Это мучительное чувство, когда хочешь посмотреть, но не можешь. Как бы ты не старался-темнота. Сколько раз она напрягалась думая, что вот-вот открыв глаза, увидит перед собой свет, окружающий все вокруг.

Глава 1.

Лондон, 1888 год.

– Как вам удается раскрывать очередное дело и быть успешной в своей сфере? – со всех сторон мерцали вспышки, безумно ослепляющие глаза, но девушку это нисколько не смущало. – Каким образом слепая девушка достигла такого высокого уровня? – Воцарилась тишина, создался мучающий слух звон и девушка наклонилась к микрофону, предварительно его нащупав. Ее нижняя губа слегка тряслась, на лицо падала прядь темных волос, а глаза не выражали никаких эмоций, они были белыми, мутными, словно пасмурный день. Губы двинулись, но слов не последовало. В следующий миг почувствовалось касание руки, будто отдернули за рукав. Так и было.

– Мария, вы можете не отвечать, а просто уйти. – девушка с золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами смотрела на наставницу. Мария наклонилась к ней и сжала ее локоть.

– Асмэ́, я не стану бежать от того, чего не вижу, но пугаюсь, ясно? А теперь укажи мне на того, кто задал эти вопросы. – Мария говорила тихо, нашептывая в ухо, взяв подопечную за указательный палец, та повела его в сторону полного человека, средних лет, не имеющего более волос на голове и пытавшегося скрыть их отсутствие неприметной шляпой. Голова Марии резко повернулась в сторону любопытного и жаждущего ответа господина, глаза ее сконцентрировались на нем, но все знали, что она не способна видеть. Асмэ стояла рядом в ожидании ответа, продолжая указывать в нужную сторону.

– Я не раскрываю своих секретов – Мария слегка улыбнулась – думаю, это слепая удача. – Легкая ирония в ее словах разрядила обстановку, но напряжение продолжало висеть в воздухе.

– Что вы скажете по поводу маньяка, открывшего на вас охоту? Объявления развешаны по всему городу, вас не пугает тот факт, что какой-то психически больной хочет вас убить?

Асмэ почувствовала, как подруга сжала ее руку до онемения.

– Мария… – Асмэ желала увести девушку от прессы, но Мария начала отвечать, да и к тому же… ее было не сдвинуть не смотря на стройную, можно даже сказать идеальную фигуру, которая пользовалась всеобщим вниманием, Мария была сильна душой и телом.

– Это дилетант, жаждущий моего внимания. Он не получит его, поэтому более не стану реагировать на вопросы связанные с этим провокатором.

В другой стороне раздался голос и Асмэ направила взгляд Марии в нужную сторону.

– Но если он не дилетант и вы все-таки в опасности? Мария Сент-Клер – это заголовки всех популярных новостных газет…

Асмэ отодвинула Марию и схватила рукой микрофон – Мария не будет отвечать на вопросы по этой теме и думаю, на сегодня хватит.

Девушка потянула подругу за руку и они отдалились от толпы. Недалеко их ждал кучер и внушительная по размерам карета.

– Неужели ты думаешь, что я настолько слаба и не сумела бы выдержать натиска прессы? – Мария остановила Асмэ и ждала когда та ответит, но смотрела не в нужном направлении.

– Мария, мы обе знаем, что тебя пугает новость о сумасшедшем преследователе, который наступает тебе на пятки, я рядом с тобой все время, ты думала, будто я не замечу то, как ты реагируешь на такого рода вопросы? Они приводят тебя в ужас, отвлекающий тебя от всего прочего. Ты ответила достаточно.

– Не говори об этом больше в слух. – Мария отстранилась от своей подопечной, злость или страх, но он одурманил обеих.

– Не злись Мария, я волнуюсь. – Асмэ взяла под руку подругу и пропустила ее в карету. – Хочешь, поиграем в гляделки? – Асмэ ждала ответа и получила его в виде улыбки.

– Асмэ, ты страшнее любого маньяка. – Мария уселась поудобнее и постучала Кучеру, чтобы тот тронулся с места.

***

Утро было затянутым. Мария встала и подойдя к окну, открыла его нараспашку.

– Проснись и по-о-ой! – Весело пропела Асмэ, направляясь из своей комнаты, в комнату Марии. Мария Сент-Клер в свою очередь услышав это клич, ринулась искать место, где подруга ее не достанет.

– Мари-и-и-ия! Я несу завтрак!

Мария нащупывала все вокруг и с детским азартом думала, куда же спрятаться. Асмэ Хигинтс была для Марии вроде позитивного лучика, который грел душу и умиротворял все, что можно умиротворить. Не смотря на ребяческую манеру поведения, Асмэ довольна умна и внимательна, но со стороны многие могут принять ее за легкомысленную блондинку из деревни. Лондон принимал таких в свои объятия, но Асмэ повезло встретить Марию и проживать вместе с ней в поместье Сент-Клеров близ города.

Мария вспомнила, что рядом с кроватью высокий шкаф, может вместить в себя двух человек в полный рост. Как только эта мысль пришла в голову, девушка побежала через комнату к своему спасению, но в ногу врезался предмет, ставший преградой, способствующей сегодняшнему поражению. В этот момент зашла Асмэ и впав в ступор, смотрела на все происходящее сверху.

– И почему каждое утро я нахожу тебя в шкафу или распластавшуюся на полу по пути к нему… – Асмэ обреченно цокнула и мотала головой из стороны в сторону.

– Могла бы и понять, я ведь слепая. – Мария лежала на полу и смотрела в потолок.

– Хорошая попытка Мари, но я то знаю, что ты все видишь намного лучше, чем я могу видеть глазами. А поэтому, мне всегда нужна будет фора. – Асмэ перешагнула подругу с подносом в руке и села на кровать.

– Чушь, я беспомощная и ранимая, подними – Мария подняла руку вверх и ждала, когда Асмэ ее поднимет.

– Сама встанешь, ты не конечностей лишена. – Асмэ уже принялась есть то, что сама принесла для Марии. Девушка на полу возмущалась, но как только до ее ушей дошел звук, который она не хотела слышать больше всего на свете, она будто ожила.

– Ты что, Асмэ… Ешь мой завтрак?! – Мария встала как столб и медленно зашагала к источнику нежеланного звука.

– Ну ты тут занята была, споткнулась об… Прости, а о что сегодня ты споткнулась?

– О сумку, но я специально, как говоришь, дала тебе фору – Мария села рядом нащупав место и проводила пальцами по подносу – а где чай? – Мария подняла голову в почти верном направлении. – Ты и его выпила? Асмэ? Асмэ…

– Мария, утренняя газета с заголовком…

– Что там? Не томи! – Мария напряглась – Читай.

– « Слепой детектив сбегает от вопросов! Мария Сент-Клер сбежала от прессы после вопросов о сумасшедшем преследователе. Страх или слабость?..»

– Довольно. – Не в силах больше слушать, Мария отвернулась.

– Мне жаль, очень жаль. Не стоило тебя уводить… – Асмэ чувствовала свою вину и не знала, как ее искупить.

– Ты не виновата, так было нужно, это лишь газета.

– Я с тобой Мари, всегда. – Асмэ обняла подругу за плечо.

– Спасибо Асмэ. Нам пора. – Мария встала с кровати и подошла к окну, ощущая лицом дуновение ветра. С одной стороны это хорошо, что Асмэ рядом, а с другой очень опасно для нее. Мысли крутились в голове бешенным потоком, но нельзя думать об этом вечно. Не нужно бояться того, чего не видишь.

Лондон погрузился в дневной смог, в поместье Сент-Клеров был достаточно чистый воздух, много зелени и запах цветов радовал чувствительный нос девушки. Четыре фонтана тянулись в ряд друг за другом до самого въезда в поместье и струйки воды, поднимающиеся в высь большим напором, находились в загадочном тандеме, будто играли глухую симфонию, которую увидеть мог лишь зрячий. Кустарники, имеющие яркий, сочный зеленый оттенок, имели самые разнообразные формы. Ровно стриженные, они дополняли сад и создавали чувство полноценности в саду. Короткая трава являлась частью полянок, это не считая троп, протягивающихся по всей территории поместья Сент-Клеров. Само здание было внушительных размеров и имело гранитный цвет, высокие стены были обвиты плющом и тянулись на крышу. Все в этом поместье было близко с природой, не было посторонних звуков, которые бы мучали Марию, она всегда любила гармонию, шелест листьев, звук успокаивающей воды в фонтанах и ароматный и разнообразный запах цветов. Ах эти цветы! Если бы только Мария могла увидеть всю гамму цветов своего собственного сада! Асмэ временами расхаживает вместе с ней и пытается по возможности описать подруге все, окружавшее их. Иногда можно было увидеть слезы Марии, такие горькие и радостные одновременно. Возможно она вспоминала как выглядят цветы и представляла всю красоту, в которой находилась, а возможно ей было больно за лишенное когда-то зрение. Бывали моменты, когда Марию охватывала паника. По середине ночи она просыпалась и не могла понять почему вокруг необъятная темнота? Почему она на нее так давит и когда же она вновь откроет глаза? Но позже она вновь понимала, что глаза у нее были открыты все время… Помимо Асмэ Хигинтс, в поместье были и повара и горничные, садовники. Некоторые заслужили доверие Марии Сент-Клер и находились в ее близком кругу. Мария мягкотела с близкими и очень хладнокровна с прочими. Асмэ в свою очередь, приносила в жизнь Марии радость и помогала верить в необходимость жить дальше не смотря на такую преграду, как лишенное зрение.

– Асмэ, иди собирайся, скоро выезжаем. – Мария развернулась и шагнула к шкафу, будто видела все перед собой, перешагивая и обходя все, что было на пути. Приблизившись, она открыла скрипучие двери, провела рукой по нарядам и выбрала тот, который висел в самом конце. Это было темно-серое платье, белая рубашка с кружевом и самая любимая, лежащая на верхней полке шляпка по последней моде. Асмэ сидела и наблюдала за всем происходящим. Для Марии не было проблемой идти, что-то взять или поставить когда она расстроена и собрана. В такие момента она сумеет даже выстрелить из лука. Это ее хладнокровная маска, позволяющая принимать трудные решения в работе и служащая помощником в расследованиях. Асмэ уже привыкла к такому, она знала и была уверенна, что Мария дает себе расслабиться временами и в моменты радости совершенно не собрана и может споткнуться даже о сумку.

– И не забудь вскрыть письмо от Элуизы Легентай, нам сегодня долго ехать до ее особняка, нужно знать в чем дело прежде, чем мы переступим их порог. Каменное лицо Марии временами пугало, но это ей помогало быть самым востребованным детективом Лондона и его окрестностей.

– Да Мария, встретимся внизу. – Асмэ встала и легкой походкой побрела к себе, встретив по дороге кучера Уолтера.

– Уолтер! Готовь карету, мы отправляемся через тридцать минут к графине Легентай. Я и мисс Сент-Клер скоро будем готовы. – Асмэ закончив давать указание, двинулась дальше.

Мария убедилась, что Асмэ ушла, закрыла дверь и принялась одеваться. Это всегда занимало много времени, ведь девушке приходилось нащупывать каждую часть платья, чтобы одеть правильно. В таких вещах она просила не помогать, иначе чувствовала бы себя совершенно беспомощной. Пуговица за пуговицей, шов за швом, она перебирала пальцами элементы, которые служили ей координатами успешного одевания. Порой это выходило за пределы ее терпения, но таких моментов становилось все меньше и Мария регулярно работала над концентрацией.

Выйдя из комнаты, она шла по коридору ведя рукой по стене, нащупав угол, Мария свернула и схватившись за перила, спустилась по лестнице. Внизу ее уже ждала Асмэ Хигинтс.

– Асмэ? – пролепетала Мария, сойдя с лестницы и ступив на ровный пол.

– Я тут Мария. – Асмэ подошла и взяла Марию под локоть. Та облегченно выдохнула и уверенно зашагала вслед за подругой. Снаружи их ожидал Уолтер, кучер, которого Асмэ попросила вовремя подать карету. Девушки уселись внутри поудобнее, ведь дорога обещала быть долгой. Захлопнув двери, Асмэ постучала Уолтеру и тот принялся машинально отдавать команды лошадям.

– Мария, вы просили, чтобы я взяла письмо от графини Легентай, оно у меня.

Асмэ смотрела на Марию с опаской. В таком замкнутом состоянии она приводила подругу в ужас, а потому, старалась обращаться к ней на «вы», что порядком выводило из себя Марию. В какие-то моменты она не понимала такого поведения Асмэ, но с годами научилась закрывать на это глаза.

– Читай. – холодно отозвалась Мария и уставилась в окно, будто любовалась пейзажами, но на самом деле она закрыла глаза и ловила лучи солнца, отражавшиеся на ее лице легким теплом.

– «Дорогая Мария. Сент-Клеры всегда были великим и сильным родом, ужасно то, что мне приходиться обратиться к Вам с просьбой о помощи. Мы обнаружили тело девушки, которая на протяжении многих лет была моей главной помощницей. Констебль твердит, будто это убийство и посоветовал обратиться к вам. Мария, прошу Вас, мне не спокойно спать в стенах, где возможно ходит убийца. От одной мысли о том, что он ест с моего стола и пользуется моим гостеприимством, выводит меня из себя…»

– Остановись Асмэ. – Мария подняла руку в белой перчатке. – Информации достаточно, остальное узнаем по прибытию.

– Как скажете.

– И перестань уже это делать. – Мария повернулась к Асмэ.

– Что делать? – девушка находилась в легком недоумении.

– Обращаться со мной, будто я твоя госпожа, а ты моя подопечная.

– Но так и есть, просто временами я забываю об этом. – Асмэ смутилась.

– Ты должна помнить лишь об одном. У тебя нет госпожи, ты не моя подопечная, ты моя подруга и я дорожу тобой. Ты не моя прислуга и вольна уйти когда захочешь и делать что хочешь. Сколько можно чрезмерно меня уважать за титул?! Это я должна уважать тебя за твою искреннюю доброту. – Мария не могла больше молчать и решила объяснить раз и навсегда в надежде, что подруга поймет.

– Как скажете.

– Как же ты невыносима!!! Как можно поступать так со мной? – Мария отвернулась.

– Мария, когда вы поймете, что великой вас делает не только титул, но и ваш ум, решительность и смекалка, вы примите мое уважение.

– Ты не уважаешь меня, а что хуже всего, даже не слышишь. – После слов Марии, воцарилась тишина. Вся дорога пролегала через бескрайние зеленые луга. Графиня прошивала не на территории города, отчего у Марии радовался дух, ведь свежий воздух пойдет на пользу каждому, а Асмэ нужно подумать над своим поведением прежде, чем она еще раз посмеет назвать ее «госпожа». Пошла очередь густых деревьев. Лес состоял будто из гигантских грибов с коричневой ножкой и зеленой шляпкой. Здесь лучи уже не попадали на лицо Марии, но отворачиваться от окна не было смысла, Асмэ сейчас тоже никакой радости не приносила, а в прочем, она даже и не видела, чем там занимается. Асмэ, в свою очередь, сидела как остолбеневший соловей, который большую часть времени поет прекрасные песни, а в один момент лишился дара речи. Ее можно понять. Она чувствует стыд за отсутствие возможности отплатить Марии за ее гостеприимство. Асмэ приехала из самой бедной деревни в окрестностях. Она не имела ничего, кроме умственных способностей, таланта запоминать большое количество информации за раз и желания обучаться у Марии Сент-Клер. Узнала она о великом детективе из газет. Были самые потрясающие заголовки, самые скандальные колонки и самая неимоверная тяга познать жизнь такого человека, как Мария. Когда Асмэ отправилась в Лондон, она попала на одну конференцию, посвященную награждению Марии Сент-Клер за неотъемлемую помощь в расследовании нашумевшего дела. Асмэ тогда ворвалась в зал и подняла руку, чтобы Мария обратила на нее внимание, но поздно вспомнила, что та слепа. Тогда пришлось крикнуть, что считалось дурным тоном, но кто бы мог подумать… Ее вывели оттуда довольно быстро.

– Ужасные люди! – Крикнула она в тот вечер.

– Согласна. – Мария вышла вслед за Асмэ и улыбка ее была такой доброй, даже и не скажешь, что перед тобой самый востребованный детектив Лондона.

– Вы еще величественнее, чем на газетах!

– Прекрати. Что тебя привело сюда? – к Марии вернулась хладнокровность.

– Вы. Я… Я хочу помочь… Помогать вам. – Асмэ не знала, как быть убедительной.

– Как твое имя? – Мария нахмурилась, будто думала, что ответить на такую импульсивность.

– Асмэ Хигинтс, мисс Сент-Клер.

– Асмэ… Экзотично. И так. Асмэ, ни в коем случае, ты не будешь моей помощницей. – Мария протянула купюры – А это тебе на обратную дорогу, сколько тут я не знаю, но явно больше чем требуется. Удачи. – Она развернулась и медленно зашагала к карете.

– Неужели вы думаете, что я просто так сдамся?! – Асмэ догнала ее на середине пути. Мария резко остановилась.

– Я не принимаю на работу, я не ищу помощи, я не нуждаюсь в дополнительном грузе. – Мария зашагала дальше.

– Вы отвратительны!

– Пять минут назад тебе так не казалось. – Ухмылка Марии вывела из себя Асмэ и та приняла вызов.

– Мне это необходимо! Мисс Сент-Клер, прошу вас, у меня феноменальная память и острый ум! – У Асмэ от большого потока слов появилась легкая отдышка.

– Про острый ум я уже поняла, Асмэ, ты мне поможешь если поедешь домой. Сейчас не до того, чтобы брать ответственность еще за кого-то, кроме себя. Я не выдержу такой нагрузки, особенно в тот момент, когда не могу позаботиться о себе самой! Если ты знаешь все обо мне, то наверняка в курсе, что по городу какой-то двинутый начал вывешивать объявления о том, что найдет меня и самым кровожадным способом избавиться. Не время спорить, я не хочу брать кого то, вроде тебя и делить эту участь. – Мария говоря об этом, была напугана и страх отражался в ее пустых глазах.

– Я к такому готова, дайте шанс, вы увидите, что от меня будет польза!

– Ты кажется меня не слышала… – начала Мария, но Асмэ успела ее оборвать.

– Слышала, я не хочу, чтобы вы проходили это в одиночку! Не позволяйте своему уму отталкивать то, что возможно станет вашим спасением!

– Спасение? Ты мне нравишься. Слишком убедительно говоришь о таких вещах. Ты читать умеешь? – Мария впервые серьезно посмотрела на эту ситуацию возможным способом.

– Умею. Я сама обучилась и читала множество книг. Мои познания философии, астрономии и физики очень велики. – Асмэ не отступала и хотела себя зарекомендовать.

– Чудно. Считай, что ты меня впечатлила. За двадцать семь лет своей жизни, я ни разу не видела столь настырную девушку, сколько тебе?

– Двадцать пять, мисс Сент-Клер. Я многое знаю и умею…я…

– Ну все. Успокойся. Ты сказала достаточно, чтобы убедить меня. Голодна?

– Безумно!

Мария улыбнулась. Давно она не выражала искреннюю радость, удивление… Асмэ Хигинтс показалось, что Мария Сент-Клер опустила руки, да, успешна в профессии, но дух ее пал давным-давно и на лице читалось лишь отчаяние. Со временем, что Асмэ присутствовала в ее жизни, Мария начала радоваться жизни, каждой мелочи и это было по-настоящему. В последствии такого тандема, девушки стали закадычными подругами и вот сейчас, когда они едут в карете сквозь заросший сплошь и поперек лес, они молчат, избегают друг друга, будто дружба их чужда. Асмэ глубоко вздохнула. Мария громко цокнула и повернула голову в ее сторону.

– Не смей больше так меня расстраивать, я не выношу молчания и барьеров между нами. – Мария смотрела в упор, кажется она знала, куда смотреть.

Асмэ посмотрела на нее, но ничего не сказала. Кипя от ярости, слепая девушка внезапно дала сигнал кучеру – Останови здесь.

Карета встала. Мария вышла и высоко подняв голову, устремилась к зданию, окруженному низкорослыми деревцами и небрежными кустами.

– Как она поняла, что мы приехали? – Озадаченно покосился на Асмэ кучер Уолтер.

– Не пытайтесь ее понять, все равно не сможете. – Асмэ пожала плечами и схватив дорожные сумки, потащила их внутрь.

Внутри была большая лестница, расходящаяся в две стороны. Два крыла. Около ступенек скопилось стадо, оживленно обсуждающее что то. Мария встала и кинула сумку на пол так, что эхо раздалось во все уголки помещения. Она стояла и ждала реакции присутствующих. Из толпы выбежала элегантная женщина, преклонного возраста и упав к коленям Сент-Клер, принялась обреченно рыдать.

– Мари-и-ия! Слава Богу! – Женщина сложила две ладони вместе и взмолилась к небу.

В этот момент в дверях появилась Асмэ Хигинтс. Поравнявшись с Марией, она наклонилась к ее уху.

– Тяжело к Вам обращаться как-то иначе, когда сама графиня Легентай склонилась у ваших колен… – лукавая улыбка овладела Асмэ. Мария уловила нотку сарказма и поняла, что они вновь друг над другом вольны шутить, но как только она вспомнила содержание этой шутки, то сделала то, что была обязана.

– Бог ты мой! Графиня встаньте же! – Мария смотрела прямо перед собой и наклонившись, подхватила Элуизу Легентай, после чего умудрилась поставить женщину на ноги. Все присутствующие шептались, осуждающе глядя на графиню за столь низкий поступок, но уважение к Сент-Клер стало гораздо обширнее.

– Мария, прошу тебя! Это просто ужасно! – Лицо женщины залито слезами, скатывающимися неестественным количеством. Видимо положение действительно настолько плохо. Мария почувствовала, как ее рукава стали мокрыми от слез графини.

– Довольно Элуиза. Возьмите себя в руки. Я здесь, чтобы помочь, давайте этим и займемся. – Мария убедилась, что графиня Легентай твердо стоит на ногах и подобрав сумку, прошла мимо. Женщина вытирая слезы рукавами, обвисшими от большой влажности, решила наконец взяться за свои обязанности хозяйки.

– К-конечно мисс Сент-Клер. Вам проводят в вашу комнату.

– Отлично. Асмэ, идем. – Мария прошла вверх по лестнице и развернувшись, ожидала свою подругу. Та, догнав ее, подала руку. Вместе, они зашагали за человеком, который служил у графини, а на данный момент вел их в место временного обитания. Пол безумно скрипел и с каждым скрипом лицо Марии искажалось.

– Вот ваша комната, мисс Сент-Клер, мисс Хигинтс. Миссис Легентай скоро пошлет за вами, располагайтесь. – Человек в скромной униформе указал на дверь, дубовую крепкую.

– Благодарю. – Мария направилась к двери, но не смогла пройти, врезавшись в слугу графини она оценив его рост, подняла голову на уровне его глаз.

– На самом деле, мисс Сент-Клер, вам здесь не рады. Это дело закрыто и лучше вам покинуть нас поскорее. – Молодой человек угрожающе смотрел в мутные глаза Марии.

– Это дело будет закрыто когда я скажу. – Мария держалось достаточно дерзко, чтобы вызвать страх и ненависть в одном лице. Асмэ восхищалась ее силой. Дверь отварилась и девушки вошли в уютную комнату.

– Надо же! Мария, хотите знать какая тут замечательная обстановка? – Асмэ крайне удивилась столь не примитивному декору.

– Как то не особо. Неужели тебе наше поместье не угодило? Думаю, дома довольно-таки приятная обстановка, по крайней мере из моих воспоминаний…

– Вы правы. Но смена локации весьма полезна.

– В этом я с тобой согласна. Возьми мою сумку, поставь пожалуйста в угол, если эта комната не круглая…

– Аха-ха-ха! Мария, эта комната как раз то круглая! – Асмэ не могла скрыть смешка, но остановилась в тот момент, когда увидела кровь на белой перчатке подруги.

– Мария, у вас кровь! – Асмэ подбежала, выхватила сумку из руки девушки и заставила ее присесть.

– Рана глубокая… – Асмэ сняла перчатку с руки Марии – Где вы успели порезаться? – Девушка достала из сумки необходимые медикаменты, средства, которые помогут залечить рану.

– Понятия не имею. – Марию будто это совсем не волновало. – Я даже не помню, когда почувствовала боль.

Асмэ косо посмотрела на подругу, та ждала, когда осмотр закончиться.

Асмэ перевязала руку – вот и все, будь осторожна – девушка упаковала обратно все, что недавно достала. Ее золотые волосы упали с плеч на лицо и находились в свободном движении, пока девушка складывала вещи.

– Точно, а то твоя госпожа будет вся порезанная…

– Не скалься Мария – обижено пророкотала Асмэ.

– Ты предупреждай только, в какие моменты я для тебя подруга, а в какие работодатель с хорошей репутацией. – Мария злобно заскрежетала зубами и встав, резко развернулась и вышла прочь из комнаты.

Асмэ села на кровать и тяжко вздохнув, закрыла глаза. Она находилась в очень трудном положении. Она никто, не титула, не статуса… Деревенская простушка, которую Сент-Клер принимает как равную. Чем она это заслужила? Чем заслужила Марию? Своей настырностью? Вряд ли.

Мария шла уверенно, в мыслях была только вечно выводящая из себя девчонка Хигинтс. Не успела девушка заметить, как миновала все крыло и дошла до лестницы. Погруженная в мысли, она даже не подумала остановиться и просто шагнула вниз. Не почувствовав под ногой абсолютно ничего, она уже было приготовилась падать и выставила руки в стороны, будто пародия на птичьи крылья спасет ее от ушиба или даже перелома. Но чья то теплая, надежная рука ухватила девушку за предплечье и притянуло к себе. Мария чувствовала опасность. Не видя никого и ничего, ее охватила паника.

– Мисс Сент-Клер! Вы в порядке?! Чуть не рухнули вниз! Вы в своем уме расхаживать одной в таком месте?! – Приятный мужской голос ласкал слух девушки, но нужно быть настороже.

– Благодарю, сама не понимаю, что делаю. – Мария тяжело дыша, пыталась прийти в себя.

– Извините, но я настаиваю на том, чтобы проводить вас в ваши покои. – Мужчина был настойчив и весьма доброжелателен.

– Я не против, но прошу вас, самое последнее место, где я хочу оказаться – это моя комната.

– В таком случае, составьте мне компанию, я как раз осматриваюсь.

– Простите, но что именно вы осматриваете? Кто вы?

– Мое имя Джонатан Легентай младший, я сын графини, приехал после случая с одной из прислуг. – Мужчина положил руку Марии на свою и повел по коридору.

– Значит вас не было здесь, когда это произошло? – Мария решила разузнать детали событий, происходящих с каждым за это время.

– Нет, я приехал вчера, у матушки случился приступ и я забеспокоившись, решил ее навестить. А вы Мария… Ваша слава бежит впереди вас.

– Не преувеличивайте. Это моя работа. Позвольте узнать, что по мнению констебля здесь произошло?

– Сьюзен… так ее звали. Нашел ее мой отец Джон Легентай старший. По его словам, на ней была петля, но лежала она на полу. Веревка оборвана. Но как оказалось, привязать вверху было ее не за что. От этого отталкиваясь, все решили, что это убийство. – голос Джона сделался безжизненным.

– Безумие, не находите? – Мария надеялась разговорить молодого человека.

– Знали бы вы все детали, у вас бы не уложилось в голове…

– Я слушаю. – Мария насторожилась.

– По слухам, служанка повздорила с одной из своих знакомых, тоже одна особа из прислуги. Ну вы знаете их распущенное поведение, его необходимо пресекать. Графиня старается делить обязанности прислуги, но кого то ставит выше других, а такого допускать нельзя. – Джон выждал паузу – Как ваша прислуга, но вы слишком к ней доброжелательны.

– Асмэ не прислуга. Это моя подруга и компаньон! – Мария вдруг вспомнила о важном человеке, с которым хотела поговорить, но работа не ждет.

– О, прошу прощения за дурной тон. Мне жаль, я ошибся. – Джон извивался с извинением, как мог и Марии это надоело.

– Все в порядке, ну а как ваш отец реагирует на это?

– Ему безразлична судьба служанок. Он коллекционирует древние монеты, поэтому все время находиться у себя в кабинете.

–Да, но в тот вечер он вышел из кабинета и обнаружил тело… – Мария нашла зацепку и знала, следующий с кем она поговорит, будет Джонатан Легентай старший.

– Он слишком слаб и не способен на такое зло, надеюсь, вы не думаете, что это он? – Мужчина насторожился.

– Здесь любой может быть виновен. Это лишь подозрения, я обязана делать себе пометки узнавая больше информации, думаю, вы меня поймете.

– О, безусловно. Скажите, какие цветы вам приятны? – Джон остановил Марию.

– Не думаю, что это поможет моему расследованию… – Девушка смутилась, но решила этого не показывать.

– Да, но это поможет мне…

– В чем же? – азарт охватил Марию Сент-Клер.

– Доступ к вашему сердцу, мисс Сент-Клер, надеюсь, я буду одним из тех, кому вы его откроете.

– У меня нет сердца Джонатан, всего доброго. – Мария вырвала руку и затопала в сторону.

– Постойте! Мы бродили и я завел вас в другое крыло. Позвольте проводить хотя бы до вашего! – Джон догнал Марию и стоял рядом, ожидая ответа.

– Так и быть. Надеюсь ваши мысли о доступных сердцах уже выветрились.

– Не волнуйтесь Мария, мне жаль, что я вас задел этим.

Они шли по длинным коридорам, имеющие выходы на узкие лесенки, ведущие в башни.

– Сколько человек находиться здесь? – Девушка решила продолжить разговор, прервав ненужное молчание.

– Девятнадцать с половиной, мисс.

– Почему с половиной? – Мария испуганно остановилась.

– Ну прислуга…

– Ее тело еще здесь!?

– Конечно, мы его решили не вывозить до окончательного вердикта.

– Я могу взглянуть?

–Эм… Не хочу показаться грубым, но ведь вы слепая… – Джон засмущался и не знал, что еще добавить.

– Не смотря на такого рода дефект, я все равно вижу лучше всех. К тому же, у меня есть Асмэ.

– Простите еще раз, я наверное много глупостей сказал, как мне жаль… Как я мог сказать такой красивой девушке такие глупости! Если честно, ваши глаза, такие нестандартные… Они прекрасны, несмотря на все, вы удивительная… и…

Мария его уже не слушала, да, ему лестно внимание такого мужчины, но она старалась уловить то, что поможет с расследованием.

– Где тело?

– Боже, так резко… Ладно, я вас провожу. – Джон покраснел от такого поворота, обычно на девушек действует такого рода способ, а тут…

– Сначала зайдем за Асмэ.

– Как скажете. – Джон взял крепче руку Марии и повел ее быстрым шагом к комнате, где сейчас сидела Асмэ.

– Я вас подожду.

Мария кивнула Джону, не зная, где он находиться, но была уверена, что он заметил. Открыв дверь, Мария вытянула руку вперед и делала шаг за шагом, пока ее не схватила Асмэ.

– Вас долго не было. – голос ее звучал удрученно.

– Идем, есть продвижение.

Асмэ взглянула за спину Марии и увидела Джона. Каштановые волосы, темные выразительные глаза, утонченный костюм… Асмэ перевела взгляд на Марию и приподняла бровь.

– А у вас хорошо получается продвигаться… в делах.

– Нет времени на язвительные шутки, прибереги их для моего чистого ума. – Мария схватила Асмэ и потащила к выходу.

– А он ничего…

– Молчи! – Мария вытянула подругу в коридор и обе пошли за Джоном.

Помещение оставляло желать лучшего. Погреб, винный, если быть точным. Холодное место, чудно, что здесь решили хранить Сьюзен.

– Мария… – Асмэ сжала ее руку. – На ней до сих пор петля…

Мария наклонилась к уху Асмэ – Посмотри, есть ли следы на шее… Гематомы от веревки или удушья…

Асмэ принялась рассматривать тело девушки и лицо ее то и дело искажалось от такого зрелища. Асмэ приблизилась к Марии – Шея чистая, правда есть следы на руках и синяки… Но они не похожи на… На удары или…

– Это кровоподтек, вызванным засосом. Странный запах…

– Как ты поняла? – Асмэ не переставала восхищаться интеллектом Сент-Клер.

– Это явно убийтво Асмэ, нужно подозревать мужчин в первую очередь. Возьми на заметку Джона, Легентай младший хоть и приехал вчера, но мог здесь быть и ранее. – Мария подошла к Джону и решила его запутать – Джон, проводи нас к твоему отцу.

– Х-хорошо мисс Сент-Клер.

Они вышли из погреба и тело окутала теплая пелена. Теперь температура нормализовалась.

– Вам нужно вывезти тело и упокоить в земле. – Мария держалась изо всех сил профессионально.

– Я этим займусь сегодня же. – Джон резко свернул на лево и коридор осветило огромное количество ламп. Теперь они оказались в привычном крыле, но скоро им предстоит подниматься в высь, кабинет Джона старшего находился в башне, как и комната Марии и Асмэ. Мария начала считать шаги, чтобы понять, сколько требуется пройти от кабинета графа Легентай, до места убийства.

– Что находиться внизу? Где вход в здание и большая круговая лестница, рядом с которой нашли тело?

– О. Там с одной стороны столовая, с другой комнаты для прислуг. – Джон зашел в башню и стучал туфлями по ступенькам. Подниматься было не очень высоко. Дойдя до двери, Джон отварил ее и как только Мария переступила порог, прекратила считать и сделала себе заметку, что отсюда до лестницы сто шестьдесят девять шагов.

– Отец, Вы не против? Здесь мисс Сент-Клер и мисс Хигинтс, по поводу Сьюзен…

Граф Легентай сидел за большим светлым деревянным столом, на поверхности которого были разложены в ровных рядах монеты.

– Нет, не против конечно. Проходите. – Голос мирный, не агрессивный, даже чересчур спокойный… Довольно странно. Асмэ провела Марию вперед и усадила ее на стул, после чего села рядом.

– Граф, я здесь совсем недавно, у вас очень уютно! О не может быть! Вы коллекционируете монеты? – Мария внезапно начала странно себя вести, будто решила флиртовать с графом Легентай.

– Спасибо за оценку гостеприимства мисс Сент-Клер, да, я обожаю монеты, они успокаивают своей историей. Например эта… – граф взял из одного ряда монету, старую, круглую, изрезанную по краям – Я нашел ее в молодости, экспедиция в Перу пошла мне на пользу.

– Не может быть?! Перу? Это замечательно! – Мария взяла монету в руки – что за чудо… – нащупав изрезанный круг, Мария сделала оценивающий вид – это очень давняя монета граф. Берегите ее, а то я могу и купить ее.– Мария кокетливо захихикала прикрыв рот рукой. Асмэ повернулась к ней и бровь ее вновь приподнялась. Она не понимала, что делает Мария, но и не мешала. Оставаться в стороне и быть рядом одновременно ее самая важная работа.

– Вы тоже увлекаетесь монетами? – Граф искренне удивился хобби молодой девушки.

– Ну конечно! – С долей наигранности проголосила Мария – У меня в поместье просто огромная коллекция. Есть комната, отведенная под это занятие. Посередине стоит стол с мощным светильником и самой крупной, многофункциональной лупой – Мария приблизилась через стол к графу, Джон младший от происходящего разинул рот – а в шкафах, которые тянуться по всей комнате, имеется множество разнообразных, экзотических монет! – Граф от таких слов закрыл глаза и с упоением наслаждался, а Мария продолжила – И когда я захожу в эту самую комнату, я понимаю, что она полна того, что я готова изучать целый день.

– Да вы самая удивительная девушка, которую мне доводилось знать! – Граф открыл глаза. Мария вновь приняла ровную осанку на стуле.

– Это то, что я хотела услышать. Асмэ, идем. – Все переглянулись, граф не знал, как реагировать на такого рода беседу, лишь ответил – заходите еще, буду рад вашей компании, мисс Сент-Клер.

– Обязательно увидимся граф! – Мария помахала через спину рукой.

– Что это было?! – Джон младший вел их обратно вниз. Поверить не могу, с моим отцом кокетничаете, а мне не можете сказать какие цветы вам нравятся? – Возмущению Джона не было придела. Только Марии стоило пообщаться со всеми мужчинами Легентай, так ее уже начали делить на части.

– Не принимайте близко к сердцу Джон. – Асмэ решила успокоить мужчину, который вел себя в данный момент весьма безответственно.

– Почему мисс Сент-Клер молчит? – Джон остановился около их комнаты и взял Марию за руку –Неужели вам нечего сказать?

– Пионы.

–Что?

– Пионы, мои любимые цветы пионы. – Мария зашла в комнату, а Асме осталась с Джоном и посмотрела на его счастливое лицо. Теперь и она решила зайти в комнату.

– Объяснить не хотите?

– Не-а – лояльно ответила Мария и принялась переодеваться с дороги.

– И долго вы собираетесь держать меня в неведении? – деловито отозвалась Асмэ.

– Как только начнешь воспринимать меня, как подругу, я с радостью поделюсь с тобой деталями.

– Но вы ведь понимаете, что это звучит неблагодарно по отношению к вам?

– Перестань меня восхвалять! Я ужасный человек и тебе нужно понять, кто рядом с тобой.

– Не говори так о себе! Это ведь не правда.

– Другое дело. Асмэ Хигинтс, не делай так, чтобы я вечно тебе напоминала о том, как ты важна и насколько. Не стоит считать себя ниже меня только потому, что у меня есть то, чего нет у тебя, мы равны, все остальное неважно, с тех пор, как мы встретились, все, что есть у меня, принадлежит и тебе, не смей отрицать. Ты дополняешь меня и делаешь лучше, не думай ни в коем случае, что ты мне чем то обязана! Это я обязана тебе и если ты не перестанешь себя так вести, я тебя прибью!

– Вот так потом и находят убитых служанок… – Асмэ посмотрела на Марию, затем обе рассмеялись и обнялись крепче прежнего.

– Спасибо Мария, прям груз с души! – Асмэ облегченно выдохнула. Мария улыбнулась и сменила старую одежду на выходное платье.

– А теперь самое интересное. – Мария лукаво улыбнулась. – Смотри в оба Асмэ, а теперь идем вниз.

Вечером шел дождь, за окнами было настолько темно, насколько это позволял темный оттенок неба. Холод заставил открытые части тела покрыться гусиной кожей.

– Ты замерзла? – Асмэ держала под руку Марию и вела ее к вечернему застолью.

– Да, немного, прохладно стало. – Мария сморщилась, но вскоре плечи покрыло что-то теплое, а рядом возник высокий мужчина.

– Мария, возьмите мой пиджак, так будет теплее. – Это был очаровательный Джон младший. – А еще… – Он взял руку Сент-Клер и вложил в нее цветок пиона – Это в-вам – слегка заикнулся от волнения Джон.

– Очень мило с вашей стороны Джон, мне лестно. – Мария была околдована шармом этого мужчины. Хоть она его и не видела, но его запах и сильные руки, которые она успела нащупать, манили ее.

– Я на это и рассчитывал Мария, могу я просить сесть вас рядом со мной? – Джон начал мять руки, будто мальчишка, дернувший косичку понравившейся девочки.

– Оу, это… эм… конечно, почту за честь! – Она обхватила его руку предварительно отпустив Асмэ и сжав ее, дала знак следить за всем. Асмэ тяжко вздохнула и отдернула ее обратно.

– Ну что еще? – шикнула Мария.

– Он не убийца! Ты только посмотри на него! Он словно щеночек с косточкой! – Асмэ смотрела в упор на Марию.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.