Jessica Strang

Stapenhorststraße 15

33615 Bielefeld

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Text: Erin Lenaris

Lektorat: Mareike Müller

Buchsatz: Laura Nickel

Umschlaggestaltung: Anna Hein

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Bildmaterial: © Shutterstock.com

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Illustrationen: www.dreamstime.com

ISBN: 978-3-946843-89-4

Alle Rechte vorbehalten

© Tagträumer Verlag 2020

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Autoren- und Projektagentur CastleGate Agency, Eichenweg 21a, 69198 Schriesheim/ Heidelberg

Erin Lenaris

Die Ring

Chroniken

Begabt

1. Kapitel

Wer will schon durstig seinem Schicksal gegenübertreten? Ich jedenfalls nicht. Deshalb schüttle ich den erschreckend leichten Wasserkanister noch mal. Kein Schwappen, kein Plätschern, nichts. Ich schraube den Deckel auf. Am Boden glitzert nur eine kleine Pfütze. Zu wenig für meine trockene Kehle, aber genug für mein Chamäleon Emil.

Vorsichtig lasse ich die letzten Tropfen in ein Glas kullern und greife nach der Pipette in dem Schubfach vor mir. Verdammt! Nun bin ich schon wieder an diesem blöden Rauring hängen geblieben. Der treibt mich noch in den Wahnsinn. Früher hat er wenigstens geglänzt, doch mit den Jahren ist der dicke Kupferring trüb und fleckig geworden. Oft habe ich versucht, diese lästige Armfessel loszuwerden – die Kratzer und Kerben darin zeugen davon. Unzählige Quetschungen später habe ich aufgegeben. Das Ding ist schließlich festgeschweißt. Mittlerweile ist es auch viel zu eng. Um die Metallkanten an meinem rechten Handgelenk ist die Haut schon richtig aufgescheuert.

Und zu allem Überfluss blutet es jetzt. Schnell presse ich die Lippen auf die Verletzung und sauge das Blut weg. Emony, schnell, das Wunddesinfektionsspray! Obwohl meine Mutter nicht da ist, hallt mir ihre mahnende Stimme förmlich in den Ohren. Ihr Sauberkeitsfimmel geht mir auf den Geist. Gut, dass sie als Desinfektorin so viele Überstunden macht. Die meiste Arbeit fällt auf der Krankenstation und im Kinderzentrum an, meine Mutter allerdings ist in der ganzen Siedlung unterwegs. Ihrer Ansicht nach muss alles regelmäßig von Keimen befreit werden, da wir mangels Waschmöglichkeiten sonst schnell die Pest am Hals hätten. Oder zumindest die Grippe. Ich halte das für Panikmache, aber ein Gutes hat Mutters Gründlichkeit wenigstens: So habe ich immerhin meine Ruhe. Mein Chamäleon reicht mir als Gesellschaft vollkommen.

Meistens sitzt Emil in seinem würfelförmigen Plexiglas-Terrarium, das ich immer dann mit der Sprühflasche befeuchte, wenn ich etwas Wasser dafür abzweigen kann. Am liebsten hängt er an dem Klettergerüst, für das ich ein Lüftungsgitter zweckentfremdet habe, oder er hockt auf den dürren Pflanzen, die sich unter seinem Gewicht biegen. Nun hat ihn der Hunger herausgetrieben. Er klammert sich an das Abluftrohr über unserer schmalen Küchenzeile und beobachtet mich mit einem Auge. Mit dem anderen fixiert er den Wassertropfen an der Pipette, den ich ihm anbiete. Bevor er herunterfällt, schiebt Emil seine lilafarbene Zunge hervor und fängt ihn auf. Beim Warten auf den nächsten Tropfen wandert sein Blick zu meinem Handgelenk.

Der Rauring juckt höllisch und verschmiert das frische Blut. Heute allerdings könnte meine Chance gekommen sein, mich von dem verhassten Teil zu befreien. Der Register-Chip darin bestimmt uns von der Geburt bis zum Tod – außer WERT „adoptiert“ uns für das Nachwuchsprogramm in den Gaskraftwerken. Dann wird uns der Ring abgenommen, und wir werden neu bestimmt.

Die Firma versorgt uns nicht nur mit Wasser, Energie und revolutionärer Technologie, sondern ermöglicht uns auch ein besseres Leben. In einer halben Stunde erfahre ich, ob ich die Theorieprüfung bestanden und mich für den praktischen Aufnahmetest des WERT-Adoptenprogramms qualifiziert habe. Ich muss es unbedingt schaffen, nicht nur, um den lästigen Ring loszuwerden.

Mein Blick schweift über unseren kleinen Wohnraum, die rauen Betonwände mit den Schmirgelspuren, die beim Entfernen meiner Kinderkritzeleien entstanden sind, die unzerstörbaren Möbel aus graugrünem Plastik und das abgewetzte Sofa mit der Delle an meinem Lieblingsplatz. Ich horche auf das leise Surren der Leuchtstoffröhren, die wir zum Stromsparen gedimmt haben, höre dem rhythmischen Tropfen des Recyclingwassers zu, dem vertrauten Gluckern in den Rohrbögen, den dumpfen Vibrationen im Inneren des Lüftungssystems. Eigentlich lebt es sich hier unten ganz passabel, mal davon abgesehen, dass unsere Wohneinheiten wie Waben in einem Bienenstock aneinandergequetscht sind. Doch besser neugierige Nachbarn im Untergrund als die Gluthitze in der Staubwüste da oben. Das Problem ist, dass wir die Miete nicht mehr lange zahlen können. Es sei denn, ich werde Adoptin.

Emils vorwurfsvoller Blick holt mich aus meinen Gedanken. Rasch nehme ich ein Einmachglas vom Regal und begebe mich nebenan in Mutters Hydrokulturanlage auf Nachtkäfersuche. Dort herrscht penibelste Ordnung. Jede der akkurat aufgereihten und einzeln beleuchteten Pflanzen erhält die passende Bewässerung, die aus halbtransparenten Plastikschläuchen an ihre Wurzeln tropft. Plop-plop-plop – bei den Tomaten tropft es langsam. Plopplopplop, bei den Gurken schneller. Summende Kühlaggregate gewinnen die verdunstete Feuchtigkeit in Trinkqualität zurück.

Beim Anblick der kleinen, leuchtend roten Paprika läuft mir das Wasser im Mund zusammen. Wenn man reinbeißt, explodiert der Geschmack förmlich auf der Zunge. Doch seitdem das Geld so knapp ist, müssen wir unsere Ernte verkaufen und kriegen selbst nur synthetischen Fraß auf den Tisch. Der farblose Bohnenbrei klebt am Gaumen wie Schleim und schmeckt selbst mit viel Süßstoff noch unerträglich. Wir löffeln ihn aus bräunlichen Esspapier-Schalen, die uns angeblich mit Kohlenhydraten und Ballaststoffen versorgen. Sie sehen nicht nur aus wie Recyclingkarton, sie schmecken auch genauso – aber Geschirrspülen wäre unbezahlbar.

Emil rollt mit seinen Kugelaugen, als ich mit meiner Beute in unser Wohnzimmer zurückkehre. Na endlich, scheint er zu sagen. Ich hole den ersten Käfer aus dem Glas. Mit seinen schwirrenden Flügeln und hilflos rudernden Beinen ist er genau das richtige Ziel für Emils lange Zunge, die mir den fetten Happen mit einem schmatzenden Geräusch aus der Hand pflückt. Es knirscht zweimal, und das Insekt ist zerkaut, bevor es ein weiteres Mal zappeln kann. Beim nächsten Mal passiert alles noch schneller. Nach der dritten Lieferung klettert Emil in sein Terrarium auf dem Beistelltisch neben der Küchenzeile zurück, kringelt sich dort zusammen und schließt müde erst ein Auge, dann das andere. Nun bin ich wieder allein. Ich würde auch gerne weiterschlafen wie er. Daran ist allerdings nicht zu denken. Mir graut es vor der Verkündung der Testergebnisse.

Ob das Äußere bei WERT eine Rolle spielt? Große, unsichere Augen starren mich aus der spiegelnden Scheibe unseres Zimmermonitors an. „Zu blass“, meint der Doktor bei jeder Jahresuntersuchung. Fahle Haut, stellenweise gerötet, Abschuppungen, steht in meinem Gesundheitspass. Als würde man das nicht auf den ersten Blick erkennen.

Da kein Wasser für die Morgenwäsche da ist, gehe ich noch mal in die Hydrokulturanlage und befeuchte einen Waschlappen mit Kondenswasser. Damit tupfe ich die rauen Stellen an meinen Schultern und Armen ab, einmal und schließlich ein zweites Mal, weil es so guttut. Meine dünnen und glanzlosen Haare hätten schon längst gewaschen werden müssen, allerdings muss erneut eine Katzenwäsche reichen. Mir fällt das luxuriöse Geschenk zu meinem fünfzehnten Geburtstag ein – ein Bad in einem Bottich mit Frischwasser, nur für mich! Vorsichtig stieg ich hinein. Das kühle Nass streichelte meine Haut überall gleichzeitig. Ich tauchte unter, wollte nie mehr hochkommen, hatte jedoch keine andere Wahl, prustete und schaute in das lachende Gesicht meines Vaters.

Kurz danach war er tot.

Es passierte bei den Wartungsarbeiten an den Pipelines, die das kostbare Wasser aus dem Norden zu uns ins Kontinentalland bringen. Mein Vater und seine Kollegen hatten gerade die Schweißnähte eines Segments geprüft. Todmüde stiegen sie zu Schichtende in ihr Shuttle, zogen den Anlasser – und wurden von einer Fahrzeugbombe in tausend Stücke gerissen. Terroristen. Nur ein Splitter vom Rauring meines Vaters war noch zu finden.

Die Nachricht von seinem Tod hat meine Mutter förmlich versteinert. Nicht bloß innerlich, auch ihrem Äußeren merkt man das an. Ihre Gesichtszüge wurden hart und ihre Stimme spröde. Früher, als sich lebhafte Lachfältchen statt scharfer Sorgenfurchen in ihrem Gesicht abzeichneten, wollte ich so elegant und schön sein wie sie. „Du siehst deiner Mutter immer ähnlicher“ war das ultimative Kompliment für mich. Jetzt jagen mir solche Sprüche eine Heidenangst ein. Meine Mutter will keine Musik mehr hören, keine Geschichten, einfach gar nichts mehr. Der Psychologe gab ihr zur Trauerbewältigung ein Notizbuch, in das sie schöne Erinnerungen an den Verstorbenen schreiben sollte. Meine Mutter fand das absurd, deshalb habe ich das Buch an ihrer Stelle vollgeschrieben.

Ich verdränge die bedrückenden Gedanken und setze mich vor den gläsernen Zimmermonitor, der an der Wand gegenüber vom Esstisch hängt. Die Ergebnisse der Theorieprüfung müssten jeden Moment da sein. Dann erfahre ich, ob ich die erste Runde des WERT-Aufnahmetests geschafft habe. Unruhig klopfe ich mit dem Rauring auf die Tischplatte, bis sich der Bildschirm mit einem lauten Summen einschaltet und die offizielle Sprecherin der Nordregierung erscheint.

Silvy Gold macht ihrem Namen alle Ehre. Sie trägt ihr goldblondes Haar aufwendig hochgesteckt, eine schimmernde Strähne quer über die Stirn gekämmt. Wahrscheinlich braucht sie literweise Haarspray, um den Schwung jedes Mal so perfekt hinzukriegen. Und erst das Make-up! Ihr kohlschwarzer Lidstrich ist ein kleines Kunstwerk, ihr makelloses Gesicht einfach beneidenswert. Dennoch ist sie mir irgendwie unheimlich. Sie spricht die Nachrichten schon, solange ich denken kann, allerdings scheint sie nie zu altern.

Silvy lächelt. „Guten Morgen und herzliche Grüße von WERT. Bitte identifiziere dich“, ertönt es aus ihrem vollkommenen Mund.

Ich klacke meinen Rauring gegen das Lesegerät neben dem Bildschirm.

„Vielen Dank. Wir haben dich identifiziert. Emony Keller, Siedlung 4823, Registernummer 4823371. Die Ergebnisse deiner Theorieprüfung liegen vor.“

Mein Puls hämmert.

An Silvys Miene ist nicht abzulesen, wie der Test für mich gelaufen ist. Diese Frau befasst sich nicht näher mit dem, was sie sagt. Sie leiert jeden Satz im gleichen Tonfall und mit ihrem Einheitslächeln herunter, egal, ob es sich um die Ehrung eines verdienten Bürgers oder um eine Katastrophe handelt. Man hat keinen Schimmer, was einen erwartet.

„Liebe Emony, ich habe gute Nachrichten für dich. Mit deinem Ergebnis von siebenundachtzig von hundert möglichen Punkten bist du zum praktischen Test zugelassen.“

Erleichtert atme ich aus. Mein Kopf fühlt sich seltsam leicht an.

„Herzlichen Glückwunsch im Namen der WERT-Gesellschaft. Bitte warte auf weitere Anweisungen.“ Silvy lächelt noch einmal, bevor ihr Bild verschwindet. Wer sonst noch bestanden hat, verrät sie natürlich nicht. Das ist typisch. Über die offiziellen Nachrichten erfahren wir Siedlungsbewohner kaum etwas voneinander. Klatsch und Gerüchte verbreiten sich dagegen wie ein Lauffeuer, trotz der vielen Spitzel, die Unruhestifter anschwärzen.

Also warten. Warten, warten.

Meine Fingerspitzen klopfen einen Zweivierteltakt, der bald in wildes Trommeln übergeht. In meinem Kopf überschlagen sich die Gedanken. Der Theorieteil war machbar. Tektonik, Bodenphysik, Kontrolltechnik. Nicht, dass mich das interessiert hätte, doch Zahlen und Fakten kann ich mir einbläuen. Die praktischen Prüfungen sind was ganz anderes. Da geht es richtig zur Sache. Wer es schafft, weiß vorher keiner. Letztes Jahr wurde Borg abgelehnt. Borg, der einarmige Klimmzüge machen konnte oder im Handstand die Treppen runterlief. Durchtrainiert und siegessicher trat er an, am Boden zerstört kehrte er zurück. Seitdem ist er nicht mehr der Gleiche. Maya haben sie erstaunlicherweise genommen. Sie, die beim Laufen über ihre eigenen Füße fällt, stolperte geradewegs ins Adoptenprogramm. Angeblich wegen ihrer psychischen Qualitäten. Gehorsam, Linientreue und absolute Zuverlässigkeit. Alles Eigenschaften, die mir komplett fehlen.

Die Fanfare für politische Eilmeldungen reißt mich aus der Grübelei. Das allgegenwärtige WERT-Emblem mit der Nordhalbkugel, aus der unten Steckerkontakte wachsen, taucht auf dem Bildschirm auf. Dann wird der Monitor schwarz, und aus der Dunkelheit erscheint das fleischige Gesicht von Santos Sark. Die Kamera fährt langsam zurück, um den Energie-Senator und WERT-Direktor in ganzer Größe zu zeigen. Wie immer steht der mächtigste Mann der Welt, das spärliche steingraue Haar schnurgerade über den Kopf gebürstet, hinter einem Rednerpult und schaut staatstragend in die Kamera.

„Liebe Bürgerinnen und Bürger. Heute wende ich mich mit einer wichtigen und besorgniserregenden Mitteilung an Sie. Letzte Nacht wurde erneut ein Anschlag auf die Wasserversorgung im Kontinentalland verübt. Die Nord-Süd-Pipeline Nummer zweiundvierzig wurde dabei schwer beschädigt, zwanzigtausend Kubikmeter Wasser gingen verloren.“

Neben Sark erscheinen Fotos der beschädigten Pipeline, auf der die Terroristen ihr Erkennungszeichen hinterlassen haben. Sie machen aus dem Stecker-Symbol von WERT einen furchterregenden Schlangenkopf, verwandeln seine gelben Kontinente in stechende Augen und seine Metallkontakte in blitzende Giftzähne. Das Bild sprühen sie auf Wasserleitungen, Schleusentüren und Lüftungsaggregate. Wir waren da, sagen sie damit. Ihr seid nirgends sicher.

„Solche Anschläge führen zu Wasserknappheit, daher ist die Erhöhung der Literpreise unumgänglich“, erklärt der Senator. Ich mag seine Stimme nicht. Sie klingt irgendwie glitschig, wie der giftige Schleim, den ich jede Woche aus den Leitungen der Hydrokulturanlage herauskratzen muss. Als Sarks schmierige Worte in mein Bewusstsein kriechen, beginnen meine Ohren unangenehm zu kribbeln. Es ist, als würden mir Ameisen in die Gehörgänge kriechen. Ich balle die Fäuste zur Verteidigung gegen die fiktiven Krabbeltiere.

„Die bestmögliche Versorgung des Kontinentallands ist bei WERT unsere absolute Priorität, deshalb trifft uns dieser perfide Anschlag zutiefst.“ Mich dagegen treffen Sarks Worte wie eine neue Ameisenattacke. Die imaginären Insekten beißen sich an meinen Ohrläppchen fest, versenken ihre Zangen in meiner Haut, spritzen ihr brennendes Gift in die Wunden und hinterlassen rote Flecken.

„Aber – wir – sehen – nicht – tatenlos zu“, spricht Sark weiter. Seine Stimme jagt die Ameisen von meinem Hals über die Schultern bis zu meinen Händen hinunter. Es sticht und juckt zum Verrücktwerden.

„Der Mensch kommt bei uns immer zuerst, daher werden wir alle verfügbaren Ressourcen einsetzen, um die Versorgungslücke zu schließen“, verkündet der Senator. Sein Mund verzieht sich zu einem Lächeln, das allerdings nur die untere Gesichtshälfte erreicht. Sarks Augen strahlen Kälte aus und übermitteln eine andere Botschaft: Überheblichkeit, Verachtung, Bedrohung. So empfinde ich es zumindest.

„Unsere Tankwagen sind bereits zu den Siedlungen 4800 bis 4900 unterwegs. Bis Ihre Wohnungen wieder direkt beliefert werden können, erhalten Sie Ihre Tagesrationen bei den Sammelpunkten an der Oberfläche.“

Stocksteif sitze ich da. Der Juckreiz und Kratzzwang wird unerträglich. Doch ich darf mich nicht kratzen. Nicht kratzen. Nicht. Kratzen. Nicht … Ich reibe über die wunden Stellen an meinem Hals.

So ergeht es mir immer, wenn ich Lügen höre.

Das war früher brandgefährlich für mich und meine Eltern. Schon am ersten Schultag habe ich der scheinheiligen Lehrerin auf den Kopf zugesagt, dass sie lügt. Als sie mich mit zuckersüßen Belehrungen ruhigstellen wollte, brach mein Jähzorn durch. Schreiend stampfte ich mit den Füßen auf und wurde vorzeitig heimgeschickt. Am nächsten Tag musste ich zum Psychotest. Beim Gedanken daran rast mein Puls heute noch. Mein Vater hat dafür mit mir geübt und geübt, bis ich die richtigen Antworten ruhig aufsagen konnte. Zumindest daheim in der Wohnung hat es geklappt. Beim Test lief es trotzdem nur mäßig. Der Sondertrakt für Verrückte blieb mir erspart, doch der Schulleiter empfahl Heimunterricht. Das war eine schwere Aufgabe für meinen Vater, der nach seinen Nachtschichten als Schweißer an der Pipeline immer völlig erschöpft war. Manchmal ist er vor den Lehrbüchern eingeschlafen.

Ich betrachte meine Fingernägel. Die sind die größte Gefahr, wenn mich der Kratzzwang überfällt. Sie müssen immer schön rund und glatt gefeilt sein. Dennoch ist die Haut an meinem Hals schuppig und rau, an den frischen Kratzwunden schmerzhaft entzündet.

Der Arzt diagnostizierte Ignigitis, die „Feuerkrankheit“. Daraufhin folgten endlose Allergietests, die allesamt kein Ergebnis brachten. Ich hätte denen schon erzählen können, was mir fehlt: Ich bin allergisch gegen Lügen.

Oder ich bin wirklich verrückt.

2. Kapitel

Beim Blick auf die Uhr schrecke ich auf. Schon so spät! Ich muss noch am Sammelpunkt Wasser holen. Schnell halte ich meinen Rauring an das Lesegerät neben unserem Nachrichtenschirm, um unseren Kontostand aufzurufen. Er ist auf dreißig Liqui gefallen. Ich lade den ganzen Betrag auf meinen Ring.

Danach nehme ich Mutters rostbraunen Schutzoverall vom Haken. Der steife Kunststoffanzug widersetzt sich hartnäckig, als ich meine Beine hineinzwänge und die Arme in die engen Ärmelschläuche winde. Ich ruckle an dem verrosteten Reißverschluss, bis er sich knirschend bewegt. Die klobigen Stiefel reichen mir bis zum Knie. Sie miefen ekelhaft, aber sie sind notwendig. Ich könnte schließlich auf eine Sandviper treten. Früher, als es hier noch geregnet hat, lebten diese Giftschlangen in Büschen und Wäldern. Heute dagegen verhalten sich sie entsprechend ihrem Namen. Sie graben sich in den Sand ein, um auf Springmäuse zu lauern. So sind sie praktisch unsichtbar, können jedoch pfeilschnell zubeißen. Ihre Opfer sterben binnen weniger Minuten.

Aufmerksam klappe ich die Knieverstärkung des Anzugs über die Stiefelschäfte, klette sie fest und ziehe die Handschuhe an. Jetzt ist das Ganze auch skorpiondicht. Fehlt nur noch die Schutzbrille. Zum Schluss klappe ich die Kapuze hoch und zurre sie am Kinn zusammen. Das hasse ich, weil ich durch die dicke Plastikplane kaum etwas höre. Ich fühle mich taub, wie unter einer Taucherglocke. Aber ohne Kopfbedeckung verfilzen meine Haare komplett.

Mit dem Wasserkanister stapfe ich zur nächsten Schleuse, die an die Oberfläche führt. Ich lasse die Innentür hinter mir zugleiten und passe auf, dass sie dicht abschließt. Danach betätige ich den Öffner für das schwere Außentor. Sofort fährt mir heißer Staub in die Lunge.

Trocken huste ich. Ein Staubsturm! Das hat mir gerade noch gefehlt. Hastig krame ich in der Tasche des Anzugs nach dem Atemschutz. Ich drücke ihn auf meinen Mund und binde ihn mit zitternden Fingern fest, bevor mir die Luft ganz wegbleibt.

Der Tag hat kaum begonnen, aber die Kälte der Nacht ist bereits verpufft. In einer halben Stunde wird die Hitze unerträglich sein. Wir leben schließlich im Kontinentalland mit seiner Steppenwüste, die sich vom dreißigsten bis zum sechzigsten nördlichen Breitengrad rund um den Globus zieht. Dieser Wüstenring ist so lebensfeindlich, dass wir ihn Rauring nennen, wie unseren Registerarmreif. Raues Klima, raues Leben.

Der böige Westwind heult mir um die vermummten Ohren. Mit aller Kraft stemme ich mich dagegen und schwanke dennoch wie eine Betrunkene. An der Oberfläche ist es hier echt nicht auszuhalten. Weiter südlich, in der Region, die wir Unland nennen, soll es noch schlimmer sein. Dort kann man selbst unter der Erde nicht mehr wohnen.

Mit meinen schweren Stiefeln stampfe ich in die Richtung, wo der Tankwagen sein muss. Normalerweise könnte man am Ende des Tals den Kraftwerksturm 48Delta erspähen, wo sie rund um die Uhr nach Gas bohren, heute allerdings kann man bloß ein paar Meter weit schauen. Staub, Sand und Erde prasseln gegen den Synthetikstoff meiner Kapuze.

Der Staub ist eine echte Plage.

Er ist einfach überall. Er kriecht durch die trübe Schutzbrille meiner Mutter, die bei mir nicht richtig sitzt. Schleicht sich unter die Kapuze, egal, wie eng ich sie festknote. Krallt sich in die Haare und schleift jeden Glanz heraus, bis sie matt und strohig sind. Und alles knackt und knirscht.

Vor dem Tankwagen stehen die Wasserholer bereits Schlange. Als ich dran bin, öffne ich den Klettverschluss am rechten Handgelenk, schiebe den Stoff zurück, bis mein Rauring freiliegt, und halte den Register-Chip zum Bezahlen an den Scanner. Was, zwanzig Liqui? Gestern hat die Ration noch achtzehn gekostet. Da wurde Sarks Preiserhöhung blitzschnell umgesetzt. Noch mehr Ärger steigt in mir hoch, sobald ich bemerke, dass der Kanister nicht ganz bis zum Strich aufgefüllt ist. Aber Reklamieren bringt nichts. Schlecht eingeschenkt wurde hier schon immer.

Auf dem Rückweg spüre ich plötzlich eine Hand auf der Schulter. Eine vermummte Gestalt winkt mit ihren Händen vor meinem Gesicht herum. An der plattgedrückten blonden Strähne, die aus der Kapuze lugt, und dem fröhlichen Funkeln in den Augen, die unter der Schutzbrille herausblitzen, erkenne ich Felix Omen, meinen besten Freund aus dem Nachbartrakt. Er ruft irgendetwas, doch wegen des fauchenden Sturms kommen bei mir nur dumpfe Laute an.

„Was?“ Ich deute auf meine verdeckten Ohren.

Felix lehnt sich ganz nahe zu mir und schreit gegen den Wind an. „Der – Theorietest. – Hast – du – auch – bestanden?“

Ich nicke und hebe einen behandschuhten Daumen hoch. Felix ballt eine Siegerfaust und streckt mir die Hand entgegen. Als ich einschlage, kann ich mir das breite Grinsen unter den Lamellen seines Mundschutzes lebhaft vorstellen.

Gemeinsam laufen wir weiter. Der Wasserkanister hat meinen rechten Arm schon so lang gezogen, dass ich die Seite wechseln muss. Felix lässt sich von der Anstrengung nichts anmerken und nutzt seine freie Hand für allerlei pantomimische Darstellungen. Er kann einfach nie den Mund halten. Wenn er wie jetzt mal für kurze Zeit nicht quatschen kann, ist das eine richtige Qual für ihn. Also redet er sozusagen mit den Händen. Er deutet einen schwirrenden Kopf und ein explodierendes Gehirn für den Theorietest an und streckt sich zu einer Heldenpose, vermutlich im Takt der WERT-Fanfare.

„Ziemlich überdreht“, stoße ich seufzend hervor. Er kann mich ja nicht hören.

Überaktiv steht in seinem Gesundheitspass. Die Ärzte empfehlen Medikamente, aber die nimmt Felix nicht, denn seine Eltern stehen voll und ganz hinter ihm. „Unser Felix ist schon richtig, so wie er ist“, sagt seine Mutter immer, wenn sich jemand über ihn beschwert.

Jetzt stellt sich Felix auf die Zehenspitzen und reckt das Kinn. Ich erkenne die gestelzte Gestik von Senator Sark. Felix beugt sich zu mir, seine Finger krabbeln von meinen Ohren über meine Arme herunter. Er spielt damit auf das Lügenfeuer an und fragt, ob es bei Sarks Auftritt erneut entflammt ist. Ich nicke.

Wenigstens einer versteht mich.

Endlich taucht die Silhouette unseres Siedlungshügels im Staubwirbel auf. Wir marschieren auf das Tor in seinem Nordhang zu und betreten zusammen mit drei anderen die Schleuse. Nachdem sich die schwere Tür geschlossen hat, bläst uns der Reinigungsföhn an. Wie schwerfällige Tänzer drehen wir uns vor dem kräftigen Luftstrom, klopfen den Staub aus unseren Schutzanzügen und trampeln den Sand aus dem Profil unserer Stiefel.

Kaum stoppt der Föhn, reißt sich Felix den Mundschutz vom Gesicht. „Bah, was für ein Dreck“, bricht es aus ihm heraus. „Wir haben mehr Wüste mitgebracht als Wasser.“ Niemand antwortet ihm. Öffentliche Beschwerden über die Zustände im Rauring sind wirklich nicht ratsam.

Ich suche jede Falte meiner Schutzkleidung nach Skorpionen ab. Die giftigen Viecher werden höchstens fünf Zentimeter lang und nehmen von glasig-transparent über beige, braun und rot alle Farben der Wüste an. Mit ihrer perfekten Tarnung sind sie leicht zu übersehen.

„Na, alles krabbelfrei?“, fragt Felix und wuschelt sich den Staub aus den widerspenstig abstehenden Haaren. Als ich niesen muss, lacht er und lässt seinen Talisman vor meiner Nase baumeln. Den glitzernden Weltkugel-Anhänger von der Größe eines Tischtennisballs hat er immer dabei. Er benutzt ihn als Glücksbringer, rubbelt daran und küsst ihn, wenn er ein Spiel gewinnen will, oder flüstert ihm zu, was er sich wünscht. Ziemlich schrullig, doch irgendwie auch süß.

Jetzt reflektiert der glänzende Miniatur-Globus das Neonlicht der Schleuse. Er zeigt erstaunlich grüne Kontinente, wie sie in meinem Geschichtsbuch abgebildet sind. Vor zweihundert Jahren war in unserer Heimat nördlich der Alpen wirklich noch alles grün. Es gab schattige Wälder, Flüsse mit Schiffen darauf, sogar Seen zum Baden. Heute sind da nur noch Sand und Steine, soweit das Auge reicht. Nicht zu vergessen natürlich die Skorpione und Schlangen. Die einzige gute Klimazone, die wir heimlich Regenring nennen, war früher komplett mit Eis bedeckt. Die weiße Polkappe glitzert auf dem Erdball in Felix‘ Hand. Unvorstellbar.

Zurück in der Wohnung begrüßt mich meine Mutter mit den neuesten Nachrichten. „Dein Termin für die praktische Prüfung ist gekommen. Du bist Punkt zehn Uhr dran, sollst dich an der Pforte des Verwaltungstrakts melden.“

„Danke, ich werde mich beeilen.“ Das muss ich wirklich, denn ich habe nur noch zwanzig Minuten.

Meine Mutter wiederholt die offizielle Ansage in bemüht ruhigem Ton. „Wenn du bestehst, holt dich gleich im Anschluss ein Schnelltransporter ab und bringt dich ins Trainingszentrum nach Polaris. Du sollst keine persönlichen Gegenstände mitbringen, WERT wird dich rundum versorgen.“

Mir wird die Kehle eng. Falls ich den Test schaffe, kehre ich lange nicht mehr zurück. Ich spüre einen Kloß im Hals und heißen Druck auf den Augen. Bloß nicht weinen. Ich schlucke und versuche, meine zitternde Stimme zu kontrollieren. „Danke, Mama“, ist alles, was ich herausbringe, bevor ich mich an unseren kantigen Esstisch setze.

Meine Mutter füllt eine Schale mit Bohnenbrei und nimmt mir gegenüber Platz. Neben meine Esspappschachtel legt sie mir die Tagesration Vitaminpillen. Unsere frischen Paprika müssen wir verscherbeln, dafür pumpen wir uns mit billiger, von WERT gesponserter Vitamin-Chemie voll.

Anstatt die Tabletten einzuwerfen, ordne ich sie nach der Farbe. Gelb. Orange. Rot. Violett. Die ganze Zeit lastet der Blick meiner Mutter auf mir. Sorge, Wehmut und ein Schimmer Hoffnung spiegeln sich darin wider. Immer wieder holt sie Luft, als wollte sie etwas sagen, schweigt dann aber doch.

Um der drückenden Stimmung zu entfliehen, stehe ich auf und wende mich meinem Chamäleon zu. Ich öffne die Abdeckung des Terrariums, und Emil greift mit seinen Klammerzehen nach meiner Hand. Flink klettert er auf meinen Arm. Emil dreht ein Auge zu mir und das andere zu meiner Mutter, fast so, als wüsste er, wer ihn ab sofort füttert. Zum Abschied lässt er sich sogar über den stacheligen Rückenkamm streicheln, wobei sich die Schuppen unter meinen Fingern verfärben. Seine Seitenstreifen werden erst gelb, dann orange und nehmen schließlich ein leuchtendes Rot an. Als er mich aus seinen Kugelaugen anschaut, spüre ich neue Kraft. Ich schaffe das.

Ich schaffe das. Ich schaffe das.

Draußen vor der Tür höre ich Felix pfeifen. Schon fünf vor zehn! Hastig lasse ich Emil runter, umarme meine Mutter und drücke sie. Sie wendet sich ab, damit ich ihre Tränen nicht sehe.

Ich spurte hinter Felix her. Auf dem Weg zum Verwaltungstrakt laufe ich schnaufend neben ihm, während er über die möglichen Prüfungen spekuliert. „Vor ein paar Jahren haben sie Altrussisches Roulette nachgestellt“, behauptet er, „mit elektromagnetischen Pistolen. Die Chancen stehen eins zu sechs, dass die Waffe scharf ist.“

„So ein Quatsch. Das glaubt doch niemand.“

„Dann glaubst du es halt nicht. Aber gefährlich sind die Prüfungen immer.“

Mein Magen zieht sich zusammen. Da hat er recht. Das erzählt jeder.

„Wir müssen uns zusammentun“, meint Felix. „Als Team sind wir unschlagbar.“ Seinen Optimismus möchte ich haben.

Felix schlägt Pfeifzeichen zur geheimen Verständigung vor. Eine ansteigende Tonleiter gilt als Hilferuf, eine fallende bedeutet „Mach‘s wie ich“, und drei konstante Pfiffe heißen „Keine Ahnung“. Bittend blickt er mich von der Seite an.

„Okay, okay“, stimme ich seufzend zu. Irgendeinen Plan sollten wir haben. Dummerweise weist uns ein Angestellter des Testbüros sofort in getrennte Warteräume ein. Wir können nur noch schnell unsere Rauringe aneinanderklicken. „Das bringt Glück“, erklärt Felix noch schnell, bevor uns die Testleiter in unsere Kabinen bugsieren.

So viel zu unserem fantastischen Plan.

Während ich allein in dem kleinen Raum sitze, schaue ich mich aufmerksam um. Ein Regal mit diversen Gerätschaften füllt die gegenüberliegende Wand des schmalen Zimmers. Neben gläsernen Scanner-Röhren in unterschiedlichen Größen, den dazugehörigen Stativen, Ladestationen und Eingabepads liegen auch Integralhelme verschiedener Größen darin aufgereiht. In dem schummrigen Licht sehen sie aus wie eine Armada von Geisterkriegern, die nur darauf warten, zum Leben erweckt zu werden. Mein Gesicht spiegelt sich grotesk verzerrt in den Visieren der Helme.

Energische Schritte schrecken mich auf. Sie gehören zu einem athletischen Mann, der mit seinem dünnen schwarzen Overall aus dem Regenring stammen muss. So etwas Schickes trägt hier niemand.

„Emony Keller?“ Er spricht, wie er geht, schnell und zackig.

„Ja.“

Nach einem kurzen Blick auf seine Liste tritt er zum Regal und reicht mir einen Helm.

„Was ist das?“

„Ein Gehirnstrommesser. Aufsetzen.“

Ich hebe den erstaunlich leichten Helm hoch und senke ihn mit zittrigen Fingern über meine heiß glühenden Ohren. Sofort beschlägt mein Atem die Innenseite des Visiers. Das Zimmer um mich herum erscheint verzerrt. Ich kneife die Augen zusammen und kämpfe gegen ein aufsteigendes Schwindelgefühl an.

„Ich kann so schlecht sehen.“ Meine Stimme hallt dumpf in dem engen Helm wider.

„Das kommt von der Wölbung des Glases“, erwidert der Overallträger mit blecherner Stimme. Meine Haut juckt unter dem Helm, und sein Metallverschluss drückt mir an den Kehlkopf. Mir ist schlecht. Hoffentlich muss ich nicht gleich kotzen.

Der Testleiter bedeutet mir, vor die Tür an der Stirnseite der Wartekammer zu treten. Plötzlich öffnet sie sich, und ich kippe vor Schreck fast um.

Vor mir klafft ein quadratischer Betonschacht. Er ist so dunkel und tief, dass man den Boden kaum erkennt. Ich wusste nicht, dass unterhalb unserer Wohnetagen noch so weit hinuntergegraben wurde. Den Schacht überbrückt ein schmaler, rostiger Gittersteg.

„Auf den Steg treten.“

Das hatte ich befürchtet. Vorsichtig setze ich einen Fuß darauf. Das Metall quietscht und gibt nach. Ich atme tief ein und ziehe das zweite Bein nach.

Nur nicht runterschauen, ermahne ich mich.

Am anderen Ende der schmalen Brücke öffnet sich eine zweite Tür. Eine Gestalt, die ebenfalls einen Helm trägt, zuckt vor dem Abgrund zurück, blickt sich noch einmal um und betritt zögerlich den Steg. Mein Gegenüber ist genauso angezogen wie ich, allerdings größer, kräftiger, männlicher. Er guckt in die Tiefe und schwankt leicht. Unsicher bewegt er sich auf mich zu. Während er näher kommt, atme ich erleichtert auf, denn hinter dem spiegelnden Visier erkenne ich Felix.

Ich pfeife drei monotone Töne, die unter der Kopfbedeckung widerhallen, doch Felix reagiert nicht. Vorsichtig winke ich ihm zu. Anstatt auf unseren Geheimcode zu reagieren, starrt er mich nur ausdruckslos an. Ihm ist noch übler als mir, schätze ich.

„Der Auftrag lautet: den Gegner vom Steg werfen“, verkündet der Testleiter.

Mein Herz setzt einen Schlag aus. Wie bitte? Was???

Ich kann Felix doch nicht in den Abgrund werfen! Diesen Sturz überlebt niemand. Wollen sie uns etwa zu Mördern ausbilden? Wir bewerben uns als Kraftwerksarbeiter, nicht als Auftragskiller. Ich schaue mich nach dem Overallträger um, allerdings ist der nicht mehr da und hat die Tür hinter mir schon geschlossen.

Felix ist wie versteinert. Das Kinn vorgereckt, horcht er auf weitere Erklärungen. Bestimmt denkt er das Gleiche wie ich: Das können die nicht ernst meinen. Da dürfen wir nicht mitmachen! Er wird mir nichts tun, ich ihm auch nicht. So gibt es keine Verletzten, keine Verlierer. Und auch keinen Sieger. Damit sind wir durchgefallen. Beide.

Felix tritt einen Schritt auf mich zu und hebt die Hände. Mein Kopf ruckt hoch. Was soll das werden? Ich kann mich auf ihn verlassen – oder? Er wird doch nicht …

Sein harter Stoß gegen meine Brust trifft mich völlig unvorbereitet. Panisch schreie ich auf. Kralle mich reflexartig an ihm fest. Verliere das Gleichgewicht, reiße ihn fast mit mir, lasse allerdings nicht los. Wir schwanken gemeinsam auf dem schmalen Steg. Mein Griff ist fast wie eine Umarmung. Ich will meinen Kopf drehen, um ihm in die Augen zu schauen. Vergebens. Er weicht meinem Blick aus. Stattdessen spüre ich, wie sich seine Muskeln verkrampfen.

„Felix!“, schreie ich. „Bitte! Tu das nicht!“

Mit einer schnellen Armdrehung hebelt er meinen Griff aus und kickt mir die Beine weg. Angst schießt wie ein brennender Pfeil durch meinen Körper, bevor ich krachend auf dem Rücken lande. Der Aufprall auf dem harten Gitter presst mir die Luft aus der Lunge. Ein unkontrolliertes Rasseln kommt aus meinem Hals.

„Felix, bitte!“ Mein jämmerliches Krächzen würde einen Stein erweichen. Aber nicht meinen besten Freund. Der starrt nur mit leerem Blick auf mich herunter. Ein stummer Fremder.

Stumm? Da ist doch was faul. Keine Pfeifzeichen. Keine Reaktion. Der Angriff. Das Brennen in meinen Ohren. Ich schnappe nach Luft. Nichts hier ist real! Weder Felix noch der Schacht. Die Testleiter verarschen uns. Sie täuschen uns vor, unsere Freunde würden uns angreifen. Hetzen uns gegeneinander. Lügen uns an, treiben perverse Psychospiele mit uns. Die verfluchten Schweine!

Als ich dem falschen Felix in sein wächsernes Gesicht schaue, kocht die Wut in mir hoch. Zornig trete ich meinem Kontrahenten gegen das Schienbein. Der fliegt mit einem dumpfen Brüllen vom Steg. Ich rapple mich auf, mein Atem geht stoßweise.

„Hinterherspringen“, befiehlt der Testleiter.

Ohne zu zögern, mache ich einen Schritt ins Leere.

3. Kapitel

Ich lande mit den Füßen voran, kippe auf die Knie und fange mich mit den Händen ab. Meine Handballen versinken in einer weichen Matte. Ich lasse mich auf die Seite fallen und bleibe keuchend liegen.

Mein rasender Puls beruhigt sich nur langsam. Sie wollten nie, dass wir uns gegenseitig umbringen. Wir sollten das nur glauben, um den ultimativen Gehorsam zu beweisen. Wenn WERT uns befiehlt zu springen, springen wir. Wenn sie uns befehlen, den besten Freund in einen Schacht zu stoßen, tun wir das. Darum geht es hier also. Diese Erkenntnis hinterlässt einen bitteren Geschmack auf meiner Zunge.

„Helme abnehmen“, verlangt der Testleiter.

Ich hatte recht. Der bodenlose Schacht war ein Trugbild. Wir sind bloß eineinhalb Meter tief gefallen. Lediglich der Steg war echt.

Stöhnend reibt sich mein Gegner das Schienbein. Der rundköpfige Junge mit den schwarzen Stoppelhaaren muss aus einem anderen Trakt kommen, denn ich kenne ihn nur flüchtig vom Sehen.

„Tray Banner, nach links zu den Verlierern. Emony Keller, nach rechts zu den Siegern“, tönt es aus dem Lautsprecher. Feindselig starrt Tray mich an. Ich strecke meinen schmerzenden Rücken durch und folge dem Testleiter, der bereits im rechten Korridor verschwunden ist.

Dort wartet schon Felix. „Emo, du hast es geschafft!“ Freudestrahlend rennt er auf mich zu und umarmt mich ungestüm. Er drückt mich so fest an sich, dass mir ein gepresstes „Uff“ entweicht. Als er mich auf die Wange küsst, streifen seine Lippen plötzlich meinen Mundwinkel. Das überrumpelt mich fast noch mehr. Überrascht lache ich auf, schnell lässt Felix mich los und zieht verschämt grinsend den Kopf ein. Seine Wangen laufen knallrot an. Ich lache noch mal, um die peinliche Situation zu überspielen, und strecke ihm die erhobene Handfläche entgegen. Dankbar schlägt er ein.

Das ungeduldige Winken des Testleiters kommt uns jetzt gerade recht. Wir folgen ihm eilig. Nach ein paar Schritten hat sich Felix schon wieder gefangen. „Bei dem Test warst du klar im Vorteil, oder?“, sagt er, womit er mein Lügenfeuer meint.

„Zuerst war ich zu langsam. Fast hättest du mich runtergeworfen – oder zumindest der Typ, dem sie dein Gesicht aufgesetzt haben. Gegen wen bist du eigentlich angetreten?“

„Gegen dich natürlich.“ Felix schaut mich von der Seite an.

Verwirrt runzle ich die Stirn. „Und wie hast du bestanden?“

„Na das war doch klar. Ich pfeife, und du spurst nicht? Da war ich gleich fertig mit dir“, erwidert Felix provokant grinsend.

Ich starre ihn ungläubig an.

„Nur Spaß“, schiebt er nach und knufft mich in die Seite. „Mir war sofort klar, dass du das nicht sein kannst. Die Tussi auf dem Steg hat gar nicht auf mich reagiert. So ein Pokerface hast du nicht drauf. Dir sieht man sofort an, was dir durch den Kopf schießt.“

Dass das mal nützlich sein wird, hätte ich nie gedacht.

Der Testleiter bringt uns zur Transportschleuse. Während wir ihm hinterherlaufen, überfällt mich plötzlich so etwas wie Heimweh. Was natürlich absurd ist, schließlich habe ich meine Siedlung noch nicht einmal verlassen. Aber in wenigen Minuten muss ich es tun. Ich lasse meine Finger an der rauen Betonwand des Korridors, an den fleckigen, mit abgewetzten WERT-Werbestickern beklebten Abluftrohren und den vibrierenden, heißen Generatorkästen entlanggleiten. Ich horche auf das Rauschen der Klimaanlage und blinzle in die gelbstichigen, von toten Insekten gesprenkelten Lichtschienen. Meine Mutter nimmt die trüben Plastikverkleidungen der Neonröhren alle drei Monate ab, dabei hat sie nicht die geringste Chance gegen die Selbstmordmücken.

Beim Anblick der Röhren wird mir seltsam zumute. Wann komme ich wieder hierher zurück? Wenn ich aus dem Adoptenprogramm rausfliege, dann schon ganz bald. Aber das darf nicht passieren.

Unter der Schleuse wartet ein kleines schwarz-weißes Flugzeug auf uns. Mit seinem glänzenden Äußeren und den schnittig-fließenden Formen wirkt der Jet zwischen dem klobigen Sichtbeton unserer Siedlung wie ein Fremdkörper. Wie ein elegantes, exotisches Tier, das gefangen und in einen Käfig eingesperrt wurde. Mein Vater hat mir einmal ein Foto von den schwarz-weißen Killerwalen gezeigt, die vor etwa hundertfünfzig Jahren ausgestorben sind. Diese Maschine sieht aus wie ein metallener Orca mit weißem Bauch und schwarzen Stummelflügeln. „Wow“, stößt Felix hervor und pfeift beeindruckt. Während wir die Gangway hinaufsteigen, streiche ich andächtig an dem mattschwarzen Geländer entlang. Das gebürstete Metall fühlt sich kühl und glatt unter meiner Handfläche an.

In dem taghell erleuchteten Innenraum des Fliegers warten schon die anderen Kandidaten. Zusammen mit uns fliegen sie zum Regenring. Felix berührt mit der rechten Hand seine Brust dort, wo das Herz schlägt, und klopft mit der linken auf seinen Rauring. Das ist die offizielle Begrüßung in unseren Siedlungen. Felix vollführt den Gruß mit feierlicher Miene, aber nur vereinzelt kommen reservierte Gesten zurück. Manche der anderen Adoptenanwärter starren uns richtig feindselig an – Konkurrenz liegt in der Luft. In dieser angespannten Atmosphäre fällt das schüchterne Lächeln eines rothaarigen Mädchens in der zweiten Sitzreihe besonders auf. Links und rechts von ihr sind noch Plätze frei, also nehmen wir sie in die Mitte. Ich ergattere den Fensterplatz.

In letzter Minute läuft schnaufend ein kleiner, pickliger Junge die Treppe hoch und bleibt unsicher im Gang stehen. „Hallo, ich bin Morry“, bringt er keuchend hervor. Weil keiner antwortet, schluckt er und fügt hinzu: „Morry Klein.“

„Das sehen wir“, ruft einer von hinten.

„Platz nehmen, anschnallen“, ertönt es aus dem Lautsprecher, und Morry sinkt in den letzten leeren Sitz.

Die Einstiegstür des Transporters schließt sich mit einem leisen Klicken, metallische Anschnallbügel senken sich über uns und fixieren uns auf den glatten Sesseln. Ich wage es kaum, mich in den schicken Sitzen zurückzulehnen. Unsere Polstermöbel zu Hause sind rissig und verschlissen. Diese riechen nach Lederimprägnierung und glänzen, als hätte noch nie jemand drauf gesessen.

Gedämpft hören wir das Schleifen der stählernen Schleusendecke, die sich langsam über uns öffnet. Der Antrieb des Transporters startet mit einem vibrierenden Summen. Als der Flieger senkrecht in den Himmel schießt, kribbelt es in meinem Magen.

„Wow, ultra-frisch!“, entfährt es Felix beim Start der Maschine. Niemand antwortet, und er behält weitere Kommentare für sich.

Nachdem wir die Flughöhe erreicht haben, geht das Brausen des Motors in ein sanftes Schnurren über. Ich schaue aus dem kugelrunden Fenster und sehe meine Heimat zum ersten Mal von oben. Dunkle, zerklüftete Hügelketten ragen wie langgezogene Inseln aus den rötlich-weichen Sanddünen. Immer wieder erkenne ich schwarz-graue Erhebungen mit bunten Flecken, die rundum von Förderbändern umgeben sind – gigantische Müllkippen für den Sonderabfall des Regenrings. Weiter hinten funkelt in der Sonne die schnurgerade stählerne Pipeline. Auf der plattgewalzten Piste daneben bewegt sich ein Pipeline-Shuttle im Schneckentempo voran und wirbelt Wolken von Wüstenstaub auf. Von hier oben wirkt das massive Panzerfahrzeug wie ein Spielzeugauto.

Unser Flieger beschleunigt und jagt entlang der Pipeline nach Norden. Die Fensterblenden schließen sich, sodass ich mir die verdorrte Welt unter uns nur noch vorstellen kann. Der Bau und die Wartung der Pipelines sind Arbeiten „erster Gefahrenordnung“. Mörderische Hitze, schädliche Sonnenstrahlung und immer häufigere Anschläge: Mein Vater war nicht der Erste und nicht der Letzte, der dabei ums Leben kam. Behutsam greife ich nach seinem Rauringsplitter an meiner Halskette. WERT hat uns zwar verboten, Privatgegenstände mitzunehmen, doch von dem Erinnerungsstück kann ich mich unmöglich trennen, sei es auch nur für eine Weile. Das kantige Metallstück ist das Einzige, was mir von meinem Vater geblieben ist. Warum gerade er? Wieso nur? Die Welt ist so ungerecht, schießt es mir durch den Kopf. Ich presse die Lippen zusammen, wie so oft in letzter Zeit.

Das Mädchen neben mir streckt sich in ihrem Sitz. Ich habe noch kein einziges Wort mit ihr gewechselt, ganz im Gegensatz zu Felix, der sie offensichtlich sofort angesprochen hat. Gerade lässt er seinen Talisman vor ihren Augen baumeln, die sie vor Erstaunen weit aufgerissen hat. Mich wundert es nicht, dass auch er sich über das Privatsachen-Verbot hinweggesetzt hat. Ich kann ihn verstehen. Wer lässt schon freiwillig sein Glück zurück?

Vorsichtig, fast ehrfürchtig greift die Rothaarige nach dem Schmuckstück und betastet es mit ihren schlanken Fingern. Der kleine Globus fasziniert jeden, der ihn zum ersten Mal sieht. Sonnyboy Felix mit seinen schrägen Sprüchen ist ebenfalls allseits beliebt. Mit ihm gibt es immer etwas zu lachen. Dennoch verbringt er seine Zeit am liebsten mit mir, seiner alten Sandkastenfreundin. Ich bin froh darüber, denn ein Kumpel wie er ist unersetzlich. Mit Felix kann ich über alles reden, ohne dass ich je Angst haben müsste, er könnte das gegen mich verwenden. Seine Beinahe-Knutschattacke von vorhin hat mich schon verwirrt und war auch ein bisschen daneben, aber was soll’s – war bestimmt ein Versehen.

„Hallo, ich bin Emony“, mische ich mich in sein Gespräch ein.

„Hallo, Emony“, antwortet das Mädchen unsicher und schaut mich an. Ihr Kopf mit den dichten roten Locken und den riesigen grünen Augen scheint nicht zu ihrer schmalen Statur zu passen. Wie konnte so eine zarte Person nur diesen fiesen Aufnahmetest bestehen, frage ich mich.

„Mila weiß alles über Klimageschichte“, informiert mich Felix und schwenkt seinen Talisman hin und her, bevor er ihn wieder wegpackt. „Und über Petrografie, du weißt schon, Felsenkunde. Sie hat die Lerndateien komplett inhaliert.“

Verlegen lächelt Mila. „Petrografie ist mein Lieblingsfach. Die Erde hat so viele verschiedene Gesteine, und wir wohnen mittendrin. Ihr seid bestimmt auch neugierig, was hinter eurer Zimmerwand kommt, oder?“

„Nur der Technikraum, wir wohnen in der hintersten Ecke“, antwortet Felix. „Petrografie ist mir zu hoch. Schiefer, Schluff, Schlacke … die ganzen Feinheiten merkt sich kein Mensch! Im Test war ich nur bei den Kontrollkommandos gut.“

„Die muss man einfach nur auswendig lernen“, erwidere ich.

„Ein Hoch auf die Rumkommandier-Kunde“, sagt Felix. Die Anweisungskürzel der WERT-Zentrale für Gasbohrungen zu pauken, ist ziemlich stumpfsinnig, da hat er recht, aber das waren geschenkte Punkte.

„Emony war im Theorietest übrigens richtig gut“, redet Felix weiter. „Sie hat siebenundachtzig Punkte erzielt. Bei mir hat es nur für fünfundsiebzig gereicht, so dass ich mit Ach und Krach ins Programm reingerutscht bin.“ Seine Offenheit überrascht mich immer wieder.

„Was war denn deine Punktzahl?“, fragt er Mila.

Die duckt sich zwischen ihre Anschnallbügel.

„Spuck es schon aus!“, drängt Felix sie.

Mila rutscht noch tiefer in ihren Sitz.

„Wir verraten es auch niemandem.“ Felix beugt sich verschwörerisch zu ihr und flüstert: „Das bleibt unter uns. Versprochen!“

„Achtundneunzig Punkte“, meint Mila.

„Achtundneunzig Punkte??“, schreit Felix durch das Flugzeug und starrt sie an, als wäre sie das achte Weltwunder. Der halbe Flieger dreht sich zu uns um, und Mila verschwindet fast komplett hinter den Anschnallbügeln.

„Das ist der helle Wahnsinn“, fügt Felix etwas leiser hinzu. „Damit hast du die Adoptenstelle fast schon in der Tasche!“ Felix grinst über das ganze sommersprossige Gesicht. „Dich brauchen wir für unser Team. Bist du dabei?“ Er legt den Kopf schief und streckt ihr die Hand entgegen. Schüchtern lächelnd schlägt sie ein.

Plötzlich bemerke ich, wie sich etwas unter Milas Kleidung bewegt. Unter ihrem viel zu großen Hemd lebt irgendetwas. Neugierig schiele ich rüber.

„Irri, du brauchst doch keine Angst haben“, meint Mila leise und zupft vorsichtig an ihrem Reißverschluss. Ein schuppiges gelbes Bein mit Klammerzehen kommt zum Vorschein.

„Ein Chamäleon! Du hast ein Chamäleon mitgebracht“, platze ich heraus. Schnell halte ich mir den Mund zu. Hoffentlich hat mich niemand gehört, denn das ist höchstwahrscheinlich auch verboten.

Mila zuckt entschuldigend mit den Schultern. „Ich konnte meine Irri doch nicht zu Hause lassen. Sie braucht alle vier Stunden Wasser aus der Pipette, das würde mein Vater bestimmt oft vergessen.“ Mir braucht sie das nicht zu erklären. Ich frage mich schon die ganze Zeit, wie es Emil bei meiner Mutter wohl geht. Gibt sie ihm oft genug zu trinken, und sprüht sie seine Pflanzen oft genug mit Wasser ein? Eins steht jedenfalls fest: Sein Terrarium ist sicher blitzblank.

Irri lugt verschüchtert aus den Falten von Milas Brusttasche, lässt die Augäpfel ruckelnd kreisen und stellt ihren gelbgrünen Kopfschild auf.

„Ein Weibchen. Ein besonders schönes“, meine ich und erhalte für mein Lob ein dankbares Kopfnicken von Mila. Sie formt mit ihren Händen ein warmes Nest für das Chamäleon. Während sie dem Tier leise zuredet, lasse ich mich von ihrer weichen Stimme einhüllen und rolle mich auf meinem Sitz zusammen wie ein Chamäleon.

4. Kapitel

Als die Transportmaschine nach vier Stunden brummend in den Sinkflug geht, öffnen sich die Fensterblenden. „Ooooh“, raunt es vielstimmig durch das Flugzeug. Die Aussicht kommt mir unwirklich vor, wie ein Foto aus einem Bildband, bei dem Kontrast und Farben verstärkt wurden. Die Werbefilme für die Adoptenausbildung haben nicht übertrieben.

Wir nähern uns einer Bergkette mit felsigen Gipfeln und üppigem Bewuchs weiter unten. Die Farben sind so satt und grell, dass es beinahe in den Augen schmerzt – Gelbgrün, Blaugrün, Schwarzgrün, Grün in allen Schattierungen. Polaris, die Hauptstadt des Regenrings, liegt am Fuß einer Bucht, umgeben von bewaldeten Hängen. Die Vegetation erstreckt sich über die Vorgärten bis zum Dach der bläulich schimmernden Türme und sprießt sogar zwischen den spiegelnden Glasflächen heraus.

Felix stößt einen Pfeifton aus. „Magnetautobahnen! Reee-gen-frisch!“ Er reckt den Hals und stemmt sich gegen die Haltebügel, um von seinem Innensitz einen besseren Blick nach draußen zu erhaschen. „Seht ihr die Selbstfahrspur? Die Powerschlitten müssen Energie für drei Pipeline-Shuttles haben!“ Wild fuchtelt er mit seiner Hand vor Milas Gesicht herum. „Schaut mal da, auf dem Dach! Das blaue Becken! Das muss ein Swimmingpool sein! Der fasst mindestens vierhundert Kubikmeter Wasser.“

In meinem Hirn rattert es. Vierhundert Kubikmeter, vierhunderttausend Liter. Das entspricht achtzigtausend Tagesrationen für meine Mutter und mich. Beim aktuellen Preis von zwanzig Liqui pro Zuteilung ist die Poolfüllung eins Komma sechs Millionen Liqui wert. Das sind tausendsechshundert Monatslöhne für eine Desinfektorin wie meine Mutter. Bei diesem Gedanken wird mir ganz schwindelig. Felix dagegen scheint das alles gar nicht zu belasten, stattdessen kommentiert er munter weiter, was er alles sieht. Von Mila höre ich kein Wort.

Wir haben Polaris überflogen und nehmen Kurs auf eine Anhöhe hinter der Stadt. Der Boden rast so schnell auf uns zu, dass ich Druck auf den Ohren spüre. Wir sinken und tauchen in die grüne Landschaft ein, bis das Transportflugzeug abrupt abbremst. Einen Moment lang rebelliert mein Magen, dann landen wir mit einem scharfen Ruck auf der Plattform direkt hinter einer glasgedeckten Halle.

Alle recken neugierig die Köpfe. Kaum dass unsere Haltebügel nachgeben und die Türen aufgehen, drängen wir sofort hinaus. Felix lässt Mila und mir mit einer eleganten Verbeugung den Vortritt in die kühle Luft des Regenrings.

Frisch riecht es hier, nach feuchter Erde und saftigem Grasschnitt. Gierig sauge ich den Sauerstoff ein, denn so klare Luft habe ich noch nie eingeatmet. Und alles ist so groß hier draußen, so weit! Der höchste Raum in unserer Siedlung ist der zweistöckige Aufgang zur Transportschleuse. Sonst gibt es nur kleine Kammern mit dicken Betonwänden. Wenn ich mich in unserer Wohnung eingeengt fühle, setze ich meinen Kopfhörer auf und tauche ein in die langsame Musik mit sphärischen Halleffekten. Dabei schließe ich die Augen und stelle mir vor, die Töne flögen durch einen hohen und luftigen Raum. Doch was ich hier erblicke, übertrifft alles, was ich mir je ausmalen konnte.

Der Pilot steigt als Letzter aus der Transportmaschine und bedeutet uns wortlos, ihm in das gigantische Gebäude zu folgen. An der Pforte nehmen wir uns von einem Tisch unsere Namensschilder, bevor wir in eine helle Galerie mit glänzend weißem Boden einbiegen. Filigrane Treppen schwingen sich zu einem zweiten Rundlauf hinauf, grüne Schalensessel mit fast unsichtbaren Füßen scheinen über dem Boden zu schweben. Die bogenförmige Glasfront bietet einen spektakulären Blick auf Polaris und lässt die Sonnenstrahlen ungehindert herein.

Zu Hause müssen wir uns vor der aggressiven Strahlung verstecken; hier fühlt sich das milde Sonnenlicht auf meinem Gesicht fast wie ein Streicheln an. Es ist schon nach neun Uhr abends, aber im August dämmert es so weit nördlich des Polarkreises nur für wenige Stunden, bevor die Sonne wieder aufgeht. Ganz nah stelle ich mich an die Scheibe, schließe die Augen und genieße die wohlige Wärme, die pure Energie. Es ist kein Vergleich mit dem mickrigen „Sonnensaal“ in unserer Siedlung. Das ist ein stolzer Name für den winzigen Raum, in dem sich die Leute rund um die Uhr auf ansteigenden Plastikbänken vor kühlen Tageslichtlampen aneinanderquetschen. WERT hat diesen Raum als „Gruß aus dem Norden“ gestiftet, damit wir Rauringbewohner unser Vitamin-D-Defizit wenigstens ein bisschen lindern können. Die Lichtzeit war immer eine schöne Abwechslung zu den Vitaminpillen, im Vergleich zur echten Sonne jedoch erscheint sie mir nun dürftig und blass.

Als ich die Lider hebe, sind die anderen schon um die Ecke verschwunden. Ich folge Felix‘ Pfeifen. Heute klingt es schräger als sonst.

„Der ist ja voll aus der Spur“, sagt ein Typ mit kantigen Schultern und erntet für seinen Kommentar Gelächter. „Hat wohl Schiss!“

„Mächtig Schiss“, mischt sich ein ebenso klotziger Kerl hinter ihm ein. Obwohl sich seine Stimme höher anhört, klingt er genauso aggressiv. Äußerlich gleichen sich die beiden bis aufs Haar. Na ja, bis aufs Haar nicht gerade: Der eine hat sich die linke Kopfhälfte kurz rasiert, während rechts blonde Gelstacheln in alle Richtungen abstehen, der andere trägt die gleiche Frisur spiegelverkehrt. Linkskahl und Rechtskahl halten sich für die Größten und finden auch gleich eine Fangemeinde. Unauffällig schiele ich auf ihre Namensschilder. Dart Ambos, Bolt Ambos. Brüder also.

Der Pilot führt uns in eine lichtdurchflutete Halle. „Das ist der Appellraum für die Sektorengruppe A. Wartet hier“, erklärt er und verschwindet.

Unruhig tritt Felix von einem Fuß auf den anderen. Ich schaue mir die Mädchen an, die sich um eine große Blondine geschart haben. „Olya Olienova“ steht auf ihrem Namensschild. Offensichtlich ist sie es gewöhnt, im Mittelpunkt zu stehen, und hat bereits einen Hofstaat um sich versammelt. Kein Wunder bei dem Puppengesicht und dem Selbstvertrauen, das sie ausstrahlt. Sie wirkt irgendwie reifer als die anderen, erwachsener, als sei sie ein oder zwei Jahre älter als wir. Ist sie wahrscheinlich sogar, denke ich. Bestimmt ist sie ein paarmal sitzen geblieben. Sie sieht nicht wie die hellste Kerze auf der Torte aus.

Sei nicht so gehässig, würde meine Mutter sagen und hinzufügen: Jetzt guck nicht so schamlos!

Also lasse ich den Blick durch den Raum schweifen, über die bodentiefen Fenster an seiner Westseite und die mit sattgrünen Farnen bepflanzte Wand gegenüber. Neben der Tür entdecke ich eine silbrige Säule mit einem Becken, in dem frische Tropfen glänzen. Ist das ein Wasserspender? Felix hat ihn auch schon erspäht. Als er näher tritt, springt eine Fontäne aus der Mitte der Schale. Lachend verrenkt er seinen Hals, damit er das Wasser mit dem offenen Mund auffangen kann. Seine Fröhlichkeit ist ansteckend. Die Mädchen kichern über seine Faxen, drängen sich zu ihm um den Brunnen und schubsen sich gegenseitig, um an den Wasserstrahl ranzukommen. Nach und nach folgen ihnen auch die Jungs.

Ich halte mich raus. Mir macht der Luxus Angst, denn den gibt es bestimmt nicht umsonst.

Erst jetzt fällt mir der große Glaskasten an der Stirnseite des Raums auf. Darin bewegt sich etwas. Eine Schlange, mindestens zwei Meter lang. Den spitzen Hornschuppen an ihrer Stirn zufolge muss es eine Sandviper sein. Ihre Schuppen sind rot wie frisches Blut. Sie hebt ihren dreieckigen Kopf und beobachtet uns mit ihren kalten Augen.

Langsam dreht sie ihren Kopf hin und her, als wollte sie sich jeden Einzelnen von uns einprägen. Dann bleibt ihr Blick an mir hängen. Offenbar fühlt sich auch Felix angesprochen, denn er fuchtelt wild mit den Armen vor dem Terrarium herum, wobei er eine fröhlich-freche Melodie pfeift. Ohne das dicke Panzerglas zwischen ihm und der Viper klänge das bestimmt anders.

Mit einem Mal öffnet sich die Tür hinter uns. Ein kräftiger Typ um die zwanzig mit kahl rasiertem, kantigem Schädel schreitet an uns vorbei und steigt auf ein kleines Podest neben dem Schlangenterrarium. Der Glatzkopf ist ein Stück kleiner als Felix, aber ein richtiges Muskelpaket. Er trägt einen dunkelroten Overall mit schwarz glänzenden Einsätzen und einem WERT-Logo auf der Brust. So wie er dasteht, breitbeinig und mit verschränkten Armen, und auf uns herunterschaut, zeigt er ganz eindeutig: Ich bin der Boss.

„Aaah, die neue Delegation aus Sektorengruppe A! Willkommen in Polaris“, begrüßt er uns und grinst. Irgendwie wirkt das süffisant. „Ich bin Tarmo, Cheftrainer in dieser ehrwürdigen Institution. Was gibt uns wohl die Ehre eures Besuchs?“

Wir wechseln verwirrte Blicke, denn der Spott in seiner Stimme ist unverkennbar.

„Ich glaube, ich erinnere mich.“ Er steigt von dem Podest und tritt auf uns zu. „Ihr wollt raus aus euren schäbigen Wüstenlöchern!“

Ich zucke zusammen. Das Mädchen vor mir starrt den Glatzkopf ungläubig an. Wie kann der sich so was erlauben?

Er redet ungerührt weiter. „WERT bietet euch die Chance dazu. Eure einzige Chance. Aber wenn ich euch so angucke …“ Er mustert uns aus zusammengekniffenen Augen, und viele der Anwesenden schrumpfen in sich zusammen. „Wenn ich euch so sehe, bezweifle ich, dass ihr mehr draufhabt als der letzte Wurf, den sie mir geschickt haben.“

Selten habe ich so eine unsympathische Stimme gehört. Dieser Tarmo spricht laut und abgehackt, jeder Satz klingt wie ein Angriff. Warum ist er so fies? Er kennt uns doch gar nicht.

„Immerhin habt ihr beim Praxistest das einzig Richtige getan“, fährt er fort. „Ihr habt die Anweisungen befolgt.“ Er legt eine bedeutungsvolle Pause ein. „Es gibt hier zwei eiserne Regeln. Regel Nummer eins: Ihr befolgt die Befehle. Regel Nummer zwei: Ihr. Befolgt. Die. Befehle.“

Quälend langsam fixiert er jeden Kandidaten, einen nach dem anderen. Ich halte seinem Blick stand. Irgendwie kommt mir sein Gesicht bekannt vor, allerdings habe ich keine Ahnung, woher.

„Und dann hofft ihr, dass die anderen noch schwächer sind als ihr. Ihr tretet hier nämlich gegeneinander an.“ Mit einer Handbewegung ruft Tarmo einen holografischen Bildschirm auf, der aus dem Nichts neben ihm aufleuchtet. Dort sind unsere Namen und unsere Testergebnisse aufgelistet. Mila Kern steht ganz oben. Ich entdecke meinen Namen im oberen Mittelfeld.

„Hier seht ihr euren aktuellen Punktestand. Nur die Besten werden übernommen. Versager werden nach Hause zu Mami zurückgeschickt. Erste Klasse beim Hinflug – Rückfahrt im Dritte-Klasse-Container-Shuttle!“ Tarmo lächelt, als würde er sich auf diesen Moment freuen. Er meint jedes Wort ernst. Das spüre ich genau.

„Diese Liste zeigt eure Theorie-Ergebnisse, aber das heißt noch gar nichts. Wir werden bald herausfinden, was ihr wirklich draufhabt. Bei den praktischen Prüfungen könnt ihr Pluspunkte erwerben, wenn ihr dort allerdings schlecht abschneidet, gibt es Minuspunkte. Und dann ist da noch die B-Note. B für Benehmen, für eure psychologische Eignung zum Adopten. Diese Wertung beeinflusst das Endergebnis genauso stark wie die Theorie. Sie zeigt, ob ihr wirklich in das WERT-Programm reinpasst.“

Ich schnaufe tief. Das sind ja glänzende Aussichten. Wirklich reingepasst habe ich bisher schließlich noch nirgends.

Tarmos Blick bleibt an Mila hängen. Oder besser gesagt an dem Chamäleon, das sich unter Milas Kleidung bewegt und plötzlich hervorlugt. „Ja, was haben wir denn da?“ Ein zynisches Grinsen breitet sich auf seinem kantigen Gesicht aus. „Wie lauteten die Anweisungen?“

Mila erstarrt und bringt kein Wort heraus.

„Keine persönlichen Gegenstände mitbringen!“, beantwortet Tarmo seine Frage selbst und zeigt auf das kleine Tier.

Mila drückt das Chamäleon schützend an ihre Brust. „Irri i… ist kein Gegenstand“, stammelt sie.

Anstelle einer Antwort greift Tarmo nach dem Tier und windet es ihr aus den Händen. Vor Angst rollt Irri wild mit ihren Kugelaugen. Hilflos strampelt sie in Tarmos brutalem Griff. Der hält das panisch zischende Reptil hoch und verkündet: „Jetzt werdet ihr erleben, was passiert, wenn ihr die Anweisungen nicht befolgt!“

Mit herrischen Schritten marschiert er zu dem Schlangenterrarium. Er schlägt gegen die glatte Wand neben dem Glaskasten, woraufhin diese zur Seite fährt und ein Schaltpult freilegt. Tarmo drückt einen Knopf und öffnet damit den Deckel des Terrariums einen Spalt breit. Er grinst sadistisch und entblößt sein rotes Zahnfleisch, während er das zappelnde Chamäleon über den Spalt hält.

„Nein!“, ruft Mila.

Triumphierend schaut Tarmo sie an und lässt das Chamäleon fallen. „Da, Sonora, ein Appetithappen für dich“, sagt er in die atemlose Stille.

Keiner von uns rührt sich, nur er selbst geht dichter an die Glasscheibe. Sein Blick ist starr, sein Atem beschleunigt sich. Dieser Mann ist verrückt. Völlig weggetreten. Und wir sind ihm ausgeliefert.

Die Schlange hat sich aufgerichtet und fixiert ihr Opfer aus ihren Schlitzpupillen. Sie weiß, wie der Kampf enden wird, das Chamäleon auch. In einer verzweifelten Abwehrgeste faucht es die riesige Gegnerin an und wird blitzschnell gebissen.

„Irri, nein!“ Milas Verzweiflung schneidet mir ins Herz.

Das Chamäleon will vor der Schlange fliehen, kann sich allerdings nur noch in Zeitlupe bewegen. Das hochkonzentrierte Nervengift lähmt seinen kleinen Körper rasend schnell. Irris Augen zucken, panisch sucht sie nach Hilfe, die wir ihr nicht bieten können, nach einem Ausweg, der nicht existiert. An ihrem Bauch erscheint ein schwarzer Fleck, der sich rasch ausbreitet.

Wie gelähmt beobachten wir diese Horrorszene, nur Dart und Bolt brummen enttäuscht, als sich die Schlange zurückzieht.

„Sonora kann ganz ruhig abwarten“, informiert uns Tarmo.

Jetzt hat er bemerkt, dass Mila sich abwendet und ihr Gesicht in den Händen verbirgt. Mit brutalem Griff zieht er sie an das Terrarium und zwingt sie zuzuschauen, wie die Schlange auf ihr Chamäleon zukriecht. Sich langsam aufrichtet. Das Maul mit den dolchförmigen Giftzähnen weit aufreißt und es über ihr erstarrtes Opfer stülpt. Sonoras Kopf scheint sich auszudehnen, während sie das Chamäleon mit ruckartigen Bewegungen herunterschlingt. Irri zappelt noch einmal schwach, doch sie verschwindet stückweise und unaufhaltsam in Sonoras Schlund.

Unsere Gesichter spiegeln Entsetzen und ungläubiges Staunen wider. Ich vergesse zu blinzeln. Warum tut denn keiner was? Das kann doch nicht erlaubt sein! Meine Finger zucken, und ich verspüre eine ohnmächtige Wut.

Nachdem Sonora endlich aufgehört hat zu würgen, macht sich Leere in mir breit. Meine Beine sind taub, und Tarmos Stimme dringt nur aus der Ferne an mein Ohr. Gedämpft höre ich, wie Tarmo von der Viper als „Herrscherin der Wüste“ spricht und ihre Opfer mit dem „Bunkerpack“ aus dem Rauring vergleicht. Damit meint er wohl uns.

Er entlässt uns mit der Botschaft des Tages: „Fressen oder gefressen werden. Das war die erste Lektion. Morgen folgt die zweite!“

5. Kapitel

Wie ferngesteuert marschiere ich hinter den anderen her. Heißer Zorn tobt in meinem Bauch und mischt sich mit Furcht. Wo bin ich hier hingeraten? Wenn dieser Wahnsinnige unser Training leitet, dann komme ich bestimmt nicht weit.

Die uns zugewiesene Wohneinheit ist zweigeteilt – links der Schlafsaal für uns Mädchen, rechts führt eine Tür zu dem der Jungs. Überall stehen silbern glänzende Wasserspender, an denen wir uns bedienen können. Die großen Glaswände werden sich zur Schlafenszeit verdunkeln, doch jetzt taucht die tief stehende Nachtsonne unsere neue Bleibe in goldenes Licht.

Der friedliche Eindruck täuscht, da bin ich mir sicher.

Zum Wohlfühlen einladen sollen auch die fünf strahlend weißen Betten an der Innenwand unseres Schlafsaals. In ihre glänzenden Kopfteile sind Displays eingelassen, die je einen Namen anzeigen. Olya Olienova, Taiga Merlo … Da! Mein Bett steht zwischen den Schlafstätten von Mila und einem sportlichen, rotwangigen Mädchen namens Anna. Diese stürmt begeistert quietschend auf ihr Bett zu, hebt ihr voluminöses Daunenkissen hoch und drückt es an sich wie ein gigantisches Stofftier. Auch ich klopfe erstaunt auf meine flauschige Decke. Zu Hause wickeln wir uns nur in dünne Tücher ein, alles andere wäre in der stickigen Untergrundsiedlung unerträglich. Wie kalt muss es hier werden, dass man solche Daunenberge braucht?

Über jedem Bett hängt ein Regalfach mit zwei dünnen Schlaftuniken, zwei leichten Hemden aus schimmerndem hellgrauem Stoff mit passenden Hosen sowie Wasch- und Schminkutensilien.

Durch die gläserne Außenwand können wir einen Blick auf die nächste Wohneinheit erhaschen, in der Mädchen aus einer anderen Klasse aufgeregt herumlaufen. Am Ende unseres Schlafraums führt eine Tür auf einen kleinen Balkon. Neugierig gehen wir hinaus und beugen uns über das durchsichtige Geländer. Unser Gebäude steht über einem Abhang auf Stelzen, die weiter vorne immer höher werden. Zehn Meter unter uns wachsen saftiges Moos und dunkelgrüne Farne auf einer von Eichen begrenzten Lichtung. Im Gegenlicht werfen die schwarzen Silhouetten der knorrigen Baumriesen lange Schatten.

„Bitte findet euch im Speisesaal zum Essen ein“, ertönt eine Durchsage. Auf dem Weg dorthin treffen wir die Jungs, die ebenfalls ihre Unterkunft bezogen haben. „Meee-ga-frisch“, murmelt Felix immer wieder, als sich aus der südlichen Glasfront atemberaubende Blicke auf die Skyline von Polaris bieten und wir im Norden zu schroffen Bergkämmen aufschauen. Die moosbepflanzten Wände, auf denen automatische Sprühanlagen regelmäßig feine Tropfen zerstäuben, die elegant geschwungenen Pausenbänke mit eingelassenen Lichtstreifen und die kleinen Tische, deren von innen beleuchtete Oberflächen wechselnde Naturmotive zeigen – Felix muss im Vorbeigehen alles anfassen. Dabei brabbelt er ständig vor sich hin. Während ich wortlos staune, schnieft Mila leise neben mir. Sie hat die Kehrseite von diesem Luxus schon hautnah erlebt.

Im Speisesaal scharen sich die Neuankömmlinge um das prächtige, von Leuchtwänden erhellte Buffet. Über hundert Adoptenanwärter hantieren mit dem glänzenden Servierbesteck oder greifen gleich mit den Fingern zu, laden ihre Teller voll, bekleckern sich beim Wegtragen mit Suppe und plappern dabei unaufhörlich. Aus den Gesprächsfetzen höre ich die unterschiedlichen Akzente heraus. Ich erkenne den kehlig-weichen Einschlag aus dem nahen Westen, den gedehnten Tonfall des fernen Westens und die hüpfende Sprachmelodie des Ostens. Jeder der zehn Rauringsektoren stellt einen Ausbildungstrupp für die eigenen Kraftwerke.

Die Trainer haben ihren eigenen Tisch. Die meisten sind kräftig, breitschultrig und muskelbepackt, mit Kurzhaarfrisur oder ganz glatt rasiert wie Tarmo. Nur einer hebt sich mit seinen dunklen, welligen Haaren, die ihm in die Stirn fallen, von den anderen ab. Er wirkt nicht nur jünger, die hohen Wangenknochen und das Grübchen an seinem Kinn machen ihn auch zu dem mit Abstand bestaussehenden Trainer. Die dunklen Brauen zusammengekniffen, hört er zu, wie Tarmo etwas erzählt und dabei mit der Gabel wild herumfuchtelt. Stirnrunzelnd lauscht er Tarmos Gerede, doch anstatt dem Ober-Glatzkopf zu widersprechen, beugt er sich nur über seinen Teller. Als er schließlich aufschaut, treffen sich unsere Blicke. Er zieht eine Braue hoch, und mir bleibt das letzte Stück Kürbis im Hals stecken. Ertappt! Schnell senke ich den Blick, während mir das Blut in den Kopf schießt.

Die Ungewissheit und der Lärm zerren an meinen Nerven. Aus den Unterhaltungen und dem lauten Gelächter höre ich Anspannung und Nervosität heraus. Einzig Milas traurig-sanfte Stimme hebt sich wohltuend von dem aufgeregten Geschnatter ab. Auch Felix‘ Witze helfen dabei, den Druck in meinem Magen etwas zu dämpfen.

Gemeinsam müssten wir es doch schaffen.

Am nächsten Morgen sind die während der Nacht schwarz getönten Fensterscheiben gerade erst wieder hell geworden, da informiert uns der Lautsprecher, dass das Frühstück für uns ausfällt. Als Adoptenschüler der Sektorengruppen A und B müssen wir nüchtern bleiben, weil uns heute die Nomen-Implantate eingesetzt werden.

Hungern. Implantate. Operationen. Verspricht ja ein toller Tag zu werden! Ich schlüpfe in die seidenweiche und dabei federleichte Kleidung, kämme mir rasch die Haare und schleiche zusammen mit Mila auf den Gang hinaus, um Felix zu suchen, den die Ansage bestimmt auch schon geweckt hat. Wir finden ihn beim Wasserspender, wo er auf die Endlosschleife aus dem Lautsprecher horcht.

„Nomen?“, fragt er. „Was soll das sein? Na, es reimt sich immerhin schon mal auf Omen.“

„Das steht für Nanotechnologische Optimierung, Medizin und Nachrichten“, erklärt Mila.

Überrascht dreht sich Felix zu ihr. Dann lacht er und boxt sie freundschaftlich in die Seite. „Mila, das wandelnde Lexikon!“

Sie lächelt scheu zurück und errötet. „Das kennst du bestimmt aus den Nachrichten. Das Nomen-Implantat ist schließlich das erfolgreichste Produkt von WERT. Hier im Regenring kriegen das schon die Kinder. Soll wirklich praktisch sein! Man kann damit Filme und Nachrichten anschauen oder selber welche verschicken. Die Daten werden direkt in deinem Blut gespeichert.“

„In meinem Blut?“ Felix reißt die Augen auf.

Mila stutzt. „Kennst du das nicht? Das gibt es doch schon seit zwanzig Jahren! – Echt jetzt? Das ist dir neu?“ Sie schüttelt verwundert den Kopf. „Na ja, die Grundidee ist, dass DNA-Ketten nicht nur unser Erbgut, sondern beliebige Informationen speichern können. Das Nomen schreibt seine Daten also auf Aminosäure-Fäden, schüttet sie ins Blut seines Trägers und filtert sie zum Auslesen wieder heraus.“

Felix kräuselt die Nase. „Und der ganze Müll verstopft uns dann die Adern, oder was?“

„Da wird gar nichts verstopft“, beruhigt ihn Mila. „Die Datenpäckchen sind viel, viel kleiner als deine Zellen. Die passen überall durch. Und dann enthält jedes Blutströpfchen deine kompletten Daten!“

Unbehaglich rubble ich an meinem Rauring. Bei dem Gedanken, bald als lebender Datenspeicher herumzulaufen, wird mir ganz mulmig. Worauf habe ich mich da nur eingelassen?

Unsere Gruppe ist in einer Stunde zur Untersuchung dran. Bis dahin heißt es warten. Felix erinnert sich an eine abgelegene Sitzecke, die er bei unserer Ankunft entdeckt hat. „Zu dritt übersteht man die Wartezeit leichter“, meint er. Mila und ich zucken mit den Schultern und folgen ihm ans Ende der Galerie, die rund um die Trainingsräume verläuft.

„Hier ist es schön“, sagt Mila seufzend, setzt sich in einen der blattförmigen Schalensessel und zieht die Knie an die Brust. Erst jetzt bemerke ich, wie rot und geschwollen ihre Augen sind. Der Verlust ihrer kleinen Irri macht ihr schwer zu schaffen.

Selbst Felix sieht geknickt aus. Eine Weile starren wir schweigend aus dem Fenster. Draußen herrscht dichter Nebel. Wo gestern alles in lebhaftem Grün geleuchtet hat, ist heute alles grau in grau.

Doch Felix kann nie lange stillsitzen. Schon im nächsten Augenblick bewegen sich seine Hände in der Hosentasche. Ich kann ihm an der Nasenspitze ablesen, dass er etwas ausheckt. Verschwörerisch lehnt er sich zu Mila herüber. „Möchtest du ein Geheimnis hören? Aber du darfst es niemandem verraten. Du musst schweigen wie ein Grab.“

Milas Antwort wartet er gar nicht erst ab. „Emony hat einen Lügendetektor eingebaut“, raunt er ihr zu. „Wenn sie auch nur die kleinste Schwindelei hört, brennen ihr buchstäblich die Ohren, und ihr Hals zeigt Alarmstufe Rot.“

Ich stöhne laut auf. Felix prahlt mit meinem Lügenfeuer, als ob es eine Superkraft wäre. Dabei bereitet es mir nichts als Ärger. Sogar bei meinen eigenen Flunkereien bricht es aus. Niemand kann sich vorstellen, wie nervig das ist.

Ungläubig schüttelt Mila den Kopf, daher schlägt Felix einen Test vor. Mila soll zwei Geschichten erzählen, eine wahre und eine falsche. „Unser Rotkehlchen wird die Lüge erkennen“, verkündet er voller Vorfreude.

Mila schnieft und wischt sich über die Nase. „Mir fällt gar nichts ein.“

„Das ist doch ganz einfach! Erzähl uns, wo du herkommst. Und zwischendurch flunkerst du ein bisschen … Ich zum Beispiel komme aus dem Grünland.“ Felix zieht den Glücksglobus aus seiner Tasche und deutet auf einen der kleinen Kontinente. „Hier kannst du es sehen.“

Bestürzt schiebt Mila seine Hand beiseite. „Du musst deinen Talisman verstecken“, flüstert sie. „Sonst nehmen sie ihn dir weg und bestrafen dich vielleicht noch dafür.“

Sofort greife ich nach dem Rauringsplitter unter meinem Hemd. Schnell stelle ich meinen Hemdkragen auf, um ihn noch besser zu verbergen. Felix verzieht erschrocken den Mund und steckt seinen Globus hastig weg, wobei sein Blick unruhig umherschweift. Aber weil weit und breit niemand zu sehen ist, lächelt er uns wieder an. „Was ich sagen wollte: Meine Urgroßeltern waren Grünbauern mit ganz vielen Tieren auf ihrem Hof.“ Verschwörerisch zwinkert er mir zu. „Naaa, Emo, wo bleibt dein Lügenfeuer?“

„Das kümmert sich nicht um deine Scherze. Nur echte Lügen brennen und jucken bei mir.“

Mila richtet sich im Sessel auf und blinzelt erstaunt. „Du meinst, wenn dich jemand bewusst täuschen will? Dann erkennst du die Unwahrheit?“

Felix schaut sich vorsichtig um. „Wir verraten dir noch ein Geheimnis. Senator Sark ist ein Lügner. Wenn ihn Emony nur in den Nachrichten sieht, sträuben sich bei ihr schon die Haare“, flüstert er.

Wie unbedacht von Felix! Wenn Mila nicht dichthält, sind wir beide dran. Ich werfe ihm einen warnenden Blick zu.

„Im Gesicht merke ich gar nichts“, wiegle ich ab. „Wenn er zu reden anfängt, überkommt mich manchmal ein komisches Gefühl. Aber das geht doch jedem so.“

Da bricht es aus Mila heraus: „Mein Vater verabscheut den Sark auch! Das sagt er natürlich nicht laut, aber das Sektorbüro hat es trotzdem irgendwie spitzgekriegt. Jetzt haben sie ihn auf dem Kieker und wollen ihm wegen aufsässiger Gesinnung seinen Rauring wegnehmen. Dabei kann er mit seinem schwachen Herz sowieso schon nicht mehr an den Pipelines arbeiten!“ Milas Stimme ist ungewohnt laut geworden. Als sie das merkt, zieht sie verschämt den Kopf ein und schiebt leise nach: „Wenn er den Ring auch noch verliert, ist er ein Niemand, eine Unperson. Mit dem Register-Chip ist er auf einen Schlag sein Konto los und seine ganze Rente. Deshalb will ich Adoptin werden.“

Mila beißt sich auf die Lippe, als hätte sie Angst, sich verplappert zu haben. Am liebsten würde ich sie ganz fest drücken. Schließlich weiß ich jetzt, dass ich den schleimigen Sark nicht als Einzige hasse.

„Ich muss für meinen Vater sorgen“, rechtfertigt sie sich. „Seit dem Tod meiner Mutter hat er doch nur noch mich.“

„Hast du auch keine Geschwister, so wie Emony und ich?“, fragt Felix.

„Nein“, antwortet Mila, einen Tick zu energisch.

Meine Ohren kribbeln. „Bist du wirklich ein Einzelkind?“

Milas Mund bleibt eine Sekunde lang offen stehen. „Jetzt schon. Mein großer Bruder ist spurlos verschwunden. Vor einem Jahr.“ Sie zieht die Knie wieder an die Brust und legt ihren Kopf darauf. Mehr will sie nicht erzählen.

Ich weiß genau, wie es ihr geht.

Endlich ruft uns der Lautsprecher ins Medizinzentrum. Felix springt auf und verschwindet in Richtung Schlafsaal, um seinen Talisman unter der Matratze zu verstecken, bevor uns die Ärzte filzen. Wieder taste ich nach meiner Rauring-Kette, die nun unter dem hochgeschlossenen Hemdkragen verborgen ist. Hoffentlich nehmen sie mir die nicht weg. Sie ist zusammengelötet und hat keinen Verschluss. Um sie abzunehmen und zu verstecken, hätte ich sie kaputt machen müssen. Aber das hätte ich nie übers Herz gebracht, denn diese Kette ist die einzige greifbare Verbindung zu meinem Vater. Die kann ich unmöglich zerreißen.

Während ich über all das nachgrüble, sind Mila und ich in dem fensterlosen, aber von kühlen Lichtfeldern taghell erleuchteten Untersuchungsraum angekommen. Schnaufend schließt auch Felix zu uns auf. Die Untersuchung soll mit einer Blutabnahme beginnen, erklärt uns eine Tonbandstimme. Zur individuellen Anpassung unseres Nomen-Implantats seien umfangreiche Labortests notwendig. Blutgruppen, Rhesusfaktoren, Rezeptorstrukturen, blabla, schwafel, schwafel. Jedes Implantat ein Unikat! Und ganz nebenbei werde uns die große Ehre zuteil, mit unserer Blutspende der weiteren Nomen-Forschung zu dienen.

„Und wenn ich nix spenden will?“, sagt Felix grummelnd, wobei er unruhig auf den Zehenspitzen auf und ab wippt.

„Gibt es denn hier keinen Arzt?“, fragt Olya und wickelt nervös eine blonde Locke um ihren Finger.

Als Antwort surrt eine Milchglasscheibe zur Seite und gibt den Blick auf eine Reihe glänzender Stative frei. Darauf sind erschreckend große leere Flaschen montiert, von denen dicke Schläuche herunterhängen. Keller, Kern, Omen … Jede hat ein Namensschild. Sie sollen ganz offensichtlich mit Blut gefüllt werden. Felix schnappt hörbar nach Luft. Alle flüstern aufgeregt durcheinander.

Mit einem Mal nähern sich polternde Schritte. Aufgeregt drehen wir uns um. Das wird doch nicht Tarmo sein? Er ist es. Schlagartig wird es mucksmäuschenstill.

„Wir prüfen jetzt eure Belastbarkeit“, erklärt er mit scharfer, schneidender Stimme. „Schwächlinge haben hier im Trainingslager nichts zu suchen, also sortieren wir frühzeitig aus.“

Nun bleibt selbst Felix die Spucke weg. Sein Mund steht halb offen. Alle Farbe ist ihm aus dem Gesicht gewichen, sogar seine Sommersprossen sind verblasst.

Tarmo klopft auf eine der leeren Flaschen. Es klingt erschreckend hohl, doch der Glatzkopf grinst. „Jetzt stellt sich heraus, was in euch Dörrpflaumen steckt!“

Beim Anblick der blitzenden Stative wird mir schummrig. Aus dem Augenwinkel bemerke ich eine Bewegung. Das Mädchen neben mir ächzt, und ihre Knie knicken ein.

„Das ist die Erste“, verkündet Tarmo höhnisch. Er winkt zwei Helfer herbei, damit sie die Ohnmächtige hinaustragen.

„Wer freiwillig gehen will, tut das am besten jetzt“, sagt er und schaut sich herausfordernd um.

Weil sich keiner meldet, werden die ersten drei an die Blutabnahmeständer angeschlossen und kriegen einen Schaumstoffball in die Hand gedrückt. Den sollen sie rhythmisch quetschen, damit das Blut im Schlauch hochsteigt. Meine Knie fühlen sich wie Pudding an. Ich blicke mich nach einem Stuhl um, allerdings gibt es keinen.

Als ich zusammen mit Mila und einem kräftigen Typen namens Ben aufgerufen werde, versichert mir mein Verstand, dass das machbar sein sollte. Aber mein Bauch ist da anderer Meinung. Mit einem flauen Gefühl im Magen beobachte ich, wie der Arzthelfer meine Unterarme nach einer passenden Vene absucht und die potenzielle Einstichstelle desinfiziert. Ein Zittern geht durch meinen Körper, kaum dass er die metallene, kalte Kanüle in meine Vene schiebt. Meine Finger fühlen sich matt und kraftlos an, doch ich schließe meine Hand um den Quetschball, der die Form einer halben WERT-Weltkugel hat, und drücke zu. Ich konzentriere mich auf das leise Zischen des Erdballs, dem bei jedem Quetschen die Luft entweicht. Im Unterarm spüre ich ein dumpfes Stechen. Ist das jetzt gut oder schlecht?

Egal. Ich schaffe das.

Der Junge neben mir drückt seinen Ball mit aller Kraft und lockt so dunkelrotes Blut aus seinen Venen. Langsam steigt es in dem durchsichtigen Schlauch hoch und kriecht durch die Windungen wie Sonora, die sich auf das Chamäleon zu schlängelt. Ich wende mich ab.

„Nicht wegschauen“, befiehlt Tarmo. „Guck auf die Flasche! Da drin ist schließlich dein Innerstes.“

Olya fragt, ob die Gefäße wirklich randvoll werden müssen. Grinsend bejaht Tarmo das. Ein kollektives Aufstöhnen erfüllt den Raum.

Dann hören wir nur noch das Gurgeln in unseren Schläuchen. Nicht nur das eklige Geräusch lässt mich genauer hinblicken. Tarmos Antwort auf Olyas Frage hat auch meinen Ohrläppchenbrand ausgelöst. Und da sehe ich es: Die Flasche hat eine doppelte Wand, genau wie der Schlauch. Das Blut muss nur die äußere Gefäßhülle füllen.

Um Felix und Mila meine Entdeckung mitzuteilen, schnalze ich leise mit der Zunge und zeige mit dem Kinn auf die Flasche. Mila schaut mich fragend an, schließlich lächelt sie. Felix dagegen starrt nur blicklos ins Leere. Als Kind ist er einmal gegen einen Generatorkasten geknallt und hat sich eine Platzwunde am Kopf geholt. Es war halb so schlimm, aber er ist umgekippt, weil er sein eigenes Blut nicht sehen konnte. Kein Wunder, dass er jetzt gefährlich schwankt.

Vor lauter Sorge um Felix vergesse ich meine eigene Angst und schaue überrascht auf, als der Pfleger meine Nadel entfernt. Ich habe es geschafft. Wieder einen Schritt näher daran, eine Adoptin zu werden.

6. Kapitel

Im Ruheraum reicht mir ein dunkelhaariger Arzt einen großen Becher mit Trinkhalm. Den Typen kenne ich doch! Das ist das schweigsame Männermodel vom Trainertisch. Dann ist er also gar kein Ausbilder? Schade, in seine Gruppe wäre ich gern gekommen. Seine braunen Augen wirken so … vertrauenerweckend. Der Arztkittel steht ihm genauso wie die Sportjacke, die er gestern anhatte. Ich plumpse in den Sitz neben Mila, die mich schwach anlächelt. Das schaumige Getränk schmeckt intensiv und leicht salzig.

Lange Zeit sind nur Sauggeräusche zu hören. Der Dunkelhaarige beobachtet uns. Ich schätze ihn auf knapp zwanzig. Auf seinem weißen Kittel prangt ein großes WERT-Emblem. Emony, du starrst schon wieder, würde meine Mutter mich jetzt ermahnen. Schnell senke ich den Blick und beschäftige mich mit meinem Trinkbecher.

Wann kommt endlich Felix? Er ist doch fit. Er muss es einfach schaffen. Ohne ihn halte ich es hier nicht aus. Ich atme auf, da er nach einer gefühlten Ewigkeit durch die Tür wankt. Er greift sich einen Becher, als wäre es ein Rettungsseil, und lässt sich in den Sessel neben mir fallen. Seine Nase ist ganz weiß. Geräuschvoll schlürft er das Schaumgetränk bis auf den letzten Tropfen leer, ohne den Arzt zu bemerken, der um unsere Aufmerksamkeit bittet. Erst als ein Mädchen lacht, richtet sich Felix in seinem Sitz auf.

Der Weißkittel sieht Felix stirnrunzelnd an, bevor er sich vorstellt. „Mein Name ist Kohen Sander, ich begleite euer dreimonatiges Trainings- und Auswahlprogramm. Euren Chefausbilder Tarmo habt ihr schon kennengelernt. Auch ich heiße euch herzlich willkommen im Adoptenzentrum von WERT.“

Ich horche auf. Also ist er doch ein Trainer. Unser Trainer! Und er scheint kein besonders großer Fan von Tarmo zu sein. Das hat seine Stimme verraten. Sie war erst voll und warm, ist aber bei der Erwähnung des Chefs eine Oktave tiefer gerutscht. Noch ein Pluspunkt für den Lockenkopf.

Allerdings hat Kohen sich sofort wieder im Griff. „Mit der Blutabnahme habt ihr bereits den ersten Test bestanden“, sagt er. „Sie bereitet gleichzeitig die Nomen-Implantation vor.“

Aufgeregtes Getuschel geht durch unsere Gruppe, doch unter dem strengen Trainerblick legt es sich schnell.

„Ihr seht jetzt einen kurzen Informationsfilm.“ Kohen greift sich an das linke Handgelenk, und in der Luft neben ihm erscheint ein gläserner menschlicher Oberkörper. Das überlebensgroße Hologramm wird durch eine Reihe von Lichtschlitzen aus der Wand in den Raum projiziert. Wir erkennen den menschlichen Blutkreislauf und sehen eine Animation, die Botenstoffe durch röhrenförmige Adern rasen lässt. Dazu erklärt eine körperlose Frauenstimme, dass die Blutabnahme zur Bestimmung unseres Gesundheitszustandes dient und die Form unserer chemischen Stressreaktion testet.

Aha. Soso. Daher also der Schwindel mit den Doppelwand-Flaschen.

Jetzt schwebt ein silbrig glänzendes Nomen-Modul in zehnfacher Vergrößerung im Projektionsraum. Es besteht aus einem dreieckigen Kernstück, das an die Halswirbelsäule andockt, und aus einem kleineren Bedienteil im linken Handgelenk.

„Das Nomen schickt DNA-Sonden ins Blut seines Trägers, um dessen Gesundheitszustand laufend zu überwachen. Entdecken sie ein Gesundheitsrisiko, bildet das Implantat passende Enzyme, die automatisch regulierend eingreifen“, erklärt die Sprecherin.

„Äh, was?“ Felix schaut völlig verwirrt drein.

„Diese sogenannten DNA-Bots senden die notwendigen Wirkstoffe zielgerichtet an erkrankte Zellen, während gesunde unberührt bleiben“, spricht die Frau weiter.

Die Miene von Felix hellt sich auf. „Eingebaute Soforthilfe? Gefällt mir.“

Kohen stoppt die Vorführung mit einem knappen Wink. „Die Nomen-Gesundheitsüberwachung hat sich wirklich bewährt“, versichert er. „Fast jeder Mensch hat Entzündungen im Körper, ohne es zu wissen. Die meldet das Gerät und reguliert sie umgehend.“

Neben mir bewegt sich etwas. Morry betastet den dicken Pickel an seinem Kinn. Alle drehen sich zu ihm um und starren auf die unappetitlichen roten Pusteln in seinem Gesicht.

„Unreine Haut ist eine typische Folge winziger Entzündungsherde“, erläutert Kohen. „Die nächste Animation zeigt an genau diesem Beispiel, wie die Nomen-Technologie funktioniert.“

Morry ist rot geworden wie eine reife Tomate. „Ähnlichkeiten mit lebenden Personen sind rein zufällig“, kommentiert Olya und erntet schallendes Gelächter. Morry krümmt sich förmlich vor Scham.

„Ruhe, oder ich breche die Vorführung ab“, mahnt Kohen knurrend, wobei er unsere Runde mit einem zornigen Blick bedenkt.

„Spaßbremse“, flüstert Olya, dann allerdings verfolgt auch sie mit großen Augen den Holofilm, worin blau glänzende Wirkstoffe in einen eitrigen Pickel eindringen und ihn rückstandsfrei auflösen. Verstohlen zupfe ich an meinen Ärmeln, unter denen sich entzündete Kratzstellen verbergen. Ein unverhofftes Mittel gegen meine Feuerkrankheit! Allerdings wird meine Vorfreude gleich wieder von meinem schlechten Gewissen verdrängt. Für normale Rauringbewohner ist eine so kostspielige medizinische Versorgung unerreichbarer Luxus.

„In Notfällen bestellt das Nomen sofort ärztliche Hilfe an die Position seines Trägers“, fährt die Sprecherin fort. „Dieses fortschrittliche System, das WERT ständig weiterentwickelt, gewährleistet den Adopten optimale medizinische Betreuung, wo immer sie sich befinden.“

Und die totale Überwachung. Mit dem Nomen-Implantat weiß WERT jederzeit, wo wir sind. Irgendwie geht mir das gegen den Strich.

Während der Holofilm die Errungenschaften des innovativen DNA-Datenspeichers anpreist, betritt ein zweiter Arzt den Raum. Sein glattes Gesicht wirkt alterslos, doch die grauen Schläfen deuten auf einen Mittfünfziger hin. Mit dem kerzengeraden Rücken überragt er Kohen und strahlt einschüchternde Autorität aus. Seine altjapanischen Züge bewegen sich keinen Millimeter, bis der Film zu Ende ist. Danach gleitet sein abschätziger Blick über uns und bleibt eine lange Schrecksekunde an mir hängen.

Er räuspert sich. „Ich bin der medizinische Leiter bei WERT und führe jetzt die Nomen-Implantationen durch.“ Ich wippe unruhig mit den Füßen auf und ab. Sich namentlich vorzustellen, hat der wohl nicht nötig.

Mila runzelt die Stirn, bevor ihre Augen kugelrund werden. In ihrer Miene spiegeln sich Ehrfurcht und Sorge wider. Natürlich traut sie sich nichts zu sagen, aber kaum dass die beiden Weißkittel den Ruheraum in Richtung Operationssaal verlassen haben, bricht es aus ihr heraus: „Das ist Dr. Kaishen. Er hat das Nomen quasi erfunden, vor dreißig Jahren, und hat seitdem viele Durchbrüche zur Verbesserung der Technologie erzielt. In Medizinerkreisen ist er berühmt und gefürchtet. Zwei Patienten sollen bei seinen Versuchen schon gestorben sein.“

Abrupt schaut Felix hoch.

„Aber das ist nur ein Gerücht“, schiebt Mila schnell nach. Wie beruhigend.

Nun beginnt das Warten. Nach fünf Minuten holt Kohen den ersten Kandidaten zur Operation ab, Linkskahl Ambos. Der kommt nicht zurück. Stattdessen ist nach weiteren zehn Minuten Rechtskahl dran.

Nach einiger Zeit verstummen die Gespräche. Felix zerbeißt seine Unterlippe, während Mila die Arme so fest um sich schlingt, als würde sie frieren. Ich beobachte die Leuchtziffern der Uhr an der Wand des Wartezimmers, auf der die Minuten unfassbar langsam wechseln. Einmal glaube ich einen gedämpften Laut zu hören, erst kurz, dann langgezogen. Hat da jemand geschrien, drüben im Operationssaal? Das bilde ich mir bestimmt nur ein. Doch Anna hat es auch gehört. Erschrocken verzieht sie das Gesicht. Sie ist die Nächste. Statt des so unbekümmerten Mädchens von gestern schleicht jetzt ein zitterndes Nervenbündel hinter Kohen her.

Mit stumpfem Blick starren wir auf die Muster in den Bodenfliesen, zählen die großen und kleinen Dreiecke zum hundertsten Mal. Als Ben drankommt, ist seine dunkle Gesichtsfarbe einem kränklichen Olivton gewichen. Die Nächste bin ich. Jetzt ticken die Minuten plötzlich schneller herunter. Ich bin noch nicht bereit! Aber schon öffnet sich die Tür. Kohen wirft mir einen ermutigenden Blick zu. Ich hole tief Luft und folge ihm in den Operationssaal.

In dem weißen Raum riecht es antiseptisch. In der Mitte des Zimmers wartet eine weiß glänzende Liege auf mich, daneben ein Stativ mit Infusionsschläuchen, dahinter eine schmale Röhre. Über der Liege schwebt eine komplexe Apparatur aus Edelstahl, die mich zusammenzucken lässt. Nicht wegen der tausend Lämpchen, Schaltflächen und Displays an ihren Seiten, sondern wegen der zangenförmigen Greifarme. Das medizinische Monstrum hängt von der Decke wie eine gigantische Spinne.

Hinter einem transparenten Holoschirm befindet sich Dr. Kaishen. Er hält meine Blutflasche in der Hand und starrt mich an.

Kohen bleibt neben mir stehen. Er wartet auf Anweisungen, allerdings rührt sich der Doktor nicht. Meine Kratzwunden! fährt es mir durch den Kopf. Die erschrecken jetzt schon die Ärzte. Schnell ziehe ich meinen Hemdkragen noch höher und nestle an den Ärmeln herum, um die Wunden zu verstecken.

„Das ist Emony Keller“, sagt Kohen, als die Stille schon peinlich wird.

„Die Akte habe ich vor mir“, erwidert Kaishen scharf. „Ziehen Sie das Hemd aus“, befiehlt er in meine Richtung. Ich gehorche und nehme Platz auf der Liege. In dem verschlissenen, beige-braunen Unterhemd von zu Hause, das ich mir noch mal übergestreift habe, weil ich die kühle Luft nicht gewohnt bin, sitze ich da. Die Hitze steigt mir ins Gesicht, während der Doktor mit kalten Latexhandschuh-Fingern über meinen fleckigen Hals streicht. Seine Oberlippe kräuselt sich, bevor er die Diagnose diktiert. „Ignigitis. Akutes Kratzsyndrom im Schulterbereich, links stärker als rechts. Außerdem an den Armen.“

Kohen nickt und tippt die Angaben in den schwebenden Holoschirm, sicher und konzentriert. Seine Hände sind leicht gebräunt – ganz anders als bei den Männern im Rauring, die unter ihren Schutzanzügen käsebleich bleiben. Mit seinen dunklen Augen wirkt er richtig sympathisch. Jetzt zeigt er auf das weiße Operationshemd, in das ich schlüpfen soll.

Meine Stirn wird noch heißer. Muss ich mein Unterhemd wirklich ausziehen? Vor ihm? Damit er meine hässlichen Kratzwunden sieht? Doch Kohen scheint Gedanken lesen zu können. Sowie ich mein Unterhemd zögernd anhebe, schaut er rücksichtsvoll weg. Erst als meine Finger den Klettverschluss am Rückenschlitz nicht finden, dreht er sich wieder um. Aufmunternd lächelt er mich an. Sein Verständnis verunsichert mich seltsamerweise noch mehr.

Dr. Kaishen öffnet eins der vielen Schubfächer an der Wand und holt eine rote Tube heraus. „Normalerweise heilt das Nomen Hautverletzungen automatisch, aber bei dieser hochgradig chronischen Ignigitis ist zusätzlich eine äußere Anwendung notwendig. Tragen Sie die Salbe zweimal täglich dünn auf, bis die Entzündungen abgeklungen sind.“ Er legt die Tube auf den Beistelltisch, tritt an die Röhre hinter der Liege und erweckt ihre Displays zum Leben. Dann kommt der Satz, vor dem ich mich fast noch mehr gefürchtet habe als vor der ganzen Operation. „Nehmen Sie die Kette ab“, sagt Kaishen, ohne mich anzuschauen. „Metallteile stören die Bildgebung im Venenscanner.“

„Äh.“ Schützend greife ich nach dem Rauringsplitter an meinem Hals. „Das geht nicht. Sie hat keinen Verschluss. Ich kann sie nicht über den Kopf ziehen, sie wurde damals zusammengelötet!“

Meinen panischen Blick nimmt der Doktor gar nicht zur Kenntnis. „Kohen, schneiden Sie die Kette durch“, sagt er, während er sich mit dem surrend anlaufenden Scanner beschäftigt.

Ich umklammere den kantigen Ringsplitter. Furcht steigt in mir hoch. „Nein, bitte nicht! Die Kette ist sehr wichtig für mich!“ Meine Stimme bricht. „Sie … sie ist von meinem Vater.“

„Das lässt sich auch anders lösen“, wirft Kohen ein. Er greift nach einem Isolierband und umwickelt die Kette mit schnellen Handgriffen. „Es ist das gleiche Material wie der Rauring“, sagt er in Kaishens Richtung, während er über meinen Ring ebenfalls eine Isoliermanschette schiebt. Der Doktor kümmert sich nicht weiter darum. Anscheinend ist ihm das WERT-Verbot egal, und ich kann die Kette vorerst noch behalten.

Kohen nimmt meinen dankbaren Blick nicht wahr, weil er sich schon mit dem Verstellen der Liege beschäftigt. Ich muss mich auf dem kalten Kunststoff lang ausstrecken, bevor er mich mit dem Kopf voran in den dunklen Tunnel des Venenscanners schiebt.

Eng ist es hier drin. Verdammt eng! Meine Brust zieht sich zusammen, denn ich kann in beengten Räumen nicht richtig atmen. Schon seit ich klein war, neige ich zu Platzangst. Ich fange an zu schwitzen. Wahrscheinlich ist das schon wieder ein Test, schießt es mir durch den Kopf.

Die Röhre beginnt zu vibrieren, dunkle Klopfgeräusche ertönen von den Wänden um mich herum. Sie wecken meine ständige Furcht vor Erdbeben, vor dem Eingesperrtsein. Die Angst, nicht weglaufen zu können, wenn die Betonwände Risse bekommen. Die Panik, über mir könnte die Decke einstürzen und mich im Untergrund zerdrücken. Erst vor einem Jahr gab es einen katastrophalen Erdstoß in einer Nachbarsiedlung. Die Bilder der Verschütteten habe ich noch deutlich vor Augen.

Kaishens Stimme holt mich aus den schrecklichen Gedanken. Meine Liege bewegt sich und fährt mit mir aus der Röhre heraus. Erleichtert atme ich auf.

Der Arzt sitzt vor einem überlebensgroßen 3D-Hologramm meines Oberkörpers. Meine Haut erscheint darin transparent; die Knochen leuchten bläulich. Ich sehe mein Herz in Echtzeit schlagen und das Blut durch die Arterien pulsieren.

Das sind also meine inneren Werte.

Ein Lautsprecher überträgt meine Herztöne. Das dumpfe Pochen klingt seltsam unheimlich. Es erinnert mich an die unruhigen Nächte zu Hause, wenn ich in der stickigen Hitze unserer Wohnung nicht schlafen kann und auf meinen eigenen Herzschlag horche, der manchmal aus dem Takt gerät.

In meinem Hologrammkörper taucht nun das dreieckige Nomen-Nackenteil auf. Ein Blitz zuckt heraus und fährt in meine virtuelle Wirbelsäule. Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Was hat der Arzt vor? Ungerührt wiederholt er die Prozedur an meinem holografischen Arm.

Kohen hat meine Anspannung registriert. Kein Wunder, ich habe einen Puls von hundertvierzig. Leise spricht Kohen auf mich ein. Ich mag es, wie er das R rollt, denn es klingt irgendwie vertraut. Seine genauen Worte kommen nicht in meinem Bewusstsein an, aber seine samtene Stimme beruhigt mich. Er hat heute schon zig Operationen begleitet und kümmert sich dennoch so aufmerksam um mich. Sprich weiter, will ich sagen. Bitte, hör nicht auf zu reden.

„Können wir jetzt beginnen oder nicht?“ Kaishens harter Tonfall reißt mich aus meiner Benommenheit.

Kohen erklärt mir, dass die Operation im Wachzustand erfolgen muss, damit mein Neurofeedback analysiert und das Gerät darauf eingestellt werden kann. Oder so was Ähnliches, denn so genau verstehe ich seine Erklärung nicht. Keine Narkose ist alles, was bei mir ankommt. Na toll. Das wird ja immer besser!

„Bitte leg dich wieder hin, und spreize die Arme leicht ab“, sagt Kohen. „Handrücken nach oben – ja, so ist es gut. Wir fixieren dich jetzt auf einer Kraftfeldliege, damit wir die Position für das Implantat exakt treffen.“

Als die Apparatur anläuft, fühle ich mich augenblicklich tonnenschwer. Ich möchte den Arm anwinkeln, doch er klebt fest auf seiner Unterlage. Ich will die Finger heben, aber sie sind wie festgefroren. Adrenalin schießt mir durch den Körper. Ich spanne meine Muskeln an und stemme mich mit ganzer Kraft gegen den Widerstand, mein Rumpf lässt sich allerdings keinen Millimeter drehen. Ich bin vom Nacken abwärts gelähmt. Panische Angst breitet sich in jedem Winkel meines Körpers aus.

Kaishen tritt an meine Liege und schaut auf mich herunter. Ich fühle mich wie eine Maus in der Falle, über deren Schicksal der Fänger gleich entscheiden wird. „Noch können Sie die Prozedur stoppen“, erklärt der Doktor. „Nur voll überzeugte Kandidaten dürfen ein Nomen tragen. Nach der Operation beginnt für Sie ein neues Leben. Dann ist nichts mehr wie zuvor.“

„Hast du das verstanden?“, fragt Kohen ernst. Als ich nicke, fügt er hinzu: „Dann bist du bereit? Du willst eine Nomen-Trägerin werden?“

„Ja“, antworte ich mit belegter, allerdings fester Stimme.

Kohens Miene erhellt sich. Vorsichtig schiebt er die Infusionsnadel in meinen Handrücken und hantiert an der Tropfflasche. Die Spinnenmaschine senkt sich auf mich herunter, ihre glänzenden Zangenbeine gleiten mit rhythmisch zischenden Bewegungen über meinem linken Arm in Position. Dr. Kaishen drückt einen transparenten Schuber mit den glänzenden Einzelteilen meines Implantats in die Maschine.

„Atme tief durch, und versuche, dich zu entspannen. Das tut kaum weh“, meint Kohen.

Ein heißes Stechen schießt durch meine Ohren. Er schwindelt.

Die Maschine justiert ihre Greifarme in immer feineren Schritten. Kohens besorgter Blick hilft mir, das „Stopp“ zurückzuhalten, das mir auf der Zunge liegt. Plötzlich sticht die Medizinspinne zu. Ich schreie. Die Maschine packt wieder zu. Und dann noch einmal.

Mein Herz hämmert. Ich atme gepresst, Tränen laufen aus meinen Augen und landen auf der Plastikliege. Die kleinen Bedienteile haben sie mir jetzt ins Handgelenk getackert, aber die Zentralmodule im Nacken fehlen noch. Wenn ich ohnmächtig werde, war alles umsonst.

Kohen scheint meine Panik zu bemerken. Er beginnt auf Dr. Kaishen einzureden, so leise, dass ich nichts verstehe. Habe ich es jetzt vermasselt?

Aber Kohen drückt meinen Arm. Er ersetzt die Flasche an meinem Tropf und beugt sich zu mir herunter. „Atme fünfmal durch, dann wird es leichter.“ Ich konzentriere mich ganz auf sein Gesicht. Seine wachen Augen geben mir Kraft. So begleitet mich Kohen durch die höllische Prozedur, bis die Operation abgeschlossen ist.

Erneut wechselt Kohen meinen Tropf, eine hellblaue Flüssigkeit kriecht in meine Venen, und sein Bild verschwimmt vor meinen Augen.

Als ich wieder zu mir komme, bin ich noch immer auf der Liege fixiert. Der Operationsraum liegt im Dunklen; Kaishen und Kohen sind verschwunden. Die Spinnenmaschine schwebt regungslos über mir, allerdings nehme ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Das Stromkabel! Es rührt sich. Schlängelt sich auf mich zu!

Ich will aufspringen, doch das Kraftfeld hält mich in seinem stählernen Griff. Ich bin gelähmt, kann nicht einmal schreien. Der Stecker erhebt sich wie ein Schlangenkopf vor mir, seine Kontakte sehen aus wie blitzende Giftzähne. Die elektrische Viper bäumt sich vor mir auf und beißt mich blitzschnell ins Genick.

Ein stechender Schmerz reißt mich aus dem Alptraum. Ich fahre im Bett hoch, greife mir in den Nacken und ertaste das Pflaster über meinem Nomen. Was hat Dr. Kaishen gesagt? Dann ist nichts mehr wie zuvor.

7. Kapitel

Am nächsten Morgen weckt mich eine kalte, nasse Hand. Ich blinzle und erkenne Felix, der triefnass und aufgekratzt vor meinem Bett herumhüpft.

„Hörst du es nicht?“ Er wedelt mit den Armen vor meinem Gesicht wie wild herum. „Es regnet! Es! Reeegnet! Los, komm raus! So was Frisches hast du noch nie gesehen!“

Ich reibe mir die Augen und lausche. Schwere Tropfen trommeln an die Fensterfront und prasseln auf das Vordach unseres Schlafsaals. Felix zerrt mich hoch, ich stolpere ihm im Nachthemd hinterher. Draußen fallen schnurgerade Wasserströme vom Himmel, mit wechselnder Stärke, aber unablässig. Ungläubig schaue ich zu, wie die rauschenden Wassermassen ungenutzt im Boden versickern. In Polaris reden sie angeblich von „schlechtem Wetter“, wenn es wie aus Kübeln schüttet. Bei uns wäre das die Sensation des Jahrhunderts.

„Da guckst du, was?“, sagt Felix. „Hier fallen die Liqui vom Himmel. Los, lass uns in Geld baden!“ Mit diesen Worten zieht er mich auf den Balkon.

Der Regen platscht auf meinen Kopf, läuft mir in den Nacken und kühlt meine abgeklebte Operationswunde. Lachend breite ich die Arme aus, lege den Kopf in den Nacken und blinzle mit nassen Wimpern in den Himmel. Als Felix seine Zunge herausstreckt und den Regen auffängt, probiere ich das auch. Zu Hause schmeckt das Wasser abgestanden und meistens gechlort – hier ist jeder Tropfen frisch und sauber.

Inzwischen klebt mir das Nachthemd am Körper, und meine Haare sind patschnass. Wirre Strähnen hängen mir ins Gesicht, die ich lachend zur Seite puste. Ich spüre, wie Felix mich beobachtet. Leicht unsicher schaue ich an mir herunter. Meine Schlaftunika klebt mir inzwischen komplett durchnässt am Leib, und von den Haaren laufen mir kleine Rinnsale in den Rückenausschnitt. „Ich sehe aus wie eine zerzauste Wüstenrennmaus“, stelle ich fest, was Felix grinsen lässt.

„Ach was, du siehst doch immer toll aus“, erwidert er.

Einen Moment lang bleibt mir vor Überraschung der Mund offen stehen. Wo kommt denn das Kompliment plötzlich her? „Tust du wirklich“, bekräftigt Felix. Er zwinkert mich verschmitzt an, bevor er mich packt, an sich zieht und in einem selbst erfundenen Regentanz im Kreis herumdreht.

Durch den Lärm, den Felix und ich veranstalten, sind auch die anderen aufgewacht und gesellen sich zu uns auf den kleinen Balkon. Morry stellt sich direkt unter den Regenablauf am Dach, sodass der Wasserstrahl von seinem Kopf in alle Richtungen platscht. Sein nasses Gesicht glänzt ungewohnt rosig. Da fehlt doch was, überlege ich. Dann fällt es mir auf: Seine Pickel sind kaum noch zu sehen! Die Nomen-Gesundheitsoptimierung scheint zu halten, was sie verspricht.

Felix lenkt den Wasserstrahl aus der Dachrinne auf die Neuankömmlinge und grinst über die spitzen Schreie der Mädchen. Die tun so, als wären sie empört, doch ihrem anschließenden Kichern zufolge lassen sie sich die Regendusche nur zu gern gefallen. Die sonst so schüchterne Mila quietscht besonders begeistert. Lachend bespritzen wir uns gegenseitig, bis alle klatschnass sind. Doch allmählich spüre ich die Kälte und fröstele.

Olya streicht durch ihre wirren Haare und rümpft die Nase. „Kein Wunder, dass sie hier jeden Tag warm duschen“, sagt sie. „Ab ins Badezimmer.“

Badezimmer? Allein schon das Wort lässt mich an Lottogewinner und reiche Firmenbosse denken. So etwas gibt es im Rauring nicht, schließlich kommen wir nur einmal im Jahr zu einem richtigen Badevergnügen, wenn das große Waschfest gefeiert wird. Fünf Familien sparen gemeinsam auf eine Wanne Frischwasser, der sie schon Wochen zuvor entgegenfiebern. Sobald das kostbare Nass endlich da ist, planschen wir darin, bis es trüb ist wie Sojamilch – schließlich muss für die nächsten dreihundertvierundsechzig Tage wieder ein feuchter Lappen genügen.

Aber im Regenring wäscht man sich täglich unter fließendem Wasser! Das muss ich unbedingt auch probieren. Ich nehme noch zwei tiefe Züge von der klaren Luft und folge den anderen Mädchen in den hell erleuchteten Duschgang.

Erst drehe ich die Dusche nur halb auf und verrenke mich unter ihrem Strahl, um die Pflaster in meinem Nacken und an meinem Arm trocken zu halten. Doch das elastische, silbrig glänzende Gewebe scheint dicht zu sein, und das warme Wasser ist eine Wohltat. Ich werde immer mutiger, bis ich den Strahl schließlich voll aufdrehe und das angenehme Nass über meine kalten Schultern laufen lasse. Es rinnt über meine Arme, perlt von der Haut ab und wärmt meinen ganzen Körper. Minutenlang drehe ich mich unter dem dampfenden Regen, kriege gar nicht genug von dem unglaublichen Kitzeln des Duschstrahls auf meiner Zunge und meinen Lippen. Ich schnuppere an allen Gelspendern, rieche Kräuter, Zitronen und andere Früchte. Schließlich entscheide ich mich für ein rötlich glänzendes Shampoo, das intensiven Blütenduft verströmt und meine verfilzten Haare glättet. Es tut mir fast leid, als der wunderbare Geruch mit dem Schaum den Abfluss hinunterfließt.

Nachdem ich die Duschkabine verlassen habe, fühle ich mich wie neugeboren. Das schlechte Gewissen, das sich normalerweise bei jeder Wasserverschwendung meldet, ignoriere ich heute ausnahmsweise. Ich vergrabe meine Finger in einem flauschigen Handtuch und rubble meine Haare trocken. So seidig weich waren sie noch nie.

Auch mein Hals hat sich verändert. Die Entzündungen sind so gut wie weg! Wo meine Haut gestern noch feucht und wund war, ist über Nacht eine rosige Schicht nachgewachsen. Ganz vorsichtig streiche ich darüber. Die neue Haut ist noch dünn und glänzend, doch absolut trocken. Anscheinend wurden die wunden Stellen gestern schon mit der Salbe behandelt. Bei all den Beruhigungsmitteln habe ich das wohl verschlafen.

Neben meinem Bademantel steht die rote Tube bereit, die mir Dr. Kaishen verschrieben hat. Um die frische Haut nicht gleich wieder aufzureißen, tupfe ich das durchsichtige Gel ganz vorsichtig auf. Es fühlt sich kühl an, richtig angenehm im Vergleich zu der grässlichen Brennsalbe, die ich zu Hause benutzen musste. Hinterher ist meine Haut ein bisschen taub. Dieses Schmerzmittel könnten wir uns daheim nie leisten.

Als ich überlege, wer mich gestern eingecremt hat, vom Hals über die Schultern bis zu den Oberarmen, schießt mir das Blut in den Kopf. Das war bestimmt Kohen.

Weil bis zum Frühstück noch etwas Zeit ist, gehe ich im Bademantel wieder hinaus auf den Balkon. Der Regen hat sich inzwischen verzogen, und das nasse Laub der Bäume funkelt in der Sonne. Polaris liegt im Tal unter einer Wolkendecke, nur die höchsten Glastürme ragen in wässrigem Blau heraus. Ich beuge mich über das Geländer, um die tropfenden Farnwedel auf der Wiese zu betrachten.

Mein Herz macht einen Hüpfer. Dort unten ist Kohen!

Was macht er denn da?

Klettern? Scheint ganz so. Er hängt an dem vordersten Pfeiler des Verwaltungsgebäudes und arbeitet sich langsam an der Stahlsäule hoch. In dem weißen T-Shirt sieht er ganz anders aus als im Arztkittel. Normaler. So wie einer von uns, nur viel attraktiver.

Er klettert ohne Sicherung, hoch über der Wiese. Ich halte mich am Geländer fest und wage kaum zu atmen. Das Metall ist so glatt, dass Kohen eigentlich jeden Moment abrutschen müsste. Aber seine Füße finden Halt, wo keiner ist, an den Nieten des Stahlträgers und in den schmalen Spalten zwischen den Abdeckplatten des Pfeilers. Geduldig tastet er nach einer Griffmöglichkeit für seinen nächsten Zug. Kohen ist konzentriert, hält seinen Körper nahe am Pfeiler. Eine Haarsträhne klebt in seiner Stirn. Er hat die Arme so stark angespannt, dass die Sehnen deutlich hervortreten, doch trotz der Kraftanstrengung sind seine Bewegungen geschmeidig. Er bemerkt nicht, dass ich ihn beobachte. Sein Blick gilt nur dem nächsten Griff, der ihn ein Stück höher bringt. Ich könnte ihm ewig zuschauen.

Nachdem er oben angelangt ist, zieht er sich auf das Kapitell des Pfeilers hoch. Jetzt steht er im Profil da, atmet tief durch und streicht sich die Strähne aus dem Gesicht.

Er dreht sich um, schaut hoch und entdeckt mich. Verlegen hebe ich die Hand und winke zaghaft. Kohen lächelt zurück, so breit und spitzbübisch, dass mein Herz kurz aussetzt und seinen Takt erst wiederfindet, als Kohen sich auf den Balkon des Verwaltungstraktes schwingt und im Gebäude verschwindet.

Aus unserem Schlafsaal dringen Geräuschfetzen an mein Ohr und lassen mich aufschrecken. Ich bin spät dran. Eilig tapse ich auf Zehenspitzen ins Innere. Dort höre ich aufgeregte Stimmen. Unsere Trainingsoveralls sind da!

Olya hat ihren schon in der Hand. Mit leuchtenden Augen entfaltet sie den metallisch schimmernden Stoff und streichelt ihn andächtig. Auch in meinem Fach liegt ein solcher Overall, grau-glänzend mit weißen Einlagen. Definitiv schick, aber eng. Hoffentlich nicht zu eng.

Sofort probiere ich ihn an. Die knisternden Hosenbeine schmiegen sich weich um meine Oberschenkel, der Reißverschluss geht kinderleicht zu. Der Anzug passt wie angegossen, genau wie die elastischen Trainingsschuhe mit dem WERT-Logo im Gummiprofil. Für die Haare liegt eine sichelförmige Spange bereit. Wir sollen sie unbedingt immer hochstecken, damit das Nackenteil unseres Nomens frei bleibt.

Olyas Sanduhrtaille sieht in dem neuen Dress umwerfend aus. Sie tänzelt strahlend lächelnd vor uns her, genießt die neidischen Blicke und schwebt förmlich auf Wolken. Ich bin die Königin, sagt sie mit jeder ihrer Bewegungen.

„Lass dir den Spaß nicht verderben“, flüstert mir Mila zu. Erstaunlich, wie gut sie mich schon kennt. „Komm, wir gehen frühstücken.“

Im Speisesaal wartet eine bunte Vielfalt an Obst auf uns. Schnell stecke ich mir eine dicke, tiefrote Beere in den Mund und genieße die Geschmacksexplosion auf meiner Zunge. Ein Traum! Wenn das meine Mutter sehen könnte.

Felix lädt seinen Teller mit Fleisch- und Wurststücken voll und setzt sich zu uns an den Tisch. Er stopft sich eine blassrote Schinkenscheibe in den Mund und kaut mit vollen Backen. Ich kann ihn verstehen, denn nach sechzehn Jahren staubtrockenen Fleischimitats gibt es viel nachzuholen. Mila und ich kriegen allerdings nicht viel runter. Wir sind zu nervös in Anbetracht dessen, was heute auf uns zukommen wird. „Was machen wir wohl heute im Training?“, fragt Mila, wobei sie die Stirn runzelt.

Felix schluckt seinen Bissen hinunter und reckt das Kinn. „Wir werden uns der WERTschen Wohltaten würdig erweisen“, verkündet er. „Wir werden Schmieröl trinken, um zu Ehren der Firma die WERT-Melodie mehrstimmig zu singen.“ Felix imitiert die schleimige Stimme des Senators und seine einstudierten Gesten so treffend, dass man glaubt, Sark persönlich säße mit uns am Tisch.

Mila kichert hinter vorgehaltener Hand. Ihr Stirnrunzeln ist kleinen Lachfältchen gewichen, als sie Felix bewundernd von der Seite her anschaut. Das spornt ihn zu weiteren Parodien an. Er beißt die Zähne zusammen und spannt die Muskeln an, bis die Sehnen aus seinem Hals hervortreten. „Dann rasieren wir uns die Haare ab“, ruft er. „Wir rennen mit dem Tarmoschädel durch die Wand. Durch. Die. Wand.“

Mila hält sich den Mund zu, damit sie nicht laut losprustet.

„Wir. Sind. Keine. Schwächlinge!“, stößt Felix hervor.

„Schsch, nicht so laut“, ermahne ich ihn zischend, halte mir den Finger an den Mund und blicke mich besorgt um. Wir sind hier nicht allein. An unseren Tisch wollte sich zwar niemand dazusetzen, aber Felix brüllt, als wäre der ganze Speisesaal leer. „Pass bloß auf, dass uns keiner hört“, warne ich ihn.

„Ach ja, stimmt“, erwidert Felix nun leiser. „Unsere Trainer haben ihre Riesenohren überall, allen voran dieser Kohen. Wie der sich gestern aufgespielt hat! Als ob er einen Stock im Hintern hätte.“

Der steht tatsächlich an der Tür. Jetzt ist er wieder ganz der Ausbilder mit dem silbernen WERT-Emblem auf der breiten Brust. Aber für ein kleines Lächeln in meine Richtung reicht es doch. „Der Trainingsbeginn für Sektorengruppe A wurde verschoben, und zwar auf jetzt sofort. In fünf Minuten sehen wir uns im Demo-Raum B“, verkündet er, dreht sich um und verlässt den Saal.

Schnell springen Mila, Felix und ich auf und eilen zu der angesetzten Übungsstunde. Als wir in unserem Trainingsraum ankommen, wartet Kohen schon auf uns. So wie er auf dem Podest steht, in dem nachtblauen Overall mit den glänzenden Einsätzen und den schwarzen Stiefeln, sieht er ganz anders aus als vorhin beim Klettern, strenger, distanzierter – richtig abweisend.

„Wir beginnen mit der Einführung in das Nomen-Implantat“, erklärt er, nachdem sich alle versammelt haben. „Ihr könnt die OP-Pflaster nun abziehen.“

Ich taste nach der ungewohnten Wölbung in meinem Nacken. Unter dem glatten Kunststoffverband spüre ich das harte Dreiecksimplantat. Ich drücke vorsichtig darauf und fühle einen stechenden Schmerz.

Kohen hält uns einen Eimer für die Pflaster entgegen. Ich wechsle einen zweifelnden Blick mit Felix. Auffordernd hebt Kohen die Augenbrauen.

Also gut. Wir sind schließlich keine Weicheier.

Ich zupfe mit den Fingernägeln an dem klebrigen Rand meines Armpflasters. Verdammt, tut das weh! Es fühlt sich an, als würde ich meine eigene Haut langsam abziehen. Doch Kohens Blick ruht immer noch auf mir. Also beiße ich die Zähne zusammen und reiße das Pflaster mit einem schnellen Ruck ab. Tränen schießen mir in die Augen, aber der Schmerz ebbt schnell ab. In meinem Armrücken steckt ein glänzendes Schaltfeld, umgeben von empfindlicher zartrosa Haut. Ich rupfe mir auch das Nackenpflaster ab und werfe es in Kohens Eimer. Anerkennend nickt er.

Ich freue mich und merke erst nach einiger Zeit, dass ich über das ganze Gesicht grinse. Schnell senke ich den Kopf zu meinem neuen Nomen-Schaltfeld im Handrücken.

Nachdem auch die anderen pflasterfrei sind, hebt Kohen die Stimme. „Die erste Grundfunktion ist das tägliche Gesundheits-Update. Bestimmt fragt ihr euch, warum auf eurem Armmodul seit heute Morgen ein blaues Kreuz leuchtet – tippt doch mal drauf.“

Sowie ich das Kreuz berühre, erscheinen über meiner linken Hand eine Uhr, ein Apfel, eine Spritze und ein Herz. Überrascht mache ich einen Satz nach hinten, wobei die schimmernden Symbole mithüpfen. Mein Armmodul blinkt. Anscheinend projiziert es die dreidimensionalen Hologramme in die Luft.

„Das sind eure Gesundheitsdaten“, erläutert Kohen. „Blutdruck und Blutzuckerspiegel, Vitaminversorgung und ein paar Feinheiten, die ihr fürs Erste übergehen könnt. Das Herzhologramm zeigt euren Puls.“

Tatsächlich. Die Miniatur über meiner Handfläche hüpft in rhythmischer Aufregung auf und ab. Felix grinst und greift nach meinem Herzchen. Das springt vor seiner ungestümen Bewegung weg und verschwindet. An seiner Stelle erscheinen medizinische Daten zu meiner Herztätigkeit. Verblüfft starrt Felix auf meine Hand. Als sich unsere Blicke treffen, pulsiert sein Herzhologramm schneller. Mit einem verschämten Grinsen wischt er es beiseite.

Mila hat uns mit zusammengekniffenen Augen zugesehen. Auch ihr Leuchtherz klopft auffallend hektisch. Rasch zieht sie den Ärmel ihres Trainingsoveralls über ihr Armimplantat.

Bevor ich fragen kann, was mit ihr los ist, fährt Kohen bereits mit seiner Einführung fort. Als Nächstes widmet er sich der Ortungsfunktion unserer Nomen. Dazu klipst er sich eine Verstärkermanschette ans Handgelenk, die sein Hologramm auf zwei Meter Durchmesser vergrößert und den Ton für alle hörbar macht. Mit schnellen Wischbewegungen holt er eine dreidimensionale Darstellung des Adoptenzentrums hervor und zoomt in den Demo-Raum, wo wir als kleine Figürchen zu erkennen sind.

Felix reißt die Arme hoch und winkt. Sein holografisches Abbild grüßt zurück. Er lacht begeistert, während ich mit den Zähnen knirsche. Felix ist wohl noch nicht klar, was das bedeutet: Wir stehen unter ständiger Beobachtung. Kohen sieht ganz genau, was wir tun. Ob wir schlafen, essen oder aufs Klo gehen: Er ist immer dabei. Und sicherlich nicht nur er. Bestimmt hat Tarmos Nomen die gleiche Funktion.

„Das ist ja die totale Überwachung!“, stoße ich hervor, bevor ich weiß, was ich sage.

Kohen hält inne und schaut mich ernst an. „Keine Sorge, WERT achtet selbstverständlich auf die Intimsphäre der Adopten. So deutlich sind die Hologramme nur in öffentlichen Räumen zu sehen. Ansonsten sind sie verpixelt.“

Klar. Selbstredend. Und warum werden meine Ohren dann heiß? Weil das Bullshit ist. Ich presse die Lippen zusammen, damit ich nicht mit wüsten Beschimpfungen um mich werfe. Kohen wippt unruhig auf und ab. Mein Trotz irritiert ihn sichtlich. Immerhin.

Olya hat andere Sorgen. „Ich kann Tarmo nirgends entdecken. Wo ist er auf dem Display?“

„Tarmo kann ich nicht anzeigen, weil sein Nomen eine höhere Statusgruppe hat als meines. Nur die mir zugeordneten Träger niedrigerer Nomen-Gruppen sind sichtbar“, erklärt Kohen. „Aber nun kommen wir zur Nachrichten-Funktion. Dabei zeichnet das Nomen wie eine innere Kamera eure Stimme und eure Bewegungen auf. Probiert das mal.“

Das lassen wir uns nicht zweimal sagen. Ich drücke den Aufnahmeknopf und gebe ein paar sinnfreie Sätze von mir. Während ich die Nachricht abspiele, leuchtet eine zwanzig Zentimeter große Emony auf meiner Handfläche. Ich ärgere mich über meine unordentliche Frisur und die ungewohnt hohle, fast blecherne Stimme.

Olya dagegen dreht sich mit eleganten Tanzschritten und schickt die Aufnahme an alle. Die Jungs rufen sie sofort ab, woraufhin sich eine zart schimmernde Miniatur-Olya auf ihren Handflächen wiegt. Sie starren die kleine Lichtgestalt mit offenen Mündern an. Fehlt nur noch, dass sie zu sabbern anfangen. Dart holt sich Olyas Oberkörper in Originalgröße aus dem Verstärker, grinst und befummelt das Hologramm. Die echte Olya kichert, da er ins Leere greift.

„Das reicht“, beschließt Kohen. „Das Nomen ist kein Spielzeug. Es bestimmt ab sofort euer Leben. Die WERT-Gesellschaft hält damit Kontakt zu den Adopten. Nachrichten aus der Zentrale sind daher umgehend anzunehmen.“

„Und wenn ich nicht rangehe?“, fragt Felix leicht trotzig.

„Du wirst rangehen.“

„Werde ich nicht.“

Kohen ruft in seinem Hologramm eine kleine rote Sprechblase auf und zieht sie auf den Miniatur-Felix. Bei dem großen Gegenstück blinkt das Handmodul rot, erst langsam, dann immer schneller.

Felix schaut in die Luft und pfeift unbeteiligt. Doch dann fährt sein Arm ruckartig nach oben. Er starrt ungläubig auf die Leuchtanzeige, schüttelt seine Hand hektisch und pustet sie an. „Ahh, heiß“, stößt er keuchend hervor.

„Dann heb ab“, erwidert Kohen ruhig.

Als Felix mit dem Daumen auf den blinkenden Knopf drückt, erscheint darüber ein kleiner Kohen. „Deshalb sind offizielle Nachrichten unbedingt anzunehmen“, erläutert der Mini-Kohen. Bei seinem großen Gegenstück zuckt der rechte Mundwinkel, doch er sagt nichts. Schade, mich hätte sein Kommentar schon interessiert.

„So eine ‚Brand-Blase‘ schicke ich jetzt an Tarmo“, verkündet Felix, der sich von dem Schock schnell erholt hat.

Ein Grinsen huscht über Kohens Gesicht, und seine weißen Zähne blitzen. Vielleicht habe ich mir das auch nur eingebildet, denn die nüchterne Antwort folgt prompt: „Geht nicht – höhere Statusgruppe.“

In dem Moment betritt Tarmo den Raum. „Eine viel höhere Statusgruppe“, betont er. „Die niederen Gruppen hören den höheren zu, nicht umgekehrt. Ihr seid die unterste von allen. Der absolute Bodensatz. Das ist euch hoffentlich klar. Ihr befolgt die Anweisungen, sonst gar nichts.“ Tarmo tippt an sein Handgelenk. „Da, ich hab was für euch. Verbrennt euch nicht“, meint er und verschwindet genauso schnell, wie er aufgetaucht ist.

Alle tippen eilig auf ihre Blinklichter. Erst erscheint der WERT-Stecker mit der Erkennungsmelodie der Firma, dann kommt das allseits bekannte „Gesicht der Zukunft“. WERT wählt unter den erfolgreichen Adopten regelmäßig einen aus, der mit seinem Werbespruch die Abendnachrichten eröffnet. Besonders häufig auf Sendung ist der charismatische Typ mit den leuchtenden Augen, der jetzt vor uns auftaucht. „WERT hat mir die Chance meines Lebens gegeben. Die werde ich nutzen“, versichert er uns zum millionsten Mal. Sein Gesicht ist effektvoll ausgeleuchtet, seine Stimme versprüht Energie. Unwillkürlich rolle ich mit den Augen.

Doch mir ist keine Verschnaufpause gegönnt. Es geht schon weiter mit der Speicherfunktion des Nomens. „Jedes Datenpaket hat Platz für tausend Bücher“, erläutert Kohen. „Ein Mensch kann eine Million verschiedener Pakete in seiner Blutbahn tragen, ihr könnt also eine Milliarde Bücher abspeichern.“

Felix lässt einen beeindruckten Pfiff hören. „Und wie kommen die Schmöker in meine Adern?“

Kohen nickt, als hätte er auf die Frage gewartet. „Normal werden die Daten per Funk übertragen und vom Nomen in Aminosäuren übersetzt – tausendfach kopiert, damit nichts verloren geht. Aber man kann sich auch Datenplasma spritzen. Damit erhält man die Informationen noch hundertmal schneller.“

„Nein, Felix fragt, woraus das Nomen die Datenpakete macht“, mische ich mich ein. „Frisst es dafür unser Blut?“

Kurz lacht Kohen auf. „Keine Angst. Das Nomen gewinnt die Speicher-DNA zwar aus deinen roten Blutkörperchen, aber eine Eisentablette pro Tag gleicht das wieder aus.“

Schnell fasse ich mir ans Handgelenk und atme erleichtert auf, weil ich meinen Puls kräftig spüre. Dennoch ist mir mulmig. WERT packt uns mit Daten voll, die wir fortan durch unser Herz pumpen. Die Firma besetzt uns von innen.

8. Kapitel

Nach dem Mittagessen erhalten wir wieder eine Nomen-Nachricht. Als wir sie aufrufen, taucht ein Mini-Kohen auf unseren Händen auf. „Du bist meiner Ausbildungsgruppe zugeteilt“, sagt er freundlich. „Wir beginnen das Training um dreizehn Uhr am Schießstand.“

„Und keine Sekunde später!“ Vor Schreck werfe ich fast mein Trinkglas um, als Tarmos Hologramm an Kohens Stelle erscheint. Der Hologlatzkopf zeigt mit dem Finger auf mich. „Ich bin dein Chefausbilder und dulde keinen Verzug.“

Felix, Mila und ich stöhnen auf. Warum mussten wir ausgerechnet den kriegen? Mein Magen grummelt hörbar, während wir uns auf den Weg machen.

Bei der kleinen Waffenkammer neben der Trainingshalle werden wir schon erwartet. Kohen steht vor einem Arsenal an Gewehren unterschiedlicher Größe. Mit zusammengekniffenen Augenbrauen schaut er sich um, als wollte er die Waffen bewachen. Natürlich fühlen sich die Ambos-Brüder davon magisch angezogen.

„Die Kanonen sind der Hammer“, sagt Dart.

„Der Riesenhammer“, bestätigt Bolt.

„Sagt der Ambos“, murmelt Felix.

„Finger weg“, kommandiert Kohen, da Dart nach einem der größeren Kaliber greift. Der zieht die Hand zurück, als hätte er einen Schlag gekriegt. Ich verberge ein Grinsen. Geschieht ihm recht.

Kohen erklärt die Funktionsweise der elektromagnetischen Gewehre, nennt Kaliberzahlen, Geschossgeschwindigkeiten und Akkulaufzeiten. Besonders scheint ihm zu gefallen, wie leise die Schüsse sind, vom Überschallknall mal abgesehen.

„Genug gequatscht!“ Tarmo betritt den Raum und geht schnurstracks auf die Waffen zu. „Lassen wir die Kanonen sprechen!“ Er nimmt das größte Gewehr von der Wand. Mit dem wuchtigen Zielfernrohr an seinem langen Lauf und dem massiven Kolben muss es sehr schwer sein, aber Tarmo hebt es mühelos. „Munition!“, befiehlt er in Kohens Richtung.

Kohen kneift den Mund zusammen und reicht ihm ein Magazin, das Tarmo mit lautem Klacken in die Kanone rammt.

Das monströse Geschütz scheint mit seinen riesigen Händen zu verwachsen. Mit großen Schritten stampft er zum Schießstand in der Trainingshalle. Er zeigt auf eine Metallplatte an der gegenüberliegenden Wand: fünf Zentimeter dicker Stahl, fünfzig Meter entfernt. Eine abrupte Bewegung, ein metallisches Schnappen, und die erste Kugel sitzt im Lauf. Ein scharfes Summen zeigt an, dass der Magnet läuft.

„Ohren zuhalten“, warnt Kohen noch rechtzeitig, bevor Tarmo feuert. Einmal, zweimal, dreimal. Die Einschläge donnern durch mein Trommelfell, meine Ohren pfeifen. Die Schüsse haben die Stahlplatte glatt durchschlagen.

„Mit dem Kaliber kann ich Terroristenfahrzeuge auf einen halben Kilometer Entfernung ausschalten“, meint Tarmo. Der Gedanke erheitert ihn offensichtlich.

„Das braucht es aber praktisch nie“, wirft Kohen ein. „Falls die Angreifer so früh entdeckt werden, übernehmen die Schutzdrohnen die Verteidigung. Wenn die Terroristen schon da sind, sieht das anders aus. Dann sind Großkaliber unbrauchbar. Dafür haben wir handlichere Pistolen.“ Kohen zeigt auf ein Regal mit kleineren Waffen. Die sind etwa so lang wie mein Unterarm, schlank und glänzend – direkt elegant im Vergleich zu dem Monstrum, das Tarmo mit den Fingern umklammert.

Der zuckt geringschätzig mit den Schultern. „Das Spielzeug überlasse ich dem werten Kollegen“, sagt er und verschwindet in der Waffenkammer.

Kohen atmet tief durch, bevor er fortfährt. Er will uns einen Schusswechsel vorführen, damit wir seine Bewegungen und seine Haltung beobachten können. Dazu nimmt er sich eine der Pistolen und lädt sie mit Übungsmunition. Danach schaltet er den Kampfsimulator ein und tritt in die Mitte des Schießstandes. Mit der Magnetwaffe im Anschlag dreht er sich wachsam einmal zum linken, dann zum rechten Ende der Bahn. Was passiert jetzt? Gespannt schaue ich Kohen an.

Da entdecke ich ein Flimmern in der Luft am rechten Ende. Mit leisem Knistern materialisiert sich das lebensgroße Hologramm eines schwarz vermummten Kämpfers, der sofort auf Kohen zustürmt.

Beeindruckt pfeift Felix. „Das sieht ja total echt aus!“

Mein Puls schlägt schneller. Ich wechsle einen Blick mit Mila. Die Horrorbilder von Terrorangriffen auf die Gaskraftwerke haben sich unauslöschlich in unsere Köpfe gebrannt: Schwer bewaffnete Männer springen aus einem Pipelineshuttle, das zur Wartung ins Kraftwerk geholt wurde. Sie formieren sich und rennen durch schmale Gänge, stürmen über Metallstege und mähen alles nieder, was ihnen im Weg steht. Das Trampeln ihrer Stiefel, das Klacken der Waffen, die Schüsse und die Schreie der Getroffenen werde ich nie vergessen. Wenn solche Bilder gezeigt wurden, haben meine Feuerameisen immer stillgehalten.

Das ist brutale Realität. Kraftwerksarbeiter sind die Zielscheibe solcher Attacken. Als Adoptin muss auch ich den Kopf hinhalten. Das hätte ich mir mal besser vorher überlegt. Ich stütze mein Kinn auf die Hände und spüre den Pulsschlag in meinem Hals.

Nun hat auch der linke Holoprojektor einen Gegner erschaffen. Doch Kohen ist darauf gefasst. Kaum hat er auf den rechten Angreifer geschossen, wendet er sich blitzschnell um und schaltet den linken aus. Seine Kugeln lassen die lebensechten Projektionen in einer roten Splitterwolke explodieren.

So deutliche Bilder hätte es gar nicht gebraucht.

Immer mehr Terroristen entstehen aus dem Nichts, stürmen los und sinken im Funkenregen zu Boden. Kohens Bewegungen sind sicher, kontrolliert und rhythmisch, aber die Gegner werden immer zahlreicher. Die schwarze Geisterarmee agiert unheimlich rasch und gespenstisch leise. Kohen ist umringt.

Blitzschnell wirft er sich auf die Erde und verbirgt den Kopf in den Armen. Die Holokrieger zielen über ihn hinweg und treffen sich gegenseitig. Ein roter Regen ergießt sich über Kohen. Eine Fanfare ertönt: Spiel gewonnen.

Nach Kohens beeindruckender Vorführung sind wir an der Reihe. Ich folge den anderen in den Waffenraum und nehme mir eine Pistole aus dem Regal. Sie ist überraschend leicht. Ihr Gewicht scheint sich zu verdoppeln, wenn man das Magazin einlegt. In der Trainingshalle suche ich nach der richtigen Fingerstellung. Obwohl der Griff Einkerbungen für Mittel-, Ring- und kleinen Finger hat, passt es bei mir einfach nicht. Meine Hände sind wohl zu klein. Bis auf die Größe ähneln meine kurzen, dicken Finger denen meines Vaters. Ich schlucke hart.

Kohen demonstriert, wie man die erste Kugel in den Lauf einlegt. Das klappt schon mal. Waffe einschalten – ich höre ein ansteigendes Pfeifen, das abrupt abbricht, eine Oktave über dem Startgeräusch von Tarmos Geschütz. Oberhalb des Abzugs glimmt eine grüne Leuchte auf und zeigt an, dass der Magnet bereit ist. Die Waffe vibriert.

Wir sollen ein Übungsziel anvisieren, wobei ein roter Laserpunkt den Einschlag markiert. Meiner taumelt wie betrunken über die Scheibe. Mist, warum kann ich das Teil nicht ruhig halten?

Zu allem Überfluss genügt es nicht, auf feststehende Scheiben zu schießen – wir bekommen auch Hologegner. Felix wippt ungeduldig auf den Zehenspitzen, bis er dran ist. Erst schießt er daneben, aber dann landet er einen Treffer nach dem anderen. Er scheint meine Bewunderung zu genießen, denn nach jedem Treffer zwinkert er mir zu. Nur widerwillig macht er dem Nächsten Platz. Als ich dran bin, habe ich immer noch nicht den richtigen Griff gefunden. Ich blinzle, das Ziel schlingert. Ich greife die Pistole fester, den Zeigefinger am Abzug.

Kohen tritt neben mich. Er wirkt ungehalten. „Wie ich vorher schon gesagt habe: Die linke Hand unterstützt die rechte, greift über die Finger der Führungshand, Zeigefinger fest unter den Abzug, Daumen nach vorne.“ Warum erklärt er das nur mir? Die anderen sind doch auch noch keine Profis.

„Waagrecht halten!“

„Tu ich doch.“

„Lass mich es dir zeigen.“ Er fasst mich am Arm. Ich stehe stocksteif, doch seine Hand liegt warm auf meinen Fingern. Die sind so verkrampft, dass er sie einzeln lösen muss, um sie in die richtige Position zu bringen. Vorsichtig dreht er die Waffe in die Waagrechte. Inzwischen starren mich alle an. Und alle sehen, dass ich am Schießstand eine Null bin, der man die Hand führen muss.

Der erste Gegner taucht aus dem Nichts auf. Mein Puls schießt in die Höhe.

„Ausatmen – Energie“, meint Kohen.

„Was?“ Nicht so schnell.

Der Gegner zielt auf mich. Ich stehe da wie angewurzelt. Im selben Moment trifft mich das Holoprojektil. Ein Stromstoß wirft mich zurück, und mein Nomen sendet ein Warnlicht aus, ich nehme einen Schuss wahr, meinen Schuss, höre mich schreien und die anderen auch. Ein Lampenpaneel über dem Schießstand brummt, flackert und erlischt.

Kohen reißt mir die Waffe aus der Hand. „Das reicht für heute“, meint er knapp. „Zwanzig Minuten Pause, dann Übungsraum zwei.“

Geknickt schleiche ich hinter den anderen her, wobei mir das Klirren der abgeschossenen Lampe und Olyas Gekicher noch in den Ohren hallen. Warum musste ich mich gleich am ersten Tag so blamieren? Gerade vor Kohen! Als er meinen Arm berührt hat, hätte ich vor Schreck fast einen Schuss ausgelöst. Ich glaube beinahe, seine ruhige Hand noch auf meinen zitternden Fingern zu spüren. Die Erinnerung löst ein leichtes Kribbeln in mir aus, das aber gleich wieder erstirbt. Nach diesem glorreichen Auftritt hält mich Kohen bestimmt für eine hoffnungslose Niete.

Ich schniefe und erschrecke vor meinem zerzausten Spiegelbild im Fenster. Da knufft mich Felix freundschaftlich in die Seite. Ich muss wirklich elend aussehen, so fest, wie er mich daraufhin in die Arme schließt. Seitdem er mich das letzte Mal auf diese Art getröstet hat, ist er um einen halben Kopf gewachsen. Ich verschwinde fast in seiner Umarmung. „Denk dir nichts wegen der kaputten Lampe“, sagt er. „Dieser Kohen hat dich aus dem Konzept gebracht. Der hatte die Finger noch viel zu nah an dir dran. Der ist an dem Schaden schuld, nicht du.“

„Er hat es doch nur gut gemeint“, erwidere ich schniefend. „Der Versager bin ganz allein ich.“

Den tiefen Stirnfalten nach ist Felix anderer Ansicht, doch er verfolgt das Thema nicht weiter. „Hauptsache, du lässt dich nicht runterziehen, Emo. Da kommen bestimmt auch noch Übungen für dich. Als Nächstes gibt es angeblich einen Reaktionstest. Bei dem kannst du es allen zeigen – ist schließlich keiner so auf Zack wie du.“

Ich bin mir da nicht so sicher, lächle Felix aber dankbar an. Ohne seinen Optimismus würde ich hier gnadenlos untergehen.

„Schnarchnasen können wir nicht gebrauchen“, beginnt Tarmo seine Einführungsrede zu dem nächsten Test. „Wir stellen jetzt die laute und hektische Arbeit im Kontrollraum eines Kraftwerks nach. Adopten müssen bei der Arbeit hellwach sein. Hinhören, hinschauen, schnell und korrekt reagieren. Ich zeige euch mal, wie man das macht.“

Kohen steht reglos an einem Schaltfeld in der Ecke des Raums, den Blick in die Ferne gerichtet. Wahrscheinlich wünscht er sich ganz weit weg, an einen Kletterfelsen in den Bergen hinter Polaris, wo er sich ungestört von Griff zu Griff vorarbeiten kann und keine Meute nervöser Rauringsiedler am Hals hat.

Auf Tarmos herrisches Zeichen hin drückt er einige Knöpfe an seinem Schaltfeld. Sofort taucht vor Tarmo ein großes Spinnennetz von eineinhalb Metern Durchmesser auf, in dem rote Holokugeln hängen. „Wenn ein Ball aufleuchtet, tippe ich ihn an.“ Lässig streckt Tarmo mal den einen, mal den anderen Zeigefinger nach den Kugeln aus, die in immer kürzerem Abstand aufblitzen. Immer schneller sticht er in die Luft, bis ich mit meinen Blicken kaum mehr nachkomme. Selbst von dem schrägen Piepen der Anlage lässt er sich nicht stören. Widerstrebend muss ich zugeben, dass mich das beeindruckt. Das hätte ich dem plumpen Muskelprotz nicht zugetraut. Die Anzeige stoppt bei hundert Treffern, ohne dass er nur einmal danebengegriffen hat.

Olya applaudiert begeistert. Tarmo wirft ihr einen amüsierten Blick zu und winkt Taiga herbei, das spitznasige Mädchen mit der Bobfrisur aus meinem Schlafsaal, das Olya ständig wie ein Schatten begleitet. „Jetzt ihr. Jeder hat drei Versuche. Der beste zählt.“

Taiga gibt sich einen Ruck und stellt sich vor das Spinnennetz. Anfangs erwischt sie die Leuchtkugeln noch ganz gut. Piepsen, blinken, piepsen, blinken. Gerade als Taiga glaubt, alles im Griff zu haben, wird der Rhythmus schneller. Ihre Bewegungen werden hektisch, sie erwischt die falsche Kugel. In dem Moment knistert eine elektrische Entladung. Ein Stromschlag trifft Taiga, und sie kreischt auf. Ihr Nomen registriert die Gefahr und projiziert eine gelbe Alarmleuchte in den Raum. Befriedigt schaut Tarmo in unsere fassungslosen Gesichter.

Kohen beobachtet uns, wobei er die Arme vor der Brust verschränkt.

„Keller!“ Tarmos Ton lässt mich zusammenzucken, als hätte er mir schon jetzt einen Stromschlag verpasst. Ich kriege den Beginn der Übung nur halb mit, lausche auf die Tonfolgen und muss tatenlos zuschauen, wie ein Holoball nach dem anderen wieder erlischt, bevor sich meine Finger zu einer Bewegung entschlossen haben.

„Null Punkte. Absoluter Rekord. Der Nächste!“

Mein Magen verkrampft sich. Wie durch einen Schleier schaue ich zu, wie sich die anderen durch den Test kämpfen und den Schmerz bei Fehlgriffen zähneknirschend ertragen, ohne aufzugeben. Keiner stellt sich so blöd an wie ich.

Das kannst du auch, sage ich mir vor. Die Töne kommen immer zuerst, du musst nur hinhören. Ich hole tief Luft und warte auf mein nächstes Startsignal.

Eins, zwei, drei, vierfünf, sechssiebenacht … Horchen, schauen, tippen. Geht doch, denke ich ermutigt.

Ah, verdammt! Der Stromschlag wirft mich fast um.

„Fünfzehn Treffer für Keller“, meint Tarmo und wirft einen scharfen Blick auf Felix, der mir den Siegerdaumen zeigt.

Der Schmerz verebbt schneller als gedacht. Jetzt bin ich hellwach. Konzentriert verfolge ich die Blinkmuster bei den anderen. Morry bewegt sich fahrig, anscheinend bringt ihn das durchdringende Piepsen komplett aus dem Konzept. Nach dem Stromschlag schleicht er wie ein geprügelter Hund auf seinen Platz zurück.

Ich schnaufe gereizt. Das ist alles so unnötig, so würdelos! Stirnrunzelnd sehe ich zu Kohen hinüber. Der weicht meinem Blick aus.

„Kann man wenigstens den Ton mal ausschalten?“, fragt Felix. „Das Gefiepe tötet mir noch den letzten Nerv.“

„Das würde dir so passen“, entgegnet Tarmo knurrend. „Der Ton gehört dazu.“

Der Ton gehört dazu. Dreimal wiederhole ich den Satz im Stillen, ohne dass sich eine einzige Feuerameise rührt. Das stimmt also wirklich. Piepsen und Blinken gehören zusammen. Steckt da vielleicht ein System dahinter? Hat Tarmo eine feste Abfolge einprogrammiert, damit er locker abräumen und den großen Macker spielen kann, während wir hier verzweifeln? Zutrauen würde ich es ihm.

„Ist das wirklich ein Zufallsmodus?“, frage ich halblaut in Kohens Richtung. „Komplett unvorhersehbar?“

Tarmo hat es gehört und wirft Kohen einen drohenden Blick zu. Der steht immer noch mit verschränkten Armen und versteinerter Miene da. „Jawohl, ein Zufallsmodus“, antwortet er tonlos.

Ich horche auf. Seine flache Stimme lässt meine Ohrläppchen kribbeln. Aaa-ha! Wenn es ein System gibt, kann ich es knacken.

Konzentriert höre ich auf die Geräusche und beobachte die Abläufe aus Argusaugen. Die schrille Melodie frisst sich in mein Ohr. Sie wiederholt sich – und mit ihr die Positionen der Leuchtkugeln! Immer nach zwölf, nein, nach elf Tönen ändert sich das Blinkmuster. Wie genau ändert es sich? Die Holgramme tanzen vor meinen Augen.

Ich hab’s! Das Muster wird nach elf Tönen gespiegelt, erst horizontal, dann vertikal. Mit verbissener Anspannung verfolge ich die Übungen der anderen und zucke vor Mitgefühl, wenn sie unnötige Stromschläge einstecken, weil sie sich nur auf ihre Augen verlassen.

Als ich wieder dran bin, muss ich erst meine schweißnassen Hände am Overall abwischen, bevor ich mich in Position stelle. Ich lausche, spreche im Kopf die Abfolge mit, weiß, wie es weitergeht, und tippe mit schlafwandlerischer Sicherheit auf die Hologramme. Es läuft, es läuft, ich erwische alle Leuchtbälle und blinzle perplex, als sich die Anlage abschaltet.

„Hundert Treffer, volle Punktzahl.“ Tarmo schaut zweimal auf seine Anzeige, erst erstaunt, dann angewidert, als wäre das ein schlechter Scherz. Während sein Blick von der Zahl zu mir wandert, verfinstert sich seine Miene immer mehr.

„Raus hier, alle“, befiehlt er knurrend. Schnell drehen wir uns zum Ausgang.

„Du nicht, Keller!“ Seine Anweisung trifft mich wie ein neuer Stromschlag.

Breitbeinig stellt sich Tarmo vor mir auf. „Was soll das? Von null auf hundert? Du willst mich wohl verarschen?“ An seiner glatt rasierten Schläfe pulsiert eine dunkelblaue Ader. Bevor ich zu einer Erklärung ansetzen kann, geht er auf Kohen los und sticht ihm mit seinem Zeigefinger fast in die Augen. „Das warst du! Du! Du hast ihr den einprogrammierten Code verraten! Steckst du mit ihr unter einer Decke?“

Kohen hebt beschwichtigend die Hände. „Lass uns in Ruhe darüber reden – unter vier Augen“, bittet er und bedeutet mir zu verschwinden. Das lasse ich mir nicht zweimal sagen.

Wenn Tarmo mir die Punkte streicht, falle ich auf den letzten Rang. Dann bin ich vom ersten Tag an als Loser abgestempelt. Der Gedanke verfolgt mich bis zum Abendessen. Über die Felix-Witze am Büffet kann ich nicht lachen, sie kommen mir vor wie sinnloses Geplapper. Ich achte nicht darauf, was ich mir auf den Teller lade, setze mich neben ihn und schiebe das Essen appetitlos hin und her. Mila scheint es genauso wenig zu schmecken, denn sie verabschiedet sich schon nach der Suppe. Als ich es auch nicht mehr aushalte, entschuldige ich mich bei Felix und verlasse den Speiseraum in Richtung Schlafsaal. Ich brauche dringend frische Luft.

Draußen auf dem Balkon ist es düster, dichte Regenwolken verdecken den Blick ins Tal. Aus dem grauen Dunst greifen die Äste großer Bäume wie riesige Finger nach mir.

Mila kauert auf dem Steinboden. Die Helligkeit, die aus unserem Schlafraum dringt, hat eine Schar grüner Geckos angelockt, die durch die Lichtflecken huschen. Geduldig wartet Mila mit kleinen Obststücken in der Hand. Die flinken Tiere beobachten sie aus glänzenden, orange umrandeten Knopfaugen. Meine Schritte allerdings schrecken die Geckos auf, und sie suchen Schutz in der Dunkelheit.

Mila schaut hoch. „Wie geht‘s dir?“

„Nicht so toll. Wenn mir Tarmo die Punkte vom Reaktionstest abzieht, gehe ich mit einer glatten Null aus den ersten zwei Übungen. Das hat vor mir noch keine geschafft.“

„Das wäre echt unfair“, entgegnet Mila. „Andererseits haben wir hier noch drei Monate. Was zählen da schon die ersten Übungen?“

„Eine ganze Menge! Der erste Eindruck bleibt hängen. Wenn ich von Anfang an als Loser dastehe, habe ich einen verdammt schweren Stand.“

„Hmm, da ist was dran.“ Während Mila überlegt, wagt sich der erste Gecko zu ihren Fingerspitzen vor, stibitzt schnell einen Obsthappen und flitzt davon. „Du könntest Kohen bitten, dass er sich für dich einsetzt“, meint sie.

Ich sehe Kohens Gesicht vor mir. Mila liegt wohl richtig -wenn ich von irgendwem Hilfe erwarten kann, dann von ihm. Seine warme Stimme hat mich durch die Operation geführt. Sogar beim Schießtraining hat er mir unter die Arme gegriffen. „Andererseits …“ Mila seufzt. „So wie ich Tarmo kenne, würde der Schuss nach hinten losgehen. Von Kohen lässt er sich aus Prinzip nichts sagen, ist mein Eindruck. Die beiden können sich wohl nicht ausstehen.“

„Das Gefühl habe ich auch.“

„Du musst also mit Tarmo selber sprechen.“

„Ich weiß nicht …“ Das Grinsen des glatzköpfigen Chamäleonkillers taucht vor meinem inneren Auge auf, aber Milas Zuversicht gibt mir Mut. „Du hast recht“, stimme ich ihr zu. „Ich rede mit ihm.“

Bevor ich es mir noch anders überlegen kann, laufe ich los. Bestimmt kümmert Tarmo sich abends um seine Sandviper vorne im Appellraum. Auf dem Weg durch den Glasgang werden meine Schritte immer langsamer, und ich muss mich zwingen, weiterzugehen. Emony, los, weiter, befehle ich mir. Das ziehst du jetzt durch!

Als ich den Raum mit dem Terrarium leer vorfinde, ertappe ich mich dabei, erleichtert aufzuatmen. Aber ich kann nicht so einfach wieder verschwinden, das löst schließlich nicht mein Problem. Also warte ich beim Schlangenterrarium. Sonora liegt bewegungslos in ihrem Glaskasten. Was frisst sie wohl, wenn Tarmo gerade kein Chamäleon zur Hand hat?

Sonoras reglose Augen hypnotisieren mich. Die Viper und das Chamäleon. Tarmo und ich. Irri hatte keine Chance. Werde ich eine haben?

Das derbe Lachen von Dart und Bolt reißt mich aus den trüben Gedanken. Jeder sieht aus wie ein halber Tarmo. Breitbeinig stellen sie sich vor mir auf.

„Da ist ja die Hundert-Treffer-Bitch“, sagt Dart und schaut auf mich herunter.

Mein Rücken versteift sich.

„Hast du‘s schon gehört? Morgen ist Nahkampf dran. Da üben wir Terroristen auszuschalten. Wenn ich gegen dich dran bin, werde ich mich nicht zurückhalten. Ich liefere dir eine sehr realistische Show“, meint er und dehnt seine Worte, damit es effektvoller rüberkommt.

„Sehr realistisch“, betont sein Bruder.

Was für Schwachköpfe. „Realistisch?“, entgegne ich. „Echte Terroristen haben doch viel mehr Hirn als ihr. Viel mehr.“

Das hätte ich nicht sagen dürfen. Bolts Gesicht verzerrt sich vor Wut, er tickt völlig aus. Er springt auf mich zu, stößt mich gegen die Wand neben Sonoras Terrarium und schlägt auf mich ein. In die Ecke gedrängt, halte ich mir die Arme vors Gesicht, um seine wütenden Hiebe abzuwehren.

Obwohl ich von vorne attackiert werde, spüre ich eine Bewegung in meinem Rücken. Die Wand bewegt sich. Plötzlich lässt Bolt von mir ab. Desorientiert stehe ich da, bis ich dem erschrockenen Blick der Brüder folge. Unser Kampf hat das Schaltfeld für Sonoras Terrarium herausfahren lassen. Mein Atem stockt, als die Futterklappe des Terrariums langsam hochfährt.

Bolt hat mich gegen den Öffner gedrängt. Scheiße! Wie kriegen wir die Klappe bloß wieder zu? Wie hat Tarmo das letztens gemacht? Ratlos stehe ich vor der langen Reihe von Schaltern. Wo muss ich drücken? Beim letzten Mal hatte ich nur Augen für das Chamäleon.

Sonora setzt sich in Bewegung und schlängelt auf die offene Klappe zu. Futter, sie erwartet Futter. Hastig drücke ich einen großen Knopf. Die Klappe bleibt offen. Ich drücke noch einen. Das Terrarium reagiert nicht. Noch einen – nichts.

Verdammt, verdammt, verdammt!

Dart und Bolt stehen da wie angewurzelt und starren auf die züngelnde Viper. Mir laufen kalte Wellen über den Rücken, während ich erfolglos auf alle Schalter einschlage. Komm schon. Geh zu! Geh zu!

Zu spät. Sonora hat die Klappe erreicht, streckt ihren dreieckigen Kopf durch die Öffnung und gleitet langsam hinaus.

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