Екатерина Рудакова
Подарок судьбы

От автора

Дорогие читатели!

Спасибо всем, кто обратил внимание на моё творчество и собирается прочитать роман. Я благодарна каждому читателю за уделённое время и прочтение книги, которую я писала с большой любовью. Однажды я проснулась утром, взяла ручку и лист бумаги и начала писать. Идея романа появилась в голове неожиданно. А герои возникли в моём сознании и начали жить своей жизнью в придуманной истории. Искренняя и трогательная дружба друзей, о которой я с самых юных лет мечтала и дорожила ею всегда.

Искренне надеюсь, что вы получите удовольствие от романа, и буду благодарна вам за отзыв на «Литрес». Это поможет другим обратить внимание на мои произведения. А мне как автору продолжить писать и отправиться вместе с вами в увлекательное путешествие по страницам следующего романа. Также меня можно найти в соц. сетях на страничке @writer_rudakova и пообщаться со мной.

С наилучшими пожеланиями всем вам,

Екатерина Рудакова

Глава 1

Макс и Джейк возвращались с очередного задания в офис. Они только что поймали нарушителя закона, за которым несколько недель следили, пытаясь схватить преступного главаря опасной группировки.

Макс и Джейк подружились ещё в школе, когда учились в старших классах. Окончив школу, они решили и дальше приглядывать друг за другом и не задумываясь поступили в Академию ФБР.

Джейк был единственным ребёнком в семье. Мать обожала его и делала всё, чтобы он рос в любви и заботе. Отец же, напротив, мальчиком нисколько не интересовался и часто срывался на ребёнке, так что матери приходилось защищать сына и терпеть жестокое обращение со стороны супруга.

Джейк был невысокого роста и привлекательной внешности. Спокойный и немного застенчивый, но справедливый и с сильным характером. Глубоко посаженные серые глаза придавали серьёзности лицу мужчины.

Макс же был полной противоположностью Джейка. В детстве он был очень общительным и весёлым мальчиком. В школе все девчонки бегали за ним и не давали проходу, мечтая, чтобы на них обратили внимание. Макс был не против активного общения с противоположным полом. Красивый, умный и невероятно обаятельный.

Спустя время ничего не изменилось, мужчина стоял в офисе и отпускал очередные шутки, всё такой же весёлый и обаятельный, с потрясающей улыбкой, в которую можно было влюбиться с первого взгляда. Ему было тридцать два года. Чёрные волосы, карие глаза и смуглая кожа. А его пронзительный взгляд мог вскружить голову любой девушке.

Стройная блондинка с голубыми глазами стояла позади толпы слушателей Макса и соблазнительно смотрела на оратора. Он подмигнул ей и продолжил рассказывать любопытным коллегам о захвате преступников. Вскоре он отошёл от всех, оставив обсуждение последних новостей коллегам, и направился к девушке.

– Привет, Макс, как прошёл день? Всех поймал преступников? – поинтересовалась Кейт.

Он прищурился и улыбнулся:

– Тебе виднее, детка.

Она засмеялась и кокетливо посмотрела:

– Я не сомневаюсь в твоих способностях, уверена, что всех.

Он засмеялся от неприкрытой лести девушки в свою сторону и предложил встретиться где-нибудь и посидеть в уютной обстановке, что привело её в полный восторг. Она не раздумывая согласилась на предложение.

Джейк вышел из кабинета и принялся искать друга. Тот мило беседовал с эффектной девушкой из своего отдела. У обоих лица были довольные, что подтверждало догадку Джейка о намечавшемся свидании. Макс тем временем распрощался с блондинкой и стал подниматься по широкой лестнице на второй этаж. Он подошёл к напарнику и положил руку на плечо:

– Что тут один стоишь?

Джейк бросил на того серьёзный взгляд и ответил:

– Ты опять за своё? Макс, давай не на работе только.

– Ты зануда, Джейк. Тебе самому не помешало бы развеяться и повстречаться с кем-нибудь! Например… – Макс стал искать глазами лёгкую добычу для общения.

– Ну ты даёшь! Ещё и мне будешь искать, с кем встречаться! – Джейк возмутился и направился обратно в кабинет.

– Расслабься! Ты слишком серьёзно ко всему относишься. Любви до гроба нет, – не унимался Макс, и каждый сел за свой рабочий стол.

Джейк удобно устроился в излюбленном кресле и ответил:

– Зато ты слишком легкомысленно относишься ко всем. И это, кстати, плохо кончится.

Макс хмыкнул, посмотрев на него с лукавой улыбкой на лице.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что влюбит тебя какая-нибудь девушка в себя не на шутку, и всё, мы потеряем тебя! – он засмеялся над ним. – Макс, не уходи от нас, останься…

– Да ну тебя! – сказал Макс и кинул в Джейка маленьким мячиком. – Чтобы я влюбился! Ты, наверное, с ума сошёл совсем, лучше бы поменьше проводил времени дома, а больше общался с девушками, это всё лучше, чем сидеть на диване перед телевизором.

Джейк попытался возразить другу, но дверь открылась и вошла начальница отдела, помешав их словесному поединку.

– Вам ещё не надоело двоим прохлаждаться? Может, немного поработаем?

– Это можно! – ответил Макс и быстро вскочил с кресла.

– Тогда жду обоих в кабинете, – серьёзно сказала женщина и показала пальцем на соседнюю дверь.

Это была Маргарет Тейт – женщина пятидесяти пяти лет. Темноволосая красавица небольшого роста, с небесно-голубыми глазами и с хорошей фигурой, которой можно только позавидовать. Одета была она в строгий и элегантный чёрный брючный костюм, который хорошо гармонировал с её внешностью.

Макс и Джейк проследовали за женщиной в кабинет. Выглядел он впечатляюще: светлый и просторный, на полу стояло множество горшков с цветами. Маргарет села в своё любимое кожаное кресло.

В углу комнаты стоял массивный шкаф с полками, где хранились все дела за последний год. Финансовые махинации, иерархия мошенничества, пирамида недобросовестности – преступный мир был богат на такие вещи. Неподалёку стоял кожаный диван, а возле окна – огромный красный дубовый письменный стол, за которым Маргарет любила проводить вечера, скрашивая своё одиночество.

Работа была её домом и семьёй, а сотрудники, работавшие здесь, – детьми. Она могла целыми днями проводить всё своё свободное время на работе, изучая дела, разбирая папки, или просто копаться в бумагах, всё тщательно проверяя и перепроверяя за всеми, и получала от этого истинное наслаждение.

Она была душой и сердцем всего Бюро. Несмотря на нелёгкий характер, сотрудники любили её и уважали. У неё было хорошее чувство юмора, она часто любила подтрунивать над своими сотрудниками, но никто и никогда не обижался.

Она пододвинула к себе пепельницу, достала сигарету и закурила. Затем жестом руки предложила присесть сотрудникам в кресла, которые стояли напротив её стола.

– Я позвала вас, двоих, по очень важному делу! – она посмотрела в сторону Макса и стряхнула пепел. – Знаю, как вы страшно любите веселиться, но прошу отнестись к этому делу очень серьёзно, договорились?!

– Нет проблем, – ответил Джейк. – Можете на нас положиться.

Максу оставалось только кивнуть головой и улыбнуться своей очаровательной улыбкой. Маргарет растаяла, и серьёзное выражение лица сменилось на улыбку.

– Ох, Максимилиан, с такой улыбкой ты можешь завоевать сердце любой девушки, – не дав сказать ни слова тому, она быстро продолжила: – Это очень серьёзный человек. Его зовут Майк Бернет. Влиятельный, богатый, известный в своём кругу финансист и бизнесмен. Из наших источников нам стало известно, что в последнее время он начал нарушать закон, заниматься финансовыми махинациями, где замешаны большие деньги. Нам дан приказ закрыть его, но возникла проблема. Каким-то образом он узнал, что за ним охотятся федеральные агенты, и исчез. Я полагаю, что он где-то прячется и ему явно кто-то помогает. Ваша задача – узнать, кто, где и как выходит с ним на связь. Мы должны поймать его и как можно быстрее, но я прошу сделать это тихо, не привлекая к себе внимание, в общем, всё в вашем духе! – она достала папку из ящика стола и протянула её Максу.

– О-о, это что за девушка? – спросил Макс, пролистывая папку, где обнаружил фотографию.

Джейк и Маргарет улыбнулись друг другу.

– Это вы должны выяснить как раз, – ответила Маргарет. – Я надеюсь на вас. Вы мои самые лучшие агенты. Не подведите меня!

Они встали и направились к выходу. Макс обернулся и подмигнул ей, заверив тем самым, что всё будет в порядке.

Вернувшись в свой кабинет, Макс первым делом предложил Джейку просто проследить за девушкой, не вступая с ней в контакт, и всё выяснить, не привлекая к себе внимания. Джейк удивлённо посмотрел на него:

– И ты не хочешь с ней даже познакомиться? На тебя это как-то не похоже.

– Почему у тебя сразу возникают грязные мысли на мой счёт?! – не выдержал Макс. – Мне что-то не очень хочется прибегать к нашим старым методам.

– Да брось ты! Ты же сам знаешь, что это всегда срабатывает, да и потом тебе нравилось. Лучше не придумаешь!

Макс не сдавался, продолжая настаивать на своём.

– А может, на этот раз, так сказать, для разнообразия ты с ней познакомишься? А я тихонечко посмотрю на вас. Кстати, я никогда не видел, как ты заигрываешь с девушкой.

– Очень смешно, сейчас упаду от смеха. Если бы я был хоть каплю таким же сладким, как ты, обаяшкой-весельчаком, то с радостью бы, но что-то не хочется лишать тебя такого удовольствия от общения с милыми дамами, – саркастично ответил Джейк. – Так что послужи нашей стране во благо.

– Да пошёл ты! – ответил Макс, направляясь к двери.

Джейк засмеялся и последовал за ним, закрывая кабинет на ключ.

– Ладно, на чьей машине поедем? На твоей или моей? – немного поостыв, спросил Макс, а потом и вовсе рассмеялся: – Шучу, конечно же, на моей, если уж клеить девчонку, то предпочитаю на дорогой машине! Ты не против?!

– Какой ты шутник! Мне так повезло с тобой! – ответил Джейк, открыв дверцу машины, забираясь внутрь.

Макс посмеялся над другом, вставляя ключ зажигания. Машина резко рванула с места.

Глава 2

Элизабет сидела возле окна в своей маленькой квартире и пила кофе. Мысли её были далеко. Вчерашний день рождения огорчал и нервировал девушку. Мало того, что ещё год пролетел, да к тому же такой день, проведённый без дяди, вообще не считался праздником. После того как у единственного родственника возникли проблемы, она чувствовала себя одинокой и всеми покинутой. Он, конечно же, не забыл про её день рождения, и отправленное украшение им доставили вовремя.

Она отвлеклась от грустных мыслей и открыла коробочку. Это было золотое кольцо с маленькими изумрудами сбоку, а в середине с бриллиантом. Кольцо было в виде цветка, сделанное на заказ специально для своей любимой племянницы. Также лежала карточка, на которой было написано:

«Я тебя люблю, Лиззи. Ты самое лучшее в моей жизни! Будь счастлива, детка. Твой любимый дядя М. Б.».

Она гнала печальные мысли и не хотела верить, что больше не увидится с единственным любимым человеком, который у неё остался в жизни. Отец и мать погибли в аварии, когда она была совсем ещё ребёнком. Ей было семь лет, поэтому мало что помнила из своего детства. Когда родители умерли, её отправили в интернат. Элизабет хорошо запомнила это место, ведь там ей было одиноко и холодно. Она всё время плакала и ждала, когда приедут за ней родители и увезут домой, где будут любить и заботиться. Дни шли, а за ней никто не приезжал. Однажды к ней приехал дядя и забрал к себе домой. И то только потому, что у него не было своих детей, а с женой они разошлись давно.

Его звали Майки. Мужчина в возрасте шестидесяти лет, очень богатый и влиятельный человек. В глаза сразу бросались его хорошие манеры, безупречный вкус и аналитический склад ума.

Он много работал, чтобы достичь статуса в империи богатства и роскоши. В самом начале был простым курьером в фирме, потом менеджером в розничной торговле. Но ему не было равных, его неутолимый энтузиазм, самообладание – все видели в нём задатки лидера. Когда дела пошли в гору, он открыл собственную маленькую конторку и занимался судостроительным бизнесом. Хватка у него была, как у молодого льва. В конце концов, мужчина стал одним из самых богатых людей в стране.

В тридцать пять лет он женился на молоденькой девушке. Её звали Линда Камерон, из небогатой семьи, с привлекательной внешностью, но не красавица. Когда она увидела его, то сразу влюбилась без памяти, но семейная жизнь их длилась недолго. Майк много работал, часто засиживался допоздна в офисе и практически не обращал внимания на жену. Линда очень хотела иметь ребёнка от любимого, но время шло, а наследников так и не было, что очень расстраивало женщину. Когда речь зашла о том, чтобы взять ребёнка из интерната, мужчина и слышать не хотел об этом. Семейная жизнь дала трещину, в конце концов жена не выдержала и подала на развод. Майк ничуть не расстроился из-за её ухода, наоборот, желал жене только счастья и надеялся, что другой мужчина позаботится о ней лучше, чем он сам.

Как-то к нему в офис пришли люди из опекунства с неприятной новостью о смерти сводного брата по отцовской линии и его жены.

Ларри Бернет ушёл и бросил семью, когда Майк ещё был ребёнком. Мать сильно переживала и не могла смириться с изменами мужа. Не выдержав горя, которое свалилось на неё так неожиданно, вскоре заболела и умерла, оставив Майка совсем одного.

За это он ненавидел своего отца и винил его в смерти матери. В это время Ларри Бернет обзавёлся новой семьёй, переехав жить в другой город, и о Майке никогда больше не вспоминал. По случайным обстоятельствам его сын Маркус Бернет всё же узнал о существовании брата, хотел познакомиться и наладить отношения, но Майк и слышать не хотел о нём и обо всём, что связано с братом и его отцом.

И вот перед ним стояли люди, напоминая о прошлом, которое он не хотел вспоминать никогда. Они рассказали об ужасной трагедии и что в живых осталась только маленькая девочка, дочь его брата. Вначале Майк и слышать ничего не хотел об этом, но потом сжалился и пообещал, что приедет и познакомится с ней, всё-таки это была его племянница, и она не виновата ни в чём, что произошло с ним.

Когда Майк увидел маленькую, хрупкую и беззащитную девчушку, в сердце что-то ёкнуло. Она грустно сидела в уголочке, а её милые кудряшки падали на глаза, и ей приходилось всё время убирать их назад. Он не смог устоять перед малышкой и взял к себе домой. На тот момент они оба были одиноки и нуждались в любви и ласке.

Элизабет смотрела на кольцо и вспомнила, как она первый раз приехала к нему домой. Это был огромный дом с большим красивым садом, где цвели изумительные розы разных сортов. Их было так много, что она не могла оторвать взгляда.

– Как здесь красиво! – восхищалась Элизабет, направляясь к дому.

Дом был ещё более впечатляющим: большой и уютный, на стенах висело множество картин, большая и широкая лестница поднималась вверх на второй этаж, где находилось несколько спален. Посередине гостиной стояла пожилая женщина. Майк подошёл к ней, с любовью обнял старушку и представил Элизабет.

– Это миссис Кларк, моя помощница по дому.

Элизабет и миссис Кларк дружелюбно улыбнулись друг другу, что означало: мостик проложен к их совместному проживанию и будущему.

Так они стали потихоньку привыкать к новым обстоятельствам в их жизни. Элизабет хорошо училась, и ей нравилось ходить в школу, узнавать что-то новое. Она проводила много времени за чтением книг – в доме их было огромное количество. Можно было закрыться в библиотеке и читать сутками напролёт, что она и делала.

Элизабет получила хорошее образование. Дядя не жалел денег, и она училась в престижных вузах страны. Это было самое приятное время. Дядя баловал её, покупал всякие подарки, новую одежду, но она любила его совсем не поэтому, а просто потому, что он есть. Майк знал и любил её за это ещё больше.

Годы шли, Элизабет превратилась в красивую девушку. У неё были большие зелёные глаза, как изумруды, каштановые волосы, тоненькая талия и длинные ноги, что подчёркивали её красоту. Молодые люди так и вились вокруг девушки, приглашая то в кино, то на танцы, но Элизабет они не интересовали. Она любила слушать рассказы дяди, ухаживать за цветами, а больше всего её интересовали картины и всё, что связано с миром искусства. Она часто ходила вместе с дядей на выставки картин.

– Смотри, Лиззи, и учись, когда-нибудь у тебя будет своя галерея, я тебе обещаю, девочка моя! – говорил Майк.

Иногда Элизабет встречалась с молодыми людьми, но после разочарования в своей первой любви решила, что лучше жить только для искусства. Как-то она пришла домой расстроенная, Майк сразу обратил внимание и спросил:

– Что случилось, девочка моя? Кто тебя обидел?

Элизабет вытерла слёзы и сказала:

– Я познакомилась с одним парнем, а он обманул меня и посмеялся, я больше никогда и ни в кого не влюблюсь!

Он обнял её:

– Лиззи, девочка моя! Поверь мне, когда-нибудь ты встретишь свою настоящую любовь, и ты будешь для него всем. Он сделает всё, лишь бы ты была счастлива и твои глазки улыбались! – Майк улыбнулся. – О-о-о, смотри, как они покраснели, нехорошо!

– Я очень люблю тебя, дядя. Ты единственный мой любимый человек! – призналась Элизабет.

Майк поцеловал её в лоб:

– О, детка! Я тоже люблю тебя.

Она надела кольцо на палец, грустно улыбнулась и прошептала: «Я скучаю по тебе, где бы ты ни был, но мы обязательно скоро увидимся!»

Часы пробили девять, она посмотрела на них и быстро побежала собираться на работу.

Глава 3

Макс быстро вёл автомобиль, перестраиваясь в разные ряды и обгоняя все машины на пути.

– Какой у нас план? Где мы с ней познакомимся? – спросил он, поглядывая в зеркало заднего вида. – Может, у неё в галерее?

Джейк серьёзно задумался. Один неверный шаг, необдуманное сказанное слово, и они могут засветиться, и тогда делу конец. Он предложил появиться в галерее и притвориться обычными посетителями, которые захотели посмотреть картины. Макс сидел и улыбался незнакомке в машине, ехавшей в соседнем ряду, и, кажется, совсем не слушал напарника.

– Ну хватит, Макс, ты можешь хоть на секунду оторваться от девушки и подумать о деле?

– Не могу. Да не парься ты, всё будет супер! Ты же знаешь, импровизация – мой конёк!

Макс резко затормозил, припарковал машину напротив сооружения и с долей иронии хмыкнул:

– Тоже мне… галерея «Бернет»!

Здание было старым, серым и ничем не приметным. Но внутри всё было со вкусом, с правильно расставленной мебелью и висевшими картинами по стенам. Мебель была привезена из Франции – кресла из шёлковой ткани с узорами, маленькие уютные столики, небольшие и удобные банкетки, чтобы можно было присесть и отдохнуть. Всё говорило о том, что хозяин заботится об имидже галереи. В каждом зале была определённая цветовая гамма и стилистика, дорогие и старинные люстры украшали потолок, повсюду стояли бронзовые и позолоченные фигуры, а на стенах – картины уже известных или только начинающих художников, которые выставлялись на продажу.

Элизабет стояла посередине зала и раздавала всем указания. Она только что приехала и не успела ещё развесить новые картины малоизвестного художника, который выставлял их сегодня, так что торопилась всё успеть.

– Элизабет, смотри! – обратилась к ней молодая девушка.

Это была Кристи, её помощница, она показывала в сторону двух молодых людей. В дверях стояли как вкопанные Макс и Джейк. Первым очнулся Макс.

– Вот уж неожиданно, кто бы мог подумать!

Джейк тихо шепнул:

– Объект стоит прямо перед нами.

Элизабет смотрела на посетителей, не отводя глаз. Джейк был одет в строгий чёрный костюм, белую рубашку и тёмный галстук. Она перевела взгляд на Макса и сразу же утонула в его чёрных глазах. На нём был дорогой костюм, сшитый на заказ, красная рубашка, тёмно-бордовый шёлковый галстук и чёрные ботинки. Он стоял и смотрел на неё, улыбаясь белоснежной улыбкой. Их глаза встретились, и сердце заколотилось ещё сильнее. Она перевела дух и направилась к посетителям.

– Молодые люди, вы что-то хотели? Я могу чем-нибудь помочь?

Макс стоял и любовался девушкой, ничего не слыша. Элизабет засмущалась и спросила ещё раз:

– Вы меня слышите?!

Джейк молча стоял и смотрел на напарника, не понимая, что происходит, и заговорил первым:

– Добрый день, извините, мы с другом проезжали мимо и решили зайти в вашу галерею, посмотреть картины, да, Макс?! – и пнул его по ноге.

Тот наконец-то очнулся и заговорил:

– А, да! Да… да… хотели… – подтвердил он, продолжая пожирать её глазами, восхищаясь красотой незнакомки.

Стало душно в помещении от жарких взглядов. Макс откашлялся и, прищурив глаза, спросил:

– Так что насчёт посмотреть картины?

– Извините, но мы сегодня ещё не открылись, кажется, – добавила она и облизнула губы.

Макс улыбнулся ей, поправляя воротник пиджака.

– Ну, мы тогда, пожалуй, пойдём, не будем вам мешать.

Он быстро выбежал на улицу и прислонился спиной к стене, хватая ртом воздух. Джейк стоял в растерянности, чувствуя себя глупо, и поспешил догнать напарника, оставив девушек в недоумении. На улице никого уже не было, а Макс сидел в машине и ждал его. Джейк устроился на сидении и посмотрел на друга, а затем щёлкнул пальцем перед лицом, позвав того. Макс пытался скрыть свою рассеянность и мечтательный вид, но от Джейка не ускользнуло состояние напарника. Он нервно постучал пальцами по коленке и обратился:

– И что мы теперь будем делать дальше?

Макс спокойно ответил:

– Полагаю, придём сегодня вечером или завтра.

– Придём завтра или сегодня вечером, – передразнивал его Джейк. – Что мы припёрлись туда – постоять и уйти?!

Макс снова погрузился в свои мысли, а потом тихо сказал:

– Наверное, сегодня неудачный день, надо было подготовиться всё-таки.

– Да неужели. А я думал, импровизация – твой конёк! – издевательски улыбался Джейк.

– Знаешь что! Я не Господь Бог! – возмущённо сказал Макс и посмотрел на него.

При виде улыбающегося друга Макс тоже заулыбался. Через минуту они уже сидели и смеялись над собой и всей нелепой ситуацией, в которую попали.

К ним постучали в окно. Рядом с машиной стояла девушка. На вид ей было лет восемнадцать. Небольшого роста, симпатичная и миниатюрная. У неё были чёрные волосы и голубые глаза. Одета она была скромно и безвкусно. Длинный бледного цвета растянутый свитер и широкие штаны. Джейк открыл окно и небрежно посмотрел на девушку.

– Извините, меня зовут Кристи, я помощница хозяйки галереи. У нас сегодня вечером состоится выставка новых картин. Я подумала, что, может, вам это будет интересно? – спросила она.

– Большое спасибо, это было бы чудесно! – кивнул Джейк.

Кристи протянула два билета. Макс перегнулся через Джейка и широко улыбнулся:

– Огромное спасибо, девушка! Вы просто волшебница!

Кристи дежурно и сдержанно растянула губы в улыбке и поспешила вернуться обратно. А Макс довольно щёлкнул пальцем, держа приглашения в руке. Он улыбался, торжествуя, что его импровизация всё-таки работает. Джейк только покачал головой на развеселившегося напарника и пристегнул ремень безопасности. Макс предложил перекусить до начала открытия галереи и завёл машину. Заиграла быстрая музыка на весь салон. Он задвигал головой в такт музыке, подпевая, и обратился к хмурому другу:

– Давай, развеселись.

Джейк засмеялся. Макс умел рассмешить в любой ситуации, даже в самой безнадёжной, чувство юмора никогда не покидало его, за это он нравился Джейку ещё больше. Машина зарычала и резво стартанула с места.

Когда Макс и Джейк пришли в галерею вечером, внутри всё выглядело уже по-другому. Народ толпился кучками возле картин. Посетители громко что-то обсуждали, смеялись, а в руках держали бокалы с шампанским. Макс присвистнул:

– Ого, ничего себе так! Мы попали прям на вечеринку какую-то. Отлично, пойдём и повеселимся.

Джейк остановил его, перегородив дорогу, и протянул наушник.

– Держи себя в руках, и давай без всяких инцидентов!

– Как скажешь, мамочка! – весело ответил Макс и не спеша пошёл в сторону толпы.

Джейк остался стоять на месте, чтобы найти нужный им объект, посматривая по сторонам. Макс тем временем взял с подноса бокал шампанского и встал рядом с кучкой людей, бурно обсуждающих одну из картин. Они громко рассмеялись. Макс тоже засмеялся, поддерживая весёлую атмосферу.

«Бред какой», – подумал он, отходя от них как можно дальше, и столкнулся с Элизабет.

– Добрый вечер! – ответила она, пытаясь выглядеть непринуждённо, хотя было видно, что она нервничала. – Вы пришли?!

– Да, вы же сами дали нам приглашения.

– Вообще-то, моя помощница.

Он самоуверенно улыбнулся:

– Конечно.

Возникла неловкая пауза.

– А где ваш друг, что-то его не видно? – спросила Элизабет и посмотрела по сторонам, изучая обстановку в галерее.

– Он где-то здесь, мне его найти?

Элизабет засмущалась и немного покраснела.

– Нет, я просто…

Он отпил шампанского, посмотрел на девушку и протянул руку.

– Я пошутил, кажется, мы так и не познакомились. Я – Макс Коен.

Девушка представилась и ответила вежливым рукопожатием. Он смотрел ей в глаза, разглядывая с интересом, не отпуская руки. Она выглядела бесподобно, лучше, чем днём. На ней было надето красное вечернее длинное платье, плечи были открытыми, а каштановые волосы аккуратно убраны наверх. Пара задорных кудряшек выбилась из причёски возле лица и красиво украшала их обладательницу.

– Вы не хотите отпустить мою руку? – спросила она.

Макс прищурил глаза и, повинуясь, отпустил руку девушки. Элизабет больше не могла выдержать его пристального взгляда, ей хотелось сбежать от незнакомца, а также от жара внутри.

– Здесь очень мило! – заговорил он.

Она кивнула и хотела уже уйти, оставив одного гостя, но Макс как будто прочитал её мысли и настойчиво продолжил беседу.

– Мне очень нравится, как тут всё обустроено. А картины! Какие полотна, краски и цвета. Взять хотя бы вот эту, – он показал на первую попавшуюся картину. – Шедевр!

Элизабет засмеялась:

– Вы правда так считаете?

Макс убрал руки в карманы и улыбнулся:

– У меня нет слов!

Элизабет посмотрела на него и задумчиво улыбнулась:

– Ну что ж, раз вам так понравилась выставка, могу немного рассказать о ней, если хотите?!

– Я с большим удовольствием, Элизабет! – ответил Макс. – С вами хоть на край света, – добавил он, направляясь за ней.

Они подошли к картине. Элизабет начала рассказывать, увлечённо, с нежностью и улыбкой на лице. Её бархатный голос звучал как песня, слова из её уст лились рекой, а сама она зажглась внутри, как огонёк, как будто включили свет и стало светло.

Макс с восхищением смотрел на девушку, наклонив голову набок, казалось, что весь мир исчез и они остались только вдвоём. Джейк стоял в стороне и наблюдал за ними. Он не верил своим глазам. Вместо того чтобы расспросить всё у неё и узнать нужную им информацию, Макс стоял там, как подросток, и улыбался.

Элизабет закончила рассказывать про последнюю картину и посмотрела на Макса. Он стоял рядом с мечтательным видом.

– Вы меня слышите?

Макс очнулся.

– Что, простите?

– Я сказала, вот и весь мой рассказ.

Он задумчиво коснулся кончиком языка до губ и произнёс:

– Элизабет, извините за мою рассеянность, просто мне очень понравилось. Вы так чудесно и красочно всё рассказывали, что я просто куда-то улетел, – он засмеялся. – Моя мама с детства пыталась приучить меня к искусству, водила на все эти выставки. Это было всегда так скучно и неинтересно, кошмар, но ей это нравилось, и приходилось сопровождать каждый раз. Это была пытка.

Элизабет тихо засмеялась, а потом всё громче и громче. Её смех был таким заразительным, что Макс не удержался и тоже засмеялся во весь голос. Джейк, наблюдавший за ними со стороны, хлопнул себе по лбу, недовольно покачав головой. Он взял с подноса бокал шампанского и выпил залпом, затем отошёл подальше от рядом стоявших людей и тихо заговорил:

– Макс! Ты что делаешь?! Ты там что, совсем уже?!

Они так громко смеялись, что на них обратили внимание все стоявшие рядом. Молодые люди улыбнулись им, продолжая разговаривать дальше.

– У вас такой заразительный смех и потрясающая улыбка! – сказал Макс. – Вы удивительная девушка, Элизабет! С вами так легко.

Они стояли совсем рядом и смотрели друг на друга, так что можно было услышать, как бьётся сердце каждого из них.

– Макс! Ты что, меня не слышишь? – разгневанно спросил Джейк, пытаясь переключить его внимание на себя, но Макс не выходил на связь. Тогда он одним движением подскочил к ним и положил руку на плечо другу.

– Привет. Я потерял тебя, никак не мог найти.

Момент был прерван, их уединение испарилось, а Джейк помешал дальнейшему общению. Он с досадой скинул руку с плеча.

– Здравствуйте, меня зовут Джейк Тайер, – поздоровался он и протянул руку девушке.

Элизабет не успела толком представиться, как Джейк бесцеремонно оборвал её и, извинившись, толкнул локтем в спину Макса и собрался увести оттуда. Макс обернулся и сказал, что обязательно вернётся и разговор ещё не окончен.

Вытащив на улицу любвеобильного напарника, Джейк грозно надвинулся:

– Я сейчас что-то не понял ничего, мы сюда приехали развлекаться или, может, клеить девушек? Ты, вообще, чем занимался там?

– Разговаривал, – спокойно ответил Макс.

– Ну и как? Много чего узнал про наш объект?

Правда была в том, что Макс действительно за весь вечер ничего не спросил про Майка Бернета и слишком увлёкся самой девушкой. Но успокоил Джейка тем, что надо действовать последовательно, и спрашивать о родственнике было слишком рано. Это казалось логичным, только вот Джейк был недоволен напарником и даже усмехнулся:

– Ладно. А кто тебя просил с ней откровенничать и истории из жизни рассказывать? Ты бы ещё сел с ней попить чай и рассказал, кто мы такие и зачем она нам нужна.

Макс тяжело вздохнул и с чувством вины посмотрел на Джейка, потом в сторону дороги, не зная, что сказать. С Джейком не хотелось объясняться в данную минуту, поэтому он, ссылаясь на усталость, решил поехать домой. Джейк не стал его останавливать. Оба понимали: сегодня обаяние Макса сыграло с ним злую шутку и могло дорого стоить в дальнейшем.

Сбежав от друга, Макс ехал и не понимал, как так произошло, что он позволил себе настолько расслабиться, забыть о деле и увлечься прекрасной хозяйкой галереи. Такое с ним было первый раз. Он ругал себя за потерю контроля над ситуацией.

Открыв дверь, он вошёл в свою квартиру – там было темно, неуютно и пусто. Раньше Макс никогда не замечал этого, но сейчас впервые почувствовал, что находиться здесь одному было невыносимо. Дверь захлопнулась за ним, а сам Макс поспешил отправиться спать и как можно быстрее сбежать от ненужных мыслей в голове.

* * *

Уже темнело, и мероприятие в галерее подходило к концу. Гости прощались с хозяйкой вечера и расходились по домам.

– Элизабет, моя дорогая! Всё было прекрасно, просто чудесно! Твой дядя, если бы был здесь, с нами, гордился тобой, – промурлыкала очередная светская особа.

– Большое спасибо всем, что пришли и были сегодня с нами! – благодарила всех Элизабет.

К ней подошёл мужчина средних лет с бородкой и в очках, целуя ей руку, с восхищением произнёс:

– Вы необычайно красивы и великолепны, Элизабет! Ваша галерея – просто чудо! Потрясающие работы, я в восторге. Мне очень понравились выставлявшиеся картины художника, думаю, не зря он обратился именно к вам! – лукаво посмотрел на неё, продолжая петь дифирамбы. – Я получил огромное удовольствие!

Это был известный критик, Крис Нот, которого Элизабет специально позвала, чтобы он помог начинающему художнику, её другу, в продвижении работ, написав про него положительный отзыв. Конечно же, это был рискованный шаг, критик такого масштаба мог возвысить тебя до небес одним словом или уничтожить раз и навсегда, так что на карьере можно было поставить крест.

– Спасибо, – вежливо ответила она. – Надеюсь, мы получим от вас положительный отзыв?!

– Даже не сомневайтесь в этом, – коротко ответил он. – Не смею больше вас задерживать.

Критик поцеловал ей руку и вышел на улицу. Элизабет вздохнула с облегчением и села в кресло. Кристи подошла с бокалами шампанского, предлагая выпить за оглушительный успех.

– Главное, чтобы критик не подвёл, теперь от него много чего зависит, – волновалась Элизабет.

– Не сомневайся, Лиззи, ты всех их покорила, а твой Марк – просто гений. Его картины всем понравились, я это чувствую! – радостно подмигнула Кристи. – Кстати, ты покорила кое-кого ещё… – захихикала она, намекая на жгучего брюнета, который весь вечер не отходил от неё.

Элизабет промолчала и отпила немного шампанского. Почувствовав сладкие пузырьки во рту, она закрыла глаза и окончательно расслабилась. Кристи продолжала смотреть на молчунью и с любопытством ждала, когда она поведает о своём новом знакомом, но Элизабет упорно отмалчивалась.

Кристи не выдержала и спросила:

– Так как же зовут этого красавчика?

Элизабет, зная, как любопытна Кристи, назвала его имя и быстро перевела тему. Кристи успела обидеться из-за её скрытости, но не подала виду и увлеклась своей болтовнёй. Элизабет о чём-то задумалась и слушала подругу вполуха. Помощница наговорилась и стала прощаться с девушкой, заботливо напоминая, чтобы та не засиживалась допоздна.

Так Элизабет осталась одна. Домой не хотелось идти. Она удобно расположилась в кресле и, глядя на кольцо, мысленно обратилась к любимому дяде: «Как мне тебя сегодня не хватало, надеюсь, я оправдаю твои надежды, и ты не будешь жалеть, что передал мне свою галерею».

Было уже поздно, девушка везде погасила свет и стала выходить, как взгляд её упал на картину, ту самую, у которой они стояли с Максом сегодня. Она вспомнила его смуглое лицо, подтянутое тело, так что сердце затрепетало. Но тут же отругала себя за то, что думает о красивом незнакомце слишком много, и со злостью закрыла дверь.

Глава 4

Рано утром Макс приехал в Бюро. Лучше всего освежить голову – пострелять и потренироваться перед началом рабочего дня. Они всегда так делали с Джейком, когда были не в настроении или хотели выпустить «пар», просто забыться и уйти от проблем.

Джейк зашёл в офис и стал подниматься наверх, когда его окликнула Маргарет. Она недовольно стояла и наблюдала за Максом в окно тренировочного зала, потом повернулась к Джейку и спросила:

– Что у вас случилось с Максом вчера? Вы поругались? И не ври мне!

Джейк стоял, закусив губу.

– С чего вы взяли?

Она открыла дверь в тренировочный зал и жестом руки указала на Макса. Тот бил боксёрскую грушу с такой силой, того и гляди она сейчас не выдержит и рухнет на пол. Джейк потёр лоб и вздохнул, заверив Маргарет, что разберётся, в чём дело. Она попросила не медлить и дала им ровно час. А потом крикнула злому боксёру:

– Макс, оставь грушу в покое и иди в душ!

Он остановился и посмотрел наверх. Там стояли Маргарет и Джейк. Лица их были взволнованы и озабочены.

Спустя час Маргарет сидела в кабинете и разбирала бумаги, когда к ней постучались и вошли Джейк и Макс. Она сразу же отложила в сторону намеченные дела и пригласила их жестом руки.

– Как дела? Как продвигается наше дело?

Макс спокойно доложил, что объект обнаружили и вошли в контакт. Маргарет нагнулась вперёд услышать продолжение рассказа, но на этом подчинённый замолчал и тем самым шокировал своей лаконичностью. Она закурила сигарету, выпуская облако дыма, и сказала:

– Очень существенная информация, крайне необходимая!

Маргарет посмотрела на молчаливого Джейка в ожидании продолжения доклада, но тот только повторил слова Макса и добавил, что пока не известно, знает ли о нахождении объекта девушка.

Она долго смотрела на них, прежде чем что-то сказать, и не заметила, как разнервничалась.

– Вы что, издеваетесь надо мной, заладили одно и то же. Почему ничего не выяснили, что, так сложно узнать, знает девушка что-нибудь о нём или нет? В чём загвоздка-то?! По-моему, вы не первый раз этим занимаетесь.

Они сидели и молчали, дав ей понять, что больше сказать им нечего. Джейк не первый раз покрывал Макса. Он делал это всякий раз, когда у того возникали проколы или иные проблемы. Он не раздумывая шёл ему на помощь, не думая о последствиях.

«Сговорились опять», – подумала Маргарет, а вслух сказала:

– Ладно, работайте дальше. Мне нужен результат, а его пока нет!

Они вышли из кабинета и посмотрели друг на друга. Джейк предложил пойти выпить кофе в комнате отдыха и спокойно обсудить их вопрос. Наливая в кружку горячий напиток, он спросил:

– Как ты думаешь, Бернет ещё в стране или уже сбежал куда-нибудь?

– Думаю, что Элизабет знает, – спокойно ответил Макс.

– Значит, она поддерживает с ним связь! – утвердительно заявил Джейк, но не услышав ответа, произнёс: – Ты какой-то сегодня странный и загадочный, сам на себя не похож.

Макс действительно был сегодня на удивление тихим, спокойным и немногословным. Джейку не понравилось его состояние, как будто затишье перед бурей, и это настораживало. Он так и не смог вывести друга на откровенный разговор. И поскольку ни один из них не хотел больше встречаться и разговаривать с Элизабет, было принято обоюдное решение поставить прослушивающее устройство в галерею и попробовать что-нибудь узнать таким способом, не прибегая к личному контакту. Макс остался на работе изучать дело, а Джейк поехал в галерею.

На пороге его встретила улыбающаяся Кристи и приветливо спросила:

– Доброе утро! Вы что-то хотели?

Джейк с неохотой ответил девушке, рассматривая помещение. Хмурое выражение лица показалось знакомым Кристи. Она перестала улыбаться и, всматриваясь в лицо незнакомца, спросила:

– Мне кажется, я где-то вас видела раньше. Мы не знакомы?

– Не думаю, – ответил Джейк, не обращая на неё внимания, стараясь не терять время, и думал, куда бы лучше поставить жучок.

Он стоял в дверях, рядом располагался небольшой стол с компьютером, за которым сидела Кристи, встречая всех посетителей в самый большой и главный зал с множеством картин, затем кабинет Элизабет и все остальные залы, уже поменьше.

Кристи щёлкнула пальцем и весело сказала:

– Точно, вчера! Вы ещё были с другом – симпатичным брюнетом.

Джейк усмехнулся над другом, не понимая, как тому удаётся понравиться всем женщинам за вечер сразу, и повернулся к Кристи.

– Да, вы правы! У вас отличная память на лица.

– Спасибо. Так чем я могу вам помочь?

Джейк расслабился, включив всё своё внутреннее очарование, и ответил:

– Понимаете, такое дело, мой друг вчера потерял запонку где-то здесь и попросил меня заехать к вам и узнать, не находили ли вы случайно?

Кристи посмотрела на пол.

– Вы знаете, мы ещё не успели убраться, оставьте свой номер телефона, если мы найдём, то обязательно позвоним.

Джейк старался быть вежливым и обаятельным, как Макс, и намекнул, что не займёт у девушки много времени и быстренько посмотрит сам. Она согласилась, любезно предоставив в его распоряжение зал. Джейк сделал вид, что ищет, выжидая момент, когда Кристи перестанет наблюдать за ним, и он сможет сделать то, зачем пришёл сюда. Наконец-то её отвлёк телефонный звонок, и Джейк одним движением очутился возле двери кабинета Элизабет. К сожалению, дверь была закрыта. Он выругался, быстро достал маленькую металлическую проволоку и открыл дверь. Времени оставалось совсем мало, действовать пришлось быстро, так как Кристи перестала разговаривать и положила трубку. Он прикрепил жучок на скорую руку и только успел закрыть дверь, как к нему подошла Кристи.

– Ну что, нашли? – спросила она.

Джейк обернулся и испуганно посмотрел на вездесущую девушку, хватаясь за сердце.

– Нет, к сожалению, не нашёл, может, он потерял в другом месте, но большое спасибо вам. Не буду больше отвлекать!

– Может, оставите ваш телефон? – невинно спросила Кристи.

Джейк улыбнулся:

– Конечно, почему бы и нет.

Они подошли к столу Кристи. Она принялась красивым почерком записывать себе в блокнотик телефон. Джейк наклонился вниз, пока она была увлечена своим делом, и поставил ещё один жучок под стол, делая вид, что завязывает шнурок на ботинке.

– Это ваш номер телефона или Макса? – спросила она и тут же прикрыла рот рукой, понимая, что сболтнула лишнее.

Джейк поднял глаза и посмотрел на неё с интересом, изучая невинное голубоглазое создание.

– Мой номер телефона, вы же спрашиваете у меня, не так ли?

Ей стало неудобно. Сгорая от стыда и подбирая слова, она начала с волнением облизывать губу, но на ум так ничего вразумительного и не приходило. Джейк стоял и продолжал изучать покрасневшую девушку. Впрочем, помогать ей он не собирался, как и делать вид, что он этого не слышал. Наоборот, можно было подумать, что ему нравится издеваться над ней, чтобы она как можно дольше помучалась от смущения.

Наконец-то он перестал посмеиваться над девушкой, улыбнулся и сказал:

– Не переживайте так, Кристи!

Она заморгала глазами, но Джейк успел попрощаться с ней и вышел из галереи, не дождавшись ответа. Он сел в машину и принялся ждать Элизабет. Через некоторое время её машина подъехала к галерее.

Не успела она войти, как к ней подбежала Кристи. Элизабет испуганно смотрела на помощницу.

– Что случилось, Крис?

– Ты не поверишь, Элизабет, кто сейчас был здесь! – взволнованно сказала она.

– Боже мой, что ты так пугаешь меня! Я уже подумала, что-то случилось, – с облегчением вздохнула она и направилась в свой кабинет.

Она открыла дверь и вошла. Солнечный свет заиграл на её лице. Кабинет был небольшой, но уютный. Стены были выкрашены в пастельные тона. Стол и кожаное кресло стояли возле окна, в углу находился шкаф с папками, а рядом – мягкий светлый диван, на котором Элизабет часто отдыхала, когда долго засиживалась на работе. Кабинет напоминал саму Элизабет – уютный, светлый, приятный, удобный и без лишних вещей.

– Тебе не интересно, кто приходил?! – не унималась Кристи, следуя за ней. – Между прочим, друг Макса!

Элизабет не сразу вспомнила его, а потом заулыбалась:

– Ах, да! Помню. Он так смешно одевается ещё. Слишком мрачно, как из фильма про пришельцев, только не помню название?! – она изменившимся голосом, как у главных героев, продекламировала отрывок из фильма «Люди в чёрном», где агенты стирают память светодиодным прибором.

Кристи расхохоталась, схватившись за живот и боялась, что лопнет от смеха. Элизабет тоже засмеялась во весь голос и сквозь смех спросила:

– Так что он хотел? Зачем приходил?

Кристи успокоилась и заговорила о потерявшейся запонке красавчика. Элизабет тут же вспомнила вчерашний разговор с незнакомцем и даже немного загрустила, что он сам не пришёл и не захотел с ней встретиться, и с любопытством спросила:

– И что? Нашёл?

Кристи пожала плечами и протянула маленький клочок бумаги с телефоном Джейка. Элизабет безразлично посмотрела и села в кресло, махнув рукой, чтобы оставила себе. А Кристи тем временем подошла к окну и посмотрела на оживлённую дорогу, вспомнив машину незнакомцев, сказала:

– А машина у них классная. Мазератти, кстати!

– Ого, ничего себе! – протянула Элизабет и еле слышно добавила: – Странно всё это. Они какие-то необычные посетители. Тебе так не показалось?

– Может, они присматривали себе картину? – предположила Кристи.

Элизабет сидела и думала.

– Сомневаюсь. Нет… точно нет! Макс не интересуется картинами, зачем покупать то, что не нравится. Даже больше того. Он совсем не разбирается в живописи! – ответила она.

Кристи и Элизабет переглянулись и, больше не вдаваясь в размышления, решили оставить новых знакомых в покое и пойти поработать.

После ухода помощницы Элизабет отвлеклась от бумаг. Сердце забилось так сильно, когда она вспомнила Макса – прикосновение его руки, глаза, как смотрел на неё, когда разговаривал. Его голос пронёсся, как вихрь, в голове. Она попыталась успокоиться и выровнять дыхание.

* * *

Джейк сидел в машине без настроения. Разговор Элизабет и Кристи окончательно вывел его из себя. Слушать их болтовню не было больше сил. Он завёл машину и поехал в офис. Подъехав к зданию, он первым делом направился к ребятам из своего отдела. Сэм и Джо сидели в маленькой комнатке с большим количеством оборудования и жевали сэндвичи. Поручив ребятам прослушивать галерею Элизабет, Джейк успокоился, лишь бы самому больше не слушать бестолковые девчачьи разговоры.

Он вошёл в кабинет и громко хлопнул дверью. Макс сидел за столом и читал бумаги, отламывая плитку шоколада. Увидев Джейка, он отложил папку и заулыбался.

– Что это с тобой?

Джейк сердито посмотрел на друга и ответил:

– Скромница Элизабет и её маленькая дьяволица-помощница вывели меня из себя.

Макс требовал продолжения, ужасно веселясь при этом. Джейк рассказал, как установил жучок, как впечатлил помощницу, а потом запнулся и еле выговорил, как посмеялась над ним сама Элизабет, прибавив, что побывал в аду только что. Макс встал с кресла и присел на край стола рядом с Джейком, выслушивая весь накопившийся гнев мужчины. После Макс громко засмеялся. Напарник укоризненно посмотрел на него, но, увидев, как тот заливается смехом, не выдержал и через минуту уже сам смеялся вместе с ним.

Джейк обратился к Максу:

– Представляешь, они так смеялись, я думал, они сейчас с ума сойдут.

Макс улыбнулся и хлопнул его по плечу:

– Не переживай!

Но Джейк уже рассказывал о других интересных вещах, обсуждаемых подругами, затронув тему автомобиля и их в целом.

– А вот это уже плохо! – насторожился Макс. – Мы слишком большой интерес вызвали к себе.

Джейк дотянулся до шоколадки, отломил кусочек и положил себе в рот.

– Согласен, ничего хорошего нет! Но, если Бернет не свяжется с ней в ближайшее время, нам придётся ещё раз с девушкой встретиться, – сказал он и посмотрел на Макса. – Мы должны всё выяснить. Ты сможешь ещё раз? Только без всяких глупостей!

Макс нахмурился и злобно ответил:

– Конечно, что за вопрос! Я профессионал. Ещё скажи, что сомневаешься в этом?!

Джейк поднял руки в подтверждение сказанных Максом слов и издал смешок.

Весь оставшийся день они сидели и молчали, каждый занимался своим делом. Макс задумчиво смотрел в компьютер и никак не мог сосредоточиться на работе, все мысли были об Элизабет. Он тяжело вздохнул и с силой закрыл ноутбук. На краю стола лежали папки. Он взял их и с раздражением кинул в ящик. Фотография Элизабет выпала из папки и упала на пол. Он наклонился и поднял снимок.

«Долго ты ещё будешь преследовать меня?!» – сердито сказал Макс и убрал фото.

Глава 5

Элизабет рано проснулась. Всю ночь она вертелась и плохо спала. Поэтому не составило особого труда быстро вскочить с кровати с первыми лучами солнца и отыскать сегодняшнюю газету. Пролистав ненужное и неинтересное, она открыла страницу, на которой было напечатано её фото и статья известного критика – Криса Нота, описывавшего вечер в галерее «Бернет». Он хвалил работы художника, называя его гением нашего времени, а также написал несколько слов о самой галерее и её владелице – Элизабет Бернет, поблагодарив за прекрасный приём, а также восхищаясь её красотой и профессионализмом. Девушка с облегчением вздохнула и сложила газету.

– Слава Богу! Всё получилось!

Через минуту она плюхнулась на диван и весело крикнула:

– Ура!

Кристи ждала Элизабет с нетерпением, постоянно посматривая на дверь. Как только хозяйка вошла в галерею, девушка сразу поняла по её виду о прочитанной статье в газете и радостно подбежала, увлекая в объятия.

– Поздравляю! Это успех! Я же тебе говорила… Ты молодец!

Элизабет закрыла лицо руками, а потом засмеялась:

– С ума сойти, не верится даже! Надо позвонить Марку, он, наверное, на седьмом небе от счастья! Сегодня вечером пойдём отмечать.

Джейк сидел в кабинете, покачиваясь в кресле, и читал газету. Он мысленно похвалил Элизабет за её успехи и сложил газету в надежде, что дядя выдаст себя и объявится поздравить племянницу.

Макс, как всегда, опаздывал на работу и весь взмыленный ворвался в кабинет.

– Маргарет не спрашивала обо мне? – сходу спросил он.

Джейк спокойно отложил газету и ответил:

– Твоё счастье, сегодня ты никому не понадобился с утра! Когда ты уже начнёшь приходить вовремя? Наверное, никогда не дождусь этого.

– Опять ты занудствуешь! – весело ответил Макс и сел за стол, открывая ноутбук.

Джейк поднял газету вверх и спросил у друга, видел ли он статью про вечер в галерее «Бернет». Не отвлекаясь от прочтения документов, Макс покачал головой и раздражённо сказал, что ему не интересно.

Весь день Макс сидел напряжённо, погруженный в свои мысли. С одной стороны, голос нашёптывал на ухо посмотреть газету и прочитать статью. Тем более он этого сам хотел. С другой стороны, голос предостерегал, что не следует читать.

«Чем меньше знаешь, тем лучше», – решил Макс. Но теперь голос сердца звал его: «Разве тебе совсем не интересно, что там написано про неё?!» «Лучше держись от неё подальше!» – сопротивлялся голос разума.

Макс не выдержал и вслух крикнул:

– Хватит!

Джейк странно посмотрел на него и даже забеспокоился, но друг отмахнулся, сказав, что с ним всё в порядке, и спрятался за ноутбуком. Спустя некоторое время Джейк вышел из кабинета, и Макс остался один. Он быстро подошёл к столу и открыл газету на странице с фотографией Элизабет. Прочитав статью от начала до конца до того, как дверь открылась и вошёл Джейк, Макс положил газету на место и вернулся к своему компьютеру, улыбаясь во всё лицо.

– У меня не очень хорошие новости, Бернет так и не объявился, значит, надо встречаться с Элизабет лично, – объявил Джейк и погрустнел.

Макс с воодушевлением ответил:

– Кажется, я знаю, как можно встретиться с ней ещё раз.

План Макса Джейку понравился. Он похвалил напарника и не заметил блеска в его глазах. Макс же думал только о том, как встретится с ней. После того как он прочитал статью в газете, она не выходила у него из головы.

Ближе к вечеру они начали собираться. Джейк не спешил идти домой, к тому же хотелось поговорить с Максом о его переменчивом настроении, и он предложил выпить в баре. Макс поддержал идею друга. Они подошли к двери, но не успели открыть, как к ним постучались. Тонкий голос Кейт позвал хозяина кабинета.

Джейк вопросительно посмотрел на Макса. Тот ударил себя по лбу и прошептал:

– Чёрт, совсем забыл. Я же пригласил её в бар.

Он громко ответил:

– Да, Кейт, мы ещё тут. Минуточку подожди, – и с улыбкой на лице повернулся к Джейку, припомнив ему вчерашнее: – Пойдём, «Кей»[1], будет весело.

– Нет, я пас! – ответил Джейк и пнул его по ноге. – И прекрати издеваться!

Макс засмеялся:

– Ладно, не обижайся, надо бы тебе имидж сменить, а то ещё кто-нибудь будет смеяться над тобой.

Джейк уже не слушал его и направился к двери. Макс перегородил дорогу и ткнул в него пальцем:

– Или идём вместе, или год тебя буду подкалывать!

Джейку ничего не оставалось, как согласиться. Макс поправил рубашку и посмотрел на недовольного напарника, затем поправил ему галстук, за что получил по руке за издевательство.

Когда дверь открыл Джейк, девушка немного смутилась и позвала Макса. Но когда он предложил отправиться в бар втроём, разочарованию её не было предела. Но отказываться Кейт не стала и собралась развлечься с коллегами по работе.

Они подъехали к бару, откуда доносились смех и музыка. Внутри было шумно, громкая музыка заставила Джейка заткнуть уши и посмотреть на танцевавших девушек и парней на танцполе.

– Кажется, тут весело, – перекрикивая шум, сказала Кейт, двигаясь в такт музыке.

– Вам понравится здесь, – улыбнулся Макс в ответ.

Девушка радостно завизжала, поцеловала в щёку Макса и направилась к столику. Джейк неохотно последовал за парочкой. Кейт не терпелось пойти танцевать со своим спутником. Она то и дело соблазнительно смотрела и посылала Максу недвусмысленные знаки внимания. При этом Макс улыбался, отвечая на симпатию со стороны Кейт. Потом посмотрел вдаль, и улыбка тут же исчезла с лица. В дверях стояли Элизабет и Кристи. Джейк тоже обернулся и побледнел, увидев знакомых девушек.

– Глазам своим не верю, только этого нам ещё не хватало! – сердито произнёс он.

– Может, они нас не заметят, – с надеждой сказал Макс.

Джейк ещё раз обернулся и встретился со взглядом Кристи. Она что-то сказала на ухо Элизабет, и та посмотрела на него. Друзья поняли, что слишком поздно.

– Ладно, будем импровизировать! – предложил Макс и встал.

Джейк занервничал. Импровизация в исполнении друга не сулила ничего хорошего. Кейт не понимала, о чём говорят коллеги и почему оба так разнервничались. Макс наклонился к ней и сказал что-то на ухо. Затем направился к Элизабет и Кристи.

– Привет. Ты меня не помнишь?!

Элизабет хотела сделать вид, что не помнит, и вежливо уйти, но утонула в чёрных глазах Макса и не смогла пошевелиться, не то чтобы отойти, и кивнула.

– Слушай, я тут с друзьями, может, вы к нам присоединитесь?!

Элизабет растерянно смотрела на Макса, затем взглянула на Кристи. Девушка утвердительно покачала головой в ответ, и Макс довольно улыбнулся, провожая их к столику. Джейк и Кейт сидели с кислыми лицами, не скрывая, что они не вовремя появились и нарушили все планы. Вначале мужчина представил Элизабет, потом спросил имя у Кристи, так как сам не помнил, и также познакомил её своими друзьями. Неожиданно для всех присутствующих Макс представил эффектную блондинку девушкой Джейка.

Кейт посмотрела на сконфуженного Джейка. Он немного был шокирован услышанным заявлением, но удивление Элизабет его задело больше, она не поверила словам Макса. Кейт решила подыграть парню, как просил Макс, и демонстративно взяла Джейка за руку. Элизабет и Кристи присели на мягкий диванчик с другой стороны, оказавшись напротив троицы. Макс как будто не обратил внимания на напряжённую обстановку за столом и продолжил общение, обращаясь к Элизабет:

– Что вы будете пить?

– Я буду мартини.

Он посмотрел на Кристи и насмешливо спросил:

– Ребёнок, а тебе можно уже пить?

Все за столом засмеялись. Кристи ничуть не задело высказывание мужчины. Макс ей понравился сразу же и почему-то внушал симпатию и доверие. Поэтому она ответила ему также с насмешкой:

– А тебе показать моё удостоверение?!

Макс засмеялся:

– Не-а, так что ты будешь?

– Возьми на свой вкус, заодно и проверю, как ты считаешь, что мне уже можно пить, – дерзко ответила она.

Получив заказы, Макс тут же ушёл. Возникла неловкая пауза. Все молча разглядывали друг друга, не решаясь заговорить первыми. Через несколько минут он подошёл к ним с выпивкой в руках, и все присутствующие вздохнули с облегчением и повеселели, так как с нетерпением ждали возвращения Макса. Он поднял свой стакан с виски и, обращаясь ко всем, предложил выпить за встречу и знакомство.

Все дружно подхватили стаканчики и чокнулись. Алкоголь раскрепостил молодых людей. Они расслабились и сели удобнее. Макс посмотрел на присутствующих, радуясь, что неловкость стала потихоньку отступать. Кристи отпила коктейль и приятно удивилась выбору мужчины.

– Очень вкусно! Ты меня поразил, – искренне призналась она.

Макс скромно кивнул Кристи. Джейк и Элизабет переглянулись между собой и посмотрели на девушек. Они сидели с мечтающим видом и с большим интересом наблюдали за Максом. Он улыбнулся им своей очаровательной улыбкой и посмотрел на Элизабет. Она засмущалась и быстро отвела глаза в сторону. По всему её телу пробежали мурашки от его взгляда. Кейт переключила внимание на соперницу и враждебно посмотрела на нежданно появившуюся гостью. Впрочем, как и Джейк. Им обоим это было не по душе, только каждому по своим причинам.

– Элизабет, а чем вы занимаетесь? – тут же спросила Кейт.

– Я руковожу художественной галереей. Кристи – моя помощница.

– Вам не скучно этим заниматься? – спросила Кейт с ноткой сарказма.

– Нет, абсолютно. Это моё дело! – уверенно ответила она.

Кейт откровенно разглядывала её с неприязнью, так что каждый сидящий за столом мог заметить это.

– Картины – это так скучно и неинтересно, никогда не понимала людей, которые занимаются этим.

Макс засмеялся и обратился к Кейт:

– Просто ты не увлекаешься искусством и не была в галерее у Элизабет. Ты бы услышала потрясающий рассказ о выставке. Элизабет прекрасно справляется со своей работой, тому подтверждение – хороший отзыв критика в сегодняшней газете.

Все посмотрели на него, удивляясь осведомлённости делами галереи девушки. Элизабет подняла голову и наконец-то посмотрела на Макса. Он сидел и улыбался во всё лицо, а затем поднял стакан и произнёс речь:

– Давайте выпьем за Элизабет и её творческий успех. Мои поздравления!

Все чокнулись и выпили содержимое стаканов. Горячая волна потекла по венам и раскрепостила всех. Кейт яростно продолжила расспрашивать о личной жизни девушек. На что Кристи посмотрела на блондинку так, будто хотела ударить её, чтобы больше не приставала к Элизабет. Но Кейт не сдавалась, и Кристи пришлось вмешаться и резко ответить, что лезть в чужую жизнь и задавать подобные вопросы неэтично.

Теперь настала очередь злиться Кейт. Её раздражало, что Элизабет молчит, не отвечает на вопросы и позволяет вмешиваться всё время дерзкой девчонке. Она уже собралась ответить в том же духе Кристи, но не успела, к ней наклонился Джейк и тихо сказал на ухо:

– Хватит. Прекрати! – он взял за руку фальшивую девушку и громко произнёс:

– Просто они ещё не встретили свою любовь, вот и всё. Когда они встретят, обязательно тебе сообщат, любимая!

– И правда! – неестественно посмеялась она, пододвигаясь поближе к Джейку, так как он сильно сжал ей пальцы.

Когда за столиком возникла тишина, Кристи не удержалась и решила поинтересоваться у заносчивой Кейт:

– А чем ты занимаешься?

Та посмотрела на Джейка, а потом на Макса и загадочно улыбнулась.

– А я работаю на Макса!

Джейк чуть ли не подавился, а виновник намечавшегося интересного разговора сидел и молча смотрел на всех. Кристи немного растерялась от неожиданного признания Кейт, а потом с любопытством посмотрела на необычную троицу.

– Да, Макс богатый! – спокойно заявила коллега и, перекрикивая музыку, добавила: – Разве вы этого не знали? Точнее, его родители, но это дела не меняет.

Возникла неловкая, долгая пауза. Кейт наслаждалась своим новым положением и предвкушала придуманную историю сослуживца. Игра ей показалась интересной и увлекательной. А Макс готов был провалиться сквозь землю. Он допил залпом всё содержимое стакана и спокойно сказал:

– Да, я такой!

– Здорово, Макс, а чем твои родители занимаются? – спросила Кристи.

Он посмотрел на Кейт убийственным взглядом и тем самым рассмешил девушку. Элизабет молчала и крутила свой стакан, потом взглянула на Макса. В его глазах она увидела себя, когда была подростком. В школе все знали, что у неё богатый дядя, и все смотрели на неё как на богатенькую девочку. Ей было обидно и неприятно. Ведь она – это она! За деньгами дяди они не видели саму Элизабет, какая она удивительная, добрая и отзывчивая и что она может стать настоящим другом. Сейчас перед ней сидел человек, которому тоже всё это было не по душе, и явно стеснялся. Она почувствовала, что ему нужна помощь.

– Мы можем поговорить о чём-нибудь другом? Разве больше нет тем для разговора, – вступилась за него Элизабет.

Присутствующие с удивлением повернулись к Элизабет. Никто не ожидал такое услышать от молчаливой девушки. Макс с благодарностью и пониманием кивнул ей. Теперь они смотрели друг на друга, не замечая никого вокруг, как будто время остановилось, и они остались одни в помещении.

Джейк занервничал, такие взгляды он уже видел в галерее на выставке у Элизабет. Он выругался про себя. К счастью для него, у Макса зазвонил телефон в кармане, и ему пришлось отойти. Джейк с облегчением вздохнул, звонок вовремя прервал всё это безобразие. Он быстро заговорил:

– У меня есть предложение, давайте уже пойдём веселиться! – показывая на танцевальную площадку, где все двигались под музыку.

Кейт завизжала от восторга и быстро встала. Она без труда влилась в роль его девушки, протягивая руку, и промурлыкала, как хочет с ним потанцевать. Элизабет переглянулась с Кристи и Джейком, и тоже встали, направляясь в центр зала.

Макс закончил разговаривать по телефону и принялся искать глазами компанию. Элизабет танцевала и веселилась от души. Танцевать она любила и двигалась красиво и пластично. Каждое движение подтверждало усилия занятий в танцклассе. Кейт с ревностью смотрела на неё, даже здесь Элизабет не уступала ей, наоборот, была достойной соперницей, хотя Кейт очень хорошо танцевала и чувствовала себя как рыба в воде. Она демонстративно повернулась к Элизабет и продемонстрировала пару движений, показывая своё превосходство.

Элизабет покачала головой и ясно дала понять, что соревноваться не будет и она может думать о ней что угодно, и продолжила танцевать. Кейт покраснела вся от своего бессилия, что не может повлиять на скромницу и заставить делать то, что ей хочется.

Макс засмеялся, ситуация развеселила его. Он знал, какое завышенное самомнение у Кейт. То, что Элизабет не обращала внимания на издёвки и придирки с её стороны, выбрав беспроигрышную позицию, злило Кейт.

Тем временем к Элизабет подошёл парень и стал привлекать к себе внимание. Она перестала танцевать, но парень продолжал приставать и схватил за руку. Элизабет удалось высвободиться, она быстрым шагом направилась к столику. Парень шёл следом за ней. У Макса вдруг закипела кровь в жилах, и в одно мгновение он оказался рядом с девушкой.

– Что тут происходит?

– Тебе что нужно? Я тут с девушкой хочу познакомиться, – пьяный парень не унимался и продолжал приставать к Элизабет.

Макс заулыбался и вовремя спрятал Элизабет себе за спину, схватив тянувшуюся руку парня. Но он не собирался легко сдаваться и замахнулся на заступника девушки. Макс увернулся и ударил его в ответ. Тот упал на пол. Он еле-еле встал, вытирая кровь с лица, и попытался дать сдачи, но ничего не получилось. Макс крепко схватил его руку, вывернул за спину и грозно сказал на ухо:

– Чтоб я тебя больше не видел здесь. Или сломаю руку. Будет больно.

Пьяный парень испугался, понимая, что взбешённый мужчина не шутит, и попятился назад, чтобы как можно быстрее уйти от них. Элизабет испуганно смотрела на своего спасителя.

– С тобой всё хорошо? – спросил Макс и, не дождавшись ответа, прижал к себе и провёл рукой по волосам. – Я с тобой!

Она обняла в ответ. Ей было хорошо в объятиях Макса, она наслаждалась прикосновением и чувством защищённости. Он был совсем рядом – такой тёплый, сильный, нежный. Элизабет захотелось тепла, ласки, знать, что она кому-то нужна и не одна в этом мире. Он обнял её ещё крепче.

Кейт заметила их нежности и хотела помешать соединению пары, разрушить идиллию, но Джейк остановил девушку в её намерениях и закружил в танце. Она расхохоталась и забыла обо всём.

Элизабет выпорхнула из объятий Макса и, извинившись перед ним, объявила о своём скором отъезде домой. Он предложил проводить её, но Элизабет деликатно отказалась и подала знак Кристи, что уходит. Расстроенная девушка подбежала к Элизабет, но поцелуй в щёку тут же успокоил её. Элизабет заверила, что она может продолжать танцевать.

– Я тебя провожу до машины? – спросил Макс и взял её за руку.

Они вышли на улицу вместе. После душного помещения на улице было свежо и приятно. Макс нарушил затянувшееся молчание и сказал:

– Я очень рад был тебя видеть.

– Я тоже, – призналась она и посмотрела на ладонь. – Ты не хочешь отпустить мою руку?!

Макс улыбнулся ей и сказал:

– Да, конечно!

Но прежде чем отпустить Элизабет, он поднёс руку к губам и поцеловал.

Сердце вмиг затрепетало, дыхание стало тяжёлым, а от пристального взгляда Макса девушка почувствовала, что лицо заливается краской.

– Покраснела.

Элизабет коснулась рукой щеки и взволнованно заговорила:

– Жарко… мне уже пора идти. Пока.

Она постаралась как можно быстрее ускользнуть от него и, не оборачиваясь, дошла до своей машины. Всю дорогу она чувствовала его взгляд на себе. Макс ещё некоторое время стоял на дороге и смотрел вдаль. Машина Элизабет давно скрылась. А он стоял и спрашивал себя: «Не понимаю, почему я так хорошо чувствую её?»

Возвращаться обратно в бар не хотелось, он не понимал, что там делать без Элизабет. Макс позвонил Джейку и оставил голосовое сообщение с извинениями, что едет домой, и упомянул Кристи и Кейт.

Прослушав сообщение, Джейк разозлился, как всегда, ему приходилось делать всё за Макса и доводить до конца совместные дела. Вот и сейчас он стоял один в окружении девушек. Было уже поздно, и хотелось только одного – спать.

– Макс и Элизабет уехали домой, – сердито объявил он и предложил подвезти девушек до дома.

Кейт была возмущена поведением Макса. Ведь именно он пригласил её сюда, и она намеревалась продолжить странный вечер вместе с ним. А вместо этого получила молчаливого и занудного Джейка и несносную девчонку. Кейт хотела распрощаться с навязанными Максом спутниками, как планы резко поменялись. Кристи отказалась от предложения Джейка, она собиралась остаться и танцевать дальше. Но мужчину не устроил такой ответ Кристи, и он перегородил дорогу, строго поглядывая на дерзкую девчонку. Кейт оживилась, захотела остаться и узнать, чем закончатся их разногласия и куда, в конце концов, приведёт их упрямство.

– Ты что, меня не слышишь?! – не выдержал Джейк и приказным тоном добавил: – Я сказал, что мы едем домой!

– Я прекрасно слышу, только не понятно, почему ты так со мной разговариваешь, – возмутилась она и посмотрела на Кейт: – Ты со своей девушкой так разговаривай!

Джейк надвинулся на неё и серьёзно сказал:

– Не учи меня, как и с кем разговаривать, и перестань раздражать.

Кейт смотрела на Джейка другими глазами, сейчас он был таким решительным, уверенным в себе и неотразимым, когда злился так. Ей вдруг захотелось остаться с ним наедине, избавиться от девчонки и узнать получше.

– Джейк, оставь её, если она не хочет ехать, пускай остаётся здесь, – вмешалась она.

– Мне плевать, что она хочет! Она поедет с нами, и точка. И ты не посмеешь меня ослушаться, иначе тебе же будет хуже! – пригрозил Джейк и хотел уже схватить непослушную девчонку и потащить за собой.

Они стояли и смотрели друг другу в глаза. Каждый стоял на своём, и никто не собирался уступать и сдаваться. Кейт притихла. Таким грозным Джейка она ещё не видела. Обычно он вёл себя достаточно спокойно, никогда грубого слова никому не скажет. Но то, что она сейчас видела и слышала, наоборот, привлекло её ещё больше. Она попыталась расцепить их и кокетливым голосом произнесла:

– Джейк прав, тебе лучше поехать с нами, Кристи.

Кристи сдалась и согласилась, фыркнув при этом. «Ну и парочка! Демон и дьяволица!», – пробубнила она и направилась к выходу.

Когда Кейт осталась наконец-то наедине с Джейком, она пустила в ход всё своё мастерство и обаяние, напросилась к нему домой и осталась до утра.

Глава 6

На следующий день Макс придирчиво выбирал одежду, вытащив из гардероба несколько вещей и разложив на кровати. В итоге он выбрал классический строгий костюм тёмного цвета от Хьюго Босс, шоколадного цвета рубашку, галстук и кожаные ботинки, в дополнение к образу прилагался ремень.

Он шёл по коридору офиса, уверенный в себе и красивый, как будто только что сошёл с обложки глянцевого журнала. Девушки улыбались ему и оглядывались.

Джейк и Кейт вошли вместе, увлечённо беседуя. Увидев Макса, Джейк быстро распрощался со спутницей и ускорил шаг, чтобы успеть догнать напарника. Он подошёл, присвистнул, заценив костюм, и сказал:

– Ого! Какие мы сегодня красивые! Ты идёшь в галерею делом заниматься или собрался соблазнять всех?

– Просто я люблю хорошо выглядеть, вот и всё! – подмигнул ему Макс и тихо добавил: – И не хочу, чтобы надо мной смеялись, как над некоторыми.

Мимо проходила Маргарет с кучей папок в руке. Она подшутила над внешностью Макса, подняла большой палец вверх, подтвердив слова Джейка, и продолжила заниматься своими делами. Макс не выдержал и спрятался в кабинете. Джейк последовал за ним. Он посмотрел на друга, который стоял возле окна, затем не спеша налил себе кофе и спросил:

– Ты хочешь опять всё провалить?

– Ничего я не хочу! – огрызнулся Макс. – Просто еду на задание.

Джейк не поверил в сказанное напарником и даже немного оскорбился за то, что его выставляют дураком.

– Думаешь, я слепой и не видел ваших вчерашних взглядов, а потом объятий.

Макс никак не прокомментировал слова и молчал. Тогда Джейку пришлось прибегнуть к разуму друга и напомнить о деле и о том, какую информацию они должны узнать от девушки.

Разговор расстроил Макса. Он вышел из кабинета подавленным, сел в машину и уехал. А Джейк набрал номер телефона и связался с ребятами, прослушивающими их объект. После разговора он откинулся в кресле, развернулся к окну и посмотрел на небо. Он надеялся, что сказанные слова дошли до Макса и он больше не допустит погрешностей, а симпатия не возьмёт над ним верх.

* * *

Макс подъехал к галерее, заглушил мотор, но продолжал сидеть в машине, вспоминая утренний разговор с Джейком, и настраивался на предстоящее задание. Наконец-то он собрался и вышел из машины.

Как только он увидел Элизабет в галерее, ему сразу же захотелось подбежать к ней, обнять и поцеловать. Она обернулась и улыбнулась посетителю. Они стояли по разные стороны зала и смотрели друг на друга. Элизабет поймала себя на мысли, что рада видеть его, даже скучала и ждала. Макс пошёл к ней, а она навстречу ему, прибавляя шаг. Они встретились посередине зала.

– Я пришёл! – сказал он, как будто прочитал её мысли и озвучил вслух.

Она немного удивилась услышанному, но виду не подала, только кивнула головой.

У Джейка зазвонил телефон. Он поднёс к уху трубку и быстро засобирался покинуть рабочий кабинет. Он шёл по коридору достаточно быстро, но, казалось, прошла вечность, прежде чем он добрался до нужной ему комнаты.

– Что тут у нас? – сухо спросил он.

К нему повернулись два парня и пожали плечами. Джейк забеспокоился, нажал на кнопку, вначале стояла тишина, затем он услышал голос Макса. Он сел на стул и начал внимательно слушать, как будто от него что-то зависело. Он попросил ребят выйти из комнаты и оставить его одного.

Макс пристально смотрел на Элизабет не в силах начать разговор.

– Как бы я хотела знать, о чём ты думаешь, когда смотришь так на меня! – робко произнесла она.

Он улыбнулся:

– О тебе! Какая ты красивая.

Волна тепла приятно раскатилась по всему телу. Она озарила его своей лучезарной улыбкой. Он откашлялся и продолжил:

– На самом деле я пришёл по одному делу к тебе. Я говорил, что моя мама любит искусство, и подумал подарить ей одну из твоих картин.

Элизабет с интересом смотрела на покупателя картины и внимательно слушала. Он состроил смешную гримасу на лице, напомнив ей, что совершенно не разбирается в картинах. Элизабет засмеялась и повела его за собой.

– На какую сумму ты рассчитываешь? – спросила она и подвела его к картине. – Вот эта хорошая. Твоей маме понравится, как ты думаешь?

Посмотрев на его растерянное лицо, она подвела его к другой картине, спрашивая, что он думает о ней. Макс, погружённый в свои мысли, не обратил внимания на то, что показывает Элизабет. Она посмотрела на него и поняла, что он совсем не слушает и его мысли далеко отсюда. Она замолчала, наблюдая за ним.

Макс насмешливо спросил:

– Что? Почему ты замолчала?

– Ты меня не слушаешь, и твои мысли где-то далеко, я решила тебе не мешать, чтобы ты мог спокойно подумать.

– Ты не можешь мне помешать, это просто невозможно, – ласково сказал Макс и посмотрел на неё своим пронзительным взглядом.

Ей тут же захотелось отвлечь его чем-нибудь, чтобы он перестал смотреть и смущать, и она предложила напитки.

– Если ты так хочешь, я могу выпить кофе, – ответил Макс, продолжая изучать девушку.

Она попыталась как можно тщательнее скрыть своё волнение от него, но он уже почувствовал тревожное состояние Элизабет и взял руку, пытаясь успокоить её. Как ни странно, она сразу же успокоилась, а волнение мгновенно улетучилось. Он улыбнулся ей, сам того не понимая, почему так действует на неё. Она подозвала к себе Кристи. Девушка появилась сразу же, не заставив себя долго ждать, и заулыбалась, увидев гостя.

– Привет, смешная девчонка.

Элизабет вежливо попросила принести два кофе, но девушка продолжала стоять на месте, заглядевшись на Макса. Хозяйка галереи придирчиво посмотрела на помощницу и попросила быстрее принести напитки. Кристи бегом понеслась к аппарату для варки кофе и чашкам.

Элизабет повернулась к Максу и сказала:

– Ты нравишься моей помощнице.

Он засмеялся и облокотился о край спинки кресла. Сейчас он был весёлым, уверенным, неотразимым и очень привлекательным. Таким он очень нравился Элизабет.

– А тебе?

Вопрос оглушил Элизабет, и она не знала, как ответить. Сказать правду или промолчать. Но этого не понадобилось. Макс смотрел ей в глаза, пылающие страстью. Тогда он взял её за талию, притянул к себе и поцеловал в губы. Элизабет никогда и ни с кем не чувствовала себя так. Она как будто таяла в его руках. К ним подошла Кристи с подносом, прочистив горло, сказала:

– Извините, ваше кофе.

Джейк со злостью ударил по столу кулаком. Он выругался и закрыл лицо руками, не зная, есть ли смысл дальше слушать разговор. Надежды было мало, что Макс узнает что-нибудь про объект.

А тем временем Кристи продолжала наблюдать за очаровательной парочкой и с любопытством спросила:

– Вы теперь вместе?

Элизабет поставила поднос с кофе на столик и посмотрела на Макса. Он как ни в чём не бывало обратился к ней:

– Она всегда такая? Дерзкая!

Элизабет была возмущена поведением Кристи, в который раз она говорит, не думая, тем самым заставляя её краснеть. Хотя самой хотелось услышать ответ от Макса.

– Не обращай на неё внимания и не слушай, что она говорит.

Он взял печенье с подноса и подошёл к картине, которая больше всех заинтересовала его. Интуиция подсказывала, что картина непростая, как могло показаться на первый взгляд, и спросил:

– Элизабет, а что это за картина?

Она подошла и с любовью погладила полотно.

– Это моя самая любимая! Подарок. Художник – мой друг детства.

Он задумчиво посмотрел на реакцию девушки и наклонился вперёд, серьёзно рассматривая картину. На фоне красивого заката мужчина и девочка сидели на скамейке возле пруда и, видимо, смотрели на воду, так как художник нарисовал их спинами к любопытным зрителям. Увидев интерес Макса к пейзажу, она произнесла:

– Картина из моего детства. Мои родители умерли рано, и меня воспитывал дядя. Мы очень любили сидеть и смотреть на воду.

– На картине вы с ним очень близки, похоже?!

– Так и есть. Кроме него, у меня никого нет.

Джейк сидел в напряжении, надежда снова вернулась к нему. Наконец-то Макс взял себя в руки и перешёл к главным вопросам, которые интересовали обоих. Он стал мысленно подгонять напарника и незаметно для себя произнёс: «Ну же, задай ей вопрос!»

Вопрос вертелся у Макса на языке, но он никак не мог произнести его. Что-то мешало ему сделать это. Внутри началась борьба. Он разрывался и не знал, как поступить. От своего бессилия он сжал кулак и напрягся весь. Элизабет стояла рядом и наблюдала за ним: только что он был весёлым, настоящим Максом, как ей показалось, а сейчас он опять ушёл в себя, в свои мысли и закрылся. Она почувствовала, что его мучает что-то.

Он отвлёкся от своих размышлений и посмотрел на Элизабет. Так и не смог задать вопрос, извинился перед ней и направился к выходу. Она растерянно смотрела ему вслед. Сделав несколько шагов, Макс остановился и обернулся:

– Ты пойдёшь со мной куда-нибудь завтра?

Она улыбнулась. Кивок головы означал твёрдое «да».

Глава 7

Элизабет посмотрела на картину и пошла в кабинет. Она не спеша села в кресло, откинула голову назад и унеслась далеко, в круговорот своих мыслей. Одно смущало в поведении Макса – его чрезмерная таинственность и скрытость. Ведь ей не могло это показаться. Как он всё-таки относится к ней и что скрывает?! Все эти мысли не давали ей покоя.

Джейк расстроенно постучал пальцами по столу. Макс не довёл дело до конца, не спросил о местонахождении Майка Бернета, и это его злило. Он не хотел допускать мысли, что друг настолько прикипел к девушке, что может запороть дело или вообще отказаться от него в пользу коварной обольстительницы и сообщницы преступника. Он устало вышел из кабинета. Навстречу ему шли весёлые ребята из отдела. По виду Джейка было понятно: слежка за объектом продолжается. И через минуту их опасения подтвердились.

Джейк вернулся в кабинет и посмотрел на пустой стол Макса. Все бумаги были убраны, ничего лишнего не лежало, только ноутбук. Он сел в кресло и начал проверять тумбочку, в самом последнем ящике лежало дело Майка Бернета. На первой странице было фото Элизабет. Он взял его в руки и посмотрел на девушку. Её большие зелёные глаза смотрели на него, он вздохнул, положил фото назад в папку и убрал в тумбочку. Потом подошёл к своему столу. На его столе также ничего не лежало, ни одной бумаги. Но это скорее привычка всё держать подальше от посторонних глаз, нежели недоверие друг к другу.

Джейк сел на край стола, достал пачку сигарет вместе с пепельницей и закурил. Иногда он делал так, если ему было плохо и одиноко, но только в крайних случаях. Обычно они с Максом шли в тренировочный зал, так сказать, выбивали все дурные мысли из головы и с лёгкостью выходили из дурного состояния.

Он затянулся и выпустил струю дыма, потом вспомнил первое знакомство с Максом. Это было в школе, в старших классах. Учительница перед началом урока сделала объявление и представила нового мальчика. Высокий, смуглый парень с улыбкой на лице поправил учительницу, так как женщина назвала его полным именем – Максимилиан. Парню явно была не по душе такая официальность. Учительница предложила ему присесть за любую свободную парту, и он, не раздумывая, сел рядом с парнем небольшого роста, худощавого телосложения и очень умным с виду – это был Джейк.

Джейку с первой минуты понравился новичок, было в нём что-то, с ним хотелось сразу подружиться. Он дружелюбно протянул ему руку и представился. Макс улыбнулся во весь рот, потом огляделся по сторонам и сказал:

– Кажется, здесь будет весело!

На перемене к Джейку подошли два здоровых парня и начали пихать его в плечо.

Макс как раз проходил мимо новообретённого друга и его обидчиков. Он свистнул им, обращая на себя внимание. Они самодовольно посмотрели на него и злобно крикнули ругательства в сторону смелого парня. Один из обидчиков замахнулся и хотел ударить, но Макс сбил его с ног одним движением ноги, а второго ударил кулаком в лицо. Они испугались и убежали.

С тех пор друзья стали не разлей вода. Макс быстро адаптировался в школе. Его все любили: учителя, мальчишки набивались дружить с ним, а девчонки хотели встречаться. Если проходила школьная вечеринка, Макс предпочитал всегда находиться в центре событий. Джейк же, напротив, не любил шумные компании и старался быть незамеченным, оставаясь какое-то время в дверях. Тогда Макс подходил к Джейку, обнимал его за шею по-братски и вталкивал внутрь помещения.

– Ты слишком серьёзный, Джейк, расслабься, это же не контрольная, а вечеринка! – говорил он и предлагал познакомиться с крутыми ребятами и классными девчонками, которые поглядывали на парня.

Джейк учился в этой школе не первый год, но мало кого знал, скорее наоборот, мало кто знал его. Но теперь это была не проблема, его друг, Макс, знал всю школу.

Воспоминания захлестнули Джейка. Он сидел и смотрел в окно. Было уже темно, и везде зажглись фонари. Он поднёс сигарету к губам, дунул на неё, немного повертел в руках и потушил в пепельнице. Макс так и не появился в тот день больше. Джейк взял ключи со стола, убрал всё в тумбочку и закрыл кабинет.

В офисе уже никого не оставалось, когда Джейк вышел на улицу. Сильный ветер ударил в лицо своей прохладой, он поднял воротник пиджака повыше и быстро зашагал к своей машине.

* * *

На следующий день Макс с нетерпением ехал на работу. После вчерашнего визита к Элизабет в галерею из головы не выходила одна мысль, и нужно было проверить информацию, понять: это пустые догадки или он действительно вышел на след беглеца. Он то нажимал педаль газа до упора, так что машина рычала, то резко тормозил, и машина чуть ли не становилась на дыбы.

Подъехав к офису, он выскочил из автомобиля и быстрым шагом направился в сторону кабинета. По пути он со всеми здоровался и пожимал руку, но не задерживался на разговоры. Обычно он шёл на работу не спеша, успевал перекинуться парой фраз с коллегами, мог рассказать какую-нибудь смешную историю, затем уже направлялся в кабинет. Но сегодня Макс был серьёзным, даже немного напряжённым и задумчивым. Впрочем, в последнее время это было его обычным состоянием. Он прошёл мимо ещё одной двери и очутился возле кабинета. Открыв дверь, он увидел Джейка, сидевшего за столом.

Макс посмотрел на часы на руке и обратился к нему:

– Доброе утро. Джейк, ты вообще спишь?!

Тот скрестил руки на груди и откинулся в кресле, не понимая, чем это утро доброе для друга. Макс захлопнул дверь и снял пиджак.

– Для кого как, я вижу! Что, плохой сон приснился? – подколол он, сел за стол и принялся читать дело Майка Бернета.

– Ничего не хочешь объяснить мне насчёт вчерашнего? – подал голос Джейк.

Макс отвлёкся от своего занятия, поднял глаза на друга и напарника в одном лице:

– И что я должен объяснить?

– Серьёзно, не знаешь?! Я говорю о вчерашнем разговоре с Элизабет в галерее…

– Так ты об этом. Да всё нормально прошло, – отмахнулся Макс и продолжил читать дальше.

Джейк начал выходить из себя и сердито глядел на спокойного напарника. Тогда он не стал ходить вокруг да около и сообщил ему о том, что знает о разговоре и слышал всё. На что Макс развёл руками, не понимая, зачем напарник расспрашивает о вчерашних событиях, если в курсе. Джейк рассерженно стукнул кулаком по столу, требуя от Макса нормальных разъяснений, а не пустых насмешек с его стороны. Тогда все вчерашние опасения посыпались на него, как камни на голову. Макс чётко высказал своё нежелание привлекать к делу девушку и даже смело объявил о непричастности племянницы к махинациям беглеца.

Но Джейк не собирался сдаваться и упирал на то, что напарник неадекватно расценивает ситуацию, настаивал на том, что девушка может знать о местонахождении Майка Бернета или выходит с ним на связь. Он упрекнул того, что выгораживает соучастницу. Макс взорвался и не на шутку разозлился на упрямство Джейка и его недальновидность. Он сказал, чтобы тот отрабатывал других людей и не трогал больше Элизабет. Джейк никак не ожидал, что друг так будет вести себя и посмеет разговаривать с ним в приказном тоне. Макс хорошо понимал, что Джейк прав абсолютно во всём, но решение было принято и отступать некуда. Он не выдержал взгляда Джейка, полного обиды и разочарования, и закрылся ноутбуком от друга.

В кабинете воцарилась тишина. Раньше они не повышали друг на друга голоса, а ругаться вообще было им не свойственно. Наоборот, если у одного что-то не получалось или были проблемы, другой шёл на помощь без промедления. На работе их за это ценили и уважали, даже немного завидовали такой дружбе, как у них. А сейчас будто между ними пробежала чёрная кошка, оба были в плохом настроении и сидели мрачнее тучи.

Макс чувствовал себя предателем. Каждому было понятно, что он защищал Элизабет и встал на её сторону. Он не поддержал друга, как делал это всегда, даже если тот был не прав. На душе было скверно. Он понимал, что должен был любой ценой выяснить местонахождение беглеца и сдать его властям. Это его работа, его обязанность, но он не попытался ничего выяснить у Элизабет, а сейчас и вовсе не хотел вмешивать девушку, хотя понимал, что найти Бернета через неё было гораздо быстрее и легче. Чувство вины не отпускало Макса. Он взял телефон и написал сообщение: «Элизабет, извини, не могу сегодня приехать. Много работы. Давай в другой раз!»

Он бросил телефон на стол. Потом встал и налил кофе в две кружки. Одну взял себе, а вторую поставил Джейку на стол и подошёл к окну.

– Не сердись на меня.

Джейк издевательски сказал:

– Извини, это ты просишь сейчас прощения у меня?

Макс повернулся к нему и нахмурился:

– Сам знаешь! Чего придуриваешься?!

Джейк продолжал делать вид, что до сих пор обижен, выбивая настоящие извинения из напарника.

– Извини, пожалуйста! Так сойдёт? – спросил Макс.

Тот довольно улыбнулся, взял кружку со стола и встал рядом с ним. Они не спеша пили кофе и смотрели в окно, как в старые времена.

– Я тут подумал, давай двигаться дальше и отрабатывать другие версии… и людей! – первый заговорил Джейк.

Макс улыбнулся и постучал пальцем по кружке.

– А у меня другая идея созрела. Давай прокатимся в особняк Бернета, хочу посмотреть там кое-что.

Джейк заинтересовался предложением напарника и сразу же согласился. Настроение у обоих поднялось. Они снова разговаривали, забыв про свои разногласия. Джейк протянул листок Максу.

– Благотворительный вечер в фонде поддержки детей-сирот. Билл и Шенон Уилсоны, – прочитал Макс.

– Я вчера заглянул в дело Бернет, пока тебя не было. Бернет создал фонд вместе со своим другом и занимался благотворительностью с четой Уилсонов. Утром я навёл кое-какие справки – и вот, пожалуйста! – сказал Джейк и кивнул в сторону листка.

Макс задумался, а потом обратился к нему:

– Как мы туда попадём? Нам нужны пригласительные билеты! Сам знаешь, на такие мероприятия просто так не попадёшь, а светиться не хочется из-за какого-то дурацкого вечера.

– У меня-то связей никаких нет, а даже если и были, никогда бы не воспользовался, – намекая на отца, со злостью сказал Джейк и посмотрел на Макса. – А вот у тебя – другое дело!

Джейк вспомнил лицо отца, его образ жизни и всё, что было связано с ним. От одной только мысли внутри всё перевернулось и сжалось, так что затошнило. Он сжал с такой силой карандаш, который держал в руке, что тот с треском сломался пополам.

Макс положил руку ему на плечо:

– Джейк, его больше нет в твоей жизни! Мы сделали так, чтобы он исчез раз и навсегда.

– Как я ненавижу этого человека! Всякий раз, когда вспоминаю о нём, мне убить его хочется! Надеюсь, он в аду.

Макс попытался успокоить друга, но на столе запищал телефон, и он отвлёкся на него, прочитав сообщение от Элизабет, догадываясь, что расстроил девушку. Через минуту выражение лица поменялось. Он рассерженно кинул телефон на стол, повторил про себя сообщение и расстроенно покачал головой.

Джейк наблюдал за ним и тихо посмеивался. Макс отвлёкся от сообщения и сердито посмотрел на друга. Тот невзначай поинтересовался:

– Какие-то проблемы?

– У меня нет никаких проблем! И никогда не бывает, – раздражённо сказал Макс и пробубнил себе под нос: – Скоро будут проблемы у другого человека за такое сообщение.

– Что ты там сказал? Я не расслышал, – посмеиваясь, спросил Джейк и натолкнулся на убийственный взгляд Макса. – Спокойно! Надеюсь, ты меня не ударишь, а то такой грозный!

Макс взял телефон и набрал номер. Разговор был короткий и по делу. Он положил трубку и сообщил радостную новость о предстоящем благотворительном вечере, предложил прокатиться до особняка. Джейк взял ключи от кабинета и в дверях спросил:

– А ты мне расскажешь про сообщение, которое тебе пришло?! Там явно было что-то интересное!

Макс вытолкнул его за дверь и вышел сам.

* * *

Элизабет проснулась в своём кабинете. Думая весь вечер о Максе, она не заметила, как уснула на диване. И теперь, потягиваясь и зевая на ходу, она посмотрелась в зеркало и ужаснулась, глядя на спутанные волосы на голове и мешки под глазами, вспомнив про свидание с мужчиной. Девушка быстро выбежала из кабинета и направилась домой привести себя в порядок.

Спустя несколько часов Элизабет появилась в галерее наряженная и ухоженная, предвкушая романтический вечер. С улыбкой на лице она порхала вокруг картин словно бабочка. С той самой успешной выставки галерея пользовалась огромным спросом, появилось много художников, желающих выставлять свои картины на продажу в ней. Картины распродавались довольно быстро, и покупателей было достаточно.

Кристи подбежала к ней и шепнула на ухо, сообщив о покупателе. Элизабет подошла к мужчине и заговорила с ним. Разговор был долгим и утомительным, но держалась она профессионально и после предложила пройти в кабинет для совершения сделки, а именно покупки картины.

В этот момент, когда она занималась любимым делом, на телефон пришло сообщение от Макса. Девушка извинилась и, попросив Кристи проводить покупателя в кабинет, отошла от них, читая любовное послание. Элизабет быстро пробежалась глазами по тексту сообщения и изменилась в лице. Улыбка исчезла. Сообщение сильно расстроило её, но она ловко замаскировала свои эмоции и вошла в кабинет.

– Давайте продолжим.

Когда они закончили финансовую сторону вопроса, мужчина поблагодарил Элизабет и попрощался с хозяйкой галереи. Оставшись одна со своими мыслями, Элизабет убедила себя, что вовсе не расстроилась, и написала ответное смс Максу. А после с головой ушла в работу и не заметила, как рабочий день подошёл к концу.

Кристи постучалась, вошла в кабинет и протянула пачку конвертов. Элизабет безразлично посмотрела на письма, положила на край стола и продолжила дальше печатать текст на компьютере.

Кристи возмутилась безразличием подруги, отыскала нужный конверт и протянула Элизабет. Но она упорно отказывалась открывать его. Кристи взяла на себя инициативу и оторвала край бумаги, распечатывая письмо. Она протянула приглашение на благотворительный вечер Уилсонов. Элизабет отвлеклась от компьютера и откинулась в кресле.

– Там скучно и не интересно, одни деньги и неприятные люди, которых я не хочу видеть, тем более с ними общаться. Так что нет, спасибо.

– Ну, ты же всегда ходила на такие мероприятия!

– Нет. Я ходила с дядей. Только ради него. Сейчас его нет, так что не вижу смысла туда идти, – категорично сказала Элизабет и продолжила дальше печатать.

Кристи настойчиво произнесла:

– Так дело не пойдёт. Тебе нужно развеяться и пообщаться с кем-нибудь! – и аккуратно добавила: – И нужно не допустить слухов о проблемах в семье.

Элизабет никак не могла допустить слухов. Немного подумав, она согласилась, при условии, что пойдут вместе. Кристи запрыгала от радости на месте.

Глава 8

Макс и Джейк без труда добрались до места и посмотрели на огромный дом. Джейк присвистнул от вида роскошного особняка. Макс же равнодушно пожал плечами и спокойно посмотрел на дом за забором. Джейк посмеялся над другом, не понимая, что вообще может удивить и впечатлить человека. По виду Макса можно было понять, что ничего. Пока Джейк приходил в себя от увиденной роскоши, Макс пошёл вдоль забора и махнул рукой, подзывая к себе. Джейк не унимался и принялся рассуждать, вспомнив, какой у мамы друга прекрасный сад, а Максу и дела не было до этого. Потом вспомнил про выставку картин в галерее Элизабет и искренне удивлялся, как они могли не впечатлить его.

Макс шёл и слушал болтовню друга, пока не увидел дерево, которое росло рядом с высоким забором. Ветки дерева свисали в разные стороны. Он посмотрел наверх и сказал:

– А вот и наш проход!

Он залез на дерево, перекинулся на забор, посмотрел на Джейка и махнул рукой. Джейк недоверчиво взглянул на толстый ствол дерева, собрался с духом и последовал за другом. Макс тем временем перелез через забор, спрыгнул на траву и оказался на нужной стороне, наблюдая за Джейком снизу. Мужчине давалось намного труднее то, что у напарника получалось легко и быстро. Он спрыгнул и минуту спустя лежал на земле, издавая стон. Макс засмеялся, наклонился к Джейку и подал руку. Тот встал, потирая ушиб.

– Чёрт, как больно! Как ты спрыгнул с такой высоты и тебе ничего?!

Макс посмеялся и махнул рукой, рассказывая, как они с сестрой каждый вечер сбегали из дома, чтобы родители не догадались. Он продолжал идти дальше и говорить. Тем временем они вышли к озеру, как и предполагал Макс. Он остановился, изучая местность. Джейк до конца не понимал, что это всё значит, и развёл руками, интересуясь:

– Ну и что дальше?

– Видишь озеро и скамейку?! – сказал он и посмотрел на небо. – И закат скоро появится.

Джейк всё ещё не понимал, о чём идёт речь, и вопросительно посмотрел на него.

– Я видел это место на картине в галерее у Элизабет. Они сидели вдвоём тут, а художник нарисовал на картине именно это место. Я хотел проверить кое-что, – он тяжело вздохнул, – подумал, может, они встречаются здесь, раз это их укромное место! Но это нереально – забраться сюда. Никто не будет этим заниматься.

Они сели на скамейку и посмотрели на воду. Джейк вновь заговорил о сообщении и хотел узнать содержание. Макс не сразу решился рассказать, но после всё же признался, от кого оно, и даже зачитал вслух: «Нет проблем. Может, встретимся ещё когда-нибудь».

Джейк засмеялся во весь голос. Сообщение Элизабет развеселило его. Но Макс не оценил юмор девушки, как и веселье друга.

– А ты хотел, чтобы она расстроилась и написала, что ждёт тебя?! – угадал Джейк.

Макс больше не собирался обсуждать сообщение Элизабет и посмотрел в сторону особняка. Дом был огромный, а вокруг росли цветы. В основном это были розы разных сортов. Макс поднялся и толкнул Джейка, чтобы тот вставал, и они продолжили путь.

Они пошли дальше по тропинке к дому. Джейк решил поделиться своими мыслями вслух с другом, предположив, что племянница их беглеца всё же не знает о его местонахождении. Тогда кто знает? Макс шёл впереди, отодвигая ветки деревьев в сторону, чтобы пройти, и молча слушал, анализируя сказанное Джейком. Они подошли к опечатанному дому. Макс осмотрелся вокруг, а Джейк остался стоять возле цветов и любоваться ими.

– Смотри, какие красивые розы! – воскликнул он и подошёл поближе понюхать их.

Макс равнодушно посмотрел на цветы и недовольно хмыкнул, что внутрь не пробраться. Пока Джейк наслаждался видом, Макс собирался попасть в дом, но резко обернулся и посмотрел на розы. Те выглядели, как ни странно, ухоженными, как будто кто-то за ними следил всё это время. Он отвлёкся от объекта, подошёл к растениям и дотронулся пальцем до влажной земли. Джейк с нетерпением ждал напарника и подгонял, если они хотят исследовать особняк.

Макс стряхнул грязь с пальца, подошёл к другу с довольной улыбкой на лице, объявил, что больше им здесь делать нечего, и пообещал по дороге объяснить. Вернувшись тем же путем, каким и пришли сюда, они подошли к забору. Но дерево осталось с той стороны, как точно подметил Джейк. Он не понимал, как выбраться на этот раз. Макс сочувственно похлопал его по плечу. Он пошёл в сторону ворот вдоль высокого забора. Джейк последовал за ним, на сердце было неспокойно. Зная Макса, он ожидал от него что угодно. Когда они дошли до нужного места, тот заговорил:

– Вот здесь залезем, а там по кромке забора до дерева. Понял?

Джейк стоял и мотал головой, не соглашаясь с идеей друга, и отказывался лезть. Макс выругался на него:

– Да тут девчонка справилась бы, полезли, я тебе сказал! – и пригрозил: – Или я тебя здесь оставлю.

Сам тем временем быстро залез на забор и посмотрел вниз. Джейк выругался и стал залезать. Макс посмеялся над другом, затем встал на кромку забора и ловко дошёл до дерева. Он обернулся назад и посмотрел на друга. Тот, вцепившись в забор, лежал, боясь пошевелиться. Макс ловко дотянулся до ветки дерева, подтянулся и, раскачавшись, спрыгнул на землю. Джейк начал вглядываться в темноту, жив ли там Макс после такого падения, и позвал. Но тот спокойно отряхнулся от листвы и вышел из темноты, улыбаясь повисшему напарнику.

– Ну, что ты там висишь?! Сейчас помогу.

Он не спеша дошёл до машины, достал из багажника верёвку и вернулся к Джейку.

– Не спеши, Макс! Мне здесь очень хорошо, – с сарказмом отозвался Джейк.

– Я не сомневаюсь! – посмеялся он. – Я тебе сейчас верёвку кину, прикрепишь её куда-нибудь и сползёшь по ней.

Через несколько минут Джейк радостно стоял на земле и смотрел на своего спасителя. Макс вскарабкался по верёвке наверх, отцепил от ворот и бросил на землю. Потом проделал то же самое, что несколько минут назад. Когда Макс очутился на земле, то поднял верёвку и насмешливо сказал:

– Я не знал, что ты по-прежнему боишься высоты.

– Не очень люблю, – поправил его Джейк. – А теперь давай убираться отсюда.

* * *

После насыщенного трудового дня Макс приехал к себе в квартиру и плюхнулся на диван без сил. Зазвонил телефон. Простонав, он дотянулся и ответил. На конце провода звучал приятный женский голос.

– Сын, ты знаешь, сколько сейчас времени?! Где ты ходишь? – взволнованно спросила женщина. – Я выслала тебе приглашения, как ты просил.

Он поблагодарил мать за оперативность и помощь. Женщина не отпустила так просто его и обиженно спросила, когда увидит вечно работающего сына дома. Макс пообещал матери в скором времени заехать и невзначай спросил:

– А ты часто поливаешь свои цветы в саду?

– Через день или два. Всё зависит от погоды, – ответила она. – Я удовлетворила твоё любопытство?! – игриво промурлыкала женщина.

– Да. Папе привет.

Они оба повесили трубку. Макс положил руку себе за голову, сонно пробормотал, закрывая глаза: «Значит, через день-два… хорошо», и заснул.

Глава 9

Макс и Джейк шли по коридору офиса уныло и без настроения. Было видно, что они оба устали, а Джейк, вдобавок ко всему, трогал спину. Маргарет остановила их и позвала к себе в кабинет. Поздоровавшись с начальницей, мужчины с неохотой вошли внутрь. Женщине захотелось узнать, что происходит с подчинёнными, и расспросить о продвижении расследования, на что получила неоднозначные ответы от Макса и пожимание плечами от Джейка.

– Отлично! И это мои лучшие агенты! Посмотрите только на них! Здорово. Ничего не скажешь, – не скрывая своего негодования, произнесла она и отправила Джейка лечить спину, а Макса попросила остаться.

Она присела рядом в кресло и заговорщически спросила:

– Рассказывай, что там у вас. Девушку отработали?

Макс покачал головой. Докладывать пока было нечего. Точнее, он хотел проверить все зацепки и только потом доложить начальству. Маргарет потребовала дать ей хоть какую-нибудь информацию и поделиться наблюдениями, ведь по этой части Максу не было равных. Ему ничего не оставалось, как удовлетворить интерес начальницы.

– Они очень близки. Я думаю, что он не стал бы рисковать безопасностью своей племянницы, поэтому не сказал ей ничего, – уверенно произнёс Макс. – Она не знает о его местонахождении.

Маргарет подозрительно посмотрела на мужчину, но поверила. Прежде чем Макс ушёл, она окликнула:

– Бернет в стране ведь ещё?

– Скоро узнаем.

Макс вошёл в кабинет и сел в кресло, положив ноги на стол. Джейк с нетерпением ждал подробности их разговора. Макс решил пошутить и немного повеселиться. Он сделал задумчивый вид и произнёс:

– Знаешь, она спросила у меня, а Джейк согласится быть моим любовником?

Джейк кинул в него маленьким мячиком. Макс поймал и засмеялся, а потом серьёзно ответил:

– Спрашивала, как продвигается наше дело и что намерены делать дальше.

Макс кинул Джейку мячик, и тот ловко поймал его, но вид у него был такой угрюмый, что Макс решил продолжить и сказал:

– Я сказал, что мы не будем больше его искать. Достал он уже нас, и мы не подписывались на такое.

Джейк усмехнулся, кинул мячик обратно и решил подыграть другу:

– Она что ответила?

Макс заулыбался и бросил мяч.

– Сказала, что вечером будет порка!

Оба не выдержали и рассмеялись. При этом Джейк продолжил дальше развлекаться, кинул мячик Максу и задал следующий вопрос.

– А ты что?

– А я так растерялся сначала, а потом упал на колени и стал молить о пощаде!

Джейк и Макс смеялись на весь кабинет. К ним постучались в дверь. Макс убрал ноги со стола, встал и с ужасом в глазах посмотрел на Джейка.

– Это она уже пришла! – и крикнул в сторону двери: – Маргарет, мы ещё не готовы! Зайди попозже…

Джейк схватился за живот и умирал от смеха, давно он так не смеялся уже. Макс смотрел на друга и улыбался:

– Смотри не лопни! – и крикнул в сторону двери: – Войдите уже.

Дверь открыл молодой парнишка лет двадцати пяти, он стоял и застенчиво смотрел в пол. Макс серьёзно обратился к нему:

– А где Маргарет?

Джейк только успокоился и перестал смеяться, как вдруг начал снова захлёбываться от смеха. Парнишка, как испуганный зверёк, смотрел на веселившихся друзей и негромко объявил:

– Извините, я по поводу инструктажа, всех сказали позвать в малый зал.

Макс по-прежнему серьёзно смотрел на парня.

– А к нам зачем пришёл? Мы не ходим на такие сомнительные мероприятия.

Стажёр совсем засмущался и не знал, что ответить. Друзья не выдержали и во весь голос захохотали. Правда, Джейк встал и подошёл к двери, хлопнув юношу по спине.

– Он шутит. Сейчас придём, – он повернулся к Максу. – Что ты парнишку так пугаешь?! Пойдём уже, шутник.

– Да ладно! Пускай привыкает, – насмешливо ответил Макс и закрыл дверь за собой.

Они спускались вниз по лестнице, когда уже собрались все сотрудники из разных отделов. Спустившись ко всем, Макс здоровался, пожимал руку, периодически улыбался коллегам и кивал головой, направляясь к залу. Джейк посмотрел на друга, подумал: «Ничего не изменилось!» и последовал за ним.

Макс оглянулся на Джейка и решил подколоть, поинтересовавшись, куда им сесть, заранее зная, что тот укажет на первый ряд.

– Ну, понятно, ты ещё к Маргарет подсядь! – сказал он, кивнул на первый попавшийся ряд и сел на свободное место.

– Что тогда спрашиваешь меня, если всё равно делаешь по-своему, – осведомился Джейк.

Макс подложил руку себе под голову и ответил:

– Проверяю твои привычки, ничего не изменилось ли… ничего!

Маргарет вместе с начальником структурного подразделения вошла в зал и огляделась: все ли пришли и не забыли никого. После того как она поняла, что все в сборе и в порядке, можно было начинать. Она подошла к специально отведённым для руководства местам и села на свободный стул. К ней подошли начальники других отделов и сели рядом. Один из них шепнул ей на ухо, Маргарет покинула своё место и встала перед сотрудниками, обращаясь к ним:

– Добрый день! Мы рады вас всех видеть здесь. Сегодняшняя наша тема для обсуждения: «Средство передачи информации…»

На этом Макс больше не слушал Маргарет и дальнейших докладчиков. Он нагнулся к Джейку и тихо сказал:

– Давай, слушай внимательно и записывай в свой блокнотик, потом расскажешь мне.

Он сел поудобнее и закрыл глаза. Маргарет тем временем дала слово одному из ораторов и вернулась на место. Она смотрела на присутствующих, и взгляд остановился на Джейке и Максе. Один слушал внимательно, даже что-то записывал себе, а второй просто спал. Она покачала головой и вздохнула, а потом вспомнила, как в первый раз увидела их двоих.

На первый взгляд ей понравился больше Джейк. Собранный, серьёзный, молчаливый и рассудительный. Всё тщательно проверял и без лишних вопросов делал, что просили. Можно сказать, он был правильным. Макс же был полной ему противоположностью. Весёлый, вспыльчивый, шустрый и слишком уверенный в себе, задавал много вопросов всем, всегда со своим мнением, а к делу относился творчески и никогда не подготавливался заранее. Женщине это было не по душе, но со временем она пригляделась к парню поближе и изменила своё мнение. Он всегда удивлял её сообразительностью, наблюдательностью и хорошей интуицией, которая часто выручала Макса.

Большинство дел было раскрыто именно благодаря его качествам. Даже она могла что-то не заметить, упустить какую-нибудь деталь, но Макс как будто обращал своё внимание именно на всякую мелочь. Так он стал её любимчиком, и она полностью доверяла ему самые сложные дела. Впрочем, Джейк прекрасно дополнял его. То, чего не было у Макса в характере, было у Джейка. Маргарет не скрывала, что они были её самыми любимыми агентами в отделе.

Они пришли работать в Бюро ещё совсем молодыми и неопытными ребятами. У обоих горели глаза, и каждый со своими амбициями. Они брались за любое дело и доводили до конца. Работать они умели и любили. Коллективу сразу же понравились такие разные как по внешности, так и по характеру ребята. Когда все увидели, на что они способны в работе, то их сразу зауважали и претензий не имели. Маргарет часто прислушивалась к ним, но иногда спорила или, наоборот, успокаивала их и подсказывала, как раскрыть то или иное дело. Сейчас они были опытными агентами, состоявшимися личностями и могли себе позволить расслабиться больше, чем все остальные работающие здесь сотрудники.

Маргарет ещё раз посмотрела в зал на Джейка и Макса и подумала, что жениться бы им пора. Тем временем лекция закончилась. Начальник структурного подразделения поблагодарил всех за внимание и первым отправился к себе в кабинет. Маргарет встала, также поблагодарила сотрудников, собираясь распустить по рабочим местам, и обратилась к Джейку:

– Ты всё успел записать?

Все повернулись к ним и дружно засмеялись, а Маргарет продолжила дальше, обращаясь уже к другому агенту:

– Макс, ты выспался?

Он неохотно открыл глаза, зевнул и честно признался, что можно было продлить лекцию на пару часов. Все присутствующие вновь засмеялись, но уже над его шуткой. Он ещё немного пошутил, чтобы развеселить людей после скучной лекции. Маргарет хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание, и попросила всех покинуть помещение, так как хорошо знала Макса и его тягу к разговорам.

Агенты стали выходить из зала. Джейк тоже засобирался и посмотрел на Макса. Тот спокойно сидел в кресле и не торопился никуда, потом посмотрел на часы и спросил у Джейка про смокинг. Вначале они решили заехать в магазин и взять их напрокат, а после отправиться на благотворительный вечер. Теперь Макс быстро продвигался вперёд к выходу, никого не пропуская.

* * *

Вечером друзья подъехали к большому и ярко освещённому зданию. В дверях стоял крупный мужчина, проверял пригласительные билеты и пропускал в особняк. Они вошли внутрь и встали в дверях. В огромном зале находилось много людей, все между собой общались. Повсюду ходили официанты с подносами, вежливо предлагая напитки и закуски. Сам зал был яркий, везде горели светильники, большие красивые люстры свисали с потолка. Собралась вся элита общества: крупные бизнесмены со своими жёнами, меценаты, политики, сенаторы и многие другие известные люди, у которых имелось много денег, и они могли позволить себе показаться высшему обществу. На этот раз Макс не торопился рваться в бой. Он приглядывался к окружающим, следил и оценивал обстановку. Джейк наклонился к нему и шепнул:

– Хозяин вечера стоит с другими мужчинами с правой стороны, а его жена в дальнем углу одна, видишь?

Макс одобрительно кивнул и пошёл к женщине, прихватив у официанта на подносе два бокала шампанского.

– Добрый вечер, миссис Уилсон.

Женщина поздоровалась и посмотрела на Макса холодным и безразличным взглядом.

Шенон Уилсон была очень красивой женщиной, слегка за сорок. Чёрные волосы блестели на свету и спускались волнами на плечи. Как хозяйка вечера, одета была она в роскошное платье цвета фуксии, дорогое бриллиантовое колье украшало белую шею, переливаясь.

Как только Макс представился, женщина небрежно подала ему руку для поцелуя.

– Скажите, мистер Коен, как я понимаю, ваши родители, Джудит и Джеймс, сегодня присоединятся к нам? – поинтересовалась миссис Уилсон без всякой улыбки на лице.

– К сожалению, они не смогли сегодня присутствовать, но я тут! – с улыбкой сказал он.

Женщина только равнодушно взглянула на Макса, не обращая внимания на его обходительность и чувство юмора. Макс отпил шампанское и продолжил общаться с неприятной особой, как ему показалось.

– Здесь очень мило! У вас отличный вкус, и вообще, вы необычайно добры и щедры, занимаясь благотворительностью.

Она смотрела на него всё тем же холодным и пронизывающим взглядом и так же равнодушным голосом поблагодарила. Даже Максу стало не по себе. Он взмолился, поскорее бы убраться отсюда, демонстративно посмотрел по сторонам и сказал:

– Как много сегодня известных лиц на приёме собралось. Я что-то не вижу Майка Бернета, не смог прийти?!

– Вы вряд ли его увидите здесь! – серьёзно сказала женщина.

Макс заинтересованно посмотрел на неё.

– А вы разве не знаете?! Майки скрывается, у него проблемы с законом! – спокойным тоном произнесла миссис Уилсон и добавила: – Мошенникам здесь не место, мистер Коен. Это приличное общество и уважаемые люди. Вы разве со мной не согласны?!

– Разве человек не может сделать ошибку или оступиться? – невинно спросил Макс.

– Нет! Общество не прощает ошибок! – высокомерно ответила она.

Макс перестал любезничать и церемониться и жёстко сказал:

– Но, мне показалось, ваш муж и вы достаточно хорошо общались с Майком Бернетом, разве не так?

Женщина оглядела его с ног до головы, не дав ответа, попрощалась с ним и покинула любопытного гостя. У Макса перехватило дыхание от разговора с этой женщиной. Допив бокал шампанского до конца, он подошёл к Джейку. Тот поинтересовался, как у него дела и что удалось выяснить, но Макс только выругался и обозвал женщину самим дьяволом. Джейк издал смешок, показал на хозяина вечера и спросил:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Имя главного героя из фильма «Люди в чёрном».

Вернуться