может, проверите еще раз? Меня же некоторые идиоты вообще за келпи в человеческой форме принимают!

– Фиоре, пока ты спал, все уже проверила. Извини, что не предупредил, но в спокойном состоянии ты чуть сильнее Центуриона. Магии – ноль…

Но сейчас проведем небольшой опыт…

Мы подошли к небольшому зданию. Как только я переступил порог, попал во тьму.

– Э-э-э… Ректор?.. – Я несколько растерялся. – Опыт не удался. В темноте я…

Вижу?

Все как в тумане, но очертания зала с растущими тут и там какими-то выростами. Длинные столы и скамейки… В глубоком детстве, когда думал о мирной жизни и считал, что «наемник» – это такой шрамированный мужик с миниганом наперевес, я зачитывался Роулинг и ее «Гришей Чайниковым»…

Но потом, увы и ах, пошли фанфики. Сначала просто юмор и стеб, а потом – сплошь яой.

Вот так я и расстроился в Гарри Поттере…

Смешно, да?

– …в?! …авай!! Слышишь? – рявкнуло под сводом зала.

– Не орите. Слышу… – буркнул я.

– Хм… Прости. Итак, небольшая проверка твоих боевых качеств перед тем, как я начну тебя учить пользоваться скромным, увы, арсеналом, предоставленным тебе перерождением.

– А свет можно?

– Хорошо. Как хочешь…

Источника освещения я не обнаружил, но тем не менее ровный неяркий свет позволял четко различать предметы.

– Это – стандартный Легионер.

Рядом со мной из столба пыли появилась тощая фигура Легионера. Ростом мне до середины груди.

– Они же вроде поменьше? – Мускулы не скажу, что прямо рельефные, но явно больше, чем у обычных.

– Ты не путай слепленного для проформы Легионера Занудариса, которых он для тренировки тебе давал, и настоящего бойца.

Я обошел по кругу творение Ректора:

– Хорош… И что дальше?

– Ну… Покажи мне «Марионетку».

– Захват, что ли? – Судя по сладкому, как мед, голосу Ректора, он очень хотел увидеть шоу.

– Занударий рассказал?

– Ну да… Все-таки я был и его Ректором в свое время. Захват тел, или «Марионетка», как средство борьбы с Легионерами, не редкость. Натравить на Центуриона его же бойцов – прием столь же старый, как Хаос.

Но захват и полный контроль над одним Легионером, использование его как тело или доспех – такого я раньше не видел.

Я расслабился…

И открыл свои глаза. Новые…

Я стал ниже ростом. Чувства притупились, я не ощущал ни тепла, ни холода. Зрение выцвело, краски померкли.

Ранее я мог слушать шелест сквозняка по залу, теперь этого не было.

– Сколько занял захват?

– Меньше секунды. А для тебя?

– Примерно так же. Дальше-то что?

Легионер был вооружен коротким мечом, больше похожим на мачете, – тяжелый клинок, больше предназначенный для рубки с размаха, чем для изящных уколов.

– Да, кстати, что вы там говорили про работу? Я это спрашиваю не только из любопытства, а то отправите вершить великие дела, а я ни уха ни рыла… Извините…

– Аристократов часто вызывают магами Демонологии, чернокнижниками и прочими интересными личностями.

Проблема в том, что наш Дом ранее подобными вещами централизованно не занимался. Разумеется, некоторые маги вызывали отдельных… э-э-э… специалистов…

– Суккубочек, что ли? – Горло саднило при разговоре – все-таки…

– Не только! Хотя суккубы и инкубы были самыми частыми… Еще Церберы и Легионеры. Переподчинить Легионера легко. Церберов же только направить надо, они и так подраться любят.

Я расхохотался:

– А суккубы и инкубы сами все выполняют, да?

– Ну… Вообще-то да… Но мы отвлеклись!

Несколько Легионеров появилось рядом. Три явно дохленьких, два – вполне себе кондиционных и один явно более здоровый, в простом нагруднике и со здоровым топором.

– Готов?

– Э?! – Не знаю, у кого как, а у меня при опасности тело как холодом обдает. И то, что сейчас осязание отсутствовало как чувство, ничего не меняло.

Ректор поторопился пояснить:

– Просто покажи все, что можешь. Если что, я их остановлю. Ну, к бою!

И все заверте…

Ожившие марионетки задвигались. Поначалу заторможенно, но явно с ускорением…

Внезапно я почуял азарт. Ну, понеслась…

Тяжелый клинок описал дугу и врезался в бедро одному задохлику. Лягнул нижней лапой второго, почувствовал небольшой толчок.

Отпрыгнул назад – два однотипных Легионера метнулись на меня.

Я на инстинктах схватил скамейку и швырнул во врагов – какой-то хруст в теле, но ни боли, ни неудобств.

Один увернулся, другой – нет. Разбрызганное содержимое черепа плюс один задохлик раздавлен, тот самый, кому я перебил ногу. А что там дальше…

Удар в грудь сбил меня с ног.

При этом боли не было, просто при попытке встать я поймал себя на мысли, что ног попросту не чувствую…

– Эй, ты как?.. – Судя по голосу Ректора, он был здорово напуган.

Легионеры окружили меня, вытянувшись по стойке «смирно».

– Сойдет. Ректор, у меня есть идея…

– Вот как… А где раньше были твои идеи? – Ректор расслабился…

Я недаром читал историю артефактов. Общие принципы работы и свойства Легионеров знал наизусть…

Передо мной предстала картина: фигура моего нынешнего вместилища, перевитая несколькими линиями. Они проходили через все суставы, подходили к утолщению в груди и голове – хранилище силы и блок принятия решений. На поясе виднелась рваная рана, через нее медленно утекала сила.

И тут я легким движением руки…

Взрыв удался на славу: находящихся рядом Легионеров снесло ударной волной. Нарушенные магические связки рванули с силой хорошей гранаты – а если бы не был перебит энергоканал в спине, разнесло еще больше.

Глава 6
Форсаж

– О, черт!

– Что?

– Граната…

– Что граната?

– Я выдернул чеку…

Васаби

– Н-да… – Ректор появился из ниоткуда. Рядом с ним стояли Фиоре и Каиль.

Не понял?..

– Каиль тобой заинтересовался и попросил у меня разрешения на написание работы по твоему случаю. Разумеется, я ее отредактирую, так что секретность будет на высоте…

Да уж надеюсь…

Здоровяк еще шевелился. К нему подошел Ректор, сделал пасс рукой, и он затих…

От разбросанных повсюду кусков плоти вверх начали подниматься тонкие струйки черного дыма, и через некоторое время о драке напоминали только перевернутые столы и царапины на полу.

– Однако… Сам додумался? – Ректор с интересом покосился на меня.

– Неплохо получилось, правда?

– Да уж, неплохо… Вот что, сейчас я дам тебе еще одного подопытного, на этот раз просто подвигайся, попрыгай, не знаю… Узнай, на что ты способен в теле! И потом, так сказать, «контроль»…

Столб дыма – новый Легионер стоит передо мной. Прыгаю в него – чувства опять притупляются. Я делаю шаг, другой…

Короткая пробежка по свободному участку, но я хочу большего!

Быстрее!

– Уничтожь его! – Передо мной появляется еще один энергоголем. Я без оружия, но…

Удар лапы проламывает грудную клетку, а нога – перебивает колено. Какой-то он медленный…

В этом теле мне не нужно дышать, но я чувствую… Не боль и усталость, а ущерб. Будто одежда порвалась в нескольких не совсем приличных местах.

– Можешь аккуратно покинуть тело? – Глаза Каиля горят азартом. Ректор на него косится, но молчит…

Негромкий хлопок, и я стою на своих ногах. Рядом по стойке «смирно» вытянулся Легионер. Он теперь тощий, кожа гноится, кости руки явно сломаны…

Демоны моментально метнулись к нему, только что не обнюхали. Я пока подошел к флегматично на все взирающей Фиоре:

– Чего это они?..

– Ты разогнался до скорости реакции Алоиза. Легионер для такого не предназначен. Ощущались вспышки силы – в первый раз так не было.

– Именно! Поздравляю! Добей несчастного – заодно проверим твое оружие!

Я пожал плечами. Пальцы привычно защипало, с руки сорвался темно-красный шар, разнеся на куски и без того побитое тело Легионера.

– Отлично! Итак… А впрочем, Каиль, докладывай, что нашел. Посмотрим, так уж ли ты хорош…

Каиль, судя по всему, был несколько смущен, но быстро справился с чувствами:

– В первый раз ты использовал тело Легионера в обычном режиме. Так вот, твоя скорость реакции не превышала обычную. Единственное, что странно, – взрыв, произошедший в конце. Впрочем, ничего удивительного – Легионеров создают так, чтобы они не могли повредить идущим с ними в строю. Потому сначала умирает их сознание, а потом рассыпается тело. Так ведь?

Ректор благосклонно кивнул, а у меня возник закономерный вопрос, который я ранее игнорировал: кто такой Каиль, что так запросто общается с Ректором и первым магом Дома?

– Тут же сознание не могло быть уничтожено, потому что устранить демона – задача не из легких. Таким образом, ты соединил все линии силы в одну, энергоканалы схлопнулись – и готово.

Высвободившаяся магическая энергия перешла в тепловую энергию взрыва.

Я мысленно присвистнул. Неплохо у них тут образование поставлено!

– Во втором случае ты начал использовать резервы тела, в итоге до какого-то момента ты тянул энергию из структуры заклинаний, а потом – непосредственно из жизненной силы тела.

Как следствие, частичное его разложение…

Ректор хмыкнул:

– Неплохо. Очень неплохо. Придете к себе в комнату, будьте добры записать свои соображения и представить возможные формулы…

Судя по погрустневшему лицу, Каиль совсем не рад был корпеть над книгами…

Я заинтересованно спросил:

– И что дальше?

– Дальше… Я хочу заметить, что многие демоны знакомы с ментальной магией. Даже несмотря на то, что ты сравнительно слаб, простейшую иллюзию сотворить в состоянии…

Давай попробуем…

Представь себе что-нибудь такое, что знаешь очень хорошо, «от и до».

Я напрягся… Закрыл глаза…

«От и до». Да что я знаю очень хорошо? Разумеется, свой «Калашников». Сорок седьмой… С деревянным еще цевьем и прикладом… Когда я его только получил, он выглядел как новый, пролежав более полувека на складе в консервации, автомат напоминал картинку.

Созданный для масштабной войны, простой, как валенок, и имеющий убойную силу кувалды – настоящее оружие массового поражения…

Руки привычно потяжелели…

Я открыл глаза…

Проверил номер…

85946214…

Оно…

Окружающие с интересом смотрели на предмет в моей руке.

– Судя по всему, оружие… Огнестрельное, не так ли?

– У вас же его вроде нет? – растерялся я.

– Демона и даже Легионера из него не убить – только на части порвать, а потому в основном мы используем мечи. Но вообще про огнестрельное оружие слышали.

Перезаряжается долго, стреляет недалеко…

Я хмыкнул – оружие постепенно растаяло в моих руках серым дымком…

Я сконцентрировался – в воздухе появился экран метр на метр.

– Это что?

– История моего мира…

Ранее. Западная Украина

Снег медленно кружился и падал на грязную, изрытую тяжелой техникой дорогу.

В кузове, который со всех сторон продувался ледяным ветром, сидел несчастный, гениальный, но непризнанный человек – я.

– Апчхи! – Вот и сопли… Уже…

– Может, все же разожжем костерок?

– А топить его чем?

– Так…

– Бензин не дам, – отрезал я.

Это был чертов февраль 2014-го, время, которое называют становлением ВЕСа.

Восточно-Европейский союз – жутковатый монстр, ставший противовесом Западно-Атлантическому альянсу.

И если Беларусь с визгом присоединилась к Союзу, то на Украине начались серьезные народные волнения.

И вот мы сидим, замерзшие и интенсивно матерящиеся.

Бензина мало – ближайшая возможная доставка снаряжения через три дня.

Бензин при такой температуре – единственный источник тепла для двадцати замерзших мрачных мужиков. Точнее – генераторы, которые на этом бензине работают.

И вот теперь природа нас решила испытать на прочность – генератор застопорился. От постоянной измороси и заморозков полетел в Валгаллу для металлолома, где его уже ждет один мой автомат, пробитый пулей.

Вариантов два – либо чинить, надеясь на чудо, либо использовать бензин для печей. Починку этого агрегата, на мой взгляд, могут осуществить разве только зажигательные танцы с бубнами вокруг него. Так и сообщил командиру.

Я поправил снайперский шарф, который закрывал нижнюю часть лица и хоть немного утеплял мою продрогшую тушку под курткой.

– Мужики, едут!

Блокпост был перевалочным пунктом доставки грузов контингенту первой линии, так что мы не страдали.

Правда, погода преподнесла нам сюрприз…

Нечто неладное я заподозрил еще, когда раздались радостные вопли, чтобы мне удача подвалила?

Но того, что было «не так», пожалуй, хватило бы не то что на неполный взвод, но и на батальон спецназа!

Три танка «Оплот» с «виллами» и два грузовика с такими же небритыми и грязными солдатами. Только вот воевали они за столь далекого, как мне казалось, «противника»…

– К бою! – Командир матерился и приказал вытащить рацию из штаба. Вовремя, стоит заметить. Через пару минут бетонный домик провалился под ударом фугаса.

Я мрачно покосился на стоящие рядом бочки с бензином…

Дзинь-дзинь-дзинь…

И на весело бегущие струйки!

Да твою мать…

Я с трудом, но выжил.

Погибших не было, и я твердо поверил, что мы все богиню удачи удовлетворили. Во всех смыслах – вертолеты уработали наступающих, которые попросту заблудились и рассчитывали, захватив блокпост и пополнив запасы топлива и боеприпасов, прорваться к своим.

Когда иллюзия развеялась, Ректор покачал головой:

– Однако…

Я хмыкнул:

– Люди везде одинаковы. Не сомневайтесь, спустя какое-то время все через такое пройдут…

Закон эволюции суров, но справедлив!

Ректор заинтересованно на меня глянул:

– Это какой же?

– Или ты сожрешь, или тебя сожрут… Ну да ладно, не будем о грустном. Лучше скажите, есть ли тут у вас какие-нибудь документы или еще что?

– Спасибо, напомнил! – Ректор протянул мне… кулон!

Я растерянно посмотрел на него…

– Э-э-э… не хочу обидеть, но я…

Ректор расхохотался и не умолкал минуты две.

Наконец утер слезы и произнес, задыхаясь:

– Сарклир говорил, что тебя не следует выпускать в Высшее общество, но теперь я уверен, что ты сам туда не пойдешь… Да, предвосхищая твой вопрос, отвечу: Гриэля отправили в ссылку не из-за его экзотических отношений. Напротив, по причине отказа в таковых одному очень истеричному, неприятному лицу, имеющему, увы, хорошую родословную.

Черт… Это я его зря подкалывал, получается?

– Это – идентификатор. Есть у всех самостоятельных совершеннолетних демонов… Ты, помнится, жаловался, что тебя за келпи принимают? Так в чем проблема!

В доказательство своих слов Ректор достал из-под рубашки свой кулон, явно дорогой, с россыпью камней синего цвета…

– Я догадался, ты не захочешь носить нечто подобное, а потому – вот…

Больше всего это напоминало темный горный хрусталь, заключенный в оплетку из темного твердого металла, который не поддавался даже сильному нажиму…

– Подумай над именем…

Я удивился:

– Оно ведь у меня уже есть?

– Ну… Не до конца. Твой род деятельности дает тебе право на дополнительную приставку – так что…

– А что тут думать? – Я развеселился.

Ранее…

Бамс!

Пули звякнули по стеклу.

Я выматерился.

От души, но тихо…

В небольшую деревеньку мы вошли вчера. Колонна с грузом – ничего особенного. Нашей фирме не доверяли военку – только продовольствие.

Хотя лично я склонен думать, что на самом деле мое подразделение – ширма для НАСТОЯЩИХ специалистов. Просто федерация разрешила своей крупной компании подзаработать на сопровождении грузов…

То, что эти грузы нужно сопровождать в другое полушарие, – вопрос отдельный. Как и то, почему на вооружении некоторых охранников, кроме официально разрешенных дробовиков, тепловизоры и автоматические гранатометы.

По штату мне положен только пистолет и фонарик.

На деле же сейчас на мою непутевую, и пока с мозгами, башку напялена каска, а в руках – сорок седьмой.

Почему «пока»?

Дело в том, что Мигель – мой водитель их уже потерял, пуля снайпера пробила лоб и покрасила стену в радикально красный цвет…

Скоты…

Ничего особенного – просто консервы завезли. Три грузовика, десять человек.

Хотя, зная моих нанимателей, не удивлюсь, если они пустили дезу, декать, везем боеприпасы на блокпост, а сами вылавливают в штабах крыс…

Бах! Бах!

Переночевали спокойно, сейчас, часа в четыре, когда самый крепкий сон, нам вмазали…

Я выпустил пару очередей по вспышкам и спрятался обратно. Судя по воплю, кому-то прилетело…

Какое счастье, что я заранее обзавелся светящейся насадкой на мушку!

– Peter! Where the reinforce?.. Мать!!!

Питер тоже из местных, высокий черноглазый латинос.

Правда, теперь глаз у него только один, из второго торчит рукоять ножа.

И прямо передо мной стоит чертов ночной кошмар: лицо перепачкано сажей и грязью, ростом явно выше меня, а при виде здоровых рук толщиной с две мои захотелось свалить куда подальше…

Гигант расценил мой ступор как победу, вытащил нож из головы покойного Питера и, поигрывая им, начал приближаться.

– Sixth bears… – «Шестой медведь»?

Ах ты, сука!

Пять наших бойцов были найдены три недели назад.

Самое меньшее, что им пришлось пережить, – кастрация и снятие скальпа… Единственного выжившего добили – он все равно сошел с ума…

Я моментально вскинул автомат и с бедра дал очередь…

Перебитые ноги – чертовски бодрит, да, мразь?

Следует отдать должное – мой враг не застонал, а попытался дотянуться до пистолета.

Я, впрочем, не дал ему такой возможности. Правда, вместо того, чтобы просто пристрелить, я с маниакальным упорством желал взять тварь живьем…

На месть мне наплевать, в конце концов, на то и деньги, чтобы оплатить ими еду или убийство ближнего.

Но тот факт, что мне предстоит (по мнению оппонента) сдохнуть, как барану на бойне, мне явно не понравился.

Выстрелы стихли – местные жители отнюдь не наивны, а потому оружия в доме зачастую больше, чем обитателей.

В итоге, когда Сергей (наш командир), аккуратно ступая, зашел в дом, ему и сопровождавшему его священнику предстала интересная картина.

Я выбрался из-под тяжелого тела.

Во рту мокро, на шее моего противника глубокая рваная рана напротив гортани.

Сергей покачал головой (мы в свое время долго спорили и пришли к выводу, что у него все-таки капитанское звание), а священник, вооруженный охотничьим дробовиком, перекрестился и произнес…

– Infernal Mercenarius… – Кулон ощутимо потеплел в ладони.

Я повесил его на шею и запрятал под куртку.

Все-таки есть нечто в понятии «судьба».

«Адский наемник» – так меня назвал священник, когда я поднялся, пошатываясь от усталости, адреналина и сплевывая чужую кровь.

Кристалл был чуть теплым.

А помещение – чертовски холодным!

В настоящее время я находился в подвале и стрелял по мишеням. В роли мишеней выступали небольшие сгустки силы, медленно или быстро (зависело не от меня) двигающиеся от одной стене к другой на расстоянии примерно десяти шагов.

Фиоре, которая, собственно, обеспечивала движение мишеней, с интересом за мной наблюдала.

БАМ!!!

Темно-красный снаряд сбил один теплого желтого цвета шар. Россыпь алых искр погасла в воздухе…

Я уже примерно час тренировался владеть своим единственным по-настоящему эффективным оружием дистанционного боя. Хотя дальность его стрельбы не дотягивала даже до пистолетных пятидесяти метров.

Пш-ш-ш-ш…

– Тренируешься? – Голос Каиля пробил воцарившуюся тишину.

Я медленно развернулся к нему…

С тех пор как я получил Имя, стал замечать, что вижу все несколько… иначе. Так, например, фигуру Алоиза окружало приятное оранжевое свечение с золотыми сполохами – свидетельство того, что данный представитель вида имеет власть над Воздухом и Огнем.

Пару раз я видел в коридорах темно-серые ауры Сабнаков – не самое жизнерадостное зрелище. Суккубы и инкубы светились чарующим фиолетовым цветом, привлекая внимание демонов помладше.

К сожалению, веселое времяпровождение с какой-нибудь красоткой суккубой мне пока не светило, Ректор четко дал понять, что проверка закончилась и мои возможности он узнал. А потому – сидеть, не отсвечивать и читать книги, выданные мне…

В течение почти трех декад!

Но, к счастью, сегодня, когда я был готов уже лезть на стенку от скуки, он сообщил мне через Фиоре, что ему надо со мной переговорить по поводу работы…

С элементалью все тоже непонятно: мне было невероятно скучно, но тем не менее я не нашел в себе наглости пригласить ее на ночь… Поймите правильно, как я выяснил (в ходе крайне редких разговоров с Каилем), элементали часто использовались в качестве «ночных грелок» молодыми демонами. Чуть реже, чем инкубы и суккубы, и дело в том, что при контакте означенные разновидности демонов энергию забирали, а элементали – отдавали…

И хоть слова Ректора о том, что, мол, «по всем вопросам – к Фиоре», так и засели в моем мозгу, но…

По слухам, Сабнаки – это первые демоны, освоившие некромантию на высоком уровне. Они сильны своими артефактами и легионами нежити, призываемыми на службу. Также неплохие врачи и менталисты.

Глава 7
Печать

– Где мой папаша?!

– У меня печать в паспорте есть!

– О-о-о, да! Печать – это да, печать – это здорово, печать – это круто!

Масяня

– Мне сообщили о твоих успехах. Девять мишеней из десяти – это впечатляет…

Ректор опять выглядел как сорокалетний активный мужичок с шилом в одном месте. Нарезая круги по кабинету, ядерный реактор класса «архидемон» распространял вокруг себя терпкий аромат дорогого коньяка…

– Будешь?

– С удовольствием!

Я знал, что «Кровь Хаоса», которую мы хлестали на пару с бравым Занударием, на редкость дешевая и непритязательная выпивка. Но, попробовав нектар, налитый мне Ректором, понял, насколько низко «Кровь Хаоса» стоит в здешней иерархии выпивона…

Мятный привкус приятно холодил язык и нёбо…

Фиоре стояла рядом как предмет мебели, но меня не обманешь: при внимательном прочтении книг становилось ясно, что элементаль нарочно так себя ведет. Элементали, как я уже говорил, не големы, а оживленная магическая сила с самоподдержкой. Иначе говоря, сами генерируют силу в таком количестве, чтобы поддерживать свое существование и еще чуть-чуть – магичить.

Кстати, после обретения Имени я обнаружил, что начал видеть ауру вокруг Фиоре приятного чуть голубоватого цвета. Но в отличие от ауры суккуб это свечение вызывало чувство уверенности и непоколебимости. Как алмаз.

Пуговицы наглухо застегнутого платья, как я в свое время и думал, оказались артефактами небольшой мощности, выточенными из драгоценных камней и имеющими структуру Льда. Заколка в волосах фонила Огнем, левая рука в виде изящного доспеха – вообще что-то с чем-то, практически универсальный манипулятор Силой.

Короче говоря, если брать боевую эффективность, Фиоре могла укатать в асфальт Алоиза Средней силы.

А уж как эффектно сочетается белая кожа с черными волосами…

Ну и в качестве вишенки на торт – глаза, частично укрытые «непослушной» челкой (чье положение кажется выровненным ровно настолько, чтобы создать интригу и «игру»). Цвет же глаз вообще наводил на мысль о топазах…

– Так вот… У нас возникли определенные трудности с «пробитием» аудиенции у Императора. – Ректор недовольно скривился. – Чертовы Аристократы! Видите ли, при дворе существуют несколько групп, и, соответственно, представляют они несколько мнений относительно возможной политики. Как внешней, так и внутренней…

– Странно, – удивился я, – ваш Император же заговорщиков на корню давит?

– Это не заговорщики. Это именно разные группы. А я стараюсь держаться от всех подальше, да и своим подопечным советую…

Так что, если я сейчас начну «пробивать» встречу, они начнут копать. А потом информация о тебе…

– Утечет куда не надо. Ясно. Так что там с папкой?

– Да, конечно. Держи. – На стол легла простая серая папка с личной печатью Ректора. – Тебе пригодится, инструкции внутри…

Ректор внимательно посмотрел на меня:

– Удачи…

К чему бы он это?

Как я стал бродягой без прошлого и мирного дома?

Сложно сказать.

Я постоянно ощущал себя немного… Лишним.

Эти улыбающиеся люди, дети… Это все…

Ярко и радостно – понятно, но мирно?

Мое воображение всегда будоражили авантюры древности, и было чертовски жаль, что на планете не осталось «белых пятен».

Перебиваясь после армии с работы на работу, я наконец пришел к логичному выводу о том, что моя мирная жизнь – курьез, недостойный существования.

И я пришел в офис компании «Фортуна». На психологическом тесте честно написал в мини-эссе все, что думаю о своей проблеме. Не забыл и шкурный момент – наемникам (хотя это и называется красивыми словами «частная военная логистическая компания») хорошо платят…

Кстати, меня не особо удивляет минимальное отличие здешних реалий от жизни – всегда есть Плата, Покупатель, Торговец… И Тот-кого-кидают.

Таковым мне быть не хотелось.

Схема контракта с демоном имеет много вариантов.

Вариант первый – спонтанный.

Для демона – наиболее выгодный контракт.

Предположим, некий гипотетический маг находится на пороге смерти. Например, ретивые служители какой-нибудь Единой церкви собираются устроить Масленицу с участием некроманта или демонолога.

Ему, разумеется, не по нраву, в этом случае имеет все шансы пройти спонтанный контракт. Зависит от силы мага, но главные условия – служба демона магу и выполнение его приказов.

Плата – после смерти мага его сила переходит к демону, в некоторых случаях еще и душа. Зависит от того, насколько демон амбициозен.

Второй вариант – «Аркан». Фактически – рабство. Но редко кто осмеливается так поступать с Аристократами.

Чаще всего туда попадают суккубы и инкубы, Церберы, Легионеры.

В таком случае до смерти мага или его разрешения демон обязан выполнять все его приказы.

Специально для суккуб и инкубов повторяю – ВСЕ приказы.

А так как маги, как правило, во всех измерениях с чуткостью д’Артаньяна относятся к представителям секс-меньшинств, то…

Питающимся сексуальной энергией и страстью можно только посочувствовать.

Ведь в некоторых орденах Экзорцистов в качестве «выпускного» экзамена – умерщвление демонов. А поскольку церковники не желают подвергать свой выводок риску, они дают им мишени попроще…

Ну и наиболее адекватный – «дашь на дашь».

То есть взаимовыгодное сотрудничество.

Да, интересный момент – все существование демонов направлено на увеличение силы. Но если сила вырастет больше, нежели разум демона, он начнет сходить с ума.

Потому-то стихийные контракты используются либо настоящими скотами, чей разум склонен к подлости и интригам, либо Валафарами, которые стремятся к увеличению силы любыми способами…

– Господин Ректор, к вам посетитель.

Ректор поморщился:

– Извини, придется просмотреть свод законов. Я оставил там свои примечания – разберешься. А теперь – иди…

Стена открыла проход. Шаг – и я в своей комнате.

Однако… Телепорт в мою комнату… Круто…

Кстати… Я проверил свои вещи.

Мой «тревожный чемоданчик» готов и припрятан в уголке.

Вряд ли я сумею долго выжить в этом мире в одиночку, однако попробую. То, что Ректор рассказывает, – очень хорошо…

Но наниматель никогда не говорит всей правды.

За свою не особо долгую пятилетнюю наемничью карьеру я это усвоил…

* * *

Психологическая пятиминутка…

Что такое психологическая напряженность?

Говоря современным языком – стресс?

Вы можете узнать о рождении сына, и это будет тот еще стресс. Вы стали папой! Черт подери, это же молниеносное изменение статуса. Теперь вы уже не Петя Пупкин, который пьет пиво с друзьями на лавочке.

Теперь вы Петр Батькович с определенными правами и обязанностями! Так, теперь ваша обязанность – не пить пиво на лавочке после работы, а пилить домой и принимать активное участие в воспитании.

Ну, это, разумеется, чисто теоретически. Мой папаша особо трепетным отношением к моему воспитанию не отличался. «Он не воспитывает, он наказывает» – это про него…

К чему я это говорю?

Да так, просто в голову пришло.

Вот теперь, когда мозги сверкают чистотой и гладкостью, начнем их напрягать. Итак…

Появился глупый и молодой демон.

Перерожден из человека, наемника… То есть меня. Случай редкий…

Благодаря мне Гриэль получает право на возвращение в Столицу, и Алоиз этому чертовски рад.

Тут меня свели с Ректором Академии. Чрезвычайно важной фигурой. ЧРЕЗВЫЧАЙНО.

Ректор – вне интриг. А это означает, во-первых, что он по-настоящему силен и опасен. А во-вторых, врет как сивый мерин…

Демонов привлекает власть и красота, так написано в книге, выданной мне Ректором. Кстати, это тест на сообразительность? Все может быть… Рубаху-парня с не слишком высоким интеллектом не будут сторониться и бояться. Собственно, потому я и веду себя как доверчивый дурак.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

«Наемники не умирают – они просто идут в ад на перегруппировку». Боб Динар, «Король наемников». (Примеч. ред.)

Вернуться

2

У ф и р – демон, основной специализацией которого является целительство, усиление других демонов, их лечение на поле боя. Могут (в зависимости от ранга) дополнительно владеть в различной степени некромантией и магией Крови. Неплохо используют магию Воды. В отличие от других демонов слабы в рукопашном бою. В боевой форме – темные фигуры в балахоне с перевернутым Знаком целителей.

Вернуться

3

Ц е р б е р – боевой демон, владеет Огненной магией и магией Земли. Для полного использования способностей ему необходимо перекинуться в боевую форму – гигантского пса с несколькими головами. Чем больше голов, тем сильнее Цербер. Однако чем он сильнее, тем сильней расслоение личности, поэтому крупная армия Церберов – головная боль любого полководца. Вне боя – высокие мускулистые люди с татуировками Статуса на лицах.

Вернуться

4

Л е г и о н е р – слабейший демон. По сути – биоэфирный голем, создаваемый другими демонами (Центурионами). Его органы вроде дополнительной руки или ноги. Потеря Легионера за боевую не считается – их кладут пачками и считают количеством Силы, затраченной на их создание. Внешность? Иногда они вылетают в другие Миры, где и получили прозвище Гремлины.

Вернуться

5

Ц е н т у р и о н – демон, создатель Легионеров. В боевой форме человеческое тело покрывается костяной броней, нижняя челюсть значительно укрупняется, из правой руки выдвигается лезвие… Тем не менее в рукопашной не силен.

Вернуться

6

А л о и з ы – Высшие демоны. Как правило, Аристократы. Основной костяк любого Дома. В людском обличье несколько похожи на эльфов своими фигурами и лицами. Внешность в боевой форме зависит от конкретной Силы. Данный тип демонов обладает наиболее широким спектром возможностей. Они могут владеть Огнем, Водой, Землей, Смертью, Воздухом и даже Жизнью, кроме того, различными направлениями. Перечислять можно бесконечно.

Вернуться

7

Суккубы и инкубы – соответственно женские и мужские демоны страсти. Как это ни странно, но из этих существ сильнее все-таки женщины. Также четко известно, что у этих демонов не бывает полукровок: ребенок от суккубы будет либо суккубой (девочка), либо пойдет в отца. Правило распространяется и на инкубов.

Самые «безобидные» демоны, чья основная пища – страсть людей и других демонов. Чаще всего попадают в Вечное служение, будучи молодыми, а потому неопытными.

Силы – Огонь, ментальная магия – слабая степень.

Одеваются нарочно вызывающе – так как любой интерес к ним является источником энергии.

Вернуться

8

К е л п и – Низшие демоны, используются в качестве тягловых животных. Попадая на материальный план бытия, они сначала вполне стабильны, но постепенно, в отсутствие постоянной подпитки Силы, начинают ее добывать сами… Наиболее часто келпи похищают и топят детей – подходят к ним, нагибают голову и предлагают прокатиться, а потом прыгают в воду. Стихия Воды для них родная, потому их часто используют маги-демонологи для быстрого перемещения

Вернуться

9

Б е г е м о т. Можете смеяться над неказистым названием, поскольку дословно оно означает «здоровяк, увалень», но упаси вас Боги и Бездна с Хаосом шутить над бегемотом!

Его сила – в силе. Наравне с Церберами – основная ударная сила Легионов. И часто соперничают с Церберами, стремясь доказать свое превосходство. Акцент смещен в сторону физической силы и рукопашной схватки. Владеют силой Земли, реже – Огня.

В человеческой форме Бегемота легко узнать – он БОЛЬШОЙ! Нет, реально они большие! А в боевой форме покрываются шипами, броней и плюются ядом из чемоданоподобной пасти. Как и Церберы, летать и левитировать сами не могут, только с помощью артефактов.

Вернуться

10

А л а с т о р ы. Государству нужны прохвосты. И не только в тайных делах, но и просто умеющие запудрить мозги Аристократы. Как и большинство демонов, имеют сильные магические способности, ментальные и боевые, что помогает им договариваться без применения силы: если понимаешь, что ссора может повлечь за собой локальный Рагнарек, поневоле начинаешь слушать собеседника.

Вернуться

11

М о л о х и – да, да! – у демонов существует своя инквизиция. И хотя ее цели отличны от людских, методы и основные мотивы деятельности неизменны. Демоны могут сколь угодно сотрудничать с Божественными сущностями, но лишь до тех пор, пока не начинают покушаться на власть Династии и здоровье Императора. Их форма в боевом состоянии – темные фигуры в шлемах с рогами. Форма, размер, украшения и прочее свидетельствуют о статусе и звании Молоха.

Глаза светятся красным. Владеют ментальной магией и различными боевыми заклинаниями. Талантливые артефакторы.

Вернуться

12

Н и с р о к и – полиция, иначе не скажешь. Боевая форма напоминает Центурионов, но отличается глухим шлемом и Мечом Души. Этот биоэфирный артефакт самозарождается в теле принявшего Присягу Алоиза. В подчинении у них находятся Протерианцы – усиленные версии Легионеров. По типу Меча и Шлема можно определить силу владельца и его Род.

Вернуться

13

Ф е р н а л ь – демонический язык. Несмотря на разнообразие демонов, все они говорят на одном языке. Отличается обилием свистящих и шипящих звуков. Письменно напоминает помесь греческих букв и скандинавских рун.

Вернуться

14

А с т а р о т ы – тайная полиция. Они не имеют отличительных черт в боевой форме и представляют самых разных демонов – в одном строю вы можете увидеть и Цербера, и Алоиза, и Центуриона.

Постоянно соперничают между Молохами и Нистроками. Межведомственные интриги – это постоянная реальность странных взаимоотношений между департаментами.

Вернуться

15

Ч е т в е р т ы й р а н г – демоны – настоящие фанатики иерархичности. Как следствие, в каждой группе демонов своя иерархия. У суккуб пять ступеней – и это простейшая иерархия. Для сравнения у инкубов – десять (!) различных ступеней посвящения. Из них три совершеннолетия! Четвертая ступень (или ранг) означает, что Атира начала обучение в Академии, следовательно, подросток. Вообще-то иерархии – это закрытая среди каст тема, и на непосвященных подобные угрозы действуют с переменным успехом, но… Зависит от наглости и удачи конфликтующих сторон!

Вернуться

16

Элементали и големы – сущности, используемые для различных целей. Несмотря на то что слова часто взаимозаменяемы, тем не менее разница весьма существенна. Так, голем – неодушевленная материя, выполняющая определенную задачу. Он может быть разумным или нет, создан из глины или плоти (живой или мертвой), вообще из предметов мебели (во время штурма Главного управления Молохов силами нескольких Саратансов высокой мощности именно оживленные стулья помогли выиграть время).

Элементаль же предназначена для более сложных работ – прислуга, кухарка. Для них существует свод запретов, созданный основателем элементаля. Этот свод правил да приказы хозяина – в остальном элементали свободные личности.

Внешность элементалей, как правило, весьма приятна, ведь кроме работы прислуга «…должна доставлять эстетическое и другие удовольствия…» (Великий Уфир Китанталь Зеленое Пламя, по прозвищу Врачующий инкуб).

Вернуться

17

А р т е ф а к т о р и а л ь н а я элементаль – самый сложный вид элементалей. Все данные элементали на счету. Создателем подобных существ был Великий Уфир Китанталь Зеленое Пламя (за свою любвеобильность прозванный Врачующим инкубом). Артефакториальная элементаль создается из големов, чей материал – драгоценный камень.

При этом получается либо трансформация, либо голем (между прочим, самый дорогой и совершенный, поскольку алмазы, рубины и топазы используются как материал) рассыпается в пыль.

Причины установить так и не удалось. Так что если вы – владелец Алмазного голема и желаете трансформировать его в Артефакториал, задумайтесь – шансы получить желаемое мизерны, а потерять ценного подручного высоки…

Вернуться

18

С а р а т а н с ы – сознательно пошедшие на изменения тела с помощью технологий демоны. По-настоящему адские машины.

Саратанс был первым, кто начал изменять тела во время последней Войны Хаоса (из зафиксированных войн демонов, кстати, пять получили название Величайшие, остальных попросту не считали, объединив в одну непрекращающуюся).

Вживленные прямо в тело артефакты, орудийные стволы из техномиров со снарядами, начиненными ядовитыми спорами, поставленные на поток жертвоприношения людей, походы за ними в Материальные Миры…

Все это, разумеется, реально для так называемых Ушедших. Ушедшие Саратансы – настоящие психопаты даже по меркам не славящихся уравновешенностью демонов.

Вернуться

19

В а л а ф а р ы – преступные группировки демонического мира. Часто используются в качестве наемников.

Вернуться