Inhaltsverzeichnis

Titel

Impressum

Ticktock

1. Märchenhaft

Herzen und Mondsteine

Mr. Eldritchs Garten

Unter der Weltenesche

Spiegelwelten

Ein Stück vom Kuchen

Des Schicksals Gleichgewicht

Ticktock

2. Abenteuerlich

Ikarus

Architekten zukünftiger Vergangenheiten

Schlange und Rassel

Die Gegenwart der Zukunft

Schlüsselkind

Ticktock

3. Unheimlich

Grotens vun de Gongers

Heimsuchung

Betsy

Die Kunst ist tot ... (wieder mal)

Die Galenrooh Affare

Magie des Nordwinds

Ticktock

Abschiedsbrief

Biografien

Tod des Verlegers

Eine PhAnthologie

Melanie Vogltanz

Veronika Lackerbauer

(Hrsg.)

© 2020 Amrûn Verlag

Jürgen Eglseer, Traunstein

Herausgeber: Melanie Vogltanz & Veronika Lackerbauer

Umschlaggestaltung: Christian Günther | Agentur tag eins

Alle Rechte vorbehalten

ISBN TB – 978-3-95869-140-7

Printed in the EU

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:

Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet unter http://dnb.d-nb.de abrufbar

v2/20

Ticktock

Melanie Vogltanz

Die Kurzgeschichte ist tot!

Mit diesen Worten hast du mich abgewiesen, als ich in der Stunde höchster Not zu dir kam und dich um deine Hilfe bat. Das ist ironisch, denn du irrst dich nicht nur, nein – du selbst wirst in naher Zukunft das Zeitliche segnen. Ich kann mir deine Reaktion auf diese Mitteilung lebhaft vorstellen. Wahrscheinlich starrst du gerade ungläubig auf diese Zeilen, deine Nasenflügel vor Zorn bebend, der Mund verkniffen wie nach dem Biss in eine Zitrone. Du bist wütend, nicht besorgt, denn Wut ist immer deine erste Reaktion auf alles, was du nicht verstehst.

Jetzt lachst du wahrscheinlich, peinlich berührt, wie leicht du zu durchschauen bist. Außerdem hoffst du immer noch auf einen Scherz. Tut mir leid, meine Liebe, aber ich muss dich enttäuschen. Die Angelegenheit ist bitterernst. Dass die Tür nach deinem Eintreten ins Schloss gefallen ist, war kein Zufall und auch kein Windstoß, und dass du sie nicht wieder öffnen kannst, liegt nicht daran, dass der altersschwache Türrahmen verzogen ist. Du bist hier unten gefangen, meine Liebe, und wenn du jetzt nicht deinen Hochmut hintanstellst und aufmerksam aufpasst, wirst du hier unten dein Ende finden.

Bestimmt willst du dieses Blatt nun zornig in deiner Hand zerknüllen, es am liebsten zerreißen, aber glaube mir, das wäre keine gute Idee, denn dann bist du endgültig verloren. Wenn du allerdings die Nerven behältst, kannst du deine Haut vielleicht noch retten.

Habe ich jetzt deine Aufmerksamkeit?

Gut.

Hörst du dieses Ticken? Wahrscheinlich bemerkst du es erst jetzt, obwohl es bereits in der Sekunde eingesetzt hat, als die Tür hinter dir zugefallen ist. Es stammt von dem Kästchen, das auf dem Tisch vor dir steht. Diese ausgeklügelte Apparatur wurde mir von einem guten, überaus findigen Freund zur Verfügung gestellt, der sich auf mechanische Spielereien wie diese spezialisiert hat. Siehst du das Tastenfeld, das an der Seite befestigt ist? Das mit den gusseisernen Buchstaben, die aussehen, als hätte sie jemand in mühseliger Kleinarbeit von einer antiken Schreibmaschine gelöst? Das ist deine Rettung, meine Liebe. Das – und die Kartons mit den Geschichten, denen du wahrscheinlich bis jetzt keinerlei Beachtung geschenkt hast.

Es sind dieselben Geschichten, die du vor ein paar Wochen für tot erklärt und dich zu lesen geweigert hast. Geschichten, an denen mein Herz hängt. Geschichten, in die ich genug Vertrauen setze, um zu glauben, dass sie ein Leben retten können. In diesem Fall das deine, Schwester.

Manche dieser Geschichten wollen dich zum Nachdenken bringen, andere wollen dich ängstigen, und wieder andere wollen dich einfach nur unterhalten. So unterschiedlich sie auch sind, jede von ihnen enthält auch ein kleines Stück einer größeren Wahrheit. Du wirst bald begreifen, wie ich das meine.

Irgendwo in diesen Schachteln steckt der Code in die Freiheit. Allerdings werde ich dir natürlich nicht verraten in welcher. Du musst die Geschichten schon lesen, um das herauszufinden. Deine Aufgabe: Finde den Code und gib ihn in das Kästchen ein. Anschließend bist du frei und kannst dein Leben wie gewohnt weiterleben.

Aber lass dir besser nicht zu viel Zeit. Das Ticken des Apparats ist nicht ohne Bedeutung – es misst die Zeit, die dir bleibt, um die Lösung zu finden. Sobald sie abgelaufen ist, gibt es für dich hier keinen Weg mehr hinaus – dann bleibst du hier unten gefangen. Wie lange das dauern wird, behalte ich allerdings für mich, schließlich will ich nicht die Spannung vorwegnehmen.

Ticktockticktock, Schwester.

P.S.: Sollte wider Erwarten jemand anderes als Katja diese Botschaft gefunden haben, entschuldige ich mich aufrichtig für die entstandenen Unannehmlichkeiten und hoffe, dass Ihr Lesevergnügen nicht von einem langsamen, qualvollen Tod überschattet wird.

Hochachtungsvoll,

Benjamin Schauer

Fassungslos lasse ich den Brief sinken. Sofort drehe ich mich um und rüttele an der Kellertür, die hinter mir zugefallen ist. Keine Chance – sie sitzt bombenfest. Als ich genauer hinsehe, entdecke ich am Boden eine Drachenschnur mit einer Öse. Der Faden führt zu der psychedelisch tickenden Apparatur, die mein Bruder in seinem Brief beschrieben hat. Wahrscheinlich war die Schnur im Rahmen eingespannt. Als ich die Tür geöffnet habe, muss sie sich gelöst und das tickende Ding in Gang gesetzt haben. Perfide! Was allerdings jetzt die Tür blockiert, kann ich nicht feststellen.

Was auch bedeutet, dass ich es nicht aus dem Weg räumen kann. Benjamin hat recht. Wie es aussieht, sitze ich vorerst hier fest.

Wieder wischt mein Blick über die Zeilen des Briefes in meiner Hand. Mir entfährt ein nervöses Lachen. »Das ist ein Scherz«, sage ich. »Natürlich ist es ein Scherz. Wenn auch ein ziemlich geschmackloser.«

Beunruhigt beäuge ich das Kästchen.

Ticktockticktock.

Aber nur mal angenommen, es wäre kein Scherz …

Könnte Benjamin mir tatsächlich ans Leder wollen? Gott weiß, dass wir uns nicht unter den besten Umständen getrennt haben. Aber das war doch nicht meine Schuld! Wenn er Kohle brauchte, pochte er auf Familienzusammenhalt und drückte auf die Tränendrüse, ansonsten bekam ich ihn überhaupt nicht zu Gesicht. Entweder er trieb sich auf irgendwelchen Messen für Literaturjunkies herum oder er schloss sich hier ein, in seinem unterirdischen Arbeitszimmer, begraben unter Geschichten und Büchern. Und es waren nicht einmal sinnvolle Bücher, mit denen ein Normalsterblicher etwas anfangen konnte, Lebensratgeber oder Rezepte, nein, es war Phantastik. Abgedrehtes Geschwurbel, geschrieben von abgedrehten Sonderlingen, die mit der Realität nicht zurechtkommen und sich lieber ihre eigene Welt zimmern, statt ihr tatsächliches Leben auf die Reihe zu kriegen. Ich hätte es ja noch verstanden, hätte Benjamin diesen Stuss gelesen – jeder braucht irgendein Ventil, meines ist zum Beispiel Tennis –, aber das reichte meinem Bruder natürlich nicht. Nein, Benjamin hatte vor fünf Jahren das wenige Geld in die Hand genommen, das er von unseren Eltern geerbt hatte, und damit einen Verlag gegründet. Einen Verlag! Für Phantastik! Ich warnte ihn noch, dass er sein Geld genauso gut in den Thermomix hätte werfen können, aber hörte er auf mich? Natürlich nicht, hat er ja noch nie getan.

War ich überrascht, als er vor einem Monat vor meiner Tür stand und mich um ein Darlehen anbettelte? Nicht wirklich. Das Ausmaß meiner Überraschung war ebenso groß wie das meiner Freude über seinen Besuch – nicht existent. Er behauptete, dass er niemals gewagt hätte, sich an mich zu wenden, würde es sich nicht um eine absolute Notlage handeln: Sein Verlag sei bankrott, und Benjamin selbst schwerkrank. »Der Arzt gibt mir nur noch wenige Wochen«, sagte er. »Bevor ich gehe, möchte ich noch dieses eine Buch machen – ein ganz besonderes Buch mit ganz besonderen Geschichten. Aber wenn du mir nicht finanziell unter die Arme greifst, wird daraus nicht. Bitte, Katja – erfülle einem Sterbenden seinen letzten Wunsch. Ich habe die Geschichten mitgebracht. Wenn du sie liest, wirst du bestimmt verstehen, warum sie mir so wichtig sind.«

Was soll ich sagen? Ich habe ihn samt Manuskriptstapel vor die Tür gesetzt. Schön, ich gebe zu, das war kein feiner Zug, und ich bin auch nicht stolz darauf. Aber zu meiner Verteidigung: Ich wusste ja nicht, dass er die Sache mit der tödlichen Krankheit ernst meinte. Benjamin brachte andauernd solchen Mist – erfand Krankheiten, Räumungsaufforderungen oder Todfeinde, um seinen Willen durchzusetzen. Wahrheit war für ihn etwas, mit dem sich nur die Fantasielosen herumplagen mussten. Als ich ihn einmal mit seinen Lügengeschichten konfrontierte, da sagte er: »Ich lüge nicht, ich erzähle Geschichten.« Auf meine Frage, was der Unterschied sei, antwortete er: »Eine Lüge verfälscht die Tatsachen aus egoistischen Gründen. Eine Geschichte beleuchtet die Tatsachen aus einem anderen Blickwinkel, um eine tiefere Wahrheit aufzudecken.« Ja, solchen geschwurbelten Stuss konnte er von sich geben, ohne rot zu werden.

Aber dieses eine Mal hatte er keine Geschichte erzählt. Ein paar Wochen darauf wurde ich über seinen Tod benachrichtigt. Der metastasierende Darmkrebs hatte ihn dahingerafft. Ein wenig überkam mich bei dieser Nachricht dann doch ein Anflug von schlechtem Gewissen, aber mal ehrlich. Es war nicht meine Schuld! Wie in diesem Märchen über den Jungen, der immer »Wolf« schreit, hat Benjamin mich einmal zu oft belogen und dafür seine Strafe erhalten.

Verdammter Idiot.

Ticktockticktock.

Wieder wird mein Blick von dem Apparat angezogen. Bestimmt habe ich Benjamin mit meiner Abfuhr nicht glücklich gemacht. Aber würde er mir tatsächlich noch über den Tod hinaus grollen? Es ist ja nicht so, dass er sonderlich viel von seinem Racheakt hätte – keine Schadenfreude, keine Befriedigung. Aber wann hat Benjamin sich jemals logisch verhalten?

Ich beuge mich über das Kästchen. Nehme es in die Hand, neige es von einer Seite zur anderen. Das Ticken wird schneller. Hastig stelle ich es wieder an seinen Platz. Kommt es mir nur so vor oder ist etwas Kleines darin verrutscht, als ich es bewegt habe? Ich gehe davor in die Hocke. Schnuppere daran. Merke im nächsten Moment, wie lächerlich ich mich verhalte. Ich bin kein verdammter Bombenspürhund, und selbst wenn mein Geruchssinn besser wäre, was erwarte ich zu riechen? Den Code?

Ticktockticktock.

Verstohlen wische ich mir eine Schweißperle ab, die auf meiner Nasenspitze kitzelt.

Wenn Benjamin denkt, ich spiele sein krankes Spiel ohne Gegenwehr mit, hat er sich geschnitten. Ich ziehe mein Handy aus der Hosentasche. Es ist denkbar einfach, was ich nun tun muss: Ich werde die Nachlassverwalterin anrufen, ihr sagen, dass ich mich versehentlich im Keller eingesperrt habe und sie bitten, mir von außen zu öffnen. Kein Drama. Dass Benjamin diese simple Lösung nicht vorausgesehen hat, wundert mich nicht, er hat ja noch nie in der Gegenwart gelebt.

Mein Gesicht entgleist, als mein Blick auf das Display fällt. Kein Empfang, nicht einmal ein winziger Balken. Es ist wie in einem dieser miesen Filme, die ich manchmal spätnachts laufen lasse, wenn ich nicht einschlafen kann.

»Mistding«, zische ich meinem Handy zu, obwohl das Gerät eigentlich völlig unschuldig ist. Die wahren Übeltäter sind wohl die gut isolierten Kellerwände.

Vielleicht werfe ich doch mal einen Blick in die Kartons mit den Geschichten. Kann ja nicht schaden, richtig? Und wie es aussieht, werde ich hier sowieso nicht so bald rauskommen. Da kann ich mir eigentlich genauso gut was zum Lesen nehmen.

Es sind insgesamt drei Kartons, kaum größer als Schuhschachteln. Am Rand sind sie mit Benjamins fast unleserlicher Sauklaue beschriftet. Auf einer Schachtel steht »Märchenhaft«, auf einer »Abenteuerlich« und auf der letzten »Unheimlich«. »Märchenhaft« klingt am wenigsten anstrengend zu lesen, damit sollte ich wohl am schnellsten durch sein. Ich setze mich auf einen Stuhl, hebe die Schachtel auf meinen Schoß und nehme den Deckel ab. Zum Vorschein kommen mehrere Papierbündel, mit Heftklammern fein säuberlich zusammengehalten. Ich unterdrücke ein Seufzen, als ich beim Durchblättern die eng bedruckten Zeilen sehe. So viel Schrift!

Ticktockticktock.

Na gut, es hilft ja nichts. Vielleicht habe ich ja Glück und finde den Code schon in der ersten Geschichte. Oder wenigstens in der ersten Schachtel.

Ich will bereits mit dem ersten Bündel anfangen, da kommt mir eine brillante Idee. Bestimmt hat Benjamin diese Reihenfolge nicht ohne Grund ausgesucht; er will, dass ich das oberste Bündel als Erstes greife. Ich wette, es war sein Plan, dass ich so viele Geschichten wie möglich lese, bevor ich nach draußen gelange. Der Code ist also in einem der letzten Bündel – völlig logisch. Aber so leicht lasse ich mich von ihm nicht foppen!

Ich wühle mich in der Schachtel nach unten und zerre die Geschichte heraus, die auf dem Boden des Kartons liegt. Dass ich dabei einige Eselsohren produziere, verschafft mir eine grimmige Befriedigung.

Mit dem unheilvollen Ticken im Ohr fange ich an zu lesen.

Märchenhaft

1. Kiste

Herzen und

Mondsteine

Renée Engel

Neugierig drückte sie die Nase gegen das Fenster. Das spärliche Licht des Winternachmittags reichte nur wenige Meter in den Laden, vorbei an nahezu antiken Holzregalen rechts und links, in dem sich zerfledderte Bücher, alte Töpfe und Holzspielzeug stapelten.

Unsicher schob Marleen eine Strähne hinter das Ohr und trat ein paar Schritte zurück. Bestimmt war sie schon hundertmal an dieser schmalen Gasse vorbeigekommen, ohne sie zu beachten. Sie war so eng, dass der Übergang vom Bürgersteig zur Straße lediglich durch eine gemauerte Rinne markiert wurde, durch die das Regenwasser ablief. Kopfsteinpflaster machte den Boden uneben und das Gehen mühsam. Die ganze Straße wirkte dermaßen aus der Zeit gefallen, dass Marleen nicht mal über Gaslaternen als Beleuchtung überrascht gewesen wäre.

Ihr Blick kletterte die Fassade hinauf. Kleine Erker hier und da versperrten dem Licht den Weg, und stumpfe Fenster starrten blind auf die gegenüberliegende Hauswand. Kein Anwohner kontrollierte, wer sich in dieses abgelegene Viertel verirrt hatte, keine Gardine bewegte sich. Einzig die Briefkästen, die nicht überquollen, deuteten auf einen Rest von Leben.

Der Laden bot das gleiche, trostlose Bild. Der Zahn der Zeit hatte am Putz und einem Teil der Hausnummer genagt, und der verbliebene Rest war so dunkel, dass er mit der schmutzigen Fassade quasi verschmolz.

Ein letztes Mal suchten ihre Augen nach Hinweisen, ob sie wirklich an der richtigen Adresse stand. ALBERT NICOLAS MONDSTEIN, AN- UND VERKAUF, stand in grauen Lettern auf der vor Schmutz nahezu undurchsichtigen Scheibe. Der Name, der sie aus dem Albtraum, zu dem ihr Leben geworden war, befreien sollte.

Was ist jetzt? Reingehen oder verschwinden?, dachte sie.

Der Wind trieb ein paar tote Blätter vor sich her, vereinzelte Schneeflocken trudelten zu Boden. Ihre Fingernägel waren blau vor Kälte. Seit Tagen hatte sie das Gefühl, nie wieder warm zu werden. Genaugenommen seit dem Morgen, als der Arzt meinte, es gäbe für Patrick keine Hoffnung mehr.

Damals hatte sich dieser Eisklumpen in ihrem Herzen gebildet, der mit jedem einzelnen Tag, der ungenutzt verstrich, weiter wuchs. Wie lange war das her? Sechs Tage? Eine Woche?

Eine Ewigkeit, wenn man dabei war, das Liebste zu verlieren, was man auf der Welt besaß.

***

Sanft strich sie über die eingefallene Wange. Man konnte förmlich zusehen, wie der Krebs ihm das Fleisch von den Knochen nagte. Die Chemos trugen ihren Teil dazu bei, einen ehemals sportlichen jungen Mann in ein bleiches Wrack zu verwandeln.

So viel hatten sie noch vorgehabt: die Tauchtour am Great Barrier Reef, der Segeltörn die Westküste Australiens hoch. Seit dem Studium hatten sie davon geträumt – und jetzt das.

Marleen schluckte. Nein, es ging nicht um Australien. Es ging um Patrick. Ihren Patrick, der seit Monaten um sein Leben kämpfte. Was würde sie nicht alles tun, um …

»Frau Hoffmann?«

Marleen schrak zusammen. Die blonde Schwester legte Marleen behutsam die Hand auf die Schulter. »Die Visite kommt gleich.«

»Was? Oh ja, natürlich.« Zögernd stand sie auf. »Wissen Sie schon etwas von dem neuen Medikament? Doktor Kurz wollte sich mit einer Klinik in den USA in Verbindung setzen.«

Die Schwester sah sie aus großen, blauen Augen an. Das Namensschild mit der Aufschrift Schwester Susanne hob und senkte sich gleichmäßig auf ihrem ausladenden Busen.

»Ich darf Ihnen darüber keine Auskunft geben. Fragen Sie bitte Doktor Kurz. Nach der Visite hat er sicher Zeit für Sie. Sie können draußen warten. Im Aufenthaltsbereich gibt es einen Kaffeeautomaten.«

»Ich weiß«, schnappte Marleen. Sie hasste das mütterliche Getue der Schwester, die gedämpfte Stimme, das beruhigende Lächeln; sie hasste es, weil sie es verabscheute, nur herumzusitzen und nichts unternehmen zu können.

Ihre Schuhe quietschten auf dem gebohnerten Linoleum. Der Aufenthaltsbereich bestand aus einer Sitzgarnitur mit abwaschbaren Polstern, einem niedrigen Tisch, einem mannshohen Hydro-Ficus und dem Kaffeeautomaten. Bei gutem Wetter genoss gelegentlich ein Besucher die Aussicht in den angrenzenden Park, doch diesmal hatte Marleen den Bereich für sich.

Mit einem Kaffee Latte in der Hand setzte sie sich ans äußerste Ende des Sofas und starrte aus dem Fenster. Der Latte schmeckte wässrig, aber er war heiß. In den letzten Wochen hatte sie gelernt, für die kleinsten Annehmlichkeiten dankbar zu sein. Immerhin durfte sie hier sitzen und schlechten Kaffee trinken, während Patrick …

Ihre Sicht verschwamm. Trotzig wischte sie sich die Tränen aus den Augenwinkeln. Fang bloß nicht an zu heulen!, schalt sie sich.

»Geht es um Ihren Mann?«

Auch das noch! Eine Dame um die achtzig hatte sich in einem Sessel niedergelassen und schaute sie über die aufgeschlagene Tageszeitung hinweg an.

Marleen nahm einen Schluck, um die Tränen runterzuspülen, und schüttelte den Kopf. »Mein Verlobter«, sagte sie schroff und wandte sich wieder ab. Es war ihr egal, ob die Frau sie für unhöflich hielt.

»Das tut mir leid. Sie sind noch so jung«, plapperte die Alte weiter.

Marleen verdrehte die Augen. Mitleid war das Letzte, was sie jetzt ertragen konnte. Noch dazu von einer wildfremden Frau. Sie stand auf.

»Wissen Sie, mein Mann – Herbert – ist vor drei Wochen gestorben. Auf dieser Station.«

Marleen erstarrte.

Zum ersten Mal sah sie die Frau direkt an. Sie war klein, krumm und unglaublich faltig. Doch in ihren blauen Augen funkelte ein Feuer, das angesichts ihres Verlustes überraschte.

»Herbert hätte schon vor sechs Jahren gehen sollen, aber ich habe dem Tod ein paar Jahre abgetrotzt.« Sie zwinkerte Marleen zu.

»Sie haben – was?«

»Dem Tod ein paar Jahre abgeschwatzt. Doch jetzt war seine Zeit eben abgelaufen. Das macht aber nichts. Ich werde ihm bald folgen.«

Sie plauderte in dem Ton, in dem sie auch vom Gewinn des ersten Preises für das beste Käsekuchenrezept auf einem Hausfrauenbasar hätte erzählen können. Dabei lächelte sie glücklich, als stünde ihr eine aufregende Reise bevor.

»Sie können ihm helfen, Ihrem Verlobten. Wenn Sie ihn lieben.«

Trotz des Kaffees brauchte Marleen einen Moment, um den Sinn dieser Worte zu erfassen. »Wie bitte?«

Die alte Dame schob die Anzeigenseite über den Tisch und deutete auf eine kleine Annonce rechts unten in der Ecke.

Albert Mondstein, An- und Verkauf

Verschwenden Sie keine Zeit, horten Sie sie!

»Das ist ein Scherz!«, sagte Marleen.

Die Alte schüttelte den Kopf. »Sechs weitere Jahre mit meinem Herbert. Das verdanke ich Mondstein.«

Marleen schob die Zeitung zurück. »Vielen Dank. Aber ich vertraue doch lieber den modernen Therapien«, sagte sie.

Die Frau schien nicht beleidigt. »Wie Sie wollen«, meinte sie. Dann riss sie vorsichtig die Anzeige aus dem Blatt und hielt sie Marleen hin.

»Stecken Sie das ein. Na los! Denken Sie in Ruhe darüber nach, und wenn Sie nicht überzeugt sind, schmeißen Sie sie weg.«

Marleen wollte wieder ablehnen, besann sich dann aber eines Besseren. Was konnte es schon schaden, der Frau den Fetzen abzunehmen? Wenn es sie glücklich machte? Sie stopfte die Anzeige in ihre Hosentasche und die Alte nickte zufrieden.

»Frau Hoffmann?«

Doktor Kurz war von seiner Visite zurück. Er gab Marleen die Hand. Sofort suchte sie in seinem Gesicht nach dem Funken Hoffnung, den er nach dem letzten Besuch in ihr selbst entfacht hatte.

»Gehen wir ein paar Schritte?«, fragte er.

Schon an seinem Ton erkannte Marleen, dass er keine guten Nachrichten hatte.

»Sie werden das Medikament nicht bekommen!«, kam sie ihm zuvor.

Er blieb stehen und musterte sie einen Moment, dann nickte er resigniert. »Es war unsere letzte Hoffnung; aber die Behörden machen uns einen Strich durch die Rechnung. Es tut mir leid.«

Marleen blies die Luft aus. Sie hatte nicht mal bemerkt, dass sie den Atem angehalten hatte.

»Das war‘s dann? Ich kann Patrick mit nach Hause nehmen – und ihm beim Sterben zusehen?«

Doktor Kurz setzte das Gesicht auf, das er vermutlich für trauernde Angehörige reserviert hatte. »Es gibt die Möglichkeit, ihn in ein Hospiz …«

Mit einer Geste schnitt ihm Marleen das Wort ab. »Nein! Vergessen Sie‘s. Patrick – er wird nicht sterben. Das werde ich nicht zulassen!«

»Aber Frau Hoffmann …«

Sie ließ ihn stehen und rannte beinahe den Flur hinunter.

Im Aufenthaltsbereich wischte eine Putzfrau zwischen den Sesseln.

»Hallo! Haben Sie die alte Dame gesehen, die eben noch hier saß?«, fragte Marleen aus einem Impuls heraus.

»Alte Dame? Ne. Ich habe gewartet, bis Sie weg waren, damit ich hier sauber machen kann. Von einer Dame hab ich nischt gesehen.«

Dann eben nicht, dachte Marleen und schaute in den Papierkorb. Sie war sicher, die alte Frau hatte die Zeitung in den Eimer geworfen.

»Haben Sie den Papierkorb geleert?«

»Na hör‘n Se mal. Ich hab gerade angefangen. Außerdem ist da doch eh nischt drin. Watt wollen Se denn?«

»Nichts. War nur eine Frage, danke.«

Sie tastete in den Hosentaschen nach der Anzeige, die die Frau ihr gegeben hatte. Das Papier knisterte beruhigend zwischen ihren Fingern.

Mein Leben bricht gerade auseinander und ich drehe komplett durch.

Sie wollte weg. Raus aus dem Krankenhaus, irgendwohin.

***

Eine kleine Glocke bimmelte aufgeregt, als sich die Tür öffnete, und noch einmal, als die Tür langsam wieder ins Schloss fiel.

Der Laden roch alt – wie eine Mischung aus feuchtem Keller und zugestelltem Dachboden, auf dem schon seit Jahren niemand mehr gewesen war. Sie wartete einen Moment, bis ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, und auch darauf, dass jemand auftauchte, um sie in Empfang zu nehmen. Als nichts dergleichen geschah, wagte sie sich weiter vor.

»Hallo?«

Zögernd näherte sie sich dem altmodischen Verkaufstresen, die Dielen unter ihren Füßen knarrten protestierend. Um besser zu sehen, zog sie ihr Handy aus der Tasche und benutzte das Display als Taschenlampe. Der Strahl huschte über verblasstes Holzspielzeug, einen Globus und immer wieder Bücher, vom Alter gebeugt und zerfleddert. Porzellanpuppen mit aufgemalten Gesichtern glotzten sie vorwurfsvoll an, während sie von dem kalten LED-Licht geblendet wurde.

»Oh, verzeihen Sie, meine Liebe. Ich habe keinen Besuch erwartet.«

Die Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken wie Fingernägel auf einer alten Schultafel.

Marleen fuhr herum. Vor ihr stand ein Mann unbestimmten Alters. Seine hagere, hochaufgeschossene Gestalt steckte in einem Morgenmantel oder Kaftan. Jedenfalls in einem Kleidungsstück, das vor ihrer Zeit modern gewesen war. In das schmale Gesicht hatte die Zeit tiefe Furchen gefräst. Man hätte es aristokratisch nennen können, wenn die lange Nase und die kaum vorhandenen Lippen den Gesamteindruck nicht gestört hätten.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte der Mann.

»Sind Sie Herr Mondstein?«

Er nickte. »Albert Nicolas Mondstein. Zu Ihren Diensten.«

Marleen räusperte sich. »Gut. Ähm, ich komme wegen der Anzeige.« Mit zitternden Fingern legte sie die zerknitterte Annonce auf den Tresen, wo sie unbeachtet liegen blieb.

»Das heißt, eigentlich komme ich wegen der Frau im Krankenhaus«, fuhr sie fort. Was redest du da?

Der Mann zog die Brauen hoch und schwieg.

Sie begann zu schwitzen. »Also, es geht um meinen Verlobten. Patrick. Er liegt im Sterben, weil«, sie räusperte sich erneut, »Krebs. Im Endstadium. Und da war diese Frau, die sagte, dass Sie mir helfen können. Sie hätten ihr auch geholfen, mit Herbert. Damit er weiterlebt, verstehen Sie? Jedenfalls würde ich alles tun, alles. Weil – ich ihn liebe«, schloss sie lahm.

Der Mann betrachtete sie stumm. Eine Minute, zwei, ihr halbes Leben? Sie hätte es nicht sagen können.

Plötzlich lächelte er. »Wie sehr lieben Sie Ihren Verlobten?«

»Mehr als mein Leben!«, antwortete Marleen, und sie fühlte tief in ihrem Inneren, dass es stimmte.

»Ausgezeichnet!« Herr Mondstein rieb sich die dünnen Finger. »Dann habe ich etwas für Sie.«

Er verschwand in einem Nebenraum und kehrte kurz darauf mit einer kleinen Schmuckdose zurück. Andächtig öffnete er das Kästchen und hob eine silberne Kette heraus, an der ein weißer, zu einem Herzen geschliffener glitzernder Kristall hing.

»Was ist das?«, fragte Marleen, gefangen von der Reinheit des Steins.

»Das, meine Liebe, ist ein Mondstein.«

»Ein Mondstein? Er heißt wie Sie?«

»Umgekehrt. Ich habe mich nach diesem Stein benannt, weil er ein überaus seltenes, kostbares Exemplar ist. Genau wie ich.«

Er lachte über seinen eigenen Witz, während Marleen sich mit Mühe ein Schmunzeln abrang.

»Und wie soll der helfen?«

Er schaute sie an wie ein begriffsstutziges Kind. »Ich könnte Ihnen was von Meteoriten auf ihrem einsamen Weg durch das Universum erzählen, und von Sternengeburten, aber das wäre profan. Stattdessen spreche ich von einem Stein, geformt aus den Tränen des Nordwinds, gehärtet in den Feuern des Polarlichts und von solcher Seltenheit, dass seine Existenz allein an ein Wunder grenzt. Dabei ist das noch nicht alles.«

Schweigend sah er Marleen an, die darauf wartete, dass er weitersprach.

»Auf seinem Weg durch die Mysterien des Weltalls hat er eine einzigartige Kraft gesammelt, die einen immer wieder staunen lässt: das Leben selbst.«

Marleen sah ihn irritiert an. »Ich verstehe nicht«, bekannte sie schließlich.

Er lächelte. »Dieser Kristall«, er hielt das Herz mit Daumen und Zeigefinger gegen das Licht, sodass die Strahlen darin funkelnde Regenbogen gebaren, »dieser Stein konserviert das Leben selbst. Er speichert Lebenskraft. Geben Sie mir Ihre Hand.«

Zögernd streckte Marleen ihre rechte Hand aus. Überraschend kräftig schlossen sich seine knochigen Finger um ihr Handgelenk.

Er legte den Kristall auf den Tresen, zog eine Schublade auf und zog eine lange Nadel hervor.

Marleen zuckte zurück, doch er hielt sie fest.

»He? Was … Au! Sind Sie verrückt geworden?«

Blut quoll aus einem Loch mitten in ihrem Handteller, doch Mondstein ließ die junge Frau nicht los.

»Sind Sie vollkommen übergeschnappt?«

Schweigend ließ der Alte den Stein in ihre Hand gleiten und schloss ihre Finger darüber zur Faust.

»Was …?«

Er legte den knochigen Zeigefinger auf seine Lippen. »Lassen Sie uns teilhaben an den Mysterien des Universums.«

Da das offenbar die einzige Antwort war, die er zu geben gedachte, blieb Marleen nichts übrig, als zu warten. Sie spürte das Herz in ihrer Handfläche. Es pulsierte warm, als wäre es lebendig. Ihre Handfläche pochte.

»Das dürfte reichen«, unterbrach er ihre Gedanken und ließ los.

Misstrauisch faltete Marleen die Finger auseinander und stieß einen kleinen Schrei aus. Ihre Handfläche war nicht blutverschmiert, wie sie erwartet hatte. Stattdessen leuchtete das Herz, das sie für einen einfachen Bergkristall gehalten hatte, in reinem, klarem Rubinrot. Der Alte nickte zufrieden.

»Das ist unmöglich. Ich meine, wo ist das Blut? Ist das ein Trick? Ich verstehe nicht …«

»Sie halten das für einen Trick? Ah ja! Sie denken an diese Metalle, die ihre Farbe je nach Temperatur ändern. Das ist Kinderkram! Dieser Stein jedoch«, wieder schloss er ihre Finger um den Anhänger, »dieser Stein hat Ihre Lebenskraft aufgenommen.«

Marleen öffnete den Mund, doch er hielt abwehrend die Hand in die Luft. »Nicht alle. Fünf Jahre, würde ich schätzen. Solange Ihr Verlobter diesen Stein trägt, wird Ihre Kraft, Ihre Lebensenergie, auf ihn übergehen. Fünf Jahre, die Sie Ihrem Patrick geschenkt haben, und die Sie kürzer leben werden.«

»Fünf Jahre, die ich ihm geschenkt habe«, flüsterte sie. Ungläubig strich sie über den Handteller, in dem die Wunde weder zu sehen noch zu fühlen war. Ein Stück Leben, das dir genommen wurde, raunte eine kleine, böse Stimme in ihren Gedanken. Sie schüttelte den Kopf, als müsste sie eine lästige Mücke verscheuchen.

»Also, der Kristall ist mit meinem Blut – meinem Leben? – rot geworden? Was, wenn ich ihn …?«

»Er wird dunkler, je länger Sie ihn in der Hand halten, ja. Und umgekehrt …« Er brach ab.

»… verblasst er, je mehr von dem darin gespeicherten Leben verbraucht ist«, beendete Marleen den Satz. »Wie eine Batterie.«

Er nickte.

Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Das war – ungeheuerlich! Wahnsinnig und furchtbar zugleich.

»Sie sind ein Monster«, flüsterte sie. »Das heißt: Ich schenke ihm fünf Jahre und müsste dafür dabei zusehen, wie sein Leben wieder zu Ende geht? Noch einmal könnte ich das nicht ertragen!«

»Es liegt an Ihnen, diese Batterie wieder aufzuladen«, bemerkte er kalt.

»Und jedes Mal verliere ich einen Teil meiner eigenen Lebensjahre?«

Er lachte. »Sie waren bereit, für ihn zu sterben. Nun, das werden Sie. Aber schließlich sterben wir alle irgendwann. Sie eben ein bisschen früher, als die Natur vorgesehen hatte.«

Das blutrote Herz lag in ihrer Hand wie eine offene Wunde. Heiße Wellen schossen durch ihren Körper.

»Das … ist grotesk! Abnorm! Ich gebe ihn zurück. Hören Sie? Ich will ihn nicht. Ich mache den Deal rückgängig.«

Sie legte den Anhänger auf die Theke.

Er schüttelte den Kopf. »Einen Vertrag, der mit Blut geschlossen wurde, kann man nicht einfach auflösen. Sie müssen den Stein zertrümmern, wenn Sie Ihre Jahre zurückhaben wollen. Doch in dem Fall …«, er kam um den Tresen herum und baute sich unmittelbar vor ihr auf, »… würde Ihr Geliebter umgehend sterben.«

Was habe ich getan?

Sie wich zurück, bis sie das Regal im Rücken spürte. Mondstein beobachtete sie mit kalten, schwarzen Augen, als wäre sie eine Fliege in seiner Suppe.

Du feilschst mit dem Tod. Hast du erwartet, er würde es dir leicht machen?, raunte die kleine Stimme in ihrem Kopf. Patrick wird leben, nur das zählt!, widersprach eine andere. Wenn er hört, was du für ihn getan hast …

Auf dem Gesicht des Alten breitete sich ein Grinsen aus wie ein Pilzgeflecht, das nur die Augen freiließ. »Bevor ich es vergesse: Sie dürfen Ihrem Verlobten keinesfalls von unserem kleinen Abkommen erzählen. Niemals, das wäre sein Tod. Und die Jahre, die in dem Stein gespeichert sind«, er richtete seinen spitzen Zeigefinger auf Marleen wie einen Dolch, »diese Jahre gehören dann mir!«

Marleen kämpfte eine Welle von Übelkeit nieder, als ihr das wahre Ausmaß ihres Handels bewusst wurde. »Davon leben Sie, richtig? Von verzweifelten Menschen, enttäuschter Liebe und von Geheimnissen, die nicht lange geheim bleiben«, wisperte sie.

Er zuckte die Schultern. »Unterschätzen Sie niemals die menschliche Eitelkeit.«

»Wer. Sind. Sie?«

Er schlenderte zu seinem Tresen zurück. »Das wollen Sie nicht wissen. Nur so viel: Ich handle mit Zeit. Eine Ressource, die Menschen zuweilen reichlich geschenkt wird, und die sie wenig zu nutzen wissen. Auch Sie werfen etliche Jahre weg, weil Sie einem Traum hinterherjagen. Aber ein ganzes Leben ist eine verdammt lange Zeit, um ein Geheimnis zu bewahren. Deshalb wird auch Ihre Lebenskraft am Ende mir gehören.«

»Niemals!«, schrie Marleen. »Sie haben keine Ahnung von echter Liebe, Sie, Sie Zeitvampir!«

Er lachte. »Glauben Sie mir: Wahre Liebe ist noch viel seltener als Mondsteine, deshalb gewinne ich am Ende immer.«

Marleen schnappte den Stein vom Tresen und jagte zur Tür hinaus, verfolgt von dem krächzenden Lachen eines Monsters, dem sie Patricks und ihr Leben zum Fraß vorgeworfen hatte.

***

Übermütig warf sie die Tür hinter sich zu.

»Patrick? Ich war im Reisebüro. Schau mal, lauter Prospekte über Australien. Du, das wird fantastisch. Patrick?«

Drei Monate waren seit seiner Spontanheilung vergangen. Jeden Tag kontrollierte Marleen, ob er den Glücksbringer trug, wie sie den Stein nannte. Mit den Haaren kehrte auch sein Lebensmut zurück, und doch – manchmal erschien es Marleen, als würde sich langsam eine Wand zwischen ihnen aufbauen, die mit jedem Tag höher wurde.

Mit einem Geschirrtuch in der Hand kam er aus der Küche. »Marleen, ich muss mit dir reden. Setz dich bitte.«

»Du bist so ernst. War was bei der Nachsorge? Musst du wieder ins Krankenhaus?«

Er schüttelte den Kopf, wich ihrem Blick aber aus. »Nein, alles in Ordnung. Die Ärzte sprechen von einem Wunder, einem geschenkten Leben. Genau das ist es, worüber ich mit dir reden möchte.«

Behutsam legte sie die Prospekte auf den niedrigen Wohnzimmertisch und sank in einen Sessel. Das einsetzende Dröhnen ihres Pulses in ihren Ohren ignorierte sie.

»Die Ärzte sprachen von einer zweiten Chance. Das stimmt. Ich hatte im Krankenhaus genug Zeit, mir Gedanken zu machen. Es ist doch so: Australien … das war eigentlich immer dein Traum, nicht meiner. Und mir ist klar geworden, dass ich viel lieber eine Familie gehabt hätte.«

Patricks Worte tropften wie Salzsäure in ihre Gedanken, wo sie den Traum von Sand und Meer unaufhaltsam zerfraßen und eine stinkende Pfütze zurückließen. »Du – Familie? Seit wann das denn? Und du willst Vater werden? Auf einmal? Wie? Du weißt genau, dass ich keine Kinder haben kann - haben will, das war für dich immer in Ordnung. Und plötzlich ist alles anders? Du hast mich die letzten Monate glauben lassen, alles wird wieder gut, und jetzt heißt es: April, April? Antworte mir!«

Das Tuch in seinen Händen zitterte leicht. »Es tut mir leid. Das Leben kann überraschend schnell vorbei sein, das weiß ich jetzt. Daher will ich keine Minute mehr davon verschwenden. Ja, ich will Papa sein.« Er zögerte einen Moment und schluckte schwer, bevor er sich verbesserte: »Ich werde Papa sein.«

Die einsetzende Stille konnte man fast mit Händen greifen. Marleens Gehirn weigerte sich, die letzten Worte ihres Verlobten zu verarbeiten. Schließlich würgte sie nur ein Wort hervor. »Wer?«

Er sah sie unglücklich an. »Bitte, Marleen, das spielt doch keine Rolle. Ich habe mich neu verliebt, und ich werde neu anfangen. Mach es uns nicht unnötig schwer.«

»Wer?«, wiederholte sie.

»Du kennst sie: Susanne. Schwester Susanne, wenn du es genau wissen willst.«

Marleen nickte, als hätte sie genau das erwartet. Sofort hatte sie die kleine, pummelige, blonde Schwester vor Augen, mit ihrem mütterlichen Gesicht. Doch schnell verwandelte sich das Gesicht in eine abstoßende Fratze mit tiefen Falten, die sie hämisch angrinste. Ein ganzes Leben ist eine verdammt lange Zeit, um ein Geheimnis zu bewahren.

Sie rannte ins Badezimmer und übergab sich.

»Marleen, alles in Ordnung?« Patrick klopfte an die Tür.

Klar ist alles in Ordnung. Ich habe dir buchstäblich Jahre meines Lebens geopfert. Aber das darf ich dir nicht sagen, weil du sonst tot umfällst, und das war es dann mit dem trauten Babyglück.

Sie lehnte sich an die Tür und weinte. Ihr ganzer Körper schien plötzlich nur noch aus Tränen zu bestehen.

Er klopfte erneut. »Es tut mir leid. Du musst das verstehen. Ich liebe Susanne. Wir werden heiraten.«

Sie schnaubte verächtlich. »Du hast keine Ahnung.«

»Was hast du gesagt?«

Sie riss die Tür auf. »Ich sagte: Du hast überhaupt keine Ahnung, was es heißt, jemanden zu lieben! Du weißt nicht, was es bedeutet, ein Leben lang für jemand anderen verantwortlich zu sein!«, schrie Marleen verzweifelt. »Du Arschloch!« Ihre Stimme überschlug sich.

Patrick stand da wie vom Donner gerührt. Behutsam streckte er die Hand nach ihr aus.

»Fass mich nicht an!«, keifte sie. »Nie mehr! Hau ab! Geh!«

»Marleen …«

»Verschwinde!«

Wortlos schnappte er sich seine Jacke. Bevor er ging, legte er den Wohnungsschlüssel und den Glücksbringer auf den Tisch.

Mit brennenden Augen starrte Marleen den Mondstein an. »Du bist schuld«, zischte sie. »Mit dir hat alles angefangen. Ich werde dich vernichten, du verdammtes Stück Dreck!«

Sie räumte die unterste Küchenschublade aus, bis sie den Hammer gefunden hatte. Er wog wohltuend schwer in ihrer Hand.

***

»Wie geht es ihm heute?«

»Unverändert. Leider.«

Die blonde Frau nickte. Leise öffnete sie die Tür zum Krankenzimmer, in dem Patrick lag, hilflos an Schläuche gefesselt und wieder abgemagert bis auf die Knochen.

Ächzend wuchtete sich die Frau mit ihrem Babybauch auf die Bettkante und strich dem jungen Mann zärtlich über die Wange. Seine Lider flatterten.

»Susanne.« Er versuchte ein Lächeln.

»Streng dich nicht an, Liebster«, meinte sie. »Ich bin nur kurz da, weil wir gleich einen Termin im dritten Stock haben, die Zwillinge und ich.«

Er lächelte und legte die Hand auf ihren Bauch. »Hallo, ihr zwei.«

Möglichst unauffällig wischte sich die Blonde eine Träne aus dem Auge. »Ich wollte dir nur schnell die Post bringen. Hier, ein Päckchen von Marleen. Soll ich es aufmachen?«

»Bitte«, krächzte er.

Sie öffnete das Päckchen und ein kleiner Anhänger an einer silbernen Kette rutschte heraus. Der Stein war schwarz wie die Nacht, mit einem eigentümlichen, lebendigen Feuer.

»Hier ist noch ein Brief«, erklärte Susanne.

»Lies … lies vor.«

Mein lieber Patrick,

ich habe von deinem Rückfall gehört, und es tut mir so leid. Ich würde Dir gerne helfen, aber wie damals könnte ich wieder nur versuchen, Dir bei deinem Kampf beizustehen. Eine Aufgabe, die Susanne übernommen hat.

Daher möchte ich Dir, als Erinnerung an alte Zeiten, den Mondstein schenken. Auch wenn Du es für Aberglauben hältst: Einmal hat er schon geholfen, daher tu mir bitte den Gefallen und trag ihn!

Nicht, um Dich an mich zu erinnern, oder weil ich mich in Dein Leben drängen will. Sondern um Deiner Familie, um des Babys willen. Trag ihn! Jeden Tag! Wundere Dich nicht, wenn der Stern im Laufe der Jahre immer heller wird, das ist normal.

Ich gehe nach Australien und lebe meinen Traum, wir werden uns also nicht wiedersehen. Ich wünsche Dir von ganzem Herzen alles Gute und viele glückliche Jahre.

Marleen

»Ich glaube, sie hat dir verziehen. Hoffentlich findet sie ihre große Liebe noch und wird so glücklich wie wir«, meinte Susanne.

»Ja, hoffentlich«, hauchte Patrick und nahm die Hand seiner Frau.

Mr. Eldritchs

Garten

Thomas Heidemann

Willard Elleridge – nennen wir ihn ruhig Mr. Eldritch, das tun alle hier– beginnt seinen allmorgendlichen Rundgang durch den Garten um Punkt sieben, begleitet von seiner englischen Bulldogge Boozer.

Eine Minute später macht er einen frischen Maulwurfshaufen zwischen den Apfelbäumen nahe der Mauer ausfindig. Während sein altgedienter Arbeitsstiefel (Schuhgröße vierundvierzig) die aufgeworfene Erde verdichtet, presst Boozer die Nase in den taufeuchten Rasen und sucht vergeblich die Duftspur des unterirdischen Übeltäters. Weil er weiß, was von einem anständigen Hund erwartet wird, wählt er willkürlich eine Richtung und nimmt heldenhaft die Verfolgung auf.

Aus einer vorsorglich gefüllten Tasche seiner Wachsjacke lässt Mr. Eldritch eine Handvoll Grassamen rieseln. Noch zeigt sich in seiner Mimik keines jener Charakteristika, denen er den Beinamen »der Unheimliche« verdankt. Die Rasenschändung ist ihm keine hochgezogene Braue wert; Mr. Eldritch quälen ganz andere Sorgen.

Zum Beispiel die tags zuvor im Kürbisbeet aufgetauchten Spuren, die eine nicht zu leugnende Ähnlichkeit mit winzigen menschlichen Fußabdrücken aufweisen (Schuhgröße sechs). Damit scheiden die üblichen Verdächtigen – Kaninchen, Krähen, Ratten – als Verursacher aus. Hamster vielleicht, die hatte er noch nicht. Sehen wir mal zusammen mit dem alten Griesgram nach, ob über Nacht eines dieser possierlichen Tierchen in der Schnappfalle sein Leben ausgehaucht hat.

»Boozer, du saublödes Viech! Komm her!« Hund und Herrchen trotten Richtung Gemüsebeete.

Es ist Anfang September, und die Kürbisse benötigen noch einige Zeit bis zur Reife. Umso augenscheinlicher ist der unerhörte Umfang eines Exemplars, das die kleineren Nachbarn beiseite drängt wie ein Kuckucksküken seine Stiefgeschwister.

Normalerweise schlägt Mr. Eldritchs Gärtnerherz beim Anblick der wohlverdienten Früchte seiner Arbeit höher, aber er kann sich nicht erinnern, zu diesem absonderlichen Wachstum wissentlich beigetragen zu haben. Sollte er versehentlich eine Schubkarre Pferdemist an einer bereits gedüngten Stelle untergegraben haben? Er kratzt sich am Kinn.

Sein Blick fällt auf die unberührte Schnappfalle.

Ein kleiner Zettel liegt davor. Ein sehr kleiner Zettel, nicht größer als eine Briefmarke, auf den jemand in zierlicher Handschrift etwas gekritzelt hat. Mr. Eldritch muss die Augen zusammenkneifen, um die Nachricht zu entziffern.

Sie könnten jemanden verletzen, steht da.

Boozer beschnüffelt derweil die Falle; der Bügel schnappt zu und verbeißt sich in eine der zahllosen Hautfalten, aus denen sein zerknautschtes Gesicht besteht. Jaulend wetzt Boozer quer durch die Beete davon.

Mr. Eldritch misst diesem Vorfall nur mäßiges Interesse bei.

»Sie könnten jemanden verletzen«, imitiert er näselnd den Tonfall der lokalen Bauerntölpel (seiner Definition nach sind das die meisten Leute jenseits der Mauer).

Dann wird ihm bewusst, dass die Bauerntölpel bereits an der Aufgabe gescheitert wären, ein ausreichend filigranes Schreibutensil aufzutreiben, von der orthographischen Glanzleistung, einen fehlerfreien Satz zu produzieren, ganz zu schweigen. Nein, er hat es hier mit einer gewiefteren Sorte von schlechten Menschen zu tun.

Es bereitet ihm wenig Befriedigung, dieses schwindsüchtige Stückchen Papier zu zerknüllen; es fühlt sich an, als würde man statt mit der Faust mit einem Wattestäbchen auf den Tisch hauen. Wenigstens zeigt Mr. Eldritch uns jetzt das ganze furchteinflößende Repertoire seines Mienenspiels. Tiefe Furchen zerklüften die Stirn. Unter den Schläfen pumpen die Adern wie Feuerwehrschläuche. Die straff gespannten Lippen legen das Zahnfleisch bloß wie ein Tsunami den Meeresboden, kurz bevor er brüllend und malmend an Land springt. Lauft um euer Leben, Kinder, der unheimliche Alte kommt!

»Mr. Elleridge! Welche Laus ist Ihnen denn über die Leber gelaufen?«

Über die Gartenpforte hinweg sieht sich Mr. Eldritch dem besorgten Blick von Mrs. Anne Swanson ausgesetzt, einer rundum rundlichen und rosigen Dame von erfrischender Herzlichkeit, die zu vergraulen er bisher nicht über sich gebracht hat. Auch wenn er es nie zugeben würde, genießt er die gelegentlichen Plaudereien mit ihr.

Er schiebt den Unterkiefer vor und zurück und von links nach rechts, um die Gesichtsmuskulatur wieder geschmeidig zu machen. »Sind nur wieder diese gefräßigen Schädlinge«, schwindelt er.

»Ja, das kann einem schon aufs Gemüt schlagen.« Mrs. Swanson, zwischen deren kräftigen Schenkeln ein Fahrrad klemmt, nickt wissend. Im Hintergrund hören wir Boozer heulen.

»Soll ich Ihnen etwas vom Markt mitbringen, mein Lieber?«

Es ist eine harmlose und wohlbekannte Angewohnheit von Mrs. Swanson, jedermann mit mein Lieber anzureden. Für Mr. Eldritch, der weniger schmeichelhafte Titulierungen seiner Person gewohnt ist, stellt dies indes eine peinliche Indiskretion dar.

»Also …« Er räuspert sich. »Eher nicht. Denke ich.«

Das gemurmelte Denke ich ersetzt das Danke, das er vor etwa zwanzig Jahren aus seinem Vokabular verbannt hat. Es stellt für ihn den Zenit der Galanterie dar.

In diesem Augenblick schießt Boozer von der rechten Seite heran, schlackert mit den Lefzen und schleudert die bissige Schnappfalle direkt vor die Gartenpforte.

Mrs. Swanson reißt die Augen auf. »Mr. Elleridge! Stellen Sie neuerdings etwa diese grässlichen Dinger in den Beeten auf? Damit könnten Sie jemanden verletzen!«

Die Worte sickern langsam in Mr. Eldritchs Bewusstsein. Während ein Teil seiner selbst noch auf dem Dachboden die Kiste mit dem gesunden Menschenverstand sucht, bemächtigt ein anderer sich der Füße und steuert auf Mrs. Swanson zu. »Haben Sie das geschrieben?«

Mrs. Swanson, mehr indigniert als eingeschüchtert, pflückt das zerknitterte Zettelchen aus seiner zitternden Hand, streicht es behutsam glatt und liest. Anschließend blickt sie Mr. Eldritch mit ernster Miene in die Augen. »Machen Sie uns einen Tee, mein Lieber! Ich würde Ihnen gerne etwas erzählen.«

***

»Gnome?« Tee schwappt über den Rand von Mr. Eldritchs Tasse.

»Aber ja!« Mrs. Swanson nickt eifrig. »Mein verstorbener Ehemann, Gott hab ihn selig, hatte regelmäßig welche in seiner Werkstatt.«

»Sie wollen mir nicht erzählen, Sie hätten schon einmal Gnome gesehen!«

»Nein, ich nicht. Und auch mein Jacob nicht. Aber die Gnome haben sich manchmal Werkzeug ausgeborgt, und wenn sie es zurückbrachten, war es wie neu.«

»Mrs. Swanson …«

»Und in einer Nacht haben sie die klappernden Schindeln festgenagelt. Jacob konnte ja wegen seines schlimmen Knies nicht mehr aufs Dach steigen.«

»Mrs. Swanson…«

»Und erinnern Sie sich an den strengen Winter vor zwölf Jahren? Da haben die kleinen Kerle sich an unserer Kohle bedient und öfter was aus der Speisekammer mitgehen lassen. Morgens lagen dann immer diese freundlichen Briefchen da. Entschuldigung hierfür, Dankeschön dafür …«

»Mrs. Swanson!« Mr. Eldritch springt auf. »Ich habe sie für eine durchaus vernünftige Frau gehalten, aber jetzt kommen mir ernsthafte Zweifel!«

Mrs. Swanson erhebt sich ebenfalls, wenn auch aufgrund ihrer Leibesfülle nicht so ruckartig wie ihr Gastgeber. »Mr. Elleridge, Sie sollten dankbar sein für dieses Geschenk, auch wenn mir scheint, dass es Ihnen unverdientermaßen zuteilgeworden ist.« Sie benutzt den Tonfall, mit dem sie in der Sonntagsschule Anflüge von Renitenz im Keim erstickt. »Wenn Sie sich mit den Gnomen erst einmal arrangiert haben, werden Sie feststellen, dass eine Koexistenz mit ihnen zu beiderseitigem Nutzen ist.«

»Es gibt keine Gnome! Und dieser … dieser Drohbrief«, er reißt ihr den Zettel grob aus der Hand, »der stammt von diesen verrückten Tierschützern! Oder Katholiken! Boozer!«

Die Bulldogge, die gerade noch unruhig schnarchend von glorreichen Maulwurfjagden geträumt hat, streckt den Kopf unter dem Tisch hervor.

Mr. Eldritch hält ihr das Papier unter die Nase. »Such, Boozer! Böse Menschen!«

Boozer beginnt frenetisch zu wedeln.

»Gott, warum hab ich nur so einen blöden Hund?« Mr. Eldritch schiebt den blöden Hund zurück unter den Tisch, wo ihm sein Anblick erspart bleibt. Als er sich wieder aufsetzt, begegnet er Mrs. Swansons missfälligem Gesichtsausdruck.

»Was ist nur aus Ihnen geworden, Willard?«

Mr. Eldritch zuckt unter der persönlichen Anrede zusammen, als hätte er sich mit dem Hammer auf den Daumen geschlagen.

»Sie waren ein anständiger, sensibler Kerl, bevor Sie sich hier eingemauert haben. Ich erinnere mich, dass Sie Gedichte geschrieben haben – zumindest bis zu dieser Sache mit Charlotte. Finden Sie nicht, dass zwanzig Jahre genug sind, um verpassten Gelegenheiten nachzutrauern?«

Mr. Eldritchs Teint verblasst zu einem ungesunden Grau. »Wollten Sie nicht zum Markt?«, fragt er mit Grabesstimme.

Mrs. Swanson streckt eine Hand aus, um tröstend seinen Arm zu tätscheln, doch innerhalb eines Lidschlags ist Mr. Eldritch wieder ganz der Alte.

»Verdammter Rotzlöffel!«

Mit verzerrtem Gesicht stiert er durchs Fenster zum Apfelgarten. Dort, auf der mannshohen Mauer, sitzt Michael Coyle, der leicht beschränkte Sohn des Schrankenwärters, und reckt sich nach den halbreifen Früchten an einem überhängenden Ast.

Vergessen sind Mrs. Swanson, Charlotte und die mysteriöse Gnomenpost. Mr. Eldritch greift nach dem Stock neben der Tür und stürmt ins Freie. Boozer folgt ihm aufgeregt bellend.

Michael, der die Beute gerade in seinem Schulranzen verstaut, verliert vor Schreck beinahe das Gleichgewicht, als er das Unheil herannahen sieht.

»Elender Bengel! Dieb! Jetzt bekommst du den Stock zu spüren!«

»Der Alte kommt!«, brüllt Michael Coyle seinen Komplizen hinter der Mauer zu und springt außer Sichtweite.

Mr. Eldritch biegt schweratmend Richtung Gartenpforte ab, doch bevor er sie erreicht, sieht er aus den Augenwinkeln den vorzeitig gereiften Kürbis im Boden versinken, ganz so, wie er sich als Kind den Sonnenuntergang vorgestellt hat. Er strauchelt und stürzt mit der Nase voran in ein frisch umgegrabenes Beet. Einen Augenblick bleibt er benommen liegen. Von der Straße her erklingt ein dreistimmiger Knabenchor:

»Eldritch, Kinderschreck, hat die Hosen voller Dreck!«

Das rasch leiser werdende Gelächter verrät, dass die Bande ihren Schulweg fortsetzt.

Mr. Eldritch dreht mühsam den Kopf und erblickt Boozer, die Vorderpfoten gegen die Mauer gestemmt, wie er völlig außer sich die Stelle anblafft, an der eben noch der Coyle-Bengel gesessen hat. Von hinten nähern sich Schritte.

»Das geschieht Ihnen ganz recht, mein Lieber! Sie sollten wirklich über Ihr Benehmen nachdenken!«

Er will antworten, aber stattdessen spuckt er Erde (mit einem Hauch von Pferdemist) aus. Als er den Mund wieder frei hat, sieht er Mrs. Swanson fortradeln.

***

Nehmen wir uns einen Moment, um uns im Garten umzusehen. Mr. Eldritch nennt einen guten Acre Land (und die längste Mauer der gesamten Grafschaft) sein Eigen. Das ist mehr Platz, als er für den Anbau von Kartoffeln, Karotten und Kohl benötigt, weshalb er die ungenutzten Flächen nach teils ästhetischen, teils pragmatischen Erwägungen aufgewertet hat.

Die ältesten Zeugnisse dieser Tätigkeit stammen noch vom liebenswürdigen, der Dichtkunst zugeneigten Mr. Elleridge: der Feldsteinbrunnen mit Reetdach, die lauschige Terrasse im Schatten der Fliederbüsche, das Weidendickicht, das einst ein lichter Dom aus kunstvoll verflochtenen lebenden Ruten war. In Letzterem, verborgen vor der impertinenten Neugier gelegentlicher Lieferanten und Mauerbezwinger, ruht Mr. Eldritchs größtes Geheimnis.

Dann ist da noch das Gartenhaus, ein verwinkeltes Konglomerat aus Werkzeugschuppen, Remise, Gewächshaus und einem seit Jahren verwaisten Taubenschlag. Hier erkennen wir die Eldritch-Handschrift; Mr. Elleridge hätte mehr daraus gemacht.

***

Das Gartenhaus wird in diesen Minuten zum Feldherrenhügel umgewidmet. Mr. Eldritchs Streitmacht besteht zwar nur aus ihm und Corporal Boozer, gebietet jedoch über ein beachtliches Arsenal militärisch nutzbarer Gerätschaften und Chemikalien.

Das spektakuläre Versinken des Kürbisses hat eine beruhigend klare Sachlage geschaffen: In den Garten sind Wühlmäuse eingefallen. Und darauf wird General Willard Eldritch mit aller gebotenen Härte reagieren.

Mit Branntkalk.

Sollten die feindlichen Invasoren immer noch an Ort und Stelle ihren Triumph feiern, werden sie eine heiße Überraschung erleben.

Mr. Eldritch fährt den Kampfstoff mit einer Sackkarre an die Frontlinie. Schnell hat er den Nordpol des versenkten Kürbisses freigelegt, mit einem Drillbohrer perforiert und einen Trichter eingeführt. Die Wirkung der ersten Ladung fein gemahlenen Branntkalks lässt zu wünschen übrig, also schüttet er großzügig nach. Dampf steigt auf.

Aber die Sache geht Mr. Eldritch zu langsam vonstatten. Er holt eine Gießkanne und gibt einen Schluck Wasser hinzu. Es brodelt und dampft.

»Na also. Wie schmeckt euch das?«

Ermutigt durch die sicht- und hörbare Reaktion leert er die Kanne in den Trichter und drückt rasch einen Korken in das Bohrloch. Es wäre ja Verschwendung, die Hitze nach oben entweichen zu lassen.

Zufrieden begutachtet er sein Werk, tritt einen Schritt zurück und–

Der Kürbis explodiert.

Etwas spritzt in Mr. Eldritchs Augen.

Branntkalk, denkt er voller Grauen. Er wird erblinden!

Kopflos stolpert er davon, walzt eine Schneise ins Kräuterbeet und fällt eine kapitale Sonnenblume.

Boozer, krank vor Sorge um seinen Herrn und Napffüller, springt bellend um ihn herum, bis er ihn endlich zu Fall gebracht hat.

Keuchend starrt Mr. Eldritch in den trüben Hochnebel und fragt sich, warum er keinen unerträglichen Schmerz fühlt und vor allem: immer noch sehen kann.

Bebend vor Angst wischt er sich über die Augen und betrachtet seine Fingerkuppen: Erde. Die Explosion hat Erde in sein Gesicht geschleudert.

Boozers Zunge schlabbert ihm über die Wange. Wie gut, dass du noch lebst, alter Junge, soll das heißen.

»Verzieh dich, Köter!«

Mr. Eldritch richtet sich stöhnend auf und wankt zurück auf das Schlachtfeld.

Durch die Eruption ist kochendes Kalkwasser in alle Richtungen gespritzt und hat einen Großteil der Kürbisranken verbrüht. Wie es aussieht, wird die diesjährige Ernte wohl ausfallen.

Aber etwas muss das Inferno überlebt haben, denn wenige Schritte vor Mr. Eldritch wölbt sich die Erde auf und spuckt einen kleinen Zettel aus.

»Das kann doch nicht …«

Es ist eine weitere Nachricht: Warum tun Sie das? Wir haben doch bloß Hunger.

***

Nun, da Hamster, Wühlmäuse und Katholiken endgültig als Verursacher der erlittenen Unpässlichkeiten ausscheiden, muss Mr. Eldritch der unbequemen Möglichkeit ins Auge blicken, dass Mrs. Swanson rechthaben könnte.

»Gnome? Was hältst du davon, Boozer?«

Boozer kläfft erfreut; sein Herrchen hat versehentlich die Tonlage getroffen, in der er ihn zu fragen pflegt, ob er einen Spaziergang über die Feldwege machen will.

»Verdammt, nein! Ich glaub‘s erst, wenn ich einen von den Burschen gefangen habe.«

Noch hält sich nämlich das Undenkbare mit der hartnäckigen Vorstellung die Waage, Opfer eines besonders perfiden und bravourös inszenierten Streichs geworden zu sein.

Die Waagschale neigt sich schlagartig zugunsten der Gnome, als ein Büschel Karottengrün in Mr. Eldritchs Blickfeld zu zittern beginnt.

»Ja, da soll mich doch …«

Er bewaffnet sich mit einer Eisenharke und marschiert auf den neuesten Kriegsschauplatz zu. Der Feind hat seine Stellung verraten, und Mr. Eldritch wird diesen taktischen Vorteil nicht aus der Hand geben.

Die Möhre steht einen Moment still, bevor sie mit einem Ruck unter die Erde gezogen wird. In Gedanken untermalt Mr. Eldritch das Ereignis mit einem satten Plopp.

»Hey! Das sind meine Karotten!«

Die nächste Möhre verschwindet. Plopp!

Und die nächste.

Plopp!

Plopp!

Plopp-Plopp-Plopp!

»Boozer!«, brüllt er in aufkeimender Panik und lässt die Harke fallen. »Fass!«

Das lässt Boozer sich nicht zweimal sagen. Maulwürfe! Oh Junge, besser geht‘s nicht! Und dazu noch ein Freibrief, nach Herzenslust im Dreck zu wühlen!

Als Erdklumpen, halbe und ganze Karotten, die Zwiebeln aus der linken und Pflücksalat aus der rechten Nachbarreihe hinter Boozer hochgeschleudert werden, bereut Mr. Eldritch sein unüberlegtes Kommando augenblicklich.

»Aufhören! Du blöde Töle, komm sofort her!«

Doch Boozer befindet sich in einem Zustand höchster olfaktorischer Erregung, in dem die Stimme seines Herrn lediglich eine belanglose Randnotiz darstellt. Er ist soeben auf einen Hohlraum gestoßen, in dem verheißungsvolle Aromen umherwabern: Wermut, ungewaschene Füße, Hallimasch, Maiglöckchen, Siegelwachs …

All das ist nichts im Vergleich zu dem Schmerz, der in diesem Moment seine Klauen in Boozers Nase schlägt. Gleichzeitig packt Mr. Eldritch ihn im Nackenfell, um seinen Garten vor weiteren Verheerungen zu bewahren. Boozer, der mit so vielen Sinneseindrücken hoffnungslos überfordert ist, zieht die Schnauze aus der Erde, erblickt ein unvorsichtig platziertes Bein und beißt zu.

Oh nein! Das schmeckt ja nach …

»Aah! Ich bring das blöde Viech um!«

… und klingt nach … Ohverdammtermist!

Winselnd wirft sich Boozer zu Boden und erwartet seine Bestrafung.

Derweil hüpft Mr. Eldritch schreiend, fluchend und Salatpflanzen zertretend auf einem Fuß durch die Beete, während er mit beiden Händen die lädierte Wade umklammert. Sein Temperament hat einen Punkt erreicht, an dem wir ihm alles zutrauen.

»Ich lass dich die Harke schmecken! Wo ist die verdammte Har-«

Die verdammte Harke schnellt in die Senkrechte und befördert Mr. Eldritch in die Waagerechte.

***

Als sein Herr ohne erkennbare Lebenszeichen auf der Seite liegen bleibt, gewinnt Boozers Sorge die Oberhand. Mit angelegter Rute kriecht er auf ihn zu.

Eine übergroße Hundeschnauze ist das Erste, was Mr. Eldritch erblickt, als er die Augen aufschlägt. Vor Schreck verliert er beinahe erneut die Besinnung. »Aah! Du dämliches Miststück! Ich ersäuf dich in der Zisterne! Ich …«

Aber was ist das?

Aus Boozers Nase ragt ein metallischer Gegenstand.

Mr. Eldritch setzt sich auf, zieht den Fremdkörper heraus und hält ihn dicht vors Auge. Er kann nicht glauben, was er sieht.

Es ist eine vergoldete, fein ziselierte Ein-Millimeter-Schreibfeder. Die Ornamente auf ihrem Rücken bilden in kunstvollen Schnörkeln die Initialen »WE«.

***

Die Zeit macht einen großen Bogen um Mr. Eldritch, der versucht, das größte Rätsel des Universums zu lösen.

Wie lange ist es her, dass er die Feder das letzte Mal in der Hand gehalten hat? Sie in die Tinte getaucht und mit ruhiger Hand übers Papier geführt hat?

Die Feder ist ein Geschenk Charlottes gewesen, die mittlere eines dreiteiligen Kalligraphie-Sets.

»Das ist unmöglich«, murmelt er.

Nach einer Ewigkeit schüttelt er die Starre ab und blickt zu Boden. Zu seinen Füßen liegt ein weiterer Papierschnipsel.

Es tut uns leid, dass wir Ihren Hund verletzt haben. Wir hatten Angst.

Mr. Eldritch bezweifelt nicht, dass die Nachricht mit der Halbmillimeter-Feder ebenjenes Sets verfasst worden ist. Er dreht den Zettel um und starrt auf den vom Rumpf abgetrennten geschwungenen Kopf eines L (oder G oder S). Für den jungen, hoffnungslos romantischen Poeten Willard Elleridge war dies die einzige Art, Majuskeln zu schreiben – ach was, zu zelebrieren! Eine Angewohnheit, die Mr. Eldritchs Hinwendung zum Pragmatismus zum Opfer gefallen ist.

Allzu überrascht ist er über diesen neuesten Fund nicht mehr. Schließlich hat er die Schreibfedern zusammen mit seinen Briefen, Gedichten und einem gebrochenen Herzen vergraben.

Was bedeutet, dass sein Mausoleum entweiht worden ist. Von … von … (Los, sag es, Willard!) … ja, Herrgott nochmal, von Gnomen!

Aber genug ist genug. Bis jetzt ist er geradezu duldsam mit den unerwünschten Gästen umgegangen. Es wird Zeit, ein unmissverständliches Zeichen zu setzen!

***

Mr. Elleridge senior hat in seiner Zeit auf Erden so manches Federvieh vom Himmel geholt. Zusammen mit dem Familienanwesen hat er seinem Sohn auch das dafür nötige Mordgerät vermacht: eine Schrotflinte.

Mit dem Temperament eines gereizten Stiers marschiert Mr. Eldritch, die Flinte in der Rechten, auf das Weidendickicht zu. Im Lauf steckt noch eine vierzig Jahre alte Schrotpatrone, an deren Funktionstüchtigkeit er keinen Gedanken verschwendet.

Boozer trottet betrübt in einigem Abstand hinterher, unsicher, ob seine Anwesenheit überhaupt erwünscht ist.

Schnaufend stoppt Mr. Eldritch vor der grünen Wand und fühlt sich wie der Prinz vorm Dornröschenschloss. Eine Axt, denkt er, wäre vielleicht die bessere Wahl gewesen. Aber jetzt nochmal umdrehen? Wer weiß, was diese räuberischen Troglodyten in diesem Moment anstellen!

Das hier ist biegsames Weidenholz. Irgendwie wird er sich schon hindurchquetschen können.

Er schiebt den rechten Ellbogen zwischen die Äste, dann die Schulter, die Flinte eng an die Brust gepresst. Sein Kopf durchdringt das Gestrüpp. Als das rechte Bein folgt, bemerkt er, dass der linke Fuß feststeckt, doch da befindet sich sein Schwerpunkt bereits weit jenseits der Längsachse.

Im Stürzen dreht er den Oberkörper. Die sich quer stellende Flinte verhakt sich. Mr. Eldritch umklammert sie mit beiden Händen, eingefroren in einem Neigungswinkel von fünfundvierzig Grad, und geht im Geiste seine Optionen durch.

Ein brechender Ast enthebt ihn einer Entscheidung.

Mit einem Aufschrei vollendet er den unterbrochenen Sturz. Der Kolben der Flinte schlägt neben seinem Kopf auf. Ein greller Lichtblitz und ein Donnerschlag sind Mr. Eldritchs letzte Wahrnehmungen.

***

Im Weidendom herrscht unwirkliches grünes Dämmerlicht. Die Sonne, die den Hochnebel endlich durchdrungen hat, zaubert funkelnde Lichtpunkte ins raschelnde Blätterdach.

Auf dem lockeren Boden liegt ein Mann mit versengten Augenbrauen und schwarzen Schmauchspuren im Gesicht. Sein Blick geht ins Leere; er ist weder wach noch völlig weggetreten. In diesem Zustand luzider Schockstarre hebt sich für ihn der Schleier vor der anderen Welt.

Stimmen wispern um ihn herum. Winzige graue Gestalten, keine größer als eine Maus, bewegen sich verschwommen am Rande seines Gesichtsfeldes.

Wird er sterben? – Das ist unsere Schuld! – Wir hätten ihm mehr Briefe schreiben müssen!

Der Mann versucht zu sprechen, aber es kommt nur ein rasselndes Husten heraus.

Seht doch! Er ist kaum verletzt! – Oh Jubel! Oh Freude! – Ruhig, er will uns etwas sagen!

»Verd… verdammte Räuber.«

Oh weh! Oh Jammer! – Er ist böse auf uns! – Was sollen wir tun?

Geben wir ihm seine Sachen zurück. Das wird ihn freuen.

Rund um den Mann bricht hektische Aktivität aus. Die Gnome bewegen sich so schnell, dass das menschliche Auge nicht folgen kann. Die Erde wirft Blasen wie ein Yorkshire Pudding im Backofen.

Bis er sich aufgesetzt hat, sind die Gnome verschwunden.

Vor ihm liegen die Dinge, die er vor zwanzig Jahren hier vergraben hat: eine verrostete Blechbüchse und ein Lederetui mit zwei vergoldeten Federn, einem Federhalter aus Elfenbein, einem Tintenfass und einem Stück Siegelwachs, an dem er winzige Zahnabdrücke entdeckt.

Fassungslos greift er nach der Büchse. Der Deckel liegt nur lose auf, und darunter sind sie alle versammelt: seine Verse und Gedanken, Charlottes Briefe und der eine Brief, den er nie verschickt hat. Den er geschrieben hat, als schon alles verloren war und nur er selbst es nicht wahrhaben wollte. Dass Charlotte auf Drängen ihres Vaters nicht ihn, einen Poeten gemeiner Herkunft, sondern einen Mann ihres Standes heiraten würde.

Seine Hände zittern, als er den Umschlag öffnet.

Den Brief liest er nicht. Den kennt er nach all den Jahren noch in- und auswendig.

Aber das Gedicht schmiegt sich wie von selbst in seine Hände. Er merkt nicht, dass er laut liest.

Am Baum im Nadir deines Himmelswegs

bin ich ein Blatt, das Sonnenschein verschmäht

das tags und auch des Nachts sich stets

voll Hunger nach dir reckt und dreht

dein weißes, klares Licht nur trinkt

mein Wandelstern, der nie versinkt

Während er liest, hängen zahllose Augenpaare an seinen Lippen. Die Gnome spüren, wie die Magie an diesen Ort zurückfließt, den Willard Elleridge einst für die Frau geschaffen hat, die er liebte. Hier wollte er sie bitten, ihn zu heiraten.

»Ich vergebe dir«, haucht Mr. Elleridge. Ein letztes Mal sieht er Charlotte vor sich, bleich und schön wie Mondlicht auf Neuschnee. Tränen zerplatzen zwischen den Zeilen.

Und Boozer rammt ihn mit voller Wucht, reißt ihn zu Boden und schlabbert überglücklich sein Gesicht ab. Mr. Elleridge packt lachend seinen Hund und drückt ihn an sich.

»Guter Junge«, prustet er. »Guter Junge! Hey, das reicht jetzt aber!«

Immer noch weint er, aber sein Herz ist leicht. So leicht und eins mit dieser und der anderen Welt, dass er Dinge sieht und hört, die den meisten Menschen für immer verborgen bleiben.

Wir hatten kein Zuhause, wispert eine dünne, alte Stimme, die nur Mr. Elleridge hören kann. Es gibt nicht mehr viele Orte, an denen wir leben können. Als wir diesen Garten fanden und die vergrabenen Worte darin, wussten wir, dass wir hier willkommen sein würden.

»Meinetwegen seid willkommen«, schnieft Mr. Elleridge (oder nennen wir ihn einfach Willard, denn so gut kennen wir ihn inzwischen).

»Sofern ihr den Garten wieder in Ordnung bringt«, fügt er mit der Eldritch-Stimme hinzu, und unter der Erde huschen die Gnome aufgeschreckt in alle Richtungen davon, um ihren guten Willen zu beweisen.

***

»Mr. Elleridge«, ruft Mrs. Swanson von der Gartenpforte her. »Hatten Sie ein wenig Zeit zum Nachdenken?«

Willard blickt von seinem Kartoffelacker auf, wo er gerade munter vor sich hin pfeifend die erste Ernte einfährt.

»Ach, Anne, meine Liebe! Selbstverständlich habe ich nachgedacht. Sie hatten recht mit dem Zettelchen. Ich entschuldige mich für mein garstiges Benehmen.«

Mrs. Swanson strahlt übers ganze rosige Gesicht. »Mein lieber Willard! Ich wusste, dass man Sie nicht aufgeben darf.«

Willard kommt mit dem Drahtkorb zu ihr. »Erlauben Sie, dass ich mich mit einem bescheidenen Geschenk bei Ihnen bedanke?«

»Wenn ich so charmant gefragt werde, kann ich nicht ablehnen«, erwidert Mrs. Swanson kokett.

Er reicht ihr den Korb über die Pforte. Darin liegt eine einzige Kartoffel von der Größe eines Kürbisses.

»Du meine Güte!« Mrs. Swanson quellen die Augen über. »Darf ich die mit zum Markt nehmen? Bestimmt gewinne ich damit das Preiswiegen!«

Willard lacht bei der Vorstellung. »Warum nicht? Aber falls jemand nach Ihrem Geheimnis fragt, sagen Sie besser, Sie hätten Pferdemist genommen.«

Sie zwinkern einander zu.

»Und falls ich Sie nach Ihrem Geheimnis frage, Willard?«

Er lächelt. »Dann würde ich sagen, dass zwanzig Jahre genug sind.«

Unter der

Weltenesche

Veronika Lackerbauer

Der Wetterbericht hatte im Verlauf des Tages verbreitet Niederschläge prognostiziert, von Norden kommend bis an den Alpenrand. Noch war davon allerdings nichts zu spüren. Der schwere Duft von Flieder in voller Blüte, vermischt mit Waldmeister, hing in der Luft, und die frisch ausgetriebenen Blätter entfalteten sich zögerlich im wärmer werdenden Sonnenlicht. Noch schwirrten emsige Bienen und Hummeln durch die beinahe sommerliche Abendluft, doch bald schon würde sich der träge Spätfrühlingstag seinem Ende zuneigen.

Allenfalls die Geschäftigkeit der brummenden, summenden Insekten hätte ein Hinweis darauf sein können, dass dieser Abend noch für Überraschungen gut sein würde.

***

Annika saß am geöffneten Fenster ihres Zimmers und ließ den Blick über den übervollen Fliederbusch hinweg in den Garten und zum Waldrand schweifen. Für Annika war schon der Weg hinunter in den Garten unerreichbar weit. Sehnsüchtig betrachtete sie die hohen, schlanken Fichten, die verheißungsvoll mit ihren nadeligen Ästen zu winken schienen. Den wolkenlosen Himmel zerschnitten nur die Kondensstreifen zweier Flugzeuge, die sich in unterschiedlicher Richtung kreuzten. Wohin ihre Reise wohl ging?

Für Annika blieb nur der Blick aus dem Fenster. Nicht nur, weil sie, an ihren Rollstuhl gefesselt, gezwungen gewesen wäre, jemanden um Hilfe zu bitten, um die Stufen von der Terrasse hinunter auf den Kiesweg zu bewältigen, sondern auch und vor allem deshalb, weil sie einen Berg von Aufgaben vor sich auf dem Schreibtisch liegen hatte, der erledigt werden wollte.

Hier im Institut traute man ihr zum ersten Mal in ihrem Leben etwas zu – anders als zu Hause, wo ihr Vater sie umsorgt und verhätschelt hatte, als wäre sie mit ihren dreizehn Jahren immer noch ein Wickelkind. Viele Krankenhausaufenthalte hatten einen regelmäßigen Schulbesuch unmöglich gemacht, auch wenn sie zu Hause und im Krankenbett viel selbstständig nachgeholt hatte. Ihre Lehrer waren nachsichtig gewesen, doch auch einig in der Überzeugung, dass es bei ihr nicht allzu viel Sinn hatte, Leistung einzufordern. Und ihre Mutter … Sie hingegen hatte sich mehr und mehr von Annika zurückgezogen. Am Anfang stand der Schock nach Annikas Geburt, als man ihrer Mutter noch im Kreißsaal gesagt hatte, dass eine Bürde auf ihr lastete, die ihr ganzes Leben prägen würde. Zunächst ließ sich vielleicht noch hoffen, dass das Kind sich fangen würde, später einmal in der Lage wäre, ein eigenständiges Leben zu führen. Doch mit jedem Jahr, das Annika älter wurde, schwand die Hoffnung. Als die Prognose der Ärzte, dass sie nie richtig laufen lernen würde, sich bewahrheitete, begann ihre Mutter sie abzulehnen. Die Mutter sah in ihr immer nur das, was sie seither den Fluch nannte.

Die Ärzte hatten dafür einen lateinischen Begriff, der nüchterner beschrieb, was Annika fehlte: Spina bifida – ein offener Rücken. Etwa einmal unter tausend Geburten trat diese oft weitreichende Fehlentwicklung im Rückenmark auf. Die Frage, warum sie ausgerechnet Annika getroffen hatte, war müßig, trotzdem wurde ihre Mutter nicht müde, sie immer wieder zu stellen und mit dem Schicksal ihres Kindes, das gleichzeitig das ihre war, zu hadern.

Hier im Institut, das Internat und Behandlungszentrum in einem war, konnte Annika zum ersten Mal ohne das Gefühl leben, eine Enttäuschung zu sein. Hier war sie nicht die andere. Jedes Kind, das hierher kam, hatte mit dem einen oder anderen Problem zu kämpfen, ein Rollstuhl schien dabei noch nicht das Schlimmste zu sein, was einen treffen konnte. Obwohl sie glücklich war, einmal nicht aus der Masse herauszustechen, und trotz ihres Ehrgeizes, das Abitur aus eigener Kraft zu machen, sehnte sie sich an diesem herrlichen Frühlingstag wieder einmal nach dem Unerreichbaren: Wie mochte es wohl sein, wenn man einfach aufstehen und hinüber zum Waldrand laufen konnte?

***

Weshalb tust du es nicht einfach?, flüsterte ein zartes Stimmchen in Annikas Ohr.

»Weil ich es nicht kann«, erwiderte Annika ohne Nachdenken. Es war die Antwort, die sie auf so vieles in ihrem bisherigen Leben bekommen hatte: Du kannst das nicht. So lange hatte sie diesen Satz gehört, bis sie ihn zu ihrem eigenen gemacht hatte.

Der Vater hatte ihn liebevoll gesagt, tröstend. »Mach dir nichts daraus. Du kannst dafür andere Sachen.« Was genau sie konnte, was andere nicht auch oder sogar besser beherrschten, diese Antwort war er ihr schuldig geblieben. Am Ende blieb die Gewissheit, dass sie wieder einmal vor einer unüberwindbaren Hürde stand, und die konnte schon eine Stufe oder eine Unebenheit sein. Auf dem Spielplatz hatte es für sie keine Schaukeln gegeben, keine Wippe und schon gar kein Klettergerüst. Im Sommer gab es kein Schwimmbad, keinen Baggerweiher und keine Strandparty. Es gab kein Beach-Volleyball und kein Leistungsturnen für sie, auch wenn sie den Mädchen ihrer Klasse sehnsüchtig von der Tribüne aus zugesehen hatte, wie sie Handstandüberschlag auf dem Schwebebalken geübt hatten. Sie lernte nicht Schwimmen und nicht Radfahren. Sie bekam keine schmutzigen Hosen und keine aufgeschlagenen Knie. Für die Kinder in ihrer Nachbarschaft und ihre Klassenkameraden wurde sie irgendwann unsichtbar. Anfangs hatten sie nach ihr gefragt, hatten sogar versucht, sie trotz ihres Rollstuhls mitzunehmen, doch es war zu mühsam, sie war eine Last, ohne sie ging es leichter. Da waren die Einladungen seltener geworden. Und ihr Vater hatte nur wieder gesagt: »Macht doch nichts. Du kannst doch sowieso nicht mitspielen.« Er hatte versucht, sie aufzuheitern, indem er ihr Berge von Büchern kaufte. Lesen, ja, das konnte sie. Ausdauernd, weil ihr das Stillsitzen nicht schwerfiel. Oder malen. Er kaufte ihr Leinwand und Pinsel. Und eine Geige. Alles, was man im Sitzen tun konnte, wozu nur Denken und Konzentration nötig waren.

Wenn ihre Mutter sagte: »Das kannst du nicht!«, dann fühlten sich die Worte für Annika wie Schläge an. Es schwang immer ein Vorwurf mit, so als ob es ihre Schuld wäre, wenn sie wieder einmal die Erwartungen ihrer Mutter enttäuschte. Und aus »Das kannst du nicht!« wurde »Das lohnt sich nicht!« Schwimmtherapie für den Bewegungsapparat – lohnt sich nicht. Reitstunden auf dem Therapie-Pony – was soll das bringen? Ein Spezialrollstuhl für Sport, wozu denn das? Es lohnt sich nicht. Du kannst das nicht.

Unsinn, kommentierte die kaum hörbare Fistelstimme und riss Annika aus ihren Gedanken.

»Ich kann aber nicht laufen«, wiederholte Annika.

Wer spricht denn vom Laufen? Wer will denn laufen, wenn er fliegen kann?

***

Gerade, als Annika einwenden wollte, dass sie doch auch des Fliegens keineswegs mächtig war, spürte sie, wie sie den Kontakt zu Sitz und Lehne ihres Rollstuhls verlor. Etwas zog sie mit enormer Macht durch das offene Fenster hinaus in die fliederschwere Abendluft. Aus ihrer neuen Perspektive sah sie, dass sich im Westen bereits Wolken türmten, und hörte ein leises Grollen, das das nahende Gewitter ankündigte. Den Weg zum Waldsaum, der ihr vom Fenster aus eben noch unüberwindlich erschienen war, legte sie in einem Wimpernschlag zurück. Nach der flirrenden Vorgewitterschwüle fühlte sich die Kühle des schattigen Blätterdachs angenehm auf der Haut an.

Annika wusste gar nicht, wie ihr geschah. Beinahe schwerelos und mit solcher Leichtigkeit hatte sie sich in ihrem Leben noch nie fortbewegt. Unzählige Male hatte sie sich ausgemalt, wie es wäre zu gehen. Doch wie viel besser noch als jede Fantasie war dieses Gefühl: Sie flog!

Behände wie ein kleiner Vogel schlängelte sie sich zwischen Ästen hindurch, tauchte in frisches Blätterwerk ein und landete schließlich auf einer sonnengefluteten Lichtung. Von oben sah sie Dinge, die sie hauptsächlich aus Büchern kannte: Im weichen, saftigen Gras wuchsen leuchtendgelbe Butterblumen, üppiger Löwenzahn und noch eine Menge von anderen weißen, violetten, blauen und gelben Wiesenblumen. In der Mitte der Lichtung ragte eine riesige, uralte Esche in den Himmel.

Der Baum schien Annika magisch anzuziehen. Sie wollte in seiner Nähe sein, die raue Borke seines Stamms mit der Hand berühren. Annika landete und ließ sich im Schatten der Esche nieder.

Sie lehnte sich mit ihrem schmerzenden Rückgrat gegen den aufrechten Stamm und folgte mit ihrem Blick, den Kopf weit in den Nacken gelegt, dem Baum bis in die feinen Verästelungen seiner ausladenden Krone. Aus dieser Perspektive erschien es ihr, als ob das Blätterdach des Baumes den Himmel abstützte und seine weiten Äste die ganze Erde umspannten.

***

Da nahm Annika wieder eine leise, flüsternde Stimme wahr. Sehnst du dich nicht nach der Zeit zurück, zischte die, als du noch ein kleines Kindchen warst? Das Leben war so viel einfacher damals, nicht?

Annika dachte daran, wie sie auf den Schultern ihres Vaters durch die Welt geritten war. Seine kräftigen Beine hatten die ihren ersetzt. Sie waren wie ein seltsames Wesen mit einem Unterleib und zwei Köpfen gewesen, das lachte und sang. Dort oben hatte Annika sich unverwundbar gefühlt. Doch inzwischen war sie ihrem Vater viel zu schwer, er konnte sie nicht mehr so auf dem Rücken tragen. Je älter sie geworden war, desto seltener wurde der Klang ihres Lachens.

Die Leichtigkeit des Moments war mit einem Mal verflogen, so als hätte das Stimmchen mit seinem Einwurf alle Fröhlichkeit und Unbeschwertheit von der Lichtung gesogen.

Als kleines Kind war ihr Leben leicht gewesen, ja, weil sie so viel von dem noch nicht gekannt hatte, was man ihr später verwehren würde. Weil sie noch nicht hatte ermessen können, wie anders sie war.

Annikas Blick glitt an ihren Beinen entlang und ihr Magen verkrampfte sich. Sie packte mit beiden Händen ihre Oberschenkel und rüttelte daran. Von einer plötzlichen Wut gepackt, griff sie nach einem Stöckchen, das sie im Gras fand, und warf es nach ihren eigenen Füßen.

Ach, könnte sie sie doch ausreißen, diese dummen, nutzlosen Stelzen!

***

Da vernahm sie eine weitere krächzende Stimme. Und wie wird das wohl weitergehen? Hämisch setzte sie hinzu: Eine Last bist du, dein Leben lang. Allen, die du liebst!

Annika erinnerte sich daran, was ihre Mutter oft seufzend sagte: dass sie sie ihr Leben lang brauchen würde. Sie würde immer auf die Hilfe anderer angewiesen sein. Was nützte es da schon, wenn sie jetzt lernte und übte, um einen guten Schulabschluss zu bekommen? Am Ende würde sie doch nie so leben können wie normale junge Frauen.

Angst ergriff Annika und schnürte ihr die Kehle zu. Eine Angst, die sie bereits oft verspürt hatte, wenn sie sich ihr späteres Leben ausmalte. Sie glaubte, keine Luft mehr zu bekommen. Die Furcht verdrängte die Wut und verdeckte jeden positiven Gedanken, so wie die größer werdenden Wolkentürme die Sonne verdunkelten. Die ersten Regentropfen platschten schwer auf die Blätter der Esche und fielen hinunter in das hohe Gras. Sie trafen ihre nackten Arme und die feinen Härchen sträubten sich. Gleich würde sie richtig nass werden.

Mach dich nicht schmutzig. Pass auf, dass du nicht nass wirst. Bleib im Haus. Die gut gemeinten Ratschläge, die die engen Grenzen ihres bisherigen Lebens noch enger gefasst hatten, gellten automatisch in Annikas Kopf wider. Nur ja nicht noch mehr Arbeit machen. Ohnehin schon hatten ihre Eltern genug mit ihr zu tun. Nicht das auch noch. Vorsichtig sein. Achtsam. Eine Erkältung steckte ihr ohnehin geschwächtes Immunsystem schlecht weg, wie schnell wurde daraus Schlimmeres. Ans Bett gefesselt, nicht nur an den Rollstuhl, und gezwungen, noch mehr Hilfe in Anspruch zu nehmen. Doch warum eigentlich? Wenn sie jetzt durchnässt wurde und eine Lungenentzündung bekam, dann ging es vielleicht zu Ende. Dann fiele sie endlich niemandem mehr zur Last. Und Annika überlegte, dass sie vielleicht besser einfach hier sitzen bleiben sollte, durchweicht vom Regen. Was spielte es schon für eine Rolle?

***

Da meldete sich die erste Stimme wieder zu Wort. Eindringlich sagte sie:

Woher kommst du?

Wohin gehst du?

Was ist dein Glück?

»Glück!« Annika spie das Wort förmlich aus. »Wer redet denn von Glück? Wie könnte jemand wie ich je wirklich glücklich sein?«

Das Stimmchen piepste: Wie viel braucht es denn dazu?

Annika schwieg. Mindestens, so dachte sie trotzig, braucht es dazu Beine!

Deine Beine sind nicht das Problem, fuhr die leise Stimme sie so scharf an, als hätte sie jedes ihrer gedachten Worte genau gehört. Du bist blind und taub! Sieh hin!

Annika blickte sich irritiert um, denn die Lichtung hatte sich nicht verändert. Das emsige Summen der Bienen hatte allerdings aufgehört, auch die Insekten zogen sich vor dem Regen zurück. Die goldgelben Blütenköpfe der Butterblumen wippten auf ihren dünnen Stängeln, wenn ein Wassertropfen sie traf. Sie beugten kurz die Köpfchen, dann richteten sie sich selbstbewusst wieder auf.

Zögerlich streckte Annika ihre Arme aus und strich über das feuchte Gras auf dem Boden. Jetzt prasselte der Regen bereits mit dicken Tropfen auf das Blätterdach der Esche nieder. Ein großer, brauner Vogel, der unter dem Baum Schutz gesucht hatte, ließ einen krächzenden Laut vernehmen. Es roch nach feuchter Erde.

In Annika reifte ein Entschluss. Sie wusste nicht, woher er plötzlich kam, doch er war da und er ließ sich nicht mehr abschütteln. Entschlossen stemmte Annika ihre Füße in den weichen Waldboden und schob sich, mit dem Rücken fest an den Stamm der Esche gedrückt, hoch. Es kostete sie große Anstrengung, bis sie auf ihren wackeligen Beinen stand. Der harte Baumstamm stützte sie. Jetzt regnete es in Strömen. Ohne Unterlass fielen die Tropfen auch durch die schützenden Blätter der Esche. Annika fing einen Regentropfen mit der Zunge und ließ die kalte Flüssigkeit im Mund zergehen. Ein Grinsen glitt unwillkürlich über ihre Lippen.

Sie wusste nicht, wie lange sie dort gelehnt hatte. Annika verlor jedes Gefühl für Raum und Zeit, vielleicht stand der Moment auch einfach still unter der Esche. Obwohl es immer noch regnete, fühlte Annika, dass es an der Zeit war zurückzukehren. Womöglich sorgte man sich bereits um sie.

***

Als die besorgten Betreuer Annika völlig durchnässt und fröstelnd vom Regen auf den Stufen zur Terrasse fanden, fürchteten sie bereits das Schlimmste. Der umgestoßene Rollstuhl lag am Fuß der steinernen Treppe.

Doch Annikas Augen strahlten.

Sie bestand darauf, auf den Arm ihrer Erzieherin gestützt, selbst zum Haus hinauf zu steigen. Ihre Schritte waren ungelenk und langsam, glitten auf den nassen Stufen mehrmals ab, aber Annika ließ sich endlich einmal nicht davon beirren. An diesem Frühlingsabend hatte Annika unter der Weltenesche etwas erfahren, was ihr niemand mehr würde nehmen können:

In der Vergangenheit zu leben, machte traurig.

In der Zukunft zu leben, machte Angst.

Aber wenn du glücklich sein willst, genieße das Hier und Jetzt.

Und: Glücklichsein hängt nicht davon ab, ob man seine Beine bewegen kann.

Spiegelwelten

Erik Huyoff

Gelangweilt ließ ich meinen Blick über das Gelände schweifen. Seit ich ein kleines Kind gewesen war, mochte ich den Halloween-Jahrmarkt, der jedes Jahr im Oktober mit seinen Attraktionen alle Kinder und Erwachsenen zu erschrecken versuchte.

Noch genau erinnerte ich mich an meinen ersten Besuch vor zwölf Jahren, als mir meine Großmutter in der Geisterbahn Geschichten von fremden Welten erzählte. Zwei Nächte lang verfolgte mich das Grauen des Jahrmarktes. Doch entweder war ich mit den Jahren abgestumpft, oder die Attraktionen hatten an Qualität verloren, denn seit einiger Zeit jagte mir hier nichts mehr einen Schrecken ein. Die Freakshows und Kuriositätenkabinette, selbst die berühmt-berüchtigten Vorführungen der Hexer zauberten mir höchstens ein Gähnen aufs Gesicht. Dass ich in diesem Herbst den Jahrmarkt überhaupt wieder besuchte, war wohl eher der Nostalgie als wirklichem Interesse geschuldet.

Ich trank einen Schluck meines Blutorangensafts und tauchte in das Gewimmel ein. Zwischen den ganzen Goth-Queens und Vampirverschnitten in Designer-Anzügen, die von Zelt zu Zelt pilgerten, um gestellte Selfies vor den Attraktionen zu schießen, kam ich mir in meinen ausgeblichenen Jeans komplett verloren vor. Wann war eigentlich der Jahrmarkt zu einem Laufsteg für die neueste Mode geworden? Noch vor der Dämmerung hatte ich das Ende des Geländes erreicht. Lediglich der Kauf eines wunderschönen Klappmessers tröstete mich über die neuerlichen Enttäuschungen hinweg. Ich hatte mich sofort in die filigranen Silberverzierungen am Griff des Messers verliebt und spürte dessen Gewicht bei jedem Schritt schwer in meiner linken Hosentasche. Obwohl der Verkäufer mir deutlich mit dem Preis entgegengekommen war, hatte es mich immer noch fast ein halbes Monatsgehalt gekostet. Aber das war es mir wert, so konnte ich doch noch eine positive Erinnerung aus diesem Jahr mitnehmen.

Gerade, als ich mich dem Ausgang zuwenden wollte, fiel mir ein schmuckloses, großes Zelt auf, das sich an die Mauer, die den Jahrmarkt umgab, quetschte, und das ich bisher noch nie bemerkt hatte. Interessiert ging ich darauf zu. Als ich nur noch wenige Schritte vom Eingang entfernt war, konnte ich ein unscheinbares Schild mit der Aufschrift Spiegelkabinett – Verlieren Sie sich in unendlichen Welten ausmachen. Ich grinste ob des Slogans – er war deutlich geistreicher als der schlechte Wortwitz Nicht nur für Geisterfahrer!, mit dem die Geisterbahn um Kunden warb. Daher wunderte es mich umso mehr, dass sich hier kein anderer Besucher herumtrieb.

Eine erste Erklärung dafür bot sich mir bereits, als ich das Kassenhäuschen im Eingangsbereich des Zeltes erreichte. Hinter der Theke schlief laut schnarchend ein untersetzter Mann. Speichelfäden rannen aus seinen Mundwinkeln, und wenn ich mir die Flecken auf seiner Jacke so ansah, schien ihn schon längere Zeit niemand mehr geweckt zu haben. Kurz geriet mein Entschluss, das Spiegelkabinett zu besuchen, ins Wanken. Aber mir war klar: Bis zum nächsten Jahr würde ich mich täglich fragen, ob ich nicht doch etwas verpasst hätte.

Entschlossen räusperte ich mich. Nichts geschah. Ratlos sah ich mich um, entdeckte eine Glocke neben dem Eingang und läutete sie. Ein ohrenbetäubendes Dröhnen hallte durch die Luft und ließ meine Ohren klingeln. Während mein Gehör sich nur langsam wieder normalisierte, räkelte sich der Mann hinter der Kasse und schaute sich verwirrt um. Schließlich fiel sein Blick auf mich. Unverschämt lange musterten seine kalten Augen meinen Körper. Nicht, dass ich dies nicht gewohnt wäre, ab und an genoss ich sogar die bewundernden Blicke, aber diese Situation war … anders. Sein Blick war kalt, berechnend, ohne jegliches Interesse. Mit jedem Augenblick, der verstrich, fühlte ich mich unwohler.

Bereits seit einigen Sekunden verweilten die Augen des Mannes auf meiner Hüfte. Durch den Stoff der Jeans spüre ich das kalte Silber des Messergriffs auf meiner Haut.

»Was hast du da in der Tasche?«

Ich erschrak. Woher wusste er …? Ich war mir sicher, dass sich die Konturen des Messers nicht durch die Tasche abzeichneten.

»Das geht Sie gar nichts an!«, antwortete ich, trotz meines Unbehagens mit fester Stimme. Obwohl er so klein war, jagte mir der Mann Angst ein, was objektiv betrachtet lächerlich schien – schließlich hatte ich ein Messer. Verstohlen tastete ich mit meinen Fingern in der Tasche nach dem Schaft und … griff ins Leere.

»So eine Waffe ist doch nichts für junge Frauen.« Mit einem lauten Plopp sprang die eingeklappte Klinge aus dem Schaft.

Meine Nackenhaare stellten sich auf.

Ohne sich von der Stelle bewegt zu haben, hielt der Zwerg das Messer in der Hand und betrachtete es mit einem Stirnrunzeln. Zärtlich glitten seine Finger über die Intarsien am Griff. »Bezaubernd«, flüsterte er. »Und ziemlich wertvoll.«

Langsam stieg Panik in mir auf. Wie war das Messer in die Hände des Mannes gelangt?

»Ein wunderschönes Stück!« Der kleine Mann seufzte, stand auf und schlurfte mit langsamen Schritten auf mich zu, das ausgeklappte Messer erhoben.

Noch während ich überlegte, ob ich umdrehen und wegrennen oder versuchen sollte, mir das Messer zurückzuholen, klappte er die Klinge mit einem Klick zurück in den Griff.

»So eine meisterhafte Arbeit habe ich schon lange nicht mehr gesehen.«

Mit einem Satz, den ich ihm nicht zugetraut hätte, überwand er den Abstand zwischen uns und schob das Messer zurück in meine Hosentasche, wobei seine Hand einen Augenblick länger als nötig auf meinem Oberschenkel verharrte.

Er grinste. »Ich würde beim nächsten Mal besser auf das gute Stück aufpassen.«

Meine Finger schlossen sich um den Messergriff in meiner Tasche. Das Metall unter meiner Haut zu spüren, beruhigte mich und gab mir ein wenig Sicherheit zurück.

»Was willst du eigentlich hier, Schätzchen?« Der Mann hatte sich mittlerweile wieder hinter seinen Tresen gesetzt und gähnte ungeniert. »Zu Moriartys monsterhafter Mode hättest du links am Zelt vorbeigemusst.« Seine Augen glitzerten vor Abscheu. »Wenn es dir nichts ausmacht, dann schlag doch die Plane beim Rausgehen zu, damit ich nicht erneut beim Schlafen gestört werde.«

»Ich will ins Kabinett!«, antwortete ich.

Schlagartig verschwand das Grinsen von seinem Gesicht. »Wirklich? Das ist nichts für dich, Kleine. Schon viel stärkere und cleverere Leute vor dir haben sich in den unendlichen Welten der Spiegel verloren.« Erneut glitt sein Blick über meine Figur. »Allerdings selten hübschere.«

Von Minute zu Minute fühlte ich mich unwohler in meiner Haut, aber da ich bereits bis hierher gekommen war, wollte ich nun sehen, was sich hier verbarg. Da ich ohnehin maßlos enttäuscht vom Jahrmarkt war, konnte es nicht mehr schlimmer werden.

Ich straffte meine Schultern, zog einen Fünfeuroschein aus der Tasche und knallte ihn auf die Theke.

»Es interessiert mich nicht, was Sie sagen. Ich will zu den Spiegeln.«

Langsam griff der Zwerg nach dem Geldschein und zerrte an der altmodischen Kasse, die erst nach einigen Versuchen mit einem lauten Knarren aufsprang. Wie lange hatte er sie nicht mehr geöffnet?

»Mir soll’s egal sein.« Der Mann seufzte. »Ich werde dich nicht aufhalten. Sag nachher aber nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.«

Ich ignorierte ihn und betrat das Kabinett. Es war, wie ich zähneknirschend zugeben musste, viel besser, als es von außen den Anschein machte. Im ganzen Zelt herrschte ein pulsierendes, intensives Licht, das sich in den Dutzenden, wenn nicht Hunderten mannshohen Spiegeln brach, die den Weg durch das Labyrinth markierten. Die Glasflächen waren makellos, warfen die Bilder in allen denkbaren Formen gestaucht, verzerrt oder umgedreht zurück. Bereits nach wenigen Schritten hatte ich im Labyrinth der Spiegel die Orientierung verloren. Was das Ganze jedoch auf einem Mystery-Jahrmarkt zu suchen hatte, war mir schleierhaft. So interessant es hier auch war, mit Horror hatte es nichts zu tun.

Dennoch hob sich meine Laune merklich, als ich von Spiegel zu Spiegel ging und versuchte, meinen Weg aus dem Labyrinth zu finden. Doch egal, wie viele Gänge ich entlang lief, es tauchte einfach kein Ausgang auf. Panik drohte mich zu übermannen, als ich immer schneller durch die Gänge hastete, auf der Suche nach dem rettenden Ausgang.

Schließlich blieb ich ausgepumpt und verwirrt stehen. Das Zelt war zwar groß, aber nicht gigantisch. Es war schlichtweg unmöglich, dass ich das Ende des Labyrinthes verfehlen würde, wenn ich konzentriert an die Sache heranging. Um mich besser orientieren zu können, beschloss ich, mich rechts an der Spiegelwand entlang zu tasten, bis ich auf den Ausgang oder den Eingang stoßen würde. Mit neuer Entschlossenheit ging ich auf den Spiegel zu, streckte die Hand aus und … schrie auf. Das Glas unter meinen Fingern fühlte sich glühend heiß an. Ich fuhr zurück und blinzelte die Tränen des Schmerzes aus den Augen. »Reiß dich zusammen!«, versuchte ich mich zu beruhigen. Wer auch immer für diese Effekte verantwortlich war, hatte seinen Job gut gemacht.

Plötzlich veränderte sich das Licht.

Ich blickte hoch. Anstelle meiner Reflexion war in den Spiegeln eine Landschaft aufgetaucht. Goldene Weizenfelder in voller Blüte glitzerten im Sonnenschein und bildeten einen scharfen Kontrast zu dem dunklen Wald, dessen Bäume bis in den Himmel zu reichen schienen. Mit offenem Mund drehte ich mich im Kreis. Es sah so realistisch aus!

Aus den Augenwinkeln nahm ich eine Bewegung wahr und wandte mich nach links. Auf der Scheibe war eine humpelnde Frau aufgetaucht, die mehr schlecht als recht über die Felder stolperte und aus zahlreichen Wunden blutete. Ein Mann in einer pechschwarzen Rüstung verfolgte sie mit erhobenem Schwert. Mitten auf dem Acker blieb die Frau stehen und trat dem Mann, der sich mit Riesenschritten näherte, mit erhobenen Händen entgegen. Gebannt verfolgte ich das Geschehen. Das war besser als jedes Kino!

Als die Klinge des Mannes in einer fließenden Bewegung in den Körper der Frau fuhr, schrie ich auf. Was für ein sinnloses, grauenvolles Ende.

Plötzlich hob der Ritter im Spiegel den Kopf und sah mir direkt in die Augen. Langsam, fast gemächlich zog er sein Schwert aus dem Körper der Frau und kam näher. Mit jedem Schritt wurde sein Bild im Spiegel größer. Als er es vollends ausfüllte, schwang er seine Waffe.

Ich sprang instinktiv zurück und … krachte durch den Spiegel hinter mir.

Ein lautes Sirren durchbrach meine Gedanken. Intuitiv rollte ich mich zur Seite. Dort, wo ich gerade noch gelegen hatte, fuhr das Schwert des Ritters ins Gras.

Ins Gras?

Ich sprang auf. Was war hier passiert? Ich stand in der Landschaft, die ich in den Spiegeln gesehen hatte. Rasch drehte ich mich im Kreis, doch das Kabinett war verschwunden. Panik drohte mich zu übermannen.

»Vorsicht!«, schrie eine Stimme in meinem Kopf und ich warf mich zu Boden, gerade rechtzeitig, um dem nächsten, kraftvollen Schwerthieb auszuweichen, der mich mühelos in zwei Hälften geteilt hätte.

Wie von Zauberhand sprang das Messer aus der Tasche in meine Hand. Hass loderte in mir auf und übernahm die Kontrolle. Reflexartig duckte ich mich unter dem nächsten Schwerthieb hinweg, eine Zuschauerin im eigenen Kampf. Blind vor Wut stieß ich dem Ritter das Messer in die ungeschützte Stelle an seiner Seite. Bevor ich realisierte, was geschehen war, schlug der Angreifer mit einem lauten Knall auf dem Boden auf. Nur langsam ebbte das Adrenalin in meinem Körper ab. Ich schauderte. Woher wusste ich überhaupt von der Schwachstelle in der Rüstung des Kriegers? Meine Knie begannen zu zittern, schnell übertrug sich das Beben auf meinen ganzen Körper. Was war mit mir passiert? Und wo hatte ich gelernt, so zu kämpfen?

Vorsichtig näherte ich mich dem Fremden, der in einer immer größer werdenden Blutlache lag und sich nicht bewegte.

Ich war … ein Monster!

Als hätte das Wort einen Schalter umgelegt, erinnerte ich mich wieder an die Bilder aus dem Spiegel. Der Ritter war auch nicht besser, hatte eine hilflose Frau umgebracht. Ich ließ meinen Blick über die Felder schweifen und sah ihren Körper einige Dutzend Meter entfernt liegen. Das Messer immer noch in der Hand, näherte ich mich der Fremden.

Überrascht stellte ich fest, dass sie noch atmete. Ihr blutverschmiertes Gesicht kam mir irgendwie bekannt vor, doch ich konnte nicht sagen, woher.

Plötzlich schlug sie die Augen auf, die sich vor Schreck weiteten.

»Was machst du hier? Verschwinde, ehe sich die Durchgänge zwischen den Welten wieder schließen!«

Ich war wie vor den Kopf gestoßen. »Aber … wie? Was … warum?«, stotterte ich, unfähig, meine Gedanken in Worte zu fassen.

»Für Erklärungen ist jetzt keine Zeit. Belur, der Wächter, wird dir alles erklären und deine Erinnerungen freisetzen. Doch jetzt flieh, sie kommen!«

Alarmiert blickte ich mich um und sah, wie mehrere Ritter die Felder durchkämmten.

»Flieh!«, wiederholte die Frau eindringlich. »Sie werden dich nicht noch einmal unterschätzen. Du hast pures Glück, dass sie deine Rückkehr nach all den Jahren nicht mehr erwartet haben. Lauf in den Wald! Die Quelle ist deine einzige …« Ihre Stimme versagte.

Ich sprang auf und hechtete auf den Wald zu. Hinter mir erschollen Alarmrufe, anscheinend hatten die Angreifer den Leichnam ihres Kameraden entdeckt. Ohne mich umzudrehen, hastete ich zwischen den Bäumen entlang, hörte, wie hinter mir die Verfolger durchs Unterholz brachen.

Schlitternd kam ich am Rand eines kleinen Sees zum Stehen. War das die Quelle, von der die Frau gesprochen hatte?

Mit einem lauten Sirren flog ein Pfeil knapp an meinem Ohr vorbei. Erschrocken drehte ich mich nach rechts und erblickte auf einer Lichtung einen Ritter, der bereits den nächsten Pfeil auf die Bogensehne legte. Ich holte tief Luft und sprang, ohne nachzudenken, in den See.

***

Eiskaltes Wasser klatschte in mein Gesicht und ich schlug die Augen auf. Über mir stand der kleine Mann, einen leeren Eimer in der Hand. »Den kaputten Spiegel ersetzt du mir aber!«, murrte er verdrießlich.

Ich rappelte mich hoch. Was war geschehen?

Langsam folgte ich dem Zwerg zum Ausgang, der nur wenige Meter entfernt lag. Erst jetzt merkte ich, dass meine Finger immer noch krampfhaft das Messer umklammerten. Ich erstarrte, als ich die Blutstropfen an der Klinge sah, und sank zu Boden. Es war alles wahr. Ich, eine Mörderin. Doch wie …?

Der Mann stieß mich mit dem Fuß an.

»Los, aufstehen! Ich will für heute schließen.«

Plötzlich fiel mir wieder ein, was die Frau gesagt hatte, bevor sie gestorben war.

»Kennst du jemanden namens Belur?«, fragte ich ihn.

Der Zwerg erstarrte mitten in der Bewegung. »Das kann nicht sein«, flüsterte er, mehr zu sich selbst als an mich gerichtet. »Aber dann …« Er straffte die Schultern, seufzte und zwirbelte seinen Bart. »Ich dachte, ich würde diesen Tag nie erleben. Belur Elgarsson, Hüter der Spiegel. Es ist mir eine Ehre«, stellte er sich vor.

»Die Frau im Spiegel sagte, ich sei zurückgekehrt. Was hat sie damit gemeint?«, wollte ich wissen.

Die Gesichtszüge des Hüters entgleisten. »Das kann nicht sein«, flüsterte er. »Nach all den Jahren! Ich wusste doch gleich, dass mir dein Gesicht bekannt vorkommt. Du ähnelst deiner Großmutter sehr. Sie war eine bemerkenswerte Frau – und eine große Kriegerin.« Wehmütig sah er mich von der Seite an. »Folge mir! Ich mach uns etwas Tee«, ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, »mit ganz viel Rum. Wenn du wieder bei Kräften bist, musst du mir erzählen, was geschehen ist.«

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