Band 1

Jäger und Gejagter

von Elian Mayes

Inhaltsverzeichnis

* Prolog *

* Kapitel 1 *

* Kapitel 2 *

* Kapitel 3 *

* Kapitel 4 *

* Kapitel 5 *

* Kapitel 6 *

* Kapitel 7 *

* Kapitel 8 *

* Kapitel 9 *

* Kapitel 10 *

* Kapitel 11 *

* Kapitel 12 *

* Kapitel 13 *

* Kapitel 14 *

* Kapitel 15 *

* Kapitel 16 *

* Kapitel 17 *

* Kapitel 18 *

* Kapitel 19 *

* Kapitel 20 *

* Epilog *

Glossar der Jäger-Sprache

© 2020 Amrûn Verlag

Jürgen Eglseer, Traunstein

Covergestaltung: Christian Günther

Lektorat: Ray Celar

Alle Rechte vorbehalten

ISBN TB – 978-3-95869-4095

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet unter http://dnb.d-nb.de abrufbar.

v1 20

* Prolog *

Der Lichtkegel, der durch einen Spalt auf den Boden fiel, wurde immer schmaler. Langsam schlossen sich die Tore und mit einem Knirschen rasteten sie ein. Nahezu gleichzeitig tilgte der Horizont die letzten Sonnenstrahlen, der Tag neigte sich dem Ende entgegen. Einen Augenblick verharrte Eric regungslos, starrte verbissen die verschlossenen Stahlkolosse an und verstärkte den Griff um den Riemen seiner Tasche. Bis vor wenigen Sekunden war er so entschlossen gewesen wie nie zuvor in seinem Leben, doch nun bröckelte seine Stärke dahin wie die Gemäuer der Ruinen rings um ihn herum. Er spürte, wie sein Herz schneller zu klopfen begann und mit jedem Schlag Adrenalin durch seine Adern pumpte.

Es gab kein Zurück mehr.

Nie wieder.

Zu seiner Rechten raschelte etwas und Eric wirbelte herum. Er erwartete das Schlimmste, doch stattdessen erblickte er nur einen Streuner, der sich zwischen den überwucherten Resten einer Backsteinmauer aus dem staubigen Gras schälte.

»Du hast mich ganz schön erschreckt, Kleiner.« Erics Herz raste noch immer, trotzdem kniete er sich hin und hielt dem Hund die Hand entgegen. Ein kurzes Schnuppern, dann setzte der Streuner seine Erkundungstour fort. Allein.

So allein, wie Eric es sein würde. »Als Team hätten wir größere Chancen«, murmelte er, wohl wissend, dass seine Chancen so oder so mehr als schlecht standen. Er war nun ein Ausgestoßener. Ohne ID konnte er nie wieder in die Stadt zurückkehren. Selbst dann nicht, wenn er die Nacht wie durch ein Wunder überleben sollte. Auf sich allein gestellt würde er keinen Unterschlupf finden, keinen Schutz vor den Gefahren der Nacht, keine Zuflucht vor den Jägern.

Eric schluckte und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, spürte die Stoppeln an seinen Wangen. Für einen kurzen Augenblick war er gefangen in der Stille der einbrechenden Nacht. Dann stand er auf und straffte die Schultern. Es gab einen Grund dafür, dass er nun allein hier draußen war. Einen Grund dafür, dass er keine ID mehr besaß. Und diesen Grund würde er nicht vergessen. Er war der Sache dicht auf den Fersen gewesen! So verdammt dicht! Doch dann waren sie ihm auf die Schliche gekommen und er hatte schnell handeln müssen. Nun zählte vor allem, dass er noch am Leben war und sich an die Spur heften würde wie eine Zecke. Er hatte schon so viel über die Herkunft dieser Monster herausgefunden, dass er jetzt auf keinen Fall aufgeben durfte. Eine Nacht an der Oberfläche durfte ihn nicht so ängstigen, wenn er Erfolg haben wollte! Er würde seine Mission beenden!

Ein kehliges Geräusch ganz in seiner Nähe zerschmetterte seinen Entschluss binnen eines Augenblicks. Keuchend stolperte Eric rückwärts, als er in der Dunkelheit direkt vor sich das stechend rote Glimmen zweier Augen erblickte.

Fliehen. Flucht war seine einzige Chance.

* Kapitel 1 *

»Hallo Schatz, hast du Post bekommen?«

Missmutig sah Elias von dem Topf auf, in dem er rührte. Die Wohnungstür fiel mit einem dumpfen Geräusch ins Schloss und kurz darauf legte seine Mutter erschöpft ihren Mantel über einen der Stühle am Esstisch. Elias seufzte. Ihre Frage nervte ihn, aber ebenso wie seine Mutter wartete auch er darauf, dass endlich eine Antwort vom Labor eintraf, die für Klarheit sorgen würde. Es dauerte schon viel zu lange und langsam glaubte er nicht mehr daran, dass er die Stelle bekommen würde, für die er sich beworben hatte. Der Optimist in ihm wollte die Hoffnung zwar noch nicht aufgeben, aber bisher hatte er keinerlei Rückmeldung bekommen. Weder per Mail noch als Anruf. Und schon morgen hatte er den Termin bei der ID-Stelle. Die Aussicht darauf machte ihn an manchen Tagen wahnsinnig vor Sorge um seine Zukunft. An diesem Tag hatte er jedoch bloß die Wohnung aufgeräumt und irgendwann spätnachmittags zu kochen begonnen. Das lenkte ab.

»Nein«, antwortete Elias kurz angebunden. Allmählich musste er der Wahrheit ins Auge blicken: Er würde irgendwo in den dunklen Tiefen als Müllsortierer enden. Oder Schlimmeres.

»Ach, Elias.« Sie kam auf ihn zu und wuschelte ihm aufmunternd durchs Haar, als wäre er noch immer ein kleines Kind. »Das wird schon klappen, du wirst sehen. Und wenn nicht, dann finden wir etwas anderes.« Elias unterdrückte ein Augenrollen. Die Aufmunterungsversuche seiner Mutter waren nett, aber sinnlos. Trotzdem war er auch gerührt, denn immerhin glaubte sie an ihn. Um das merkwürdige Gefühl in seiner Brust beiseitezuschieben, deutete er auf den Topf. Ablenkung war gut.

»Meinst du, das geht so? Irgendwie habe ich die Soße nicht wirklich dicker bekommen.«

Sie versuchte, in den Topf zu blicken. Dazu musste sie sich schon fast auf die Zehenspitzen stellen, denn sie war recht klein, reichte ihrem Sohn geradeso bis zur Brust.

»Ist doch nicht schlimm«, kommentierte sie schulterzuckend. »Dann haben wir eben etwas flüssigeres Essen. Solange du die Nudeln nicht zu Brei hast werden lassen, ist doch alles in Ordnung.« Hatte er nicht. So schlecht kochte er dann auch wieder nicht. »Na siehst du.« Sie lächelte ihn an, wobei sich die feinen Fältchen um ihre Mundwinkel herum etwas vertieften. Elias konnte nicht umhin, das Lächeln zu erwidern. Wenn sie lächelte, dann strahlten ihre dunklen Augen unter den langen Wimpern und man konnte gar nicht anders, als ebenfalls zu lächeln. Er drückte ihr den Rührlöffel in die Hand und machte sich daran, den kleinen Tisch in der Ecke zu decken. Er war gerade groß genug, dass das Essen und ihre beiden Teller darauf Platz fanden. Das genügte. Es klirrte, als Elias sowohl Teller als auch Gläser abstellte und das Besteck danebenlegte. Dann setzte er sich und wartete darauf, dass seine Mutter ihm Nudeln und Soße auftun würde. Sie hatte das schon immer gemacht, seit Elias denken konnte, und daran hatte sich auch nichts geändert, als er älter geworden war und das Kochen übernommen hatte.

»Guten Appetit, mein Schatz!« Mrs Marquez setzte sich ihrem Sohn gegenüber und prostete ihm mit ihrem Wasserglas zu. Er erwiderte diese Geste, bevor er sich hungrig aufs Essen stürzte. Zuletzt hatte er am Morgen etwas gegessen und nun war es schon fast sieben Uhr abends, wie die Uhr an der Wand verriet. Wenn man nicht ab und an draufschaute, konnte man die Zeit fast vergessen.

»Wie war denn dein Tag?«, fragte Elias, schluckte den Bissen eilig herunter, als sie ihn mahnend ansah, und grinste schuldbewusst. Sie hasste es, wenn er mit vollem Mund sprach.

»Wie deiner«, antwortete sie und lächelte ein wenig verschmitzt. »War ein öder Tag. Keine besonderen Vorkommnisse.«

»Das ist doch gut, oder?« Schließlich bedeutete das zugleich, dass nichts Schlimmes passiert war.

»Doch, ja, eigentlich ist das gut.« Sie seufzte, während sie in den Nudeln stocherte und sich eine in den Mund schob. »Aber manchmal wäre es nett, etwas mehr Abwechslung zu haben. Dass einfach was passiert, irgendwas.«

Ja, das verstand er. Doch außer einem mitfühlenden Nicken fiel Elias darauf keine Antwort ein. Schweigend aßen sie zu Ende. Elias räumte den Tisch ab und seine Mutter übernahm das Spülen.

Als Elias später in seinem Bett lag, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, kamen seine Gedanken allmählich zur Ruhe. Er war erschöpft, müde vom Tag, vom Nichtstun und dem ewigen Grübeln über seine Zukunft. Hier, in seinem kleinen Reich – mit Betonung auf klein, denn sein Zimmer war sicher nicht größer als sechs, sieben Quadratmeter – konnte er seine Gedanken nur zu überdeutlich hören. Unter Elias’ Hochbett standen sein Schreibtisch und ein kleines Regal. Dazu ein kleiner Vorleger zwischen Bett und Wandschrank. Das war es. Im Gegensatz zur Küche, wo eine billige, aber dennoch schöne Lampe die Decke schmückte und die Neonröhren versteckte, baumelte bei ihm bloß eine dieser großen Energiesparlampen in ihrer Fassung an einem Kabel. Sie schwang leicht hin und her, weil er beim Erklettern des Bettes mit dem Kopf dagegen gestoßen war. Elias fixierte sie mit den Augen, folgte der Bewegung. Obwohl ihn das kühle Licht blendete, machte es ihn zugleich schläfrig und träge. Sein Blick wanderte müde über die Wände, die seine Mutter bemalt hatte, als er noch klein gewesen war und sie nach dem Tod seines Vaters hatten hierher umziehen müssen. Elias wusste schon lange nicht mehr, wie sein Zimmer ohne die Szenen aus liebgewonnen Kinderbüchern ausgesehen hatte, und er war sehr froh darum. Vier kahle, fensterlose Wände stellte er sich nämlich überaus trostlos vor.

Ihre künstlerische Begabung hatte seine Mutter nicht nur in seinem Zimmer, sondern außerdem in ihrem eigenen und dem Wohnbereich ausgelebt. Elias mochte die Blumen, die Muster und die Farben, die ihr kleines Reich freundlich machten und den grauen Wänden Leben einhauchten. Besonders an den Malereien von den Bergen und den Wäldern konnte er sich gar nicht sattsehen. Direkt neben dem Sofa hatte seine Mutter eine Terrassentür an die Wohnzimmerwand gezaubert. Sie sah so realistisch aus, dass es wirkte, als könnte man durch sie hindurch in einen Wald treten, der dahinter lag. Als Elias noch klein gewesen war, hatte er sich vorgestellt, dass er dort auf dem Gras zwischen den Bäumen spielte. Stundenlang hatte er nur dasitzen und dieses Bild ansehen können, das für ihn in jenen Momenten zur Realität geworden war.

Irgendwann während seines Ausflugs in seine Kindheitserinnerungen musste Elias eingeschlafen sein. Das hohe Piepsen, das ihn aus dem Schlaf gerissen hatte, und der Umstand, dass er immer noch seine Kleidung vom Vortag trug, ließen keinen anderen Schluss zu. Lustlos schälte er sich aus dem Bett und dann, nachdem er müde ins Bad gekrochen war, erst einmal aus seinen alten Klamotten, die sogleich in den Wäschekorb wanderten. Gähnend streckte er sich vor dem Spiegel, aber erst das Wasser auf seiner Haut machte ihn ein klein wenig wacher. Vor allem deswegen, weil es eiskalt war, er mit einem erschrockenen Schrei einen halben Meter zurücksprang und sich den Kopf an den Armaturen stieß. Welch ein wunderbarer Start in den Morgen!

Elias duschte eilig und trocknete sich ab. Schnell rasierte er sich noch, dann zog er sich an. Dunkelgraue Hose und dazu passendes Jackett mit seinem Schullogo auf der Brust, schwarzer Gürtel, darunter ein weißes Hemd. Seine ehemalige Schuluniform war das Einzige in seinem Kleiderschrank, das die Bezeichnung »formell« verdiente, und damit das Einzige, das er ruhigen Gewissens zu einer Vorladung bei der ID-Stelle tragen konnte. Auch wenn er das triste Grau furchtbar fand. Immerhin mit der Krawatte tupfte er etwas Farbe in sein deprimierendes Erscheinungsbild; sie war dunkelrot. Ein prüfender Blick in den Spiegel verriet ihm, dass sie auch ganz passabel saß – zumindest für seine Verhältnisse – und er in Wahrheit nicht so verschlafen aussah, wie er sich fühlte. Als Elias aus dem Bad schlurfte, begrüßte ihn der Geruch von Kaffee. Unwillkürlich lächelte er. Seine Mutter war einfach die Beste!

»Guten Morgen, mein Großer!« Wie sie um diese Uhrzeit schon so gut gelaunt sein konnte, war ihm ein Rätsel. Elias war froh, wenn er morgens mehr als ein Grunzen von sich geben konnte. Dennoch war er dankbar, dass seine Mutter schon so fröhlich war, denn sie war es, die seine Lebensgeister nach der kurzen Dusche nicht wieder in sich zusammenfallen ließ. Ohne ein weiteres Wort drückte sie ihm eine dampfende Tasse in die Hand und deutet auf den kleinen Tisch, auf dem eine Schale mit Müsli und ein Snack für unterwegs schon bereitstanden. Vielleicht war es merkwürdig, nach dem Abschluss und kurz vor dem Eintritt ins Berufsleben von seiner Mutter noch das Essen zubereitet zu bekommen, aber Elias liebte sie dafür umso mehr. Das Gefühl, nicht allein zu sein, dass es jemanden gab, der ihn liebte, half ihm oft über den Tag.

»Bis später!« Elias verabschiedete sich, nachdem er sein Müsli hinuntergeschlungen hatte. Sie antwortete mit den gleichen Worten und dann fiel die Wohnungstür bereits hinter ihm ins Schloss.

Er wohnte mit seiner Mutter im untersten Stockwerk seines Wohnblocks, was es ihm zumindest ersparte, diverse Treppen zu laufen, bis er auf der metallenen Plattform stand, auf der sich der Block neben zig anderen nahtlos in eine monotone Reihe fügte. Direkt zu seiner Linken führte eine Treppe ins zweite und dritte Stockwerk des Blocks, darüber lag schon die nächste Plattform. Dort musste er hin. Elias wandte sich nach links, ging an drei weiteren Blocks vorbei, die genau wie der aussahen, in dem er selbst wohnte, überquerte einen breiteren Gang und ließ vier weitere Blocks hinter sich. Dann bog er rechts ab, ließ die Nachbarreihe hinter sich, bis er den Rand der Plattform erreichte. Die Aussicht von hier in den hunderte Meter tiefen Schacht war eigentlich atemberaubend. Das Lichtermeer der zig Plattformen gegenüber schien endlos und die bunten Lichtblitze der Aufzüge und Magnetbahnen wirkten wie Fische darin. Früher hatte Elias oft hier gestanden und den Anblick genossen, doch inzwischen hatte das Alles seinen Reiz verloren. Für ihn zählte morgens, dass nur noch eine Blockreihe zwischen ihm und der Treppe lag, die zu den höher oder tiefer gelegenen Plattformen führte. Ohne jemanden anzurempeln, versuchte er, sein Tempo zu halten, denn er war spät dran und die Treppen kosteten ihn Zeit. Fünfzig Stufen, fünfzig verschissene Stufen lagen zwischen den einzelnen Ebenen und davon musste er jeden Morgen ganze drei Stück nach oben laufen. Erst ab da fuhr die Magnetbahn. Schon seit Jahren war ein Ausbau der Aufzüge nach unten geplant, aber bisher war nichts dergleichen geschehen; Elias lief die gefühlt endlosen Stufen noch immer zu Fuß.

Trotz der kühlen Luft erreichte er die Magnetbahn schweißgebadet. Elias packte den Gurt seiner Tasche fester, die ihm von der Schulter zu rutschen drohte, während er seinen rechten Arm hektisch unter das Lesegerät hielt. Das vertraute Piepsen ertönte, die kleine Schranke öffnete sich und er hetzte weiter zu seinem Gleis. Zu seinem Glück war die Bahn noch da. Mit einem Satz war er drin; im gleichen Moment schlossen sich die Türen hinter ihm zischend und die Bahn setzte sich in Bewegung. Schon nach kurzer Zeit beschleunigte sie so sehr, dass Elias sich eilig an einem der Haltegriffe festklammerte, um nicht umgeworfen zu werden. Dann wurde der Zug von einem düsteren Tunnel verschluckt.

Keine zwanzig Minuten später strömte Elias inmitten einer gewaltigen Menschenmasse auf den Bahnsteig der Zentrale. Nur der Name der Haltestelle verriet ihm, dass er sich nun woanders befand, ansonsten sah es fast aus wie zu Hause. Allerdings änderte sich dieser Eindruck schlagartig, als er auf den großen Platz trat. Hier war alles viel weitläufiger, großzügiger und bei Weitem nicht so eng bemessen wie bei seiner Haltestelle. Statt billiger Neonröhren erhellten Tageslichtlampen den Raum bis zur hohen, gewölbten Decke und statt kahler Betonwände fanden sich hier sogar einige Grünpflanzen. Sicherlich künstliche, aber es ließ die Umgebung direkt freundlicher wirken. Wolkenanimationen im Gewölbe, ein angenehmer Lufthauch, verursacht von der gigantischen Klimaanlage, und Springbrunnen in der Mitte des Platzes konnten ihn fast vergessen lassen, dass er sich tief unter der Erde befand. Menschen drängten sich dicht an dicht, das Stimmengewirr und die Schritte vieler tausend Füße waren fast ohrenbetäubend. Doch Elias war nach all den Jahren so daran gewöhnt, dass er es schon gar nicht mehr wahrnahm. Er verließ den Bahnhof durch den Südausgang, folgte dem Schild, das zum Zentrum wies, und bog nach links ab. Von hier fuhr eine andere Linie in den Verwaltungsbezirk, wo sich beinahe sämtliche Behörden und Ämter befanden. Diesmal war es eine kurze Fahrt und der Stadtteil, in dem er ausstieg, sah seiner eigenen Plattform wieder ein Stückchen ähnlicher. Ebene über Ebene, darauf eintönige Gebäude, alles in beton- oder stahlgrau. Zwar erhellten auch hier Tageslichtlampen die Gänge und Wege; der Prunk der Zentrale reichte dennoch nicht bis hierher.

Ein gigantischer Komplex erhob sich nun vor ihm, der insgesamt zwölf Ebenen umfasste. Die Gebäude auf jeder dieser Ebenen waren zwischen drei und sechs Stockwerke hoch. Die ID-Stelle lag auf der höchsten Ebene. Elias erreichte sie über einen der Hochgeschwindigkeitsaufzüge. Es ging so weit hinauf, dass einige der Räume sogar Tageslichtschächte besaßen. Wieso ausgerechnet eine Behörde Sonnenlicht benötigte, war ihm nicht klar, aber Elias genoss die Strahlen, die hereinfielen. Die flachen Stufen zum Haupteingang bezwang Elias mit wachsender Abneigung und betrat den schmucklosen Flur. Er schlängelte sich durch die Masse an wartenden Menschen zum Aufzug. Mit jedem Schritt wurde er langsamer, wollte am liebsten wieder nach Hause verschwinden.

Als sich die Aufzugtüren öffneten, standen in der Kabine Menschen dicht an dicht gedrängt. Ein wenig besorgt, ob der Aufzug das Gewicht aller tragen würde, zwängte sich Elias hinein. Die Luft war stickig und die Stimmung ungemütlich. Jeder war mit sich selbst beschäftigt. In nicht wenigen Gesichtern konnte Elias dieses gewisse Unbehagen lesen, das auch er empfand. Lautlos glitt die Aufzugtür zu, dann schoss der Aufzug nach oben. Elias warf noch einmal einen Blick auf die Mail, um auch ja im richtigen Stockwerk auszusteigen. Als er schließlich auf den nächsten Gang trat, war er froh, wieder frei atmen zu können. Doch dieses Gefühl hielt nicht lang. Die Vorstellung, was ihn gleich erwarten würde, lastete auf ihm und schnürte ihm die Kehle zu. In dieser Etage warteten vereinzelt Menschen vor den weißen Türen, umklammerten bang die Chips mit den Nummern, die ihnen die Reihenfolge vorgaben. Elias ging an ihnen vorbei, den Blick auf den dunklen Boden gerichtet, und war auf einmal froh, dass er einen Termin hatte. So würde er das hier zumindest so schnell wie möglich hinter sich bringen können. Zögerlich klopfte an der Tür, deren Nummer ihm mitgeteilt worden war. Geräuschlos glitt die Tür zur Seite auf.

»Guten Morgen.« Elias war noch nicht einmal eingetreten, da wurde er von der Sachbearbeiterin begrüßt, die hinter einem weißen Schreibtisch saß und mit starrem Blick auf ein Holo sah. Ihre Stimme klang freundlich, aber zugleich merkwürdig monoton und sie sah so unauffällig aus, dass es beinahe auffällig war: mausgraues Haar, zu einem Dutt gebunden, dunkler Hosenanzug. Über dem Herzen das Zeichen der Föderation. »Sie müssen Elias sein.« Elias zog es vor, nicht zu antworten. Stattdessen nickte er bloß stumm. Hinter ihm glitt die Tür wieder ins Schloss. Unauffällig sah er sich um. Vier weiße Wände – wenn man einmal die Tür außer Acht ließ – und eben jener Schreibtisch in der Mitte des Raumes.

»Bitte, setzen Sie sich doch.«

Elias tat, wie ihm geheißen.

»Also, Elias …« Ohne ein weiteres Wort der Begrüßung und auch ohne sich vorzustellen, scrollte die Frau durch ein Dokument auf einem Holo, bis sie gefunden hatte, was sie suchte. »… Sie haben sich nur auf eine einzige Stelle beworben und dann auch noch auf eine, die so hart umkämpft ist. Warum?«

»Ich …« Sollte er die Wahrheit sagen? Dass nur diese eine Stelle überhaupt für ihn infrage kam? Wenn er auch sonst nicht sonderlich viel Wert auf Schule gelegt hatte, so hatte er in den Naturwissenschaften alles gegeben. Er wollte unbedingt einen Platz im Institut.

»Nun, ich höre?«

Er entschied sich für die Wahrheit. »Ich kann mir außer dieser einen Sache nichts anderes vorstellen. Mein Vater hat auch in diesem Institut gearbeitet und sein Interesse muss auf mich abgefärbt haben.«

»Das ist zwar verständlich, aber Sie sollten sich im Klaren darüber sein, dass Ihre Chancen nicht gut sind. Sie haben lediglich einen mittleren Abschluss an einer mittelmäßigen Bildungsstätte absolviert. Ihre Noten waren nicht herausragend.«

Elias’ Mund wurde trocken. Zwar lächelte die Frau ihn freundlich an, doch dieses Lächeln erreichte ihre Augen nicht. Außerdem glaubte er, einen drohenden Unterton in ihrer Stimme zu vernehmen.

»Meine naturwissenschaftlichen Leistungen sind sehr gut gewesen.« Das waren sie wirklich.

»Das mag sein, aber sie stehen in keinem Verhältnis zu Ihren restlichen Leistungen. Abgesehen davon, dass die Institution, bei der Sie diese Leistungen erbracht haben, nicht gerade für herausragende Abgänger bekannt ist. Was werden Sie tun, wenn Sie die Stelle am Institut nicht bekommen?« Ihre Augen schienen sich in seine zu bohren, kalt und abschätzig.

»Ich … ich weiß nicht«, gab er zu und spürte, wie seine Hände zu schwitzen begannen. »Ich dachte vielleicht an die Wache oder den Sicherheitsdienst oder …«

»Vielleicht?«, wiederholte sie. Diesmal war Elias sich sicher, dass ein spöttischer Unterton mitschwang, auch wenn ihr Lächeln unverändert war. »Ich denke, Ihnen ist bekannt, dass jeder und jede Einzelne seinen oder ihren Beitrag zur Gesellschaft leisten muss, oder nicht? Ebenso, dass ein nahtloser Übergang zwischen den einzelnen Lebensabschnitten der Bürger und Bürgerinnen erwünscht ist? Die Bewerbungen für die Wache sind schon lange durch, und dass Sie die körperlichen Voraussetzungen dafür mitbringen, wage ich auch zu bezweifeln.«

Elias biss sich auf die Lippe, um nichts zu erwidern, das er bereuen würde. Inzwischen war er es so satt, sich immer wieder das Gleiche anzuhören. Als ob er nicht wüsste, was denjenigen bevorstand, die keine Stelle fanden! In manchen Nächten träumte er sogar davon! Den Müll von Millionen sortieren zu müssen, beziehungsweise, die Maschinen zu warten, die das taten, war dabei noch der beste Job. Nachdrücklich schob er die Gedanken beiseite, die sich anzubahnen drohten, und richtete seine Aufmerksamkeit auf die Frau vor ihm, die ihn noch immer verächtlich musterte.

»Ich werde mich darum kümmern«, versprach er, obwohl er keinen Schimmer hatte, wie er das anstellen sollte. Im Nachhinein betrachtet, war es eine reichlich dumme Idee gewesen, sich nur beim Institut zu bewerben, aber ein Studium war mit dem Namen seiner Bezirksschule auf dem Zeugnis – auch ganz unabhängig von den Noten – von vorn herein ausgeschlossen gewesen. Zumal seine Mutter sich das niemals hätte leisten können. Was hätte er also sonst tun sollen? Du hättest dich direkt bei der Wache bewerben können, du Vollpfosten, zischte eine leise Stimme in seinem Kopf und verdammt, ja, sie hatte recht.

»Das will ich hoffen, Elias. In zwei Wochen endet die Frist, dann erwarte ich Sie wieder hier bei mir.« Sie machte eine bedeutungsvolle Pause, in der sie ihn ernst ansah, und streckte dann die Hand aus. »Lassen Sie mich noch einen Vermerk auf Ihrer ID machen, dann vergessen Sie es nicht.« Obwohl sie es so freundlich formuliert hatte, wusste Elias, dass er sich dem nicht widersetzen durfte. Stumm streckte er den Arm aus und ließ sich scannen. Er wusste, was die Frau eintrug. Wenn er die Stelle entgegen allen Erwartungen doch noch bekam, würde er ihr eine Bestätigung zumailen und sie würde den Vermerk löschen. Würde er das nicht tun, würde sie ihn dem nächsten freien Arbeitsplatz zuteilen. Das konnte die Mülltrennung sein, es konnten aber auch die Schächte sein. Bei dem Gedanken daran breitete sich Kälte in Elias’ Körper aus. Er war so ein verdammter Idiot gewesen, sich nicht noch auf eine andere Stelle zu bewerben. Doch dann wären seine ohnehin geringen Chancen darauf, vom Labor genommen zu werden, noch weiter gesunken. Diesmal hatte er einmal zu viel auf sein Glück vertraut.

Mit monotoner Stimme verabschiedete Elias sich und verließ die ID-Stelle. Für einen kurzen Augenblick kam ihm der Gedanke, nie wieder dorthin zurückzukehren, aber er verwarf ihn sofort. Wenn er sich in zwei Wochen nicht bei der Sachbearbeiterin meldete, würde seine ID ihre Gültigkeit verlieren. Dann konnte er sich auch gleich von einer der vielen Plattformen stürzen.

Als Elias zu Hause ankam, entspannte er sich ein wenig. Die Termine in der ID-Stelle waren schon immer äußerst unangenehm gewesen und immer wieder hörte man Geschichten von Menschen, die danach verschwanden, weil ihre IDs aus irgendwelchen Gründen für invalid erklärt worden waren. Elias schüttelte diese Gedanken ab und ging in sein Zimmer, um seine Uniform abzulegen und gegen etwas Bequemeres zu tauschen. Der Wetterbericht hatte gutes Wetter vorausgesagt und deswegen hatte er sich mit seinen Freunden für einen Nachmittag an der Oberfläche verabredet.

Annie und Caleb hatten ihm geschrieben, dass sie ihn abholen würden, daher legte Elias sich noch für eine Weile mit seinem Reader in den Händen auf sein Bett. Statt seichter Romane las er wissenschaftliche Artikel, denn einmal mehr hatte sich der kleine, unverbesserliche Optimist in ihm gemeldet. Der, der die Hoffnung noch nicht aufgegeben hatte, doch noch eine positive Antwort aus dem Institut zu erhalten.

Elias war so vertieft, dass er das Schellen der Türklingel beinahe überhört hätte, wenn seine Mutter nicht nach ihm gerufen hätte. Mit einem Schmunzeln auf den Lippen stemmte er sich hoch. Als er aus seinem Zimmer trat, stand Caleb bereits halb im Flur.

»Hallo, Mrs Marquez«, begrüßte er Elias’ Mutter mir einem breiten Grinsen, während er an ihr vorbeimarschierte. Ihren missbilligenden Blick, der auf seine schmutzigen Schuhe gerichtet war, schien er nicht zu bemerken. Elias dagegen schon und so schnell er konnte, schob er seinen Freund wieder aus der Tür hinaus auf die schlecht beleuchtete Metallplattform.

»Husch, raus mit dir, bevor du meine Arbeit hier zunichtemachst.« Elias deutete anklagend erst auf Calebs Schuhe, dann auf den Boden, den er am Vortag noch geschrubbt hatte.

»Oh, sorry, Kumpel!« Caleb kratzte sich verlegen am Kopf und hüpfte dann noch ein Stück zurück.

»Kein Ding, aber beim nächsten Mal kommst du putzen«, drohte Elias ihm und hob theatralisch den ausgestreckten Zeigefinger. Er verabschiedete sich von seiner Mutter, musste ihr wie immer das Versprechen geben, rechtzeitig wieder zurückzukehren, und schon machten sie sich auf den Weg nach oben.

»Also, was habt ihr für heute geplant?«, fragte Elias die beiden. Annie, die an der Ecke gewartet hatte, zuckte die Schultern.

»Keine Ahnung. Ich dachte, wir ziehen uns auf unser Dach zurück oder so. So viel bleibt nicht übrig, wenn man kein Geld hat.« Annie war die Realistin unter ihnen und leider hatte sie recht. Aber auch so würde es bestimmt ein schöner Nachmittag werden.

»Wieso zum Henker wohnst du so am Arsch der Welt?«, fluchte Caleb, als er sich die letzten der Stufen zur nächsten Plattform am Geländer hochzog. Elias zuckte bloß die Schultern. Seiner Mutter konnte er kaum einen Vorwurf machen, dass sie so wenig verdiente und es nur für eine der tiefer gelegenen Wohnungen reichte. Für eine, bei der man zum nächsten Aufzug oder zur Magnetbahn erst einmal mindestens drei Plattformen nach oben und dann noch einmal zehn Minuten laufen musste. Er wollte sich aber eigentlich gar nicht beschweren, denn es gab durchaus Apartments, die noch weiter abseits lagen. Oder Menschen ohne ID, die gar keines bekamen und irgendwo in den vergessenen Tiefen der Stadt hausten.

»Die Aufzugschächte sollen bald erweitert werden«, gab er atemlos zurück, während er die aufkommende Vorstellung, dass er selbst vielleicht bald irgendwo dort unten leben musste, vehement von sich schob. So weit würde es nicht kommen. Dann nahm er doch lieber einen Job im Schacht.

Ihr nächster Halt war über den Dächern. Dort, wo sie sich frei fühlen konnten. Mit einem der Aufzüge fuhren sie ganz bis nach oben, um dann durch eines der gewaltigen Tore nach draußen zu treten. Fast einen Meter dick, schützten die Kolosse aus Stahl die Menschen vor dem, was in der Nacht an der Oberfläche lauerte. Bei Einbruch der Dämmerung wurden sie fest verschlossen, trennten die dahinter Lebenden von den Kreaturen, die bei Nacht jeden verschlangen, der es wagte, einen Fuß auf den Erdboden zu setzen. Daher hatten die Menschen die meisten Gebäude an der Oberfläche aufgegeben; es war schlicht zu gefährlich. Wie lange sie nun schon unter der Erde lebten? Das stand irgendwo in Elias’ Unterlagen, die er für die Geschichtsprüfung hatte lernen sollen. Leider zählte Geschichte nicht zu den Fächern, die ihn interessierten, deswegen hatte er keine Ahnung. Es musste aber schon eine Weile sein, denn die verbliebenen Gebäude waren zum Teil verfallen und man sah, wo die Natur sich ihrer wieder bemächtigte.

Von den Toren aus war es nicht mehr sehr weit. Caleb führte sie schon bald an, denn er war der Größte von ihnen und ihm fiel es auch am leichtesten, die geheime Leiter hervorzuziehen und herunterzuklappen, die in den ersten Stock einer der Ruinen führte. Die Fenster und Türen des Erdgeschosses waren verrammelt und zugenagelt und auch die Leiter sollte eigentlich nicht dort sein. Sie hatten sie irgendwann hergebracht. Caleb reckte sich ein Stück, angelte mit der rechten Hand nach dem Fuß der Leiter, dann zog er sie ein gutes Stück über die Kante, bevor sie fast von selbst nach unten klappte. Wenn man nicht aufpasste, konnte man sie leicht auf den Kopf bekommen. Doch inzwischen waren sie geübt darin und so landete die Leiter sicher auf dem Boden. Zuerst erklommen Caleb und Annie die Streben, dann folgte Elias den beiden und schließlich zogen sie die Leiter wieder ins Innere des Gebäudes. Es war offiziell abgesperrt und auf eine Begegnung mit der Patrouille, die sich wunderte, wieso da eine Leiter an der Wand lehnte, verzichteten sie dankend.

Nachdem es jahrzehntelang oder möglicherweise sogar länger leergestanden hatte, gab es hier eigentlich nichts Besonderes zu sehen, aber die Ruine selbst war auch nicht der Grund dafür, dass es ihr liebster Platz geworden war. Einer nach dem anderen erklommen sie Stufe um Stufe, Stockwerk um Stockwerk, bis sie das Dach erreichten. Elias kannte den Ausblick, hatte ihn schon viele Male zuvor gesehen und dennoch verschlug es ihm noch immer den Atem. Um sie herum war kilometerweit nur die Ödnis der Stadt und ihrer zerklüfteten Ruinen, durchsetzt nur von dem Grün jener Pflanzen, die sich trotz der Trockenheit ihren Lebensraum zurückerobert hatten. Doch das wirklich Atemberaubende an diesem Ausblick waren nicht die Reste der einst blühenden Metropole, sondern der Horizont. Irgendwo dort war es wirklich grün, da war wahre Natur, wie sie in den Filmen, auf den Holos und in den Readern zu sehen war. Wenn sie hier oben standen, dann konnten sie die Beweise dafür sehen, dass sie wirklich so gewaltig war, wie sie es nur spärlich zwischen den Ruinen zeigte. Zugleich hatte der Anblick aber auch etwas Trauriges für Elias, denn er wusste, er würde das Grün niemals aus der Nähe sehen dürfen. Der Weg war zu weit, um ihn an einem halben Tag zu Fuß zu gehen. Ja selbst mit einem Fahrzeug konnte es knapp werden, wenn man denn überhaupt eines auftreiben konnte, das noch mit Benzin oder Diesel lief. Und dann musste man noch den Treibstoff beschaffen. Unmöglich. An guten Tagen, wenn die Luft klar war, wie sie es im Winter sein konnte, konnte man sogar die weißen Spitzen der Berge sehen. Elias kannte ihre Namen, er wusste von Bildern, wie sie aus der Nähe aussahen, aber das war nichts gegen die Erhabenheit, die sie selbst auf diese Entfernung ausstrahlten. Was waren Bilder und Aufzeichnungen schon gegen die echte, lebendige Natur? Er konnte es nur ahnen.

»Elias? Hallo?«

»Was?« Elias erwachte aus seiner Bewunderung wie aus einer Trance und bemerkte erst da, dass Annie ihm eine Flasche entgegenhielt.

»Ich hab dich gefragt, ob du auch was trinken willst.«

»Ähm, klar, danke.« Ungeschickt nahm er die Flasche entgegen. Sie war nicht wirklich kalt, aber zum Glück auch nicht warm. Mit einem geübten Handgriff öffnete er die Flasche am dazugehörigen Kasten, den sie hier hinaufgetragen hatten und den sie austauschten, wenn er leer wurde.

Sie saßen eine Weile schweigend da. Caleb hatte die Beine über den Rand des Daches geschwungen und ließ sie einfach baumeln. Etwas, das Elias nicht einmal beobachten konnte, ohne dass er schwitzige Finger bekam, denn dieses Dach war verdammt hoch.

Plötzlich hörten sie hinter sich etwas rumpeln. Elias war der Erste, der erschrocken herumfuhr, als etwas an der Tür kratzte und an der rostigen Klinke rüttelte. Unwillkürlich ging er auf Abstand, wich ein Stück zurück, bis er gegen Annie prallte, die zur Salzsäule erstarrt war. Wenn sie hier jemand erwischte, saßen sie wirklich, wirklich in der Tinte! Kurz überlegte Elias, ob es Sinn ergab, sich hinter dem Aufgang zu verstecken, aber die Idee verwarf er rasch wieder. Spätestens, wenn die Patrouille den Bierkasten entdeckte, würden sie auch auf der anderen Seite des Treppenhauses suchen.

»Annie? Annie, bist du hier?« Elias stieß geräuschvoll die Luft aus, die er in Anspannung angehalten hatte, und staunte nicht schlecht, als sich ein kleines Mädchen mit rotblonden Zöpfen und ein Junge im gleichen Alter durch den engen Türspalt quetschten. Hinter Elias seufzte auch Annie erleichtert auf, nur um die Luft kurz darauf scharf einzusaugen.

»Kannst du mir verraten, was du hier tust?«, fuhr sie ihre kleine Schwester an. »Wie kommt ihr überhaupt hier hoch?«

»Na so, wie du vermutlich auch.« Wenn die Kleine vom Tonfall ihrer Schwester eingeschüchtert war, zeigte sie es nicht.

»Ach ja? Und wie bist du Knirps an die Leiter gekommen?«

»Leiter?« Finja blinzelte irritiert. »Celan und ich gehen immer durch den Keller.«

»Keller?«, wiederholten Annie und Elias verdattert im Chor. Von einem Keller wussten sie nichts. Zumindest von keinem, der begehbar gewesen wäre.

»Ich bin nur hier hochgekommen, weil ich fragen wollte, ob Celan und ich ein bisschen im Park spielen dürfen?« Große Kinderaugen schauten bittend zu Annie hinauf, die schon zu einem Kopfschütteln ansetzen wollte, es sich dann aber doch anders überlegte.

»Ja, meinetwegen. Aber lauft nicht zu weit weg! Nicht, dass ihr am Ende nicht mehr zurückfindet oder euch jemand suchen kommen muss!« Ganz die große Schwester blickte Annie Finja streng an, während sie das sagte. Die Kleine nickte ernst, bevor sich ein freudiges Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete, sie die Hand ihres besten Freundes schnappte und die beiden davonstoben. Annie sah ihnen nach, wie sie sich wieder durch die Tür quetschten, und Elias konnte die Sorge in ihrem Gesicht deutlich erkennen. Annie mochte es nicht, wenn ihre Finja, oder ihre anderen kleinen Geschwister, allein draußen unterwegs waren, selbst am Tag, aber ihr war auch klar, dass sie sie nicht einsperren konnte.

»Na komm, sie ist doch schon groß«, versuchte Caleb, sie zu besänftigen, und Annie nickte abwesend.

»Ich weiß, aber für mich ist sie noch immer klein.«

»Es sind doch auch Wachpatrouillen unterwegs. Die werden schon merken, wenn sie an ihnen vorbeizuschlüpfen versucht«, warf Elias ein und schenkte Annie ein Lächeln.

»Ja, ihr habt ja recht.« Mit einem letzten Blick zu der Tür, die inzwischen wieder ins Schloss gefallen war, gab Annie sich einen sichtbaren Ruck und setzte sich betont ruhig auf den Kasten.

* Kapitel 2 *

Elias lag auf seinem Bett, starrte mit unbewegtem Blick an seine Zimmerdecke. Eine Woche war inzwischen vergangen und er hatte noch immer keine Rückmeldung zu seiner Bewerbung erhalten. Allmählich lagen seine Nerven blank und zugleich musste er sich an den Gedanken gewöhnen, eine wichtige – seine einzige – Chance einfach vertan zu haben. Hätte er sich nicht für das Labor, sondern für eine Stelle mit besseren Erfolgschancen beworben, so würde seine Zukunft nun rosiger aussehen. Stattdessen winkte ihm der Abgrund. Im wahrsten Sinne des Wortes. Die Schächte, die Mülltrennungsanlagen, die Kraftwerke, die Stollen … All diese Jobs, die niemand freiwillig tun wollte, befanden sich tief unten, weit entfernt von der Zentrale und der Stadt. Dort würde er sich den Rücken krumm schuften, nur noch selten die Sonne sehen. Wenn er sie denn überhaupt noch zu Gesicht bekam. Je nachdem, welche Stelle ihm zugeteilt würde, würde er in Schichten von bis zu drei Wochen arbeiten müssen. Manchmal sah Elias sie früh morgens an den Haltestellen der Magnetbahn stehen: Jene, die ihr Dasein in der Dunkelheit fristeten. Ausgemergelte Gestalten waren das. Blass, mit tiefliegenden, blutunterlaufenen Augen.

Die Türklingel war es schließlich, die Elias aus seinen düsteren Gedanken riss. Irritiert sah er auf die Uhr. Er war zwar mit Annie verabredet, aber doch erst später.

»Erwartest du noch jemanden?«, fragte seine Mutter stirnrunzelnd, als Elias ihr auf dem Flur begegnete.

»Ja, schon, allerdings erst in anderthalb Stunden«, gab er zurück und öffnete. Doch statt in Annies Gesicht blickte er in das ihrer Mutter, das tiefe Sorge zeigte. Es standen ihr sogar Tränen in den Augen.

»Mrs Collins, was …« Doch weiter kam er nicht, denn sie fasste ihn links und rechts an den Armen und fiel ihm ins Wort.

»Annie und Finja sind noch nicht wieder zu Hause«, begann sie und ihr Griff verstärkte sich dabei, tat beinahe weh. »Du bist doch sonst mit Annie unterwegs! Weißt du irgendwas? Wo sie sein könnte, vielleicht? Ich habe solche Angst, dass den beiden etwas zugestoßen ist. Es wird doch bald dunkel an der Oberfläche.«

Ein Blick auf die Uhr verriet Elias, dass Mrs. Collins recht hatte. Es war nur noch etwas mehr als eine Stunde bis Sonnenuntergang. Normalerweise war Annie um diese Zeit schon lange zu Hause. Was, wenn sie draußen unterwegs gewesen und von den Patrouillen aufgegriffen worden war? Schließlich war es verboten, sich in den Ruinen herumzutreiben. Allerdings erklärte das nicht den Verbleib von Finja. Elias schluckte, drängte die böse Vorahnung zurück.

»War Annie schon zu Hause und ist nochmal weg? Oder geht sie an ihr Phone?«

Mrs Colins schüttelte den Kopf. »Nein … Ich meine, ich weiß es nicht. Ich kam ja gerade erst von der Arbeit und mein Mann kommt noch später nach Hause. Wenn ich versuche, Annie anzurufen, meldet das System, dass sie nicht erreichbar ist.«

Elias nickte abwesend, war mit den Gedanken schon wieder ganz woanders. Wenn Annie nicht erreichbar war, war sie mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit noch an der Oberfläche. Vielleicht hatte sie einfach die Zeit vergessen? Er hoffte, dass es so war. Sicherheitshalber schrieb er ihr eine Nachricht. Wenn sie durchkam, wusste er, dass Annie in Sicherheit war. Doch so lange konnte er nicht warten.

»Ich werde sie suchen gehen, Mrs Collins. Ich melde mich, wenn ich sie gefunden habe.«

Ihr gehauchtes »Danke« hörte er kaum mehr, schon hatte er sich eine Jacke geschnappt und war durch die Tür nach draußen gelaufen. Die vielen Stufen zum Aufzug registrierte er diesmal kaum. Er überwand sie, ohne darüber nachzudenken. Seine Gedanken waren nur bei Annie und bei der Angst, die auch er um sie hatte.

»Es gibt sicher eine einfache Erklärung dafür«, murmelte er leise. Immer wieder wiederholte er das, wie ein Mantra. Trotzdem beschlich ihn ein ungutes Gefühl. Annie war sonst immer so zuverlässig und gewissenhaft – das passte einfach nicht zu ihr. Sie war diejenige von ihnen, die sich die Zeit des Sonnenauf- und untergangs notierte. Die lieber einmal zu viel mitschrieb als gar nicht. Elias lief noch schneller, erreichte den stehenden Aufzug und sprang hinein, kurz bevor die Türen sich schlossen. Gleich darauf schoss die Kabine nach oben.

Unruhig wippte Elias auf den Zehen, sah immer wieder auf sein Phone, aber wenn Annie wirklich noch an der Oberfläche war, erklärte das, wieso sie nicht erreichbar war. Gerade wollte Elias das Gerät wegstecken, da erhielt er eine Nachricht. Sie war von Caleb: »Hey! Nachher wie verabredet um acht am Poin’Z?«

Statt zu antworten, rief Elias ihn kurzerhand an. »Hey Caleb! Ist Annie bei dir? Sie ist nicht zu Hause und auch nicht erreichbar.«

»Ähm«, kam es von Caleb, »wir haben den Nachmittag auf dem Dach verbracht und sind zusammen runtergekommen, aber sie wollte nochmal kurz hoch. Wieso fragst du? Ist sie noch nicht wieder da?«

»Würde ich sonst fragen?«, gab Elias gereizt zurück. »Ich schau nochmal oben und melde mich.« Er legte auf. Unwillkürlich krampfte sich seine Hand zusammen. Er atmete tief durch, lockerte seinen Griff und sah zum wiederholten Male auf die Uhr. Schon so spät. Noch knapp eine Stunde bis Sonnenuntergang. Viel zu wenig Zeit.

Oben angekommen sprang Elias aus dem Aufzug und wandte sich dem Aufgang zu, der nach draußen führte, ohne sich vorher umzusehen.

Kopflos, voller Sorge um Annie, galt es nur noch, sie zu finden.

»He, du! Wo willst du hin? Gleich wird hier dichtgemacht!« Ein Mann in Uniform hielt ihn am Arm fest und zog ihn zurück.

»Das weiß ich! Aber ich hab etwas Wichtiges vergessen!« Elias wollte sich losreißen, doch der Griff des Wachmannes war fest. »Lassen Sie mich los! Ich werd’ schon rechtzeitig wieder da sein!«

»Wehe dir, wenn nicht! Du weißt, welche Konsequenzen drohen«, brummte der Mann und öffnete seine Hand. »Wir machen keine Ausnahmen.« Er funkelte Elias warnend an, doch der schob trotzig den Unterkiefer vor. Als ob er das nicht wüsste!

Die Sonne stand schon bedrohlich tief, als Elias durch die Tore trat. Ihm blieb nicht einmal mehr eine halbe Stunde, wenn er Annie finden und wieder zurückwollte, bevor die Tore sich schlossen. Nun verfluchte er sich dafür, dass er kein Exterra besaß. Doch bisher war es nie nötig gewesen, sich außerhalb der unterirdischen Netzwerke auf weite Distanz verständigen zu können.

Ohne Zeit zu verschwenden, spurtete Elias los. Zuerst die Ruinen absuchen, besonders die, in der sie sich oft gemeinsam aufhielten. Doch nirgends war eine Spur von Annie und die Schatten wurden unaufhaltsam länger. Mit wachsender Angst schlug Elias schließlich den Weg zum Park ein, Finjas neuer Lieblingsspielplatz.

Schon nach der zweiten Biegung konnte er eine Silhouette ausmachen und je näher er kam, umso sicherer wurde er.

»Annie!« Als sie sich zu ihm umdrehte, strömte Erleichterung durch ihn hindurch. Eilig schloss er zu ihr auf. »Annie! Hier steckst du! Was tust du um diese Zeit noch hier draußen? Gleich schließen die Tore!« Außer Atem kam Elias neben seiner besten Freundin zum Stehen. Sie rührte sich nicht, starrte angestrengt die staubige Straße hinunter. Fest in ihren schwarzen Parka gehüllt, einen dunkelroten Schal um die Schultern geschlungen, sah sie beinahe elegant aus, wären da nicht die Öl- und Erdflecken auf ihrer zerschlissenen Hose und die wirren, strohblonden Haare gewesen, die ihr in alle Richtungen vom Kopf abstanden.

»Finja ist noch nicht wieder da«, hauchte sie und bestätigte so die Ahnung, die Elias gehabt hatte. In ihrer Stimme schwang Angst mit. »Sie wollte mit Celan zum Spielen nach draußen und ich … hab es ihr erlaubt.«

Elias’ Herzschlag beschleunigte sich. Scheiße! Der Blick auf die Uhr sagte ihm, dass ihnen die Zeit davonrannte. Bald würde niemand die Stadt mehr betreten können. Wenn Finja dann nicht wieder da war – er wollte sich nicht ausmalen, was dann geschah.

»Wir müssen sie suchen, komm!« Elias griff Annie am Arm, lief los und zerrte sie dabei einfach hinter sich her. Sie folgte ihm wie in Trance. Die Angst um ihre kleine Schwester war so groß, dass sie selbst kaum reagieren konnte. Er verstand sie. Wäre Finja seine Schwester gewesen, wäre es ihm nicht anders ergangen. Auch so fühlte er Panik aufsteigen. Er mochte die Kleine. Vor Kurzem erst war sie neun geworden und wusste eigentlich, dass sie bis zur Dämmerung wieder nach Hause zu kommen hatte. Aber was, wenn ihr etwas zugestoßen war? Wenn sie sich verletzt hatte und nicht mehr allein laufen konnte? Sie zu suchen, würde dauern und die Zeit wurde immer knapper. In dem Augenblick, in dem die Sonne hinter dem Horizont versank, würden sich die Tore schließen und somit auch der Zugang zur Stadt. Wenn das geschah, solange sie noch draußen herumstreunten, würden sie nicht mehr vor dem Morgengrauen hineinkommen. Ausnahmen gab es keine. Der Mann am Tor hatte das extra betont. Hieß im Klartext: Sie würden die Nacht an der Oberfläche verbringen müssen. Da konnte man sich auch gleich die Kugel geben und täte sich vermutlich noch einen Gefallen damit, denn nachts gehörte wie Welt den Jägern.

Elias fluchte. Er vermochte sich nicht einmal vorzustellen, welche Vorwürfe Annie sich machte, ihre Schwester gehen gelassen zu haben. Ihr Gesichtsausdruck sprach jedenfalls Bände und immer wieder fuhr sie sich fahrig durchs Haar. Dass sie gerade nicht wirklich in der Lage war, einen klaren Gedanken zu fassen, verübelte er ihr nicht. Stattdessen nahm er es selbst in die Hand, zog sie weiter hinter sich her, in die Ruinen der Stadt hinaus.

»Sie wollte in den Park, richtig?«, fragte Elias, obwohl er die Antwort kannte. Er wollte nur verhindern, dass Annie sich vollkommen ihrem schlechten Gewissen ergab. Dazu hatte sie später noch Zeit, wenn Finja wieder da war.

»Ja«, brachte sie nur mühsam hervor. Dann, als wäre das ihr Stichwort gewesen, löste sie sich aus seinem Griff und eilte an Elias vorbei. Bis zum Park waren es noch gut zehn Minuten. Wenn man sich beeilte, konnte man ihn vielleicht in sieben Minuten erreichen. Annie rannte, als wären Jäger hinter ihnen her – und irgendwie traf das ja auch zu. Zumindest wenn sie länger noch hier draußen blieben. Nun war es Elias, der kaum hinterherkam. Die alten Hochhäuser flogen regelrecht an ihnen vorbei und nicht nur einmal stolperte er beinahe über ein aufragendes Asphaltbruchstück in der Straße.

»Hast du den Patrouillen Bescheid gegeben?«, wollte Elias außer Atem wissen und keuchte, weil er nicht genügend Sauerstoff bekam, um seine brennenden Lungen zu füllen. Annie antwortete nicht, beschleunigte sogar noch weiter.

»Annie!« Er musste einen Augenblick stehen bleiben, um Atem zu schöpfen und sich seine schmerzende Seite zu halten. Haltsuchend lehnte er sich an einer Hauswand an. So kamen sie nicht weiter, das war sicher. Sie mussten den Patrouillen Bescheid geben! Sofort! Elias wollte sich innerlich dafür ohrfeigen, dass er sie das nicht schon viel früher gefragt hatte. Aber auch diesmal reagierte sie nicht, sondern rannte einfach weiter. Mit einem frustrierten Aufschrei stieß er sich schließlich von der rauen Wand ab und nahm die Verfolgung wieder auf. Annie war wirklich verflucht schnell. Dass sie mit einem Mal vor dem verrosteten Tor des Parks standen, war eigentlich kaum ein Wunder. Annie war fast geflogen.

Ohne Zögern stieß Annie das Tor auf, ließ die alten Angeln unangenehm quietschen.

»Du gehst da entlang, ich in die andere Richtung«, kommandierte sie und wollte schon losgehen, da hielt Elias sie am Arm fest und zwang sie, sich umzudrehen. Er bekam noch immer kaum Luft.

»Hast du den Patrouillen nicht Bescheid gegeben?«, fuhr er sie wütend an, denn auf den ersten Blick wirkte der Park vollkommen ausgestorben. Zwei kleine Kinder mochten sich vielleicht hier irgendwo herumtreiben, aber von den Elektrofahrzeugen der Wache war weit und breit nichts zu sehen. Annie sah ihn erst verwirrt an, dann entglitten ihr die Gesichtszüge.

»Nein«, hauchte sie. »Daran habe ich nicht gedacht. Ich hatte nur Finja im Kopf und dann bist du aufgetaucht.«

»Wieso hast du dann eben nicht auf meine Frage geantwortet? Das hätten wir zuallererst tun müssen!«

»Warum hast du denn nicht früher gefragt?«, fauchte Annie zurück, während sie schon ihr Exterra aus der Hosentasche zog. »Daran hättest du doch genauso denken können!« Hektisch tippte sie den Notruf. Elias biss sich schuldbewusst auf die Lippe. Unrecht hatte sie nicht, zumal er ihr ja angesehen hatte, wie sehr sie neben sich gestanden hatte. Außerdem war mit Streit gerade niemandem geholfen. Während Annie versuchte, jemanden zu erreichen, machte Elias sich auf den Weg zur Mitte des Parks. Auch hier wirkte alles wie ausgestorben. Die verwilderten Bäume und zugewachsenen Wege, die ihm normalerweise so gut gefielen, empfand er in diesem Moment als Bedrohung. Zwischen den bemoosten Stämmen der uralten Wächter der Natur und unter ihren Wipfeln war es bereits so dunkel, als wäre die Sonne schon untergegangen, und die Schatten ringsum verursachten ihm ein mehr als nur flaues Gefühl im Magen. Elias schrie sich nach Finja beinah die Lunge aus dem Leib, aber eine Antwort bekam er trotzdem nicht.

Je tiefer er zwischen den Bäumen verschwand, umso mehr bekam er das Gefühl, beobachtet zu werden. Konnte das sein? Lauerten die Jäger schon vor Sonnenuntergang und schlugen dann zu, sobald die letzten Strahlen verschwunden waren? Unwohl zog Elias die Schultern hoch, doch das Gefühl wollte nicht verschwinden. Es wurde immer stärker und drohte ihn zu ersticken.

»Noch ist es sicher«, versuchte er, sich selbst Mut zu machen. Der Wind strich kalt über seine Haut, die Zweige der Bäume krümmten sich wie die Klauen eines Monsters. Elias schnappte nach Luft und stolperte zurück. Angst hielt sein Herz fest im Griff. Sein Fuß verfing sich an irgendetwas – ein Stein? Eine Wurzel? – und er stürzte. Elias stöhnte, blickte auf die Uhr. Noch dreißig Minuten. Zeit, zu verschwinden.

Zu spät.

Jemand näherte sich ihm. Der Himmel war schwarz. War es bereits Nacht?

Elias schrie auf, als eine Hand ihn an der Schulter packte.

Hektisch fuhr er herum und starrte in Annies bleiches Gesicht. Es waren ihre Schritte gewesen. Sein Puls beruhigte sich etwas. Doch auch ihr Gesichtsausdruck zeigte nichts anderes als Angst. Mit weit aufgerissenen Augen sah sie ihn an, Tränen sammelten sich darin.

»Was …?« Fragend sah er sie an, doch sie schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Sie sagen, es ist nicht ihre Aufgabe, die ausgebüxten Schafe am Abend wieder zusammenzutreiben und es muss jeder auf seine Bälger selbst Acht geben.« Hilflos klammerte sie sich an Elias’ Blick und schluchzte leise.

»Das kann doch nicht ihr gottverdammter Ernst sein!« Da besaß Annie schon eines dieser blöden Geräte und dann half es ihnen nicht! »Das ist doch ihre Pflicht! Wofür sind sie denn sonst da?« Elias musste schreien, anders wusste er seiner Gefühle nicht Herr zu werden. Wut, Verzweiflung, Angst und Ohnmacht. Das alles drohte über ihm zusammenzubrechen, ihn niederzureißen. Wie sollten sie diesen riesigen Park allein nach den beiden durchkämmen und das in der kurzen Zeit? Mühsam zwang er sich dazu, langsamer zu atmen, und kämpfte die Panik zurück. Sie hatten nur wenig Zeit und die galt es nun, so effektiv wie möglich zu nutzen.

»Du da entlang, ich hier«, griff er Annies Kommando wieder auf und nickte ihr zu. Mit jeder Minute wurde es dunkler. Dass sie sich trennten, behagte ihm überhaupt nicht, aber so konnten sie eine größere Fläche absuchen und solange die Sonne noch über dem Horizont schwebte, drohte keine Gefahr. Und selbst danach … Elias hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, wo und wie die Jäger lebten. Womöglich brauchten sie eine Weile, bis sie die Stadt erreichten und sie nach verirrten Menschen durchkämmten. Das Problem war eher, dass die Tore sich pünktlich schlossen. Elias bezweifelte stark, dass er und Annie die ganze Nacht überleben würden.

Immer wieder sah Elias auf die Uhr, vergewisserte sich, dass noch Zeit blieb, und betete, dass Annie ihre Schwester finden möge. Das Gelände wurde immer unwegsamer, die Natur hatte sich in einem erstaunlichen Umfang von den Menschen erholt. Sicherlich lag das daran, dass der Regen im Park nicht abgefangen und der Stadt zugeführt wurde. Als ein umgestürzter Baum den Weg versperrte, wusste Elias, dass es für ihn nicht mehr weiterging. Den Stamm zu überwinden, stellte das kleinere Problem dar, aber der ganze Baum war überwuchert von Gestrüpp und Elias konnte nirgends Spuren ausmachen, die darauf hindeuteten, dass jemand anderes da hindurchgebrochen war. Er wandte sich um, rannte den Weg zurück, den er gekommen war, und hielt Ausschau nach Annie.

Sie trafen sich am Tor, beide allein.

»Wo kann sie denn noch sein?«, flüsterte Annie verzweifelt und war drauf und dran, sich auf den Boden fallenzulassen. Elias packte sie jedoch am Arm und zwang sie, ihn anzusehen.

»Annie, ich weiß, du willst das nicht hören, aber wir müssen zurück! Selbst wenn wir rennen, wird es knapp für uns.«

»Ich kann sie nicht hier draußen allein lassen!« Ihre Reaktion war exakt die, die er erwartet hatte. Ja, verdammt, glaubte sie denn, er wollte die beiden Kleinen hier in der Dunkelheit zurücklassen? Aber die Nacht draußen zu verbringen und bis zum Morgen vermutlich tot zu sein, half doch auch niemandem!

»Vielleicht sind die beiden schon lange zu Hause.« Die Wahrscheinlichkeit war nicht besonders hoch, aber es war dennoch möglich und Elias war in diesem Moment alles recht, um Annie zum Umkehren zu bewegen. Tatsächlich gab sie klein bei. Ihre Schultern fielen ein Stück in sich zusammen. Im Halbdunkeln konnte er ihren Blick nur undeutlich erkennen, aber es reichte, um zu wissen, dass ihr klar war, dass er selbst nicht daran glaubte. Trotzdem setzten sie sich in Bewegung und rannten.

Elias rannte um sein Leben. Bald ging ihm die Puste aus, aber diesmal dachte er gar nicht daran, stehen zu bleiben. Mit jedem Blinzeln wurde der Himmel dunkler, die Schatten der Ruinen länger. Elias hielt sich die schmerzende Seite, während er rannte und ihm die Füße immer schwerer wurden. Noch ein Stückchen.

Doch als sie beide um die Biegung preschten, waren die Tore geschlossen. Der Anblick presste Elias die spärliche Luft aus den Lungen und ließ ihn verzweifelt keuchen.

Nein. NEIN! Mit einem frustrierten Aufschrei schlug Elias gegen das kalte Metall. Es bewegte sich keinen Millimeter. Natürlich nicht. Waren diese Tore einmal geschlossen, bekam man sie von außen nicht mehr auf, und selbst wenn sie durch Kameras beobachtet wurden, waren die Gesetze eindeutig. Sie waren verloren.

»Scheiße!« Verzweifelt hieb er ein weiteres Mal gegen das Tor. Nicht, weil er sich der Hoffnung hingab, das Schicksal noch abwenden zu können, sondern nur, weil ihm nichts Besseres einfiel. Er war verdammt nochmal zu jung, um zu sterben! Verzweifelt wiederholte Elias diesen Ausdruck seiner Hoffnungslosigkeit noch einige Male, doch irgendwann sank er einfach an der glatten Wand hinab in den Staub. So würde es also mit ihm zu Ende gehen. Als Futter für die Jäger. Wie lange würde es dauern, bis sie die Stadt erreichten und ihn fanden? Wie lange, bis es vorbei war? Abermals fragte er sich, wo sie überhaupt lebten und wie sie aussahen. Die Schauergeschichten, die er schon als Kind gehört hatte, waren da recht eindeutig: Groß waren sie. Gewaltig geradezu, mit gigantischen, schwarzen Schwingen, rotglühenden Augen und handkantenlangen Reißzähnen. Doch entsprachen sie auch der Wahrheit? Bei dem Gedanken, von diesen Mordwerkzeugen in Stücke gerissen zu werden, wurde ihm schlecht. Hoffentlich würde seine Mutter ihn nicht identifizieren müssen. Einen solchen Anblick wollte er ihr ersparen. Aber vielleicht war diese Überlegung hinfällig. Vielleicht fraßen Jäger ihre Opfer gleich mit Haut und Haaren auf.

»Elias …« Er sah auf. Annie hatte sich zu ihm gesellt und schaute bang auf ihn herab. Sie zitterte am ganzen Leib, die Angst beherrschte auch sie. »Elias, bitte, lass uns hier verschwinden.« Elias wollte verächtlich schnauben, doch was seiner Kehle entkam, war eher ein trockenes Schluchzen.

»Wohin denn?«, fragte er verzweifelt. »Es ist Nacht, sie werden uns so oder so aufspüren.«

»Aber … Sollten wir nicht zumindest versuchen, uns in Sicherheit zu bringen?« Annies Stimme wurde brüchig. Am Ende flüsterte sie nur noch und sah sich bei jedem Wort ängstlich um. In Sicherheit bringen … Nirgends waren sie sicher! Nur die Stadt bot sicheren Schutz und der war ihnen in dem Moment verwehrt worden, als die Tore verriegelt worden waren. Dennoch erhob Elias sich mühsam. Aller Prognosen zum Trotz war sein Überlebenswille noch nicht bereit, dieses Dasein aufzugeben. Wenn es einen Ort gab, der sicher war, dann war das …

»… das Dach«, flüsterte er Annie zu. »Wir müssen auf das Dach.«

Kaum ausgesprochen, setzte Elias sich in Bewegung, wusste seine beste Freundin dabei knapp hinter sich. Er hörte ihre Schritte auf dem rissigen Asphalt und ebenso deren Echo, das sich in den Häuserschluchten verstärkte. Waren da noch andere Schritte? Er konnte es nicht sicher sagen, fragte sich mehrmals, ob die Jäger sie bereits im Visier hatten und nur noch mit ihnen spielten. Panik lauerte in seinen Venen. Er konnte ihr Kribbeln mit jedem Meter mehr spüren. Ebenso ihre eiskalten Klauen an seiner Kehle. Mit aller Kraft kämpfte Elias sie wieder und wieder zurück. Wenn er in Panik geriet, dann war es ohnehin vorbei. Es galt nun, einen kühlen Kopf zu bewahren, ruhig zu bleiben und vielleicht ein geeignetes Versteck zu finden. Doch bisher war niemand, der die Nacht an der Oberfläche hatte verbringen müssen, je zurückgekehrt. Das wusste jeder. Wieso sollten sie die Ersten sein? Hatten sie überhaupt eine Chance?

Mit der Nacht war auch die Kälte gekommen. Sie froren erbärmlich. Nur an einigen wenigen Stellen funktionierte die uralte Straßenbeleuchtung noch und wenn sie einen Lichtkegel passierten, konnte Elias seinen Atem in der Luft erkennen. Vielleicht, dachte er plötzlich sarkastisch, würden nicht die Jäger sie umbringen, sondern diese Kälte, die sie nicht im Mindesten gewohnt waren und der sie nichts entgegenzusetzen hatten. Unter der Erde war es stets gleichmäßig kalt oder warm.

Ein Quietschen riss Elias aus seinen Gedanken und abrupt blieb er stehen. Annie lief prompt in ihn hinein, aber das nahm er nur am Rande wahr. Er hörte Schritte und einen röchelnden Atem. Sein Herz setzte einen schmerzhaften Moment lang aus, bevor es ihm beinahe aus der Brust sprang, so wild schlug es. Er wagte nicht, sich umzudrehen, fürchtete den Anblick des Monsters. Stattdessen wartete er auf den Angriff, der unweigerlich folgen würde. Nein, die Courage, zu kämpfen, hatte er eindeutig nicht. Qualvoll langsam verstrichen die Sekunden. Machte der Jäger sich einen Spaß daraus, sie zu beobachten? Annies Fingernägel gruben sich schmerzhaft in seinen Arm; Elias hatte nicht einmal bemerkt, dass sie ihn umklammert hielt. Wieso konnte sich der Jäger nicht einfach beeilen und sie erlösen? Aber es geschah nichts, es quietschte nur ein weiteres Mal und schließlich kratzte Elias all seinen Mut zusammen. Er riskierte einen vorsichtigen Blick über die Schulter und schnappte überrascht nach Luft. Die Straße hinter ihnen war leer, soweit er das in der Dunkelheit erkennen konnte. Niemand lauerte auf sie in den Schatten, keiner machte sich zum Angriff bereit. Seine Fantasie hatte ihm bloß einen Streich gespielt. Die Anspannung fiel für einige Lidschläge von ihm ab wie eine tonnenschwere Last, nur, um ihn kurz darauf wieder gefangen zu nehmen. Sie waren noch lange nicht in Sicherheit. Solange sie hier auf offener Straße standen, mussten sie ständig mit einem Angriff rechnen.

Noch zwei Straßen trennten sie von ihrem Ziel. Dort würden sie hoffentlich Unterschlupf finden und wenn es gut lief, auch Schutz vor der Kälte. Als die beiden die Ruine erreichten, spürte Elias kaum mehr seine Finger, ebenso wenig seine Zehen.

»Und nun?« Seine Worte waren kaum zu verstehen, so sehr zitterte er inzwischen. Ob vor Kälte oder vor Angst konnte er selbst nicht sagen. Bebend deutete er auf die hölzerne Leiter, die sich im Schein einer flackernden Straßenlaterne als zerborstene Bruchstücke auf dem Asphalt präsentierte.

»Was ist mit dem Keller?«, krächzte Annie heiser. »Finja … S-sie sagte doch etwas davon.« Den Namen ihrer Schwester auszusprechen, fiel ihr schwer. Ihre Stimme zitterte verdächtig. Elias schluckte. Eilig schob er den Gedanken an Finja, die mit oder ohne Celan da draußen war, von sich.

»Dann lass uns danach schauen.« Er verscheuchte den Gedanken an Finja nachdrücklich. Gerade war nicht die Zeit dazu, gerade ging es um ihn und Annie.

Im Dunkeln tastete Elias sich an der Wand entlang. Sie fühlte sich rau unter seinen Fingern an, aber sie leitete ihn sicher auf die Rückseite des Gebäudes. Anders als der Boden. Die Steinplatten waren an einigen Stellen aufgeplatzt und er stolperte nicht nur einmal. Elias stürzte, hörte und spürte das Reißen des Stoffes an seinem Bein und zischte einen üblen Fluch. Da war eindeutig Feuchtigkeit an seinem Knie. Blut. Er blutete, verdammt! Da konnte er sich ja gleich mit einem grellen Neonschild auf einem der Dächer präsentieren! Die Jäger konnten Blut riechen, so sagte man, und wenn sie einem Menschen einmal auf der Spur waren, dann war dieser verloren.

»Elias, alles in Ordnung?« Annie kauerte sich neben ihn auf den Boden, drückte sich an die Wand und warf immer wieder Blicke über die Schulter. Fahrig kramte sie nach ihrem Exterra, schaltete die Taschenlampe an und beleuchtete sein Bein. Die Wunde schien nicht tief zu sein, die Haut war nur abgeschürft. Trotzdem blutete es ziemlich.

»Geht schon«, murmelte er, starrte wie gebannt auf die rote Flüssigkeit, die möglicherweise über Leben oder Tod entschied.

»Hier.« Annie hielt Elias ein Taschentuch hin, das sie in ihrer Tasche gefunden hatte. Mit einem Zweiten begann sie, die Wunde vorsichtig abzutupfen.

»Lass, ich mach das schon.« Er drückte das Tuch auf die Wunde, hoffte, dass es bald zu bluten aufhören würde, und rappelte sich dann auf. »Komm, wir müssen hier weg.« Vielleicht war es besser, wenn sie sich trennten, überlegte er. Wenn die Jäger die Spur aufnahmen und ihn fanden, würden sie auch Annie finden. Wenn sie sich aber trennten, hatte sie vielleicht eine Chance. Andererseits begannen so immer die Horrorfilme im TV. Er wischte den Gedanken fort. Nein, er würde Annie nicht allein lassen. Sie umrundeten die nächste Ecke, doch auch dort fanden sie keinen Hinweis auf einen Zugang.

»Vielleicht hat Finja uns Mist erzählt«, flüsterte Elias Annie zu. Sie hatten nun alle vier Seiten des Gebäudes abgesucht und nichts gefunden. Von einem Keller keine Spur.

»Nein, das glaube ich nicht.« Annie schüttelte den Kopf. Elias konnte ihre Überzeugung nicht teilen, ließ sie aber vorgehen, als sie sich an ihm vorbeidrückte und abermals ihr Exterra zückte. »Vielleicht am Nebengebäude …« Mutig ging sie voran, sah sich dabei immer wieder um und drückte sich in den Schatten des Nachbarhauses. Sie hatten es nie beachtet, denn es war vollkommen eingestürzt und kaum mehr als ein Haufen zerbröckelter Steine und geborstenen Holzes. Elias glaubte nicht daran, dort etwas zu finden, dennoch folgte er ihr. Je größer der Abstand zwischen ihnen wurde, umso unwohler fühlte er sich. Nein, sie mussten auf jeden Fall zusammenbleiben. Als er die gesprungene Mauer jedoch erreichte, war von Annie keine Spur mehr. Er hörte es irgendwo kratzen und erhaschte auch kurz einen Blick auf den zuckenden Lichtkegel ihres Exterras, aber entdecken konnte er sie nicht.

»Elias, hier!«

Wo, verdammt? Er konnte sie hören, aber nicht sehen und abgesehen von dem bisschen Licht, das ab und an durch die Spalten des Mauerwerks drang, konnte er auch sonst nichts erkennen. Blind tastete er sich vorwärts, bis seine Finger sich um eine Ecke legten. Die Mauer war zu Ende oder … Nein, dort war ein Loch! Mühsam, weil er eigentlich zu groß dafür war, quetschte Elias sich hindurch und musste den Kopf einziehen. Die Decke des ersten Stocks war auch hier eingebrochen und je weiter er sich vorwagte, umso niedriger wurde sie. Zuletzt kroch er auf allen vieren.

»Annie?«, flüsterte Elias in die Rabenschwärze. Inzwischen war ihre Lampe erloschen und er sah nun wirklich überhaupt nichts mehr, konnte sich nur noch auf seinen Tast- und Hörsinn verlassen.

»Hier …« Ihre Stimme klang dumpf, aber das gab ihm zumindest die Richtung an. Elias kroch ihr entgegen, Zentimeter für Zentimeter und griff plötzlich ins Leere. Kopfüber stürzte er steinerne Stufen hinunter, stieß sich den Schädel und schürfte sich dabei auch noch die Ellenbogen auf.

»Scheint, als hätten wir den Keller gefunden«, nuschelte er in Annies Haar. Er hatte sie unfreiwillig als Landeplatz missbraucht. »Entschuldige«, fügte er hinzu und setzte sich mühsam auf, nachdem er sich von ihr runtergerollt hatte. »Verdammt.« Elias rieb sich die schmerzenden Stellen, lehnte den Kopf an die kühle Wand. »Und nun?«

»Müssen wir diese Tür aufkriegen«, vervollständigte Annie den Satz und hatte schon ihr Exterra wieder angeschaltet und auf die genannte Tür gerichtet. Sie sah schwer aus und schien aus Eisen oder Stahl zu sein. Die Angeln wirkten im kläglichen Schein des Exterras schon ziemlich verrostet. Dennoch gab die Tür nicht nach, als Elias aufstand und sich mit aller Kraft dagegenstemmte.

»Wie kommen die Kleinen denn hier rein?«, fragte er halblaut und überlegte fieberhaft. Vielleicht konnte man das Schloss mit einem Draht knacken? Aber das hätten Finja und Celan niemals hinbekommen, oder doch?

»Es muss einen Schlüssel geben«, murmelte Annie halblaut. »Einen, an den die Zwerge herankommen, also nicht zu weit oben. Wo würde Finja einen Schlüssel verstecken …?« Der letzte Satz galt anscheinend nur ihr. Im Schein der Lampe sah Elias vage ihren nachdenklichen Gesichtsausdruck. Sie grübelte fieberhaft und tastete sich schließlich die Treppenstufen wieder nach oben. Er folgte ihr widerwillig, denn es war nicht gesagt, dass sie dort oben wirklich etwas finden würden. Annie kroch indes nach rechts und setzte sich unter ein herabgestürztes Stück Mauer. Langsam ließ sie die Taschenlampe von links nach rechts gleiten.

»Wonach suchen wir?«, fragte Elias, weil sie aussah, als wüsste sie genau, wie und wo der Schlüssel versteckt sein müsste.

»Keine Ahnung.«

Elias stieß geräuschvoll die Luft aus und stockte dann. »Was, wenn das nicht der einzige Zugang zum Keller ist?« Im Schein seines Smartphones hatte er eine Stelle entdeckt, deren Schattenwurf darauf schließen ließ, dass der Boden dort nicht mehr vollständig war. Annie folgte seinem Blick. Sie nickte verstehend und kroch darauf zu, musste sich mit jedem Meter noch kleiner machen, denn der Platz nach oben wurde immer weniger.

»Gut gesehen«, flüsterte sie und schwang die Beine mühsam in das Loch.

»Pass bloß auf!« Elias kroch ihr hinterher, bereit, sie zu packen, falls sie abrutschen sollte, doch sie ließ es leicht aussehen und kletterte über die Trümmerteile nach unten. Er folgte ihr bei Weitem weniger elegant und stieß sich den Kopf an einem abgebrochenen Stahlträger.

Im Keller war es noch dunkler als im Erdgeschoss, stellte Elias missmutig fest. Und das, obwohl er gedacht hatte, dass das kaum noch möglich war. Auch erkannte er, dass sie sich nur in einem winzigen Vorraum befanden. Zu seiner Linken war die Tür, die sie nicht aufbekommen hatten, zu seiner Rechten war schon die feuchte Wand. Annie war bereits weitergegangen und hielt auf die rostige Tür am Ende der winzigen Kammer zu. Sie stand einen schmalen Spalt weit offen. Breit genug, dass erst Annie, dann Elias sich hindurchdrücken konnte. Zum Glück, denn weiter öffnen ließ sie sich nicht; die Angeln bewegten sich keinen Millimeter.

»Scheiße, ist das kalt hier …« Es war verdammt stickig in dem Raum hinter der Tür und roch muffig nach Schimmel oder Schlimmerem. Elias hob das Phone, um mit dessen Licht den Keller auszuleuchten. Allerhand Gerümpel befand sich darin. Teilweise unversehrte, teilweise schwer beschädigte Möbel. Alle übereinandergestapelt. So wie es aussah, handelte es sich dabei um Pulte und Stühle einer ehemaligen Schule. Das Mobiliar war überzogen von einem feinen Schleier aus dichtem Spinnengewebe und dem Staub, der daran haftete. Beinahe hübsch anzusehen, wenn die Situation nicht so bedrohlich gewesen wäre. Auf der anderen Seite des Raumes war auch diesmal eine Tür erkennbar. Sie schien verbarrikadiert zu sein, doch als Elias sich vorarbeitete, erkannte er im Schein der Lampe, dass sie aus Holz und der untere Teil bereits weggefault war. Der Weg lag frei. Durch dieses Loch kamen die Kleinen also auf das Dach, mutmaßte er, denn dahinter konnte er vage einen Tunnel oder einen Gang erkennen, der wohl einmal ein Flur gewesen sein musste. Er musste hinüber zur Ruine führen. Doch auch, wenn es lockte, war es vermutlich klüger, erst einmal an Ort und Stelle zu bleiben. Wer wusste schon, was da drin alles lauerte oder ob der Tunnel sich vielleicht verzweigte und sie nie wieder dort hinauskommen würden. Vielleicht nahmen die Jäger die Sache mit der Oberfläche ja auch ernst genug? Vielleicht waren sie hier unten sicher. Und selbst wenn sie es nicht waren, so war dieser Keller zumindest ein passables Versteck, schließlich hatten sie jahrelang nicht einmal von seiner Existenz gewusst.

In einer Ecke sank Elias an der feucht-kalten Wand hinab. Annie tat es ihm nach und vergrub dann den Kopf in den Armen. Die Unerschrockenheit, die sie auf dem mühsamen Weg herunter gezeigt hatte, fiel mit einem Mal von ihr ab. Sie begann zu zittern, ihre Schultern bebten und es brauchte einige Augenblicke, bis Elias begriff, dass sie weinte. Überfordert wandte er den Blick ab. Annie war nicht der Typ Mensch, der weinte. Entsprechend ungewohnt war es für ihn und er wusste damit nicht umzugehen. Schließlich legte er unbeholfen einen Arm um sie und sofort schmiegte sie sich an seine Brust und schluchzte geräuschvoll. Ob sie um Finja weinte oder um sich und ihn, konnte Elias nicht sagen, aber so oder so riss es ihn ebenfalls aus der Zuversicht, die sich seit Sonnenuntergang beständig mit anschwellender Panik und Hoffnungslosigkeit abgewechselt hatte. Auch er spürte nun Tränen in den Augenwinkeln und blinzelte sie weg. Er durfte jetzt nicht den Kopf verlieren. Doch dieser Entschluss hielt nicht lang; kurz darauf liefen auch bei ihm die Tränen. Nun saßen sie in diesem Keller, aber ob es die Mühe wert gewesen war, würden sie erst wissen, wenn die Sonne aufging und sie beide noch atmeten.

* Kapitel 3 *

»Kiresh! Jetzt komm endlich! Wenn sie dich erwischen, bekommst du großen Ärger!«

Genervt verdrehte Kiresh die Augen. Er war noch nicht fertig. Der Hunger quälte ihn noch immer! Zähnebleckend duckte er sich tiefer, obwohl er wusste, dass das unnötig war. Sie sahen ihn nicht in der Dunkelheit und sie hörten ihn erst, wenn es zu spät war. Sie, die Jäger waren die überlegene Spezies auf diesem Planeten. Sie waren die Götter, vor denen die Menschen ängstlich erzitterten und flohen. Ein hämisches Lächeln stahl sich wie von selbst in Kireshs Gesicht. Voller Vorfreude nagte er an der Unterlippe, konnte bald schon Blut schmecken, als die scharfen Spitzen mühelos durch seine Haut drangen. Der metallische Geschmack zeigte ihm, wie hungrig er noch immer war. Sein Magen knurrte. Viel zu selten war er satt und wenn er so kurz davor war, musste seine Schwester ihm einen Strich durch die Rechnung machen. Ein Knacken im Gebüsch unter ihm ließ ihn erneut aufstöhnen. Da war sie schon wieder!

»Kiresh! Wir sollten gar nicht hier sein! Jetzt komm endlich!« Sie rief nicht, sie fauchte seinen Namen vielmehr und Kiresh ignorierte sie. Sollte sie doch vorgehen, er kam sehr gut ohne sie zurecht. Eigentlich kam er ohne sie sogar besser zurecht, denn sie wäre ihm sowieso nur im Weg mit ihrem Geschwätz über Regeln und Abkommen! Ein Rascheln im Laub verriet Kiresh, dass seine Schwester tatsächlich gegangen war. Die Anspannung löste sich und er wurde ruhiger, sein Atem gleichmäßiger, sein Herzschlag langsamer. Ohne seine Schwester im Nacken konnte er sich besser konzentrieren, noch besser die Körperwärme desjenigen fühlen, den er sich als Beute auserkoren hatte. Kein störender Pulsschlag, der seine Aufmerksamkeit auf sich zog. Je schneller das Herz seines Opfers raste, desto ruhiger wurde sein eigenes. Es hatte Angst, geriet in Panik. Wusste, dass etwas im Dunkeln lauerte und dass es seine letzte Nacht sein würde. Das Lächeln in Kireshs Gesicht wurde breiter und unheilvoller. Er konnte deutlich hören, dass die Schritte seines Opfers es in seine Richtung trugen und damit ins Verderben. Kireshs Sinne schärften sich, jedes noch so kleine Rascheln erreichte seine Ohren und gleichzeitig filterten sie jene Geräusche heraus, die gerade nicht wichtig waren. Beinahe zärtlich strichen Kireshs Fingerspitzen über die raue Rinde des Astes, auf dem er kauerte. Er fühlte jede Erhebung. Sie alle waren so vertraut, dass ihn keine einzige überraschte. Darauf der kühle Tau, der an einigen Stellen schon zu Reif geworden war und so zum ersten Boten des Herbstes wurde. Und nach dem Herbst würde der Winter kommen. Die Jahreszeit der Jäger. Wenn die Tage kürzer wurden, wurden die Nächte länger. Der Winter war die dunkle Zeit. Dunkel war es auch jetzt, der Mond nicht zu sehen. Vollkommen lag er im Schatten. Kiresh liebte diese Nächte, wenn absolute Finsternis herrschte. Einzig Blutmondnächte standen noch höher in seiner Gunst.

Leises Weinen lenkte seine Aufmerksamkeit nun endgültig und vollständig auf sein Ziel. Andere hätten sich vielleicht davon erweichen lassen, nicht jedoch er.

»Finny …! Finny …!«, drang das Schluchzen an Kireshs Ohr. Der Kleine stolperte und fiel. »Finny …« Er blieb am Boden liegen, schlug die Hände vors Gesicht. Zitterte, bebte. Kiresh lächelte. Geschmeidig ließ er sich von seinem Baum ins feuchte Gras gleiten. Der Boden federte sanft unter seinem Gewicht, als er sich lautlos auf seine Beute zubewegte. Erst, als er direkt vor dem Jungen stand, bemerkte dieser ihn und schaute mit angstgeweiteten Augen zu ihm auf. Seine schmalen Schultern fuhren zusammen. Er erstarrte, als seine Augen Kireshs fanden. Nur sein flacher Atem zeugte davon, dass er lebte und keine Statue war. Wie langweilig, wenn er nicht einmal davonlief! Kiresh bedauerte es, auf seinen Spaß an der Jagd verzichten zu müssen, doch auch, als er dem Kleinen noch näher kam, machte dieser keinerlei Anstalten zur Flucht. Kiresh bleckte die Zähne und fuhr mit der Zungenspitze darüber. Die Lust, zu töten, die Vorfreude auf den Geschmack warmen, frischen Blutes – endlich einmal nicht sein eigenes – steigerte seine Aufregung immer weiter.

»Kannst du … kannst du mich zu Finny bringen?« Die zitternden Worte des Jungen ließen Kiresh irritiert stutzen. Schluchzer erschwerten es, ihn zu verstehen. Erbärmlich! Was sollte diese alberne Frage überhaupt? Kiresh ging in die Hocke, begab sich auf Augenhöhe, kam ihm noch näher. Der Kleine schien höchstens acht oder neun zu sein, eher noch jünger. Unwillkürlich fragte Kiresh sich, wie er hierher gekommen sein mochte, obwohl das eigentlich keine Rolle spielte, denn er würde so oder so sterben.

»Verzeih, Menschenkind, aber ich weiß nicht, von wem du sprichst und selbst wenn ich es wüsste – ich hätte keinerlei Interesse daran, dir zu helfen.« Kireshs Stimme war kaum mehr als ein raues Zischen und er war nicht sicher, ob der Junge den Inhalt dieser Worte begriff. Aber auch das war ihm vollkommen gleichgültig. Dieses Kind würde jeden Augenblick sterben, was kümmerte es ihn also, ob es verstand, wieso. Leider wusste Kiresh, dass seine Schwester recht hatte: Wenn er diese Beute für sich wollte, musste er sich beeilen. Bedauerlich, denn er liebte es, zu spielen, sich an ihrer Angst zu laben. Ihr Fleisch und ihr Blut sättigten ihn, aber erst ihre Furcht, ihr Flehen und ihre Schreie brachten ihm wahre Zufriedenheit. Darauf würde er in dieser Nacht verzichten müssen. Kiresh erhob sich, umkreiste seine Beute, ohne sie aus den Augen zu lassen. Die Augen des Jungen folgten ihm mit bangem Blick, sein Körper dagegen blieb starr vor Angst. Hin und wieder verloren die ängstlichen Augen sich im Nichts. Kein Wunder eigentlich, denn er konnte im Dunkeln vermutlich kaum etwas erkennen, sondern nur Vermutungen anstellen, wo Kiresh sich gerade befand. Es war zu einfach. Es war langweilig. Keine Herausforderung.

Drohend fletschte Kiresh die Zähne, machte sich bereit zuzuschlagen.

»Bitte … Ich …« Der Kleine weinte inzwischen so sehr, dass Kiresh kein einziges Wort mehr verstehen konnte. Es war ihm auch vollkommen egal. Als er vorschnellte, seine Zähne in den schlanken Hals und die ausgefahrenen Klauen in die Brust schlug, blieb das Hochgefühl aus. Krachend barsten Rippen unter seinem festen Griff, Blut sprudelte aus dem jungen Körper. Der metallische Geruch stieg Kiresh in die Nase, den warmen Schwall konnte er auf seiner Zunge schmecken. Es fachte seinen Hunger neu an und ließ ihn ungeduldig knurren. Wie lange hatte er darauf warten müssen?

Der kleine Körper wehrte sich. Immerhin etwas! Gurgelnd und röchelnd versuchte er zu schreien, wand sich noch eine Weile, doch bald schon, viel zu schnell erstarb jeglicher Widerstand. Sowie Kiresh das erste Mal einen Bissen herausriss und schluckte, wich das Leben aus ihm. Weit aufgerissen starrten seine Augen den Jäger an. In ihnen stand eine stumme Anklage, die Kiresh nur spöttisch auflachen ließ. Er war niemandem Rechenschaft schuldig!

Warmes Blut füllte Kireshs Mund erneut, er schluckte gierig. Ein Teil versickerte auf der Stelle im weichen Boden, ein anderer Teil lief sein Kinn hinab, tropfte auf seine Kleidung. Er biss noch einmal zu, zerrte an der Haut, bis sie riss und schluckte wieder. Der köstliche Geruch von Blut, die Wärme auf seiner Zunge; es wurde zu einem Rausch. Wieder und wieder biss er zu, schluckte, ohne zu kauen, denn das brauchte er gar nicht. Oh verdammt, so lange hatte er gewartet!

Seine Umgebung beachtete er nicht. Einzig dieses Mahl zählte und dass er endlich einmal satt sein würde. Erst das verdächtige Knacken eines Zweiges brachte ihn zurück in die Gegenwart. Er hatte die verdammte Zeit vollkommen vergessen! Jeden Augenblick konnte er entdeckt werden und dann würde es eng werden. Er hatte keine Zeit mehr. Eilig packte Kiresh die Reste seiner Beute und machte sich auf den Weg zurück. Kurz überlegte er, das, was noch übrig war, irgendwo zu verstecken, doch er entschied sich dagegen. Dass niemand anderes sie finden würde, war ausgeschlossen. Also musste er mitnehmen, was er tragen konnte. Wenn Seray etwas abhaben wollte, konnte sie darauf lange warten. Sollte sie doch das nächste Mal selbst jagen, statt sich aus dem Staub zu machen!

Orientierung suchend blickte Kiresh sich um. Details, wie die Wuchsrichtung des Mooses, verrieten ihm, welche Richtung er einschlagen musste, um den Weg nach Hause zu finden. Und auch, wenn er sich beeilen musste, genoss Kiresh doch den Lufthauch auf seiner Haut und in seinen Haaren, fühlte deutlich das Gras unter seinen bloßen Füßen. Oh ja, die Nacht war seine Zeit! Er lief schneller, übersprang mit Leichtigkeit einen umgestürzten Baum und landete federnd auf der anderen Seite. Jeder einzelne Muskel vibrierte vor Lebendigkeit. Noch fünfhundert Meter trennten ihn von dem Zaun, hinter dem Seray auf ihn wartete. Kiresh lief noch schneller, wich im Zickzack den uralten Bäumen aus. Er machte sich selbst ein Spiel daraus, so knapp wie möglich an ihnen vorbeizufliegen. Wieder war da ein Knacken. Instinktiv lauschte er darauf, filterte andere Geräusche heraus.

»Hey Kiri, wohin so eilig?«

Verdammt! Kiresh erstarrte im Lauf und zog automatisch den Kopf ein. Hatten diese unterbelichteten Idioten ihm etwa aufgelauert? Oder war er ihnen aus Versehen in die Arme gelaufen? Keine Glanzleistung seinerseits, ganz eindeutig.

»Was willst du, Figh?«, presste Kiresh zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch, ohne sich umzudrehen. Dieser Widerling sollte ruhig wissen, dass er ihn nicht für eine Bedrohung hielt. Er konnte ihm gar nichts!

»Spüre ich da etwa latente Aggression? Dazu hast du überhaupt keinen Grund, mein Lieber, denn ich bin derjenige, der gerade bestohlen wird.«

»Bestohlen?« Kiresh lachte heiser auf und drehte sich nun doch zu Figh um. Er saß auf einem Ast direkt über ihm und beobachtete ihn genau. Also war er ihm in die Arme gelaufen. Wie hatte ihm das entgehen können? Figh trug ein für ihn typisches überlegenes Grinsen zur Schau, das sein eigentlich nicht unattraktives Gesicht furchtbar hässlich machte. Zumindest in Kireshs Augen.

»Ja, bestohlen.« Figh seufzte, als bedauerte er es, Kiresh diese Nachricht mitzuteilen, und ließ sich dann behände ins Gras fallen. Er landete knapp zwei Schritte von ihm entfernt. »Du weißt doch sicher noch, wie die Abmachung war, oder nicht? Das hier ist unser Revier, nicht das eurer verlausten Bande von Rattenfängern.« Bei dieser Bezeichnung wallte Wut in Kiresh auf. Als ob irgendjemand von ihnen sich das freiwillig antat!

»Tut mir leid, das muss mir entfallen sein.« So wütend er auch war, Kiresh ließ sich nichts anmerken, erwiderte das Lächeln stattdessen kalt. Natürlich wusste er, in wessen Revier er jagte. Doch das interessierte ihn einen feuchten Dreck. Die Aufteilung war mehr als unfair gewesen, denn Figh und sein Haufen von elitären Arschlöchern hatten sich den Park unter den Nagel gerissen. Außerdem den Osten der Stadt und von dort die Wälder bis zu den Bergen. Da musste er damit rechnen, dass die übrigen Jäger das nicht auf sich sitzenließen.

»Ich helfe deinem Erinnerungsvermögen gern auf die Sprünge, Kleiner.« Figh machte einen Satz auf Kiresh zu und fletschte drohend die Zähne, doch Kiresh zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er war schneller als Figh, also hatte er von ihm nichts zu befürchten. Trotzdem war er nicht unbedingt scharf auf diese Art der Konfrontation. Er wollte doch nur in Ruhe seine Beute in Sicherheit bringen!

»Du bist kleiner als ich«, wies Kiresh ihn lächelnd auf diese Tatsache hin und wusste, dass sein Tonfall provozierte. Etwas Besseres konnte ihm gar nicht passieren, denn ein wütender Figh war ein Figh, dem er noch leichter entkommen konnte. In seinem Fall bekam die Redewendung »blind vor Wut« nämlich eine völlig neue Bedeutung.

»Das da«, Figh deutete auf die Beute in Kireshs Arm, »steht dir nicht zu. Also her damit.« Unbewegt sah Kiresh hinunter auf das Fleisch, das er erbeutet hatte. Dann blickte er wieder nach oben in Fighs schwarze Augen und schüttelte den Kopf.

»Vergiss es, du Großkotz! Nur weil ein paar von euch irgendwelche Grenzen durch Gebiete gezogen haben, die uns allen gehören, werde ich mein Essen sicher nicht mit dir teilen.«

»Von teilen spricht niemand, Abschaum. Du wirst es uns übergeben und fertig. Kannst froh sein, wenn wir dich für das, was du bereits verdrückt hast, nicht zur Rechenschaft ziehen.«

Kiresh lachte spöttisch auf. »Mich zur Rechenschaft ziehen? Dazu habt ihr nicht das Recht.«

»Oh doch, dazu haben wir jedes Recht. Wer auch immer sich unerlaubt in unser Revier wagt, muss büßen.« Wie auf ein Stichwort traten zwei weitere Jäger aus den Schatten hervor. Kiresh erkannte sie sofort. Beide gehörten sie zu Figh und flankierten ihn wie Hunde ihr Herrchen. Wütend presste Kiresh die Kiefer aufeinander. Dieser Auftritt und die abgedroschenen Phrasen passten zu Figh, wie eine kräftige Faust auf sein Auge gepasst hätte, und allmählich musste er sich eingestehen, dass er in der Unterzahl war. Trotzdem wich er nicht zurück, sondern sah jedem der drei ins Gesicht. Mit aller Ruhe, die er aufbringen konnte. Figh erwiderte seinen Blick mit einem hässlichen Grinsen. Seine Zwillingsschwester Meera, die zu seiner Rechten stand, lächelte dazu passend süßlich-arrogant. Das Gesicht des Dritten lag im Dunkeln, aber Kiresh war sich sicher, dass der Geruch zu Vile gehörte, ebenfalls einer von Fighs Speichelleckern.

»Kiri, du sollst doch nicht die Großen ärgern.« Meera blinzelte ihm aus dunkelroten Augen zu und schlich um ihn herum. Kiresh verfolgte sie mit den Augen, war sich jeder ihrer fließenden Bewegungen bewusst; sie schnitt ihm den Fluchtweg zur Seite ab.

»Ich glaube, er steht auf Abreibungen«, zischte Vile und tat es Meera spiegelverkehrt nach. Nur Figh rührte sich nicht von der Stelle. Selbstgefällig verschränkte er die Arme vor der Brust; sein hässliches Grinsen wurde eine Spur breiter. »Also, Kiri? Gibst du zurück, was uns gehört?«

Knurrend sah Kiresh von einem zum anderen. Sein Stolz verbot es ihm, sich zu ergeben, doch er war nicht dumm. Er sah sich allein drei Jägern gegenüber und würde den Kürzeren ziehen, wenn es zu einem Kampf käme. Es sei denn, er schaffte es, schneller zu verschwinden, als die drei reagieren konnten.

Blitzschnell drehte er sich zur Seite und drückte sich vom Boden ab. Er zog das andere Bein nach und setzte dem verdutzten Vile den Fuß hart auf die Brust. Der war so überrumpelt, dass er rücklings zu Boden stürzte und sich fauchend zur Seite abrollte. Fighs wütender Schrei gellte über die Lichtung. Kiresh nahm die Beine in die Hand und rannte. Wie der Wind flog er über umgestürzte Baumstämme und kleine Felsen, wich verrotteten Müllkörben und totem Gehölz aus. Hinter sich hörte er noch immer Fighs zorniges Gebrüll, das einfach nicht leiser werden wollte. Trotzdem vermied Kiresh es, über die Schulter zu schauen und so an Tempo zu verlieren. Einfach weiter. Immer weiter.

»KIRESH!« Es war Fighs Stimme, die durch den Wald schallte, aber Meeras Geruch, der langsam aber sicher näher kam. Kiresh schlug Haken, verschwand zwischen den Bäumen in der Dunkelheit, übersprang sogar einen Zaun. Doch es half nichts. Die kleine Schlampe war verdammt schnell und ihrem Bruder leider vollkommen hörig.

»Komm schon, bleib stehen, Süßer. Wir kriegen dich sowieso.« Ihr helles Lachen verursachte Kiresh eine Gänsehaut der unguten Sorte. In einem Kampf hatte sie keine Chance gegen ihn, aber wenn Meera ihn zu Fall brachte, würden ihr Bruder und Vile ihn schneller einholen, als ihm lieb war, und dann war er chancenlos. Die Entscheidung fiel blitzschnell. Mit einem frustrierten Knurren ließ Kiresh seine Beute fallen. Manchmal war es wohl doch besser, seinen Stolz hinunterzuschlucken. Er hörte boshaftes Gejohle hinter sich und unterdrückte einen Aufschrei. Wie sehr er es hasste, wenn er gegen Figh verlor!

Kiresh rannte noch ein gutes Stück weiter, dann erst wurde er langsamer. Wenn die anderen wollten, konnten sie ihn verfolgen – vermutlich roch man die Blutspur auf mehrere Kilometer. Aber Kiresh war sich sicher, dass Figh das nicht tun würde. Er hatte bekommen, was er wollte. Er hatte jemanden gedemütigt und obendrein noch eine Mahlzeit ergattert, ohne sich die Finger schmutzig zu machen.

***

Ziellos streifte Kiresh durch die Stadt, noch immer wütend über sich selbst, weil er sich seine Beute hatte abnehmen lassen. Irgendwann würde Figh noch sehen, was er davon hatte!

Aber, und diese Genugtuung blieb, er hatte nach einer gefühlten Ewigkeit wieder menschliches Blut kosten dürfen. Wenn er die Augen schloss, schmeckte er es noch auf der Zunge. Kiresh wusste, dass die Wahrscheinlichkeit gegen Null ging, dass er in dieser Nacht noch einmal solches Glück haben würde. Erst recht nun, da er auf die Ruinen beschränkt war. Es war ohnehin eine Rarität, in einer Nacht mehrere Jagden zum Erfolg zu bringen, aber in dieser Einöde aus Beton und Stahl war es umso unwahrscheinlicher.

»Kiresh? Bist du das?« Er hielt inne und suchte die Umgebung nach seiner Schwester ab. Es war eindeutig ihre Stimme, die er da gerade gehört hatte, aber entdecken konnte er sie nicht. Sie verstand es, wie kaum jemand sonst, sich lautlos zu bewegen. Zu Kireshs Leidwesen wohlgemerkt, denn so konnte er sich nie sicher sein, dass sie ihn nicht beobachtete.

»Wenn du mit mir reden willst, komm gefälligst raus«, murrte er gereizt und unterdrückte den Impuls, sich einmal suchend im Kreis zu drehen.

Sie landete nur wenige Meter vor ihm auf dem Boden, hatte vermutlich in einer der Ruinen gelauert.

»Wo ist die Beute?« Seray legte den Kopf schief und Kiresh warf ihr einen düsteren Blick zu.

»Figh hat mich auf dem Rückweg abgepasst.« Ein Knurren entwich seiner Kehle bei der Erinnerung. Irgendwann würde er sich rächen.

»Hab dir doch gesagt, dass das nicht funktionieren wird.« Seufzend ließ Seray sich in den Staub fallen. Sie war dünn. Schmaler als er. Eine ordentliche Mahlzeit hätte ihr nicht geschadet. Es wunderte ihn, dass es ihr so egal war, dass Figh und seine Leute in dieser Nacht zu essen hatten und sie beide nicht. Seray konnte tatsächlich als Rattenfängerin bezeichnet werden, ernährte sie sich doch die meiste Zeit von kleinem Getier. Es schien ihr nicht einmal etwas auszumachen. Das konnte er partout nicht verstehen.

»Wie kann dir das nur so egal sein?« Es hätte nicht viel gefehlt und er hätte wütend vor ihr ausgespuckt.

»Es ist mir nicht egal«, gab sie scharf zurück. »Aber ich bin realistisch und mein Leben ist mir mehr wert als mein Stolz. Wieso bringst du dich für ein bisschen Blut und Fleisch so in Gefahr? Das ist die bessere Frage.«

»Ein bisschen Blut …« Kiresh schnaubte. »Wenigstens begnüge ich mich nicht damit, den Staub zu fressen, in den ich geschmissen wurde! Und was weißt du schon von Stolz? Rattenfänger! Figh hat recht: Das passt zu dir!«

»Dann bin ich eben ein Rattenfänger.« Sie zuckte mit den Schultern. »Aber im Vergleich zu dir bewahre ich mir meinen Rest Würde und lasse mich nicht noch bloßstellen.«

»Würde?«, spie Kiresh verächtlich aus, machte einen ruckartigen Schritt auf seine Schwester zu. »Dieses Leben hat nichts mehr von Würde! Wenn du dich damit begnügst, dann bewahrst du dir nicht deine Würde, sondern du raubst sie dir selbst, weil du nicht darum kämpfst!«

Seray erwiderte nichts mehr, sondern funkelte ihn nur verbissen an. Richtig so, dachte Kiresh abfällig. Sie hatte doch keine Ahnung von einem würdigen Dasein! War noch dankbar darum, wenn man sie in den Straub trat! Hatte schon vor so langer Zeit aufgegeben und sich damit abgefunden, dass Figh und seine widerlichen Kriecher ihr vorgaben, wie sie leben durfte und wie nicht.

Stille breitete sich zwischen ihnen aus. Wütend starrten sie einander an, bis Seray den Kopf senkte. Unter der Wut, die Kiresh spürte, stach dieser Anblick in seinem Herzen. Schließlich seufzte er. »Komm, wir finden etwas anderes …«

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg, durchkämmten die Straßen und Ruinen nach irgendetwas, womit sie ihre Mägen füllen konnten. Irgendetwas, das sie über die nächsten Tage bringen würde. Doch es roch beinahe überall nach Mensch. Wie sollten sie in diesem olfaktorischen Chaos nur eine richtige Fährte finden? Missmutig kickte Kiresh einen Stein vor sich her. Allmählich verlor er die Lust und den Mut.

Bis plötzlich – er hob den Kopf und schnupperte. Was war das? Blut! Unvermittelt blieb er stehen und drehte sich zu seiner Schwester um, die ein Stück hinter ihm lief. »Riechst du das auch? Da ist irgendwo Blut.«

Seray hob spöttisch eine Augenbraue und musterte ihn von oben bis unten. »Ja, Brüderchen, das bist du. Du hast gekleckert beim Essen.«

»Quatsch, das meine ich doch nicht.« Ungeduldig verdrehte Kiresh die Augen und deutete in die Dunkelheit vor sich. »Ich weiß selbst, wie ich rieche, aber das ist anderes Blut!«

Sie glaubte ihm noch immer nicht, trotzdem schloss sie die Augen und atmete konzentriert ein. Dann stutzte sie und nickte.

»Du hast tatsächlich recht!« Sie ließ ihm nicht einmal die Zeit, über dieses Zugeständnis Zufriedenheit zu empfinden. Sofort sprintete sie los, sodass Kiresh sich bemühen musste, um mit ihr mithalten zu können. Wenn sie wollte, konnte Seray verflucht schnell sein. Gemeinsam jagten sie durch die Nacht, überwanden spielend leicht Mauern und Trümmer. Mit jedem Meter wurde der Geruch stärker und bald schon erreichten sie die Stelle, an der Blut am Asphalt klebte.

»Verdammt. Wieder nur eine tote Spur«, fluchte Kiresh und ließ sich frustriert fallen. Es passierte häufig, dass sich ein Mensch tagsüber verletzte und sie nachts dieser Fährte dann auf den Leim gingen. Dabei war er sich diesmal so sicher gewesen, eine echte Spur erwischt zu haben! Frustriert schlug er die Faust auf den Boden, ignorierte den Schmerz in seiner Hand und knurrte wütend. Ausgerechnet heute, nachdem Figh ihn so abgezogen hatte, musste sich eine vielversprechende Spur als Sackgasse erweisen. Seray jedoch runzelte die Stirn und schnupperte angestrengt in die Nacht.

»Da ist noch mehr«, murmelte sie leise und Kiresh verfolgte ungläubig, wie sie sich an der Wand entlang drückte und dann um die Ecke verschwand. Wollte sie ihn auf den Arm nehmen oder was sollte das?

»Kiresh! Nun komm schon!« Ihre Stimme zumindest klang nicht danach. Eilig sprang er auf die Füße und machte, dass er hinterherkam. Als er um die Ecke schlich, wurde der Blutgeruch tatsächlich intensiver! Sofort meldete sich sein Magen erneut. Der kleine Snack war nicht genug gewesen und die Hoffnung auf mehr hatte ihn wieder erwachen lassen. Sie erreichten ein verfallenes Gebäude. Unschlüssig blieb Kiresh stehen, als Seray einen Weg hinein suchte.

»Meinst du echt, dass sich darin was findet? Ich mein, abgesehen von den Ratten und irgendwelchen Straßenviechern, die ich nicht mehr sehen kann.«

»Ja, meine ich«, gab seine Schwester knapp zurück und schon war sie zwischen zwei Mauerteilen verschwunden. Kiresh zog die Stirn kraus, aber beschloss, ihr zu vertrauen. Was hatte er zu verlieren? Zielsicher setzte er die Füße zwischen die Trümmerteile, schlich vorwärts. Immer auf Serays Spur und dabei geräuschlos. Ebenso wie sie. Wäre ihr Geruch ihm nicht so vertraut gewesen, hätte er sie in der Schwärze verlieren können. Allmählich gewöhnten seine Augen sich zwar an die Dunkelheit, aber er zog es vor, sie zu schließen. Wenn er nicht gut sah, verließ er sich lieber auf seine übrigen Sinne.

»Hier geht es runter …«, hörte Kiresh sie murmeln und kurz darauf spürte er auch er den kühleren Luftzug. Dann fanden seine Zehen den Rand eines Lochs.

»Seray …?«

»Hier. Aber pass auf, wo du hintrittst.« Das ließ Kiresh sich nicht zweimal sagen. Bedächtig tastete er sich mit den Füßen vorwärts, machte einen vorsichtigen Schritt in das Loch und fand bald wieder Halt. Sein Herz beschleunigte sich, als der unvergleichliche Duft einer frischen Fährte ihm in die Nase stieg. So intensiv, dass sie unmöglich noch vom Nachmittag stammen konnte! Verdammt, seine Schwester hatte recht. Da unten musste sich ein Mensch verstecken.

»Kir? Ich glaube, ich hab hier was …« Serays Stimme klang so aufgeregt, wie er sich fühlte. Geschwind ließ Kiresh sich vollends in das Loch gleiten, drückte sich durch einen Spalt und wurde von dem Geruch beinahe überwältigt.

Es war nicht nur einer, es waren sogar zwei, Kiresh konnte es ganz deutlich riechen. Seine Aufregung stieg. Die Aussicht auf Erfolg ließ ihn ganz fahrig werden. Seray durchquerte den winzigen Raum, Kiresh folgte ihr. Gemeinsam tasteten sich mühsam über den Beton vorwärts, denn hier spürten sie den Boden nur schwach. Es war der Geruch nach lebender Beute, nach Menschen, der sie leitete. Die verrostete Tür war kein Hindernis; geschmeidig glitt erst Kiresh, dann Seray hindurch. Er blinzelte. In diesem Raum war es so dunkel, dass selbst er große Probleme hatte, irgendetwas zu erkennen. Schemenhaft erkannte er Stapel von irgendwelchen Möbeln, aber nichts Genaues. Wenn sie, die Jäger, allerdings nichts sahen, sahen die Menschen erst recht nichts. Kiresh schlich weiter, wich den Tischen und Stühlen aus. Der Geruch war inzwischen sehr intensiv, doch es war nun nicht mehr nur derjenige der Beute, die sie hier irgendwo vermuteten. Kiresh roch auch noch schwach den Kleinen von vorhin und noch mindestens zwei weitere Menschenkinder.

»Sie sind dort drin«, hauchte Seray ihm so leise zu, dass er sie kaum hören konnte, und deutete auf eine Tür, deren unterer Teil sich fast vollständig dem Lauf der Zeit ergeben hatte. Zum Zeichen, dass er verstanden hatte, nickte Kiresh wortlos, vertraute darauf, dass sie das noch sehen konnte. Zentimeter für Zentimeter schlich er vorwärts. Ob die beiden wussten, dass ihr Ende bevorstand? Oder hatten sie möglicherweise nicht einmal einen blassen Schimmer, dass sie nicht länger allein waren?

Je näher Kiresh der Tür kam, umso mehr lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Dass er in dieser Nacht zweimal Erfolg haben würde, war unfassbar. Selbst Figh hatte das noch nicht geschafft. Und hier saßen gleich zwei Menschen in der Falle.

Die letzten Zentimeter legte er im Schneckentempo zurück. Bloß keinen Fehler machen.

Plötzlich hielt er inne. Etwas klickte.

Der grelle Lichtstrahl traf Kiresh mitten ins Gesicht und er schrie vor Schmerz auf. Instinktiv riss er die Hände nach oben. Tränen schossen ihm in die geblendeten Augen. Er kniff sie fest zusammen, aber das Brennen wollte nicht verschwinden. Er hörte die Schritte der beiden Menschen, hörte, wie sie leiser wurden, fluchte laut und tastete blind nach der Betonwand.

»Verdammte Scheiße!« Er war so nah dran gewesen! So nah! Da konnte er sich doch von ein bisschen Licht nicht unterkriegen lassen. Mit einem wütenden Aufschrei sprang er vorwärts, die Hand immer an der glatten Wand. Er konnte den Widerhall der Schritte genau hören. Deren Charakteristik deutete auf eine Art Tunnel hin und sie entfernten sich von ihm. Aber sie waren noch immer bloß Menschen und damit langsam. Viel langsamer, als er oder Seray sein würden, wenn sie sich erst wieder neu orientiert hatten und etwas sehen konnten.

Allmählich hörten die schwarzen und blauen Punkte vor seinen Augen auf zu tanzen. Kiresh tastete sich vorwärts, schlüpfte durch das Loch in der verrotteten Tür und streckte die Hände nach links und rechts aus, um sich zurechtzufinden. Seine Finger trafen auf feuchte Wände; eine Art Tunnel, wie er vermutet hatte. Seine Schwester folgte ihm auf den Fuß, blieb dicht hinter ihm, während er weiterging.

Die beiden Menschen flohen noch immer, der Widerhall ihrer Schritte war noch nicht verklungen. Sie waren so gut wie erledigt.

Mit der Hand immer an der Wand beschleunigte Kiresh seine Schritte. Im Gegensatz zu denen, die er verfolgte, waren sie leise. Für die Ohren eines Jägers schon schwer zu orten, würden die Menschen ihn überhaupt nicht wahrnehmen können. Wenn er es schaffte, sie in Sicherheit zu wiegen, hatte er noch leichteres Spiel mit ihnen. Seray tat es ihm nach. Hätte Kiresh nicht gewusst, dass sie da war, er hätte sie nicht bemerkt.

Der Tunnel endete abrupt. Der Raum an dessen Ende war winzig und bis auf eine Leiter vollkommen leer. Es schien der Keller eines anderen Gebäudes zu sein. Auch hier waren die Gerüche der beiden Menschen und auch derjenige der Beute von vorhin deutlich wahrnehmbar.

»Los, da hoch!« Es gab nur diesen einen Weg, also würde er ihn nehmen. Er würde in dieser Nacht nicht noch einmal verlieren! Wenig elegant, aber dafür schnell wie der Blitz, erklomm Kiresh die morschen Sprossen. Oben angekommen, blieb er stehen. Verdammt, wo waren sie hin?

Seray kam lautlos neben ihm zum Stehen.

»Da entlang«, murmelte sie und deutete in eine Richtung, in der nichts weiter als Trümmer im Zwielicht zu erkennen waren.

»Bist du sicher?« Zweifelnd hob Kiresh eine Augenbraue, doch sie nickte entschieden.

»So sicher, wie ich hier stehe. Hinter diesem Chaos gibt es einen Ausgang.« Woher sie das wusste, war Kiresh schleierhaft, aber solange sie damit recht hatte, war es ihm gleich. Er nickte ihr zu und gemeinsam näherten sie sich dem Haufen aus zerstörtem Mauerwerk und Mörtel. Je dichter sie kamen, umso deutlicher konnte Kiresh einen Lufthauch spüren, der davon ausging. Tatsache. Sein Schwesterchen war doch zu etwas zu gebrauchen.

Die Lücke war winzig und kaum wahrnehmbar, wenn man sich nur auf seinen visuellen Sinn verließ. Immerhin war sie gerade groß genug, dass Kiresh sich hindurchquetschen konnte. Auf der anderen Seite war der Geruch nach Mensch umso stärker. Er folgte ihm zu einer Treppe, die sich gewindeartig nach oben schraubte. Kiresh legte den Kopf in den Nacken und bleckte die Zähne.

»Sie sind sicher dort hinauf.« Ein berechnendes Lächeln grub sich wie von selbst in seine Mundwinkel. Wenn die beiden aufs Dach geflohen waren, dann saßen sie in der Falle. Schon wollte er auf die Treppe zu pirschen, da hielt seine Schwester ihn am Arm zurück.

»Mach dich nicht lächerlich!«, zischte sie ihm zu. »Die Spur führt eindeutig dort hinaus!« Und schon war sie vorausgeeilt und durch einen breiten Spalt im Mauerwerk nach draußen gesprungen. Kiresh verharrte kurz. Sein Blick ging zwischen dem Spalt und der Treppe hin und her. Er hätte schwören können, dass die Spur die Treppe hinaufführte. Tief durchatmend schloss er die Augen, konzentrierte sich nur auf seinen Geruchsinn. Der Geruch seiner Beute war eindeutig in Richtung Treppe zu verorten. Doch nicht nur.. Er musste sich eingestehen, dass Seray schon wieder recht hatte. Mit knirschenden Kiefern flog Kiresh über die Leiter, die auf dem Boden herumlag, und tat es seiner Schwester gleich. Zweieinhalb Meter tiefer rollte er sich mit einem unfreiwilligen Fauchen auf dem unebenen Boden ab. Das würde er noch länger spüren.

»Seray!« Er zischte den Namen seiner Schwester in die Nacht und knurrte ungehalten. Sie war schon wieder vorgelaufen. Dafür, dass sie vorgegeben hatte, mit ihrem Dasein als Rattenfänger kein Problem zu haben, legte sie sich ganz schön ins Zeug.

Kiresh rannte los, immer seiner Nase nach. Er bog um eine Ecke, hetzte die Straße hinunter und blieb an einer Kreuzung stehen. Die Gerüche begannen, sich zu vermischen. Es wurde schwieriger zu differenzieren, welche Spur die frischeste war.

Ein gellender Schrei ließ ihn herumschnellen. Da also!

* Kapitel 4 *

Elias’ Brust hob und senkte sich im Rhythmus seines Atems. Adrenalin rauschte durch seine Adern. Ziellos wanderte sein Blick umher. Kurz begegnete er Annies, die ihn aus schreckgeweiteten Augen ansah. Elias wirbelte auf dem Absatz herum, als er das Echo von Schritten von den Wänden der Ruinen widerhallen hörte. Die Tränen der Angst waren inzwischen auf seinen Wangen getrocknet, kalte Panik war an ihre Stelle getreten. Jeden Augenblick drohte sie, ihn zu ersticken. Es wäre so viel leichter gewesen, einfach an Ort und Stelle zu verharren. Vielleicht würde der Jäger es schnell machen, wenn er sich nicht wehrte. Dummerweise war sein Überlebensinstinkt stärker.

»Komm, da rein!« Elias packte Annies Hand und zog sie in eine der Ruinen. Dunkelheit umgab sie augenblicklich. Stumm betete er, dass er sie nicht gerade beide in eine Sackgasse und damit in den sicheren Tod geführt hatte. Er machte sich keine Illusionen, dass der Jäger sie nicht aufspüren würde. Aber er hoffte, dass sie dieses Versteckspiel lange genug durchhalten konnten, bis der Tag anbrach.

Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Ohne Annies geistesgegenwärtige Reaktion vorhin im Tunnel wäre es mit ihnen vorbei gewesen. Auch jetzt hatte Elias noch immer panische Angst, dass der Jäger ihnen gefolgt und ganz nah war. Dass er nur auf eine passende Gelegenheit wartete, um zuzuschlagen. Die Sekunden verstrichen, wurden zu Minuten und doch passierte nichts. Lauerte er? Plante er den nächsten Angriff oder hatte er wirklich von ihm und Annie abgelassen? Die Ungewissheit brachte Elias beinahe um den Verstand und nicht nur ihn. Annie schluchzte leise an seiner Brust. Elias hielt sie fest und weinte lautlos mit ihr.

»Kir, hier irgendwo müssen sie sein.«

Diese fremde Stimme so nah zu hören, brachte Elias zum Beben. Es musste die Stimme eines Jägers sein, denn wer sonst war mitten in der Nacht an der Oberfläche unterwegs? Ganz offenbar sprach er oder sie mit jemandem. Dass sie sogar zu zweit waren, war ihm bisher nicht klar gewesen. Sie mussten es also nicht bloß mit einem, sondern gleich mit zwei von ihnen aufnehmen. Er spürte, wie Annie zu zittern begann. Mit aller Mühe verkniff sie sich ein Schluchzen; Elias spürte, wie sie sich verkrampfte.

»Nicht nur irgendwo …« die zweite Stimme, eine männliche diesmal, klang geradezu schadenfroh und sogar noch näher als die erste. Gleich vor der Ruine, in der sie Zuflucht gesucht hatten. »… diesmal, Schwesterchen, bist du vorbeigelaufen. Sie sind hier drin.«

Ein Schatten erschien vor dem halb verfallenen Loch, das möglicherweise einmal eine Tür gewesen war. In der Dunkelheit konnte Elias nur die rot leuchtenden Augen des Jägers erkennen, der Rest seines Gesichts lag im Schatten. Gemächlich, fast schlendernd, betrat die Gestalt die Ruine, gefolgt von einer zweiten, kleineren.

»Diesmal entkommen sie uns nicht.« Der Jäger lachte. Zumindest klang dieses Geräusch in Elias’ Ohren danach. Annie gab ein ersticktes Wimmern von sich und drängte sich noch näher an ihn.

»Bringt denen eigentlich niemand bei, dass es unsere Lust auf Blut nur verstärkt, wenn sie jammern und weinen?« Wieder dieses Lachen. Kalt und gehässig.

Der Jäger trat einen Schritt ins Innere der Ruine. Dann noch einen. Er schien es nicht eilig zu haben. Wären die Klauen und die rot glimmenden Augen nicht gewesen, man hätte ihn für einen hageren Mann in Elias’ Alter halten können. Von Flügeln oder dergleichen keine Spur und auch die Reißzähne waren nicht so lang wie in den Geschichten – und dennoch eine unausgesprochene Drohung.

Seine Schwester folgte ihm ebenso entspannt, lehnte sich an die Wand. »Du darfst sie haben, Kiri. Nach deiner Pleite von vorhin gönne ich es dir.« Sie lächelte, als sie das sagte, und jagte Elias damit einen eisigkalten Schauer über den Rücken. Die beiden waren sich so sicher, wie diese Begegnung enden würde; und wenn er ehrlich war, glaubte auch er nicht daran, dass Annie und er diese Ruine lebend verlassen würden. Aber sie mussten es doch zumindest versuchen!

Mit jedem Schritt, den der Jäger auf sie zutrat, ging Elias einen zurück, zog Annie dabei hinter sich her. Sie presste verzweifelt die Hand auf den Mund, um kein verräterisches Geräusch von sich zu geben. Allerdings vermutete Elias, dass die Jäger nicht nur außerordentlich gut hören, sondern sie außerdem auch wittern konnten.

Plötzlich machte der Jäger einen Satz nach vorn. Elias schrie vor Schreck und stolperte rückwärts. Annie dagegen war wie erstarrt. Elias packte sie in letzter Sekunde, um sie mit sich zu ziehen. Gemeinsam prallten sie gegen einen Mauerrest, stürzten hinterrücks darüber und landeten im Staub. Das Lachen des Jägers erfüllte die Ruine, gab der Panik in Elias neues Feuer. Würde er mit diesem Lachen im Ohr sterben?

Fahrig tastete er auf dem Boden herum, suchte irgendetwas, womit er sich verteidigen konnte, und umklammerte das Erstbeste, das er in die Finger bekam. Mit einem verzweifelten Schrei schleuderte er es dem Jäger entgegen, der mit einem überraschten Japsen zur Seite auswich. Elias wich das Blut aus dem Gesicht, als er die Reaktion beobachtete. Hatte das Monster auch noch unfassbar schnelle Reflexe, ja?

Trotzdem griff er nach dem nächsten Gegenstand, ein kurzes Brett, und holte damit aus. Diesmal zielte er nicht auf das Gesicht des Jägers, sondern auf seine Beine. War aus der halbliegenden Position auch viel einfacher. Es krachte, als Holz auf Schienbein traf. Schmerzgeheul und ein paar üble Flüche folgten. Elias nutzte die Gelegenheit, um auf die Füße zu kommen. Auch Annie schien sich aus ihrer Starre zu lösen, denn sie tat es Elias gleich und gemeinsam suchten sie Schutz im hinteren Teil der Ruine.

»Jetzt hast du ihn wirklich wütend gemacht«, hauchte Annie verängstigt. Ein ungeduldiges Brüllen hinter ihnen bestätigte ihre Vermutung, doch Elias wollte davon nichts hören. Sie konnten nur dann überleben, wenn sie sich nicht von ihrer Angst leiten ließen und die Situation so gut wie möglich für sich nutzten. Halb blind im Zwielicht tasteten sie sich vorwärts, stießen irgendwann auf Widerstand.

»Verdammt!« Elias schlug mit der bloßen Hand auf die Wand ein, ignorierte den Schmerz, der darauf folgte. Selbstverständlich bewegte sich nichts. Es war massiver Stein. Hinter ihnen kamen der Jäger und seine Schwester immer näher und in der anderen Richtung versperrten Trümmer der heruntergebrochenen Decke den Weg. Sie waren tatsächlich in einer Sackgasse gelandet. Mit einem Mal war seine zuvor gefasste Entschlossenheit wie weggeblasen. Ohne Fluchtmöglichkeit waren sie verloren, denn einen Kampf konnten sie unmöglich gewinnen. Nicht gegen dieses Monster. Die Wogen der Panik schaukelten sich höher, rissen und zerrten an ihm. Am liebsten hätte er sich auf dem Boden zusammengekauert und geweint, bis es vorbei war.

»Hier geht es runter.«

Es war Annies Stimme, die ihn in letzter Sekunde von dem Abgrund wegriss, in den er zu stürzen drohte. Sie kauerte auf dem Boden und zog an seinem Arm. Elias duckte sich zu ihr und sah, was sie meinte: Die Trümmer der Decke waren auf den Zugang zum Keller gefallen. Wenn sie sich durch die Lücke quetschen konnten, wären sie vielleicht sicher.

»Versuch es!«, zischte er ihr zu. »Du bist kleiner als ich. Wenn du nicht durchpasst, passe ich erst recht nicht durch, aber wenn ich steckenbleibe, ist der Weg auch für dich versperrt.«

Sie nickte. Zumindest glaubte er, dass sie das tat. Er konnte die Bewegung gerade so erahnen. Im nächsten Moment war sie weg. Elias konnte sie noch hören, doch ihr Körper tauchte vollkommen in die Schwärze. Er wartete einen Augenblick, dann drückte er sich auf den Boden und versuchte, sich rückwärts durch die Lücke zu schieben, durch die Annie gerade verschwunden war. Es war wirklich verdammt eng, aber mit einem Mal flammte seine Hoffnung wieder auf.

»Ähm, Kiri, die hauen ab!«

Gleich darauf erlosch dieser Funke wieder. Die Jägerin sprang flink wie ein Fuchs an ihrem Bruder vorbei. Elias keuchte erschrocken und wollte sich die letzten Zentimeter durch die Lücke schieben, doch sie packte ihn an den Handgelenken und zog ihn zurück. Elias schrie.

»Nein!«

Doch so sehr er auch zog und zerrte, der Griff der Jägerin war unerbittlich. Kurz begegneten sich ihre Blicke – wenn man das in der fast völligen Dunkelheit so nennen konnte. Elias starrte regungslos vor Schreck in leuchtende, rote Augen, die tief in den Höhlen lagen, umrahmt von strähnigem, schwarzem Haar. Schatten, die nichts mit dem fehlenden Licht zu tun hatten, zeichneten dieses Gesicht. Entbehrung. Hunger. Das war es, was er sah, und dennoch konnte er kein Fünkchen Mitleid für sie empfinden. Nicht, wenn er derjenige sein sollte, der diesen Hunger stillen sollte.

»Worauf wartest du?« Der zweite Jäger, ihr Bruder, trat hinzu und ging neben ihr auf die Knie. »Wenn du’s nicht tust, mach ich’s.« Sein Blick, ebenfalls rot-glühend, durchbohrte sie beinahe und in dem Moment, als auch sie ihren Bruder ansah, nutzte Elias seine Chance und riss sich mit aller Kraft los. Die Jägerin reagierte sofort, griff blitzartig wieder nach ihm, doch diesmal fasste sie ins Leere; Annie hatte zur gleichen Zeit kräftig an Elias’ Beinen gezogen.

»Perfektes Timing«, ächzte er, als er neben ihr unsanft auf den Boden krachte. »Du hast echt was gut bei mir.« Elias rappelte sich auf und tastete in der Dunkelheit nach Annies Hand. Über ihnen brach wütender Lärm aus. Flüche wurden ausgestoßen und Elias war sich sicher, dass die beiden Jäger sich gerade gegenseitig beschuldigten.

»Lass uns verschwinden, bevor sie uns folgen.« Annie zog ihn vorwärts in die Dunkelheit, zückte nach ein paar Schritten ihr Exterra und schaltete die Taschenlampe an, die diese Bezeichnung kaum mehr verdiente. »Verdammt«, fluchte sie. »Mein Akku ist fast alle …«

Immerhin reichte das wenige Licht, um zu sehen, wohin man trat, dachte Elias, während er einem Rattenkadaver auswich und sich zu orientieren versuchte. Der Keller schien riesig zu sein, doch er war so zugestellt und teilweise verschüttet, dass es schwer werden würde, sich einen Weg hindurch zu bahnen. Er überlegte noch fieberhaft, wie sie es am geschicktesten anstellen sollten, als es hinter ihnen unheilvoll knirschte. Ein lautes Krachen und eine Salve von Flüchen folgte und plötzlich war es, als fiele die ganze Decke auf sie herab. Annie wich kreischend zur Seite aus, bevor ein mannshohes Trümmerteil dort aufschlug, wo sie noch vor wenigen Sekunden gestanden hatte. Elias wurde von den Füßen gerissen und nach hinten geschleudert. Überall war Staub. Er stand in der Luft wie eine Wand, machte das Atmen schwer. Annies Taschenlampe war nur noch als vager Schein zu erahnen, aber es reichte, um zu erkennen, dass nicht die Decke herabgefallen war, sondern dass die Trümmer im Durchgang nach oben den Weg nach unten gefunden hatten.

»Alles okay bei dir?« Mühsam kam Elias auf die Füße und war mit wenigen Sätzen bei Annie.

»J-ja, ich glaube schon …« Sie setzte sich auf und rieb sich den Kopf. »Wo sind …« Sie musste nicht weitersprechen, Elias wusste auch so, was sie meinte.

»Ich weiß nicht.« Trotz, dass er angestrengt lauschte, konnte er keine Geräusche ausmachen, die den Aufenthaltsort der beiden Jäger verraten hätten. »Vielleicht haben sie sich selbst begraben«, setzte er hoffnungsvoll hinterher, dann zog er Annie auf die Füße.

Tatsächlich blieb es still bis auf das Geräusch von rieselndem Feinschutt. Sie verharrten noch einige Augenblicke, warteten ab, doch es blieb dabei.

»Lass uns einen Ausgang suchen«, murmelte Annie irgendwann leise und zog zaghaft an Elias’ Ärmel. »Einen anderen, mein ich«, fügte sie hinzu und deutete auf den eingestürzten Aufgang. »Das da ist mir unheimlich.«

Gemeinsam kämpften sie sich vorwärts. Über uralte, umgestürzte Regale, Schutt und Trümmer, doch schon bald mussten sie feststellen, dass es außer diesem einen Aufgang keinen anderen Weg nach draußen gab. Nicht einmal einen Schacht oder Ähnliches. Wohl oder übel mussten sie den Rückweg antreten. Als sie sich dem versperrten Aufgang näherten, wurde Annie langsamer. Schließlich bedeutete sie Elias mit einer Handbewegung, stehen zu bleiben.

»Was, wenn sie doch noch da sind? Sollten wir nicht lieber hier unten bleiben?« Er überlegte. Sein Blick wischte hinüber zu dem Trümmerhaufen, der von oben hinabgestürzt war, dann zu dem Loch in der Decke, das nun frei lag.

»Vielleicht hast du recht …« Er sah auf sein Smartphone, das zwar an der Oberfläche nicht zum Telefonieren taugte, aber zumindest die Uhrzeit verlässlich anzeigte. Sie hatten etwas mehr als die halbe Nacht geschafft, und schienen in diesem Keller sicher zu sein. »… aber wenn wir nochmal von Jägern aufgespürt werden, gibt’s keinen zweiten Fluchtweg. Wenn von dort …«, er zeigte auf den Aufgang, »… jemand kommt, sitzen wir endgültig in der Falle.«

Im schwachen Schein der Lampe konnte er sehen, wie sie hilflos an ihrer Unterlippe kaute und mit sich rang. Schließlich ließ sie die Schultern fallen und nickte.

Gemeinsam erklommen sie den Trümmerberg. Elias half Annie beim letzten Stück nach oben, weil sie etwas kleiner war, und hangelte sich dann selbst aus dem Loch. Oben angekommen blieben sie erst einmal erschöpft liegen.

»Was glaubst du, wo die beiden hin sind?«, fragte Annie irgendwann flüsternd und sprach damit aus, was auch Elias interessierte. Seine größte Hoffnung war, dass sie mit den Trümmern abgestürzt waren und sich selbst darunter begraben hatten. Oder sich wahlweise den Kopf so heftig angeschlagen hatten, dass sie zumindest in dieser Nacht nicht wieder aufwachen würden.

»Wir brauchen einen sicheren Platz bis morgen früh«, murmelte er, ohne auf Annies Frage einzugehen. »Lass uns mal schauen, ob es in diesem Gebäude mehr gibt als nur diesen Raum und den Keller.«

»Ich schätze, das kann euch beiden egal sein.«

Innerhalb von Sekunden war Elias auf den Füßen. Ihm wurde beinahe schwindelig, so schnell hämmerte sein Herz in seiner Brust. Ein Stück entfernt entflammten rote Augen in der Dunkelheit.

»Ich wusste doch, dass ich euch nicht folgen muss, um euch zu kriegen.« Ein heiseres Lachen ertönte. Dann kamen die Augen näher. Automatisch wollte Elias einen Schritt rückwärts machen, doch er wusste, dass hinter ihm das Loch war, aus dem er und Annie gerade erst gekrochen waren. Voller Angst blieb er, wo er war. Angespannt, bis in die letzte Muskelfaser. Zwischen ihnen und ihrem einzigen Fluchtweg stand das Monster. Sie hatten nur diese eine Chance. Nur diese eine Gelegenheit.

Der Jäger pirschte bedächtig vorwärts. Vorsichtiger, als Elias ihn bisher erlebt hatte. Offenbar hatte er dazugelernt. Knurrend setzte er zum Sprung an. Kurz blitzten spitze Zähne im immer schwächer werdenden Schein von Annies Lampe auf.

Dann ging alles blitzschnell. Der Jäger drückte sich vom Boden ab. Elias wich mit einem Hechtsprung zur Seite aus, riss Annie dabei zu Boden. Er spürte den Luftzug in seinem Gesicht, als die Klauen des Monsters seinen Kopf nur minimal verfehlten. Wütendes Fauchen peitschte durch die Luft, der Jäger stürzte in das Loch, erwischte nur knapp den Rand. Er versuchte, sich an einem querliegenden Trümmerteil festzukrallen, doch der Schwung seines Sturzes riss ihn nach unten.

»Lauf!« Elias griff nach Annies Hand und zog sie hinter sich her. Hinter ihm krachte es ohrenbetäubend, doch er wollte sich nicht mehr umsehen. Er wollte nur noch raus aus dieser Ruine!

»Kiresh!« Jemand schrie. Elias glaubte, die Stimme als die der Jägerin identifizieren zu können. Panisch stürzte er vorwärts, stolperte fast zum zweiten Mal über das Trümmerteil, das ihn schon einmal in dieser Nacht von den Füßen geholt hatte. Fest hielt er Annies Hand umklammert, als er endlich durch das Loch nach draußen sprang. Ob die Jägerin ihnen folgte oder nicht, konnte er nicht sagen; er wagte es nicht, stehenzubleiben und sich umzudrehen. Er hörte bloß ihre Schreie, wie sie nach ihrem Bruder rief.

Wie lange sie gerannt waren, ohne stehenzubleiben, ohne sich umzusehen, konnte hinterher niemand von ihnen mehr sagen. Irgendwann war ihnen die Puste ausgegangen. Nun befanden sie sich auf der anderen Seite der Stadt, ganz in der Nähe eines Zugangs zur unterirdischen Zuflucht. Aber das half ihnen nicht, wenn ihnen niemand öffnete.

»Wir müssen ein Versteck finden«, keuchte Annie. Sie zog Elias in die Richtung eines verfallenen Gebäudes. Er folgte ihr, aber sah nicht recht den Sinn darin. Auch im nächsten Versteck konnten sie aufgespürt werden. Diesmal vielleicht von anderen Jägern. Oder von einer größeren Gruppe.

Annie drückte die Klinke und ging voraus. Die Tür knirschte, als sie aufschwang. Das Exterra leuchtete ihnen mehr schlecht als recht den Weg. Es flackerte zwischenzeitlich, aber zumindest genügte es, um einen Eindruck von dem Gebäude zu bekommen. Es schien ein ehemaliges Wohngebäude zu sein. Anders als jene, in denen sie bisher Zuflucht gesucht hatten. Sie warfen einander einen Blick zu und in stummer Übereinkunft schoben sie eine altersschwache Kommode vor die Eingangstür. Dann machten sie sich auf die Suche nach einem Zugang zum Keller. Staub rieselte von der Decke und mehr als einmal pflückte sich Elias Spinnweben vom Gesicht. Offenbar war seit sehr langer Zeit niemand mehr hier gewesen.

Die Tür zum Keller schien nicht verschlossen zu sein, aber sie ließ sich auch nicht um mehr als einen schmalen Spalt öffnen. Feuchtkalte Luft schlug ihnen daraus entgegen. Sie roch alt und modrig. Elias warf sich mehrmals gegen die Tür, so fest er konnte. Ihm war, als bewegten sich die alten Angeln Millimeter für Millimeter.

»Ich glaub, jetzt passe ich durch«, flüsterte Annie irgendwann und tatsächlich: Mit etwas Mühe quetschte sie sich durch den Spalt und half Elias, indem sie von innen an der Klinke zerrte.

»Jetzt!« Elias folgte Annie ähnlich mühsam, dann machten sie sich daran, die Tür von innen wieder zuzudrücken. Wenn sie Schwierigkeiten hatten, die Tür zu öffnen, dann galt das hoffentlich auch für Jäger.

Erschöpft sanken sie auf die Stufen, die hinunter in die Schwärze führten und blieben sitzen. Zu müde, um sich noch großartig zu bewegen. Irgendwo in der Ferne quiekte eine Ratte, Wasser tropfte. Ein kurzer Blick mit der sterbenden Taschenlampe zeigte, dass der Keller mindestens zur Hälfte unter Wasser stand.

»Lass uns einfach hierbleiben«, schlug Elias kraftlos vor. Einige Stunden mussten sie noch aushalten, in denen sie nicht aufgespürt werden durften. Zwei Drittel der Nacht hatten sie bereits geschafft.

***

»Hier, sieh«, flüsterte Annie. Elias schreckte aus seinem unruhigen Dämmerschlaf hoch, bereit zu fliehen oder zu kämpfen, doch Annie hielt ihm nur sein Phone hin. »Gleich acht. Die Sonne müsste schon so gut wie aufgegangen sein. Wir … wir haben es geschafft.« Ungläubig starrte Elias auf das Display. Annie hatte recht: Sie hatten die Nacht überlebt! Einmal mehr fielen sie einander in die Arme und weinten. Diesmal war es vor Erleichterung. Auf zittrigen Beinen stemmte Elias sich hoch und gemeinsam mit Annie schaffte er es, die Tür aufzuziehen. Er stakste Richtung Ausgang. So ganz glauben konnte er es nicht, doch das Licht, das ihren Schutzraum durch ein paar Ritzen erhellte, war wirklich da. Trotzdem war er vorsichtig, als er die Barrikade hinter der Tür öffnete und hinaustrat. Bedacht darauf, beim kleinsten Anzeichen eines Jägers sofort wieder hineinzuspringen. Doch es blieb still. Nichts regte sich.

»Ich glaube, wir haben es wirklich geschafft«, hauchte er und drehte sich zu Annie um, die ebenso zögerlich ihren Kopf durch den Spalt steckte.

»Ja …« Auch sie schien es kaum glauben zu können. Sowohl er als auch Annie zeigten eindeutige Zeichen eines Kampfes, doch Elias sah sie nicht mehr. Für ihn war nur wichtig, dass sie diesen Kampf gewonnen hatten. Was aus den Jägern geworden war, wusste er nicht und es war ihm auch egal.

»Lass uns nach Hause gehen.«

Sie erreichten die Tore Hand in Hand, stützten sich gegenseitig, denn die Nacht hatte ihnen alles abverlangt. Schon von weitem begegneten ihnen misstrauische Blicke. Zwei Sicherheitsleute kamen ihnen sogar mit erhobenen Tasern entgegen. Sicherheitshalber blieb Elias stehen und hob die Hände.

»Bitte … Kein Grund zur Beunruhigung, wir … wir sind bloß gestern nicht mehr rechtzeitig hineingekommen.«

Ungläubig und noch immer skeptisch wurden sie in Empfang genommen. Jemand scannte ihre IDs und nachdem das System ihre Daten als valide auswarf, senkten die beiden Sicherheitsleute endlich die Taser und führten sie durch die Tore hinein in einen Überwachungsraum.

»Elias Bennett und Annie Collins, richtig?«, wollte einer von ihnen wissen. Elias nickte stumm.

»Ihr beide wart die ganze Nacht über an der Oberfläche?«

Elias nickte noch einmal.

»Kam es zu irgendwelchen Zwischenfällen?«

Abermals ein Nicken.

»Nun lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen, Junge! Kam es zu einem Kampf mit Jägern?«

Elias hasste es, bloß mit diesen anonymen Uniformen zu sprechen. Den Menschen unter dem chromfarbenen Helm sah man nicht. »Ja.«

Er schloss die Augen und atmete einmal ein und wieder aus. Wieso hatte das nicht Zeit, bis sie ihre Familien informiert und etwas gegessen hatten? In seinem Kopf drehte sich schon alles. Er wollte nur noch nach Hause. Doch er wusste, er würde diesem Verhör nicht entkommen. Stockend sprach er weiter: »Wir haben uns in einer der alten Ruinen in einem Keller versteckt. Dort wurden wir von den Jägern aufgespürt. Wir sind geflohen und sie hätten uns beinahe geschnappt. Wir sind nur durch einen glücklichen Zufall entkommen.«

»Was ist mit den Jägern geschehen?«

»Ich weiß nicht.« Elias runzelte die Stirn. »Vermutlich sind sie auf und davon. Oder sie sind noch immer in dem Loch, in das sie gefallen sind.«

Die beiden Sicherheitsleute wechselten bedeutungsvolle Blicke. »Welches Loch? Erzähl genauer.«

Müde erzählte Elias alles, woran er sich noch erinnern konnte. Viel war es nicht mehr, denn die Erschöpfung schlug nun, da sie außer Gefahr waren, erbarmungslos zu. Nur am Rande bekam er mit, dass die Männer auch Annie befragten, doch die sagte keinen Ton mehr. Kreidebleich saß sie auf ihrem Stuhl, die Tasse mit heißem Tee fest umklammert, die jemand ihr in die Hand gedrückt hatte, und starrte geradeaus.

Abwesend folgte Elias den aufgewühlten Sicherheitsleuten mit den Augen. Wie Ameisen liefen sie durcheinander, tauschten Blicke oder Worte. Befehle wurden barsch erteilt, doch keinen davon konnte Elias verstehen. Zahlenkombinationen, Codes oder einfach so schnell, dass sein müder Geist nicht folgen konnte. Es war ihm auch vollkommen egal. Er war fix und fertig. Irgendein Arzt untersuchte ihn von oben bis unten, aber konnte außer ein paar Prellungen und Schürfwunden keinen Schaden feststellen. Die offenen Stellen wurden desinfiziert und verbunden. Um seinen Kreislauf etwas zu stabilisieren, spritzte ihm jemand eine Zuckerlösung.

»Oh mein Gott, Elias! Ich hatte solche Angst um dich!« Elias sah auf, als er die Stimme erkannte. Mrs Marquez stürzte ihrem Sohn entgegen und schob den Arzt mit Nachdruck aus dem Weg. Jemand musste ihr Bescheid gegeben haben. Stürmisch drückte sie Elias an ihre Brust. Normalerweise fühlte er sich für solche Zuneigungsbekundungen zu alt, aber in diesem Fall erwiderte er die Umarmung mindestens ebenso heftig. Er hatte nicht daran geglaubt, die Nacht zu überleben.

»Morgen, Mom.« Er lächelte müde und wischte ihr eine Träne von der Wange. »Mir geht’s gut. Kein Grund zu weinen.«

»Kein Grund zu weinen«, wiederholte sie kopfschüttelnd und schluchzte nun. »Man sagte mir, dass du nach draußen verschwunden bist und nicht wiederkamst. Ich dachte, dass ich dich nie wiedersehen würde! Dass ich dich nicht einmal zu Grabe würde tragen können, weil eines dieser Monster dich …« Sie brach ab und schnäuzte sich geräuschvoll die Nase.

»Ich weiß«, murmelte Elias. »Das dachte ich auch. Aber ich bin hier und mir geht es gut.« Einzig, dass es ihnen nicht gelungen war, Finja und Celan ausfindig zu machen, trübte sein Glück. Vor allem Annie traf es hart. Sie weinte, als ihr Vater sie abholte, und machte sich schwere Vorwürfe. Ihr Vater weinte gemeinsam mit ihr um Finja, aber kein einziges Wort des Vorwurfes kam über seine Lippen. Er begegnete kurz Elias’ Blick. Sein Lächeln war voller Schmerz, aber zugleich auch Dankbarkeit dafür, dass zumindest Annie wohlbehalten wieder da war.

Es wurde später Nachmittag, bis die Sicherheitsleute sie nach Hause gehen ließen. Immer wieder musste Elias schildern, was in der Nacht geschehen war. Immer wieder wurden seine Vitalparameter bestimmt und einmal wurde ihm sogar Blut abgenommen. Den Grund verriet ihm niemand. Unter normalen Umständen hätte er sich dagegen gewehrt, aber er konnte einfach nicht mehr. Sie hätten ihm die Haare abrasieren können und er hätte nichts gesagt.

Als man sie dann endlich gehen ließ, war er so müde, dass er kaum mehr etwas mitbekam. Wie seine Mutter es geschafft hatte, ihn nach Hause zu bringen, war ihm im Nachhinein ein Rätsel. Ohne zu protestieren, ließ er sich von ihr ins Bett legen und versorgen. Sie brachte ihm etwas Heißes zu trinken, etwas zu essen und schließlich sogar eine Wärmflasche, weil er trotz seiner Decke noch immer fror.

»Ich fürchte, du hast dich erkältet«, murmelte sie, als Elias schon fast eingeschlafen war. »Aber wenn es nur das ist, dann bin ich froh darüber.« Sie strich ihm liebevoll übers Haar und gab ihm einen sanften Kuss auf die Stirn. Das hatte sie zuletzt getan, als er im Alter von sieben oder acht Jahren mit einer fiesen Grippe im Bett gelegen hatte.

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