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Inhalt

DIE SPUR DER TOTENSCHIFFE

MOLOCH DES GRAUENS

VOM KÖNIG DER STERNE

AUFBRUCH DER RODERICK AURIGAE

GENETISCHE AUSLESE

WELTRAUM-DÄMONEN

BLUTIG KILLT DIE MISSGEBURT

STAHLFESTUNG EDELWEISS

AM RANDE DER VERNICHTUNG

ALIEN-ARTEFAKTE

DIE SPUR DER TOTENSCHIFFE

Box 4 – Story 1

1.

Christine saß reglos in einem seltsam geformten Schwenksessel vor einer Reihe kleiner Monitoren, Konsolen und Anzeigetafeln, die sie nicht verstand. Ihr Blick war in die Ferne gerichtet, als träumte sie. In Wirklichkeit war es ein Zeichen ihrer tiefen Resignation. Christine hatte aufgehört, begreifen zu wollen, was um sie herum geschah.

Irgendwo im Hintergrund des riesigen, runden Raumes mit den unzähligen fremdartigen Instrumenten und Apparaturen hörte sie Skip. Der Junge schluchzte hemmungslos vor sich hin, und sie konnte ihm nicht helfen. Im Gegenteil. Sie war selbst am Ende, dort, wo die Grenzen des menschlichen Fassungsvermögens lagen.

Wieder richtete sich der Blick der Frau auf die Bildschirme vor ihr, die fast alle das gleiche zeigten.

Wie ein mittelalterlicher Trauerzug, wie eine grausige Prozession trieben die Raumschiffe schweigend durch das Sternenmeer des Weltraums. Christine hatte sich mittlerweile an den Anblick des Alls gewöhnt. Ihr wurde nicht mehr schwindlig, wenn sie zu lange hinsah.

Aber begriffen hatte sie immer noch nicht, was mit ihnen vorging.

Das hoffnungslose Bild in dem großen Schaltraum (Christine hatte keine andere Bezeichnung dafür) hatte auch die letzten Illusionen zerstört. Nur die überall arbeitenden Instrumente, die farbigen Lichter auf den Konsolenbänken und an den Schirmen, schienen zu leben.

Sie waren allein. Unsagbar allein irgendwo weit entfernt von der Erde. Gefangen in einer von vielen hundert großen Walzen, die durch das All trieben, einem unbekannten Ziel entgegen. Es gab keinen Zweifel, dass auch sie sich an Bord einer solchen Walze befanden, wie sie im Licht der Sterne auf den Schirmen trieben.

Die Frau stand auf und machte einen neuen Versuch, Skip zu trösten. Der Junge aus dem kleinen Fischerdorf an der kalifornischen Küste war keine sechzehn Jahre alt. Er zitterte immer noch am ganzen Körper vor Angst. Sie redete auf ihn ein und strich ihm durch das dichte, schwarze Haar. Ebenso wie sie selbst, hatte er nur das an, was sie in der Nacht am Leib gehabt hatten, als sie von dem Ding entführt worden waren.

Die Nacht in der Bucht. Christine vergaß für einen Moment die Umgebung und ließ ihre Gedanken zurückschweifen. Die Nacht war schwül und sternenklar gewesen, und die Leute aus dem Dorf hatten auf ihre eigene Art und Weise gefeiert, mit viel lauter Musik, Tanz und Wein. Christine, die für ein paar Tage der Erholung aus der Welt der großen Städte entflohen war, hatte sich in eine kleine Bucht zurückgezogen, nicht weit vom Dorf entfernt. Die Lichter der Feuer hatten sich im ruhigen Wasser des Ozeans gespiegelt und der Nacht etwas Unvergessliches gegeben.

Die Luft war lau gewesen, und die junge Frau hatte sie in tiefen Atemzügen genossen. Lange hatte sie mit geschlossenen Augen im Sand der Bucht gelegen und ihren Körper vom leichten Wind umspielen lassen, während sie dem Gesang der Mexikaner vom nahen Dorf gelauscht hatte. Niemand kam in einer Nacht wie dieser auf die Idee, früh ins Bett zu steigen.

Und dann war Skip gekommen, der nette Junge aus dem Dorf, der ihr den Hof gemacht hatte, seitdem sie angekommen war. Er war noch ein Kind, aber der Flirt hatte Christine Spaß gemacht. Skip hatte sich neben sie gelegt und Geschichten erzählt, Geschichten von den Fischern, vom Meer und wilden Festen in Nächten wie dieser. Christine hatte die ganze Zeit über auf eine flammende Liebeserklärung gewartet, aber bevor es dazu hatte kommen können, hatten sie den Lichtschein am Himmel gesehen. Christine hatte zuerst geglaubt, es sei eine Sternschnuppe, aber Skip hatte plötzlich Angst gehabt. Sie hatte sich daran erinnert, dass in den letzten Jahren wieder viel über angebliche UFO-Sichtungen in den Zeitungen gestanden hatte. Sie glaubte nicht daran. Man schrieb das Jahr 1987, und die Menschheit war noch sachlicher, noch materialistischer und nüchterner geworden.

Um sich einen Spaß zu machen, hatte Christine den Jungen so lange aufgezogen, bis er bereit war, mit ihr die hügelige Küste entlangzuwandern, in die Richtung, wo der helle Schein am Horizont verschwunden war. Christine hatte immer noch an eine Sternschnuppe geglaubt und sich königlich über die Naivität der Dorfbewohner amüsiert.

Aber dann standen sie vor der strahlenden Scheibe, jenem flachen Diskus, der in einer Mulde zwischen ein paar bewachsenen Hügeln stand. Als sie davonrennen wollten, war es bereits zu spät. Plötzlich war alles um sie herum in blendend helles Licht getaucht, und dann hatten sie das Bewusstsein verloren.

Als sie wieder zu sich kamen, hatten sie sich hier wiedergefunden, in einem scheinbar endlosen Labyrinth aus leeren und toten Korridoren, Schächten, Treppen und Kabinen. Erst nach einem halben Tag, als sie den Mut gefasst hatten, sich in die metallene, unbegreifliche Welt hinauszuwagen, hatten sie die Zentrale, den großen Schaltraum, in dem sie sich noch immer befanden, entdeckt. Die ganze Zeit über hatten sie Angst davor, plötzlich jenen Wesen gegenüberzustehen, die sie gekidnappt hatten. Aber da war niemand. Das Gefühl, allein zu sein in einem Raumschiff, weit weg von den Menschen und der Erde, war schon schrecklich genug. Sie waren jedoch allem Anschein nach auch die einzigen lebenden Wesen überhaupt an Bord. In halb zerschlissenen Jeans und verwaschenen T-Shirts saßen die Frau und der Junge zwischen Monstren aus Metall und Elektronik und warteten.

Wie viele Decks mochte dieses Schiff besitzen? Die Scheibe, die sie hierher gebracht hatte, war viel zu klein, als dass sie sich in ihr hätten befinden können. Wenn sie aber tatsächlich, und Christine zweifelte nicht daran, in einer der Walzen waren, so kannten sie nur einen minimalen Teil des Schiffes.

Ein jäher Hoffnungsschimmer durchfuhr Christine, als sie daran dachte, dass vielleicht noch andere Menschen in jener Nacht von anderen UFOs entführt worden waren und sich nun irgendwo hier befanden, ebenso allein und hilflos wie sie selbst.

Skip beruhigte sich langsam. Zwar schluchzte er noch leise, aber das Zittern hatte aufgehört.

Schließlich beschlossen die beiden, sich auf die Suche nach eventuellen Mitgefangenen zu machen, anstatt grübelnd hier herumzusitzen.

Sie verließen den Schaltraum und wagten sich auf einen Korridor hinaus, der als einer von sechs in die Zentrale mündete.

Es ist verrückt! fuhr es Christine durch den Sinn, als sie durch kalte und leere Gänge gingen, ohne ein Zeichen von Leben zu finden. Nur hier und da hörten sie das monotone, leise Summen von unbekannten Aggregaten, die irgendwo im Leib der Walze arbeiteten.

Und dann blieb Skip, der vorausging, abrupt vor ein paar in eine Wand eingelassenen Bildschirmen stehen. Es waren kleine Monitoren, die wohl irgendwelche Kontrollfunktionen erfüllten.

Auf einigen wechselten sich verwirrende Zahlengruppen und fremde Zeichen ab, andere zeigten Bilder von weiteren Abteilungen des Schiffes. Gänge und enge Korridore, Schächte und Kabinen.

Christine sah, was den Jungen stutzig gemacht hatte. Einer der kleinen Schirme zeigte einen Gang wie den, auf dem sie sich befanden. Der Winkel war so gewählt, dass sie kein Ende erkennen konnten.

Und mitten auf dem Monitor war das Etwas zu sehen, das nicht hierher gehörte. Es lag auf dem Boden des Ganges.

&bdquo;Ein Hut!“, entfuhr es Christine. Es dauerte eine Weile, bis sie begriff, aber es gab nicht den geringsten Zweifel: Mitten auf dem Boden des unbekannten Ganges lag ein alter, zerknautschter Hut, der entweder achtlos zurückgelassen war oder den jemand verloren hatte.

Das aber bedeutete, dass es außer ihnen tatsächlich noch jemand an Bord gab. Und dieser Jemand war ein Mensch wie sie.

&bdquo;Wir müssen versuchen, ihn zu finden“, sagte Christine und legte einen Arm um die Schulter des Jungen. Aber sie machte sich nichts vor: Sie hatten keine Ahnung, auf welchem Deck sich der Hut und damit der Unbekannte befand.

Die Schächte! Sie mussten die einzelnen, übereinander liegenden Decks miteinander verbinden. Aber wie gelangten sie hinauf oder zu tieferen Etagen des Schiffes? Sie hatten bereits einmal vor einem der Schächte gestanden, aber keine Vorrichtung gefunden, die einem Aufzug glich.

Christine sah sich um.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, nahm sie Skip beim Arm und kehrte mit ihm in den Schaltraum zurück. Irgendwo musste sich ein Schema oder ein Plan, eine Anzeige oder ein sonstiger Hinweis darauf finden lassen, wie dieses Unikum aus Metall gebaut war und wie sie in die anderen Decks gelangen konnten.

Ein kurzer Blick auf die Monitorgalerie zeigte ihnen, dass sich nichts am Bild des Weltraums geändert hatte. Sie hatten es nicht wirklich erwartet, aber eine irrationale Hoffnung, dass dies alles eine phantastische Illusion war, ein teuflisches Spiel ihrer Sinne, war immer noch da.

Als Christine sich den verschiedenen Skalen neben den Schirmen zuwandte, hörten sie das schnell anschwellende Summen.

*

&bdquo;Der alte Idiot ist weg!“, fluchte der Mann, der eben die Kabine betreten hatte. Er setzte sich auf die Kante einer Sitzgelegenheit. &bdquo;Einfach weg! Er scheint auf eigene Faust losgezogen zu sein!“

Der andere schüttelte den Kopf. Er saß an einem ovalen Tisch und fertigte ein paar primitive Skizzen an. Ebenso wie der Eingetretene trug er die Kombination der amerikanischen Luftwaffe.

&bdquo;Er wird zurückkommen“, sagte er. &bdquo;Er wird nicht so leichtsinnig sein, in die oberen Decks zu steigen.“

&bdquo;Er ist verrückt, Chris! Ich glaube, er denkt immer noch, dass wir uns irgendwo in einem Hochhaus auf der Erde befinden. Er bleibt an jedem Schaltbrett stehen und tut so, als würde er etwas davon verstehen! Er glotzt in jeden Monitor, in jede Linse wie in einen Spiegel!“

&bdquo;Er ist alt, Harry!“

Der mit &bdquo;Harry“ Angesprochene war ein etwa vierzig Jahre alter Mann mit den Rangabzeichen eines Majors. Sein voller Name lautete Harry Vanderbuilt.

Christopher Reed war ebenfalls Major der US-Luftwaffe. Zusammen mit Vanderbuilt hatte er sich auf einem Routineflug befunden, als der Diskus über ihnen aufgetaucht war.

Reed winkte Vanderbuilt zu sich heran und schob ihm einen der seltsamen Stühle hin, die überall in der Kabine verteilt herumstanden.

Der Raum machte in allem den Eindruck, als sei er speziell für Besucher eingerichtet worden. Reed hatte sich schon mehrmals gefragt, ob es überall in dem Schiff so aussah. Wenn die Einrichtung überall gleich war, ließ sich daraus einiges über die Körperform der Besatzung schließen. Auch die Tastaturen und Instrumente im zentralen Schaltraum dieses Decks schienen für menschliche Hände gemacht zu sein.

Seit vier Tagen befanden sich die beiden Männer an Bord dieses Dinges, aber sie hatten bisher vergeblich nach einer Besatzung gesucht. Es schien, als sei das Schiff ausgestorben.

&bdquo;Sieh her“, forderte Reed seinen Kameraden auf und deutete auf die Skizze. &bdquo;Dies hier ist unser Deck, soweit wir es kennen. Ich schätze den Durchmesser auf etwa 150 Meter.“

&bdquo;Du bist also sicher, dass wir uns an Bord einer solchen Walze befinden wie …“ Er machte eine Geste mit der rechten Hand und deutete über die Schulter. &bdquo;… da draußen?“

&bdquo;Absolut, Harry. Das UFO, das über uns auftauchte, hatte nie und nimmer diese Ausmaße. Ich schätze, dass es sich um ein Beiboot handelte.“

&bdquo;Ein Zubringer, der die Passagiere abholt?“, versuchte Vanderbuilt zu scherzen, aber er brachte kein richtiges Lachen zustande.

Keiner der beiden Männer machte sich Illusionen über ihre Situation. Nicht mehr, seitdem sie die Bildschirme in dem Zentralraum des Decks gesehen hatten.

&bdquo;Gehen wir davon aus, dass wir uns an Bord einer der Walzen befinden. Dann dürfte dieses Deck eines von vielen sein, und ich schätze, dass die oberen für uns von Interesse sind. Ich glaube nicht, dass wir unten noch etwas finden – außer Maschinen und Generatoren.“

Vanderbuilt und Reed wussten, dass in Wirklichkeit die Schächte den &bdquo;normalen“ Zustand verkörperten. Innerhalb des luftleeren Weltraums gab es keine Gravitation, nur Schwerelosigkeit. Das wirklich Unfassbare war die Gravitation im Schiff. Irgendwo musste ein Generator sie künstlich erzeugen. Dass sie gerade der Schwerkraft entsprach, die die Menschen gewohnt waren, deutete auf ein weiteres Mosaiksteinchen im großen Rätsel um die Besatzung des Raumers hin.

Wer waren ihre Entführer? Jeder kannte die Spekulationen über die UFOs. Gerade in den letzten Jahren hatte die Diskussion in nie gekannter Stärke eingesetzt. Vanderbuilt wusste ebenso wie Reed, dass Unmengen von Akten und einwandfreien Beweisen für die Existenz der Außerirdischen, die die Erde besuchten, in den Panzerschränken der Armee und des Sicherheitsdiensts lagen.

Wieso entsprach die Atmosphäre an Bord des Schiffes genau der irdischen? Wieso war die Temperatur so wie auf der Erde? Die Erklärung, dass irgendwelche Fremdrassigen die Verhältnisse an Bord auf die Belange der Menschen abgestimmt hatten, akzeptierte keiner der Männer.

Reed stieß Vanderbuilt an und riss ihn aus den Gedanken.

&bdquo;Wir müssen also nach oben“, erklärte er. &bdquo;Nur dort können wir erwarten, Hinweise auf unser Ziel und die Besatzung zu finden.“

&bdquo;Ich weiß nicht recht“, warf Vanderbuilt ein. Dann setzte er sich und machte eine verzweifelte Geste mit beiden Armen. &bdquo;Was für einen Sinn hat das eigentlich noch? Chris, glaubst du im Ernst, dass wir noch einmal die Erde zu sehen bekommen? Wie schnell mögen wir fliegen? Wir sind doch schon längst in der Zukunft! Du kennst die Theorien besser als ich, du liest doch diese Bücher, dieses utopische Zeug!“

&bdquo;Eben!“, sagte Reed. &bdquo;Und deshalb gebe ich nicht auf, bis ich nicht alles versucht habe, herauszubekommen, wem wir unsere Entführung zu verdanken haben. Noch haben wir Luft, und für ein paar Tage reichen die Nahrungskonzentrate, auch wenn wir den Alten mit durchfüttern müssen. Ich …“ Er machte eine Pause, als er das leise Summen hörte. Auch Vanderbuilt schien zu lauschen.

Dann schwoll das Geräusch an. Zugleich begann der Boden unter den Füßen der Menschen zu zittern.

Und dann drehte sich alles um sie herum. Die Umgebung verschwamm und löste sich auf.

Der Weltraum, in dem noch vor Sekunden einige hundert Walzen ihre schweigende Bahn gezogen hatten, war leer.

2.

Eine knappe Woche, nachdem eine neue Welle von angeblichen UFO-Sichtungen für Schlagzeilen gesorgt hatte, kämpften in einem vollkommen von der Außenwelt isolierten Armeehospital hoch qualifizierte Ärzte um das Leben von zwei Frauen.

&bdquo;Es ist zum Verzweifeln!“, sagte einer der Mediziner, die gerade aus den Desinfektionskammern gekommen waren, zu den wartenden Beobachtern. &bdquo;Wir sind machtlos. Sie sterben uns unter den Händen weg!“

&bdquo;Das gleiche wie immer?“, fragte einer der Besucher, die auf ihren Uniformen die Marke trugen, die sie zum Betreten der unterirdischen Station legitimierte.

Der Mann im weißen Kittel nickte. &bdquo;Sehen Sie selbst!“ Dann drückte er auf ein paar Tasten auf einem Schaltbrett, und ein Projektionsschirm leuchtete auf. Die Besucher sahen das Bild der beiden Kranken.

&bdquo;Es fängt erst richtig an“, erklärte der Arzt. &bdquo;Die Rötung der Haut und der Juckreiz stehen am Beginn. Dann treten die ersten Deformierungen auf, als nächstes kommt der Wahnsinn. Die von dem Virus befallenen Opfer sterben als ausgebrannte Wracks. Sie spüren den Tod nicht mehr – es ist nicht einmal mehr eine Erlösung.“

&bdquo;Wie lange?“

Der Arzt sah den Frager an und zuckte mit den Schultern. &bdquo;Das ist eine der Sachen, die wir nie begreifen werden. Einmal haben die Opfer es nach einer Woche hinter sich, manchmal dauert es mehr als einen Monat. Die Erreger scheinen insofern kleine Unterschiede aufzuweisen. Das Krankheitsbild als solches ist aber immer gleich.“

&bdquo;Es sind die ersten Fälle, seitdem wir wieder Besuch bekommen“, stellte einer der Armeevertreter fest. &bdquo;Hoffen wir, dass es die einzigen bleiben.“

&bdquo;Das wäre gegen die Wahrscheinlichkeit“, gab der Arzt zurück. Der Besucher nickte finster.

Wie alle anderen in der unterirdischen Station irgendwo in der Wüste Neu Mexikos wusste er über viele Dinge Bescheid, die kein Normalsterblicher auch nur ahnte. Die letzte UFO-Welle vor fast 50 Jahren hatte mehr als 200 Tote gefordert. Menschen, die mit den Flugscheiben in Berührung gekommen und nicht verschleppt worden waren. Es war schon mehr als ein Wunder, dass man sie rechtzeitig entdeckt und isoliert hatte. Meist waren es Piloten gewesen. Nur einmal hatte es eine Sekundärinfektion gegeben.

Und nun schien es, als stünde der Menschheit ähnliches bevor wie vor 50 Jahren. Die Technik und die Mittel, eine Verbreitung der Seuche zu verhindern, waren verbessert worden, aber es genügte ein einziger Infizierter, der irgendwo unentdeckt geblieben war, um die Katastrophe auszulösen.

&bdquo;Wie lange wird es noch dauern?“, fragte der Sprecher der Armeedelegation.

&bdquo;Schwer zu sagen. Ich schätze, dass sie in drei, vier Tagen anfangen werden, durchzudrehen. Für sie ist dann alles vorüber. Für uns fängt in dem Moment das Schlimmste an.“

&bdquo;Wollen wir hoffen, dass es die einzigen bleiben“, wünschte der Mann in der Uniform und verabschiedete sich. Während die Besucher die Station verließen, arbeiteten überall in den Labors die Wissenschaftler und Mediziner daran, dem tückischen Virus, das nicht von der Erde stammte, beizukommen.

Weder sie noch die Militärs, die in diesen Momenten in einem Helikopter nach Nordwesten flogen, ahnten etwas von den beiden Farmerskindern, die verstört und fast erblindet nach Hause kamen und ihren Eltern wirres Zeug erzählten über eine in helles Licht getauchte Scheibe, die angeblich auf dem Weg von der Schule über ihnen geschwebt hatte und dann plötzlich vor ihnen gewesen sei.

Der herbeigerufene Arzt versprach, einen Spezialisten anzufordern. Alles, was er im Augenblick für die Kinder tun konnte, war, ihnen eine Kalziumspritze und ein Beruhigungsmittel zu geben.

Irgendeine Allergie, erklärte er den Eltern.

3.

Christine drückte beide Hände gegen die Schläfen, um den bohrenden Schmerz zu lindern.

Als sie sich nach Skip umsah, stellte sie fest, dass der Junge verschwunden war. Sie stand auf, und sofort begann es in ihrem Kopf wieder wild zu hämmern.

Sie suchte jeden Winkel des Schaltraums ab, aber Skip war fort.

Christine zitterte am ganzen Körper und ließ sich in einen der Schwenksessel fallen.

Ihr Blick fiel auf die Bildschirme, die den Weltraum zeigten. Da gab es keine Sterne mehr, nur grenzenlose Schwärze und die dahintreibenden Walzen.

Diesmal war das Bild noch gespenstischer. Das Licht der Sterne war gewichen, und die Walzen schienen von innen heraus zu glühen. Überall war eine einzige große Leere. Nur im unteren rechten Winkel des Schirmes schimmerte etwas milchigweiß.

Christine hatte sich nie ausführlich mit Astronomie beschäftigt, aber sie wusste auch so, dass das, was verschwommen in den Bildwinkel hineinragte, der Spiralarm einer Galaxis war.

Und irgendetwas sagte ihr, dass es ihre Galaxis war.

Christine richtete sich auf und zwang sich zur Ruhe. Sie musste Skip finden. Wahrscheinlich war der Junge in einem Anfall von Panik auf einen der Gänge hinausgerannt und irrte jetzt ziellos in der Gegend herum. Aber wo?

Christine beschloss, den Korridor zu untersuchen, durch den sie hereingekommen waren. Vielleicht hatte Skip in seiner Angst den Raum gesucht, in dem sie erwacht waren.

Als sie sich zu dem entsprechenden Ausgang in Bewegung setzte, glaubte sie für einen kurzen Augenblick das verrunzelte Gesicht eines alten, verwahrlost wirkenden Mannes auf einem der Kontrollmonitoren an der Instrumentensäule in der Mitte des Raumes zu sehen. Ein verrückt grinsendes Gesicht mit Augen, die ihr einen Schauer über den Rücken jagten. Als sie zum zweiten Mal hinblickte, war das Gesicht verschwunden. Christine redete sich ein, dass ihre Nerven ihr Streiche spielten.

Trotzdem musste sie an den Hut denken. Ein Blick auf den entsprechenden Kontrollschirm zeigte ihr, dass er immer noch auf dem Gangboden lag.

Sie musste Skip finden. Es war nicht nur die Angst vor dem Alleinsein. Christine gestand sich ein, dass sie irgendwie an dem Jungen hing. Wie eine Schwester an ihrem kleinen Bruder, und sie hatte das Gefühl, ihn beschützen zu müssen.

Christine wusste, dass dieser Gedanke lächerlich war angesichts ihrer Situation.

Als sie den Gang betrat, kratzte sie sich im Nacken. Irgendetwas juckte.

*

&bdquo;Mach keine Witze!“ Reed zeigte Vanderbuilt mit einer bezeichnenden Handbewegung, was er von der Spekulation hielt, das Ziel des Raumers könnte im intergalaktischen Raum liegen.

Sie befanden sich im zentralen Schaltraum ihres Decks, um sich über ihre Position zu informieren. Im Laufe der Tage war es ihnen gelungen, einige Mechanismen zu begreifen. So konnten sie unter anderem die Einstellung auf den Außenmonitoren regulieren. Auf einem der Schirme stand groß die Milchstraße.

&bdquo;Sie können also mit Überlicht fliegen“, stellte Reed fest. &bdquo;Ich bin sicher, dass wir ohnmächtig wurden, als die Schiffe in den anderen Raum eintauchten, der ihnen diese Fortbewegung gestattet. Sie müssen in regelmäßigen Abständen Überlichtetappen einlegen. Ich frage mich, woher sie kommen.“

&bdquo;Mich interessiert mehr, wohin sie fliegen. Und ob wir's noch erleben werden.“

&bdquo;Wir müssen die oberen Decks untersuchen, Harry, es hilft nichts. Wenn wir Aufschluss über unser Ziel und über die Besatzung haben wollen, müssen wir hoch. Unter uns sind Maschinenräume, und ich nehme an, dass sich dort die Hangars für die Beiboote befinden, die …“

&bdquo;Beiboote?“ Vanderbuilt verzog das Gesicht wie nach einem schlechten Witz.

Reed nickte. &bdquo;Die Dinger, die uns hierher gebracht haben, die Diskusse. Die Walzen sind mindestens 150 Meter breit und vielleicht einen Kilometer lang, Harry! Rechne dir aus, wie viele der Scheiben hier reinpassen.“

&bdquo;Und du glaubst, dass wir oben etwas finden?“

&bdquo;Wo sonst? Wenn das Schiff eine lebende Besatzung hat, ist sie irgendwo dort.“

&bdquo;Wenn!“ Vanderbuilt lachte bitter auf. &bdquo;Glaubst du noch daran, Chris?“

&bdquo;Ehrlich gesagt, bezweifle ich es. Alles hier wirkt wie … wie auf einem Totenschiff! Manchmal komme ich mir vor wie in einem riesigen, metallenen Sarg. Verdammt, dieses verfluchte Jucken!“ Reed kratzte sich am Hals und im Nacken.

&bdquo;Du auch?“, erkundigte sich Vanderbuilt. &bdquo;Bei mir fängt's auch schon an. Was sind das für Flecken an deinem Hals?“

Reed blickte seinen Freund betroffen an. Dann winkte er ab. &bdquo;Wir müssen nach oben. Der Alte macht mir Sorgen. Wer weiß, was er anstellt, wenn er weiter allein herumstreicht.“

Sie machten sich auf den Weg zum nächsten Antigravschacht.

&bdquo;Alles funktioniert wie von unsichtbarer Hand gesteuert“, sagte Vanderbuilt, bevor sie in den Schacht stiegen und sich nach oben tragen ließen. &bdquo;Ich gäbe einiges dafür, wenn ich wüsste, wie alt dieser Kasten ist.“

Reed gab keine Antwort mehr. Selbst wenn er versucht hätte, das Alter der Geisterflotte zu schätzen, wäre er nicht annähernd an die Wirklichkeit herangekommen.

*

Skip stand mit offenem Mund vor der Wand und betrachtete staunend die Bilder. Eigentlich waren es eher in die Wand eingearbeitete Reliefs, aber das fiel Skip kaum auf.

Dies war schon der dritte Raum, den er durch die offen stehende, ovale Tür betreten hatte. Überall standen bequeme Sitzgelegenheiten um große, runde Tische herum. Der Raum erinnerte Skip an eine gemütliche Bar in seinem Dorf. Es waren keine Einzelbilder, sondern ganze Bildfolgen, immer fünf Szenen untereinander angeordnet, und sie zeigten Menschen, Tiere und immer wieder diese Männer in den seltsamen Anzügen. Skip schien fast sicher, dass solche Männer einmal mit diesen Schiffen geflogen waren.

Die Bilder, vor denen Skip jetzt stand, waren anders als die bisher gesehenen. Die dunklen Farben stimmten ihn traurig. Außerdem war die Bildfolge nicht zu Ende geführt. Der Künstler hatte anscheinend mitten in der Arbeit aufgehört.

Das oberste Bild zeigte zwei der Männer, wie er sie oft in den Anzügen gesehen hatte, aber diesmal waren sie nackt. Auch auf dem zweiten Bild waren sie da, aber sie hatten überall rote Flecken auf dem Körper. Aus den kleinen Flecken wurden große Fladen, die den Körper auf dem dritten Bild überzogen, und die Gliedmaßen waren an einigen Stellen seltsam verformt.

Auf dem vierten Bild schließlich konnte er kaum etwas erkennen. Es war nicht mehr fertiggestellt worden.

Der Fischerjunge von der kalifornischen Küste verließ den Raum, um in den nächsten zu treten, zu dem die Tür offen stand. Er dachte nicht weiter über die unvollendete Bildfolge nach.

Als er dann wieder auf dem kahlen Gang stand, fiel ihm plötzlich ein, weshalb er eigentlich den Schacht verlassen und den Gang betreten hatte.

Das Lachen!

Als er in dem großen Schaltraum spürte, wie ihm langsam schwindlig wurde, war er losgerannt und hatte sich voller Panik in einen der Schächte gestürzt. Christine hatte nichts davon gemerkt, wahrscheinlich war sie ebenfalls von dem Taumel erfasst worden.

Zu Skips Erstaunen war er nicht gefallen, sondern langsam nach oben geschwebt. Bevor er endgültig ohnmächtig wurde, war es ihm gelungen, den Schacht zu verlassen. Er befand sich mindestens drei Decks über Christine.

Als er unter Schmerzen erwacht war, hatte er das Lachen gehört – ein meckerndes Lachen wie von einer alten Ziege. Es war von oben gekommen, also hatte er erneut den Schacht betreten und sich noch weiter hoch tragen lassen. Dann hatte er den Hut auf einem der Gänge gesehen. Skip war ausgestiegen, und kurz darauf war das Lachen erneut da.

Überall hatte der Junge geöffnete Türen gefunden und war in die Kabinen gestiegen. Die Bilder an den Wänden hatten ihn das Lachen vergessen lassen, aber jetzt war es wieder da.

Skip ging weiter in den Gang hinein, der plötzlich endete. Aber da war direkt vor ihm noch eine Öffnung, und dahinter musste sich der Lacher verbergen. Die große Tür war von innen nur angelehnt.

Skip griff nach dem Metall, aber bevor er die Tür aufreißen konnte, wurde sie von innen bewegt. Ein verrunzeltes, altes Gesicht erschien, und ein dürrer Körper schob sich auf den Gang. Noch nie hatte Skip einen so zerlumpten Menschen gesehen.

&bdquo;Tot“, sagte der Alte mit knarrender Stimme, wobei Skip ein paar vereinzelte Zähne zwischen den Bartstoppeln und den aufgeplatzten Lippen erkennen konnte.

&bdquo;Alle tot!“ Der Alte grinste und zeigte mit einer Hand auf den Türspalt.

*

Christopher Reed bückte sich und hob den alten Hut auf.

&bdquo;Er scheint hier zu sein“, stellte Vanderbuilt fest.

&bdquo;Jedenfalls war er es“, meinte Reed. &bdquo;Sehen wir uns den Gang an.“

Wenig später erreichten sie die ersten offenen Einstiege in große, saalartige Räume. Sie brauchten nicht viel Phantasie, um sich auszumalen, dass dies einmal die Aufenthaltsräume der mysteriösen Besatzung gewesen waren.

Es gab keinen Zweifel mehr: Irgendwann einmal mussten sich Hunderte von Raumfahrern an Bord des Schiffes befunden haben. Wo aber waren diese jetzt? Und warum hatte man sie selbst hierher gebracht? Irgendein Sinn musste doch hinter dem Ganzen stecken!

Sie kamen nicht dazu, den Raum mit dem unvollständigen Relief zu. betreten, der ihnen vielleicht eine Antwort hätte geben können, denn plötzlich stand der Alte vor ihnen und neben ihm ein Junge, der am ganzen Leib zitterte.

&bdquo;Alle sind sie … tot“, kam es aus dem Mund des Alten, als Reed ihn fragend ansah. Die Augen des Alten leuchteten irr. Immer wieder zeigte er auf das Ende des gekrümmten Ganges.

&bdquo;Wer ist tot?“, fragte Vanderbuilt ärgerlich, während er sich um den Jungen kümmerte. &bdquo;Wer sind ,sie'?“

&bdquo;Alle tot!“, wiederholte der Alte. Vanderbuilt nahm den Jungen in die Arme, der bei den Worten zusammenzuckte und zu zittern begann.

Reed gab seinem Freund ein Zeichen, auf die beiden aufzupassen. Dann ging er zum Ende des Korridors und stieß die Tür nach innen auf.

Der fahle Schein des vom Gang einfallenden Lichtes genügte, um Reed erkennen zu lassen, was den Boden des saalartigen Raumes, der größer war als alle bisher gesehenen, bedeckte.

Hunderte von menschlichen Mumien lagen da, und Reed hatte das Gefühl, aus vielen toten Augen zugleich angestarrt zu werden. Er hielt sich am Rahmen des Einstiegs fest und übergab sich.

4.

&bdquo;Ein Königreich für eine Flasche Whisky!“, sagte Vanderbuilt und zog eine Grimasse. Sie befanden sich in dem Hauptschaltraum eines der unteren Decks des unbekannten Schiffes, das nicht mehr ganz so unbekannt war. Zumindest wussten sie nun, dass sie die einzigen lebenden Wesen an Bord waren. Sie teilten sich das Schiff mit einigen hundert Toten.

Es war nicht allzu schwer, sich vorzustellen, wie es an Bord der anderen Walzen aussah. Immer noch stand die lautlos dahinziehende Prozession der Schiffe scheinbar bewegungslos im absoluten Nichts.

Aber der Anblick konnte die Menschen nicht mehr sonderlich erschüttern. Nicht mehr, nachdem sie wussten, dass sie tatsächlich in einer metallenen Gruft eingesperrt waren.

Sie, das waren eine junge, attraktive Frau aus New York, die an der kalifornischen Küste Urlaub gemacht hatte, als sie gekidnappt wurde, und der Junge, der dabei war, sich von dem Schock zu erholen. Weiterhin zwei Offiziere der US-Luftwaffe und ein alter Mann, über dessen Herkunft keiner der anderen etwas wusste.

&bdquo;Wie geht es Ihnen?“, fragte Reed, der sich um Christine kümmerte.

&bdquo;Schon besser. Die Stunden allein hier unten waren furchtbar.“

&bdquo;Seien Sie froh, dass Sie nicht oben waren“, tröstete Reed. Mit Schaudern dachte er an die Mumien. Was hatte die Leichen so konserviert, dass sie aussahen, als wären sie gestern gestorben?

&bdquo;Wer ist er?“, fragte Christine und zeigte auf den Alten, der in einer Ecke vor einer Konsolenbank saß und neugierig die Knöpfe und Armaturen betrachtete. Dann und wann lachte er albern wie ein Kind.

&bdquo;Wir wissen es selbst nicht. Wir stießen auf ihn, als wir die ersten Schritte aus unserer Kabine taten, in der wir aufgewacht waren. Er stammelt dummes Zeug und wir haben keine Ahnung, wie lange er schon an Bord des Schiffes ist. Vielleicht weiß er's selbst nicht.“

Der Alte sah kurz zu ihnen herüber, und es schien für einen Augenblick fast so, als wüsste er, dass das Gespräch sich um ihn drehte. Reed vergaß ihn für einen Moment, als Christine sich am Ärmel kratzte. Es war schlimmer geworden in den letzten Stunden.

Reed betrachtete die Frau verstohlen. Sie war schön. Die langen silbernen Haare fielen auf die Schultern. Sie trug eine leichte Bluse mit Blumenmustern, dazu eine ausgefranste, verwaschene Jeans. Ihre Haut war braun. Christine hatte alles, was eine attraktive Frau ausmachte.

&bdquo;Wir können nur warten“, sagte Reed. &bdquo;Warten und hoffen, dass dieser Flug bald ein Ende haben wird. Allerdings wissen wir nicht, was uns bevorsteht. Schlimmer als dies hier kann es jedoch nicht sein.“

In Skip sah es finster aus. Der Junge fühlte sich zwischen verschiedenen Gefühlen hin und her gerissen. Manchmal war er eifersüchtig auf den Offizier, der sich für seine Begriffe viel zu oft in der Nähe von Christine aufhielt. Er kannte die Blicke, die Männer Frauen zuwarfen, wenn sie etwas ganz Bestimmtes von ihnen wollten.

Aber dann standen die Bilder wieder vor seinen Augen. Jene Bildfolge, die nicht zu Ende geführt worden war.

Keiner der anderen hatte sie gesehen, außer dem Alten. Er schwieg ebenso wie Skip.

Immer mehr der roten Flecken erschienen auf der Haut der Menschen. Auch Skip hatte sie. Es waren die gleichen Flecken, wie er sie auf dem Relief gesehen hatte.

Die Menschen redeten nicht sehr viel, und die Schiffe zogen weiter auf ihrer lautlosen Bahn.

Nach zwei Tagen gingen sie wieder zum Überlichtflug über. Als sie in den Einsteinraum zurückfielen, befanden sie sich im Sterngewimmel einer fremden Milchstraße.

Aus den kleinen, roten Flecken waren große Fladen geworden. Der Juckreiz war fast verschwunden. Dafür schmerzten die roten Stellen auf der Haut ganz leicht.

Auf den Außenschirmen stand schimmernd ein Planet. Er war seit dem Eintauchen in den normalen Weltraum größer geworden. Keiner in der Schaltzentrale zweifelte daran, dass dies die Endstation für sie war.

*

Fünf Tage, nachdem Pat und Billy Jennings sich mit dem Juckreiz und den roten Flecken ins Bett gelegt hatten, begannen sich die Leute im Dorf zu kratzen. Bei einigen von ihnen zeigten sich bereits die roten Flecken.

Melberville hatte nicht mehr als 500 Einwohner. Es war ein kleiner Ort abseits der großen Highways und Autorouten. Die Leute, in der Hauptsache Farmer, lebten hier noch, wie es ihre Väter und Großväter getan hatten. An Melberville war der große Fortschritt vorbeigegangen. Und die Dorfbewohner waren in der Regel froh darüber. Ihre Luft war noch frisch, und sie hatten ihre Ruhe.

Jetzt jedoch begannen sich viele zu wünschen, in der Nähe einer großen Stadt zu leben. Die Nachrichten, die von den Jennings-Kindern verbreitet wurden, brachten die Angst ins Dorf.

Angeblich waren die Kinder am ganzen Körper rot und hatten Schmerzen an den Gliedmaßen. Der Arzt konnte ihnen nicht helfen. Als das Kalzium keine Wirkung zeigte, hatte er es mit anderen Mitteln versucht, aber ohne Erfolg. Er war als erster angesteckt worden. Auch den Eltern der beiden erkrankten Kinder ging es schlecht.

Irgendwie war bekannt geworden, dass die Kinder ein UFO gesehen haben wollten. Dies und die Tatsache, dass der Arzt bei jeder Gelegenheit versichert hatte, ihm seien die Krankheitssymptome gänzlich fremd und unerklärlich, sorgten für eine sich schnell ausbreitende Hysterie.

Der Mediziner telefonierte mit Kollegen in den Städten, von denen er sich Rat erhoffte, aber auch sie waren hilflos. Einige kamen, um sich die Patienten anzusehen, aber sie fuhren schulterzuckend wieder zurück.

Einen Tag, nachdem die großen Zeitungen über die seltsamen Krankheitsfälle in Melberville zu berichten begannen, tauchten Fahrzeuge der Armee in dem Ort auf. Flugzeuge hingen plötzlich am Himmel.

Aus den Wagen, Transportern und Panzerfahrzeugen stiegen Männer und Frauen in Schutzanzügen, deren Gesichter hinter Atemmasken verborgen waren.

Aber alles, was sie taten, war sinnlos. Längst war das Virus, denn um ein solches handelte es sich, auf dem Vormarsch in die Metropolen der Menschheit. Eine Katastrophe, die vor Jahrmillionen bereits ein Planetenvolk dezimiert hatte, begann, ihren Lauf zu nehmen.

5.

&bdquo;Ich wünschte, wir hätten uns woanders kennengelernt“, sagte Reed.

&bdquo;Wozu?, fragte Christine, ohne ihn anzusehen. Reed hatte es so eingerichtet, dass er zusammen mit ihr nach oben gekommen war. In den letzten beiden Tagen, an denen die Schiffe scheinbar unbeweglich vor dem Planeten verharrt hatten und auf etwas zu warten schienen, hatten sie beschlossen, in Gruppen zu zwei Leuten das Schiff weiter zu untersuchen.

&bdquo;Wozu?“ Reed schien verwundert über diese Frage. &bdquo;Ich bin ein alter Junggeselle, und es wird Zeit für mich, einmal an eine andere Zukunft zu denken.“

&bdquo;Dort vorne liegt unsere Zukunft“, meinte Christine und zeigte auf den Planeten. Sie waren weit oben in der großen Walze, weiter, als jemand vor ihnen bisher gekommen war. Sie befanden sich in einem komfortabel eingerichteten Raum, der wie ein Schlauch rund um das Schiffszentrum gebaut war. Und die nach außen gerichtete Wandung war ein einziger großer Bildschirm, der den Eindruck vermittelte, als sähen die Menschen direkt durch die gläsern gewordene Schiffswand ins All. Es war eine Art Reling, an der sie standen.

Unter anderen Umständen hätten sie die Faszination des Anblicks genossen. Sie standen scheinbar direkt im Weltraum.

&bdquo;Sie wissen, was ich meine“, griff Reed den Faden auf. &bdquo;So wie Sie müsste sie sein.“

&bdquo;Wer?“

&bdquo;Christine, tun Sie doch nicht so. Meine Frau natürlich, jene Frau, die mich dazu bringen könnte, mein trostloses Dasein zu beenden und heimisch zu werden.“

&bdquo;Sie Ärmster!“, sagte Christine kühl. &bdquo;Dort unten sind noch mehr von diesen Städten.“

Der Major stöhnte. Natürlich wusste er, dass es Städte auf den Kontinenten gab. Das wussten sie alle bereits seit fast zwei Tagen.

&bdquo;Ich glaube, Sie können mich nicht besonders leiden, was?“, versuchte er es noch einmal auf die andere Tour. Reed kam sich irgendwie plump vor. Normalerweise fand er die Worte schneller, und es waren bessere Worte. Aber hier fühlte er sich seltsam unbeholfen.

&bdquo;Entschuldigen Sie, Christine“, murmelte er schließlich und fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht. Bei der Bewegung spürte er den stechenden Schmerz in der Schulter.

Christine blickte ihn an. &bdquo;Lassen Sie's gut sein, Major. In einer anderen Situation wüsste ich auch etwas Besseres, als …“ Sie schwieg und machte eine vielsagende Armbewegung.

&bdquo;Ich weiß nicht, was mit mir los ist“, meinte Christopher Reed. &bdquo;Vielleicht muss sich jeder von uns ablenken. Nur nicht daran denken, was uns dort unten erwartet.“

&bdquo;Kann es schlimmer sein als dies hier?“ Die Frau krempelte den rechten Ärmel hoch. Nur noch wenige Hautstellen waren nicht von der Rötung befallen. Dort, wo die roten Flecken zuerst aufgetreten waren, fing die Haut an sich zu kräuseln. Und an diesen Stellen begannen die stechenden Schmerzen.

Die Menschen vermieden es, von der Krankheit zu reden. Umso mehr bewegten sich ihre Gedanken um das, was weiter auf sie zukam. Wie würde das nächste Stadium der unbekannten Seuche aussehen? Und was stand am Ende?

Christine drehte sich abrupt ganz zu Reed um und sprach das aus, was sie seit Tagen quälte: &bdquo;Sie sind an dieser Krankheit gestorben, oder?“

Christopher Reed brachte es nicht fertig, eine Antwort zu geben, obwohl er sie zu kennen glaubte. Noch immer hatte Skip nichts von dem letzten Wandbild gesagt, und die anderen hatten es nicht entdeckt.

&bdquo;Der Junge macht mir Sorgen“, meinte Reed. &bdquo;Seit wir die Mumien der Besatzung fanden, hat er kaum drei Worte geredet. Er ist in Sie verknallt, eh?“

&bdquo;Er ist ein Kind.“

&bdquo;Tun Sie mir einen Gefallen, Christine: Versprechen Sie mir etwas!“

Sie sah ihn mit einem seltsamen Blick an.

&bdquo;Und?“

&bdquo;Wenn wir das hier hinter uns haben, machen wir beide zusammen drei Wochen Urlaub in der Südsee. Wir beide ganz allein. Geben Sie mir Ihr Wort?“

Christine lachte zum ersten Mal seit ihrer Begegnung. &bdquo;Drei Monate, wenn's sein muss, drei Jahre.“ Sie schüttelte immer noch lachend den Kopf. &bdquo;Sie sind auch ein Kind, Reed. Gehen wir?“

Er nickte, und sie warfen einen letzten Blick auf das Panorama vor ihnen. Wie stille Wächter standen die großen Walzen um den Planeten herum, soweit das Auge sie erfassen konnte. Reed hatte den Eindruck, als wären es mehr geworden.

Waren bereits andere Walzen hier gewesen, bevor sie diese Welt erreichten?

&bdquo;Zwei Tage!“, stellte Reed missmutig fest. &bdquo;Zwei Tage sitzen wir hier fest, und nichts tut sich. Vielleicht hat Harry Recht, wenn er sagt, dass wir selbst runter müssen. Vielleicht ist dort unten ebenfalls alles tot.“

&bdquo;Seien Sie still!“, bat Christine. &bdquo;Die beiden sind unten?“

&bdquo;Vanderbuilt und der Junge. Sie sehen sich unter den Maschinendecks um. Irgendwo dort müssen die Beiboote sein.“

&bdquo;Die ,UFOs'. Eigentlich hatte ich mir sie anders vorgestellt.“

Sie betraten den Antigravschacht, mit dem sie mittlerweile vertraut waren. Überhaupt hatten sie sich in den letzten Tagen schneller als erwartet an die Umgebung gewöhnt. Einige Instrumente hatten sie zu bedienen gelernt.

Die Frage war, ob sie eine der Scheiben steuern konnten, wenn es notwendig wäre. Immer wieder kamen die quälenden Gedanken. Das Warten und die Ungewissheit waren das Schlimmste, sah man von der Krankheit ab. Wie lange würden sie auf den Beinen sein? Seit gestern hatten sie keine Nahrung mehr. Die Notrationen der Armee waren aufgebraucht.

Ein komisches Geräusch drang an ihre Ohren. Es kam von unten, aber noch lange waren sie nicht an ihrem Ziel. Irgendwo auf den Mannschaftsdecks trieb sich jemand herum.

Sie schwebten langsam nach unten. Als sie glaubten, das richtige Deck erreicht zu haben, verließen sie den Schacht. Und tatsächlich hörten sie nun das seltsame Geräusch ganz nahe.

&bdquo;Da singt einer!“ flüsterte Christine verdutzt und klammerte sich instinktiv an Reeds Arm.

Dann hörten sie erste Wortfetzen, in einer Art Melodie vorgetragen:

&bdquo;It's a long way … to Tipparrrarriee …“

&bdquo;Das ist der Alte, ich werde verrückt!“ Reed ging einige Schritte in den Gang hinein. Dann stand er vor dem menschlichen Unikum.

Der Alte begann wieder zu grinsen, als er Reed sah. Christine war inzwischen auch herangekommen. Der alte Mann, über den sie eigentlich gar nichts wussten, hob beide Hände und machte eine Geste, als wolle er einen Chor dirigieren. Dabei sah er Christine und Reed aufmunternd an.

&bdquo;It's a long way …“

&bdquo;Schon gut, schon gut“, wehrte Reed ab und hielt sich die Ohren zu. Dann stutzte er und sah den Gegenstand in der rechten Hand des Alten. Im nächsten Moment streckte der alte Mann die Rechte aus und reichte Reed das Ding.

&bdquo;Bitte sehr, Herr General!“, kam es aus dem Mund des Unikums. Der Alte schien sich zu freuen, Reed, den er offenbar als Anführer der kleinen Gruppe ansah, seinen Fund präsentieren zu können.

&bdquo;Wo hast du das her?“, fragte der Major. Der Alte zuckte, mit den Schultern und deutete hinter sich.

Reed nahm den Gegenstand in die Hand. Die äußere Form ließ keinen Zweifel zu, wozu er diente.

&bdquo;Haltet euch die Ohren zu“, forderte er Christine und den Alten auf. Christine gehorchte, der Alte grinste nur. Wieder einmal hatte Reed das Gefühl, dass er eine Menge wusste, wovon sie keine Ahnung hatten.

Reed zielte auf den Boden, dann drückte er ab. Aber der Knall blieb aus. Stattdessen fuhr ein hellblauer Strahl aus der Mündung der Handwaffe, und der Boden löste sich an der getroffenen Stelle auf.

&bdquo;Puh!“, machte Reed und wischte sich über die Stirn. &bdquo;Und jetzt sehen wir zu, dass wir nach unten kommen.“

Während sie im Schacht nach unten schwebten, sagte er vor sich hin: &bdquo;Ich glaube, jetzt geht's los …“

*

Sie warteten noch einen Tag, dann stiegen sie in den nach unten führenden Schacht und kletterten in eines der Beiboote. Mehrere der Flugscheiben standen jeweils in einem Hangar, tief unten im Schiffsleib. Jeder von ihnen, mit Ausnahme des Alten, trug einen der in einem großen Arsenal gefundenen Handlaser. Außerdem schleppten sie zwei Lasergewehre mit. Vielleicht würden sie dort, wo sie ankommen würden, darauf angewiesen sein.

Hunger und die immer weiter fortschreitende Krankheit hatten sie zu diesem Schritt getrieben. Und die irre Hoffnung, auf dem Planeten Hilfe zu finden.

Noch immer standen die Walzen wie eine Schale um die im All schimmernde Welt herum. Keiner der fünf hierher Verschlagenen hatte genügend astronomische Kenntnisse, um auch nur vage bestimmen zu können, wo sie sich befanden. Sie schwebten im Orbit um einen Planeten, der allem Anschein nach erdgroß war und auch so ähnlich wie die Erde wirkte. Nur die braunen Flächen schienen auf große Wüsten hinzuweisen.

Es war Vanderbuilt und Reed gelungen, einzelne Symbolgruppen zu entschlüsseln. Sie beruhten auf der gleichen mathematischen Logik wie die komplizierten Programmcodes, die man auf der Erde verwendete. Es gab nur eine Logik im Universum.

So kam es, dass zwei Männer, die nie im Leben in einem Raumschiff oder einer Rakete gesessen hatten, eine Automatik einer anderen, völlig fremden Kultur programmierten und das, was man in einem irdischen Flugzeug und den primitiven Raumfahrzeugen einen Autopiloten nannte, mit der Aufgabe der Landung versahen. Keiner konnte sagen, ob sie Erfolg haben würden.

Es hatte ebenfalls Stunden gedauert, bis sie den Mechanismus entdeckten, der das Hangarschott öffnete. Und wieder war es der Alte gewesen, der ihn scheinbar zufällig gefunden hatte, als er wieder einmal an den Armaturenbänken, die überall in den Wänden zu finden waren, entlanggeschritten war und dann und wann auf eines der bunt erleuchteten Knöpfchen drückte.

&bdquo;Irgendwann wird er uns damit in die Luft jagen!“, befürchtete Vanderbuilt und setzte sich zu seinem Freund. Reed grinste.

&bdquo;Ich möchte wissen, wer er ist“, sagte der Offizier. &bdquo;Zuerst findet er die toten Raumfahrer, dann stöbert er die Waffenarsenale auf, und jetzt drückt er wie zufällig den richtigen Knopf fürs Schott!“

&bdquo;Am besten setzen wir ihn an die Steuerung der Scheibe, dann brauchen wir uns um die gute Landung keine Sorgen zu machen.“

&bdquo;Da ist noch was anderes, Harry!“ Reed sah mit zusammengekniffenen Augen hinüber zu dem Alten, der vor einem Monitor saß und das Bild immer wieder vergrößerte und dann wieder verkleinerte. Dabei lachte er still in sich hinein.

&bdquo;Ja, er gehört in eine Klapsmühle!“, brummte Vanderbuilt.

&bdquo;Sieh dir seine Hände an, seinen Hals.“

&bdquo;Ich weiß nicht, was das soll, Chris?“

&bdquo;Er hat keine einzige rote Stelle am Körper, und er hat sich bisher nicht ein einziges Mal gekratzt …“

*

Der Diskus durchmaß im Durchmesser etwa 50 Meter, die Höhe lag nicht über 10 Metern. Es war eher eine flache Scheibe.

Auf einen Knopfdruck hin, der die Automatik nach der Programmierung anlaufen ließ, schob sich das Beiboot der großen Walze aus dem Hangar hinaus ins freie All. Es schien auf unsichtbaren Schienen zu gleiten.

Dann raste die Scheibe im Sturzflug auf die schimmernde, blaubraune Kugel hinab. Reed sah zwei Monde auf den Schirmen.

Alles war in Dunkel und Rätsel gehüllt. Reed hoffte, dass sie lange genug leben würden, um das Geheimnis der UFOs, die auf der Erde aufgetaucht waren, zu erfahren, das Geheimnis der Walzen und ihrer mysteriösen, toten Besatzung.

Er spürte, dass es das Geheimnis eines Volkes war, dessen Vertreter vielleicht dort unten auf sie warteten.

*

Der Raumhafen war nicht von der gewohnten Sterilität, im Gegenteil: Dreck und Unrat bedeckten große Teile der Plattformen. Überall wucherte Unkraut.

Wie ein Leichentuch lag die weißgraue Wolkendecke über dem Hafen. Irgendein für menschliche Sinne nicht fassbarer Leitstrahl musste den Diskus hierher gelotst haben. Und die sichere Landung musste Bestandteil der Programmierung sein.

Einige Stunden verbrachten die Menschen an Bord der Scheibe und versuchten, sich ein Bild von ihrer Umwelt zu machen.

Die Welt war wie die Erde, aber tot. Nirgendwo entdeckten die unfreiwillig zu Raumfahrern gewordenen Menschen eine Spur von Leben. Überall waren Verwitterung und Moder.

Mehrere Diskusse standen in unmittelbarer Umgebung. Etwa fünfhundert Meter entfernt ragten ein paar Türme aus der ebenen Fläche des Hafengeländes auf. Zwischen ihnen waren kleinere Kuppelbauten zu erkennen.

Wenn es einen Hinweis für die Menschen geben konnte, dann war es dort in den Kuppeln, und wieder war es der seltsame Alte, der ihnen die Antwort auf die Frage gab, ob draußen für Menschen erträgliche Lebensbedingungen herrschten.

Unbeobachtet von den anderen, hatte sich der Alte an einigen Armaturen zu schaffen gemacht, wobei ein Außenschott des Beiboots aufgeglitten war. Ohne eine Warnung abzuwarten, war der Mann in die entstandene Öffnung getreten und ließ sich auf das Gelände des Hafens hinabgleiten. Der Alte winkte.

&bdquo;Langsam wird er mir unheimlich“, murmelte Reed. Dann traten sie nacheinander in die Öffnung, die in der Scheibe entstanden war, und ließen sich nach unten gleiten.

Ab nun kümmerte sich Vanderbuilt um den Alten und passte auf, dass er keine weiteren Alleingänge unternahm. Reed ging als letzter hinter Christine und dem Jungen. Skip schwieg noch immer. Irgendetwas lag schwer auf seiner Seele.

Reed stellte fest, dass er den Jungen gern hatte. Er war tapfer, trotz der Schmerzen.

In den letzten Stunden hatte etwas damit begonnen, ihre Haut weiter zu verändern. Sie schien zu einer rauen, roten Kruste werden zu wollen.

Die kleine Gruppe passierte zwei Diskusse, die sich kaum von dem unterschieden, mit dem sie gekommen waren. Es war ein faszinierender Anblick, die flachen Scheiben ruhig nebeneinander stehen zu sehen, die seit Jahrzehnten immer wieder für Schlagzeilen gesorgt hatten – auf der Erde.

Nichts rührte sich zwischen den Schiffen, und auch die Kuppeln schienen verlassen.

Die Umweltbedingungen dieser Welt glichen tatsächlich denen der Erde, nur die Luft war trockener, und es war heißer, aber dies konnte nicht der Grund für das Fehlen von Leben sein.

Die Menschen waren noch hundert Meter von der ersten Kuppel entfernt, als die Explosion erfolgte. Ein großes Stück wurde aus der Kuppeldecke herausgerissen und in den Himmel geschleudert, über dem eine unbekannte, rote Sonne stand.

Einen Augenblick später bildete sich eine Öffnung direkt vor ihnen, und drei Männer stürmten aus der Kuppel. Sie rannten genau auf die fünf Menschen zu.

Und dann tauchten die Verfolger auf. Als die ersten Schüsse fielen, befanden sich die drei Fremden genau zwischen den Angreifern, die jetzt aus der Kuppel kamen, und den Menschen.

*

&bdquo;Zurück!“, brüllte Reed, der als erster die Situation erfasst hatte. Die anderen standen noch benommen da und starrten entgeistert auf die Szene.

&bdquo;Macht, dass ihr zurück in die Scheibe kommt, los schon!“ Reed hatte den Laser in der Hand und fixierte die aus der Kuppel brechenden Männer. Auch sie schwenkten irgendwelche Strahlgewehre, und immer wieder standen blassblaue Strahlbahnen in der Luft. Noch galten die Schüsse den drei Männern, die zuerst aufgetaucht waren.

Einen Moment lang schienen die Angreifer verdutzt und hörten auf, zu schießen. Sie hatten wohl erst jetzt die Menschen entdeckt. Vanderbuilt nutzte die Chance und trieb die anderen zum Beiboot zurück, während Reed noch wartete, bis sie einen Vorsprung hatten. Immer noch unsicher, hielt er den Laser auf die Fremden gerichtet.

Die drei Männer (Reed bezeichnete sie als &bdquo;Männer“, denn sie wirkten auf den ersten Blick wie Menschen) trugen gelbe Kombinationen, die mit einer Menge Verzierungen versehen waren. Die Verfolger dagegen waren in farblose, einfache Uniformen gekleidet. Es schien sich um Vertreter zweier gegnerischer Parteien zu handeln. Die Gelben waren unbewaffnet. Der nächste Angriff würde ihnen keine Chance lassen.

Reed sah zu Vanderbuilt und den anderen hinüber und stellte fest, dass sie weit genug voran waren. Noch einmal blickte er zurück zu der Kuppel, bevor er ihnen folgte.

Der Major hätte später kaum zu sagen gewusst, was ihn dazu veranlasste, zu warten und die drei gelb gekleideten Fremden zu sich heranzuwinken. Vielleicht war etwas in ihrem Blick, das ihn zu dieser Geste trieb.

Wenn man ihnen nicht half, waren sie in weniger als einer Minute tot. Und die Fremden verstanden. Sie rannten hinter der kleinen Gruppe der Terraner her.

Die Verfolger begriffen sofort, was gespielt wurde. Als die ersten Schüsse in ihren Reihen aufblitzten und die ersten Strahlbahnen an ihm vorbeifuhren, drückte Reed auf den Auslöser. Er erschrak über die Wirkung der Waffe. Ein greller, blauer Strahl löste sich aus dem gedrungenen Lauf und fuhr in die Reihen der Angreifer. Drei von ihnen wurden bei dem ersten Schuß erfasst und wandten sich schreiend aus der Schussbahn.

Das waren nicht die Schreie von Menschen. Und Reed wurde klar, dass er gegen fremde Wesen kämpfte, von denen er nicht das Geringste wusste.

Der Strahl brach erst ab, als der Terraner den Finger vom Abzug nahm. Gewarnt durch die verheerende Wirkung der vermeintlichen Laserwaffe, gab er noch einen weiteren kurzen Schuß ab, diesmal zielte er aber über die Köpfe der Fremden hinweg, die sich nach allen Seiten geworfen hatten, um eine Deckung zu erhaschen. Der Strahl fuhr in das metallen scheinende Material der Kuppel, hoch über der Öffnung, und brachte es zum Glühen.

Dann drehte Reed sich um und rannte, so schnell ihn seine Beine trugen, zurück zu dem Diskus, in dem seine Begleiter und die drei Fremden auf ihn warteten. Noch einmal zischte es heiß an seiner Schulter vorbei, dann war er in dem Beiboot. Irgendjemand ließ die Öffnung zufahren.

Reed hockte keuchend am Boden. Keiner der anderen sagte ein Wort, bis er sich aufrichtete. Und dann war es Vanderbuilt, der ihn mit undefinierbarem Blick betrachtete und feststellte:

&bdquo;Du bist verrückt geworden, Chris!“

*

&bdquo;Sie glotzen einen an wie Idioten!“, sagte Vanderbuilt ärgerlich. Er und Reed saßen nebeneinander vor einer Anzeigenwand, in die unzählige kleine Konsolen, Ein- und Ausgabeeinheiten und kleine Monitoren eingebaut waren. Der einzige große Bildschirm zeigte die Kuppeln auf dem Landefeld. Ein Blick genügte, um festzustellen, dass draußen alles ruhig war. Diejenigen, die von den Angreifern übrig geblieben waren, hatten sich zurückgezogen.“ Vielleicht (und das erschien den beiden Männern wahrscheinlicher) warteten sie aber auch nur auf Verstärkung. Die Kuppeln bildeten die Peripherie des Bildfeldes und verdeckten den Blick auf das, was hinter ihnen und somit hinter dem Landefeld lag.

&bdquo;Wie lange sollen wir noch warten, Chris?“, fragte Vanderbuilt und nahm den Faden auf. &bdquo;Du glaubst doch nicht etwa, dass die drei etwas aus ihnen rausbekommen?“

Reed schwieg. Irgendetwas ließ ihn daran glauben, dass die Kontaktversuche mit den Fremden Erfolg haben würden. Christine war verzweifelt dabei, mittels primitivster Gesten eine Verständigung mit ihnen herbeizuführen. Bisher ohne Erfolg.

Sie hatten irgendetwas an sich, irgendetwas in ihren Augen, in der Art, wie sie die Menschen ansahen. Wenn es nicht zu lächerlich gewesen wäre, hätte Reed gemeint, dass so etwas wie Ehrfurcht aus ihrem Blick sprach.

Vanderbuilt explodierte.

&bdquo;Verdammt noch mal, ich rede mit dir! Was versprichst du dir von dem Zauber? Wir sitzen auf einem Pulverfass, das jeden Augenblick hochgehen kann! Wir haben nichts zu essen und werden von irgendeinem Virus gefressen! Wir sind eine Zielscheibe für die Burschen da draußen und stehen hier herum und warten darauf, dass diese Mondanbeter den Mund aufmachen! Was versprichst du dir, eh?“

&bdquo;Was sollen wir deiner Meinung nach tun?“

&bdquo;Raus aus dem Ding hier und zusehen, dass wir die Kuppel knacken! Erst dann können wir uns ein Bild machen. Vielleicht finden wir dort etwas zum Essen. Vielleicht auch Medikamente!“

Reed sah seinen Kameraden mitleidig an. &bdquo;Und du meinst, ich sei verrückt?“

&bdquo;Dann mache einen besseren Vorschlag!“

&bdquo;Bis wir in den Kuppeln etwas gefunden haben, sind wir längst zu Mumien geworden. Wenn wir aber …“

&bdquo;Mumien?“, unterbrach ihn der Freund. &bdquo;Wie kommst du jetzt darauf?“

Reed zuckte mit den Schultern. &bdquo;Glaubst du nicht, dass sie an unserer Seuche starben? Wie sonst sollten sich ihre Körper über all die Jahre hinweg konserviert haben, wenn sie nicht von innen her …“ Wieder sprach Reed nicht zu Ende, deutete aber dafür mit den Augen auf die verkrustete Haut an den Gelenken.

Vanderbuilt schwieg. Reed fuhr fort: &bdquo;Wenn wir aber ein Gespräch zustande bringen, haben wir eine Chance. Vielleicht haben sie die Krankheit kennengelernt, vielleicht sind sie tatsächlich Nachkommen der ehemaligen Walzenbesatzungen und haben Medikamente entwickelt. Sie werden uns sagen, was sie wissen.“

&bdquo;Du bist sicher?“

Reed nickte.

*

Es waren keine zwei Stunden vergangen, als die Verständigung erreicht war. Die Kehlen der drei Fremden vermochten durchaus menschlich klingende Laute zu erzeugen, wenn auch in einer gänzlich unbekannten Sprache. Reed sah seine Vermutung, es könne sich zumindest um Verwandte der Wesen handeln, die einmal die Schiffe gebaut hatten, bestätigt, als sie sich an einigen Apparaturen in der Scheibe zu schaffen machten und schließlich ein Gerät (eigentlich war es ein irgendwo in einer Schaltbank verstecktes Aufnahme-Wiedergabegerät) aktivierten, das ihre Laute in die menschliche Sprache übersetzte und umgekehrt.

Als die drei menschenähnlichen Fremden in ihren schnörkelbesetzten gelben Roben die an sie gerichteten Fragen beantworteten, geschah dies in einer Art und Weise, mit denen keiner der Menschen gerechnet hatte.

Es schien für die Wesen ein ritueller, fast hochreligiöser Akt zu sein, als sie sich bei den feingliedrigen Händen fassten und in eine Art Trance zu fallen begannen.

Als dann die Gedankenbilder in die Gehirne der Menschen drangen, war die Überraschung vollkommen. Bereits vorher hatte man sich auf normaler akustischer Basis mit den Fremden unterhalten, aber es waren Belanglosigkeiten gewesen im Vergleich zu dem, was nun auf sie einströmte.

Als die Bilder kamen, war alles vergessen, das an möglichen Gefahren auf dem Landefeld lauerte …

*

Sie hatten niemals eine andere Aufgabe gekannt, als die Rückkehr der großen Schiffe abzuwarten. Erst dann würde der Zeitpunkt gekommen sein, wo sie die UNSTERBLICHEN aus ihrem ewig währenden Schlaf holen durften.

Jahrtausendelang waren sie die Wächter der UNSTERBLICHEN gewesen, und es hatte für sie niemals etwas anderes gegeben als zu warten und bereit zu sein für den Tag, an dem die Schiffe zurückkehren würden nach LOORD.

Alte gingen und Junge kamen. Die Alten überlieferten die Botschaft und bereiteten die Jungen auf ihre Aufgabe vor. Sie berichteten von den Schiffen, die einst, vor langer Zeit, den Weg ins All angetreten hatten, um ihre große Mission zu erfüllen, und sie lehrten die Gesetze jener, die unsterblich in den Lebenskapseln auf die Rückkehr ihrer Brüder warteten, um endlich den heißersehnten Schritt vollziehen zu können, der der einstmals auf LOORD entstandenen Kultur die ewige Erfüllung bringen würde.

Sie, die Wächter, würden teilhaben an diesem Schritt, denn auch sie waren Loorden.

Jahrtausendelang waren sie die Wächter der UNSTERBLICHEN gewesen, und sie hatten ihre Aufgabe versehen. Generationen waren gekommen und gegangen, hatten neuen Platz gemacht, die die Aufgabe fortführten. Bis dann eines Tages der Funke des Unmuts über die Wächter kam. Teile der Wächter begannen, sich von der Aufgabe zu lösen und den Auftrag der UNSTERBLICHEN zu vergessen. Es kam zu Auseinandersetzungen zwischen den Loorden.

Die Rebellion erfolgte, als die ersten Schiffe von ihrer Mission in den Tiefen des Alls zurückkehrten. Ein großer Teil der Wächter versagte die Erfüllung des Auftrags der UNSTERBLICHEN, und es kam zu Kämpfen zwischen den loyalen Loorden und den Rebellen. Inzwischen erschienen immer mehr der Schiffe am Himmel über LOORD.

Aber keines der Schiffe landete, und niemand ließ sich sehen.

Jahrtausendelang waren die Loorden die Wächter der UNSTERBLICHEN gewesen und hatten die ihnen erteilte Aufgabe erfüllt, doch plötzlich schien all das, was ihre Welt gewesen war, zusammenzubrechen.

*

&bdquo;Sie haben Angst!“, stellte Vanderbuilt verwundert fest, als die Planetarier eine Pause einlegten, aber immer noch den Kontakt mit den Händen hielten. Sie sendeten im Moment nicht mehr, aber jeder der lauschenden Menschen hatte das bestimmte Gefühl, als gäbe es etwas, das die Loorden zögern ließ, in ihrem Bericht fortzufahren.

&bdquo;Sie wissen nicht, was sie von uns halten sollen“, mischte sich Christine ein und nahm den Blick nicht von ihnen. &bdquo;Immerhin scheinen wir etwas getan zu haben, auf das sie lange, sehr lange gewartet haben. Vielleicht sehen sie in uns sogar die, auf deren Rückkehr, von wo auch immer, sie warteten.“

&bdquo;Wir kommen so nicht weiter“, meinte Vanderbuilt wieder. &bdquo;Sie reden in Rätseln. Das alles scheint für sie eine Religion zu sein. Am Ende sind wir noch ihre Heiligen. Aber die Heiligen leben nicht mehr lange, wenn's nicht bald konkreter wird.“

Reed schwieg. Er versuchte, sich ein Bild zu machen. Aber dann schienen sich die Fremden ein Herz zu fassen. Wieder drangen die Eindrücke in die Gehirne der Menschen von der Erde …

*

Die Katastrophe war über sie gekommen, als die Schiffe so zahlreich am Himmel über LOORD hingen, dass sie des Nachts als viele helle Sterne das Firmament erleuchteten. Die Rebellen organisierten sich und sagten sich vom Auftrag der UNSTERBLICHEN los. Sie redeten von Betrug und trieben ihren Frevel auf die Spitze, als sie die Lebenskapseln der UNSTERBLICHEN angriffen.

Die Entrüstung der loyal gebliebenen Wächter hatte keine Grenzen gekannt, aber sie waren bereits zu schwach, um gegen die skrupellos vorgehenden Rebellen Widerstand leisten zu können.

Die UNSTERBLICHEN wurden aus ihrem viele Jahrtausende dauernden Schlaf gerissen und mussten fliehen.

Keiner der Wächter und keiner der Rebellen konnte hinterher genau sagen, wie sie verschwunden waren. Aber sie hatten LOORD für immer verlassen.

Und dann brach die Ordnung endgültig zusammen. Die Aufrührer begannen die letzten treuen Anhänger der UNSTERBLICHEN gnadenlos zu verfolgen. Schließlich blieben nur noch wenige der Loyalen übrig.

*

&bdquo;Der Rest ist euch bekannt“, übersetzte der unbegreifliche Mechanismus die Worte desjenigen der drei Loorden, der als ihr Sprecher zu fungieren schien. Jedenfalls lief über ihn die Kommunikation.

Die drei Gelbgekleideten hatten ihren Kontakt gelöst und die telepathische Sendung beendet. Die Tatsache, dass sie nun wieder &bdquo;normal“ zu den Menschen redeten, verstärkte noch den Eindruck, das eben Erfahrene sei Bestandteil eines Ritus gewesen.

Die Gelben sahen ganz Offensichtlich etwas in den Menschen, das sie nicht waren. Ihre Botschaft hatte widerstrebende Gefühle in diesen ausgelöst.

Reed hatte die Nerven, aufs Ganze zu gehen und die Chance zu nutzen, die er so plötzlich in ihrem vollen Ausmaß erkannte.

&bdquo;Wohin verschwanden die Unsterblichen?“, fragte er in die Richtung, wo er den Übersetzungsmechanismus vermutete. Dann sah er die Wächter, wie sie sich nannten, an.

Die Antwort kam prompt.

&bdquo;Es war, wie ihr wisst, das große Ziel der Unsterblichen, nach der Rückkehr der Schiffe von ihrer Mission diese Welt zu verlassen und sich der Erfüllung allen Lebens hinzugeben – auf der einzigen Welt im Universum, die sie dazu auserwählt hatten. Ihr kennt den Namen.“

&bdquo;Wir kennen ihn“, beeilte sich Reed zu sagen und kümmerte sich nicht um die Blicke der anderen. Wohl war ihm nicht in seiner Haut, aber er hatte zu pokern begonnen, und er musste die Runde zu Ende spielen.

&bdquo;Es ist lange her, dass wir Loord verließen“, sagte Reed langsam, als überlege er jedes Wort.

&bdquo;Die Zeit begann mit eurem Aufbruch, Brüder der Unsterblichen“, kam die Antwort. Der Major gab sich Mühe, ruhig zu bleiben.

Brüder der Unsterblichen! Reed war sich jetzt sicher, dass seine Vermutung zutraf. Die Burschen hielten sie für jene, die vor langer Zeit aufgebrochen waren zu irgendeiner Mission, von der die Menschen nichts ahnten.

Einen Augenblick lang fielen Reed die UFOs über der Erde ein. Was hatte die Erde, was hatten die Menschen mit dieser &bdquo;Mission“ zu tun?

Reed beeilte sich, zum entscheidenden Bluff anzusetzen; er zog einen Ärmel seiner dünnen Kombination hoch und hielt den Gelbgekleideten das Handgelenk hin, das verkrustet und aufgedunsen war. Teilweise waren noch rote Stellen zu sehen.

&bdquo;Ihr kennt das?“, fragte er und spürte, wie sein Herz wild schlug. Noch verlief der Krankheitsverlauf relativ ruhig im Vergleich zu den ersten Tagen, aber Reed hatte keine Zweifel daran, dass sie von etwas infiziert waren, das vor ihnen bereits der Mannschaft des großen Schiffes zum Verhängnis geworden war

Und dann nickte der Sprecher der Fremden. Reed hatte Mühe, dem Blick standzuhalten. Was verbarg sich wirklich hinter diesen fremden Augen? Noch sahen die Loorden die zurückgekehrten Götter in ihnen, den vergleichsweise primitiven Bewohnern eines Planeten, der unendlich fern von Loord war. Was würde geschehen, wenn sie die Wahrheit erfuhren? Es genügte der kleinste Versprecher, um sie misstrauisch zu machen, die kleinste falsche Geste.

Wieso nahmen sie es als selbstverständlich hin, dass die Menschen eine andere Sprache benutzten als sie? Wie lange musste die Expedition unterwegs gewesen sein, dass man eine solch grundlegende Veränderung der Sprache akzeptierte?

&bdquo;Die Seuche raffte vor Beginn der Mission der Schiffe den größten Teil der Bewohner Loords hinweg, sagen die Überlieferungen“, kam wiederum prompt die Antwort, und wieder hatten die Menschen den Eindruck, als redeten die drei Wächter auswendig gelernte Texte herunter. Wie Psalme in der Kirche! dachte Reed. &bdquo;Nur die Unsterblichen entgingen dem Tod.“

&bdquo;Sie waren immun“, sagte Reed, und der Sprecher der Fremden nickte.

&bdquo;Ist es gelungen, ein Mittel gegen die Seuche zu entwickeln?“ Reed stellte die Frage, die alles entscheiden würde. Er beeilte sich, hinzuzufügen: &bdquo;Wir waren bereits unterwegs, als die Seuche ausbrach.“

&bdquo;Nur die Unsterblichen kennen das Serum“, antwortete der Loorde.

&bdquo;Wir müssen zu ihnen“, erklärte Reed. &bdquo;Könnt ihr ein Schiff auftreiben, mit dem ihre Welt erreicht werden kann?“

Als der Major den Blick des Gelben sah, wusste er, dass er einen Fehler gemacht hatte. Er fügte schnell hinzu: &bdquo;Wir sind müde von der langen Reise und schwach von der Krankheit. Ich nehme an, ihr könnt ein Schiff zu der Welt unserer Brüder führen, auch ohne unsere Hilfe.“

&bdquo;Wir können es, aber nur dann, wenn der Befehl von einem Unsterblichen kommt. Ihr kennt wirklich den Namen der Welt?“

&bdquo;Caalis!“, rief die knarrige Stimme des Alten, der bisher still in einer Ecke gestanden und zugehört hatte, bevor Reed etwas sagen konnte.

*

Wieder waren sie im Raum, und wieder stand das Sternenmeer der fremden Galaxis auf den Schirmen.

Sie befanden sich an Bord eines der Schiffe, die auf dem großen Landefeld gestanden hatten. Eigentlich war es auch ein Diskus, genau wie die Beiboote, nur eben viel größer und viel schneller.

Und geräumiger.

Christine Schuberth und Christopher Reed saßen wieder einmal zusammen in einem Raum, der anscheinend ein Erholungszentrum in dem Diskusschiff darstellte. Christine war seit seiner &bdquo;Verhandlung“ mit den Gelben nicht ansprechbar. Und wenn er ehrlich war, so musste er zugeben, dass er in ihr sein schlechtes Gewissen verkörpert sah.

Ein Lautsprecher verkündete, dass sie in zehn Minuten auf Überlicht gehen würden. Dieses Schiff war etwas ganz anderes als die Walze. Dieses Schiff lebte. Es lebte durch die drei Loorden und die Technik, die sie beherrschten.

Als das Stichwort Caalis gefallen war, hatten die Fremden begonnen, zu arbeiten. Es war, als ob eine tief in ihrem Innern schlummernde Kraft zum Leben erwachte. Innerhalb weniger Minuten hatten sie ein überlichtfähiges Diskusschiff ausfindig gemacht.

Und nun befanden sie sich auf dem Weg nach Caalis. Reed fragte sich, was hinter dem Begriff stehen mochte und wieso der Alte Bescheid wusste.

&bdquo;Nun sagen Sie's schon, Christine!“, brach er das Schweigen. Christine sah ihn nicht an. Sie schien ihn gar nicht zu hören.

Reed brauste auf: &bdquo;Herrgott, nun sagen Sie endlich, dass ich nicht das Recht hatte, den Glauben dieser Leute für unsere Zwecke auszunutzen! Dass wir lieber krepieren sollten, anstatt … ach, es hat doch keinen Sinn!“ Er winkte ärgerlich ab.

&bdquo;Es hätte andere Möglichkeiten gegeben“, erklärte Christine trotzig.

&bdquo;Sie machen sich selbst etwas vor“, stellte Reed fest. &bdquo;Wir haben durch sie eine Chance. Wir haben ihnen ein Märchen erzählt, zugegeben, aber sehen Sie sich die drei Burschen an! Sie blühen auf, weil sie glauben, endlich neben ihren Ahnen, die sie vergöttern, zu stehen, und sie fiebern der Begegnung mit diesem Caalis entgegen. Verstehen Sie denn nicht, dass sie wieder an etwas glauben? Das Leben hat wieder einen Sinn bekommen für sie, nachdem ihnen alles genommen wurde.“

Reed hatte sich in Erregung geredet. Jetzt wunderte er sich über seine eigenen Worte und winkte verärgert ab. Christine sah ihn aus großen Augen an.

&bdquo;Wieso erzählen Sie mir das eigentlich alles?“, fragte sie.

Weil ich mich in dich verliebt habe, du dummes Ding! wollte Reed antworten, stattdessen kam nur ein undeutliches Gemurmel über seine Lippen.

&bdquo;Ich will nicht, dass Sie mich für einen skrupellosen Menschen halten, der die Gefühle anderer missachtet. Deshalb! Und es bringt uns nichts ein, wenn wir uns voneinander abkapseln.“

&bdquo;Sie haben recht“, gab sie nach einer Weile zu und versuchte ein Lächeln. &bdquo;Na endlich!“ Reed atmete auf.

*

Christine erkannte, wie unsinnig es war, Christopher Reed gegenüber den Trotzkopf zu spielen. Sie war anfangs wirklich wütend auf ihn gewesen, weil er die Gefühle der Planetarier, die auf ihre Weise ebenso verloren waren wie sie selbst, scheinbar eiskalt für seine Zwecke missbrauchte. Inzwischen wusste sie, dass es notwendig gewesen war. Aber sie hatte erst jetzt ihre ablehnende Haltung aufgegeben.

Sie wusste, dass er sich für sie interessierte, und sie fühlte sich ebenfalls zu ihm hingezogen.

&bdquo;Sie haben Recht“, wiederholte sie. Dann brach es aus ihr heraus, und sie unterhielten sich über viele Dinge und viele Fragen, die sie beschäftigt hatten während dieser Tage. Und es tat gut, zu sehen, dass auch andere Menschen die gleichen Probleme bewegten.

Der Lautsprecher machte sie darauf aufmerksam, dass es in einer Minute soweit war. Sie standen kurz vor der Überlichtetappe. Sie hatten ihre Piloten nicht gefragt, welche Wirkungen der Übergang auf sie haben würde, weil sie nicht wieder Verdacht erregen wollten. Aber sie nahmen an, dass es so sein würde wie auf den Walzen.

&bdquo;Wir sollten zu den anderen gehen, bevor's losgeht“, meinte Christine. Aber eine Frage brannte ihr noch auf der Zunge.

&bdquo;Der Alte“, murmelte sie kopfschüttelnd. &bdquo;Er ist nicht von der Krankheit befallen, macht immer wie zufällig die wichtigsten Entdeckungen und rettet uns im letzten Augenblick, indem er den Loorden den Namen der Welt verrät, die nur sie kennen können! Wer ist er, Chris, was weiß der Kerl? Langsam wird er mir unheimlich.“

&bdquo;Mir auch“, gab Reed zurück. &bdquo;Hast du ihn eigentlich beobachtet, als die Gelben ihren telepathischen Bericht gaben?“

&bdquo;Wieso?“

&bdquo;Er hatte aufgehört zu grinsen. Fast hatte ich den Eindruck, er wäre voll bei der Sache. Das war das erste Mal, dass ich ihn so ernst sah, fast zu ernst.“

&bdquo;Wer ist er, Chris?“ Sie waren beide aufgestanden und hatten sich auf den Weg in die Zentrale des Schiffes gemacht, wo die anderen sich aufhielten.

&bdquo;Vielleicht bekommen wir die Antwort noch früh genug“, meinte Reed und legte den rechten Arm um die Taille der Frau, als sie im Verbindungstrakt zur Zentrale standen. Ein akustisches Signal deutete die letzten Sekunden vor dem Überlichtflug an.

&bdquo;Nicht, Chris!“, presste Christine leise zwischen den Lippen hervor. &bdquo;Wir sind krank, nicht normal!“ Sie musste sich zwingen, weiterzugehen und nicht zurückzuschauen. Tränen traten in ihre geschwollenen Augen. Christine dachte an die wundervolle Nacht in der kleinen Bucht an der Westküste. Kaum eine Woche war dies her, und doch trennten sie Welten von der glücklichen Christine, die aus Übermut mit einem Fischerjungen geflirtet hatte.

Skip! fuhr es ihr durch den Kopf. Immer noch schwieg er. Sie hatte den Eindruck, als sei die Krankheit bei ihm bereits weiter fortgeschritten. Irgendetwas tat sich in ihm, aber er redete nicht darüber.

&bdquo;Irgendwann stoßen wir auf das ,Du' miteinander an, Chris, irgendwann holen wir all das nach, was uns hier versagt bleibt.“ Sie hörte die Antwort wie aus weiter Ferne. Bevor sie die Zentrale erreichten, sagte Christopher Reed noch: &bdquo;Ich verspreche es.“

Dann tauchte das Schiff in einen für menschliche Sinne nicht fassbaren Raum ein.

6.

Die Welt unter ihnen war Caalis. Grünschimmernd zog der Planet seine Bahn um eine gelbe, kleine Sonne, die die Menschen auf den ersten Blick an die Sonne der Erde erinnerte. Aber schon bald darauf wurden jegliche Spekulationen in dieser Richtung beendet.

Caalis hatte keinen Mond. Das war alles, was die Primitiven von der Erde selbst feststellen konnten. Die Daten, die ihnen ihre Begleiter von Loord übermittelten, waren noch eindeutiger. Diese Sonne besaß nur diesen einzigen Planeten.

Aber Caalis war nicht das, was sich die Menschen ausgemalt hatten. Insgeheim hatte wohl jeder von ihnen gehofft, eine hochzivilisierte Welt vorzufinden.

Aber dort, vor ihnen auf den Schirmen, drehte sich ein Dschungelplanet im All. Nirgendwo waren Spuren einer Zivilisation zu entdecken. Nirgendwo Hinweise auf die mysteriösen Unsterblichen.

Was bedeutete das eigentlich: Der Schritt, der die ewige Erfüllung des Lebens bringen sollte? Die Gedankenbilder der Loorden waren vage gewesen. Alles, was die gelb gekleideten Fremden, die eine so große Ähnlichkeit mit den Menschen der Erde hatten, über diese Unsterblichen und Caalis, über die Mission der Schiffe (womit eindeutig die Walzen gemeint waren) und die angestrebte Entwicklung ihrer Rasse wussten, schien das Ergebnis einer jahrtausendelangen Mythenbildung zu sein.

Die einzige Tatsache, die als sicher galt, war die, dass die so genannten Unsterblichen, wer immer sie auch sein mochten, vor kurzer Zeit Loord verlassen hatten und sich auf den Weg nach Caalis gemacht hatten.

Irgendwo dort unten warteten sie auf sie. Die Menschen gaben es auf, sich danach zu fragen, weshalb ausgerechnet eine verwilderte, urzeitliche Dschungelwelt so wichtig für diese Wesen sein sollte. Vielleicht würden sie hier eine Erklärung finden für all das, was an Fragen aufgetaucht war, seitdem sie entführt worden waren. Sie spürten den Hauch des Geheimnisses, und oft vergaßen sie darüber die mörderische Krankheit, die sie von innen her auffraß.

Christopher Reed verhandelte wieder lange mit den Loorden, wobei er auf jedes Wort achtete. Er berief sich auf die lange Zeit im All und die daraus resultierenden Erinnerungslücken, verstand es immer wieder, die Loorden reden zu lassen und zog seine Schlüsse aus ihren stereotypen Antworten.

Am Ende der &bdquo;Besprechung“ stand schließlich eine vage Vorstellung von dem Punkt auf dem Planeten, wo die Station der Unsterblichen, in die sie sich zurückgezogen hatten, zu suchen sei. Dieser &bdquo;Punkt“ hatte allerdings einen ungefähren Durchmesser von einigen hundert Kilometern. Reed nahm an, dass ihre Begleiter, die über gewisse telepathische Kräfte verfügten, nach der Landung in der Lage sein würden, ihre Herren und Meister zu espern.

Nach einer weiteren Umrundung des Planeten ließen sie den Diskus in dem anvisierten Kreis landen. Sie fanden eine große Lichtung inmitten von undurchdringlich scheinendem Ranken-, Baum- und Buschdickicht und ausgedehnten Sumpfgebieten.

Bevor das Schiff den Boden berührte, brach Skip in der Zentrale zusammen. Er schien tatsächlich stärker unter der rätselhaften Krankheit zu leiden als die Erwachsenen. Einige an Bord werteten es als ein schlechtes Omen.

Hätten sie gewusst, auf welcher Höllenwelt sie sich nun befanden, wäre ihnen die Seuche vergleichsweise harmlos vorgekommen.

*

Die Landung des Schiffes blieb auf Caalis nicht unbemerkt. Unsichtbare Beobachter und unvorstellbar feine Sensoren registrierten den Diskus und drangen durch die Hülle in das Innere ein. Daten über jede Einzelheit, über jede Person an Bord flossen stoff- und lautlos einem gemeinsamen Zentrum zu.

Irgendwo dort wurden die Informationen aufgenommen und ausgewertet. Normalerweise hätte eine eindeutige Entscheidung am Ende der Sondierung gestanden. Doch das, was sich hinter dem perfekten System verbarg, das alles lenkte und alle Entscheidungen traf, wartete ab.

Eine Komponente passte nicht in das Bild.

Aber es war auch etwas in dem stummen Beobachter selbst, das ihn zögern ließ. Etwas, das Unsicherheit signalisierte.

Weitere Informationsströme erreichten das Zentrum allen Seins und die Wesen, die erst vor wenigen Zeiteinheiten dieser Welt die Kontrolle übernommen hatten, aber der Befehl zur Aktion blieb vorerst aus.

*

Der Landeplatz schien wirklich eine Insel in der Wildnis zu sein. Caalis war eine Urwelt. Die Luft war schwül und schwer, und große Vögel, mitunter auch Flugechsen, flogen über den Wipfeln der Riesenbäume, die zweihundert Meter messen mochten. Unter ihnen, breitete sich ein bis zu 50 Meter hohes Dickicht von Schlingpflanzen, riesigen Blüten in einer auf der Erde nie gesehenen Pracht und Dornengewächsen aus. Das Unterholz wurde von kleineren Büschen, Rankengewächsen und weiteren Schlingpflanzen gebildet.

Christopher Reed stand in der Bodenluke des Diskus. Etwa drei Meter unter ihm breitete sich weiches, gelbes Gras mit saftigen Blättern aus. Reed fragte sich, ob die Früchte dieser Welt wohl essbar für sie waren.

Die Schmerzen hatten wieder stärker eingesetzt, und Reed spürte jetzt das steigende Fieber. Die Krankheit zehrte an seinen Kräften.

Wir müssen durchhalten, bis wir die Burschen gefunden haben!

Skip lag bewusstlos in einem Bett und wurde von Christine gepflegt, so gut es ging.

Die gelbe Sonne stand am grünblauen Himmel und war bereits halb hinter den Baumwipfeln verschwunden. Bald würde es dunkel werden. Reed hatte den Vorschlag gemacht, dass bis zum nächsten Morgen niemand das Schiff verlassen solle, und die anderen hatten akzeptiert. Keiner von ihnen schien sich danach zu sehnen, die Bekanntschaft irgendwelcher Urwaldbestien zu machen.

Als der Abend anbrach, sahen die Menschen sich nach geeigneten Schlafstätten um, während die Loorden an Bord weiterhin die Instrumente der Zentrale beobachteten. Zwischen den drei Fremden schien es so etwas wie eine stillschweigende Verbindung zu geben. Aber sie waren ja auch bis zu einem gewissen Grad Telepathen.

Und dann fielen die Menschen in den tiefen Schlaf der Erschöpfung.

Die Laute des nächtlichen Urwalds drangen nicht mehr an ihre Ohren.

*

Skip wachte in seinem seltsamen, den Körperformen angepassten Bett auf und wusste, dass es Nacht und dass er allein war. Er wusste es einfach.

Skip fühlte die Hitze in seinem Körper, der ihm schon seit Tagen nicht mehr zu gehören schien. Irgendetwas geschah mit ihm, und der Junge konnte sich nicht dagegen wehren. Er hatte Angst davor, und er hatte Angst, mit anderen darüber zu reden. Schließlich hatte er sich in eine Psychose hineingesteigert. Begonnen hatte es mit den Wandbildern und der darauf folgenden Entdeckung der Mumien der früheren Besatzung an Bord der Walze. Es war Skip nicht schwergefallen, einen Zusammenhang zwischen den unvollendeten Reliefs und den Leichen herzustellen.

Die Raumfahrer hatten die Bildfolge nicht vollenden können, weil das, was sie festhalten wollten, sie vorher ereilt hatte.

Immer wieder hatten die anderen versucht, Skip aufzuheitern, mit ihm ins Gespräch zu kommen. Besonders Christine hatte sich um ihn gekümmert. Aber er wollte kein Mitleid von Leuten, die nicht in der Lage waren, ihm zu helfen, weil sie selbst zu den Opfern der Krankheit zählten. Er hatte Angst, aus ihrem Mund die Bestätigung seiner Befürchtungen zu hören, obwohl er wusste, dass sie zutrafen.

Es fiel ihm schwer, noch klare Gedanken zu fassen. Alles, was um ihn herum vorging, kam wie durch schwebende Nebel zu ihm. Skip begann zu fantasieren.

Er richtete sich in dem Bett auf, in das sie ihn gelegt hatten. Er schwitzte und bunte, verzerrte Figuren tanzten vor seinen fiebrigen Augen. Eine kalte Faust schien sich auf seine Schultern zu legen. Skip schlug die Decke zurück und setzte sich auf die Bettkante. Sie hatten ihn ausgezogen.

Er stand auf und nahm sich seine alte Hose und das weiße T-Shirt von einer Konsole. Einen Augenblick lang wurde ihm schwindlig, und er musste sich festhalten.

Niemand der anderen sollte ihn so sehen! Keiner sollte neben ihm stehen und zuschauen, wie er verrückt wurde und als phantasierendes Monstrum starb.

Leise schlich er sich hinaus aus seiner kleinen Kabine und ging den matt erleuchteten Korridor entlang, bis er vor der Bodenschleuse stand. Es war still an Bord, nur einige Aggregate liefen leise summend irgendwo im Leib des Diskus. Skip schlich an der Zentrale vorbei.

Sein Gehirn arbeitete auf Hochtouren. Der quälende Wunsch, das Schiff zu verlassen und irgendwo dort draußen in der Einsamkeit sein Ende zu finden, ließ ihn noch einmal die Benommenheit und die Halluzinationen abschütteln.

Zu seiner Überraschung stand die Bodenschleuse offen. Dies ersparte ihm die Suche nach einem Öffnungsmechanismus. Er trat vor und machte sich zum Sprung bereit.

Caalis nannten die anderen diese Welt. Irgendwo wollten sie ein Serum gegen die Krankheit finden. Skip glaubte nicht daran. Sie versuchten, sich selbst zu betrügen.

Er stieß sich ab und segelte die drei Meter bis zum weichen Boden hinab. Auch hier bestand eines dieser rätselhaften Felder, die das Gewicht und die Schwerkraft nahmen.

Der Junge atmete auf. Er spürte die Schmerzen und das Pochen des Blutes in den Gelenken nicht mehr. Alles, was für ihn zählte, war, dass es ihm bisher gelungen war, unentdeckt aus dem Schiff zu entkommen. Noch hundert Meter bis zum Rand des Unterholzes, dann würden sie ihn nicht mehr finden.

Nur von dem Wunsch besessen, schnell im Wald zu verschwinden, lief er geduckt im gelben, dicken Gras, das etwa einen halben Meter hoch war, auf den Waldsaum zu. Einmal blieb er kurz stehen und betrachtete verwundert die umgeknickten Grashalme und die Schleifspur, die vom Schiff weg führte. Dann war er im Gebüsch verschwunden.

Skips Gliedmaßen bewegten sich nun automatisch. Immer weiter bahnte sich der zerschundene und von der teuflischen Seuche gezeichnete Körper den Weg in den Dschungel.

Hunderte glühender Augen beobachteten den Jungen, aber er nahm nicht mehr wahr, was um ihn herum vorging.

Das, was sich in ihm ausgebreitet hatte wie ein bösartiger Tumor, legte sich auf sein Denken und ließ ihn wie eine willenlose Puppe voranmarschieren.

Als es Tag wurde, war er weit weg von dem Schiff, das ihn auf diese Welt gebracht hatte.

*

Christine hatte länger geschlafen als beabsichtigt. Aber die Strapazen der letzten Tage hatten ihren Tribut gefordert. Trotzdem fühlte sie sich nicht viel wohler als am Tag zuvor. Im Gegenteil: Das Fieber machte sich jetzt stärker bemerkbar.

Als sie nach Skip sehen wollte, sein Bett leer vorfand und auch seine Kleider nicht entdecken konnte, wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Sie fühlte das Unheil, das sich über dem Schiff zusammenbraute, fast körperlich. Der herrliche Sonnenaufgang auf einer scheinbar unberührten Welt, wie er auf einigen Bildschirmen der Außenübertragung zu sehen war, stand daher in krassem Gegensatz zu Christines Gefühlen. Sie eilte in die Zentrale und traf dort Reed und Vanderbuilt.

&bdquo;Wo ist Skip?“, fragte sie, in der Hoffnung, dass die beiden Männer für sein Verschwinden eine Erklärung geben könnten. Aber der kurze Blick, den sie sich zuwarfen, nahm ihr auch diese letzte Hoffnung.

&bdquo;Der Junge also auch“, hörte sie Vanderbuilt murmeln. Er saß neben Christopher Reed an einem mit Folien bedeckten Tisch und schlürfte eine Flüssigkeit, die sich mit irdischem Kaffee vergleichen ließ.

&bdquo;Was heißt das?“, fragte sie, und eine Ahnung stieg in ihr auf. &bdquo;Chris, was ist los?“

&bdquo;Sieh dich um“, gab Reed mit einem trockenen, humorlosen Lachen zurück. &bdquo;Wir sind alle, die übrig geblieben sind.“

&bdquo;Was heißt das?“

Vanderbuilt bekam einen roten Kopf und tobte: &bdquo;Was heißt das? Das heißt, dass die anderen weg sind! Die gelb verschnürten Schrumpfköpfe und auch dieser alte Narr!“

&bdquo;Nein!“ Christine stöhnte und ließ sich in eine Sitzgelegenheit fallen.

&bdquo;Oh doch!“ Vanderbuilt konnte sich nicht beruhigen. &bdquo;Und wissen Sie, was noch fehlt? Beide Gleitboote haben diese Verbrecher mitgenommen, damit wir richtig festsitzen und nicht von der Stelle können. Ich sage Ihnen, wenn wir jemals diesen alten, scheinheiligen Halunken in die Finger bekommen, dann drehe ich ihm eigenhändig den Hals um. Und für die drei Gelbkittel fällt mir auch noch etwas ein!“

&bdquo;Und das findest du so lustig?“, fragte Christine entrüstet, als sie sah, wie Reed schmunzelte.

&bdquo;Ganz und gar nicht, Chris. Ich musste nur einen Augenblick lang an die Erde denken. An die Abende in den Casinos bei der Navy, und an einen Haudegen namens Harry Vanderbuilt. Der gröbste Klotz weit und breit. Das“, er zeigte auf seinen Freund, &bdquo;war nur eine winzige Kostprobe …“

&bdquo;Moment mal“, fuhr Vanderbuilt dazwischen. Dann sah er Christine an und richtete den Zeigefinger auf sie. &bdquo;Chris?“ Er starrte sie lange an und drehte sich dann zu Reed um. &bdquo;Chris?“, fragte er noch einmal. Diesmal zeigte er auf Reed. &bdquo;Christine und Christopher! Mein Gott, zwei von der Sorte sind für meine Nerven zuviel. Und beim ,Du' seid ihr auch schon. Moment …“ Er holte sich ein gefaltetes Blatt Papier aus der Hosentasche und kritzelte etwas darauf.

&bdquo;Was soll das?“, fragte die Frau irritiert.

Reed begann zu lachen. &bdquo;Da notiert er sich jeden Anlass, auf den er normalerweise einen Whisky trinkt. Immer gibt das einen Strich. Diesmal hat er drei Striche gemacht. Er hebt sich den Zettel auf, bis wir wieder auf der Erde sind. Dann …“

&bdquo;Ich habe es auch gespürt, hier oben!“ Christine tippte gegen die Schläfe. &bdquo;Manchmal vernebelt es einem das Bewusstsein. Aber dass es bei euch schon so weit ist, hätte ich nicht gedacht. Wenn ihr wieder normal seid, gebt mir Bescheid. Ich will den Jungen finden. Und wenn's sein muss, gehe ich allein!“

Reed und Vanderbuilt sahen sich mit ziemlich unglücklichen Gesichtern an, als sie die Zentrale verließ.

*

Es war Vormittag, als sie sich auf den Weg machten. Da keiner von ihnen eine Ahnung hatte, wie sich das Außenschott von draußen verschließen ließ, schlossen sie das innere Schott der Schleuse und hofften, dass das Schiff auf diese Weise vor ungebetenen Besuchern geschützt war.

Von nun an waren sie auf sich allein gestellt. Die Loorden hatten die beiden einzigen kleinen Beiboote, die als Gleiter konstruiert und für Atmosphärenflug gedacht waren, mitgenommen (keiner kam auf die Idee, jemand anders könnte mit einem der Boote geflohen sein).

Alles, was sie bei sich trugen, waren die Waffen. Die Handlaser hatten nichts mit den Lasern zu tun, die in den letzten Jahren auf der Erde an die Stelle der Projektilwaffen getreten waren, denn sie wirkten um ein Vielfaches verheerender, wie Reed auf Loord festgestellt hatte. Aber da sie nicht wussten, wie die Dinger arbeiteten, nannten sie sie der Einfachheit halber eben &bdquo;Laser“. Außerdem schleppten sie die beiden von der Walze mitgenommenen Strahlgewehre mit, deren Wirkung noch vernichtender sein durfte. Noch hatten sie keine Gelegenheit gehabt, sie zu erproben, und eigentlich waren sie ganz froh darüber.

Die Sonne stand an einem wolkenlosen, grünblauen Himmel. Der Tag auf Caalis hatte nur etwa 18 Stunden. Bald würde die Mittagshitze ihren Höhepunkt erreicht haben.

Sie hatten beschlossen, Skip zu suchen. Der Junge musste in einem Anflug von Verzweiflung gehandelt haben, als er das Schiff verließ. Etwas Ähnliches war vorauszusehen gewesen.

Hätte man einen der drei Kranken gefragt, was sie eigentlich außerdem noch vorantrieb, so hätte wohl keiner von ihnen eine Antwort zu geben vermocht. Vielleicht war es ganz einfach der unbändige Wille, sich nicht unterkriegen zu lassen, der Wille, dem grausamen Schicksal zu trotzen und die Herausforderung anzunehmen. Sie hatten keine Möglichkeit mehr, die Station der geheimnisvollen Unsterblichen zu erreichen, sie wussten ja nicht einmal, wo sie sie suchen sollten.

Sie befand sich irgendwo auf dieser Welt.

Aber zwischen ihnen und dem unbekannten Ziel lag mörderische Wildnis. Und irgendwo dort in dieser grünen, schreienden Hölle steckte Skip.

&bdquo;Also los!“, sagte Christine und schritt voran.

Vanderbuilt und Reed warfen sich einen Blick zu, dann setzten auch sie sich in Bewegung.

*

Skip hatte eine deutliche Spur im beginnenden Dickicht hinterlassen. Zuerst hatten umgeknickte Äste seinen Weg markiert, dann konnten die Frau und die beiden Männer den ins weiche Moos getretenen Fußabdrücken folgen.

Es war drückend schwül. Immer wieder mussten die Menschen Pausen einlegen, um sich ein wenig zu erholen.

Der erste Zwischenfall ereignete sich, als sie ein Gebiet durchquerten, wo zwischen den mächtigen Stämmen der Urwaldriesen große, klebrige Pflanzen ihre breiten, blauen Blätter nach allen Richtungen ausschickten. Immer noch sahen die Suchenden Skips Spur, konnten aber nicht sagen, ob sie näher an ihn herangekommen waren. Immer wieder hatten sie angehalten und gelauscht, wenn sie glaubten, ein Geräusch von ihm gehört zu haben, aber stets waren es kleine Tiere, gewesen, die sie aufgescheucht hatten.

Irritierendes Spiel von Licht und Schatten zeichnete dort ein bizarres Muster auf den Boden, wo das Licht der Sonne durch die Baumwipfel hoch über den Köpfen der Menschen drang und den Moosboden erreichte. Feine Ranken bedeckten den Weg, und große Lianen hingen von den Ästen der Baumriesen herab. Zwischen all dem breiteten sich bis zu zwei Meter in die Höhe reichende Büsche aus.

Schließlich gerieten die drei auf ein relativ freies Gelände, als Christine, die voranging, über eine Ranke im Moos stolperte und vornüber fiel. Bevor sie sich aufrichten konnte, schnellten aus einer der blauen, großen Pflanzen, die mehr als drei Meter von Skips Spur entfernt im Dickicht stand, zwei fingerdicke Ranken heran und legten sich um die Knöchel der Frau. Bevor einer der beiden Männer reagieren konnte, wickelten sich die Ranken um Christines Beine und zogen sie auf die Pflanze zu. Die blauen Blätter hoben sich vom Boden ab, wobei klebrige Fäden entstanden. Jedes der Blätter war mehr als anderthalb Meter lang und einen Meter breit.

Christine schrie auf und versuchte, mit den Händen einen Halt im Moos zu finden, aber die Büschel, in die sie ihre Finger gekrallt hatte, wurden aus dem Boden gerissen. Unglaublich schnell glitt der Körper der Frau auf die Pflanze zu.

Vanderbuilt hatte den Strahler aus dem Gürtel gerissen und stand einen Moment lang unschlüssig da.

&bdquo;Schieß doch!“, brüllte Reed ihn an, der ebenfalls die Waffe in der Hand hatte, aber in einem ungünstigen Winkel zu Christine und der Pflanze stand. Wenn er schoss, würde er die Frau treffen.

Vanderbuilt drückte ab. Ein hellblauer Strahl fuhr gebündelt aus dem Lauf und fand sein Ziel im Schaft der Pflanze. Wenige Zentimeter von Christines Füßen entfernt zischte es, und die Pflanze löste sich dort, wo sie getroffen war, auf. Gleichzeitig erschlafften die Ranken, und die Blätter fielen langsam in sich zusammen.

Die Männer eilten herbei und zogen Christine aus dem Bereich der blauen Pflanze. Der Schock stand deutlich in dem geschwollenen und teilweise verkrusteten Gesicht der Frau, und es dauerte eine Viertelstunde, bis sie sich wieder beruhigt hatte und gehen konnte.

Von nun an waren sie noch wachsamer. Das eben Erlebte war eine deutliche Warnung.

Aber sie waren zu dritt und hatten Waffen. Skip jedoch irrte allein durch die feindliche Wildnis.

*

Für einen Moment kehrte die klare Denkfähigkeit zurück. Skip registrierte, dass er auf einem umgestürzten kleineren Baumstamm saß und aus einer Risswunde in der rechten Wade blutete. Die Hosenbeine waren zerrissen.

Er erinnerte sich, dass er mit ein paar anderen Männern und mit einer Frau hierher gekommen war, aber er konnte nicht sagen, wo er sich befand. Es war irgendwo weit weg von seinem kleinen Fischerdorf.

Skip ging es nicht gut. Es war heiß, und er sehnte sich nach einem kühlen Bad im Meer. Skip blickte sich um, aber überall war grünes, undurchdringliches, dichtes Laub und Buschwerk, und der Boden unter seinen Füßen war moosbedeckt.

Skip wollte zurück zu seinen Leuten, zurück zu seinem Dorf, aber er wusste nicht, in welcher Richtung er danach suchen sollte. Er konnte sich nicht erinnern, jemals hier gewesen zu sein. Alles war so fremd und anders.

Die Hitze! Der Junge schien innerlich zu kochen. Er merkte nicht, wie die verkrustete Haut an einigen Stellen aufsprang. Das Fieber umnebelte wieder seinen Geist. Skip stand auf und machte sich torkelnd auf den Weg. Er wollte nach Hause.

Er stolperte über kleine Ranken, die sich durch das Moos zogen, aber es gelang ihm immer wieder, sich aufzurichten und weiterzugehen. Nach Hause! Skip kannte keinen anderen Gedanken mehr.

Und dann griff eine eisenschwere Faust nach seinem Bewusstsein. Skip taumelte und fiel hin. Ohnmächtig blieb er in dem weichen Moos liegen. Sein Atem ging nur noch stoßweise.

Als er erwachte, begann es bereits dunkel zu werden. Die Dämmerung auf Caalis hatte eingesetzt.

Skip versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, sich zu erinnern.

Das Dorf! Die Fischerboote! Die Männer hatten ihm versprochen, dass er diesmal mitkommen durfte. Er musste zu ihnen. Aber er spürte, dass irgendetwas ihn hinderte.

Da waren wieder diese Menschen, die dunkel in seiner Erinnerung auftauchten. Die seltsamen Gegenstände und die fremden Gänge.

Skip stand mit Mühe auf, als er eine Bewegung über sich bemerkte. Er sah auf. Erst jetzt fiel ihm wieder ein, wo er sich befand. Der Dschungel, Dickicht und Pflanzen, wohin er sah. Kleine Reptilien, die über den Weg huschten. Skip spürte, wie er wieder für einen Augenblick einigermaßen klar denken konnte.

Er blickte sich um. Er wusste nicht mehr, wie es hier ausgesehen hatte, bevor er das Bewusstsein verlor, nun aber spannte sich um ihn herum in einem Durchmesser von gut fünf Metern ein riesiges Netz, das in den kleinen Ästen umstehender Büsche und an Baumstämmen verankert war. Es zog sich in die Höhe, wobei es sich verengte und schließlich einen Baldachin über seinem Kopf bildete.

Skip fühlte erstmals wieder seinen Körper, der seit einiger Zeit taub zu sein schien. Er merkte, wie das Blut pochend durch die Adern schoss und das Herz wild klopfte.

Skip war gefangen in einer Art Haube aus klebrigen Fäden eines großen, um ihn herum gewobenen Netzes. Es war so dicht, dass er kaum erkennen konnte, was sich jenseits des Gespinstes befand. Nur von oben drang Licht ein, spärlich, aber ausreichend, um das zu sehen, was sich genau über ihm befand – dort, wo er eben die Bewegung ausgemacht hatte.

Über seinem Kopf bewegten sich die dünnen, behaarten Beine einer riesigen Spinne, die ihn aus ihren vier Augen, die schwach leuchteten, anzustarren schien. Jedes der grauenhaften Beine mochte einen guten Meter lang sein, und der Körper des Rieseninsekts maß ebenfalls einen Meter im Durchmesser. Die Spinne produzierte weiter die klebrigen Fäden und verstärkte das Netz. Es würde nicht mehr lange dauern, bis es einen undurchdringlichen Kokon um Skip bildete.

Der Junge wollte schreien, wollte wegrennen, aber kein Laut kam über seine gesprungenen Lippen, kein Weg führte aus der Falle der Spinne heraus.

Skip hatte in der Einsamkeit, fernab von den anderen, sein Leben beenden wollen, aber als er jetzt sah, wie die Beine der Spinne immer näher kamen, packte ihn blankes Entsetzen, und sein erschlafftes Bewusstsein fand noch einmal in die Realität zurück.

Und irgendeine Hilfe konnte er nicht erwarten. Nur er und das Untier waren in dem gesponnenen Käfig.

Unendlich langsam glitt der Körper der Riesenspinne auf Skip zu.

*

Die Pausen wurden immer länger, und die Wegstrecken, die die drei Menschen zurücklegten, immer kürzer. Aber das Ziel, Skip zu finden, trieb sie voran. Sie kämpften gegen Schwindel und Fieber an, gegen vorschnellende Ranken und große Insekten, die sich auf ihrer Haut festsetzten und stachen.

Schließlich wurde es Nachmittag, dann Abend. Die Sonne versank hinter der grünen Hölle und tauchte die Umgebung in Zwielicht.

Die nahende Dunkelheit würde die Suche erschweren. Bereits jetzt waren die Spuren im Moos schwer auszumachen.

Keiner der drei sah zurück, und keiner bemerkte die leuchtenden Augen, die sie, dicht über dem Moosboden, verfolgten. Sie hörten nicht die kratzenden Geräusche, die die unheimliche Armee aus vielen kleinen Lebewesen verursachte, die sich an ihre Spur geheftet hatten. Der Tod hatte viele Gesichter auf Caalis. Zwar waren Christine, Reed und Vanderbuilt vor den tückischen Pflanzen gewarnt, aber sie machten den Fehler, gerade deshalb ihre Aufmerksamkeit nur oder fast nur den Pflanzen am Weg zu widmen.

Darüber vergaßen sie, dass die Natur dieser Welt nicht nur aus einer Flora bestand.

Krabbelnd auf vielen tausend kleinen Füßen folgten ihnen die Mordinsekten, die nur darauf zu warten schienen, dass die Menschen stehen bleiben würden, um sich auszuruhen.

*

Skip schloss die Augen, als er eines der behaarten Spinnenbeine auf seinem Kopf spürte.

Ein weiteres Bein berührte die Schulter. Gleich würde sich der monströse Körper auf den Jungen herabfallen lassen.

Skip hatte bereits mit dem Leben abgeschlossen, als er ein Geräusch hörte. Es kam von außerhalb des Netzes, das ihn umschloss, und irgendwie erinnerte es ihn an etwas.

Und plötzlich spürte er, wie das Gewicht der beiden Beine auf Schulter und Kopf verschwand. Als er die Augen öffnete und aufblickte, sah er, wie sich der Körper der Riesenspinne zusammenzog und konvulsivisch zuckte. Das Tier krallte sich mit seinen acht riesigen Beinen an der Decke des Netzkäfigs fest und begann zu rotieren. Immer schneller raste der Körper im Kreis. Skip wich so weit an den Rand des Netzes zurück, wie es ihm möglich war, ohne kleben zu bleiben. Was er instinktiv erwartet hatte, traf ein: Das Monstrum verlor den Halt und klatschte mit einem dumpfen Laut auf dem Boden auf, dort, wo Skip eben noch gehockt hatte.

Noch einmal zuckten die Beine, noch einmal schienen die rotglühenden Augen Skip anzustarren, dann war das Leben aus dem Insekt gewichen.

Gleichzeitig war das Geräusch von draußen erstorben. Skip hatte es die ganze Zeit über nur unbewusst wahrgenommen – ein seltsamer, monotoner Singsang. Und die Stimme war alt und knarzend gewesen.

Skip sah sich um. Immer noch war er in diesem Netz gefangen. Die Spinne war zwar tot, aber er konnte nicht nach draußen.

Aber dann, auf einmal, hatte er das Gefühl, als würde es plötzlich heller um ihn herum. Als er aufsah, löste sich das Gewebe über ihm langsam auf und ließ das noch verbliebene Tageslicht herein. Und dann wurde das Loch über ihm größer und größer, breitete sich nach allen Seiten hin aus, bis Skip über die Reste des Netzes hinwegsteigen konnte.

Und da sah er den alten Mann, der im Moos einige Meter vor ihm hockte und ihn schweigend angrinste. Skip erinnerte sich an den Alten und er erinnerte sich auch daran, wie er ihm das erste Mal begegnet war, auf einem der unzähligen Gänge dieses seltsamen Schiffes. Das alles schien schon eine Ewigkeit her zu sein.

Skip ging auf den Alten zu. Er grinste noch immer, sagte aber kein Wort. Irgendetwas war an dem Mann, das Skip störte. Irgendetwas, das er nicht verstand.

Und dann, als Skip nur noch ein paar Schritte von ihm entfernt war, verschwand er! Von einer Sekunde zur anderen! Es schien, als habe er sich in Luft aufgelöst. Skip schritt weiter auf die Stelle zu, wo der Alte eben noch gehockt hatte, und sah deutlich die plattgedrückte Stelle im Moos.

Der Junge wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es war unheimlich schwül. Oder war es nur das Fieber? Wieder fühlte er, wie sich sein Bewusstsein zu trüben begann. Bald würde er wieder als seelenloses Stück Mensch durch die Wildnis irren.

Skip suchte die Gegend ab, soweit er den Dschungel durchdringen konnte. Mit dem Abend kam das Zirpen unbekannter Insekten, kleine Tiere huschten durch das Unterholz, und einige der Pflanzen begannen fluoreszierend zu leuchten. Skip wollte weglaufen, irgendwohin, aber er wusste nicht, wo sein Weg war. Er hatte Angst.

Plötzlich wurden keine zwanzig Meter von ihm entfernt einige Büsche zur Seite geschoben, und ein menschlicher Körper erschien. Dann kam ein zweiter zum Vorschein, dann ein dritter.

Der Junge wollte weglaufen, so geisterhaft wirkte die Szene, aber da rief jemand laut seinen Namen.

Skip spürte einen kurzen Augenblick lang seinen Herzschlag, der ihm die Brust zu zerreißen drohte, dann sank er ohnmächtig auf das dunkle Moos.

*

&bdquo;Skip!“, rief Christine fassungslos. Dann stürzte sie auch schon auf den Jungen zu, kniete neben ihm nieder und nahm den Kopf in ihren Schoß.

&bdquo;Er ist ohnmächtig“, stellte sie fest. &bdquo;Vielleicht haben wir ihn erschreckt. Eben stand er doch noch!“

&bdquo;Aber er lebt!“, sagte Reed, der zusammen mit Vanderbuilt herangekommen war.

&bdquo;Sein Herzschlag ist schwach. Hoffentlich hält er durch, bis wir …“ Christine sprach nicht aus und senkte den Blick.

Wir machen uns alle etwas vor! dachte Reed bestürzt. Wohin sollen wir den Jungen bringen? Es gibt hier keine Arztpraxis um die Ecke, und wir selbst sind auch fast am Ende!

&bdquo;Da ist was!“, warnte Vanderbuilt. Reed zog den Strahler. Vanderbuilt zeigte schweigend in die Richtung, wo er glaubte, eine verdächtige Bewegung gesehen zu haben. Oder war es ein Geräusch, das ihn alarmierte? Vanderbuilt wusste es nicht.

Reed blickte sich schnell um und entdeckte in etwa zehn Meter Entfernung einen aus dem Moosteppich herausragenden Felsbrocken. Er gab Christine einen Wink, und gemeinsam schafften sie Skip zu ihm hin.

Dann hörten sie das Kratzen. Es drang aus der Richtung, aus der auch sie gekommen waren. Die Büsche am Rand des Pfades verdeckten ihnen die Sicht. Die fluoreszierenden Blätter einiger großer Pflanzen warfen ein fahles, gespensterhaftes Licht auf die Szene.

Das Kratzen und Schaben wurde lauter. Aber sie hatten keine Gelegenheit mehr, sich darauf zu konzentrieren, denn plötzlich krachte es im Unterholz zu ihrer Rechten. Irgendetwas Großes brach durch das von Lianen verhangene Dickicht. Ein markerschütternder Schrei aus der Kehle eines großen Tieres zerriss die Nacht. Zugleich ertönte ein lautes, helles Zischen. Und dann teilte sich das Unterholz, und ein etwa zwei Meter großes, känguruähnliches Tier erschien. Bevor jemand von ihnen reagieren konnte, raste das Tier in großen Sprüngen an ihnen vorbei, keine fünf Meter entfernt. Es nahm gar keine Notiz von den Menschen. In wilder Panik raste es davon, schlug einen Haken und tauchte links im Dschungel unter.

Und dann erschien der Verfolger. Niemals hatte das Auge eines Menschen ein solches Lebewesen gesehen. Christine stöhnte laut auf und unterdrückte einen Schrei.

Das Raubtier war eine etwa zwei Meter große Echse, die sich auf zwei muskulösen Hinterbeinen nach vorne schnellte. Der lange Schwanz peitschte in die Pflanzen und riss ganze Äste aus dem Dickicht heraus. Lianen wurden durch die Luft geschleudert, Blätter stoben durcheinander. Wie eine Gestalt aus einem Alptraum tobte die Echse und setzte dem känguruähnlichen Wesen nach. Reed, der am weitesten im Weg des Jägers stand, sprang zurück und entging so dem peitschenden Schwanz.

Wieder drang das schrille Zischen aus dem Maul der Bestie. Die Echse hatte inzwischen den dunklen Saum des Dickichts erreicht, in dem das gejagte Tier verschwunden war, als es mit einem Ruck stehen blieb und den Kopf den Menschen zudrehte.

Vanderbuilt schoss sofort, als das urweltlich anmutende Raubtier sich zum Sprung duckte. Als es sich dann auf sie zuschnellte, stand die blaue Energiebahn in der Luft und ließ den Kopf des Angreifers in einem Chaos sonnenheißer Energien vergehen.

Zwei Meter vor den beiden Männern klatschte der tote Körper auf den Boden. Christine schrie auf, und Christopher Reed ging zu ihr hinüber und legte den Arm um ihre Schulter. Aber sie wollte sich nicht beruhigen. Im Licht des Strahlschusses hatte sie nicht nur die springende Echse gesehen. Christine hatte den Blick gesenkt, um den Schuß nicht sehen zu müssen, und dabei hatte sie entdeckt, was sich ihnen von allen Seiten näherte.

Jetzt sahen es auch die Männer. Wie ein schwarzer Teppich schob sich das Heer kleiner Tiere an sie heran.

Reed hob den Strahler zum Schuß, aber dann senkte sich die Hand mit der Waffe wieder. Wohin sollte er schießen? Überall, wo der Strahl auftraf, würden nachrückende Viecher die Lücke schließen. Es mussten wirklich Tausende sein!

&bdquo;Das also ist das Ende“, sagte Harry Vanderbuilt.

*

Die schwarze, lebende Masse ließ sich durch nichts aufhalten. Immer näher rückte sie an die Menschen heran, die dicht aneinandergedrückt um den Felsen herum standen.

Sie waren zu schwach, um noch einmal Widerstand zu leisten. Alles, was ihnen jetzt noch blieb, war der schnelle Tod, bevor sie dem grauenhaften Schicksal zum Opfer fielen, das ihnen von den kleinen Tieren drohte.

Unendlich langsam hob Christopher Reed die Waffe und führte den Lauf an die Schläfe des Jungen. In wenigen Augenblicken würde alles vorbei sein, wenn die beiden Männer als letzte sich selbst erlösten.

Reeds Finger krümmte sich bereits am Abzug, als das monotone, auf- und abschwellende Summen an ihre Ohren drang, das in einen seltsamen. Singsang ausartete. Reed zog die Waffe zurück und spähte in die Nacht hinaus, aber es war nichts zu sehen.

&bdquo;Da!“, schrie Vanderbuilt und zeigte auf den Boden. Und tatsächlich hielten die schwarzen Dinger ihren Vormarsch an und verharrten einen Moment.

Und dann zog sich der schwarze Teppich langsam zurück. Ungläubig starrten die Menschen auf das Wunder.

Der Singsang war stärker geworden. Als der Boden um den Felsen herum wieder frei war, brach er ab.

Eine dunkle Gestalt löste sich aus der Dunkelheit. Erst als sie auf wenige Schritte heran war, erkannten die Geretteten das grinsende Gesicht, das im fahlen Licht etwas Dämonisches hatte.

&bdquo;Ich werd' verrückt!“, rief Vanderbuilt. &bdquo;Der Alte!“

7.

Sie verbrachten die Nacht bei dem Felsen. Das weiche Moos hatte die Wärme des Tages gespeichert und war ein gutes Lager. Vanderbuilt und Reed teilten sich die Wache. Reed schlief die ersten drei Stunden, dann wurde er von Vanderbuilt geweckt.

&bdquo;Alles in Ordnung?“, fragte Christopher Reed.

Der andere nickte. &bdquo;Alles klar. Es wird Zeit, dass ich mich hinlege. Ich habe so ein dumpfes Gefühl im Kopf.

Wie benebelt. Lange machen wir's nicht mehr“, er deutete auf den scheinbar friedlich im Moos liegenden Skip.

Reed klopfte dem Freund auf die Schulter und setzte sich auf den Felsbrocken. &bdquo;Eh!“, flüsterte er vorher noch. &bdquo;Hast du was aus ihm herausbekommen?“ Vanderbuilt verneinte.

Der alte Mann saß schweigend auf der anderen Seite des Felsens und schien in irgendwelche angenehmen Gedanken vertieft zu sein. Jedenfalls lächelte er unbekümmert vor sich hin. Der Blick war in die Ferne gerichtet.

Wer ist er?, fragte Reed sich zum wiederholten Mal. Alles, was er bisher an rätselhaften Dingen getan hatte, verblasste im Vergleich zu dem Wunder ihrer Rettung. Keiner bezweifelte ernsthaft, dass der Rückzug der Kleintierarmee in direktem Zusammenhang mit dem Auftauchen des Alten gestanden hatte. Und mit dem komischen Gesang.

Welchen Einfluss hatte der Alte auf die Natur dieser Welt? Was verband ihn mit Caalis?

Wo, um Himmels willen, hatte ihn das UFO, das ihn an Bord ihrer Walze gebracht hatte, aufgesammelt? Irgendwo in Amerika, das schien klar, denn er sprach amerikanisch. Wenn er sprach. Reed konnte sich an nicht mehr als zehn Worte erinnern, die er von ihm gehört hatte.

Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf, aber er schüttelte ihn ab.

Er war zu phantastisch, als dass man ihm Beachtung schenken konnte.

Wieso grinste der Alte fortwährend? War er wirklich verrückt, oder verstellte er sich am Ende nur? Auf Loord war er plötzlich ernst gewesen, als die Loorden ihren telepathischen Bericht gegeben hatten.

Und wo war er gewesen, nachdem er den Diskus in der vorigen Nacht verlassen hatte? Wie hatte er zu ihnen zurückgefunden?

Christopher Reed wusste, dass es nichts einbringen würde, aber er versuchte es trotzdem. &bdquo;He!“, rief er leise zu dem alten Mann hinüber. &bdquo;Ich weiß, dass du mich verstehst. Und ich bin sicher, dass du kein Idiot bist. Also lass uns reden, einverstanden?“

Der Alte drehte den Kopf und grinste Reed an.

Reed konnte dieses Grinsen nicht mehr sehen!

&bdquo;Sieh dir sie an!“, fuhr er auf, aber so leise, dass die anderen nicht geweckt wurden. &bdquo;Da! Der Junge, noch ein halbes Kind! Willst du, dass er stirbt?“

Der Alte drehte den Kopf und blickte dorthin, wo Skip lag. Reed glaubte zu bemerken, wie das dümmliche Grinsen verschwand und einer eher traurigen Miene Platz machte.

Der Alte weiß mehr von Caalis als ein Normalsterblicher, dachte Reed bitter. Und dann kam ihm die ungeheure Konsequenz dieses Gedankens in vollem Umfang zu Bewusstsein: Wenn der alte Mann, woher auch immer, Informationen über diese Welt besaß, dann war es auch möglich, dass er wusste, wo sich die Station der Fremden, jener Unsterblichen, befand! Und damit das Serum, von dem die Loorden geredet hatten.

Der ehemalige Offizier spürte den heißen Schwall, der seinen Körper durchfuhr, als er die Frage stellte. Der Alte sah ihn lange mit ausdrucksloser Miene an, bevor er wieder das gewohnte Grinsen aufsetzte. Reed musste sich beherrschen, ihm nicht ins Gesicht zu schlagen.

Aber nach einigen Minuten merkte er, wie etwas in sein Denken einzudringen versuchte. Es war fast so wie auf Loord. Ein kurzer Schwindel packte ihn, dann standen die Bilder klar und deutlich in seinem Bewusstsein. Es waren keine Bilder im eigentlichen Sinne, eher Eindrücke und Erkenntnisse.

Als es vorbei war, wusste Reed, wohin sie sich am kommenden Tag zu wenden hatten. Und er wusste auch, dass sie noch nicht verloren waren. Er sah wieder den Alten an. Der schien unverändert in die Ferne zu starren und vor sich hin zu grübeln.

&bdquo;Danke“, sagte Reed. &bdquo;Wer immer du bist, alter Freund, danke!“ Dann nickte er ein, denn er wusste, dass sie im Moment sicher waren.

Früh am nächsten Morgen brachen sie auf. Skip hatte ein paar Mal kurz das Bewusstsein zurückerlangt und wirre Dinge phantasiert. Er hatte hohes Fieber. Alles kam nun darauf an, die Station zu erreichen, bevor es zu spät für den Jungen war.

Und auch Christine schien dem endgültigen Zusammenbruch nahe. Ihre Augen blickten fiebernd in die Ferne, und oft schien sie überhaupt nicht mehr recht zu begreifen, was um sie herum vorging.

Reed und Vanderbuilt bildeten die Spitze des kleinen Trupps. Reed hatte dem Freund erzählt, was in der Nacht vor sich gegangen war, und nach anfänglicher Skepsis schien Vanderbuilt ihm zu glauben. Christine hatte nicht gefragt, wohin sie gingen. Und der Alte hatte sich Skip über die Schulter gelegt und trug ihn vorsichtig.

Christopher Reed wusste selbst nicht, wohin ihr Weg sie führte. Er folgte einer Anleitung, die er nirgendwo gelesen und die ihm niemand gegeben hatte. Seine Füße bewegten sich automatisch, aber Reed war sicher, dass sie ihn in die richtige Richtung führten.

Irgendwann, so wusste er, würde die Natur beginnen, die ersten Veränderungen zu zeigen. Irgendwann in den nächsten Stunden würden sie durch eine Welt kommen, die unter den Strahlen einer nicht in diese Wildnis gehörenden Kraft mutiert war.

Bisher hatte Reed wortlos akzeptiert, dass es etwas gab, das es dem Alten, der mit ihnen marschierte, ermöglichte, die Natur, von Caalis unter Kontrolle zu halten. Aber wie würde es sein, wenn sie die Zone des veränderten Lebens erreichten?

Christine stöhnte und blieb stehen. Reed gab Vanderbuilt ein Zeichen und ging zu ihr, während die anderen langsam weitermarschierten.

Er erschrak, als er den Blick ihrer Augen sah. Christine schien weit entfernt zu sein. Der Schweiß brach ihr aus den Poren, und das Fieber hatte einen Höhepunkt erreicht. Reed nahm Christines Arm und stützte sie, während sie den anderen folgten.

Wie lange noch?, hämmerte die Frage in seinem Kopf. Verzweifelt hielt er Ausschau nach den ersten Zeichen der Veränderung.

Und dann kam sie so abrupt, dass er erschrak. Auch Vanderbuilt war stehen geblieben und wartete.

Vor ihnen lag das Mutationsgebiet, Ohne Übergang gerieten sie hinein in diese Welt, die die letzte Barriere vor der Station darstellte, die ihnen vielleicht die Rettung brachte.

Vielleicht aber auch die Erlösung durch den Tod. Doch vorerst machten sie sich darüber keine Gedanken.

Sie mussten durch die mutierte Zone - einen anderen Weg gab es nicht.

*

Jeder Schritt der Menschen wurde registriert und beobachtet. Während der vergangenen Stunden hatte sich eine gewisse Erregung im Zentrum ausgebreitet.

Dort, wo alle Daten zusammenliefen, herrschte Verwirrung. Es war nicht nur jener Faktor in der Mitte der Eindringlinge, der Rätsel aufgab – es war vielmehr etwas in dem Wesen selbst, das nicht stimmte, das nicht so war, wie es hätte sein sollen. Aber es saß so tief, dass es sich jeder Analyse entzog. Im Gegenteil – es breitete sich an der Wurzel des Denkens selbst aus und verzerrte das Bewusstsein.

Die Gelandeten drangen in den engeren Gürtel ein. Es würde nicht mehr lange dauern, bis sie das Zentrum erreicht hatten.

Wieder verschwammen die Maßstäbe, und das Wesen fühlte sich zwischen zwei entgegengesetzten Polen hin und her gerissen. Es war immer noch nicht zu einer Aktion entschlossen.

Da war dieser rätselhafte Impuls, der sich auf das Zentrum zu bewegte.

Irgendetwas in seinem Innern zwang das Wesen, zu warten.

Die Fremden kamen näher. Und mit ihnen das, was eine so unvorstellbare Beklemmung auslöste.

*

Reed fragte sich, wieso sie dieses Gebiet nicht während ihres Orbits aus der Luft hatten ausmachen können.

Die Bäume waren nicht mehr nur grün – die Stämme schimmerten in tiefem Violett, und die Blätter zeigten alle Farben des Regenbogens. Wie ein perlmutterner Baldachin breitete sich ein Gewirr von Blättern, Zweigen und herabhängenden Lianen über den Menschen aus. Und die Pflanzenwelt auf dem Boden um sie herum war nicht weniger phantastisch. Büsche mit halbstofflich wirkenden, oft gläsernen Blättern wechselten sich ab mit saftigen Gräsern. Kleine, palmenartige Bäume ragten bis zu einem Meter in die Höhe, und von der Spitze fielen zipflige, rote Blätter herab. Das Moos war violett. Und manchmal machte es den Eindruck, als lebte es. Kleine Wellen schienen über den violetten Teppich zu laufen und erregten Schwindelgefühle. Und einmal hatte es sogar den Anschein, als versuche etwas, in die Gehirne der Menschen einzudringen. Reed hatte den Alten angesehen, aber der war mit Skip beschäftigt gewesen.

Die beiden bildeten ein seltsames Paar. Noch immer trug der alte Mann den Jungen.

Christine ging wieder allein. Sie hatte sich ein wenig erholt.

Ein feines Singen lag in der Luft. Es schien von irgendwelchen Pflanzen zu stammen.

Und über allem lastete die Schwüle des frühen Nachmittags.

Nach zwei Stunden Weg durch die fremde Welt brach Christine schließlich zusammen. Reed lud sie sich über die Schulter.

&bdquo;Mir ist ganz komisch“, brummte Vanderbuilt.

&bdquo;Ja“, sagte Reed nur. Er wusste, was gemeint war. Sie hatten das Gefühl, als wolle sich etwas auf ihr Bewusstsein legen. Aber alles, was um sie herum zu sehen war, waren Pflanzen, Pflanzen in allen nur denkbaren Formen und Farben, aber sie bewegten sich nicht. Außer dem Singen war kein Laut zu hören. Alles schien still und friedlich. Zu friedlich!, befürchtete Reed.

Wieder sah er sich nach dem Alten um, und irgendwie beruhigte es ihn, zu sehen, dass er ihnen noch folgte.

&bdquo;Ich traue der Ruhe nicht“, meinte Vanderbuilt. &bdquo;Es ist etwas faul, Chris, ich kann es förmlich riechen!“

Reed nickte. Wieder sah er sich um. &bdquo;Wie fühlst du dich?“, erkundigte er sich. Vanderbuilt warf ihm einen prüfenden Blick zu.

&bdquo;Ich bin immer noch ganz klar im Kopf, wenn du das meinst“, antwortete er etwas zu heftig. Reed zweifelte nicht daran, dass auch Vanderbuilt, ebenso wie er selbst, die ersten Anzeichen der geistigen Trägheit spürte, die den Wahnsinn und das Ende jeden Willens einleitete.

&bdquo;Ich meinte allerdings etwas anderes“, sagte er. &bdquo;Dieser Druck im Schädel …“

&bdquo;Das Moos, Chris!“

Reed starrte den Freund an wie einen Geist. &bdquo;Was heißt das? Wieso das Moos?“

&bdquo;Ich habe es beobachtet, während du dich um Christine gekümmert hast. Jedes Mal, wenn es in kleinen Wellen zu fließen scheint, kommt der Druck. Und so ein komisches Wispern.“

&bdquo;Allerdings, das habe ich auch gemerkt. Das Wispern, meine ich.“

&bdquo;Ich sage dir, es ist das Moos. Und wenn wir nicht bald die Station finden, sind wir erledigt. Wie lange dauert es noch?“

Reed zuckte die Schultern. Er wusste es nicht, aber er wusste, dass ihr Weg der richtige war. Der Alte hatte es gesagt.

Reed kam zu Bewusstsein, dass er längst begonnen hatte, den alten Mann als eine über ihm stehende Person zu betrachten. Er verließ sich blind auf ihn – was veranlasste ihn dazu?

&bdquo;Das Moos, Chris!“, schrie in diesem Moment Vanderbuilt wieder und blieb stehen. Bevor Reed eine Frage stellen konnte, spürte er es auch: Das Moos bewegte sich in Wellen um sie herum. Einen Moment lang hatte er das Gefühl, hilflos auf der Oberfläche eines unendlichen Meeres zu stehen und langsam darin zu versinken, dann drangen übermenschliche Kräfte auf sie ein.

Die beiden Männer sanken unter Schmerzen zusammen und pressten sich die Hände gegen die Schläfen. Christine lag stöhnend neben ihnen, und Skip …

Reed gelang es, den Kopf zu drehen und nach hinten zu blicken, aber weder der Alte noch Skip waren zu entdecken.

Es war, als hätten sich beide in Luft aufgelöst.

*

Skip schlug die Augen auf. Alles schien sich um ihn herum zu drehen. Bunte Nebel tanzten vor ihm. Er wusste nicht mehr, wer er war, wo er war und wie es um ihn stand. Er registrierte nur, aber er war nicht mehr in der Lage, zu erkennen.

Schließlich klärte sich das Bild. Ein altes Gesicht erschien in seinem Blickfeld und lächelte. Ein warmer Schauer durchrieselte den gefühllos gewordenen Körper des Jungen, der im fortgeschrittenen Stadium der Verformung stand.

Das Gesicht kam näher, und ein paar letzte intakte Nerven vermittelten dem Jungen das Gefühl, dass eine Hand sanft durch sein Haar strich. Der Mund in dem alten Gesicht bewegte sich und schien Worte zu formulieren, aber Skip hörte sie nicht.

Und dann entfernte sich das Gesicht, und eine dürre, alte Gestalt stand vor ihm. Dann verschwand sie. Vorher winkte der Alte noch einmal.

Skip wusste nicht, wo er sich befand. Seine Augen nahmen Bilder auf und leiteten sie zum Gehirn weiter. Überall war helles Licht, unnatürliches Licht, es schien von den metallenen Wänden zu kommen, die ihn umgaben.

Bunte Figuren schwebten vor den Augen des Jungen. Er hob eine Hand, um danach zu greifen. Plötzlich brachte Skip ein Lachen über die Lippen. Ein großer Schmetterling tanzte vor seinem Gesicht. Skip griff danach, aber er konnte das Insekt nicht fangen. Und dann sah er die vielen kleinen Boote, die auf das Meer hinausfuhren. Und er, Skip, befand sich an Bord, zwischen den alten Männern, deren Gesichter vom Wind und dem Meer gezeichnet waren. Skip kappte die Taue und lachte mit den Männern. Dann tranken sie zusammen.

Skip lachte. Er lachte wirklich. Ein unbeholfenes, hysterisches Bündel in der Ecke des Ganges, wo der Alte es abgesetzt hatte.

Der Wahnsinn griff unbarmherzig nach dem Geist des Jungen. Die Halluzinationen wurden stärker, und mit jeder Bewegung, jedem Schrei und jedem Lachen wich ein Stück seiner letzten Lebenskraft aus ihm.

*

Der alte Mann stand schweigend vor einem Feld aus reiner Energie. Seine Augen waren geschlossen, und das Grinsen war aus dem Gesicht gewichen.

Er verharrte eine halbe Stunde in dieser Stellung, und hin und wieder lief ein Zucken durch seinen Körper. Und auch das energetische Feld, dessen Leuchten die gesamte Halle erfüllte, flackerte immer wieder unruhig.

Es war, als ob eine stumme Konversation zwischen den beiden so unterschiedlichen Partnern im Gange wäre.

Das Flackern des Feldes verstärkte sich, je länger sie sich gegenüberstanden. Das, was hinter dem Feld steckte, erregte sich mehr und mehr.

Und dann verblasste die Energie. Das Feld verschwand, und der Alte schlug die Augen auf. Ein zufriedener Ausdruck lag in seinem Gesicht. Er verließ die große Halle.

*

Nur langsam verschwand der Druck. Unsichtbare Ströme flossen zwischen jedem Atem der mutierten Welt hin und her. Und die mutierte Natur reagierte.

&bdquo;Was war das?“, fragte Vanderbuilt stöhnend, als er sich langsam aufrichtete. Er schüttelte heftig den Kopf, wie, um die verbleibende Benommenheit loszuwerden.

&bdquo;Frage mich nicht, ich bin ebenso schlau wie du. Los, weiter!“

Reed lud sich Christine wieder über die Schulter. Seine Glieder schmerzten, und er spürte die Schwäche in den Beinen.

&bdquo;Der Alte ist weg“, stellte Vanderbuilt fest. &bdquo;Und Skip mit ihm!“

Reed nickte nur. Er ging weiter, als wäre nichts gewesen. Vanderbuilt folgte ihm.

&bdquo;Ich werde nicht mehr aus dir schlau, Chris! Es scheint dir völlig egal zu sein, was hier mit uns passiert. Wenn der Alte uns nun in eine Falle gelockt hat? Was dann? Ich sehe keine Station!“

&bdquo;Was hätte er davon?“

&bdquo;Was weiß ich? Auf jeden Fall passt mir das Ganze nicht.“

Reed lächelte vor sich hin. &bdquo;Ich wäre auch lieber im Casino und würde einen schlürfen.“

&bdquo;Wenn wir jemals zur Erde zurückkommen, schlürfe ich ein ganzes Fass aus, das kannst du glauben. Dann werde ich den ganzen Dilettanten dort unten erzählen, was wir erlebt und wie wir das Ding hier geschaukelt haben.“

&bdquo;Und dann werden dich die Dilettanten in die nächstbeste Klapsmühle stecken.“

&bdquo;Soll mir egal sein, ich komme mir sowieso schon vor wie einer, der einen zu viel intus hat.“

&bdquo;Ich denke, du bist noch ganz klar im Kopf?“ Reed wusste, dass sie versuchten, sich selbst von der scheinbar ausweglosen Situation abzulenken, aber er war froh, auf diese Weise ein paar Minuten lang nicht an ihr Schicksal denken zu müssen.

&bdquo;So klar wie du bin ich jederzeit.“ Vanderbuilt schwieg eine Weile, dann stöhnte er laut. &bdquo;Chris, mein ganzes Leben lang träumte ich davon, einmal etwas ganz Großes zu machen. Was noch keiner geschafft hat. Irgend etwas, das ganz allein mir gehört, was mir keiner nehmen kann.“

Reed ging schweigend weiter und nickte nur. Er verstand, was der Freund sagen wollte.

&bdquo;Aber das hier …“, fuhr Vanderbuilt fort und breitete die Arme zu einer allumfassenden Geste aus. &bdquo;Das hier reicht für ein paar tausend Menschen. Es liegt jenseits der Grenze, wo das Fassbare aufhört. Du wirst von einem komischen UFO aufgelesen, findest dich in einem Raumschiff wieder. All das genügt schon, um einen am eigenen Verstand zweifeln zu lassen. Dann fliegst du quer durch die Galaxis und segelst durch den Leerraum zu einer anderen Milchstraße. Das ist etwas, was eigentlich vollkommen unmöglich ist! Wir kommen gerade rechtzeitig, um auf einem fremden Planeten, noch dazu einer zweiten Erde, eine Revolution mitzuerleben und spielen zu allem Überfluss den guten Geist, der die Verfolgten im letzten Moment rettet. Und jetzt sind wir auf der Suche nach Wesen, die sich irgendwo hier vergraben haben und angeblich unsterblich sind! Glaubst du nicht, dass wir in einer riesigen Illusionsmaschine sitzen, die irgendein Verrückter erfand, der uns gekidnappt hat, um sein Teufelsding auszuprobieren?“

Reed schüttelte bitter den Kopf. Das Gehen fiel ihm immer schwerer, und die Last der Frau auf seinen Schultern schien von Minute zu Minute zuzunehmen.

&bdquo;Leider nicht, Harry. Wir stecken mitten drin in einer Sache, die ebenso real ist wie unsere verbeulten und aufgeplatzten Körper und das verdammte Fieber sind. Irgendjemand ist verantwortlich für die Seuche und die Diskusse, die auf der Erde die Menschen aufsammeln – wer weiß, ob wir die einzigen sind? Und ich gebe nicht auf, bis ich diesen Jemand gefunden habe.“

Vanderbuilt schwieg, aber Christopher Reed bemerkte, dass er an irgendeiner Sache herumgrübelte. Dann sah er, wie sein Freund sich ein Herz nahm:

&bdquo;Da ist etwas, über das ich mir schon die ganze Zeit den Kopf zerbreche, Chris. Diese UFOs. Wie oft sind sie angeblich beobachtet worden, von allen möglichen Leuten und an allen möglichen Orten. Vor 50 Jahren ging's zum ersten Mal richtig los damit, und bevor sie uns schnappten, geisterten wieder diese Schlagzeilen durch die Zeitungen und Radios. Es ist ziemlich sicher, dass die Geheimdienste und die Armee eine Menge Beweise für ihre Existenz in ihren Panzerschränken liegen haben. Wahrscheinlich sind wir wirklich nicht die einzigen, die entführt wurden. Wenn nun all diese Schiffe verseucht sind …“

&bdquo;… dann lebt keiner mehr von den Entführten. Ich glaube kaum, dass noch jemand soviel Glück hatte wie wir.“

Vanderbuilt schüttelte stumm den Kopf. &bdquo;Das meine ich eigentlich nicht. Stelle dir vor, jemand kommt mit solch einem Ding, einem solchen UFO, in Berührung, aber es gelingt ihm, noch rechtzeitig zu fliehen. Aber das Ding war verseucht und der Betreffende war schon infiziert, als er irgendwo seine Story erzählte. Das Virus sitzt in ihm … Du weißt, worauf ich hinaus will?“

&bdquo;Es entsteht eine Epidemie auf der Erde. Aber dann müsste dies bereits vor fünfzig Jahren, bei der ersten großen UFO-Welle, passiert sein …“

&bdquo;Wer weiß? Vielleicht wurden die Leute schnell genug isoliert, als man die ersten Anzeichen der Krankheit erkannte. Es ist logisch, dass die Behörden in einem solchen Fall nichts an die Öffentlichkeit dringen ließen – der Panik wegen. Sie verschweigen ja auch die UFOs, bestreiten sogar die Existenz dieser Dinger! Das wäre übrigens ein einleuchtender Grund dafür.“

&bdquo;Und ein einziger unentdeckter Fall würde genügen …“

&bdquo;… um die Erde zu entvölkern!“, vollendete Vanderbuilt mit finsterem Blick. Dann fuhr er auf, und all die Verzweiflung, die sich im Lauf der Tage in ihm aufgestaut hatte, kam in seinen Worten zum Ausdruck:

&bdquo;Vielleicht schaffen wir es irgendwie, das Wunder zu vollbringen und die Station zu finden, einzudringen und das Serum zu erhalten. Vielleicht - lach mich nicht aus, Chris – treiben wir ein Schiff auf, das uns zurück zur Erde bringt, irgendeiner müsste es halt programmieren. Und dann kommen wir zurück zu einer Welt, die längst verseucht und tot ist!“

&bdquo;Bleib auf dem Teppich, Mann!“, rief Reed, der sich von der düsteren Vision hatte anstecken lassen. &bdquo;Wer weiß denn überhaupt, in welcher Zeit wir uns befinden. Wenn's nach Einstein geht, schreiben die auf der Erde längst das Jahr 3000, vielleicht 10.000!“

Sie gingen weiter, trotz des Fiebers, das ihre deformierten Körper schüttelte.

*

Am späten Nachmittag waren sie so erschöpft, dass sie beschlossen, eine einstündige Ruhepause einzulegen.

Reed begann sich zu fragen, wie lange sie sich der Strahlung, die zur Mutation der Natur hier geführt hatte, aussetzen durften, ohne selbst Schaden zu nehmen. Aber eigentlich spielte das nun keine allzu große Rolle mehr für sie.

Plötzlich stand der alte Mann vor ihnen, wie aus dem Nichts aufgetaucht. Er winkte und gab ihnen dadurch zu verstehen, dass sie mit ihm kommen sollten.

&bdquo;Wenn das wieder ein Trick ist …“, knurrte Vanderbuilt.

Aber dann erhob er sich zusammen mit Reed. Irgendetwas sagte ihnen, dass sie dem Alten folgen mussten.

Nach knapp fünf Minuten erreichten sie das flache, wie aus dem Boden gestampfte Feld. Es war ein schwarzer Kreis im Moos, etwa zwei Meter im Durchmesser und den Männern schien es, als blickten sie in ein endloses Loch im Dschungelboden.

Der Alte stieg auf die Fläche. Zögernd folgten ihm die beiden Männer. Diesmal trug Vanderbuilt Christine.

Und dann löste sich die Welt um sie herum auf.

8.

Alles war in helles, matt schimmerndes Licht getaucht, das aus den Wänden zu kommen schien, wenn man das, was sie umgab, überhaupt als Wände bezeichnen konnte. Es waren jene Grenzen, wo der Blick nicht mehr weiter reichte. Eine Entfernung war schlecht abzuschätzen.

Sie befanden sich in einem großen, runden Raum. Es schien eine Kugel zu sein mit mattweiß leuchtenden Wänden, glatt und ohne irgendetwas, das die Harmonie des Raumes unterbrach. Nur die Bodenfläche war abgeplattet, und auf einer Seite führte eine Öffnung auf einen ebenfalls nach oben hin abgerundeten Gang hinaus.

Christopher Reed ließ seinen Blick lange über die neue Umgebung wandern. Er hatte wirklich aufgehört, noch irgendetwas begreifen zu wollen.

Er kam sich vor wie in einer riesigen Eierschale. Alle Versuche, den Abstand zu den Wänden und zur Decke abzuschätzen, blieben erfolglos. Es war, als wiche die helle Wand vor dem Blick zurück.

Die Station! durchfuhr ihn die Erkenntnis. Wir sind in der Station!

Neben ihm hockte Vanderbuilt und kümmerte sich um Christine, die die Augen geöffnet hatte.

Und dort, wo der Gang einmündete, dessen Ende nicht erkennbar war, lag der Junge.

Reed stand auf und verständigte sich mit einem Blick mit Vanderbuilt, der sich weiter um Christine bemühte. Dann ging er hinüber zu Skip und kniete neben ihm nieder. Seine Schritte verursachten kaum ein Geräusch auf dem seltsamen Boden.

Skip sah den Mann aus irren Augen an, verzog das Gesicht zu einer lachenden Grimasse und spielte mit den Händen in der Luft herum. Immer wieder stieß er ein unverständliches Lallen aus.

Das also ist das letzte Stadium! dachte Reed bitter. Unbändiger Zorn wallte plötzlich in ihm auf, als er den Jungen, noch ein halbes Kind, das keinem etwas getan hatte, in diesem Zustand sah. Er dachte weniger an sein eigenes Schicksal. Skip war ihm ans Herz gewachsen, ebenso wie Christine.

&bdquo;Wer immer ihr seid und wo immer ihr steckt! Kommt heraus und verkriecht euch nicht länger!“, schrie Reed in einem Anfall von Wut und Verzweiflung. Dann hatte er sich wieder unter Kontrolle. Er sah sich nach Vanderbuilt um, aber der presste nur die Lippen aufeinander.

Und dann, wie aus heiterem Himmel, stand das hallende Gelächter im Raum. Die Köpfe der Männer fuhren hoch, und auch Christine richtete sich auf. Der Wahnsinn verschwand für ein paar Augenblicke aus ihren Augen. Sie alle schienen nicht glauben zu wollen, was ihre Ohren ihnen vermittelten.

Aber das Lachen erklang erneut. Es hallte wie aus tausend Lautsprechern in dem runden Raum, schien in den Gang hineinzureichen – es war überall. Ein verzerrendes Echo hallte nach und jagte den Menschen einen Schauer des Entsetzens über den Rücken. Christine verfiel wieder in Agonie.

Reed hatte plötzlich ein Bild vor Augen. Eine Erinnerung an einen Film, den er als Kind einmal im TV gesehen hatte. Dort hatte ein Junge eine Flasche gefunden, und als er sie öffnete, drang ein Geist heraus und stand am Ende als riesiger Gigant über dem Jungen. Das Lachen des Flaschengeists hatte ähnlich höhnisch und grauenhaft geklungen.

&bdquo;Jetzt reicht's!“, fuhr Vanderbuilt auf und stellte sich neben den Freund. &bdquo;Chris, uns hat es auch erwischt, wir merken es nur nicht. Der Wahnsinn sitzt so tief in uns, dass wir ihn für einen Normalzustand halten. Das kann hier alles nicht wahr sein, Chris, wir sind verrückt!“

&bdquo;Es ist wahr, Harry!“

&bdquo;Dann ist es der Alte! Nur er kann hier sein, und er ist verschwunden. Er hat uns hierher gebracht, um uns fertig zu machen!“

&bdquo;Das hätte er bequemer haben können, Harry. Du vergisst, warum wir hier sind.“

&bdquo;Du meinst… diese Unsterblichen?“

&bdquo;Unsterblich oder nicht. Irgendjemand ist hier zu Hause, und gnade ihm Gott, wenn wir den Weg umsonst gemacht haben!“ Wieder blickte er Skip an. Noch zu gut hatte er den Jungen in Erinnerung, wie er gewesen war, bevor ihn die Seuche ereilt hatte. Und Christine.

Reed war entschlossen, den oder die Drahtzieher zu finden, bevor er selbst zum stammelnden Wrack wurde.

&bdquo;Komm mit“, forderte er Vanderbuilt auf. &bdquo;Die beiden müssen wir hier lassen. Vorläufig.“ Noch einmal ging er zu Christine und strich ihr durch das silberne Haar.

&bdquo;Ich komme wieder“, sagte er und dachte dabei an ein anderes Versprechen, das er ihr gegeben hatte. Wortlos nahm er Vanderbuilt beim Arm und ging mit ihm in den hellen Gang hinein. Die beiden Männer hatten keine Ahnung, was sie am Ende vorfinden würden, aber das kümmerte sie jetzt nicht. Sie hatten nichts zu verlieren.

Reed umklammerte den Strahler, der immer noch in seinem Gürtel steckte.

*

Wieder stand der alte Mann vor dem Feld aus Energie. In der Halle schwebten mehrere dieser Felder, und in jedem projizierte sich ein Bild. Nur das, vor dem der Alte schweigend stand, leuchtete in einem weißgelben Ton und schien zu pulsieren.

Der Alte hatte jedoch im Moment nicht viel Aufmerksamkeit für die Umgebung übrig. Die Augenblicke, in denen sich ein schwerer Vorhang vor seinem Bewusstsein aufzutun schien, wurden immer häufiger.

Wieder kam es ihm vor, als sei dies alles hier nichts Neues für ihn. Es war so vertraut, als hätte er diesen Raum erst gestern verlassen.

Caalis! War es vor ein paar Tagen nur ein Funke gewesen, der spontan in sein Bewusstsein gedrungen war, als die Loorden ihre telepathische Botschaft abgestrahlt hatten, so schälten sich nun immer mehr die Konturen jenes Begriffs heraus, der weit mehr darstellte als die Bezeichnung einer Welt, die von einer einsamen Sonne umkreist wurde irgendwo in der Galaxis seines Volkes.

Seines Volkes! Der Alte erschrak, als der Gedanke sich den Weg ins Bewusstsein bahnte.

Wie viele Jahre, Jahrhunderte oder Jahrtausende hatte er im Zustand der Vernebelung als Trottel verbracht, der nicht wusste, wohin er überhaupt gehörte? Was hatte ihn dazu getrieben, seine Herkunft zu vergessen, die jetzt Stück um Stück vor seinem geistigen Auge auftauchte? Immer mehr Teile eines phantastischen Mosaiks fügten sich zusammen.

Wie war er auf jene Welt gekommen, von der er nun in eine der Walzen gelangt war, zusammen mit den Planetariern? Er sah ihre Gesichter vor sich: den Jungen, den er ins Herz geschlossen hatte, die Frau, die verzweifelt war, und die beiden Männer.

Ohne zu wissen, warum, fühlte er sich für sie verantwortlich. Die Krankheit! Bilder tauchten auf, Bilder von Frauen und Männern, die ebenfalls von dieser Seuche befallen gewesen waren. Aber es waren Loorden gewesen! Der alte Mann sah lange Korridore vor sich, große Schiffe, die eine Welt verließen und zu Hunderten ins Weltall aufbrachen. Er versuchte sich an Einzelheiten zu erinnern. Warum waren sie gestartet, und wo hatte ihr Ziel gelegen?

Aber noch war das Bild zu verschwommen. Er sah nur die Bilder der Kranken, und diese Kranken waren seine Freunde gewesen.

Plötzlich hörte er wieder das hallende Lachen. Es schien ihn durch seine Ohren und über verborgene Sinne zu erreichen, die lange brachgelegen hatten. Dem Alten wurde bewusst, dass er Telepath war. Vielmehr war er es vor langer Zeit gewesen, und es würde eine Weile dauern, bis er die Fähigkeit wieder voll zurückerlangt hatte.

Er spürte die Anwesenheit des geisterhaften Gegenübers, das mächtiger war als er. Er wusste, dass er ihm ausgeliefert war und dass es ihn mit Leichtigkeit vernichten konnte, aber die Impulse, die er empfing, waren wirr und unlogisch.

Was war mit den Schiffen gewesen, jenen großen Walzen, die er, zusammen mit vielen anderen Frauen und Männern, bestiegen hatte?

Der alte Mann spürte, wie sich der Nebel wieder über sein Bewusstsein legte. In einigen Sekunden würde er erneut alles vergessen haben.

Dennoch machte er sich Sorgen um die Menschen in der Station. Zweimal hatte er gerade noch rechtzeitig eingreifen können. Das Glück hatte es gewollt, dass er gerade in dem Augenblick der Gefahr bei Sinnen gewesen war.

Er hoffte, dass sie sich ruhig verhielten, bis er wieder klar denken konnte. Er hatte eine Aufgabe, die hier auf ihn wartete, obwohl er noch nicht wusste, welcher Art sie genau war.

*

Noch einmal drangen die verwirrenden Impulse in das Wesen, das nicht fähig gewesen war, der Entwicklung, die jetzt nicht mehr gestoppt werden konnte, Einhalt zu gebieten. Mit unbarmherziger Heftigkeit griff der Wahnsinn nach dem unsterblichen Geist.

Das Wesen, das über ein unvorstellbares Machtpotential verfügte, vergaß alle Logik und handelte in Panik. Wie seine Gefährten, so würde auch der letzte der Unsterblichen sterben. Die Furcht vernebelte den Geist, und das Chaos nahm seinen Lauf…

*

Sie konnten nicht sagen, wie lange sie sich in dem Gang vorwärts bewegt hatten, bis sie an die Gabelung kamen. Keine Unebenheit zerstörte den Eindruck, sich in einem aus einem einzigen Teil gegossenen Gebilde aus reiner Helligkeit zu befinden.

Der Gang endete in einem weiteren Kugelraum, von dem drei kleinere Gänge abzweigten. Bevor sie sich darüber Gedanken machen konnten, welcher sie weiter zu ihrem Ziel führen würde, schwebten glühende Leuchtkugeln mit einem Durchmesser von etwa zehn Zentimetern heran. Es waren viele Dutzend.

&bdquo;In Deckung!“, schrie Reed, aber im gleichen Moment erkannte er die Unsinnigkeit seiner Worte. Wo sollten sie sich verschanzen? Es gab keine Unebenheiten hier, und die Kugeln kamen von allen Seiten.

Vanderbuilt zog den Strahler und drückte den Auslöser in den Schaft, aber der erwartete Schuß blieb aus. Er fluchte und schleuderte die Waffe mit Wucht in das Heer der angreifenden Leuchtkugeln. Als sie eine der flammenden Erscheinungen traf, gab es einen kurzen Blitz, dann waren Strahler und Kugel verschwunden. Eine andere Leuchtkugel streifte Reed an der Schulter. Er schrie vor Schmerzen auf.

&bdquo;Hier hinein!“, rief Vanderbuilt und zeigte auf einen der drei Gänge, wo der Schwärm der Kugeln schwächer schien. Sie liefen geduckt auf die Abzweigung zu, erreichten sie und rannten weiter.

Sie gelangten in eine Halle, die aus einem halben Dutzend ineinander versetzter Kugeln zu bestehen schien. Und auch hier waren die Wände aus weißem Licht. In der &bdquo;Mitte“ des Raumes standen einige fremdartige Apparaturen.

&bdquo;Chris!“, entfuhr es da Vanderbuilt, und er zeigte auf den Boden, wo drei Gestalten in kleinen Vertiefungen lagen. Jetzt sah es auch Reed.

Sie gingen langsam, als zwinge sie etwas zur Vorsicht, auf die Liegenden zu, bis sie deren Gesichter erkennen konnten, was allerdings nicht nötig gewesen wäre, denn die gelben, verzierten Kombinationen sagten ihnen genug.

Vor den beiden Männern, direkt zu ihren Füßen, lagen die drei Loorden, die sie zu dieser Welt gebracht hatten, bevor sie verschwunden waren.

&bdquo;Sind sie tot, Chris?“, fragte Vanderbuilt leise.

Es schien ein Zufall zu sein, der ihnen die Frage beantwortete. Eine Leuchtkugel erschien in dem Gang, durch den sie hierher gelangt waren, und kam auf die Männer zu. Sie wichen instinktiv zurück, bis sie merkten, dass die Kugel es nicht auf sie abgesehen hatte. Sie schwebte genau auf einen der Loorden zu und ließ sich auf seinen Brustkasten sinken. Unter einer matthellen Leuchterscheinung fraß sie sich in den Körper hinein. Vanderbuilt stöhnte laut auf und wollte hinzustürzen, aber Reed hielt ihn fest.

Als die Kugel etwa fünf Zentimeter tief im Leib des Fremden steckte, explodierte sie in einem kleinen Blitz.

Einen Augenblick lang herrschte Totenstille in dem großen Raum, dann traten die beiden Männer an die Versenkung heran, in der der Loorde lag. Als sie sich über das Loch beugten, das die Kugel in den Körper gefressen hatte, traf sie die Erkenntnis wie ein Schock.

&bdquo;Das … das sind keine Menschen“, stammelte Reed. &bdquo;Das sind Roboter! Androiden, Harry!“

Wie zur Bestätigung erklang in diesem Moment wieder das wahnsinnige Lachen und füllte die gesamte Halle aus. Die beiden Männer hielten sich die Ohren zu.

Wer spielte sein teuflisches Spiel mit ihnen?

Der ohnmächtige Zorn, die Wut, hilflos einem übermächtigen Etwas gegenüberzustehen, das sich über ihre Situation lustig zu machen schien, aktivierte noch einmal schon vergessene Kräfte in den Menschen.

Kein Gang, außer dem, durch den sie gekommen waren, führte aus dieser Halle. Sie waren in eine Sackgasse geraten. Sie mussten hier heraus, wollten sie ihr Ziel erreichen, und das wollten sie jetzt mehr als je zuvor. Noch einmal trieb ein unbändiger Wille sie voran.

Aber draußen warteten die Energiekugeln.

&bdquo;Wir müssen es riskieren!“, meinte Reed und gab dem Kameraden ein Zeichen. Vanderbuilt konnte sich nicht erinnern, Reeds Gesicht jemals so grimmig gesehen zu haben.

Sie rannten wieder in den Gang hinein. Als sie am anderen Ende herauskamen, waren die Kugeln verschwunden.

Die Männer blieben stehen. Ein leichter Schwindel packte Reed, und das Fieber ließ das Blut heiß in seinen Schläfen pochen, aber er achtete nicht darauf. Sie mussten diejenigen finden, die verantwortlich waren für das, was in dieser Station vorging.

Und sie mussten das Serum haben.

*

Die Halle übertraf alles bisher Gesehene. Ein Ende ließ sich quasi nicht absehen. Überall begegnete ihrem Blick das helle, weiße Licht, das aus dem Nichts zu kommen schien und sich in den &bdquo;Wänden“ der riesigen Halle stabilisierte.

Überall schwebten energetische Felder aus manifestiertem Licht. Sie zeigten Projektionen unbekannter Räume und Gänge. Auf einem erkannten die beiden Eindringlinge die Halle mit den Loorden.

Nein, es waren ja Androiden! verbesserte sich Reed im Stillen. Er spürte, dass er an der Schwelle eines Geheimnisses stand, das bis hin zu den Wurzeln aller Existenz reichte.

Wieder hallte das unheimliche Lachen durch den Saal, und diesmal spürten sie deutlich, dass es sich um das Lachen des blanken Wahnsinns handelte. Reed dachte an den Alten, aber dann verwarf er den Gedanken wieder. Hier hatten sie es mit einer Macht zu tun, die ungleich größer sein dürfte als das, was in dem alten Mann schlummerte.

Aber in welcher Beziehung stand er zu diesem Etwas?

Plötzlich nahm der große in der Luft schwebende Projektionsschirm, der alle anderen überragte und bisher in einem weißlich-gelben Ton geschimmert hatte, Farbe an. Formen kristallisierten sich heraus, und dann stand ein fremdes Gesicht auf dem Schirm. Groß und hell blickte es auf die beiden Männer herab – das Gesicht eines Mannes in mittleren Jahren, aber es war nicht eigentlich menschlich. Nicht der irre Glanz in den Augen, nicht der zu einem höhnischen Lächeln verzogene Mund machten die Faszination aus – von der Projektion schien eine hypnotische Kraft auszugehen. Und noch etwas fühlten die Männer: Der Fremde, dem dieses Gesicht gehörte, musste unvorstellbar alt sein, obwohl er das Gesicht eines gerade Fünfzigjährigen besaß.

Es gab für sie in diesem Augenblick keinen Zweifel mehr, dass sie dem Herrn der Station gegenüberstanden.

Und damit einem der legendären Unsterblichen von Loord.

Und das wiederum hieß, dass sie hier, und nur hier das Serum gegen den schleichenden Tod in ihren Adern bekommen konnten.

Aber es sah nicht so aus, als wolle der Mann auf der Projektion verhandeln.

Er öffnete den Mund, und wieder hörten sie das von allen Seiten kommende Gelächter.

Sie sahen, wie die Augen des Riesengesichts sich hoben und sich auf etwas richteten, das hinter ihnen zu sein schien.

Reed drehte sich um und erblickte den Alten, der in die Halle getreten war.

*

Der alte Mann sah die Dinge so klar, als liefe ein Film vor seinem inneren Auge ab. Plötzlich war alles wieder gegenwärtig, die Mission der Walzen, die Rolle der auf Loord Zurückgebliebenen, die Katastrophe und sein eigenes Schicksal auf jener Welt, die ihre Bewohner Erde nannten.

Er selbst war einige Jahrmillionen lang einer der Menschen gewesen, wie sie sich heute bezeichneten. Ein verwahrloster alter Trottel, der seine Vergangenheit und seine Aufgabe vergessen hatte.

Und wie es schien, kam er zu spät, um diese Aufgabe, die ihm vor unendlich langer Zeit aufgetragen worden war, noch zu erfüllen.

Die Aspiranten für Caalis! War das, was nun von dem Projektionsfeld stierte, alles, was übrig geblieben war von den Idealen und Hoffnungen seines Volkes?

Wieder standen die schrecklichen Bilder in seinem Bewusstsein. Bilder sterbender Loorden, Bilder leerer Korridore und Räume auf den Schiffen, die ausgeschickt worden waren, das Leben zu bringen und stattdessen als Totenschiffe ihre Bahn gezogen hatten, nur von Robotgehirnen und rechtzeitig eingegebenen Programmen getrieben.

Sie hatten ihre Aufgabe dennoch erfüllt, aber es gab niemand auf Loord mehr, der etwas davon gehabt hätte.

Er selbst war der einzige Loorde gewesen, der die Seuche überlebt hatte. Er war immun gewesen. Wie viele andere Immune hatte es auf Loord gegeben?

Er wusste, dass diese Immunen von damals heute diejenigen waren, die sich die Unsterblichen nennen ließen. Und sie waren es tatsächlich, ebenso wie er. Die Erreger der Seuche hatten in jenen, die gegen sie gefeit waren, eine Veränderung hervorgerufen, die den Zellverfall stoppte und die Gehirnzellen einer ständigen Regenerierung unterzog.

Und nun stand er einem derjenigen gegenüber, die die letzten Loorden darstellten. Er wusste, dass dies der Zeitpunkt der Entscheidung war, denn die beiden Terraner dort vor ihm waren ohne ihn hilflose Opfer eines wahnsinnig gewordenen, unsterblichen Gehirns, dessen Machtfülle auch er nur vage erahnen konnte.

Aber etwas anderes verrieten ihm die schwachen telepathischen Impulse des Wesens: Der Unsterbliche starb! Und der nahende Tod hatte seinen Geist mit Wahnsinn überzogen.

Der Alte sah, wie die beiden Männer sich zu ihm umdrehten. Aber er konzentrierte sich auf das, was hinter der Projektion steckte. Irgendwo innerhalb der Station befand sich das Wesen, und er warf all seine wiedererwachte psychische Kraft in den verzweifelten Versuch, die Schranke des Wahnsinns zu beseitigen und zu dem Wesen vorzudringen, das ebenso alt war wie er selbst, sich aber doch so von ihm unterschied.

Ein Duell auf einer für menschliche Sinne unfassbaren Ebene begann.

*

Chaos bestimmte das Denken und Handeln des Unsterblichen. Das Wesen wusste, dass das Leben sich dem Ende zuneigte. Die Flucht aus den Lebenskapseln auf Loord war zu überstürzt vollzogen worden. Irgendein Prozess hatte eingesetzt, der die durch die Immunität gewonnene Unsterblichkeit wieder aufhob. Er war der letzte seiner Art. Seine Begleiter waren tot. Und er würde folgen.

Panik überflutete das uralte Gehirn und ließ den Wahnsinn keimen.

Aber plötzlich war da etwas, das nicht hatte sein dürfen. Der Unsterbliche hatte es schon vorher ungenau registriert – als vagen Faktor, der mit den Fremden auf seiner Welt gelandet war. Und jetzt spürte er, dass der fremde Geist, der seinem eigenen so ähnlich war, den gezielten Kontakt suchte.

Sollte doch einer der Begleiter überlebt haben? War er doch nicht der letzte seines Volkes? Einen Augenblick lang öffnete sich der Vorhang, den der Wahnsinn vor seinen Geist gelegt hatte. Er vergaß auch die unbedeutenden Fremden in der Projektionshalle und lauschte nur den suchenden Impulsen.

Und plötzlich war es, als dringe neue Kraft in ihn. Er begriff, wer ihm da gegenüberstand. Noch einmal blühte das dem Tod geweihte Wesen, das länger gelebt hatte als ganze Planetenkulturen, auf, und mit ihm wurde das Erbe seines ebenso alten Volkes lebendig, das von der furchtbaren Seuche hinweggerafft worden war, als es an der Schwelle der Ewigen Erfüllung des Lebens gestanden hatte. Als man endlich ein Gegenmittel entwickelt hatte, war es zu spät gewesen.

Sie, die Überlebenden der Katastrophe, die sich zurückgezogen hatten, um auf die Schiffe zu warten, hatten nicht mehr ernsthaft daran geglaubt, jemals noch lebenden Rückkehrern der Mission gegenüberstehen zu können, nachdem die ersten Schübe der toten Schiffe über Loord erschienen waren.

Dem Unsterblichen wurden nach einer kurzen Sondierung die Zusammenhänge klar. Er wusste jetzt, was die Fremden hierher geführt hatte, und er hatte die Macht, ihnen zu helfen.

Eine schwere Entscheidung lag auf seinen Schultern. Es war nicht leicht, sein Volk zu vergessen. Aber es hatte nicht umsonst gelebt und gewirkt. Er sah, dass Loord dem Universum seinen Stempel aufgedrückt hatte und dass seine Rasse in den vielen anderen, die sich nun auf die kosmische Bühne wagten, weiterleben würde. Und vielleicht würden sie eines Tages das vollenden, was den Loorden versagt geblieben war.

Das Wesen öffnete sich seinem Gegenüber und machte sich daran, seinem Leben einen würdigen Abschluss zu geben.

Der Unsterbliche gab seinem telepathischen Partner ein Zeichen.

*

Reed und Vanderbuilt hatten schweigend beobachtet, wie sich der lautlose Dialog zwischen dem Alten, der im Eingang der Halle stand, und dem Wesen auf dem Projektionsfeld vollzogen hatte. Irgendetwas hatte sie gezwungen, zu schweigen und den Kontakt nicht zu stören. Irgendetwas hatte ihnen gesagt, dass es in diesen Minuten um ihre Existenz ging, vielleicht sogar um noch viel mehr.

Als dann der alte Mann die Augen öffnete und sie ansah, erinnerte er in nichts mehr an den vergammelten Alten, der sie bis hierher begleitet hatte auf ihrer unfreiwilligen Odyssee. In seinem Blick stand der gleiche Hauch von Ewigkeit, der jetzt, wo der Wahnsinn gewichen war, auch das Gesicht auf dem Schirm umgab. Erschreckt erkannten die beiden Menschen, wie ähnlich sich diese beiden waren. &bdquo;Er wird euch helfen“, sagte der alte Mann übergangslos und kam näher.

&bdquo;Wer sind Sie?“, fragte Reed. Vanderbuilt stand mit offenem Mund da und schwieg.

&bdquo;Ihr werdet es verstehen, wenn ihr die Geschichte Loords kennt“, antwortete der Alte und deutete auf zwei wie aus dem Nichts entstandene Würfel, die ebenfalls aus reiner, leuchtender Energie geformt zu sein schienen. Nur zögernd setzten sich die Männer.

Der alte Mann zeigte auf das Feld, das das Gesicht des anderen zeigte, ein müdes Gesicht, aber mit einem undefinierbaren Ausdruck, der die Menschen in seinen Bann zog.

Sie starrten auf das Feld, dann verschwammen die Formen. Das Energiefeld überschritt die Grenzen ihres Blickfeldes und breitete sich um sie herum aus. Die beiden Männer steckten mitten in dem Bild, das nun erschien …

9.

Das Volk von Loord hatte den Höhepunkt der technischen Entwicklung erreicht, längst die Fesseln seiner Welt gesprengt und den Weltraum erkundet. Aber das All war leer, und die Schiffe kehrten enttäuscht zurück. Mineralien und Erze steigerten den Lebensstandard auf Loord ins Unermessliche, und es kam der Zeitpunkt, wo der Wunsch in den Loorden übermächtig wurde, die nächste Stufe der Evolution an sich zu vollziehen: die Loslösung von der Körperlichkeit und die vergeistigte Einheit aller Loorden.

Es gab nur eine Welt im Universum, die den Wissenschaftlern von Loord dafür geeignet erschien: eine Welt, deren hyperphysikalische Konstante allein die Voraussetzung für diesen Schritt bildete. Denn die bisher geltenden physikalischen Gesetze verloren dort ihre Gültigkeit, wo es darum ging, in höhere Ebenen vorzustoßen.

Diese Welt hatte den Namen Caalis erhalten. Teams von hochqualifizierten Spezialisten starteten nach Caalis, während auf Loord ein anderes Projekt parallel vorbereitet wurde:

Die Erkenntnis, im All keine Brüder gefunden zu haben, war für die Loorden schmerzhaft gewesen. Deshalb hatte man ein Programm beschlossen, um das Vakuum, das der Exodus der Loorden hinterlassen würde, auszufüllen, und nicht nur das: Gewaltige Schiffe wurden gebaut, um ihren Weg ins All anzutreten und während ihres Fluges geeignete Planeten mit Lebenskeimen zu &bdquo;impfen“, als deren Ergebnis eines Tages Leben entstehen würde, wie es sich auf Loord entwickelt hatte. Die Saat des Lebens sollte auf Urwelten gelegt werden, und bereits in der Entwicklung begriffenes Leben würde mittels genetischer Manipulationen auf den gewünschten Kurs gebracht. Die durch die Manipulation hervorgebrachten Arten würden die Kraft haben, sich gegenüber primitiveren Arten durchzusetzen und schließlich zu dominieren. Die Schiffe sollten viele Galaxien durchqueren, bis sie ihre Saat abgesetzt hatten. Dann erst würden sie gemeinsam nach Loord zurückkehren und dabei die Beobachter aufnehmen, die die Entwicklung der Welten überwachten.

Auf Caalis wurden die Vorbereitungen für den Evolutionsschritt des loordischen Volkes geschaffen, während die Armada der Walzen entstand. Die Loorden, die zurückblieben, würden so lange warten, bis die Schiffe zurück waren. Es würden mehrere Millionen Jahre vergehen, aber für die Loorden hatte diese Zahl ihren Schrecken verloren. Ihr Horizont hatte sich im Laufe der Entwicklung erweitert.

Die Schiffe nahmen ihre Fracht und ihre Besatzungen an Bord und starteten, um das Leben ins Universum zu tragen. Leben, wie es auf Loord entstanden war.

Wenige Wochen, nachdem sie am Firmament verschwunden waren, trat auf Loord die Seuche auf. Innerhalb kurzer Zeit hatte sie die Bevölkerung hinweggerafft. Nur wenige Personen waren immun, und bei ihnen bewirkte die Krankheit eine erstaunliche Entwicklung: Sie alterten nicht mehr und wurden unsterblich.

Als das Gegenmittel entwickelt war, war es zu spät. Nur noch die Immunen lebten. Und sie hatten auf die Rückkehr der Flotte zu warten.

Sie schufen ein Heer von perfekten Androiden, die die Zivilisation und den Ablauf der Technik auf Loord aufrechterhielten, während sich die unsterblich gewordenen Loorden in Lebenskapseln legten, um die Rückkehr der Schiffe abzuwarten. Erst dann sollten sie von den Androiden geweckt werden.

Aber sie sorgten sich um die Schiffe. Mit Schrecken dachten sie daran, dass auch die Besatzungen vor dem Abflug mit dem teuflischen Virus infiziert worden sein könnten …

*

Das Bild verschwand. Reed und Vanderbuilt schlugen die Augen auf. Sie waren zu keinem Wort fähig. Wie ein schwerer Kloß steckte ihnen das fast wirklich Erlebte im Hals. Das Drama der Loorden schien wie ein plötzlich aufgetauchter dunkler Schatten über der Halle zu lasten. Aber sie fühlten, dass sie längst noch nicht alles wussten.

Fast gleichzeitig wanderten die Blicke der Männer hinüber zu dem alten Mann, der inzwischen neben dem Projektionsfeld, das auf seine ursprüngliche Größe zusammengeschrumpft war, stand und sie prüfend musterte. Er schien einen Moment lang zu zögern. Vielleicht überlegte er, ob die Menschen die volle Wahrheit ertragen würden.

Es wird eher so sein, dass der Alte sich selbst vor seinen Worten fürchtete, versuchte Reed sich einzureden. Er war mittlerweile fest davon überzeugt, dass der Alte von dieser Welt Loord stammte, und er glaubte auch zu wissen, wie das Schicksal dieses Mannes ausgesehen hatte.

Und dennoch war er immer noch sehr, sehr weit davon entfernt, die ganze Wahrheit auch nur zu ahnen.

Der alte Mann begann zu berichten …

*

&bdquo;Es waren viele tausend Schiffe, mit denen wir Loord verließen, wohl die gewaltigste Flotte, die das Universum jemals sah. Wir begannen, unserem Auftrag zufolge, die ersten Planeten mit dem Keim des Lebens in unserem Sinne zu infizieren. Manchmal war es einfach. Wir brauchten nur Lebenskeime in irgendwelchen Urmeeren abzusetzen und konnten weiterfliegen. Andere Welten hatten bereits eigenes, oft fremdartiges Leben entwickelt, so dass der Eingriff komplizierter wurde. Genetische Veränderungen mussten durchgeführt werden, und wir mussten Wächter zurücklassen, die die Entwicklung in die richtigen Bahnen lenken sollten.

Wir waren bereits einige Monate unterwegs gewesen, als die Seuche über uns kam. Die Frauen und Männer starben nach furchtbarer Krankheit und wurden mumifiziert. Es war die gleiche Seuche, deren Virus euch nun befallen hat, denn es lebte in den Schiffen fort. Jene wenigen, die immun waren, machte es unsterblich. An Bord der Schiffe war ich der einzige.

Wir fanden kein Mittel gegen die Krankheit, trotz unserer hoch entwickelten Wissenschaft. Das Virus war bereits auf Loord mit uns an Bord gekommen. Kurz bevor die letzten starben, programmierten wir die Schiffe so, dass sie den Auftrag auch ohne uns ausführen würden. Sie brachten das loordische Leben zu unzähligen Welten, aber es lebte kein Loorde mehr an Bord. Ich verließ mein Schiff mit einem Beiboot, als ich eine Welt fand, die mir geeignet erschien, die Zeit bis zur Rückkehr der Walzen auf ihrem Weg zurück nach Loord abzuwarten. Es war eines jener Beiboote, jener kleinen Scheiben, die über allen Planeten abgesetzt wurden, um die Evolution in unserem Sinne zu überwachen und zu kontrollieren. Und die Welt war eine urweltliche Dschungelwelt. Das Faszinierende an ihr war, dass sich Gattungen entwickelt hatten, die uns Loorden ähnelten, wenn auch viel primitiverer Art. Die Manipulation erfolgte, und ich konnte die ersten Fortschritte und Erfolge beobachten, während die Flotte weiterzog, weit hinaus zu den entfernteren Galaxien. Auf ihrem Rückweg würden sie mich mit dem Boot ebenso aufnehmen, wie es auf allen anderen Planeten geschah, auf denen die robotischen Wächter zurückgelassen worden waren.

Ich wurde einer der Eingeborenen, die allmählich von primitiven Primaten zu einer intelligenten Art heranreiften. Und sie ähnelten uns in vielerlei Beziehung.

Aber im Laufe der Jahre verlor ich die Erinnerung an Loord und an meine Aufgabe und verdummte. Der Schmerz der Erinnerung hatte meinen Verstand getrübt.

Ich kam erst wieder zu mir, als ich wieder den Boden Loords unter meinen Füßen hatte. Es war ein phantastischer Zufall, dass ich an Bord eines der von der rückkehrenden Flotte ausgeschickten Beiboots, das ,Proben' des entstandenen Lebens einsammelte, geriet – zusammen mit euch. Hier auf Caalis dann lichtete sich der Vorhang endgültig, wenn auch sehr langsam. Jetzt weiß ich, wer ich bin und was in der Zwischenzeit auf Loord und Caalis geschah.“

*

Reed stand lange da und sah den Alten schweigend an. Die Worte bewegten ihn mehr, als er zeigen konnte. Eine ganz bestimmte Ahnung beschlich ihn, eine Ahnung, die, sollte sie sich bewahrheiten, ein ganzes Weltbild wie ein Kartenhaus in sich zusammenfallen lassen konnte.

Er wollte die Frage nach den Ereignissen auf Loord nach dem Start der Schiffe stellen, als ihm einfiel, was sie hierher geführt hatte.

&bdquo;Das Serum“, sagte er leise, als fürchte er, in eine heilige Stille hineinzusprechen. &bdquo;Wir müssen das Mittel haben, oder wir sterben.“

Reed sah, wie der Alte nickte. Dann drehte er sich um und blickte starr auf den Projektionsschirm aus Energie, auf dem nun wieder das Gesicht des Unsterblichen stand.

Reed erschauerte unwillkürlich bei dem Anblick.

Die beiden Loorden schienen sich wieder lautlos zu verständigen. Dann begann die Luft in der Halle zu flimmern. Ein großer Würfel entstand aus dem Nichts heraus, wie schon vorher ihre Sitzgelegenheiten. Wenig später materialisierten auf die gleiche rätselhafte Weise vier kleine rote Kapseln.

&bdquo;Nehmt sie!“, forderte der Alte die beiden Männer auf und deutete auf den Ausgang der großen Halle. Die Menschen verstanden. Sie griffen nach den Kapseln und machten sich auf den Weg. Noch in der Halle schluckten sie ihre Pillen. Die anderen beiden waren für Christine und den Jungen. Die Männer eilten durch die hellen, runden Gänge der uralten Station und vergaßen für einige Minuten die beiden uralten Wesen. Reed hatte den Eindruck, dass sie jetzt allein mit sich sein wollten. Irgendetwas geschah in diesen Minuten mit ihnen. Ein dumpfes Unbehagen beschlich ihn, während er Vanderbuilt nacheilte. Es war nicht das Schicksal der Menschen, das ihn bewegte, vielmehr bedrückte ihn das Los der Loorden. Und er glaubte zu wissen, dass Loorden und Menschen mehr gemeinsam hatten als nur das Äußere.

Skip und Christine hockten beide nebeneinander am Boden und starrten aus großen, irren Augen vor sich hin. Sie verstanden nicht mehr, was um sie herum vorging.

Als die Männer näher kamen, wichen sie zurück und schlugen wild mit den Fäusten um sich. Reed fragte sich, woher sie noch die Kraft dazu nahmen. Er selbst fühlte die Schwäche mehr denn je. Mit vereinten Kräften gelang es den Männern, zuerst Skip, dann Christine die Kapseln einzugeben.

Nun konnten sie nur warten und hoffen. Und beten.

Vielleicht lag es an dem Mittel, dass die Glieder plötzlich schwer wurden und Schwärze vor die Augen trat. Das letzte, das Reed sah, bevor sich der Mantel der Bewusstlosigkeit über ihn senkte, war das zernarbte und aufgeschwollene Gesicht der Frau und ihre verformt wirkenden Glieder, die verunstalteten Arme und die ebenso zugerichteten Beine, die unter den zerschlissenen Jeans zum Vorschein kamen.

Er fiel in einen tiefen Schlaf und träumte von fliegenden Untertassen, von uralten Mythen vergessener Kulturen auf der Erde und von unsterblichen Göttern der alten Religionen. Und er träumte vom ewigen Juden …

*

Christopher Reed hatte keine Ahnung, wie lange er geschlafen hatte. Er schlug die Augen auf, und neblige Schleier lösten sich langsam auf.

Die anderen schliefen noch, oder besser gesagt: Sie hatten noch nicht das Bewusstsein wiedererlangt. Um Vanderbuilt machte Reed sich die geringsten Sorgen: Er hatte die gleiche Konstitution wie er, und die Krankheit war bei ihm im gleichen Stadium gewesen wie bei ihm selbst.

Aber Christine und Skip. An ihren Körpern war keine Veränderung zu bemerken, aber ihre Gesichter wirkten gelöster, natürlicher als vorher. Sie schienen ruhig und tief zu atmen.

Reed wusste, dass er jetzt nichts tun konnte. Sie würden warten müssen. Aber er registrierte, dass das Fieber abgeklungen war. Und auch sonst fühlte er sich frischer.

Christopher Reed verspürte den Drang, irgendetwas zu tun, irgendwohin zu gehen, um sich selbst abzulenken. Er konnte nicht dastehen und die anderen beobachten, wie sie noch am Boden lagen. Und außerdem war da etwas, das ihn tief in seinem Innern beschäftigte.

Er blickte noch einmal auf die Schlafenden, dann verließ er den Kugelraum und machte sich langsam auf den Weg in die große Halle, die für seine Begriffe das Zentrum dieser Station bildete und sich irgendwo unter der Oberfläche von Caalis befinden musste. Er konnte es nicht mit Sicherheit sagen, nahm es aber an, denn sonst hätten sie die Anlage von der Luft aus sehen müssen.

Er wusste selbst nicht, was er eigentlich erwartete. Er wusste ja nicht einmal, wie viel Zeit vergangen war, seitdem sie die Halle mit den beiden Loorden verlassen hatten.

Wo waren die anderen der Unsterblichen? Bisher hatte er nur immer einen gesehen, auf der Projektionsfläche in der Halle. Wo waren die anderen?

Er erreichte die große Halle und blieb im Eingang stehen. Und dann fühlte er grenzenlose Trauer in sich aufsteigen, als er den alten Mann auf den Knien sah, mit gesenktem Kopf in der Mitte der Halle. Er trug nicht mehr die alten, zerschlissenen Kleider, sondern eine silbern schimmernde, nahtlos am Körper sitzende Kombination. Und der Körper, den sie bedeckte, war nicht der Körper eines Greises. Der Loorde, der Mann, der sie als scheinbar verkalkter Trottel auf ihrer phantastischen Reise begleitet hatte, kniete mit dem Rücken zu ihm vor dem Projektionsfeld, das nun nicht mehr hellgelb strahlte. Es gab auch kein Gesicht mehr darin.

Ohne sich seiner Bewegungen bewusst zu werden, ging Reed in die Knie und ließ sich hinter dem Alten auf den Boden sinken.

In diesen Minuten spannte sich eine unsichtbare Brücke zwischen Loorde und Mensch.

*

Der Alte stand auf und drehte sich um. Reed hob den Kopf. Auf eine Geste des Loorden hin stand auch er auf.

&bdquo;Er ist tot, nicht wahr?“

Der Mann in der silbernen Kombination nickte wortlos.

&bdquo;Was geschah, als ihr Loord verlassen hattet?“

&bdquo;Die Androiden berichteten davon, wenn auch in Mythenform. Jene, die immun waren gegen die Seuche, erhielten die Unsterblichkeit. Sie wussten, dass der Wahnsinn ihre Gehirne packen würde, wenn sie, höchstens ein Dutzend, auf unsere Rückkehr warteten. Also legten sie sich in Tiefschlafkammern. Sie schufen Androiden, die die grundlegenden technischen Funktionen auf Loord aufrechterhielten und sie mit Energie versorgten. Es waren perfekte Androiden, zu perfekte. Sie entwickelten im Laufe der Jahrmillionen ein eigenes Rassenbewusstsein und hielten sich am Ende selbst für Loorden, für die Nachkommen jener, die sie geschaffen hatten, obwohl sie wissen mussten, dass dies nicht möglich war. Die Unsterblichen, zu deren Versorgung sie gedacht waren, wurden zu ihren Göttern. Und dann, lange Zeit später, wollten sie ihr eigenes Leben führen, jedenfalls ein Teil von ihnen. Als die ersten leeren Saatschiffe über Loord auftauchten, rebellierten sie. Den Rest kennst du.“

&bdquo;Wieso dauerte es bei den Loorden Monate, bis die Krankheit durchbrach, bei uns aber nur Tage?“

&bdquo;Ihr seid empfindlicher, als wir es waren. Die Natur bringt niemals genaue Kopien hervor, Reed.“

Der Navy-Pilot schluckte. Hier hatte er die Bestätigung, nach der er gesucht hatte.

&bdquo;Der Planet, auf dem du die Rückkehr der Schiffe abgewartet hattest – war die Erde …“

&bdquo;Ja, Reed.“

&bdquo;Und die Primaten … unsere Vorfahren!“

&bdquo;Das Programm sorgte dafür, dass ihre Gene entsprechend unseren Vorstellungen verändert wurden. Aber der Eingriff war nur unbedeutend. Deine Rasse hätte sich auch ohne uns entwickelt.“

&bdquo;Wir sind also eure Geschöpfe“, stellte Reed mit plötzlicher Bitterkeit fest. Der alte Loorde schüttelte den Kopf.

&bdquo;Auf Tausenden von Planeten entstanden unsere, wie du sagst, Geschöpfe, wir legten den Grundstein. Ihr aber wart auf dem Weg zur Intelligenz. Was wir dazu beitrugen, diente lediglich zur Beschleunigung dessen, was sowieso gekommen wäre.“

Reed war dankbar für die Worte. Er zeigte auf den leeren Schirm. &bdquo;Die anderen … wo sind sie?“

&bdquo;Er war der letzte Überlebende. Der Schock des plötzlichen Erwachens aus den Tiefschlafkammern hatte irgendetwas bewirkt, das die Lebensverlängerung wieder rückgängig machte. Niemand weiß, wie es geschah und was dahintersteckte. Und nun bin ich der letzte Loorde, Reed. Der letzte Überlebende eines einstmals großen Volkes.“

Reed spürte die Wehmut, die von seinem Gegenüber ausging. Er hätte gerne ein paar Worte des Trostes gesagt, aber er wusste, dass es diese Worte nicht gab. Der Loorde musste allein mit seinem Schicksal fertig werden. Niemand konnte ihm die. Last abnehmen, der letzte seiner Art zu sein.

&bdquo;Es ist Zeit, Abschied zu nehmen, Reed“, sagte der Alte. &bdquo;Ich habe vieles zu tun und über ebenso vieles nachzudenken, und eure Zeit ist knapp. Für euch steht ein Schiff bereit, das euch auf die Erde zurücktragen wird, es ist entsprechend programmiert. Es befindet sich genügend Serum an Bord – in kleinen Kapseln. Ihr werdet es brauchen, wenn ihr euer Ziel erreicht habt. Und eines Tages werdet ihr das Erbe unserer Rasse antreten. Die Loorden sind tot, aber sie leben in euch weiter, Reed!“

Reed schluckte. Er spürte, dass er den Tränen nahe war. Es fiel schwer, den alten Mann allein zu lassen, allein in dieser toten Station einer Welt, die für ihn einmal das Symbol der Unsterblichkeit seiner Rasse und der ewigen Erfüllung gewesen war.

Unsterblich war er, aber er war dazu verdammt, sein Leben allein zu verbringen.

Der Loorde schien seine Gedanken zu erraten, denn er reichte Reed die Hand und sah ihn lange an. Sein Blick schien aus einer anderen Welt zu kommen. Dann sagte er leise: &bdquo;Wir werden uns wiedersehen, Reed! Wir sehen uns wieder auf Caalis, dem Caalis meines und deines Volkes.“

Und dann war er verschwunden. Die silbern schimmernde Gestalt hatte sich in Nichts aufgelöst.

Welche Macht steckte in diesen Wesen?, fragte sich Reed erschüttert. Und er dachte daran, dass die Menschheit der loordischen Programmierung folgen würde. Eines Tages würden sie ebenfalls Telepathie, Teleportation und vieles andere beherrschen.

Aber zuerst musste dafür gesorgt werden, dass sie nicht das Schicksal der Loorden teilten. Die Andeutung des Alten war klar genug gewesen: Die Wahrscheinlichkeit dafür, dass sich das Virus auf der Erde ausgebreitet hatte, als die rückkehrenden Walzen sie gestreift hatten, war groß, sehr groß.

Christopher Reed drehte sich abrupt um und ging zurück in die Kugel, wo seine drei Begleiter auf ihn warteten.

10.

Auf den Schirmen schimmerte ein von Wolken überzogener blauer Planet. Deutlich konnte man die Landmassen der Kontinente und der großen Inseln ausmachen.

&bdquo;Sie ist wunderschön“, sagte Christine.

Christopher Reed saß nur schweigend neben ihr und betrachtete den Monitor &bdquo;seiner“ Kabine. Sie befanden sich wieder an Bord eines gewaltigen Diskusschiffs, noch größer als das, mit dem sie Caalis erreicht hatten. Und diesmal hatten sie sich während des Fluges wie zu Hause gefühlt. Sie wussten und spürten, dass sie niemals mehr wie die anderen Menschen dort unten sein würden. Das, was sie erlebt hatten, hatte sie geprägt. Sie waren keine Genies, sondern einfache Menschen, aber sie standen den Wundern des Kosmos ein winziges Stück näher als alle anderen Menschen.

&bdquo;Ja, sie ist herrlich“, stimmte der Ex-Major zu. Dann legte er den Arm um Christine und zog sie fest an sich. Sie war gesund, gesund wie Skip und wie Vanderbuilt. Und wie Reed. Innerhalb weniger Tage waren alle Deformationen verschwunden, und auch der Geist war wieder in Ordnung. Das Serum hatte gewirkt.

&bdquo;Chris?“, setzte Reed zögernd zu einer Eröffnung an.

&bdquo;Ja?“

&bdquo;Es gibt da eine Sache, die ich dir immer schon sagen wollte, aber es … na, du weißt, die Lage, in der wir …“

&bdquo;Du wolltest mir sagen, dass du mich liebst. Und dass wir jetzt ein halbes Leben lang Urlaub auf einer verlassenen Insel in der Südsee machen. Und dass wir alles nachholen werden, was wir in den letzten Wochen entbehren mussten. Das war's doch, oder?“

Reed war noch niemals in seinem Leben verlegen gewesen, wenn es um Frauen ging und darum, wie man bei ihnen am besten punktete. Aber jetzt sah er Christine an wie einen Geist. Schließlich stammelte er: &bdquo;Äh … ja. Das ungefähr wollte ich sagen!“

Sie blickte ihn abwartend an. Langsam besann er sich seiner Rolle als Mann und fand zur gewohnten Selbstsicherheit zurück. Für Christopher Reed, Major der US-Navy, war es immer ein Abenteuer gewesen, eine &bdquo;Neue“ kennenzulernen, aber diesmal war alles ganz anders.

Was noch nie passiert war: Reed liebte diese Frau!

Aber er wurde sich darüber klar, dass er sich lächerlich benahm. Er zog Christine mit der Linken noch näher an sich, griff mit der freien Rechten in ihr langes Haar und sagte: &bdquo;Genau das war es. Und je früher wir es nachholen, desto besser. Auf der Erde wartet eine Menge Arbeit auf uns, wenn wir erst einmal unten sind. Also …“

Er küsste sie, als sich die Kabinentür öffnete und Vanderbuilt erschien. Der zeigte sich peinlich berührt, als er sah, in was er gerade hineingeplatzt war, und er wollte sich unter dem Gemurmel verschiedener Entschuldigungen zurückziehen.

&bdquo;Komm schon 'rein!“, rief Reed und schüttelte mit verdrehten Augen den Kopf.

&bdquo;Es ist nur …“, begann Vanderbuilt, &bdquo;… also, es sieht so aus, als ob wir landen würden …“

Reed sah auf den Monitor. Der Erdball war bedeutend größer geworden.

&bdquo;Wir sollten die Zeit, die uns bleibt, genießen“, meinte Reed, der sich, ebenso wie die anderen, in der Euphorie einer nie erhofften Rückkehr befand. &bdquo;Das Schiff landet automatisch, wir brauchen uns um nichts zu kümmern. Es geht erst los, wenn wir unten sind.“

&bdquo;Vielleicht sind schon alle tot“, murmelte Vanderbuilt. Reed sah dem Freund an, dass er Angst vor der Landung hatte und Gesellschaft suchte. Christine stand auf und meinte, sie müsse nach Skip sehen. Sie ließ die beiden Männer allein. &bdquo;Entschuldige, Chris, wenn ich …“

&bdquo;Du warst immer ein Kamel und wirst es immer bleiben!“, sagte Reed ein wenig verärgert. &bdquo;Sie sind nicht tot, Harry“, beruhigte er dann den anderen. &bdquo;Aber es ist höchste Zeit für uns, der Erde das Serum zu bringen.“

&bdquo;Woher willst du überhaupt wissen, wie es dort unten jetzt aussieht, von hier oben, eh?“, erkundigte sich Vanderbuilt.

&bdquo;Ich weiß es, Harry. Außerdem fangen wir ihren Funkverkehr auf. Ich weiß es eben. Frage nicht, wieso, es ist einfach da. Es gibt so vieles, für das wir keine Erklärung haben, weil es allen herkömmlichen Weltbildern, die Menschen sich gemacht haben, widerspricht. Wie ist es möglich, dass seit unserer Entführung auf der Erde erst zwei Wochen vergingen? Einstein! Aber der Alte sagte es voraus, und die aufgefangenen Sendungen bestätigen es. Wir stehen an einem Neubeginn, Harry. Die UFOs – sie waren nichts anderes als Beiboote der Walzen, die zur Kontrolle der genetischen Manipulationen auf der Erde zurückgelassen wurden. Als die Schiffe zurückkehrten, wurden sie aktiv. Schon vor fünfzig Jahren, bei der ersten großen UFO-Welle, muss ein Teil der heimkehrenden Saatflotte an der Erde vorbeigezogen sein. Es sind Dinger aus totem Metall, aber die Boten einer neuen Zeit, einer neuen Welt jenseits unseres festgefahrenen Materialismus. Der Mensch hat seine Grenzen auf seinem Planeten erreicht, und er steht auf dem Sprung in den Kosmos. Wir bringen die Steine, um die Brücke zu bauen, Harry!“

Vanderbuilt sah ihn lange an und runzelte die Stirn.

&bdquo;Eine tolle Rede, Chris. Und das Komische ist, dass ich anfange, dich zu begreifen. Trotzdem sollten wir leise treten.“ Er machte ein gespielt unglückliches Gesicht, zog den zerknitterten kleinen Zettel aus der Brusttasche und betrachtete ihn wehmütig. Es würde lange dauern, bis sie die chaotischen Verhältnisse auf der Erde im Griff hatten, und selbst dann würden sie keine Ruhe finden.

Das Schiff würde vor unzähligen Augen landen, und diesmal konnte niemand die unverrückbaren Tatsachen leugnen.

Eines Tages würden Pioniere an Bord steigen, um den Weg der Loorden zu gehen. Und vielleicht würden sie irgendwann auf Caalis landen, um das fortzusetzen, was die Loorden vor langer Zeit begonnen hatten.

Aber keiner der Heimkehrer ahnte, dass sie bereits mitten drin steckten in einer Entwicklung, die schon jetzt ihr weiteres Schicksal bestimmte. Was hinter ihnen lag, war nur der Auftakt eines Abenteuers, dessen Ausmaß jede menschliche Phantasie überstieg. Schneller als sie glaubten, würden sie wieder auf Caalis stehen. Ihr Weg war vorgezeichnet, denn sie hatten auf Caalis an etwas gerüttelt, das eine halbe Ewigkeit geschlummert hatte.

Am Ende dieses Weges würden sie keine Menschen in ihrem Sinne mehr sein.

Vorerst aber lagen ihre Probleme dort unten auf der verseuchten Erde.

E N D E

Ebenfalls erhältlich in unserem

umfangreichen BOXEN-Programm:

MOLOCH DES GRAUENS

Box 4 – Story 2

Der Strahl der Taschenlampe stach durch die Nacht und blieb an der Verriegelung eines Stahlcontainers kleben. Es handelte sich um ein Spezialschloss, das nur für diese besonderen Container angebracht worden war.

Walther Jaspers grinste breit, als er in seiner Regenjacke nach dem Code-Stick tastete, den er dem wachhabenden Offizier praktisch unter der Nase weggestohlen hatte. Fest umklammerten seine Finger das kühle Metall. Dann blickte sich Jaspers mehrmals um, um auch wirklich sicherzugehen, unbeobachtet zu sein. Aber da konnte er relativ beruhigt sein; um kurz vor Mitternacht trieb sich kaum mehr jemand auf dem Oberdeck herum.

Die Taschenlampe zwischen den Zähnen machte er sich an dem Schloss zu schaffen. Der Code-Stick blinkte mehrmals rot auf, als Jaspers ihn in den Slot des Containerschlosses einführte. Rasch tippte er den Entsperr-Code ein, den er von einem befreundeten Systemadministrator bekommen hatte, und nahm die Lampe wieder in die Hand.

»Gleich werden wir sehen«, flüsterte er sich selbst mit triumphierendem Grinsen zu, »was Captain Blunt zu verbergen hat …«

Die Farbe der Leuchtdiode am Code-Stick wechselte von Rot nach Grün. Walther Jaspers packte mit der Linken den Steggriff der Tür und zog sie vorsichtig auf. Vernehmlich knirschend öffnete sie sich, sodass Jaspers zusammenzuckte und einen Blick über die Schulter warf, ob das Geräusch unwillkommene Zuschauer angelockt hatte. Im Anschluss steckte er den Kopf in den düsteren Spalt, der sich vor ihm auftat, zwängte die Hand mit der Taschenlampe hindurch und leuchtete ins Innere des Containers.

»Was ist denn das?« Seine Brauen zogen sich zusammen. Ein leicht angewiderter Ausdruck stahl sich auf seine Züge.

Mit der Schulter drückte er die Stahltür weiter auf und vergrößerte den Spalt, in dem er stand. Der Lichtkegel der Taschenlampe wanderte langsam über eine undefinierbare, weißgraue Masse. Jaspers erschrak heftig, als er in dem hellen Schein eine ruckartige Bewegung ausmachte. Nur für den Bruchteil eines Lidschlags. Und doch so deutlich wahrnehmbar, dass Walther Jaspers fror, als stünde er in durchnässter Kleidung im schneidenden Polarwind.

Noch bevor er seine Beobachtung verarbeiten konnte oder in der Lage gewesen wäre, in irgendeiner Art auf sie zu reagieren, hörte er ein dröhnendes Grollen und fühlte entsetzt, dass etwas nach ihm griff! Dieses Etwas schnappte mit brutaler Gewalt nach ihm, riss ihn in die Dunkelheit des Containers, noch bevor Jaspers einen Angstschrei hätte loslassen können.

Sein gellender Schrei erstickte noch in der Kehle! Schon schwappte Blut aus dem düsteren Spalt, klatschte auf den Boden und sprenkelte ihn mit roten Tupfen. Würgen, Grunzen und Laute, die sich nach dem Schmatzen klebrigen Matsches anhörten, drangen aus dem Container nach draußen.

Die Taschenlampe, die Walther Jaspers durch den Angriff aus der Hand gefallen war, rollte im Halbkreis über den Boden des Oberdecks und blieb wie von Geisterhand gesteuert vor dem Spalt der halb geöffneten Containertür liegen. Was sich in ihrem Schein offenbarte, hätte einen zufälligen Beobachter an den Rand des Wahnsinns getrieben und vor seelischer Agonie haltlos brüllen lassen.

Doch schon eine Sekunde darauf verlöschte der Lichtstrahl, als ein Schwall aus Fleisch und Gedärm die Taschenlampe unter sich begrub!

*

Gemächlich schleppte sich das Containerschiff MS ›Commonwealth‹ durch die sternenlose Nacht über dem Golf von Mexiko. Die See war ruhig; ein schwarzer, glänzender Spiegel im Kegel der Schiffsscheinwerfer.

»Bei konstanter Fahrt erreichen wir morgen gegen Abend METROCITY III.«

Hellmar Kronen, 1. Maat der ›Commonwealth‹, sah Captain Jorge Blunt an, der regungslos von der Brücke aus in die Nacht starrte.

»Worauf Sie sich verlassen können, Kronen!« Nicht der Captain hatte gesprochen, sondern Maschinenführer Till Tempest, der in genau diesem Augenblick die Brücke betrat und zumindest die letzten Worte des 1. Maats noch mitbekommen hatte.

»Was machen Sie hier?«, fuhr Kronen herum. »Haben Sie nicht noch etwas Wichtiges im Maschinenraum zu verschrauben?«

»Da würde ich gerne mal bei den lockeren Dingern in Ihrem Schädel anfangen!«, knurrte Tempest zurück. »Keine Bange, Kronen: Meine Männer bugsieren den Kahn schon ans Ziel.«

»Mit dem Flickwerk, das Sie bei den Motoren hinterlassen haben und dreist als professionelle Reparatur bezeichnen, werden wir den nächsten Hafen wohl nur im Schlepptau erreichen.«

»Die ›Commonwealth‹ ist keine gelenkige Jungfrau mehr, sondern ein altes, narbiges Mädchen«, verteidigte sich Till Tempest und merkte, wie ihm die Zornesröte ins Gesicht stieg. »Seien Sie froh, dass sie sich überhaupt bewegt! Das ist unter diesen Umständen nämlich schon fast ein Wunder …!«

»Seemänner und ihre Weibergeschichten«, versetzte Hellmar Kronen herablassend. »Klar, dass unter so viel Romantik die eigentliche Arbeit leidet.«

Tempest riss drohend den Zeigefinger hoch.

»Das sagen Sie doch bloß, weil Sie doch nur den Seemann spielen und an sich ein Stubenhocker sind!«

»Und Sie«, erregte sich nun auch der 1. Maat, »haben Ihren Schraubenschlüssel doch lediglich als Phallusersatz!«

»Elende Landratte!«, keuchte Till Tempest wütend.

»Schmieriger Hobbymechaniker!«, blaffte Kronen zurück.

Mühsam hielten die beiden Männer sich zurück, nicht sofort übereinander herzufallen. Als es dann doch so aussah, als könnten sie der Versuchung nicht widerstehen, schaltete sich Captain Jorge Blunt ein, der bisher nur stumm gelauscht hatte.

»Bitte! Meine Herren!«, sagte er scharf. In seinen Augen funkelte wilde Entschlossenheit, wenn er auch äußerlich gefasst wirkte. »Wenn Sie freundlicherweise Ihren Disput zu den Akten legen könnten, damit Ihre volle Aufmerksamkeit der gegenwärtigen Situation gilt.«

»Welche Situation?« Hellmar Kronen warf dem Maschinenführer rasch noch einen geringschätzigen Blick zu, bevor er durch die Panoramaverglasung der Brücke auf die See schaute, die von den Scheinwerfern aus der Finsternis gerissen wurde. »Ist doch alles ruhig, Captain.«

Beinahe mitleidig schaute Jorge Blunt seinen 1. Maat an.

»Mister Kronen«, sagte er in belehrendem Tonfall, »angesichts einer Fracht wie der unseren, ist es niemals ruhig.«

Hellmar Kronen wurde blass. Magisch wurden seine Augen von den Containern angezogen, die sich tief unten auf Deck in langen Reihen aneinanderdrängten. Er konnte nicht viel erkennen, wusste aber nur zu genau, wovon der Captain sprach.

»Was transportieren wir da eigentlich?« Der 1. Maat hatte die Frage schon so oft gestellt und keine befriedigende Antwort darauf erhalten, dass die erneute Wiederholung eine absurde Groteske darstellte. Dieses Mal jedoch schien sich Jorge Blunt überraschenderweise zu einer Erklärung hinreißen zu lassen.

»Überlegen Sie doch mal, Kronen. Abgesehen von unserer normalen Fracht, stammen viele der Container aus dieser Erdölraffinerie in Midland.«

»Das weiß ich.«

»Dann wissen Sie sicherlich auch, dass diese Raffinerie schon seit Jahrzehnten stillgelegt ist.«

»Sicher …«

Captain Jorge Blunt schmunzelte.

»Also überlegen Sie mal fleißig, welches Produkt einer außer Betrieb befindlichen Erdölraffinerie wir wohl an Bord haben könnten, Kronen.«

»Was soll das heißen?«, wurden Hellmar Kronens Augen groß und rund. »Das kann jedes nur erdenkliche Produkt sein. Wie soll ich jemals das richtige herausfinden?«

»Sehen Sie«, erwiderte der Captain, »genau das habe ich mir auch gedacht. Und seitdem mache ich mir keine Gedanken mehr über unsere Fracht, sondern nur über die Bezahlung. In dem sozialistischen Sumpf unserer verlogenen Gesellschaft ist Bares das einzige Mittel, das jeder kennt und versteht …«

»Demnach wissen auch Sie nicht, was sich in den Containern befindet?«, hakte Kronen nach.

»Deshalb sind Sie der 1. Maat«, lächelte Blunt, »weil Sie mit dieser überlegenen Kombinationsgabe gesegnet sind.«

Till Tempest unterdrückte einen spontanen Lachanfall, was in einem prustenden Grunzen endete.

»Amüsieren Sie sich über irgendetwas?«, fuhr Hellmar Kronen den Maschinenführer barsch an.

»Hab mich verschluckt«, entgegnete Tempest und hatte Mühe, seine entgleisten Gesichtszüge einzurenken.

»Schluss jetzt mit den Streitereien!«, brauste Jorge Blunt auf. »Im Moment haben wir andere Sorgen, als uns mit Kleinkinderquerelen zu beschäftigen!«

Hellmar Kronen setzte eine interessierte, aber ratlose Miene auf.

»Wovon reden Sie, Sir? Was bereitet Ihnen Sorgen …?«

Der Captain ließ einige Sekunden verstreichen, in denen er in die Nacht vor dem Bug des Containerschiffes hinaussah auf die fast unbewegte See.

»Es ist diese Ruhe«, war seine Stimme ein raues Flüstern. »Diese gottverdammte Ruhe …«

»Die Ruhe vor dem Sturm«, fügte Till Tempest hinzu und bekam plötzlich einen verklärten Blick, der seine Augen wie Glasmurmeln erscheinen ließ.

Die äußere Stille breitete sich nun auch auf der Brücke aus, bis sie vom Schrillen eines Funkempfängers brutal unterbrochen wurde.

»Sicherheit an Captain!«, schnarrte es aus den Lautsprechern. »Wir haben bei den Containern die Leiche eines Menschen gefunden!«

Sofort war Blunt am Mikrofon.

»Was ist geschehen? Um wen handelt es sich!«

»Das … lässt sich nicht genau sagen! Der oder die Tote ist grässlich verstümmelt. Es ist furchtbar, Sir! So etwas haben wir noch nicht gesehen …!« Deutlich war aus der Leitung vernehmbar, dass sich jemand erbrach.

»Ich komme runter«, sprach der Captain tonlos ins Mikrofon. Und an Kronen und Tempest gerichtet fuhr er fort: »Es geht los, meine Herren …«

Keine zwei Lidschläge darauf wurde der Rumpf der MS ›Commonwealth‹ von einem verheerenden Schlag erschüttert!

*

Blunt, Kronen und Tempest wurden von den Füßen gerissen, stießen hart gegen Konsolen und gingen aufstöhnend zu Boden.

»Himmel!«, schrie der 1. Maat. »Wir sind auf Grund gelaufen!«

»Verfluchter Unsinn!«, presste Captain Blunt hervor, über dessen Lippen ein breites Blutrinnsal lief. »Das ist ein Angriff …!«

Zwischen Hellmar Kronen und Maschinenführer Till Tempest herrschte einvernehmliche Übereinstimmung, als sie sich ansahen und beide wussten, dass der Captain verrückt geworden war.

Erneut schwang der Rumpf des Containerschiffes wie ein gigantischer Resonanzkörper, als ein weiterer Schlag erfolgte und durch die Brückenverglasung der sich aufbäumende und seitwärts wegkippende Bug der MS ›Commonwealth‹ sichtbar wurde.

Jorge Blunt musste seine gesamte Körperkraft aufbringen, sich an der Steuerkonsole hochzuziehen, ohne quer durch den Brückenraum geschleudert zu werden. Kronen und Tempest schenkte er keine Sekunde seiner Aufmerksamkeit mehr, als sich seine Pupillen an einem Objekt festsaugten, das sich an der Außenwandung des Schiffes hochzog, sich darum schlang und immer größer zu werden schien.

Der Atem stockte dem Captain, als er die wahren Ausmaße einer Kreatur zu erahnen begann, die mit ihrem titanischen Leib und einer Unzahl an Pseudopodien den 150.000-GRT**Gross Registered Tons = Bruttoregistertonnen bzw. Bruttoraumzahl-Frachter nicht nur zum Stillstand brachte, sondern ihn jederzeit versenken konnte. Diese Bestie der See hielt den Schiffsrumpf unerbittlich umklammert. Der Stahl ächzte bereits markerschütternd unter dem Zugriff der mächtigen Tentakel.

Noch schien das Monstrum unschlüssig, was es mit seiner Beute zu tun gedachte. Doch Captain Jorge Blunt wusste, dass seine Zeit und die seiner Crew lediglich noch nach Minuten zählte. Oder weniger.

Er stürzte zum Funkgerät, stellte eine Frequenz ein und wartete mit angespannten Nerven, dass an der Gegenstation abgenommen wurde.

»Sie wissen doch, dass Sie diese Leitung nicht ohne Ortungsschutz benutzen dürfen«, meldete sich eine vorwurfsvolle, aber dennoch freundlich intonierte Stimme.

»Keine Zeit für Verschlüsselungen!«, spie der Captain regelrecht ins Mikrofon. »Ihre Ladung ist extrem gefährdet! Ich rechne mit dem völligen Verlust! Da ist etwas schiefgegangen! Wir werden alle draufgehen …!«

In der Leitung knackte es. Danach folgte ein Rauschen.

»Dieser verfluchte Bastard!«, presste Jorge Blut zwischen den Zähnen hervor.

»Von wem reden Sie, großer Gott?«, standen Hellmar Kronen die Haare zu Berge.

Die Brücke vibrierte. Jeder hatte Mühe, festen Halt zu bewahren.

»Vom Satan persönlich«, erwiderte der Captain nach einigen Momenten.

Vom Wasser her ertönte ein grausiges Heulen. Die Meereskreatur drückte den Bug der ›Commonwealth‹ mühelos unter Wasser, sodass sich das Heck des Schiffes fast senkrecht aufrichtete. Tosend ergossen sich die Containerreihen in die aufschäumenden Fluten. Durch die Fenstergalerie der Brücke sahen die drei Offiziere den Meeresspiegel rasend schnell näher kommen. Eine Möglichkeit zur Flucht gab es nicht mehr.

Commonwealth, sinnierte Captain Blunt in den letzten Sekunden seines Lebens, wie widersinnig der Name doch klingt, wenn man weiß, wer hinter der Unternehmung steckt …

Die Fluten sprengten die Verglasung der Brücke und verschluckten die drei Männer.

Blasen werfend versank das Containerschiff in der kochenden See …

*

Von den Wänden der kleinen Suite im Hotel ›Les Cinq Étoiles‹ hallte ekstatisches Stöhnen wider.

»Oh ja! Schieb ihn mir tief rein!«

Nicoleta Belà reckte ihr Gesäß weit heraus, während Jericho sie von hinten nahm und heftig in sie eindrang.

»Ich spür’s kommen!«, stieß Nici keuchend hervor und erwiderte die wilden Stöße ihres Liebhabers. »Ja! Ja! – Jetzt!!!«

Von Zuckungen durchgeschüttelt bäumte Nici sich auf, krallte ihre Finger in das Laken und drückte ihr Gesicht hinein. Die Wogen des Orgasmus schossen wie elektrische Entladungen durch ihren Körper. Gleichzeitig zog Jericho seinen Freudenspender aus ihrer Vagina und ergoss sich auf den prallen Hintern seiner Freundin.

»Wow!«, sagte er ein wenig kurzatmig. »Das war mal wieder ein Fick ganz nach meinem Geschmack.«

Noch ein paar Sekunden gab sich Nici den Wellen der Lust hin, die sie immer noch durchströmten, wälzte sich schließlich zur Seite und sah Jericho streng an.

»Hast du denn sonst was auszusetzen an der Bett-Action?« Sie lag nackt vor ihm und wippte mit einem Bein.

»Nö, war doch ganz okay.« Jericho wollte einen treuherzigen Blick aufsetzen, was völlig misslang und ihm ein eher dümmliches Aussehen verlieh.

»Ganz okay«, betonte Nicoleta die beiden Worte, »heißt nichts anderes als ordinäre Hausmannskost.«

»Aber daran ist doch nichts auszusetzen«, bekräftigte Jericho, rutschte vom Bett und griff nach seiner Kleidung. »Außerdem sagte ich doch, dass der Sex richtig gut war.«

»Mit der kleinen Einschränkung, dass du dir wohl etwas anderes vorgestellt hast, was ihn herausragend gemacht hätte.« Sie funkelte den Söldner provozierend an.

»Nein, wirklich«, wehrte er ab. »Du hast mich irre geil gemacht, wir sind beide gleichzeitig gekommen, und das Feeling war einfach super …«

»Red dich nur raus«, ließ Nici nicht locker. »Aber hab wenigstens den Anstand, mir von deinen wahren Wünschen zu erzählen. Ich hätte da nämlich auch ein paar Kleinigkeiten, die verbesserungswürdig wären.«

»So?« Jericho schaute verdutzt drein. »Was denn für Verbesserungen …?«

»Erst du!«, sagte sie forsch und nickte ihm mit dem Kinn zu.

»Also schön.« Er ließ die Kleidung wieder fallen, beugte sich zu Nicoleta hin und flüsterte ihr ins Ohr. Dann stellte er sich neben das Bett und sah sie erwartungsvoll an.

»Du kleiner, perverser Schmutzfink«, raunte Nici ihm mit breitem Grinsen zu. »So läuft der Hase also …«

»Du wolltest es ja unbedingt wissen …«

»Dann hör dir mal meine Vorschläge an«, winkte Nici ihn heran.

Als Jerichos Ohr sich an ihrem Mund befand, flüsterte sie ihm ebenfalls etwas zu. Allerdings nahm er es nicht mit der Gelassenheit auf, die seine Freundin an den Tag gelegt hatte.

»Du machst Witze, ja?«, sagte er perplex und verlieh seiner Miene den Ausdruck von Fassungslosigkeit.

»Nicht im Mindesten«, erwiderte Nici. »Schließlich geht es hier nicht allein um dein Vergnügen.«

Es klopfte an die Zimmertür. Jericho zog sich flink Shorts über und schlüpfte in die untere Hälfte seiner Nano-Panzerung.

»Wir reden zu Hause weiter«, sagte er hart, ging zur Tür und öffnete sie.

Seine Verblüffung steigerte sich noch, als er einem kindlich wirkenden Hotelboy mit streng gescheiteltem Haar und zierlichem, gestutztem Oberlippenbart gegenüberstand.

»Goten Morgen, werter Herr!«, sagte der kleine, quirlige Kerl im Pagendress des Hotels. »Öch bringe Ihnen Fröhstöck mit den besten Empfehlungen des Hauses!«

»Nun sieh mal einer an«, besserte sich Jerichos Laune schlagartig. »Ein abgebrochener Riese mit Servierwagen. Wie finde ich denn das?«

»Lassen Sie sich von meiner oißeren Erscheinung nicht toischen«, entgegnete der Hoteljunge. »Öch bin reinen Geblöts und kann eine beeindruckende Ahnenreihe vorweisen.«

»Da bin ich sicher«, lachte ihn Jericho breit an. »Zähl mal auf, du Lusche, wer sich in deinem Stammbaum so tummelt.«

»Öch verzeihe Ihnen die verbale Entgleisung, werter Herr!«, sagte der Page jovial. »Mein Name ist Alfons Hilter.« Er sah Jericho auf eine Weise an, als erwarte er eine verstehende Reaktion. Jericho jedoch blieb bei seinem frechen Grinsen, was den jugendlichen Hilter veranlasste, eine nähere Erklärung abzugeben.

»Öch stamme ab von einer der bedoitendsten Größen der Weltpolitik. In direkter Linie sozusagen. Daher sehe öch meine Aufgabe in diesem Etablissement lediglich als Sprungbrett zu großen Taten, die noch vor mir liegen.«

»Fang doch erst mal mit kleinen Taten an, Hoschi«, warf Jericho ein, »und fahr das Frühstück ins Zimmer.«

»He!«, rief Nici vom Bett aus. »Lass den Wichtel draußen! Ich liege hier splitterfasernackt!«

»Nun denn«, meinte Jericho und starrte Alfons Hilter glasig an, »dann schiebe ich das Teil selbst rein.«

»Selbstverständlich«, gab Hilter zur Antwort. »Öch froie mich, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben!« Der Hotelboy drehte sich zackig auf dem Absatz herum und wanderte steif wie ein Spazierstock den Gang hinunter.

»Komischer Kauz«, wandte sich Jericho an Nici und zog den Servierwagen in die Suite.

»Hält sich wohl für einen Hitler-Spross«, kommentierte die Rumänin den Auftritt des Hotelboys. »Allein die Aussprache spricht Bände, ganz zu schweigen von dem fettigen Scheitel und der Rotzbremse.«

»Hitler«, antworte Jericho zögerlich, »das ist doch der Bastard, der die Juden aufgemischt hat …«

Nicoleta schmunzelte.

»Deine profunden Geschichtskenntnisse zeichnen dich als Mann von Welt aus.«

»Aber weshalb sollte jemand mit solchen Ahnen prahlen wollen? Der Hitler-Hoschi war doch ein kümmerlicher Zwerg.«

»Aber er hat einiges bewirkt«, stellte Nici richtig und schwang sich aus dem Bett. »Und wie bei Dschingis Khan oder Napoleon erzeugt die verstrichene Zeit ein verschwommenes Bild der Ereignisse. Das verklärt den Blick für die Tatsachen.«

»Bist ja ’ne richtige Bildungsleuchte«, grinste Jericho. Er war mit den Gedanken bereits beim Frühstück, dessen verführerischer Duft ihm in die Nase stieg. »Rühreier, Speck und Rostbratwürstchen. Da fängt der Tag doch absolut edel an.«

»Der Tag hat schon edel angefangen, als du mich eben durchgebumst hast«, widersprach Nici und zeigte erneut das angriffslustige Funkeln ihrer Augen. »Oder hast du das bereits vergessen, Großer?«

»Hab mich versprochen«, lenkte Jericho ein und machte sich bereits über das Essen her. »An den Service könnte ich mich gewöhnen. Besonders wenn man bedenkt, dass dieser aufgeblasene Beck die Zeche zahlt.«

»Bei der Gelegenheit erkundigst du dich am besten Mal nach dem Fortschritt der Reparaturen am Aero-Car.« Nici tapste barfuß an den Servierwagen heran und schnappte nach einem Würstchen. »Ich möchte sobald wie möglich zurück in die Heimat.«

»Uns geht’s doch gut in METROCITY II«, versetzte Jericho mit vollem Mund. »Lass uns das noch ein paar Tage genießen.«

»Mir steckt das Luftduell mit der ARKTUR CARION noch in den Knochen.**siehe BLACK JERICHO #5: »Armee der Vergessenen« Und im Loft kann ich am besten ausspannen.«

In dem Moment schlug das Zimmer-Visiophone an.

»Wer zum Henker will denn nun wieder was von uns?« Unwirsch linste Jericho zum Visiophone hinüber, das gleich neben dem Bett auf dem Nachttisch stand.

»Geh ran und du erfährst es«, sagte Nici fröhlich und nahm sich einen Teller mit Rührei.

Jericho kaute zu Ende und nahm das Gespräch entgegen. Auf dem Schirm erschien das unverbindlich dreinblickende Gesicht eines Rezeptionsangestellten.

»Ein Anruf aus Übersee für Sie, Sir«, sagte eine Stimme.

»Her damit!«, erwiderte Jericho brüsk.

Das Bild auf dem kleinen Monitor wechselte, und Jericho stieß einen Seufzer aus, als er das Gesicht erkannte, in dem der prägendste Bestandteil die obligatorische Sonnenbrille war.

»Beck!«, zischte Jericho. »Welchem Umstand verdanken wir Ihre persönliche Kontaktaufnahme? Wenn’s um das Aero-Car geht: Das ist noch in der Werkstatt. Kann dauern. Aber wir wissen zu schätzen, dass Sie sich derart rührend um uns kümmern.«

»Unterlassen Sie Ihren süffisanten Ton, Mister Blane!«, gab GSA**Global Security Agency, hervorgegangen aus dem US-amerikanischen Nachrichtendienst NSA-Agent Anthony Beck einen scharfen Kommentar ab. »Die Regierung braucht Ihre einzigartigen Talente, nicht Ihre drittklassige Rhetorik!«

»Ich bin zu allem bereit, wenn ich fertig gefrühstückt habe«, überging Jericho die Zurechtweisung. »Aber ohne mobilen Untersatz bin ich für Sie nicht von großem Nutzen.«

»Dann forcieren Sie die Fertigstellung Ihres Gleiters! Die notwendigen Mittel werden Ihnen zur Verfügung gestellt.«

»Das ist ein Wort!« Jericho knipste Nici ein Auge und hob den Daumen.

»Ich werde Ihnen Ihre Aufgabe in groben Zügen darlegen«, fuhr Agent Beck fort. »Meine Spezialisten konnten gestern den Notruf eines Containerschiffes abfangen, das im Golf von Mexiko kreuzte.«

»Hm, da kommt ja echte Urlaubsstimmung auf …«

»Ich bin noch nicht fertig, Blane!«, wurde Beck laut. »Wenn Sie mich freundlicherweise ausreden lassen würden …«

»Nur zu«, entgegnete Jericho heiter.

»Das Schiff, die MS ›Commonwealth‹ hatte eine außergewöhnliche Fracht geladen, über deren Herkunft und Inhalt wir bedauerlicherweise nichts wissen. Dennoch schätzen wir sie als Risiko ein und erwarten, dass Sie, Mister Blane, sich vor Ort kundig machen und herausfinden, worum es sich handelt und wer der Auftraggeber ist.«

»Mächtig viel Wirbel um ein paar Kisten«, hielt Jericho dagegen.

»Es handelt sich unserer Vermutung nach um eine größere Anzahl FEU**Forty-Foot Equivalent Unit = 40 Fuß oder 12,19 Meter-Container mit einem Füllvolumen von 67,6 Kubikmetern oder 26,5 Tonnen. Sie werden verstehen, dass uns diese Mengenangaben einiges Kopfzerbrechen bereiten.«

»Ich kann mich darum kümmern, wenn Sie sich im Gegenzug um das Aero-Car bemühen.«

»Ich regele das mit einer Blitzüberweisung. Sehen Sie zu, dass Sie umgehend wieder in der Luft sind!«

»Dafür trete ich den Werkstatt-Fuzzis gehörig in den Arsch, Meister!«

»Sie erhalten weitere Instruktionen beim Abflug. Vielleicht finden Sie in dem Zusammenhang noch etwas heraus über den derzeitigen Verbleib der MS ›Commonwealth‹.«

»Das Schiff ist verschwunden?«

»Wir nehmen an, dass es gesunken ist. Die Ursachen hierfür sind uns nicht bekannt. Liefern Sie uns welche!«

»Wenn Sie mich dafür bezahlen, bekommen Sie von mir auch die Wahrheit über den Kennedy-Mord.«

Anthony Beck schwieg einige Sekunden.

»Nur das, wofür wir Sie engagieren«, sagte er schließlich reserviert und unterbrach die Verbindung.

»Ein neuer Job?«, erkundigte sich Nici mit vollen Backen, als Jericho sich vom Visiophone entfernte.

»Haste nicht mitgehört?«

»War beschäftigt.« Fleißig schlang Nici ihre Mahlzeit hinunter. »Poppen macht ungelogen tierisch hungrig.«

»Würg deinen Mampf runter und schmeiß dich in deine Kluft.« Jericho hob eine Braue und setzte ein verschwörerisches Hohnlächeln auf. »Wir statten unserer Werkstatt einen Besuch ab und nehmen die Monteure in die Mangel …«

*

»Neue Zeiten sind angebrochen. In jeder Beziehung.«

Verena Dambrosi drehte den Kopf vom NET-TV fort und blickte zur Wendeltreppe hinüber, auf deren oberstem Absatz Zach Darkovicz stand und ihr ein aufforderndes Lächeln zuwarf.

»Möchtest du mich wieder mit Ausführungen zu deiner neusten Erfindung unterhalten?«, fragte die 23-Jährige gelangweilt.

»Dein Scharfsinn«, erwiderte der alte Konstrukteur, Waffentechniker und ehemalige Weltraumpionier, »wird nur von deiner Schönheit übertroffen. Und dieses Mal habe ich wirklich eine revolutionäre Sache entwickelt.«

»Wie bereits Dutzende Male zuvor …«

»Hast du einen Moment Zeit, Bros?« Zachs Augen signalisierten eine hohe Erwartungshaltung.

»Wenn du versprichst, mich danach in Ruhe meine Sendung gucken zu lassen …«

»Ich kann später wiederkommen …«

»Nein, nein, Zach. Ist schon gut. Überrasche mich mit deinen geistigen Ergüssen.«

Darkovicz betrat den offenen Living-Room und setzte sich neben Verena auf die Couch.

»Es geht um Fische«, begann der Senior seine Ausführungen.

»Große? Kleine?«, erkundigte sich Verena. »Oder gar um einen lukrativen Fischzug?«

»Weder noch. Oder anders gesagt: Es geht ganz allgemein um den Fischfang.«

Verena Dambrosi unterdrückte ein Gähnen und schaffte es sogar, ein aufmunterndes Lächeln aufzusetzen.

»Das hört sich auf den ersten Blick nicht sonderlich aufregend an«, erzählte Red Zach weiter. »Und daher will ich dir eine Frage stellen: Was ist die größte Schwierigkeit, der sich ein ambitionierter Angler ausgesetzt sieht?«

Die Dambrosi dachte einen Augenblick nach und antwortete: »Dass er statt des Köders versehentlich seinen eigenen Finger auf den Haken spannt?«

Darkovicz schmunzelte.

»›Köder‹ ist schon das richtige Stichwort. Aber da ist noch mehr.«

»Die hässlichen, kniehohen Gummistiefel?«

»Die Zeit, Bros!«, erklärte Zach übergangslos. »Stunde um Stunde verbringt der Angler damit, auf seine Beute zu warten, muss den entscheidenden Moment exakt abpassen und geht dabei oftmals mit leeren Händen nach Hause.«

»Und du möchtest am Fischteich ein Kiosk-Geschäft einrichten, in dem der frustrierte Fischer sich seine Trophäe am Ende eines langen, erfolglosen Tages kaufen kann, damit er vor seinen Angehörigen nicht als perspektivloser Loser dasteht.«

Verwirrt blinzelte Darkovicz.

»War nur ein Scherz«, lachte Verena, erkannte jedoch im Gesicht des Mannes einen nachdenklichen Ausdruck.

»Die Idee hat was …«, murmelte er vor sich hin und starrte blicklos in die Ferne. Dann fand er zu seinem eigentlichen Gedanken zurück. »Wie dem auch sei, geht es mir vorrangig darum, dem Angler ein garantiertes Erfolgsversprechen anzubieten. Mit meiner Erfindung geht er keinesfalls ohne die Früchte seiner zeitraubenden Tätigkeit heim.«

»Willst du den armen Tierchen ein Schlaflied singen, damit sie sich mit dem Bauch nach oben anstandslos einsammeln lassen?«

»Du hast eigenwillige Ideen«, musste Darkovicz zugeben und schien leidlich pikiert, nicht ernst genommen zu werden. »Wobei die Bauch-nach-oben-Taktik dem Prinzip meiner Fangmethode durchaus zuträglich ist.«

»Also raus damit!«, drängte Verena. »Mir fällt nichts mehr ein.«

»Ich rede von Electro-Fishing«, ließ der alte Zach die Bombe platzen. »Ein Tornister mit einem leistungsfähigen Strom-Aggregat versorgt die Angel mit der nötigen Energie, um einen 1.000-Volt-Stromstoß durchs Wasser zu schicken und auf einen Schlag alle Fische schachmatt zu setzen. Der Petrijünger braucht die Kadaver dann nur noch aufzulesen und kann den Rest des Tages für einträglichere Aktivitäten nutzen.«

Verena Dambrosi stutzte.

»Hast du dabei nicht einen wesentlichen Faktor übersehen, Zach?«, fragte sie hintergründig. »Ich meine, dir ist schon klar, dass Strom und Wasser sich nicht sonderlich gut vertragen …«

»Um Himmels willen, Kindchen!«, fuhr Darkovicz hoch. »Natürlich ist bei der Anwendung dieser Methode äußerste Vorsicht geboten!«

»Jetzt wundern mich unsere Probleme mit den fabrikinternen Versorgungsleitungen nicht mehr annähernd.«

»Was willst du damit sagen?« Vorwurfsvoll nahm Red Zach die junge Dambrosi ins Visier.

»Nichts«, entgegnete sie. »Zumindest nichts, was unseren letztendlichen Erfolg bei der Installation infrage stellen könnte …«

»Das will ich meinen! Schließlich funktioniert nun alles einwandfrei.«

»Woran ich, gelinde gesagt, beträchtliche Zweifel gehegt habe.«

»Nun denn«, wechselte Darkovicz das leidige Thema, »was hältst du von meiner Idee?«

»Eine Idee ist immer so gut wie die Leute, die sich von ihr begeistern lassen.«

»Das wird der Verkaufsschlager!«, war sich Zach sicher. »Ich kann nicht verstehen, warum ihr euch ständig gegen innovative Konzepte sträubt.«

»Weil«, setzte Verena vorsichtig an, »du unser schmales Budget für zweifelhafte Entwicklungen verpulvern willst.«

»Daran ist absolut nichts zweifelhaft!«, begehrte Red Zach auf. »Ein Prototyp ist mit minimalem Aufwand hergestellt. Ich unterbreite meine Erfindung mehreren Konzernen – und wir schwimmen alle im Geld …!«

»Wie die toten Fische im Wasser, nicht wahr?«

Darkovicz seufzte schwer.

»Ich sehe schon, dass ich mit zukunftsträchtigen Kreationen bei dir an der falschen Adresse bin.«

»Kein Grund, den Kopf in den Sand zu stecken«, munterte Verena ihn auf. »Wenn du Jericho überzeugen kannst, soll dir meine Meinung doch eigentlich egal sein.«

»Jericho«, brummte der alte Zach. »Der ist ja noch sturer als du und kreativem Handeln ebenso aufgeschlossen wie die Schatzkammer der Weltzentralbank für neugierige Touristen.« Mehrere Momente vergingen, bevor er weitersprach: »Zur Not nehme ich die Herstellung auf meine Kappe. Ich bastele das Ding schon irgendwie zusammen.«

»Versuch dich doch lieber damit am Aero-Car«, warf Verena ein. »Nach der notdürftigen Reparatur in METROCITY II wird es noch einiges zu verbessern geben.«

Gerade wollte Darkovicz zu einer Erwiderung ansetzen, als der Außenalarm des Gebäudes losschrillte.

»Da will ein Unbefugter eindringen!«, federte Verena von der Couch hoch. Im Nu war sie bei der Anrichte und holte aus der obersten Schublade ihre beiden COMBAT MARK357 hervor. »Bleib hier, Zach! Ich kümmere mich darum!«

In jeder Hand eine großkalibrige Waffe stürmte Verena ins Erdgeschoss. Sie hielt sich nicht damit auf, das Rolltor hochzufahren, sondern verschwand durch die Hintertür ins Freie. Rasch umrundete sie das Fabrikgebäude und konnte gerade noch erkennen, wie eine Gestalt in den vorgelagerten Büschen untertauchte. Sofort suchte Verena Deckung hinter einem Betonblock, der einmal das Fundament für einen Stahlträger gebildet hatte. Vorsichtig lugte sie um den Block herum, sprang auf und flitzte auf die dichten Büsche zu, die Halbautomatiken in Vorhalteposition.

»Wer ist da?«, rief sie energisch. »Komm raus, dann passiert dir nichts!«

Eine Antwort wartete sie nicht ab, sondern rannte in das Gebüsch hinein, folgte einem schmalen Trampelpfad und suchte erneut Deckung hinter einem Strauch, als sie die offene Betonwüste erreichte, die sich vor ihr erstreckte. Von dem Eindringling jedoch war nicht mehr die geringste Spur auszumachen.

Der kann doch unmöglich in der kurzen Zeit das Weite gesucht haben, überlegte sie nüchtern.

Sie trat aus dem Dickicht heraus und senkte die Pistolen. Argwöhnisch ließ sie den Blick kreisen, ohne die Person zu entdecken, von der sie so gut wie nichts gesehen hatte und die sie auch bei einer direkten Gegenüberstellung niemals würde identifizieren können.

Unverrichteter Dinge begab sich Verena zurück zur Fabrik, suchte nach Spuren, wurde allerdings nicht fündig. Als sie durch die Hintertür Zachs Loft betrat, wurde sie von dem Konstrukteur bereits erwartet.

»Ich habe den Alarm abgestellt«, ließ er sie wissen. »Hast du etwas entdeckt?«

Verena Dambrosi zuckte mit den Schultern.

»Nichts Handfestes«, erklärte sie. »Irgendjemand ist draußen herumgeschlichen und hat sich flugs wieder verabschiedet als ich rauskam.«

»Wer sollte denn bei uns einbrechen wollen?«, wunderte sich Darkovicz. »Man sieht doch schon von außen, dass es hier nichts zu holen gibt …«

»Es sollte mich wundern, wenn es sich um einen gewöhnlichen Einbrecher gehandelt hat.« Verena spitzte die Lippen. »Dahinter steckt etwas völlig anderes. Mein Instinkt trügt mich nicht. Wir sollten auf jeden Fall alarmiert bleiben. Ich kann mir nicht helfen, aber ich fühle deutlich, dass das nicht der letzte unangemeldete Besuch war …«

Betroffen sah Darkovicz sie an, gewann jedoch rasch seine innere Ruhe zurück.

»Ich bastele noch ein bisschen in meiner Werkstatt«, teilte er mit.

»Tu das«, antwortete Verena knapp und nahm beide Pistolen am Lauf in die rechte Hand. »Ich gehe fernsehen.«

Wortlos stieg sie die Stufen zu ihrem Loft hoch.

*

Der Begriff ›Großstadt‹ konnte nur unzureichend die wahren Ausmaße einer METROCITY beschreiben. Tausende Meter hoch drängten sich die Wolkenkratzer dicht an dicht auf einer mehrere Quadratkilometer großen Grundfläche, die das Fundament bildete für eine pyramidale Konstruktion, die sämtliche Gebäude umgab. Die sogenannten Nano-Tubes säumten ringsum die mächtigen Hochhaustürme und waren durchzogen von tunnelartigen Verbindungssegmenten, die über Laufbandstraßen die einzelnen Sektoren der City erreichbar machten. Gleichzeitig bestand die Möglichkeit, in Magnetschienenzügen und Gleitern die gewünschten Distrikte anzusteuern.

»Total ungewohnt, nicht selbst am Steuer zu sitzen.« Jericho stand in der Fahrgastnische einer Einschienenbahn und stierte aus dem Fenster der vorbeirasenden Landschaft aus Stahl und Leichtmetallverbindungen nach.

»Die nächste Station müssen wir raus«, sagte Nicoleta, die es sichtlich genoss, mit ihren nackten Füßen auf beheiztem Boden zu stehen.

Der Zug bremste scharf ab, doch durch die Gravitationskontrolle an Bord bekamen die Passagiere davon nichts mit.

»Dackeln wir ab«, drängte sich Jericho durch die aufgleitenden Zugtüren und ging dabei nicht zimperlich vor, sich Platz zwischen den anderen Fahrgästen zu schaffen. Nici trat gleich hinter ihm auf den Bahnsteig hinaus.

»Da vorne ist ein Expresslift«, deutete sie voraus. »Die Adresse hast du im Kopf, Großer?«

»Die Adresse – ja«, erwiderte Jericho. »Aber vom Boden aus betrachtet sieht doch alles ein wenig anders aus, als wenn man es im Aero-Car anfliegt.«

»Höre ich da eine gewisse Unsicherheit heraus?«, frotzelte Nici.

»Du kannst von mir aus heraushören, was du willst. Tatsache ist, dass ich mich lieber in meinem eigenen fahrbaren Untersatz bewege.«

Sie bestiegen den Lift und rauschten Sekunden später dem Erdboden entgegen. Keine halbe Minute verging, bis die Kanzel aufsetzte.

»Die Klitsche ist zwei Blocks entfernt«, verkündete Jericho.

»Nehmen wir ein Taxi?«

»Falls du es vorziehst, durch die gesamte Stadt bugsiert zu werden, nur weil der Fahrer ein paar Touristen wie uns ausnehmen will – gerne!«

»Es gibt kostenlose Fahrgelegenheiten«, klärte ihn Nici überflüssigerweise auf. »Anscheinend hat Zach dir mit seinen Geschichten aus der guten, alten Zeit einen Floh ins Ohr gesetzt.«

»Klar, nehmen wir die kostenlosen«, erwiderte Jericho spöttisch. »Allerdings werden wir dann heute unser Ziel nicht mehr erreichen, weil die Kisten lange vorher auseinandergefallen sind.«

»Meine Güte!«, stieß Nici hervor. »In welcher Welt lebst du eigentlich? Die Gratis-Angebote sind genauso gut wie die kostenpflichtigen. Gewöhne dich mal daran, dass sich seit der globalen Neuordnung einiges zum Positiven verändert hat. Wenn bei dir schlechte Kindheitserinnerungen ausschlaggebend sein sollten, ist jetzt eine gute Gelegenheit, diese über Bord zu werfen. Die Welt wird nicht mehr allein vom Geld regiert. Wir haben neue, humanistische Ansätze …«

»Blabla«, machte Jericho verächtlich. »Leider hab ich da gegenteilige Erfahrungen gemacht. Und ich hab keinen Bock, bloß ’ne 40-stellige Nummer in einer digitalen Verwaltungskartei zu sein. Mich steckst du nicht mehr in eine nummerierte, farbkategorisierte Schublade in einem miesen Kellerloch einer Alpha-Sektion. Da habe ich lange genug gehaust.**siehe BLACK JERICHO #1–3 Unsere Freiheit im Loft kostet Geld. Und das müssen wir irgendwie verdienen. Also komm mir nicht mit diesem sozialistischen Quatsch!«

»Mannomann!«, tat Nici erschrocken. »Da hab ich wohl ’ne Lawine losgetreten!«

»Wirst schon nicht dran sterben, die paar Schritte zu Fuß zu gehen.«

»Manchmal bist du ein richtiges Ekelpaket …«

»Na, komm schon, Babe«, gab sich Jericho versöhnlich. »Wir sind doch gleich da.«

Immerhin dauerte es noch über eine halbe Stunde, bis die Werkstatt in Sichtweite kam. Sie befand sich im unteren Bereich eines mehrstöckigen Gebäudes, das aus Stahlbeton bestand und im Glanz der schmalen Glastürme wie ein Relikt aus alten Tagen anmutete. Ein zur Straße zeigendes, grelles Neon-Band mit der Aufschrift ›Garson’s Garage‹ passte sich nahtlos ein in die funkelnden und flackernden Schriftzüge, mit denen die Fassaden und haushohen Werbeflächen entlang der Hauptverkehrsader bestückt waren.

Jericho wollte sich nicht lange mit Formalitäten aufhalten und zog Nici vom Haupteingang weg, dessen Plexiglastüren bereits aufgeglitten waren.

»Wir latschen gleich rein in die Werkstatt«, erklärte er trocken. »Die Tussi im Sekretariat blubbert dir eh nur einen vor.«

Über einen Zufahrtsweg gelangten sie zum rückwärtigen Teil des Betriebes. Forsch zerrte Jericho die meterhohen Eisentore auf und gelangte in eine Halle, in der ein ganzes Rudel von Monteuren mit den unterschiedlichsten Aufgaben beschäftigt war.

»Yo, ihr Schraubenquäler!«, grölte er lauthals. »Rückt mein Aero-Car raus! Danach könnt ihr weiter in der Nase bohren!«

»He, wer sind Sie?«, sah einer der Techniker auf und legte sein Werkzeug beiseite.

»Ich bin der Kerl, der dir ’ne Naht vom Scheitel bis zur Arschfalte zieht, wenn mein Gleiter nicht sofort abholbereit parat steht!«

»Melden Sie sich gefälligst vorne an!«, erwiderte der Techniker ungehalten. »Hier kann doch nicht jeder einfach reinplatzen, wie er gerade will!« Mehrere Kollegen des Mannes wurden nun ebenfalls aufmerksam, ließen ihre Arbeit liegen und sammelten sich.

»Erstens bin ich nicht ›jeder‹«, stellte Jericho klar, »und zweitens hast du dir den verdammt Falschen ausgesucht, wenn du meinst, du wolltest dich mit mir anlegen.«

»Mal ganz locker jetzt«, sagte ein anderer und wiegte einen schweren Schraubenschlüssel in der Hand. »Sie haben keine Sonderrechte, Mister. Bei uns wird nach Auftragseingang verfahren.«

»Keine Regel ohne Ausnahme«, stellte sich Jericho breit auf und stemmte die Fäuste in die Hüften. Eine Weile sah er in die Runde, zückte anschließend sein NET-Phone und scrollte über das Touchscreen-Display, bis er den gesuchten Eintrag gefunden hatte.

Schelmisch grinsend wandte er sich Nici zu, die ein Stück hinter ihm gestanden hatte und nun zu ihm aufschloss.

»Ist ein fünfstelliger Betrag auf unserem Konto eingegangen«, sagte er und hielt Nici das Display vor die Nase. »Beck steht anscheinend bis zur Halskrause in der Kacke.«

Mittlerweile hatten die Werkstatt-Techniker sich formiert und kamen drohend näher.

»Gibt’s vielleicht ein Problem, das wir für Sie lösen könnten, Mister?«, tönte es aus der Gruppe. Auch ein paar andere hatten bereits nach schwerem Gerät gegriffen. »Möglich, dass Sie das mit uns ausdiskutieren wollen …«

»Eigentlich«, begann Jericho und steckte das NET-Phone in seine Nano-Rüstung, »hatte ich vor, euch den Mund mit ein paar Extra-Dimes wässrig zu machen. Aber wenn ich die Sache näher betrachte, können wir vorher auch gerne ein Tänzchen wagen, Hoschi.«

Die Belegschaft tauschte kurz einige Blicke aus und schien sich einig zu sein.

»Auf Ihr Risiko«, sagte einer spröde, und schon setzten die Männer sich in Bewegung. Ihre Schraubenschlüssel, Eisenstangen und Schleifgeräte hatten sie in eindeutiger Geste erhoben.

»Wunderbar«, ballte Jericho die Fäuste und setzte sich in Marsch. »Ein kleines Massaker hebt die Laune …«

Noch bevor die Kontrahenten aufeinanderstießen, peitschte eine schrille Stimme durch die Halle.

»Zum Teufel! Was ist los da unten?«

Auf einem Metallsteg hoch über dem Hallenboden stand ein Mann in grün-blauem Overall.

»Ein Kunde, dem’s nicht schnell genug geht, sucht Streit, Chef!«, rief ein Monteur nach oben.

»In meiner Werkstatt will ich keinen Ärger!«, trampelte der Mann lautstark die Stufen des Gerüsts herunter. »Und ihr macht euch an die Arbeit! Ich regele das!«

»Schade, Jungs«, zwinkerte Jericho den Technikern zu, »wär’ bestimmt lustig geworden mit euch …«

»Und Sie!«, schrillte der Werkstatt-Chef weiter und erreichte das Ende der Treppe. »Sie sagen mir jetzt sofort, weshalb Sie diesen Auflauf provoziert haben!«

»Keine Panik, Meister«, zeigte sich Jericho gelassen. »Will nur mein Schmuckstück abholen und bin schnurstracks wieder weg.«

»Ich erinnere mich an Sie«, sagte der grün-blaue Overall. »Sie haben mir doch diesen durchlöcherten Gleiter abgeliefert! – Den können Sie vorerst abschreiben. Keine Ahnung, wie lange die Reparatur dauert. Mit Schweißen und Lackieren ist das eben mal nicht getan.«

»Vergiss den Lack, Bursche! Die Kiste soll fliegen. Und am besten wär’ es, wenn sie’s jetzt gleich tun würde.«

»Völlig unmöglich!« Der Mann bekam einen hochroten Kopf. »Wir haben jede Menge zu tun! Ich kann keinen meiner Leute von den Auftragsarbeiten abziehen. Kommen Sie übernächste Woche noch mal her!«

»Wenn ich das korrekt verstanden habe«, blieb Jericho ruhig, »bist du in dem Laden der Boss …«

»Ich bin Garth Garson. Ich leite diese Werkstatt.«

»Schön. Denn der Boss hält immer die Rübe für seine Mitarbeiter hin.«

Bevor Jericho den verdutzten Mann packen konnte, sprang Nicoleta dazwischen.

»Hören Sie, Garson. Wir haben’s wirklich eilig. Würden Ihnen 20.000 Extra-Dimes eventuell auf die Sprünge helfen …?«

»20.000 …« Garth Garson verzog herablassend die Mundwinkel und musterte Nici. »Woher wollen Sie so viel Geld haben? Offenbar reicht es bei Ihnen nicht mal für die Anschaffung von vernünftigem Schuhwerk. Ich überlege tatsächlich, ob ich den Reparaturauftrag übernehmen soll …«

»Zeig’s ihm, Großer«, sagte Nici zu Jericho. Der holte bereits mit der Faust aus, wurde dann jedoch von seiner Freundin zurückgehalten.

»Zeig ihm die Überweisung«, tadelte sie ihn.

Jericho holte sein NET-Phone hervor und hielt es Garson hin.

»Überprüf’ meine ID«, erklärte er. »Und grüble nicht zu lange drüber nach …«

»Ich will eine Vorschusszahlung«, erwiderte Garson prompt.

Jericho wickelte den Transfer noch in derselben Sekunde ab. Über den Namen des Werkstattinhabers konnte er die genaue Bankverbindung ermitteln. Garth Garson fingerte nach seinem eigenen NET-Phone und überprüfte den Eingang. Er enthielt sich jeglichen Kommentars, nickte nur kurz und drehte sich seinen Leuten zu: »Alle Arbeiten einstellen! Der zerschossene Gleiter dieses Herrn hat absoluten Vorrang! Es wird rund um die Uhr gearbeitet!«

»Geht doch«, meinte Jericho gutgelaunt.

»Übermorgen ist Ihr Fahrzeug in fabrikneuem Zustand«, versicherte Garson.

»Morgen!«, schüttelte Jericho den Kopf. »Wie meine zuckersüße Begleitung bereits sagte: Wir haben es eilig …«

Garth Garson wirkte wenig begeistert. Schließlich jedoch stimmte er zu.

»Wird erledigt«, sagte er knapp.

*

Weiches Kunstlicht erhellte den weißen Raum mit dem weißen Mobiliar und erzeugte eine Stimmung, die nicht von dieser Welt war. Geheimnisvolle Apparaturen blinkten. Ein Mann mit braunem, krausem Haar, gehüllt in einen weißen Einteiler, auf dem blau leuchtende Leitungen verliefen, war vertieft in die Anzeigen eines Monitors und wandte sich erst von diesen ab, als ein zweiter Mann den Raum betrat.

»Der Notruf der ›Commonwealth ist abgefangen worden«, teilte der Neuankömmling mit.

Der Kraushaarige verhielt einen Moment wie erstarrt. Dann sah er auf.

»Und?«, fragte er.

»Das Signal konnte nicht zu uns zurückverfolgt werden.«

Das Leuchten der blauen Leitungen schien eine Spur intensiver zu werden.

»Weitere Schwierigkeiten können wir uns auch nicht leisten.« Der Mann in dem Einteiler bewegte kaum die Lippen. »Der Verlust der Ladung ist schwerwiegend genug. Es wird sich nicht vermeiden lassen, dass ich mir vor Ort ein Bild der Lage mache, bevor diese vollends eskaliert.«

»Die Einrichtungen dürfen keinesfalls verloren gehen«, gab der andere Mann unter Anspannung zu verstehen.

»Das werden sie nicht, wenn ich es verhindern kann. Die Anlagen sind zu wertvoll.«

Der Kraushaarige gab seinem Gegenüber ein Signal, dass er allein sein wollte.

Nachdem sein Gesprächspartner gegangen war, widmete er sich wieder konzentriert den Monitoranzeigen.

*

»Haste prima hingekriegt, Garson«, lobte Jericho und stiefelte zufrieden um das Aero-Car herum. Wie vereinbart waren er und Nicoleta vierundzwanzig Stunden nach ihrem letzten Besuch in der Werkstatt von Garth Garson erschienen, um ihren arg in Mitleidenschaft gezogenen Gleiter abzuholen. Zwischenzeitlich hatte Jericho sich mit Agent Beck ausgetauscht und diesen über den aktuellen Stand der Dinge informiert.

»Sogar die Gondeln sind bombig in Schuss«, nickte Nici anerkennend.

»Ist auch nicht ganz billig«, kam es zögernd über Garsons Lippen.

»Keine Sorge wegen der Bezahlung«, winkte Jericho lässig ab. »Meine Auftraggeber sind nicht zimperlich.«

»Sie arbeiten für die Regierung?«, hakte Garson nach. Unauffällig wollte er seinem Kunden einige Informationen entlocken.

»Hast gut aufgepasst, Hoschi«, sagte Jericho nebenher, war jedoch immer noch mit der Inspektion des Aero-Cars beschäftigt.

»Ich wollte auch immer schon an so einen Auftrag herankommen«, erklärte der Werkstatt-Chef. »Instandhaltung der Fahrzeuge und Ähnliches. Hat aber nie geklappt.«

Jericho klopfte auf die Verglasung des Gondelauslegers.

»Was so ein paar Mäuse doch alles bewirken«, meinte er im Selbstgespräch. Und an Garson gewandt fuhr er fort: »Musst dich nur richtig einbringen, dann leierst du denen ’nen Service-Vertrag aus’m Ärmel.«

Garth Garson bekam ein hoffnungsfrohes Glitzern in den Augen.

»Könnten Sie … ich meine, besteht die Möglichkeit, dass Sie da etwas arrangieren würden?«, formulierte er verhalten.

»No way!«, erwiderte Jericho unmissverständlich. »Bin doch keine Arbeitsvermittlung. Wenn du ’n Stück von dem Kuchen willst, musste’s dir schon selber abschneiden.«

»Ich dachte ja nur …«, brummelte Garson kleinlaut.

Jericho beachtete den Mann nicht weiter, stieg ins Aero-Car und spielte an einigen Knöpfen und Schaltern herum. Die MG-Lafette auf dem Dach des Gleiters schwenkte nach rechts und links, das Maschinengewehr selbst nach oben und unten. Kurz betätigte Jericho den Abzug und gab eine kleine Salve ab. Im hinteren Werkstattbereich hackten die Kugeln in ein Regal, durchlöcherten einen Motorblock und ließen einige Behältnisse zerplatzen. Mehrere Mitarbeiter warfen sich in Panik zu Boden und hielten schützend die Hände über dem Kopf verschränkt.

»Funktioniert ja bestens«, strahlte Jericho und hüpfte aus dem Gleiter. »Lass mal die Rechnung rüberwachsen. Dann können wir ’nen Abflug machen.«

Garth Garson hielt den entsprechenden Ausdruck bereits in der Hand, den ihm Nici mit einer flinken Bewegung aus den Fingern riss.

»Jau!«, stieß sie wie vom Donner gerührt aus und reichte Jericho das Blatt.

»Mann«, sagte der, »dafür kann ich ein Jahr im Puff übernachten!«

»Wir mussten komplette Karosserieteile austauschen«, verteidigte sich Garson. »Und die Leute wollen auch bezahlt werden.«

»Gibt’s da eine Lücke im Sozialsystem?«, fragte Jericho barsch. »Ist doch alles abgedeckt!«

»Aber die Überstunden muss ich extra vergüten.« Garth Garson ging unwillkürlich einen Schritt rückwärts, als er Jerichos finstere Miene erblickte. »Und die Leute haben im Akkord ohne Pause gearbeitet.«

Jerichos Empörung verrauchte schlagartig.

»Na, ist schließlich nicht meine Kohle, die du verjubelst. Sollst auch nicht leben wie ein Hund.«

»Wie … verbleiben wir denn jetzt mit der Rechnungsbegleichung?«, erkundigte sich Garson schüchtern.

»Den Bonus haste doch schon. Die Rechnung leite ich weiter.«

»Verstehe …« Dem Werkstatt-Chef war anzusehen, dass ihm diese Regelung nicht gefiel, doch er hielt sich mit weiteren Bemerkungen zurück. Auch ging er nicht auf die kleine Zerstörungsorgie ein, die Jericho abgehalten hatte. Eher hoffte er, dass seine seltsame Kundschaft zügig die Halle verließ, ohne neuen Schaden anzurichten.

Nici hatte sich derweil auf dem Co-Piloten-Sitz breit gemacht und in gewohnter Weise die Füße auf das Armaturenbrett gelegt. Jericho nahm ebenfalls Platz und startete die Maschine.

»Nettes Städtchen!«, rief er Garson durch die geöffnete Flügeltür des Aero-Cars zu und versuchte das Donnern des Triebwerks zu übertönen. Schon hob der Gleiter ab, schwenkte gemütlich um die eigene Achse und positionierte sich mit der Schnauze zum Hallentor.

»Schau mal in die Datenbank, ob Beck die Auftragsanweisungen übertragen hat«, forderte Jericho seine Freundin auf. Als er die Flügeltür schließen wollte, sah er Garson noch einmal heranwieseln.

»Geben Sie bitte Acht beim Verlassen der Halle!«, schrie der Werkstatt-Chef gegen den Motorenlärm an.

»Alles cool!«, beschwichtigte ihn Jericho. »Bin doch kein Verkehrsrowdy!«

Kaum hatte er es ausgesprochen, gab er Vollschub. Es gab einen Knall, der einer mittelschweren Detonation ähnelte und als grollender Donner von den Hallenwänden widerhallte. Blitzartig schoss das Aero-Car zwischen den Torflügeln hindurch und entfachte einen Orkan, der alles, was nicht angenagelt war, wild durch die Gegend fliegen ließ. Die explosionsartig ins Vakuum einfallende Luft schleuderte Garth Garson gegen einen Tisch, mit dem er gemeinsam zu Boden ging. Das flammende Triebwerksaggregat hinterließ breite Schmauchspuren auf dem Untergrund.

»Beck ist echt auf Zack«, meinte Nicoleta, als sie zwischen den Wolkenkratzern hindurchflogen. »Die Daten sind gestern Abend noch eingegangen.«

»Wie lautet unser nächstes Ziel?«, fragte Jericho nach und passierte das Außengerüst der Stadt.

»Wir sollen nach Galveston. Ist ’ne Hafenstadt am Golfstrom.«

Jerichos Miene bekam einen energischen Ausdruck.

»Dann los!«

*

Der Autopilot lenkte das Aero-Car in einem mehr als siebenstündigen Flug von METROCITY II an die texanische Küste. Jericho und Nici hatten sich einige Stunden Schlaf gegönnt und wurden von der Automatik geweckt, als sie kurz vor der Küstenstadt waren.

»Zieh dich wieder an«, raunte Jericho seiner Begleiterin zu, die pudelnackt neben ihm im Copilotensitz lag. »Sonst komme ich noch auf dumme Gedanken, bevor wir überhaupt mit der Recherche begonnen haben.«

Nici blinzelte schläfrig und sammelte ihre spärliche Bekleidung ein, die sie vor ihrem Nickerchen abgelegt hatte.

»Gibt nix Besseres, als sich über den Wolken bräunen zu lassen«, sagte sie und rekelte sich genießerisch im Schalensitz. »Die Vorzüge eines knackig-braunen Frauenkörpers solltest du doch zu schätzen wissen, Großer.«

»Ich setze zur Landung an, Babe«, ignorierte Jericho ihren Einwurf. »Wäre also gut, wenn du nicht jedermanns Blicke auf dich ziehen würdest.«

»Na denn«, murrte Nici, zeigte sich aber gleich wieder von ihrer heiteren Seite. »Ich hoffe doch, du hast nicht vergessen, was ich dir im Hotel ins Ohr geflüstert habe …«

Jericho übernahm die Anflugkontrollen und warf Nicoleta einen kurzen Blick zu.

»Alles zu seiner Zeit«, meinte er nur und zeigte einen grimmigen Gesichtsausdruck, der der jungen Rumänin verriet, dass ihr muskelbepackter Liebhaber gegenwärtig für Gespräche dieser Art nicht zu haben war. »Beck finanziert uns keine Vergnügungsreise. Und die Kohle haben wir bitter nötig. Vielleicht erinnerst du dich auch an dieses Gespräch.«

»Uuuhh, sei doch nicht so grummelig«, versetzte Nici, zog sich die Shorts über die Hüften und legte auch das knappe Top an. »Ein bisschen Spaß wird einem doch noch gegönnt sein.«

Das Aero-Car überflog die Dächer von Galveston. Konzentriert hielt Jericho nach einem geeigneten Landeplatz Ausschau und fand schließlich eine Stelle, die ihm geeignet erschien. Abseits der Hauptverkehrsstraßen setzte er den Gleiter auf einem kleinen Hof ab, der mit allerlei Gerümpel, Kartons und Kisten zugestellt war. Die Rückstoßdüsen erzeugten eine wallende Staubwolke. Als sie sich verzogen hatte, stiegen die beiden aus.

»Wir müssen sehen, wie wir an Waffen kommen«, gab Jericho zu bedenken. »Durch Beck haben wir uns nicht das erste Mal mächtigen Ärger eingehandelt.«**siehe BLACK JERICHO #1–3

Nachdenklich tappte Nici über den heißen, staubigen Boden.

»Und wo willst du welche bekommen?«, fragte sie. »Vor allem: Wo willst du hier irgendwelche Hinweise auf die verschwundenen Container und das gesunkene Schiff sammeln? Wir kennen doch kein Aas in der Stadt.«

Jericho grinste. Es war jenes Grinsen, das eine gewisse Hinterhältigkeit und gerissene Schläue vermuten ließ.

»Die wichtigsten Informationen bekommt man da, wo sich das Volk tummelt und unter Alkoholeinfluss alles Mögliche ausplaudert, was man für gewöhnlich nicht zu hören bekommt.«

»Du willst einen Kneipenzug veranstalten?«, bekam Nici große Augen. »Da solltest du aufpassen, dass du nicht plötzlich irgendwas ausplauderst.« Sie klopfte demonstrativ auf die Griffe ihrer COLTs, die an ihrer Hüfte baumelten. »Die beiden werden uns vorerst über Wasser halten, Jerri, wenn’s hart auf hart kommt.«

»Ich verlass mich lieber auf meine eigenen Knarren«, erwiderte Jericho.

»Jungs und ihre fetten Wummen«, neckte ihn Nici. »Wenn du nicht eine große geladene Kanone in der Hose mit dir rumtragen würdest, könnte man glatt denken, du bräuchtest einen Phallusersatz.«

»Ich will ein FLUX!«, beharrte Jericho. »Mit deinen COLTs machst du ein halbes Dutzend Gegner platt, aber keine Armee.«

»Nu mal nicht gleich den Teufel an die Wand!«, regte sich die junge Rumänin auf. »Vielleicht löst sich die Sache ganz einfach und ohne Stress auf. Schiffe sinken nun mal, Frachtgüter gehen verloren. Ist doch nichts Ungewöhnliches.«

»Nicht, wenn die Regierung mit ihrer Nase im Dreck schnüffelt. Da steckt mehr dahinter. Und ich bin kein Freund von Überraschungen und gerne vorbereitet.«

Nicoleta Belà zuckte die Schultern.

»Dann hören wir auf zu quatschen und machen uns an die Arbeit.« Nici gestikulierte erwartungsvoll und drängend zugleich. »Wie gehen wir vor?«

»Wir schwingen uns in ein Taxi und lassen uns ins Zentrum kutschieren. Der Rest ergibt sich.«

Jericho sicherte das Aero-Car und schlenderte die schmale Gasse vom Hof zur Straße entlang. Zwei Minuten darauf preschten sie in einem Cab zur Innenstadt.

*

Das Zentrum von Galveston war weniger pompös und lebhaft, als sie es aus den METROCITYS kannten. Die höchsten Gebäude hatten gerade einmal zwanzig Geschosse, es gab kaum Neonwerbung und auch weniger Verkehr. In den Straßen liefen zwar eine Menge Menschen herum, doch es herrschte bei weitem nicht das turbulente Gedränge der Großstädte.

»Na, hier sind wir doch genau richtig.« Jericho stützte die Fäuste in die Hüften und begutachtete die Front einer Bar, an der verhaltene Leuchtreklame blinkte.

»Du suchst dir auch gleich mal wieder die finsterste Spelunke aus, die es im weiten Umkreis gibt«, nörgelte Nici und deutete auf die heruntergekommen wirkende Fassade und großflächige, eingetrocknete Flecken darauf, die an Blut erinnerten, das bereits in die Wände eingezogen war und sich kaum noch entfernen ließ.

»Da werden Erinnerungen wach an die schönsten Zeiten in ›Teague’s Tavern‹«, strahlte Jericho, machte zwei Schritte vor und stieß die Tür auf. Qualm und Fuselgeruch schlugen ihm entgegen. Nici, die ihm folgte, rümpfte die Nase. Und mehr noch zeigte sie sich pikiert, als sie im Dämmerlicht, das im Inneren herrschte, mehrere leichtgeschürzte Damen erkannte, die gelangweilt am Tresen und an den Tischen hockten.

»Hast echt ein gutes Gespür, Großer«, maulte sie. »Willst du jetzt ein paar Strichbienen ausquetschen? Glaub mir, die wissen nichts von dem Schiff. Die hängen dir höchsten die Syphilis an und behaupten, du hättest sie eingeschleppt.«

Schon setzten sich zwei Mädchen in Bewegung und schaukelten auf Jericho zu. Der ließ sie erst gar nicht zu Wort kommen, schob sich ruppig zwischen ihnen hindurch, sodass sie beiseite torkelten und unterdrückte Flüche losließen, und ging zielstrebig auf einen Tisch zu, an dem ein einzelner Mann saß und versonnen sowie offensichtlich benebelt in ein großes Glas Bier starrte.

»He, Alter!«, rief Jericho. »Ist dir’s Gebiss in die Brühe gefallen oder guckste immer so?«

Sekundenlang tat der Angesprochene völlig unbeteiligt, bis er den Kopf leicht drehte und Jericho aus trüben Augen anschaute.

»Lassen Sie mich zufrieden, Mister. Bin nicht in der Stimmung für Frage-Antwort-Spielchen.«

»Dann weißt du auch nichts über ein Schiff namens ›Commonwealth‹, das vor der Küste gesunken ist, ja?«

Für einen Moment war es Jericho, als würde der Mann am Tisch sich versteifen, doch dann raunte dieser ihm zu: »Hauen Sie ab! Ist gesünder.«

Jericho schürzte die Lippen, beugte sich vor und stützte sich auf die Tischplatte. Noch bevor er jedoch das Gespräch wieder aufnehmen konnte, tönte vom Tresen her eine scharfe Stimme herüber.

»Belästigen Sie meine Gäste nicht! Sie haben doch gehört, dass der Mann nicht gestört werden will!«

»Hab was an den Ohren«, meinte Jericho gelassen und drehte sich langsam zu der Stimme hin.

»Riecht nach Ärger«, flüsterte Nici. Unwillkürlich legte sie die Handflächen auf ihre beiden COLT M2011 G.

»Wenn Sie nicht trinken oder vögeln wollen, machen Sie sich schleunigst vom Acker.« Der Kerl hinter der Theke war um die vierzig, gut genährt vom eigenen Bier, stoppelbärtig und mit fettglänzender Haut. Seine Hände verharrten irgendwo unter dem Tresen, als könnten sie jederzeit einen verborgenen Alarmknopf auslösen.

»Keine Hektik, Meister«, entgegnete Jericho, blieb entgegen seiner Gewohnheiten gelassen und zeigte seine leeren Handflächen. »Ich will nur ein paar Auskünfte. Nicht mehr.«

»Die bekommen Sie bei uns nicht«, antwortete der Schankwirt widerborstig. »Bei mir gibt’s Bier, harte Sachen und Weiber.«

»Kein Bedarf«, winkte Jericho ab. »Ich interessiere mich für Schiffe.« Leutselig fügte er hinzu: »Das ist doch eine Hafenkneipe, nicht wahr?«

Unmerklich zuckte der linke Arm des Wirtes unterhalb der Theke. Starr blieb er stehen und verschränkte nun seine Arme vor der Brust.

»Falls Sie Streit suchen, können Sie den haben, Mister.«

»Und was willst du dagegen machen, Schwuchtel?«, funkelte Jericho ihn kampflustig an. »Haste über’n Alarmbutton deine Schlägerhoschis gerufen?«

Der Kerl hinter dem Tresen gab keine Antwort. Das musste er auch nicht, denn in diesem Moment flog die Tür der Bar auf, und drei fleischige Kolosse stampften herein.

Jericho wiegte den Kopf und hob eine Braue.

»Siehste!«, zischte Nici. »Das haben wir jetzt davon!«

Die drei Fleischberge schoben sich weiter vor. Einer wandte den Kopf in Richtung des Wirtes.

»Macht der Typ Stunk?« Er wiegte ein Eisenrohr in seinen Pranken.

»Nehmt ihn euch vor«, sagte der Keeper. »Das Landei stellt ’ne Menge dämliche Fragen. Der Weißkopf schreit geradezu nach Prügeln.«

Mehr wollten die drei Schläger nicht hören. Einer rasselte mit seiner Eisenkette, der Schmerbäuchige neben ihm hieb mit einem kurzstieligen Hammer immerzu spielerisch in seine Handfläche. Der Dritte im Bunde ließ die Eisenstange in der Hand kreisen, als wäre sie lediglich ein netter Zeitvertreib und nicht dazu bestimmt, einem Gegner den Schädel einzuschlagen.

»Lasst mal sehen, was ihr auf der Pfanne habt«, provozierte Jericho siegessicher. »Speckarme und Fettbäuche lassen mich nämlich nur kotzen und nicht vor Angst zittern.«

Gleichzeitig sprangen die drei vor, und sie legten eine Schnelligkeit und Gewandtheit an den Tag, mit der Jericho nicht gerechnet hatte. Aus der Luft kam das Eisenrohr herangedroschen, während der in der Mitte befindliche Kerl die Eisenkette losschnellen ließ. Die wickelte sich um Jerichos Unterschenkel, der in derselben Bewegung weggerissen wurde und den Söldner hart zu Boden gehen ließ. Im letzten Augenblick noch konnte er dem Schlag des Eisenrohrs ausweichen, das dicht neben seinem Kopf die Fußbodenkacheln zertrümmerte. Jericho zog kraftvoll das Bein an, das von der Kette umschlungen war, und zerrte den Dicken auf sich zu, der dabei das Gleichgewicht verlor und einen wuchtigen Stiefeltritt abbekam, den Jericho mit dem freien Bein ausführte. Sofort rollte er sich, getragen vom eigenen Schwung, zur Seite, wälzte sich auf den fettleibigen Kerl, der wie ein Sack Pudding aufgeschlagen war, und rammte ihm den Ellbogen mitten ins Gesicht. Der Nasenknochen krachte laut und wurde zertrümmert. Eine Rolle rückwärts brachte Jericho außer Reichweite des dritten Angreifers, der seinen Hammer schwang und damit die Luft quirlte. Geschickt landete Jericho auf den Füßen, stieß sich ab und bohrte dem Hammerakrobaten den Kopf in die Eingeweide. Als dieser über ihm zusammenklappte, hebelte Jericho ihn über sich hinweg und ließ auch ihn auf die Kacheln krachen. Doch da war Mister Eisenrohr bereits heran, hieb seine Waffe in Jerichos Seite, dass dieser aufstöhnte, und setzte zweimal mit blitzartiger Geschwindigkeit nach. Jericho ging in die Knie und stützte sich mit beiden Armen am Boden ab. Einen flüchtigen Moment lang drohte der Schmerz ihm die Besinnung zu rauben. Er erwartete den nächsten Schlag, der ihn vermutlich außer Gefecht gesetzt hätte. Stattdessen donnerte ein Schuss los – und in den darauffolgenden Schrei mischte sich das Platschen einer Unmenge Blut, das sich halb über Jericho und halb über den Boden ergoss. Ein weiterer Schuss folgte, dann das Poltern eines Hammers und der dumpfe Aufschlag eines schwergewichtigen Körpers.

»Schluss mit den Faxen!«, rief Nicoleta wütend. »Für Schulhofkeilereien hab ich nichts übrig!«

Schwerfällig drehte Jericho sich um. Misstrauisch betrachtete er den Kerl mit dem Eisenrohr, der stumm und starr vor ihm stand. Sein Gesicht war eine einzige blutende Wunde und zusätzlich durch ein großes Loch von der Kugel entstellt, die Nici ihm durch den Hinterkopf gejagt hatte. Der Fleischberg musste tot sein, aber irgendetwas hielt ihn noch aufrecht auf den Beinen. Erst jetzt begann er zu schwanken und kippte wie ein fettdurchsetztes Gebirge nach vorn. Beinahe hätte er Jericho unter sich begraben, wenn der nicht rasant zur Seite ausgewichen wäre.

Missmutig warf er einen Blick auf den Dicken, der die Kette ums Handgelenk geschlungen hatte und wimmernd am Boden lag. Zitternd tastete er nach seiner Nase und zuckte immer wieder unter Schmerzen vor der Wunde zurück. Der Hammerwerfer lag mit ausgebreiteten Armen gleich bei ihm. In seinem Rücken klaffte ein faustgroßes Loch.

»Haste noch mehr von der Sorte?«, fragte Jericho den Schankwirt frech. »Bin nämlich gerade erst warmgelaufen.«

Der Mann hinter dem Tresen hob abwehrend die Hände und duckte sich leicht.

»Ein kleines Dankeschön wäre nett«, brachte Nici sich in Erinnerung.

»Wieso?«, wunderte sich Jericho. »Hast doch den ganzen Spaß verdorben.«

Die Rumänin steckte ihren COLT ins Halfter.

»Du bist ein unverbesserlicher Ignorant! Und als Diplomat taugst du auch nicht.«

»Ich kann ja nicht nur Vorteile haben.« Jericho zwinkerte ihr schelmisch zu.

»Was machen wir nun?«, fragte Nici genervt. »Hast du noch ein paar von diesen tollen Ideen?«

Jericho brauchte nicht lange zu überlegen.

»Auf in die nächste Kneipe«, sagte er gut gelaunt. »Es gibt noch ’ne Menge zu tun.«

Gereizt stieß Nici die Luft aus, folgte dem Söldner jedoch.

Sonderlich weit kamen sie allerdings nicht …

*

Gleich vor dem Ausgang stellte sich Jericho und Nici ein Mann in den Weg. Er war herangehuscht wie ein Schatten, hager und mit einem langen schwarzen Ledermantel samt Stetson bekleidet. Unvorsichtigerweise packte er Jericho am Oberarm, um ihn aufzuhalten, und hätte dieser nicht sofort gemerkt, dass der Dürre für ihn keine Gefahr darstellte, er hätte ihm die vorwitzige Hand abgerissen und den Kerl ungespitzt in den Boden gerammt. So aber blieb er stehen und wartete, bis der Fremde sich zu erkennen gab.

»Sie sind am Leben«, wisperte der Schwarzgekleidete heiser. »Das kommt selten vor, wenn sich jemand mit den Arbuckle Brothers anlegt.«

»Aha«, machte Jericho, »die Speckklöpse haben auch einen Namen. Dann wird sich der, der noch übrig ist, wohl umbenennen müssen in ›Brother‹.«

»Sie haben zwei von denen getötet?«, kam es erstaunt.

»Ich war das!«, spielte sich Nici in den Vordergrund. »Mein Partner« – sie deutete mit dem Kinn auf Jericho – »fand es komisch, sich erst mal aufmischen zu lassen.«

»Dennoch – meinen Respekt.«

»Gibt’s irgendeinen Grund«, fragte Jericho, »dass deine Gischtklaue an meinem Arm klebt? Ich frage mich gerade, warum ich sie dir nicht mit dem kompletten Arm in den Hals stopfe.«

»Verzeihen Sie«, sagte der Hagere, und seine Hand zuckte augenblicklich zurück. »Mein Name ist Shane Grissom. Ich habe ein wenig an der Tür gelauscht und mitbekommen, dass Sie sich für die MS ›Commonwealth‹ interessieren …«

»Weißt du was über das Schiff, Bursche? Dann spuck’s lieber gleich aus!«

»Ich komme viel herum und höre eine Menge«, wich Grissom aus. »Vielleicht habe ich genau die Informationen, nach denen Sie suchen.«

»Vielleicht«, meinte Jericho abweisend, »bist du aber auch nur ein Aufschneider, der uns für dumm verkaufen will. In diesem Fall solltest du dich mit Lichtgeschwindigkeit verdünnisieren, bevor ich meine guten Manieren vergesse.«

»Nicht doch!«, wehrte Grissom ab. »Ich weiß mehr als Sie glauben. Schließlich bin ich einige Zeit auf der ›Commonwealth‹ mitgefahren, bis –« Er stockte plötzlich.

»Bis was?«, hakte Nici nach.

»Ist ein verflixt großer Kahn«, erwiderte Shane Grissom, »mit ordentlich Platz für allerlei zwielichtige Fracht.«

»Aus Regierungskreisen wird berichtet, dass der Pott bis obenhin vollgeladen war, als er gesunken ist«, war Jerichos Interesse geweckt.

Shane Grissom äugte ihn neugierig an.

»Sie arbeiten für die Regierung?«, erkundigte er sich schwach.

»Das habe ich nicht gesagt«, entgegnete Jericho barsch.

»In den Medien ist noch kein Ton vom Verschwinden der ›Commonwealth‹ verlautet worden. Woher also haben Sie Ihre Informationen?«

»Ich hab sie eben. Das wird wohl reichen.«

»Nun gut«, lenkte Grissom ein. »Kann mir auch egal sein. Wichtig ist nur, dass endlich ans Tageslicht kommt, was auf dem Schiff transportiert wurde, woher es stammt und wofür es gedacht ist.«

»Sie wissen es nicht?«, schaltete Nicoleta sich ein. »Sagten Sie nicht, Sie seien ein Besatzungsmitglied gewesen?«

»Das stimmt. Doch Captain Jorge Blunt hat sich nie dazu geäußert. Vermutlich wusste er es selbst nicht. Er hat sich immer damit herausgeredet, wir würden gut für unseren Job bezahlt und hätten keine Fragen zu stellen. Anfangs habe ich mich damit zufriedengegeben, doch die Umstände haben mich schwanken lassen. Schließlich hielt ich es für das Beste abzumustern.«

»Umstände?«, fragte Jericho ungeduldig. »Welche Umstände? Lass dir doch nicht alles aus der Nase ziehen!«

»Ich muss Sie doch höflichst bitten, Ihre gute Kinderstube nicht zu vergessen«, sagte der Schwarzgekleidete forsch. »Ich bin der einzige ernstzunehmende Informant, den Sie in ganz Galveston finden werden. Zudem zwingt mich niemand dazu, Ihnen Auskünfte zu geben.«

»Willst dir wohl ein saftiges Taschengeld verdienen«, schloss Jericho.

Shane Grissom zeigte sich nachgiebig.

»Gegen eine kleine Aufwandsentschädigung hätte ich natürlich nichts einzuwenden.« Er sah sich um. »Müssen wir das auf offener Straße besprechen? Ich nehme an, Ihr Geplänkel hat einiges Aufsehen erregt. Ich möchte nur ungern den Cops in die Arme laufen.«

»Er hat recht«, sagte Nici. »Wir sind nicht in den Wastelands. Hauen wir ab!«

Grissom rückte seinen Stetson gerade.

»Ich weiß ein Plätzchen, an dem wir ungestört sind.«

»Soll mir recht sein«, nickte Jericho. »Aber dann lässt du die Katze aus dem Sack …«

*

Fünf Minuten etwa schlenderten sie durch Nebenstraßen und lichtlose Gassen, bis sie ein Gebäude erreichten, das einer klassischen Hafenspelunke alle Ehre machte. Auf dem Gehsteig lagen komatöse Zecher, eine Scheibe des Hauses war eingeschlagen; ein paar Meter weit auf dem löchrigen Asphalt lag ein Stuhl, der wohl während einer handgreiflichen Auseinandersetzung hindurchgeflogen war. Nah beim Eingang waren zerbrochene Flaschen verteilt und eine Unmenge Scherben. Der ausgelaufene Fusel hatte dunkle Flecken auf der Straße hinterlassen und bildete einen nett anzusehenden Kontrast zu dem hellen Brei, der in mehreren Pfützen aus Erbrochenem schwamm. Es konnte noch nicht allzu lange her sein, dass an diesem Ort reger Betrieb geherrscht hatte.

»Keine Sorge«, sagte Shane Grissom. »Um diese Zeit ist nichts los. Wir werden ungestört sein.«

Sie traten ein. Der Geruch der vergangenen Nacht lag wie ein schweres Parfüm in der Luft, aber außer einem verschlafenen Barkeeper, der die Ankömmlinge nicht weiter beachtete, befand sich keine Menschenseele im Gastraum.

»Setzen wir uns«, forderte Grissom seine Begleiter auf.

»Ich hoffe, das wird kein Endlos-Smalltalk«, mäkelte Jericho. »Würde nämlich lieber noch ein paar Bars auseinandernehmen.«

»Sie sind ein Mann der Tat, ja?«, sagte Grissom anerkennend.

»Er ist ein großes, dummes Spielkind«, mischte Nici sich ein. »Und Galveston ist sein neuer Sandkasten.«

»Kommen wir wieder auf die außergewöhnlichen Umstände zu sprechen, von denen du geredet hast, Hoschi«, sagte Jericho zu Grissom und widmete seiner rumänischen Freundin einen scharfen Seitenblick.

»Wie wäre es vorher mit einer kleinen, ähm, Anerkennung …?« Grissom hob die Hand und rieb Daumen und Zeigefinger gegeneinander.

Jericho kramte ein paar Terra-Dimes hervor und knallte sie auf den Tisch. Shane Grissom hob den Stetson an, fuhr mit der Hand über die Scheine und zog sie auseinander.

»Ist recht wenig«, meinte er und verzog den Mund.

»Wir haben auch noch nichts bekommen!«, fauchte Jericho. »Bin doch kein Kreditinstitut.«

»Nun gut«, lenkte der Mann in Schwarz ein. »Sie sollen bekommen, wofür Sie zahlen.« Eine längere Pause folgte. Dann sprach Grissom weiter. »Während meiner Zeit unter Captain Blunt sind wir etwa zehn Mal von Galveston aus aufgebrochen. Wir hatten Fracht aufgenommen von Kolonnen aus dem Landesinnern, die wir die Küste hochtransportierten.«

»Wo haben Sie sie abgeladen?«, wollte Nici wissen.

»METROCITY III. Die Container wurden von einem Konvoi abgeholt. Das weitere Ziel ist mir unbekannt.«

»Ziemlich vage.« Nici kratzte sich am Kinn.

»Keinen müden Dime sind die Infos wert!«, wurde Jericho laut, packte Grissoms Hand, die die Scheine hielt, und wollte sie zur Seite biegen.

»Warten Sie!«, rief ihr geheimnisvoller Gesprächspartner. »Ich bin noch nicht fertig!« Er wollte seine Hand wegziehen, doch Jericho hielt sie eisern fest. »Die Wagenkolonne, die die MS ›Commonwealth‹ belieferte, stammt aus Midland. Dort gibt es einen riesigen Industriekomplex, eine ehemalige Erdölraffinerie. Ich bin sicher, Sie finden dort Antworten auf Ihre Fragen.«

»Wie weit ist Midland entfernt?«, fragte Jericho.

»Annähernd 750 Kilometer.«

»Woher wissen Sie, dass der Konvoi von dort gestartet ist?« Nicoleta Belà verengte die Augen und beobachtete jede Regung in Grissoms Gesicht. Der ließ sich aber nicht aus dem Konzept bringen.

»Einer der Fahrer hat es mir berichtet. Ich war neugierig, verstehen Sie?«

»Offenbar nicht neugierig genug«, versetzte Jericho. »Von dem Frachtgut haben wir immer noch keinen Dunst.«

»Der Schlüssel liegt in Midland«, beharrte Shane Grissom. »Glauben Sie mir. Mir selbst ist die Sache zu heiß geworden. Ich habe schnell herausgefunden, dass an dem Auftrag etwas faul ist. Nennen Sie es Instinkt oder Weitsicht – aber da wollte ich einfach nicht mehr mitmachen …«

Jericho zog seine Hand zurück.

»Behalt den Schotter«, sagte er großzügig. »Ist aber das Einzige, was du siehst.«

Shane Grissom widersprach nicht und ließ die Scheine rasch in einer Manteltasche verschwinden.

»In Ihrem Gleiter sind Sie in einer Stunde in Midland«, sprach Grissom an Jericho gewandt.

»Woher weißt du von unserem Gleiter?«, wurde Jericho hellhörig. »Spionierst du uns nach, Wichtel?«

»Ihre Ankunft war nicht zu übersehen«, entgegnete Grissom und stand auf. »Ist eine kleine Stadt, dieses Galveston.«

Jericho und Nici erhoben sich ebenfalls.

»Je eher wir hier fortkommen, desto besser«, knurrte Jericho. »Midland ist zumindest ein brauchbarer Anhaltspunkt.«

Grußlos verließen er und seine Gefährtin die Bar. Kurze Zeit darauf war das Donnern startender Triebwerke zu hören. Shane Grissoms Züge wurden von einem Lächeln umspielt. Unter seinem Mantel holte er ein NET-Phone hervor. Die Verbindung war voreingestellt und baute sich in Sekundenschnelle auf. Am anderen Ende der Leitung wurde abgehoben, aber eine Stimme war nicht zu hören.

»Sie haben angebissen«, sprach Grissom in das Gerät.

Es erfolgte keine Erwiderung. Lediglich ein leises Knacken verriet, dass die Verbindung unterbrochen worden war.

*

Träge aber unaufhaltsam legte sich Dunkelheit über das Land. Gewitter lag in der Luft, und hoch über den Wolken trafen kalte und warme Luftmassen aufeinander, die hin und wieder das Aero-Car erschütterten. Nicoleta hob ein Augenlid an und blinzelte aus dem Cockpit, während Jericho die Triebwerke drosselte.

»Machst du eigentlich noch was anderes als pennen?«, fuhr er sie an und stabilisierte dabei den Flug des Gleiters.

»Soll ich lieber stricken?«, antwortete Nici und gähnte herzhaft. »Was soll ich denn eine ganze geschlagene Stunde lang anfangen?«

»Was weiß ich? Spiel an den Zehen! Ich kann mich ja auch nicht hinhauen.«

Nici grinste verstehend, sagte aber nichts. Stattdessen wandte sie den Blick voraus. Jericho hatte mit dem Sinkflug begonnen. Die Wolkenfetzen flogen an der Cockpitscheibe vorbei. Hinter ihnen sank die Sonne rasch dem Horizont entgehen, bis sie nur noch ein rotgoldener Halbmond war. Vor ihnen jedoch zeichneten sich die düsteren Konturen verschachtelter Industriegebäude ab. Jericho nahm mehr Schub von den Triebwerksdüsen, hielt ihre Position mehrere Hundert Meter über dem dürren, ausgetrockneten Land und orientierte sich. Der Scanner zeigte einen unüberschaubar großen Komplex auf einer Fläche von etwa 1,2 Quadratkilometern. Je näher das Aero-Car kam, desto bedrohlicher wirkte die Anlage.

»Nicht ein einziges Licht«, sagte Nicoleta bedrückt. »Nur finstere Gerüste, Hallen und Türme. Es ist fast, als würden wir in den Schlund eines gewaltigen Monstrums fliegen.«

»Weiß auch nicht, wie wir da was finden sollen«, brummte Jericho vor sich hin. »Am meisten trauere ich meinem FLUX nach. Lauf nicht gern komplett nackt durch die Gegend.«

»Stimmt, Großer. Irgendwas sagt mir, dass wir es gut gebrauchen könnten. So wie letztens auf Titan.«**siehe BLACK JERICHO #1: »Massaker in den Leichenminen«

»Müssen halt so klarkommen«, meinte Jericho und steuerte das Aero-Car über die ersten Gebäude hinweg. »Ich such uns mittendrin einen Landeplatz. Dann sehen wir uns um.«

»Und ich bin die Erste, die die Beine in die Hand nimmt, wenn’s Trouble gibt.«

»Bist doch sonst nicht zimperlich, Babe.«

Nici überlegte einige Sekunden, bevor sie antwortete.

»Ich kann’s nicht beschreiben, aber da unten ist etwas, das mir Angst macht …« Sie schaute Jericho mit ausdrucksloser Miene an.

»Da vorne liegt das Kraftwerk«, überging Jericho ihren Einwand. »Mit ein bisschen Massel erwecken wir die Raffinerie wieder zum Leben.«

»Die Anlage ist seit Jahrzehnten verlassen«, warf die Rumänin ein. »Wäre ein echtes Wunder, wenn wir da noch Saft rauspressen.«

Der Gleiter verhielt in der Luft und schwenkte kontrolliert mit dem Heck hin und her. Jericho zog das Aero-Car in einem kleinen Kreis bodenwärts und setzte es zwischen einem Gewirr von Rohrleitungen ab.

»Sehen wir zu, dass wir ins Kraftwerk kommen«, übernahm Jericho die Initiative. »Die Sonne steht tief. Bald wird es stockdunkel sein.«

Im Laufschritt hasteten sie zum Kraftwerk. Eine verschlossene Eisentür verwehrte ihnen jedoch den Zugang. Nici zog ihren COLT und gab aus drei Metern Entfernung einen gezielten Schuss auf das alte Schloss ab. Dem Aufschlag der Kugel folgte metallisches Kreischen. An der Einschussstelle hatte sich die Tür nach innen verbogen. Offen war sie aber immer noch nicht.

»Moment mal!«, sagte Jericho und trat wuchtig gegen die Tür. Dem ersten Stiefeltritt folgten zwei weitere, jedes Mal mit mehr Kraft und mehr Wut ausgeführt. Noch einmal kreischte die metallische Verriegelung, dann brach sie auseinander. Die Eisentür schoss zurück und krachte dröhnend gegen die Innenwand.

»Na bitte.« Jericho schritt durch den Eingang und sah sich um.

»Lausig dunkel«, stellte Nici fest. »Ich renn zum Gleiter und hol uns Magnesiumfackeln.«

Jericho nickte, und Nici lief los. Sie öffnete die Flügeltür auf der Pilotenseite, kroch zwischen den Schalensitzen hindurch zur Transportfläche und wühlte in einigen Taschen herum. Schnell wurde sie fündig, klemmte sich ein halbes Dutzend Fackeln unter den Arm und hangelte sich rückwärts zurück ins Cockpit.

Kaum hatte sie die Flügeltür geschlossen, nahm sie zwischen den Röhren und Zuleitungen eine Bewegung wahr. Zumindest war sie der Meinung, eine solche gesehen zu haben. Wie angewurzelt blieb sie stehen, bemühte sich, im Dämmerschein mehr zu erkennen, und suchte mit den Augen nach einem Hinweis, dass sie sich nicht getäuscht hatte. Sie benötigte einige lange Augenblicke, um zu der Erkenntnis zu gelangen, einer Sinnestäuschung erlegen zu sein. Und genau da registrierte sie ein zweites Huschen, klar und deutlich, da sie zufälligerweise genau in jene Richtung geblickt hatte. Es war von oberhalb der großen Rohrleitungen gekommen und hinter einer Turbine verschwunden.

Die Scheiße kocht wieder auf großer Flamme, dachte Nici. Sie verzichtete darauf, eine der Fackeln zu entzünden. Der Schein hätte nicht weit genug gereicht und sie selbst hingegen zur Zielscheibe gemacht. Aufgewühlt sprintete sie zum Kraftwerk.

»Wir kriegen Besuch!«, rief sie ins Dunkel und hörte ein dumpfes Poltern.

»Verflucht!«, schrie Jericho. »Weshalb läuft hier ein Rohr in Kopfhöhe durch den Raum?«

»Hör auf zu jammern!«, drängte Nicoleta. »Draußen geistern irgendwelche Gestalten rum!« Sie riss eine Magnesiumfackel an und warf die Tür zu. Der abgebrochene Sperrriegel schnappte zwar zu, würde einem Eindringling jedoch keinen nennenswerten Widerstand entgegensetzen.

»Hast du schon herausgefunden, wie du die Energiekonverter hochfahren kannst?«, fragte sie Jericho, der sich die lädierte Stirn rieb.

»Ist uralte Technik«, erwiderte der Söldner. »Hab noch keinen Überblick.« Er bedeutete Nici, ihm eine der Fackeln zuzuwerfen.

»Als würde man einen Schimpansen bitten, die Steuererklärung auszufüllen«, schimpfte Nici, meinte es aber nicht gegen Jericho gerichtet. Aus ihr sprach lediglich die Unruhe, die sich von Sekunde zu Sekunde verstärkte.

»Hier sind ein paar Schieberegler«, teilte Jericho mit. »Ich probiere die Dinger mal aus.«

Als nichts geschah, sagte Nici:

»Die Stromzufuhr muss zentral abgestellt worden sein. Such nach einem Verteilerkasten oder was Ähnlichem. Diese Raffinerien besitzen eine autarke Energieversorgung.«

Jericho pirschte im Licht der Fackel umher, während Nici versuchte, den Sinn der Hebel, Knöpfe und Schieberegler einer Schalttafel zu ergründen. Gehetzt sah sie dabei immer wieder über ihre Schulter zur Tür.

»Ich hab was!«, rief Jericho triumphierend auf. Er stand vor einem schrankhohen Kasten, an dem mehrere farbige Buttons und Skalen angebracht waren. »Hier sind Anzeigen für Volt, Watt und Ampere.« Ohne eine Reaktion von Nici abzuwarten, drückte er den erstbesten Knopf.

Ein dumpfer Schlag hallte durch den Generatorraum. Aus unbestimmter Richtung drang das Geräusch anlaufender Motoren heran. Kurz darauf flackerten hoch über ihnen Lampenreihen, blitzten mehrmals auf und strahlten sodann hell und unterbrechungsfrei auf.

»Funktioniert doch!«, meinte er lachend. Doch kaum hatte er die Worte ausgesprochen, polterte es an der Tür. Einen Sekundenbruchteil später wurde sie mit brachialer Gewalt aufgestoßen.

Entsetzt schrie Nici auf.

Jericho wirbelte auf dem Absatz herum und fluchte innerlich, kein FLUX zur Hand zu haben. Denn im Eingang stand eine Absurdität, die nur ein kranker Geist ersonnen haben konnte.

Jerichos ansonsten kalt-berechnende Miene zeigte einen Anflug von Verwirrung. Aber nur für einen winzigen Moment. Denn das fürchterliche Etwas in der Tür ging ansatzlos zum Angriff über.

Und ihm folgte eine ganze Horde seiner Art!

*

»Unser Mann in Galveston hat die Zielobjekte auf die Fährte angesetzt.« Der Sprecher war gerade einmal knapp über ein Meter sechzig groß, hatte dunkelblondes, strähniges Haar, das ihm bis auf die Schultern fiel. In dem steril-weißen Raum wirkte er wie ein Fremdkörper, ganz im Gegensatz zu dem kraushaarigen Mann, der im weißen Einteiler mit seinen rätselhaft leuchtenden Anzugleitungen vor einem Bildschirm saß und schweigend eine Aufzeichnung betrachtete.

Eine Weile noch dauerte es, bis er auf die Worte seines Mitarbeiters reagierte.

»Wie erwartet, Sucksbee«, sagte er schließlich beinahe teilnahmslos. »Die Schritte unserer Kontrahenten lassen sich leicht vorausberechnen.«

»Dank der Überwachung des Regierungssatelliten«, trumpfte Denford Sucksbee auf. Er trat an den Kraushaarigen heran und warf einen Blick auf den Bildschirm.

»Wieder dieser Jericho Blane?«, fragte er. Der Monitor zeigte eine NET-TV-Dokumentation, bei der sich Jericho durch umstehende Passanten auf die Kamera zudrängte, bis dessen Gesicht in Großaufnahme zu sehen war. Das Kamerabild wackelte. Der Moderator der Sendung fuchtelte mit den Händen durchs Bild, wollte Jericho vertreiben, der sich aber nicht beirren ließ und den heftig Gestikulierenden wegstieß.

»Wieder dieser Jericho Blane«, wiederholte der Weißgekleidete tonlos. »Sein erster und einziger Auftritt im NET-TV. Aber die wenigen Sätze aus seinem Mund haben mich der Lächerlichkeit preisgegeben.«

»Das ist doch Jahre her«, versuchte Sucksbee den Vorfall herunterzuspielen.

»Ich sehe es mir immer wieder an, damit ich es nicht vergesse. Zur selben Zeit nähre ich meine Abneigung für diesen Mann. Das macht es mir leichter, ohne Gewissensbisse gegen ihn vorzugehen.«

Das Bild auf dem Monitor fror ein. Weitgehend emotionslos studierte der Kraushaarige die Züge von Jerichos wutverzerrtem Gesicht.

»Würden Sie Mitleid für diesen Herrn empfinden?«, erkundigte er sich bei Sucksbee.

»Das würde ich nicht unbedingt sagen, Sir. Ein Sympathieträger scheint er nicht zu sein.«

Der Mann im schneeweißen Einteiler ließ ein Schmunzeln erkennen.

»Es wird Zeit für mich aufzubrechen. Keinesfalls möchte ich zu spät kommen.«

»Ich verstehe«, nickte Denford Sucksbee. »Die Vorbereitungen für Ihre Abreise sind getroffen.«

Das blaue Licht der Anzugleitungen fluktuierte leicht, als Sucksbees Arbeitgeber aufstand. Er klopfte seinem Mitarbeiter auf die Schulter und schritt an diesem vorbei.

»Sie werden mich begleiten, Sucksbee. Ich habe gerne einen Trumpf im Ärmel.«

Anstandslos folgte ihm Sucksbee.

*

Nici war in der Bewegung erstarrt! Ihr blieb nur ein Augenzwinkern, um die schreckliche Kreatur zu betrachten. Diese war grotesk verwachsen, von pulsierenden Geschwüren übersät und wirkte, als wäre alles an ihr in ständiger Bewegung. Der Schädel des Monstrums war die bizarre Verformung eines annähernd menschlichen Kopfes, völlig kahl und dazu eckig. Die Augen waren halbkugelige Gebilde, die auf dem quaderförmigen, seltsam vom Rumpf abstehenden Schädel saßen. Dass dieses Wesen seinen grobschlächtigen, weit über zwei Meter großen und enorm breiten Körper derart schnell in Bewegung zu setzen vermochte, erschreckte die Rumänin fast noch mehr als der scheußliche Anblick selbst.

Grollend stürzte die Abnormität in den Kraftwerksraum, riss dabei die Türzarge aus der Verankerung und hechtete auf Nici zu. Hinter dem Ungetüm schoben sich weitere Monstren herein, orientierten sich kurz und jagten auf Jericho zu.

Panikerfüllt zog Nici ihre beiden M2011 G und feuerte die Halbautomatiken auf den ersten Angreifer ab. Die Geschosse schlugen fauchend in den bizarren Leib, fetzten große Löcher hinein und verspritzten grüne und gelbe Flüssigkeiten. Den Ansturm des Wesens konnten sie jedoch nicht stoppen.

Nicoleta Belà warf sich zur Seite und schleuderte im Flug die Magnesiumfackel in die Fratze des Ungeheuers. Außer einem zornigen Grollen zeigte sie allerdings keine Wirkung.

Behände sprang Nici auf die Füße, schoss erneut mehrere Salven ab und bemerkte, dass ihr Gegner ins Wanken geriet. Zäher Saft lief aus den großen Einschusslöchern; einige der Geschwüre waren aufgeplatzt und offenbarten rohes Fleisch. Dennoch wusste die Rumänin, dass es unmöglich sein würde, alle Monstren auf diese Weise auszuschalten. Dazu reichte ihre Munition nicht aus.

Jericho stand mit bloßen Händen da, warf sich todesmutig einer Kreatur von insgesamt vier entgegen und ließ seine Faust mit Macht in ihre Grimasse krachen. Bis zum Handknöchel drang sie in den Schädel ein. Jericho packte alles, was ihm zwischen die Finger kam, und riss es aus dem zerschlagenen Gesicht heraus. Mit der zweiten Hand zerquetschte er der Reihe nach die Augen des Mutanten, der aufbrüllend strauchelte und Jericho unter sich begrub. Selbst für den Söldner war es keine leichte Aufgabe, sich einen Freiraum unter dem zentnerschweren Leib zu verschaffen, um sich darunter herauszuschälen. Er war noch nicht aufgestanden, da riss ihn die zweite Kreatur bereits wieder zu Boden. Eitriges Gelee tropfte von ihren Lippen auf Jerichos Brustharnisch; schenkeldicke Arme prügelten auf ihn ein. Verbissen wehrte Jericho die Hiebe ab, umklammerte den verwachsenen Hals der Bestie und versuchte, ihn zu verdrehen.

Völlig unerwartet wurde die Bestie von ihm heruntergerissen, nur, um der nächsten Platz zu machen, die ihren verwundeten Artgenossen fortgeschleudert hatte und bereits zu einem vernichtenden Schlag ausholte. Jericho drehte sich fort und entging um Haaresbreite dem Hieb, der donnernd den Betonboden spaltete. In das bösartige Dröhnen des Monstrums mischten sich die Schüsse aus Nicis COLTs.

Jetzt wird’s echt brenzlig!, dachte Jericho und hievte sich bäuchlings vom Untergrund hoch. Gleichzeitig erhielt er einen schweren Treffer zwischen die Schulterblätter, sackte ächzend zusammen und spürte sofort im Anschluss einen weiteren schmerzhaften Schlag in den Rücken. Eine unnachgiebige Klaue packte ihn im Nacken und zerrte ihn hoch, sodass er glaubte, ihm würde die Wirbelsäule herausgerissen. Wie ein Spielzeug wurde er in die Luft gehoben, schlug mit den Armen um sich, hatte aber keine Chance, irgendetwas zu treffen.

Mehrmals brüllten Nicis Waffen auf – und Jericho registrierte erleichtert, dass der Griff sich lockerte und ihn schließlich aus seiner stahlharten Umklammerung entließ. Jericho federte auf dem Boden ab, entging dem vernichtenden Schlag des dritten Ungetüms und trat nach hinten aus.

»Alber nicht rum!«, hörte er seine Gefährtin schreien. »Ich hab nur noch zwei Magazine! Schaffen wir unsere Hintern raus!«

Jericho rutschte zwischen den Beinen eines Gegners hindurch, wirbelte hoch und verpasste dem Wesen, das ihn zuvor vermöbelt hatte, einen Roundkick gegen die Stirn. Die Zeit, die ihm sein Angriff verschafft hatte, nutzte er, um zum Ausgang des Kraftwerks zu schnellen. Nici war ihm dicht auf den Fersen.

»Auf offenem Gelände sind wir eine leichte Beute«, sagte er keuchend. »Wir brauchen einen Unterschlupf.«

»Rennen wir zum Aero-Car und verständigen Beck!« Noch während sie es aussprach erkannte sie die Aussichtslosigkeit ihres Vorhabens. Der Gleiter wurde von mindestens fünf der monströsen Kolosse belagert, die sofort losliefen, als sie auf sie aufmerksam wurden.

»Andere Richtung!«, schwenkte sie um und hoffte inständig, dass ihr Fluchtweg, der sie tiefer in den Industriekomplex hineinführte, nicht auch versperrt war. »Wenigstens haben wir nun überall Beleuchtung.«

»Lauf!«, brüllte Jericho. »Die Biester aus dem Kraftwerk haben uns schon wieder auf’m Kieker!«

Insgesamt sieben der grotesken Ungeheuer hetzten nun hinter ihnen her.

»Keine Ahnung, wo wir uns verschanzen können!«, keuchte Nici atemlos. »Ich sehe bloß Röhren, Pumpen und Turbinen!«

»Schwing dich zwischen den Rohrleitungen durch! Da haben die Viecher es schwerer, uns zu verfolgen!«

Jerichos und Nicis verzweifelte Flucht wurde zu einem angstschweißtreibenden Marathon.

»Da muss doch bald mal ein Gebäude kommen!«, rief sie prustend aus. »Die Bastarde hetzen uns wie der Teufel die arme Seele!« Sie stoppte mitten im Lauf, drehte sich um und feuerte ihre COLTs ab. Fleischfetzen wurden einem Ungetüm aus der Brust gerissen; gelb-grüner Saft spritzte umher.

Sofort spurtete Nici wieder los, folgte Jericho mit gewagten Sprüngen zwischen mannsstarken Rohren hindurch, kletterte hinter ihm über einen Gitterzaun und landete beim Absprung mit den nackten Füßen auf steinigem Untergrund. Der Schmerz stach durch ihre Fußsohlen bis in die Waden, ließ sie straucheln und der Länge nach hinfallen. Jericho bemerkte es rechtzeitig, kehrte um und lud sich Nici über die Schultern. Dann stürmte er weiter.

Nicoleta machte aus der Not eine Tugend und nahm ihre Jäger ins Visier. Aufgrund der Erschütterungen beim Laufen konnte sie nicht sonderlich gut zielen, doch verfehlen würde sie die Monstren nicht. Ein halbes Magazin jagte sie dem vordersten der Angreifer in den Leib. Das Fleisch explodierte förmlich, Geschwüre platzten auf und verspritzten Unmengen gelblichen Blutes. Wie eine gefällte Eiche fiel der Mutant vor und grub sich in die Erde.

»Nur noch sechs!«, triumphierte Nicoleta.

»Spar deine Munition, Babe!«, hielt Jericho dagegen, der allmählich zu körperlicher Hochform auflief und dem die Anstrengung kaum mehr anzumerken war. »Wer weiß, wann wir deine Knarren das nächste Mal brauchen.« Gleich einem Hochleistungssportler preschte er über das Gelände. Im Schein von Strahlern und Scheinwerfern konnte er sich ausgezeichnet zurechtfinden. Doch es war abzusehen, dass sie nicht ewig vor den Scheusalen davonrennen konnten. Der Abstand zu ihnen verkürzte sich stetig.

»Was soll ich denn machen?«, jammerte Nici. »Die holen enorm auf! Lass mich runter! Ich schaffe das schon!«

»Keine Zeit!«, erwiderte Jericho knapp. Er hatte einen Bau ausgemacht, der nicht weit entfernt lag. Noch einmal mobilisierte er sämtliche Kraftreserven und erhöhte sein Tempo. Er wusste, sie konnten es schaffen.

»Nicht da rein!«, zerschnitt eine helle Stimme die Luft. »Kommt hierher! Schnell!«

Überrascht verlangsamte Jericho seinen Lauf.

»Bleib jetzt bloß nicht stehen!«, schrie Nici ihm ins Ohr.

»Warte!«, sagte Jericho. »Dort drüben …«

Vor einem Schuppen hatte sich eine Bodenklappe geöffnet; eine schattenhafte Gestalt war erkennbar.

»Frag mich nicht wieso«, meinte Jericho, »aber ich denke, da sind wir besser aufgehoben.«

»Dann steh nicht rum wie eine Wachsfigur, sondern schaff uns rüber!« Entsetzt beobachtete Nici die Monstren, die wie blutgierige Raubtiere heranpreschten. Unter ihren kraftvollen Bewegungen wurde die Erde hochgeschleudert. Verbissen ballerte die Rumänin ihre Magazine leer und brachte zwei weitere Ungetüme zu Fall. Energisch stieß sie Jericho mit spitzem Ellbogen in den Rücken. Der Söldner beschrieb eine Biegung weg vom rettenden Gebäude und hin zu der schmalen Luke, in der die Gestalt wild gestikulierte.

»Aus dem Weg, Hoschi!«, donnerte Jericho, griff über seine Schultern hinweg und packte Nici. »Dreh dich so, dass du an mir heruntergleiten kannst!«

Sie zog ihre Beine über seine linke Schulter, hielt sich an seinem Hals fest – und sprang ab!

Mehrmals überschlug sie sich, rollte hinter Jericho her, der zu einem Sprung ansetzte und mit den Füßen voraus in die Bodenöffnung stieß. Haltlos kullerte Nici über den steinigen Boden ihm nach und verschwand ebenfalls in der Luke.

Keine Sekunde zu früh! Nicoleta spürte noch den Lufthauch, mit dem eine der Monsterpranken über sie hinwegfegte. Aber da hatte ihr Retter die Klappe bereits zugezogen.

*

Dumpfes Poltern wurde über ihnen laut. Fäuste wie Dreschflegel hieben auf die solide Stahlplatte ein.

»Keine Angst«, klang die helle Stimme auf. »Die kommen nicht durch.« Die Gestalt stand dicht an eine Eisensprossenleiter gelehnt, während Jericho rücklings aufgeschlagen war und als Puffer gedient hatte, der Nicis Fall ausgebremst hatte. So war sie auch als erste wieder bei sich, tastete ihre geschundenen Fußsohlen und die Blessuren an ihrem Körper ab und fixierte schließlich die Erscheinung, die auf der Leiter zu ihnen hinabgeklettert kam.

»Das ist ja ein Kind!«, stieß Nici verwundert aus. Es kam aus dem dunklen Schacht zu ihnen hinunter und zeigte sich im Licht der uralten Neonröhren.

»Mein Name ist Naud«, sagte der Junge. Er konnte nicht älter als dreizehn oder vierzehn sein.

Erneut folgte brutales, hämmerndes Schlagen gegen die Bodenluke.

»Du bist sicher, das Ding hält?«, deutete Jericho nach oben.

»Ich vermute es«, war Naud nicht mehr überzeugt. »Den Schlupfwinkel habe ich nicht oft benutzt. Aber stabil ist die Klappe schon.«

»Wir sollten uns nicht länger als nötig hier aufhalten«, bestimmte Jericho. »Wohin führt dieser Gang?« Er wies mit ausgestrecktem Arm voraus.

»Es gibt viele Abzweigungen«, wich der Junge aus. »Einige führen an die Oberfläche, einige weiter zum Zentrum. Ich kenne mich gut aus, aber …« Er stockte.

»Was befindet sich im Zentrum?«, wollte Jericho wissen.

»Nun dräng ihn doch nicht!«, schaltete sich Nici ein. Sie wandte sich an Naud: »Lebst du an diesem Ort? Und wenn ja, seit wann?«

»Ich weiß es nicht genau«, antwortete Naud wahrheitsgemäß.

»Was ist passiert, Kleiner?«, hakte Nici nach. »Wo sind deine Eltern?«

»Vater starb kurz nach meinem letzten Geburtstag«, erwiderte Naud. »Glaube ich wenigstens. Jeder Tag ist wie der andere. Die Zeit vergeht, doch ich kann nicht sagen wie viel.«

»Und deine Mutter?«

»Sie war sofort tot, als … als …« Nauds Blick wurde glasig, und er schien in weite Fernen zu entschwinden. Rasch jedoch war er wieder bei der Sache. »Gefahr!«, stieß er aus. »Sie werden gleich durch sein!«

Jericho runzelte die Stirn.

»Was soll das heißen?«

Er erfuhr es noch im selben Moment. Stahl ächzte und verbog sich. Es gab einen scheppernden Knall. Die Eisenluke kam mit tosendem Gepolter den Schacht hinuntergesaust, knallte gegen die Sprossen der Leiter, dann an die gegenüberliegende Wand und zurück an die Leiter, bis sie donnernd am Boden aufschlug. Naud stürzte augenblicklich den erhellten Gang entlang. Nici und Jericho überlegten eine Sekunde, ob sie dem Jungen folgen oder ihr Glück auf eigene Faust versuchen sollten. Doch sie besannen sich und rannten ihm nach.

»Der weiß schon, was er tut«, meinte Jericho, als würde seine Freundin eine dahingehende Erklärung erwarten.

»Viel Auswahl haben wir ja auch nicht, du Witzbold«, keifte Nici.

Grollen schwang durch den Schacht von der Oberfläche her, gleich darauf das Aufprallen schwerer Körper und das Stampfen muskulöser Beine.

»Wie viele sind noch übrig?«, fragte Jericho und versuchte zur selben Zeit zu ergründen, wohin Naud auf flinken Füßen lief.

»Vier«, antwortete Nici. »Falls die Spießgesellen keinen Zuwachs bekommen haben.«

Naud bog an einer Abzweigung nach links.

»Wohin führt der Gang?«, rief Jericho ihm hinterher.

»Zu einem Stahlschott!«, brüllte der Junge über die Schulter. Jericho und Nici waren etwa zwanzig Meter zurückgeblieben. »Dahinter kann uns nichts mehr passieren!«

»Das will ich hoffen«, raunte Jericho. »Mein Bedarf an Überraschungen ist für heute gedeckt.« An der Abzweigung sah er den Gang hinunter. An dessen anderem Ende tummelte sich ein Gewirr aus verwachsenen Leibern und grässlich entstellten Kreaturen, die teilweise nicht die mindeste Ähnlichkeit mehr mit Menschen oder Humanoiden im Allgemeinen besaßen.

»Vier, ja?«, reckte Jericho sein Kinn in Richtung der Meute vor. Immer noch fielen groteske Wesen durch den Schacht zu Boden.

»War nur eine grobe Schätzung«, entgegnete Nici abwehrend, linste um die Ecke Naud nach und gab ihrem Gefährten einen Klaps gegen die Schulter. »Noch ein paar Meter«, sagte sie, »und wir haben es geschafft.«

Naud stand bereits in dem kreisrunden Schott und winkte aufgeregt. Als Jericho und Nici ebenfalls hindurchschlüpften, zogen sie das Stahltor zu und verriegelten es.

»Ein viertel Meter grundsolider Stahl«, gab Jericho eine anerkennende Bemerkung ab. »Daran beißen sich die Fichtenheinis die Zähne aus.« Er stupste Nici an. »Rück mal eine Fackel raus.«

»Hab ich verloren.«

»Ich mache Licht«, bot sich Naud an. Mit schlafwandlerischer Sicherheit bewegte er sich in der Finsternis. Irgendwo klackten Schalter und Hebel. Wenige Sekunden später wurde es hell.

Nicoleta Belà schaute sich um. Schwarze, gusseiserne Kessel standen umher, dazwischen Konsolenschränke mit Anzeigetafeln. An den Wänden und der Decke verliefen dicht gedrängt Rohrleitungen.

»Hältst du dich nachts in diesem Raum auf?«, erkundigte sie sich bei Naud.

»Nein, nein«, sagte der. »Das ist nur eine Zwischenstation.« Der Junge lächelte vielsagend. »Die Raffinerie ist mein Zuhause. Das Versteck, in dem ich mich am meisten aufhalte, liegt auf der anderen Seite des Geländes.«

»Weshalb hast du dich so weit vorgewagt?«, bohrte Nici. »Ist das nicht viel zu gefährlich?«

»Ich war auf Nahrungssuche. Es wird immer schwieriger, etwas zu essen zu finden.«

»Krieg auch langsam Hunger«, machte sich Jericho bemerkbar. »Was steht denn auf der Speisekarte, Wichtel?«

Naud räusperte sich.

»Ab und zu verirren sich wilde Tiere hierher. Einige verenden, die meisten werden von den Monstren erschlagen.«

»Die Scheusale fressen Fleisch?«, erschrak Nici und stellte sich lebhaft vor, was ihnen widerfahren wäre, hätten die Ungeheuer sie in die Pranken bekommen.

»Meistens lassen sie genug übrig«, hielt Naud dagegen. »Selten finde ich auch eins der Ungeheuer tot vor. Naja …« Er ließ offen, was er damit meinte.

»Dann gibt’s Untier am Spieß«, grinste Jericho verstehend. »Na, soll mir recht sein –« Unwillkürlich zuckte er zusammen, als das Stahlschott unter einer wütenden Erschütterung erbebte.

»Unsere fiesen Freunde sind da«, meinte er gelassen. »Ich will weiter ins Innere. Möchte nicht im Schlaf von den Bestien zerrissen werden.«

»Die kommen nicht durch«, bekräftigte Naud. »Sie haben es oft genug probiert.«

»Vielleicht warst du ihnen die Mühe nicht wert«, gab der Söldner zu bedenken. »Außerdem haben wir einen Job zu erledigen. Der wird nicht einfacher, wenn wir länger warten.«

»Ich bringe euch in mein Versteck«, teilte Naud mit. »Aber ihr müsst mir versprechen, bei mir zu bleiben. Kommt nicht vom Weg ab. Bitte, kommt nicht vom Weg ab …«

Jericho und Nici sahen sich fragend an.

»Vorerst bleiben wir zusammen«, sagte Jericho. Suchend blickte er sich um und entdeckte den zweiten Zugang des Raumes. »Also los, Winzling, schwing die Hufe!«

*

Ein niedriger, aus Beton gegossener Korridor schloss sich an. Über den Boden ergoss sich ein Wasserrinnsal, an den Wänden und der gewölbten Decke hatte sich eine moosige Schicht abgesetzt.

»Es stinkt«, rümpfte Jericho die Nase.

»Dafür gibt’s keine qualligen Sabberviecher«, bemerkte Nici.

Jericho schritt weit aus und erreichte die angrenzende Halle. Ein vierzig Meter breites und mindestens zehn Meter hohes, rundes Becken füllte das Zentrum der Halle aus. An den Seiten führten Leitern auf einen Rundsteg.

»Wer sagt dir, dass die Viecher nicht auch von der anderen Seite reinkönnen?«, fragte er und funkelte Nicoleta an. Die zuckte mit den Schultern.

»Die Zugänge sind ebenfalls mit einem Stahlschott gesichert«, antwortete Naud an ihrer Stelle. »Außerdem sind sie niedriger. Die Monster kämen nur langsam voran.«

An Jericho vorbei drängte Nici in die Halle.

»Sieht nach einer Kläranlage aus«, mutmaßte sie. »Aber es muss noch eine Menge anderer Einrichtungen geben wie Werkstätten, Ersatzteillager und Labore.«

»In einer Werkstatt könnten wir Sachen finden, die als Waffen zu gebrauchen sind«, überlegte Jericho laut.

»Und in den Laboren einen Hinweis, was zum Geier in dieser Raffinerie vorgeht.« Nicoleta stemmte die Fäuste in die Hüften.

»Was soll denn hier vorgehen?«, wunderte sich Jericho. »Draußen lungerten irgendwelche Streuner rum, die kontaminiert wurden und sich in hässliche Triefnasen verwandelt haben.«

»Das ist eine Erdölraffinerie«, tadelte Nici, »und kein Atomkraftwerk.«

»Nicht mal einen Grundriss der Anlage haben wir«, winkte Jericho ab. »Wird schwierig, sich zurechtzufinden, geschweige denn, gezielt zu suchen.«

»Ich führe euch«, meldete sich Naud nach längerem Schweigen zu Wort. »Ich war fast überall in der Anlage.«

»Fast überall?«, fragte Nici gedehnt. Ihr fielen einige Äußerungen ein, die Naud gemacht hatte. Auch rief sie sich in Erinnerung, dass der Junge das Durchbrechen der Kreaturen an der Bodenluke vorausgeahnt hatte. Nur ein oder zwei Sekunden zwar, aber die junge Rumänin vertraute ihrem Gespür für außergewöhnliche Vorgänge.

»Einige Bereiche habe ich gemieden«, erwiderte Naud kleinlaut. »Das solltet ihr auch tun. Weicht nicht von meiner Seite.«

»Junger Mann«, hob Nici mahnend den Zeigefinger, »du schuldest uns einige Antworten. Du hast uns immer noch nicht gesagt, warum du hier bist und was mit deiner Mutter geschah. Komisch finde ich auch, dass du so lange Zeit allein in dieser feindseligen Umgebung überleben konntest.«

»Ich habe nicht gelogen!«, verteidigte sich Naud. »Alles, was ich sagte, ist wahr!«

»Das glaube ich dir. Doch du verschweigst mehr, als du uns bisher mitgeteilt hast.«

Naud lehnte sich an die Wand und rutschte daran hinunter, bis er auf dem nackten Erdboden saß. Er reckte ein Bein vor und pitschte mit dem Fuß in das Wasserrinnsal.

»Papa kam irgendwann von der Arbeit heim. Er war sehr aufgeregt, rannte in der Wohnung herum und hat verschiedene Dinge eingepackt. Mama und ich hatten gar keine Zeit, unser eigenes Zeug mitzunehmen. Er scheuchte uns aus der Wohnung zu unserem Gleiter. Viel sagte er nicht. Nur, dass er uns alles erklären werde. Aber das müsse warten. Überstürzt verließen wir die Stadt. Papa hatte wohl einen bestimmten Plan, doch schon bald hingen Verfolger an uns. Sie eröffneten das Feuer. Anfangs konnten wir ausweichen, bis unser Gleiter schwer getroffen wurde. Meine Mutter starb im Maschinengewehrfeuer. Die Verfolger drehten ab, als sie sahen, dass wir abstürzten. Trotzdem schaffte Papa es noch, uns ein gutes Stück weit zu bringen. Dann versagten die Triebwerke, und wir machten eine Bruchlandung. Irgendwie schafften wir die vielen Kilometer von der Absturzstelle bis zu dieser Raffinerie. Wir glaubten sie verlassen und richteten uns einen Wohnraum her. Eifrig war Papa damit beschäftigt, den Gleiter zu reparieren. Täglich wanderte er den weiten Weg dorthin und kam erst spät abends zurück. Es war tiefe Nacht, als wir erstmals die Lastwagenkolonnen sahen. Sie durchfuhren das Gelände und verschwanden in einem Bereich, den wir nicht kannten. Jede Woche kamen die Wagen. Mein Papa wollte herausfinden, was es mit den nächtlichen Besuchen auf sich hatte. Mehrmals pirschte er sich an die Kolonne heran, hängte sich an einen Wagen und blieb immer lange fort. Auch machte er merkwürdige Andeutungen, als ahnte er, weshalb die Fremden regelmäßig hierher kamen. Jedes Mal wurde Papa wagemutiger und blieb länger fort. Bis er eines Tages nicht mehr zurückkam …«

»Trieben sich damals bereits Monstren in der Raffinerie herum?«, fragte Nici.

»Ich schätze, die ersten tauchten zwei, drei Wochen nach Papas Tod auf.«

»Er muss nicht tot sein, Naud. Vielleicht konnte er flüchten und holt Hilfe.«

»Er ist tot«, sagte Naud starr. »Ich weiß es.« Der Junge erklärte es mit einer Eindringlichkeit, die keinen Zweifel an ihrem Wahrheitsgehalt ließ.

Wieder beschlich Nici das eigentümliche Gefühl, dass dieses Kind über außerordentliche Wahrnehmungsfähigkeiten verfügte, eventuell sogar übersinnlich war.

Jericho, der sich derweil zurückgehalten und die Halle oberflächlich inspiziert hatte, ging dazwischen.

»Seid ihr mit eurem Sermon fertig? Außer getrockneter Scheiße gibt’s in diesem Abwasserloch nämlich nichts zu entdecken. Ich will endlich wissen, wer für den ganzen Zirkus verantwortlich ist.«

»Weicht nicht vom Weg ab«, ermahnte sie Naud aufs Neue. »Bleibt dicht bei mir.«

»Hast du etwas gespürt?«, fragte Nici. »Oder etwas gesehen?«

»Es gibt Orte innerhalb der Anlage, die mir Angst machen, wenn ich in ihre Nähe komme. Deshalb meide ich sie. Und weil das Orakel mich vor ihnen gewarnt hat.«

Nici stutzte; Jericho hob eine Braue.

»Das Orakel?« Die Rumänin kniete sich neben Naud. »Was ist dieses Orakel, und wann hat es dich gewarnt?«

»Ich war einige Male mit meinen Eltern dort. Wir mussten den Gleiter nehmen, um hinzukommen. Für jeden von uns hatte das Orakel eine persönliche Botschaft, die nur für den Empfänger bestimmt war und auch nur für diesen einen Sinn ergab.«

»Was hat dir das Orakel gesagt?«

Der Junge schwieg einige Sekunden. Dann antwortete er:

»Deine innere Stimme wird dich leiten, wenn du es ihr erlaubst. Versage dich den Einflüsterungen deines bewussten Selbst, denn es führt dich in die Finsternis …«

Nicoleta erschauerte.

»Auf, auf!«, drängte Jericho. »Schauergeschichten könnt ihr immer noch austauschen.«

Leicht benommen half Nici dem Jungen auf die Füße und folgte ihrem Gefährten. Mit jedem Schritt, den sie tat, wuchs ihre Beklemmung.

*

Hoch über den Dächern von METROCITY III glitten die Segmente eines Kuppelhangars auseinander wie die Finger einer vielgliedrigen Hand. Die Sonne brach sich auf der glasähnlich wirkenden Metalloberfläche und zauberte grelle Reflexe. Die beiden Männer, die sich zwischen den geparkten Gleitern bewegten, verloren sich in der Weite des Kuppelbaus.

»Ich habe den gepanzerten Omni-Gleiter vorbereitet«, erläuterte Denford Sucksbee und wies mit der Hand auf das imposante Gefährt.

»Disponieren Sie um«, erwiderte der Kraushaarige. »Nichts Auffälliges. Es liegt durchaus im Bereich des Möglichen, dass wir unter der Beobachtung von Regierungsbeamten stehen. Der Untergang der MS ›Commonwealth‹ samt der zugehörigen, mysteriösen Umstände hat eine Menge Fragen aufgeworfen. Ich werde mich ihnen zu gegebener Zeit widmen. Aktuell aber ist es von äußerster Wichtigkeit, behutsam vorzugehen und die Wogen zu glätten.«

»Wie Sie wünschen, Sir.« Sucksbee wanderte zum Omni-Gleiter und holte allerlei Gerät daraus hervor, um es zu einem entsprechend kleineren Modell zu schaffen und dort zu verstauen. Die Aktion dauerte nur wenige Minuten.

»Henderson macht mir ein wenig Kopfzerbrechen«, meinte Sucksbee, als er im Pilotensitz Platz nahm. »Es bleibt weiterhin unklar, welche Informationen er gestohlen und weitergegeben hat.«

Der Kraushaarige bewegte zur Verneinung leicht den Kopf.

»Er ist tot. Auch wenn wir ein bisschen nachlässig bei seiner Beseitigung vorgegangen sind, scheinen die entwendeten Daten noch nicht in Umlauf gekommen zu sein. Das jedenfalls vermelden meine Informanten.«

Denford Sucksbee startete die Triebwerke. Sanft hob der Fluggleiter ab und beschleunigte mit Höchstwerten.

»Kein Aufsehen!«, ermahnte der Mann im weißen Einteiler. »Das bezieht sich auch auf unsere Reisemodalitäten. Ich möchte nicht als jemand erscheinen, der auf der Flucht ist oder in Panik handelt. Halten Sie sich an die Durchschnittsgeschwindigkeiten innerhalb der City.«

Sucksbee drosselte die Schubregulierung.

»Wir verzeichnen leichte bis mittelschwere Umsatzeinbrüche im Bereich Gen-Präparate«, kam Denford Sucksbee auf ein anderes Thema zu sprechen. »Die Produktion der Gen-O-Matics stagniert.«

»Eine bedauerliche Entwicklung, die Mister Blane mit seiner Titan-Aktion ausgelöst hat.**Wer sich nicht erinnert, schlägt nach in BLACK JERICHO #1 Ein wenig zu viel Medienrummel, gefolgt von öffentlicher Verunsicherung. Aber ich habe Mittel und Wege, dem entgegenzuwirken. Ich denke, wir können gelassen in die Zukunft blicken. Das Bestehen der Stiftung ist gesichert. Der Markt liegt brach für Männer, die versteckte Chancen zu nutzen wissen.«

Geschmeidig und in moderatem Tempo steuerte Sucksbee den Gleiter zwischen den Nano-Tubes hindurch.

»Ich habe nichts anderes erwartet, Mister Rosgard«, sagte er kaltlächelnd.

*

An das Klärwerk schloss sich eine weitere, allerdings wesentlich kleinere Halle an. Sie mündete in einen lang gezogenen Schacht, der zu beiden Seiten mit Neonröhren ausgestattet war. Die meisten von ihnen verstrahlten helles, weißblaues Licht, ein paar von ihnen flackerten und einige wenige waren komplett ausgefallen. Große, geschlitzte Lüftungsklappen wiesen auf Frischluftschächte hin.

»Was ist das da vorne, Winzling?«, fragte Jericho barsch. Am Ende des Korridors erkannte er in der rechten Wand eine Unregelmäßigkeit in der glatten Verkleidung, die auf eine Öffnung hinwies.

»Ein Schacht, der nicht versiegelt wurde«, teilte Naud mit. Er blieb stehen und schloss die Augen. Offenbar horchte er nach ungewöhnlichen Geräuschen.

Oder nach außersinnlichen Wahrnehmungen, dachte Nici, die jede Regung des Jungen beobachtete.

»Der Kleine hat recht«, meinte Jericho und stellte sich vor die Öffnung. Kabelstränge hingen lose an den Bruchstellen herab. Dahinter zeigte sich nacktes Gestein, das kreisrund ausgehöhlt war. Aber nur etwa anderthalb Meter. Danach gab es lediglich unbearbeitetes Erdreich und nackten, kantigen Fels.

»Da hat wohl jemand frühzeitig aufgegeben«, kommentierte Jericho ihren Fund. »Die Frage bleibt, warum an dieser Stelle in die Tiefe gebohrt wurde.«

Naud öffnete die Augen.

»In den Gängen gibt es noch mehr dieser Bohrlöcher. Die reichen aber alle nicht weit in den Felsen hinein.«

»So hart sieht das Gestein gar nicht aus«, meinte Nici und äugte in die Öffnung hinein.

»Die Arbeiter müssen auf einen Widerstand gestoßen sein.« Jericho kratzte sich am Kopf und schaute Naud an. »Liegt noch ein weiterer Komplex unter der Raffinerie?«

»Nein!« Die Antwort kam zu schnell, um der Wahrheit zu entsprechen. Der Vierzehnjährige bemerkte es und setzte nach: »Ich habe mich nie über diese Ebene hinausbegeben. Ihr solltet nicht nach Dingen suchen, die nicht entdeckt werden wollen.«

»Genau die Dinge sind es aber, die mich interessieren«, erwiderte Jericho. »Unter deinem hässlichen Potthaarschnitt verbirgt sich mehr, als du preisgeben willst, Wichtel.«

»Hab mir die Haare selbst geschnitten«, brummte Naud beleidigt. »Kann nichts dafür, wenn es nicht wie vom Coiffeur aussieht.«

»Du weißt verdammt gut, was ich meine«, fixierte ihn Jericho angriffslustig. »Solltest du uns irgendwas verschweigen –«

»Nun lass ihn doch in Ruhe!«, schimpfte Nici mit ihrem Freund. »Ich bin sicher, Naud wird uns alles sagen, wenn er es für richtig hält.«

»Ich weiß aber nichts«, zeigte sich der Junge trotzig. »Wie oft soll ich euch das noch erklären?«

»Überzeugen kannst du mich sowieso nicht«, machte Jericho deutlich. »Wir kommen dem Geheimnis dieser Anlage schon auf die Schliche. Ob mit oder ohne deine Hilfe.«

Sie setzten ihren Weg fort. Annähernd eine Viertelstunde arbeiteten sie sich die Korridore hindurch, bis sie eine neuerliche Gabelung erreichten, an der sternförmig drei Gänge abzweigten.

»Rechts geht es zu meiner Unterkunft«, sagte Naud.

»Da wollen wir aber nicht hin.« Jericho setzte einen grimmigen Gesichtsausdruck auf.

»Was soll ich denn noch mehr tun als euch zu bitten, auf dem Weg zu bleiben?«

Nici sah den Anflug von Furcht auf den Zügen des Jungen.

»Spürst du etwas?«, fragte sie sanft.

»Meine innere Stimme drängt mich nach Hause«, erwiderte Naud. »Bitte – folgt mir! Es ist nicht gut, vom eingeschlagenen Pfad abzuweichen.«

»Es ist auch nicht gut, auf wimmernde Pimpfe zu hören«, gab Jericho barsch zurück. »Und heute ist nicht der Tag, mit alten Gewohnheiten zu brechen.«

»Bleibt bei mir!«, jammerte Naud. »Ich will nicht, dass euch etwas zu–« Das letzte Wort sprach er nicht aus. Mit einem Mal wirkte er extrem angespannt.

»Was ist los?«, erkundigte sich Nicoleta. »Droht Gefahr?«

Naud nickte. Er zeigte in die Richtung, in der sein Unterschlupf lag.

»Etwas stimmt nicht!«, hauchte er. »Die warnenden Empfindungen kommen nun auch von rechts.«

»Wie sieht’s mit dem Weg aus, der geradeaus führt?«

»Ich kann die Gefühle nicht auseinanderhalten!«, geriet Naud in Panik. »Sie kommen von überall!«

»Also links!«, entschied Jericho. »War sowieso meine erste Wahl.«

»Ich weiß nicht, was ich tun soll!«, klagte der Junge. »Das Orakel will nicht, dass ich in die Finsternis gehe. Doch hier ist nur noch Dunkelheit und Schrecken!«

»Bei uns bist du sicher«, versuchte Nici ihn zu beruhigen. »Es ist unser Job, mit unbekannten Gefahren fertig zu werden.«

Verhaltenes Grollen pflanzte sich durch den Korridor zu ihrer Rechten fort.

»Hört sich nach unseren schwabbeligen Freunden an«, bemerkte Jericho. »Sie haben uns den Weg abgeschnitten. Du kannst eh nicht mehr zurück, Kleiner.«

»Ich kann nirgendwohin!«, versetzte er klagend. »Wie kann ich mich vor dem hüten, was das Orakel voraussagte?«

Jericho packte den Jungen und hob ihn auf seine Schultern.

»Indem du aufhörst zu lamentieren und an unseren Fersen klebst.«

»Schnell!«, forderte Nici ihn auf. »Die Geräusche kommen näher.«

Um die fünfzig Meter rannten sie in den Korridor zur linken Hand hinein, bevor Jericho und Nici abrupt stehenblieben.

»Jetzt schlägt’s aber dreizehn!«, fluchte er laut.

Hinter einer oval gezogenen Biegung wären sie fast vor eine Wand gelaufen.

Der junge Naud verkrampfte sich in Jerichos Nacken.

Keine Türöffnung. Keine Abzweigung.

Sie befanden sich in einer Sackgasse.

Und gleichzeitig mit dieser Erkenntnis ging das Licht aus!

*

»Bist du irgendwo draufgelatscht?«, meckerte Jericho seine Gefährtin an.

Nici tappte auf der Stelle herum. Tatsächlich fühlte der Untergrund sich anders als der des restlichen Korridors. Er war kühler, und die Oberfläche schien bedeckt von einem feinen metallischen und gleichmäßigen Geflecht. Die junge Rumänin spürte es deutlich unter ihren nackten Füßen. Noch bevor sie jedoch eine Antwort geben konnte, erschien ein filigranes Lichtmuster auf der Wand. Ein greller Lichtimpuls sprang von einem Knotenpunkt zum anderen. Die Reihenfolge, in der er die Punkte markierte, schien willkürlich. Jericho konnte sich dennoch nicht des Eindrucks erwehren, dass eine präzise Abtastung dahintersteckte.

Eine Weile beobachteten sie den hüpfenden Lichtpunkt. Eine Wiederholung der Bewegungen konnte keiner von ihnen erkennen. Aber es geschah auch sonst nichts.

»Nun stehen wir da wie die Ölgötzen«, stellte Nici fest. »Irgendeine Idee?« Fragend blickte sie Jericho an.

»Gefahr!«, flüsterte Naud. Die stetig lauter werdenden Geräusche von jenseits des Korridors bestätigten seine Äußerung auf dramatische Weise.

»Hätte ich ein FLUX, wüsste ich, was zu tun wäre«, bemerkte Jericho säuerlich. Zaghaft streckte er seine linke Hand nach dem Lichtgitter aus.

»Was tust du?«, erschreckte sich Nici. »Das kann ein Energieschirm sein, der dich zu Asche verbrennt!«

»Das finden wir nur raus, wenn wir’s ausprobieren.«

Seine Hand ruckte vor und durchbrach das irisierende Muster. Der springende Lichtpunkt kam zum Stillstand und sonderte einen hauchdünnen Strahl aus, der Jerichos Unterarm entlangkroch, die Konturen von ihm und dem auf ihm hockenden Naud grell leuchtend nachzeichnete und schließlich seinen gesamten Körper erfasste.

»Verfluchter Holzkopf!«, schrie Nici wütend und bestürzt zugleich. Hilflos musste sie mitansehen, wie die gleißende Kontur sich in Millionen winziger Lichtpunkte aufspaltete. Von dem Impuls auf dem Lichtmuster ging nun ein fließender Strahlenkranz aus.

Einen Lidschlag später wurden Jericho und Naud von der Wand verschluckt!

*

Ein Transmitter!, jagte der Gedanke durch Nicoleta Belàs Verstand.

Sollte sie Jericho folgen? Eine Seite von ihr sprach sich dafür aus, die andere dagegen. Niemand wusste, wohin der Transmitter – sofern es überhaupt einer war – sie verfrachten würde. Sie konnte unmittelbar vor den Waffen unbekannter Widersacher materialisieren. Möglicherweise waren Jericho und Naud bereits tot. Konnte sie dieses Risiko eingehen? Gab es auch nur einen vernünftigen Grund, sich auf ein solches Wagnis einzulassen?

Sogar zwei!, gab sie sich selbst die Antwort und presste die Kiefer aufeinander. Eine Meute mordgieriger Bestien hängt mir am Rockzipfel. Und wichtiger noch: Ich lasse meinen Loverboy und Kampfgefährten nicht im Stich!

Todesmutig durchdrangen ihre Hände das Lichtgitter. Der Vorgang der Abtastung begann von Neuem – und war nach zwei Sekunden beendet. Nicoleta löste sich auf, nur um einen flüchtigen Atemzug später wieder in Materie verwandelt zu werden. Der Transport zeigte keinerlei Nebenwirkungen wie etwa Schwindel oder eine vorübergehende Beeinträchtigung der Sehkraft. Und für einen Moment wünschte sie sich, sie wäre nicht unverzüglich mit der Wahrheit konfrontiert worden und hätte noch mit ihren Sinnen ringen müssen.

Nur aus den Augenwinkeln erkannte sie Jericho und seinen kleinen Begleiter Naud. Doch dafür hatte sie keinen Blick. Mit offenem Mund stand sie reglos da, unfähig zu begreifen, was ihre Augen ihr zeigten.

»Heilige Scheiße!«, hauchte sie überwältigt.

*

Verena Dambrosi schrak auf der Couch hoch, als das Kreischen einer New-Metal-Punk-Band die Lautsprecher ihres NET-TV erschütterte. Schläfrig warf sie einen Blick auf die Zeiteinblendung des Bildschirms.

Kurz nach Mitternacht, murmelten ihre Gedanken. Die Müdigkeit in den Knochen raffte sie sich auf und stellte das Gerät ab. Auf dem Weg zu ihrem Bett zog sie das enge Top aus und schlüpfte aus ihrem Slip. Vor dem Spiegel ihres Schlafzimmers blieb sie kurz stehen und betrachtete sich. Der schmale Streifen ihrer Schambehaarung stieß ihr unwillkürlich ins Auge.

Könnte mal wieder gestutzt werden, dachte sie und fuhr mit den Fingern durch den weichen Flaum. Schlaftrunken wankte sie zum Bett und krabbelte unter die Decke. Ihre Lider waren schwer und fielen ganz von selbst zu. Wenige Momente später jedoch riss sie sie schon wieder auf, als der Eindringlingsalarm durch das Fabrikgebäude gellte.

Das darf doch nicht wahr sein! Bros strampelte die Decke herunter und sprang aus dem Bett. Automatisch langte sie nach ihren zwei COMBAT MARK357 und spurtete nackt los. Über die Wendeltreppe war sie im Nu im Parterre angelangt, wo auch Zach Darkovicz bereits aufrecht im Bett saß und Stielaugen bekam, als er die Söldnerin ohne einen Faden am Leib heranhuschen sah.

»Himmel, Mädchen!«, stöhnte der alte Waffenmechaniker. »Erst der Alarm, der mir das Herz in die Hose rutschen lässt – und nun das!« Seine offene Handfläche deutete auf Verena, die völlig ungeniert durch Zachs Wohnräume turnte.

»Ich wette«, überging Bros den Vorwurf, »das ist derselbe Kerl wie am Vormittag. Aber diesmal erwischen wir ihn!« Die Söldnerin spurtete durch die offene Küche zur Hintertür und riss sie auf. Vorsichtig pirschte sie sich zur Ecke des Gebäude und lugte herum. Deutlich erkannte sie den Schattenriss einer stämmigen Gestalt, die vom rein Äußeren her Jericho nicht unähnlich war.

»Flossen hoch!«, schrie Verena. Die Läufe ihrer schweren Pistolen ruckten hoch und nahmen den Fremden ins Visier. Der machte jedoch keinerlei Anstalten, die Flucht zu ergreifen. Stattdessen ging er sogar weiter auf die nackte Frau zu.

»Ich mach einen Schweizer Käse aus dir, wenn du nicht sofort die Griffel hochnimmst!« Es war Bros todernst. Sie würde nicht zögern, ihre beiden Waffen abzufeuern.

»Keine Angst«, dröhnte eine ihr unbekannte Stimme. »Ich habe Sie nicht aufgesucht, um Ärger zu machen. Aber ich muss dringend mit Jericho sprechen.«

»Ist nicht da!«, stieß Verena hervor. »Wer sind Sie überhaupt?« Immer noch hielt sie die halbautomatischen Pistolen auf den Mann gerichtet. »Treten Sie ins Licht, damit ich Ihr Gesicht erkennen kann! Aber schön langsam.«

Der Fremde schälte sich aus dem Schatten und stellte sich unter einen der Scheinwerfer, die rund um das Fabrikgebäude angebracht waren.

»Sie kennen mich nicht«, sagte der Mann ruhig. »Wahrscheinlich kennt Jericho mich ebenso wenig. Dennoch habe ich ihm eine wichtige Mitteilung zu machen.«

»Was soll das sein?« Angespannt betrachtete Verena die Gestalt. Sie war annähernd zwei Meter groß, durchtrainiert und muskulös. Sie nahm an, dass der Kerl es durchaus mit Jericho aufnehmen konnte. Immer vorausgesetzt, der Fremde verfügte über dieselbe Zähigkeit und den absoluten Willen, vor keiner noch so abartigen Gewalttätigkeit zurückzuschrecken.

»Mein Name ist Smasher. Zumindest nennen mich die Leute so, die ich zu Brei geschlagen habe.«

»Beeindruckend«, meinte Bros abfällig. »Haben Sie sonst noch etwas zu bieten?« Sie hatte gänzlich verdrängt, nichts am Leib zu haben. Smasher registrierte es zwar, enthielt sich jedoch eines Kommentars.

»Gab es in den letzten Tagen eine Postzustellung, die Sie stutzig gemacht hat?«, erkundigte sich der Fremde.

»Was ist denn das für eine Frage?«, antwortete Verena verblüfft. Sie konnte keinen Zusammenhang sehen zwischen ihrer Post und Smashers Auftauchen.

»Steif und Burlinger?«, setzte Smasher nach. »Ist Ihnen ein Schreiben der Agentur bekannt?«

»Die sind doch für Kopfgeldaufträge zuständig«, erwiderte Verena. »Ich sehe immer noch nicht, was –«

Sie wurde unterbrochen, als Zach Darkovicz ihr ins Wort fiel.

»Vielleicht kann ich helfen«, bot sich der alte Mann an. Er hatte den Alarm abgeschaltet, einen Morgenmantel angelegt und stand mit zerzaustem Haar im Schein der Außenlampen. »Ich erinnere mich an ein solches Schreiben.«**siehe BLACK JERICHO #5: »Armee der Vergessenen«

»Haben Sie es geöffnet?«, wollte Smasher wissen.

»Es war an Jericho gerichtet. Er wollte es sich nach seiner Rückkehr anschauen.«

Smasher verzog das Gesicht. Seine Enttäuschung war ihm anzusehen.

»Es ist von äußerster Wichtigkeit, dass ich mit Jericho über den Inhalt des Briefes rede.«

»Da müssen Sie vorerst mit uns Vorlieb nehmen«, meinte Verena schnippisch. Sie hatte die Waffen sinken lassen, stand aber weiterhin breitbeinig vor dem nächtlichen Besucher, um ihre Kampfbereitschaft zu signalisieren. »Wie können wir Ihnen trauen, wo Sie doch am vergangenen Tag auf dem Gelände herumgeschlichen und sich ohne eine Erklärung wieder verdrückt haben?«

»Der Alarm hat mich aufgeschreckt«, gab Smasher zu. »Zu viel Wirbel um eine Sache, die besser im Verborgenen bleibt.«

»Was Sie nicht abgehalten hat, mitten in der Nacht dieselbe Show abzuziehen«, hielt Bros ihm vor.

»Ich habe keine andere Lösung gesehen«, bekannte Smasher. »Ich musste irgendwie mit Jericho in Kontakt treten.«

»Was steht denn nun in diesem ominösen Schreiben?«, trat Zach in den Vordergrund. »Was macht es so außergewöhnlich?«

»Es ist eine Einladung«, antwortete Smasher. »Zu einer Art Wettkampf.«

»Ist doch ideal für Jericho«, zwinkerte Bros dem alten Darkovicz zu. »Da kann er mal richtig die Sau rauslassen.«

Smasher schüttelte den Kopf.

»So interessant es sich auch anhören mag, habe ich ernsthafte Zweifel an der eigentlichen Absicht des Contests. Meiner Vermutung nach bezwecken Steif und Burlinger etwas völlig anderes als sie propagieren. Nur deshalb will ich mit Jericho reden.«

»Der ist viel zu scharf drauf, Prügel auszuteilen, als dass er sich mit den Hintergründen beschäftigt«, gab Verena Dambrosi zu bedenken. »Aber Sie können Ihr Glück in den nächsten Tagen gerne versuchen …« Bros zog anerkennend eine Braue hoch und lächelte geheimnisvoll, als sie den Körper des Mannes begutachtete. »… Smasher«, gurrte sie.

Der muskelbepackte Koloss wandte sich mit einem kurzen Gruß ab und tat einige Schritte, nur um sich noch einmal umzudrehen und Verena zu mustern. Die Scheinwerfer zeichneten die Konturen ihrer weiblichen Formen und die Fülle ihrer Brüste scharf nach.

»Vielleicht ziehen Sie sich etwas über, Miss«, sagte er väterlich. »Trotz der Waffen, die Sie zweifellos zu handhaben wissen, bin auch ich nur ein Mann …«

*

In Nicoleta Belàs Gesicht spiegelten sich Kaskaden bunter Lichteffekte, die hoch über ihrem Kopf vor einem schwarzblauen Hintergrund dahinzogen. Einzelne Lichter traten aus der Masse hervor, vergrößerten sich zu schimmernden Kugeln, in denen sich bewegte Bilder zeigten und in kreisförmiger Anordnung vorbeischwebten. Darunter erschien eine Lichtsäule wie aus filigranem Gespinst. Die sprudelnden Lichttropfen ähnelten einem Regenschauer, der geheimnisvoll leuchtete. Betrachtete man den gleißenden Vorhang allerdings genauer, so schien sich dahinter eine Gestalt abzuzeichnen. Je mehr man sich auf die Details konzentrierte und versuchte, ein Gesicht oder klare Bestandteile desselben zu erkennen, desto verwaschener und diffuser wurde es.

»Klapp die Kiefer zu«, drang Jerichos Organ an Nicis Ohren und zerstörte den Zauber des Augenblicks, »sonst regnet’s noch rein.«

Nici benötigte mehrere Sekunden, um sich von dem Anblick zu lösen und auf Jerichos Gepolter zu reagieren.

»Du tumber Bauerntrampel!«, giftete sie los. »Siehst du denn nicht, was um dich herum geschieht? Wie kannst du nur derart unsensibel sein, du grober Klotz?«

»Wenn es hier etwas Schönes gäbe«, erwiderte er rau, »wären wir am falschen Ort. In der Raffinerie laufen geifernde Ungetüme rum. Der Schrecken regiert in der Anlage. Ein paar bunte Lichter machen daraus keine Oase der Fröhlichkeit.«

»Selbst wenn dir ein Wunder wie dieses in den Arsch tritt, würdest du es nicht erkennen!« Wütend verschränkte Nici die Arme vor der Brust. Sogleich aber entspannte sie sich wieder und blickte zu Naud, der von Jerichos Rücken geklettert war und unschlüssig neben ihm stand.

»Was sagt dein Instinkt?«, fragte Nici den Jungen. »Bemerkst du Ungewöhnliches?«

Naud wollte den Kopf schütteln, überlegte es sich dann jedoch.

»Ich weiß es nicht.« Er wirkte unsicher, und ihm war anzumerken, dass er sich immens anstrengte, um eine brauchbare Empfindung aufzuschnappen. »Entweder ist es in diesem Saal sicher, oder es ist so wahnsinnig finster, dass diese Wahrnehmung alles andere überlagert. Die Eindrücke schwanken. Ich kann sie nicht eingrenzen.«

»Ein toter Punkt«, erklärte Nici. »Eine Art suggestiver Grauzone.«

»Bringen wir mal ein bisschen Farbe ins Spiel«, sagte Jericho und stapfte auf den Lichtvorhang zu. »Wüsste zu gerne, welcher Hoschi sich dahinter verbirgt.«

Einige der Lichtkugeln trudelten wie Seifenblasen heran. Eine von ihnen berührte Jerichos Kopf, und schon blähte sie sich auf, verdeckte die gleißenden Kaskaden und begann eine Szene abzuspielen.

»Das ist eine Filmaufzeichnung!«, stieß Nici aus. »Nimm mal die Rübe aus dem Bild, Jerri!« Aufgeregt richtete Nicoleta ihre Augen auf die Aufnahme. »Schau dir nur diese Wesen in den weiten Gewändern an!«

»Ich hab vorher schon Typen in bodenlangen Kutten gesehen«, murrte Jericho.

»Nein!«, beharrte Nici. »Ihre Köpfe! Die Gesichter! Fällt dir denn nichts auf?«

Drei befremdliche Gestalten schritten über einen Steg an der Kulisse des Weltraums vorbei. Ausschnittweise war ein gigantischer Planet zu erkennen, der von Ringen aus Gesteinstrümmern umgeben war.

»Die sind abgrundtief hässlich.« Jericho konzentrierte sich weniger auf das Äußere der Wesen, als vielmehr auf die Schriftzeichen, die im oberen Bereich des Bildes eingeblendet wurden. Allerdings konnte er nichts mit ihnen anfangen, sondern studierte lediglich den schneller werdenden Wechsel der Informationen. Kolonnen von Daten rasten durch den rechten Rand der Aufzeichnung.

»Die haben entfernte Ähnlichkeit mit den Monstern, die uns verfolgt haben«, flüsterte Naud plötzlich. »Halbkugelige Augen auf Vierkantschädeln.«

»Möglich, dass die Viecher früher genau so ausgesehen haben«, zog Nici ihre Schlüsse. »Irgendetwas Schreckliches muss passiert sein.«

»Was hat sie aber zur Erde verschlagen?«, warf Jericho ein. »Falls ich mich nicht grundlegend täusche, ist der Planet im Hintergrund doch der Saturn.«

Als hätte Jericho ein geheimes Kommando gegeben, wechselte der Bildausschnitt, schwenkte in die Leere des Alls und tauchte mit Höchstgeschwindigkeit in diese ein. Daten rasten ungeheuer schnell über den Bildrand, sodass nur noch ein stetes Aufflackern der Schriftzeichen wahrnehmbar war. Ein winziger Punkt erschien im Zentrum der Aufnahme, der rasch größer wurde und schließlich die Hälfte der Projektionskugel ausfüllte.

»Die Erde«, hauchte Nici ergriffen. »Mein Gott, was hat das alles zu bedeuten?« Vermessungsgitter legten sich über das Abbild des Planeten. An den Kreuzungslinien blinkten Quadrate auf, wurden eingezoomt und mit fremdartiger Beschriftung versehen. Dann erloschen sie und traten in schnellen Wechsel mit anderen Flächen, die kurz aufflammten, bis sich ein reger Kreislauf entwickelte, der den gesamten Globus erfasste.

»Da hat einer unsere Erde kartografiert«, fasste Jericho zusammen. Er sprang auf der Stelle hoch und wischte die Blase beiseite, die augenblicklich schrumpfte und sich in den Reigen der unzähligen anderen Lichtkugeln einreihte. Mit spitzem Finger tippte er die nächste Lichtblase an.

»Das ist eine riesige Datenbank«, sagte Nici begeistert und heftete ihre Augen unweigerlich auf die anwachsende Projektionsfläche. Hier ließ sich allerdings nicht auf Anhieb feststellen, was dargestellt wurde. Erst der junge Naud gab den entscheidenden Hinweis.

»Das sind genetische Codierungsreihen«, brachte er vor. »Ich habe Ähnliches auf dem Rechner meines Vaters gesehen.«

»DNS-Stränge«, bestätigte Nici. »Aber sie sehen reichlich unterschiedlich aus, als gehörten sie verschiedenen Spezies an.«

Plötzlich und unerwartet schnitt eine scharfe Stimme durch den Saal.

»Das reicht!«, schallte es zu ihnen herüber. »Sie haben bereits mehr gesehen, als gut für Sie ist!«

Jericho wirbelte auf dem Absatz herum. Seine Augen verengten sich, und als er den Sprecher erkannte, der in einem weißen, fluoreszierenden Anzug dastand, verzerrten sich seine Züge zu einer wütenden Grimasse.

»Rosgard!«, presste er zwischen den Lippen hervor. »Du abgefuckter Bastard!«

*

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren stürmte Jericho wie ein wilder Stier mit geballten Fäusten los. Rubin Rosgard blieb gelassen stehen, nahm nicht einmal eine abwehrende Haltung ein, und verzog auch keine Miene, als Jericho wuchtig gegen eine unsichtbare Wand lief und unter dem gleißenden Blitzen hochenergetischer Entladungen zu Boden geschleudert wurde. Verdutzt betrachtete er seine Fäuste, von denen Brandschwaden aufstiegen. Auch seine Rüstung war in kochenden Dunst gehüllt.

»Nicht alle Probleme können mit roher Gewalt gelöst werden, Mister Blane«, tadelte Rosgard. »Haben Sie allen Ernstes angenommen, ich würde unvorbereitet eine Konfrontation mit Ihnen suchen?«

»Ich zerleg dich in deine Einzelteile!«, brüllte Jericho, sprang auf die Füße, hielt jedoch respektvollen Abstand zu dem Energieschirm.

»Fordern Sie keine Technik heraus, die Sie nicht verstehen«, belehrte ihn Rosgard aufs Neue. »Dies ist mein Refugium. Machen Sie sich nicht zu einem größeren Narren als Sie schon sind.«

Nici nahm Naud an die Hand und trat neben Jericho.

»Da Sie alles so genau zu wissen scheinen«, sagte Nici an Rosgard gewandt, »erklären Sie uns doch bitte, was dieser Saal darstellt. Eine Ihrer eigenen Konstruktionen? Ein neuer Versuch, Kontrolle über die Menschen dieser Welt zu erlangen?«

Rubin Rosgard verschränkte die Arme vor der Brust.

»Die Antwort auf Ihre erste Frage lautet nein«, gab der Wissenschaftler Nici in ruhigem Tonfall zu verstehen. »Ihre zweite Frage muss ich hingegen eindeutig mit ja beantworten.«

»Sie gefallen sich in Ihrer Position als Beherrscher der Elemente, was?« Nici zog ein verächtliches Gesicht.

»Ich genieße meine Macht«, lächelte Rosgard kühl. »Vor allen Dingen aber genieße ich Ihre Hilflosigkeit. Ich kann alles mit Ihnen machen, was ich will. Ein Fingerzeig von mir und Sie sterben …«

»Das will ich sehen«, knurrte Jericho ungehalten. Er war drauf und dran, sich erneut gegen den Schutzschild zu werfen.

»Sie haben sich in dieser Raffinerie eingenistet, um Ihre schändlichen Experimente fortzuführen«, beschuldigte Nici den Wissenschaftler. »Mit Ihrer Vergangenheit braucht man nur zwei und zwei zusammenzuzählen, um zu wissen, dass Sie für die grotesken Kreaturen in der Anlage verantwortlich sind.«

»Ich forsche«, erwiderte Rosgard unbeeindruckt von dem Hass, der in Nicoletas Augen glomm. »Nicht immer funktioniert alles wie geplant. Kleinere Rückschläge muss man hinnehmen. Aber eines kann ich Ihnen versichern: Ich habe mich nicht in diesem Komplex eingenistet. Ich habe ihn übernommen.«

Nici und Jericho tauschten einen kurzen Blick.

»Diese Technologie stammt nicht von Ihnen?«, fragte Nici. Ein eigentümliches Gefühl von Unbehagen breitete sich in ihr aus. Sofort fielen ihr die ›Schatten‹ ein, die bereits Regierungskreise unterwandert und für kurze Zeit beispiellosen Terror verbreitet hatten.**siehe BLACK JERICHO #2: »Blutdürstige Schatten«

»Wir entdeckten sie zufällig und hatten unsere Schwierigkeiten, an sie heranzukommen«, sprach Rubin Rosgard ganz offen. »Von der Oberfläche aus gab es keinerlei Zugang …«

»Daher die Bohrungen in den Korridorwänden!«, platzte Nici heraus.

»Ebenfalls ein Unterfangen, das zum Scheitern verurteilt war«, bekannte Rosgard. »Eine unüberwindliche Abschirmung hat unser Vorkommen behindert. Bald aber entdeckte ich eine ebenso simple wie effektive Art des Eindringens.«

»Die haben wir auch gefunden«, grinste Nicoleta provozierend. »War das reinste Kinderspiel.«

»Überschätzen Sie sich nicht, Miss Belà. Hier unten erwarten Sie Dinge, von denen Sie nicht einmal träumen.«

»Mir kommt es eher vor, als hätten Sie diese ›Dinge‹ nicht unter Kontrolle, Rosgard. Sie spielen mit dem Feuer und können sich jederzeit die Finger verbrennen. War es so, als die MS ›Commonwealth‹ untergegangen ist …?« Nici tat einen Schuss ins Blaue.

»Wir arbeiten noch an einer Aufklärung des Unglücks«, ließ sich Rubin Rosgard nicht aus der Reserve locken. »Aber das braucht ganz sicher nicht Ihr Problem zu sein.«

»Es wurde unser Problem«, erhob Jericho die Stimme, »als die Regierung uns beauftragte, nach den Ursachen zu forschen. Und vor allem nach dem Verwendungszweck der geladenen Fracht.«

»Frisches Gen-Material für METROCITY III«, gab Rosgard unumwunden zu. »Eine heiße Fracht übrigens. Wir haben erstmals völlig fremdes Erbgut mit menschlichem verschmolzen.«

»Erbgut von wem?« Nici spürte, dass sie einer ungeheuerlichen Wahrheit auf der Spur waren.

»Genetische Bausteine von jenen, die dieses unterirdische Labor schufen«, sagte Rosgard in stiller Genugtuung. »Na, arbeitet es bereits in Ihrem begrenzten Verstand …?«

»Sie kamen nicht von der Erde, ja?«

»Absolut korrekt.« Rosgard ließ das Söldnerpaar noch einige Momente schmoren, ehe er hinzufügte: »Wie Sie bereits an der Oberfläche sehen konnten, verträgt sich die außerirdische DNS nicht sonderlich gut mit irdischer und führt zu unvorhergesehenen Mutationen.«

»Wer sind die Aliens?«, forderte Jericho eine Antwort.

Rubin Rosgard schritt nah an den unsichtbaren Energieschirm heran. Offenbar wusste er genau, wo er sich befand. Jericho war vorsichtiger, trat aber ebenfalls näher an den Wissenschaftler. Sie waren sich zum Greifen nahe. Beinahe überkam es Jericho, einfach durch den Schild zu greifen und seinen Widersacher in Stücke zu reißen wie ein vor Schmerz und Zorn blindes Tier.

Eindringlich starrte Rosgard in Jerichos orange gefärbte Augen.

»Wer?«, setzte Jericho nach. Seine extrem angespannten Muskeln zitterten.

Rosgard blieb entspannt.

»Osh-Mecc«, antwortete er gleichmütig.

*

Nicoleta Belà kochte vor Angst und Wut.

»Sie kooperieren mit den Feinden der Menschheit!«, schrie sie. »Sie ebnen den ›Schatten‹ den Weg, die Erde zu erobern!«

»Falsch!«, folgte die scharfe Erwiderung Rosgards. »Ich benutze sie! Und ich habe vor, daraus enormes Kapital zu schlagen. Auf monetärer und ideeller Ebene. Außerdem basiert die Verbindung zwischen Osh-Mecc und den ›Schatten‹, wie Sie sie nennen, auf reiner Spekulation.«

»Dann haben Sie von den ›Schatten‹ gehört?«, fragte Nici hintergründig. Rubin Rosgard konnte im Normalfall nichts wissen von den Vorgängen im General-Custer-Tower von Central Metrocity III.

»Die Regierungsfrequenzen sind leicht abzuhören«, erwiderte Rosgard geringschätzig. »Was denken Sie, woher ich von Ihrem Einsatz in Midland weiß? Sind Sie außerdem tatsächlich der Annahme, Shane Grissom wäre Ihnen rein zufällig über den Weg gelaufen …?«

»Was ist Ihnen über die Osh-Mecc bekannt?«, ging Nicoleta auf die Frage nicht ein.

»Ich verfüge über eine unglaubliche Datenmenge der Außerirdischen.« Rosgard unterbrach sich und machte eine Geste des Bedauerns. »Leider ist es mir bisher nicht gelungen, sie auszuwerten.« In einer weit ausholenden Bewegung mit dem rechten Arm deutete er auf eine eigenwillig geformte Konsole, die mit Kristalldatenträgern bestückt war. Sie war Jericho und seiner Gefährtin bislang nicht aufgefallen. Nun aber deckte Nici einen bedeutenden Zusammenhang auf.

»So ein Ding haben wir Beck überlassen.« Ihre Lungen arbeiteten schwer. »Seine Experten sind ebenfalls mit der Entschlüsselung beschäftigt.«

»Ein langwieriges Unterfangen«, ließ Rosgard verlauten. »Die Struktur der menschlichen Genetik verhindert den Decodierungsvorgang.«

»Ein Schutzmechanismus auf biomolekularer Ebene?«, staunte Nici. »Wieso lassen sich dann diese Anlagen von Ihnen bedienen?«

»Nun«, begann Rosgard eine Erklärung, »die Osh-Mecc experimentierten mit irdischer DNS. Die Technologie musste bereichsweise angepasst werden, um sich nicht selbst zu blockieren. Das ist auch der Grund, weshalb Sie und ich an diesen Ort transferiert werden konnten.«

Nicoleta kam ein kühner Gedanke.

»Besteht die Möglichkeit, dass die Osh-Mecc mit den Ereignissen um Merkur in Verbindung stehen?« Sie stupste Jericho an. »Du weißt schon. Dieses … dieses Tor …«

»Da sagen Sie mir nun etwas völlig Neues«, bekannte Rosgard. »Und vielleicht könnten Sie den einzigen lebenden Ableger der fremden Spezies befragen, der sich hinter Ihnen unter einem Partikelschirm befindet, falls es Ihnen gelingen würde, seine Lebensfunktionen zu reaktivieren.«

Jericho drehte den Kopf und fixierte das pulsierende Gespinst unterhalb der rotierenden Lichtkugeln. Für einen Moment sah er klar umrissen die Gesichtszüge des Extraterrestriers mit seinem kantigen Schädel, den aufgesetzten, halbkugeligen Augen, den Atemschlitzen anstelle einer Nase und dem lippenlosen Mund. Doch wenn er sich auf den Anblick konzentrierte, verlor dieser an Schärfe, wurde diffus und verwaschen.

»Ist mir momentan schnuppe«, entgegnete der Söldner und wandte sich dem Wissenschaftler in dem weißen Anzug zu. »Wir sollten jetzt besser Klartext reden.«

»Klartext?«, dehnte Rubin Rosgard.

»Ja«, sagte Jericho missmutig. »Wie soll’s jetzt mit uns weitergehen?«

»Ganz einfach«, meinte Rosgard jovial. »Ich werde Sie alle töten!«

*

Nicht zum ersten Mal an diesem Tag verfluchte Jericho den Umstand, dass sein FLUX EP 6000 zu Bruch gegangen war. Argwöhnisch musterte er die Gestalt, die neben Rosgard aus dem Dunkel der technischen Anlagen trat und ein kompaktes Gewehr unbekannter Bauart in den Händen hielt.

»Mister Sucksbee«, begrüßte Rosgard den Neuankömmling, »würden Sie sich bitte um unsere ungebetenen Gäste kümmern?«

Denford Sucksbee hob das Gewehr an und zielte entschlossen auf Jericho. Der wiegte sich in Sicherheit, da der unsichtbare Schutzschild noch zwischen ihnen stand. Dennoch hatte er ein Gespür für die unmittelbare Gefahr – und das rettete ihm das Leben!

Ein instinktiver Reflex ließ ihn sich zur Seite werfen, genau in dem Augenblick, da Rosgards Mitarbeiter abdrückte. Ein grün schillernder Strahl raste auf ihn zu und zog eine brennende Schneise durch den Schulterpanzer von Jerichos Nano-Rüstung. Die dünne, extrem verdichtete Metalllegierung verkochte unter der Einwirkung des Energiestrahls. Jericho spürte einen heftigen, stechenden Schmerz und wusste, dass ihnen nur Sekundenbruchteile blieben, bevor der nächste Schuss sie vaporisierte.

»Zum Ausgang!«, brüllte Jericho und blickte bereits wieder in die Mündung des Gewehrs. Erneut konnte er knapp ausweichen, während der Boden zwischen seinen Beinen verdampfte.

Nici beugte sich schützend über Naud und stieß den Jungen vor. Sie fanden Schutz hinter einer Konsole, in die ein Energiestrahl einschlug und Schwaden verdampfenden Stahls erzeugte. Zwei Sekunden darauf war Jericho bei ihnen und deutete auf die andere Seite des Alien-Labors, wo er einen Ausgang entdeckt hatte.

»Sie müssen üben, Mister Sucksbee«, hörten sie Rosgards Stimme. »Wie kann es sein, dass Ihnen eine Gruppe Unbewaffneter entwischt?«

Sucksbee nahm die Konsole unter Dauerfeuer. Das zornige Zischen kochenden Metalls überlagerte für Sekunden jegliches andere Geräusch.

»Hören Sie auf, die technischen Einrichtungen zu zerstören!«, fuhr Rosgard seinen Mitarbeiter an. »Sie sollen die Eindringlinge töten, nicht unsere Arbeit zunichte machen!« Er entwand Sucksbee das Gewehr, schaltete den Schutzschirm ab und machte einige Schritte vor.

»Wenn man sich nicht um alles selbst kümmert«, bedachte er Sucksbee mit einem kritischen Blick.

Jericho, Nici und Naud rannten los. Rosgard gab ein paar Schüsse ab, schien jedoch mit der Handhabung des Gewehrs nicht vertraut und verfehlte die Flüchtenden. Dafür zerplatzten mehrere Schalttafeln und lösten sich in ihre atomaren Bestandteile auf.

»Herrgott noch mal!«, polterte Rosgard los. Genau dieser Ausruf ließ Jericho mitten im Lauf stoppen. Er sah die verzweifelten Versuche seines Widersachers und setzte zum Sprint auf ihn an.

»Bist wohl den Umgang mit Waffen nicht gewohnt«, rief er zu ihm hinüber, duckte sich unter heranrasenden Strahlenschüssen weg und riss Rosgard kraftvoll zu Boden. Spielend leicht entwand er ihm das Gewehr und packte es mit festem Griff. Den kurzen Lauf presste er dem Wissenschaftler gegen die Stirn.

»Fast zu schön, um wahr zu sein«, zischte Jericho und grinste gehässig.

»Sie drücken nicht ab!«, spie ihm Rubin Rosgard entgegen. Er hoffte insgeheim darauf, dass Denford Sucksbee eingreifen würde, doch sein engster Mitarbeiter rührte keinen Finger. Er war der Überzeugung, dass jedes Eingreifen von ihm Rosgards unweigerlichen Tod zur Folge haben könnte.

»Du hast recht, Hackfresse«, sagte Jericho verächtlich und zog den Gewehrlauf nach rechts weg. »Ein Schuss in den Kopf würde mich um den ganzen Spaß bringen.« Hart packte er Rosgard am Kragen und zerrte ihn auf die Füße. Mit der flachen Hand schlug er ihm ins Gesicht, holte mit dem anderen Arm weit aus und schleuderte Rosgard gegen einen Konsolenschrank. Die Armaturen zerbarsten unter dem Aufschlag. Rubin Rosgard schrie auf und rollte haltlos über ein Pult zu Boden. Gleichzeitig fuhren Energieanzeigen hoch; irgendwo blinkte eine holografische Anzeige auf, die man auch ohne Kenntnis der fremden Technik als Warnsignal deuten musste.

»Verdammter Narr!«, schrie Rosgard auf. »Die Energiekontrollen sind zerstört! Der Meiler produziert einen Überschuss, der nicht zu regulieren ist!«

»Wird ein schönes Feuerwerk«, freute sich Jericho, schenkte Sucksbee, der seine Chance zum Angriff witterte, ein mildes Kopfschütteln, und hob das Strahlengewehr auf.

»Jetzt komm schon rüber, Jerri!«, rief Nici aufgebracht. »Oder willst du, dass wir alle draufgehen?«

Als sie erleichtert erkannte, dass Jericho sich in Bewegung setzte, stieß sie mit Naud durch das Transportgitter und löste sich innerhalb von einer Sekunde auf.

Zufrieden folgte ihr Jericho im Laufschritt, das Gewehr wie einen wertvollen Schatz in den Armen haltend.

Unter dem Wüten von Rubin Rosgard entmaterialisierte er …

*

»Das ist nicht der Korridor, durch den wir reingekommen sind!«, hatte Jericho mit einem flüchtigen Rundblick erkannt.

»Kunststück«, belehrte ihn Nici. »Wir haben schließlich auch einen anderen Ausgang genommen.«

Naud in ihre Mitte genommen rannten sie den langen Gang hinunter. Sie hatten nicht einmal die Hälfte zurückgelegt, als an seinem Ende furchterregende Kreaturen um die gewundene Ecke jagten.

»Bleibt hinter mir!«, befahl Jericho und trat vor. Er legte das Gewehr an und gab einige Salven ab. Mit der Präzision von chirurgischen Skalpellen fraßen sich die Energiestrahlen durch die Meute aus grausam entstellten Körpern, zerschnitten die Leiber und trennten Gliedmaßen ab. Gelbgrünes Blut spritzte und verdampfte noch in der Luft. Gequälte Schreie hallten grauenerregend durch den Korridor. Die nachrückenden Bestien trampelten rücksichtslos über ihre verstümmelten und toten Artgenossen und wurden von Jericho gnadenlos niedergemetzelt. Erst als der Boden mit Leichen, Halbtoten, Armen, Beinen und Fleischbrocken übersät war, senkte Jericho die Waffe.

»Worauf wartet ihr?«, forderte er Nici und Naud auf, ihm zu folgen. »Schwingen wir uns ins Aero-Car und drehen Rosgard ’ne lange Nase.«

Angewidert wateten Nici und der Junge durch die Leichenteile. Hin und wieder zuckten einzelne Gliedmaßen, aber eine Bedrohung stellten sie nicht mehr dar.

»Ekelhafter Pamp!«, schimpfte Nicoleta und begutachtete oberflächlich ihre nackten Füße.

»Irgendwie müssen wir uns orientieren«, gab Jericho zu bedenken. »Die Zeit sitzt uns im Nacken, und ich hab keine Ahnung, wo der Gleiter steht.«

Der Gang endete an einem schwarzsilbernen Schott. Jericho hatte Mühe, es aufzuziehen, und als die drei hindurch waren, fanden sie sich in einer riesigen Halle wieder. Sie wurde gesäumt von mehreren Etagen aus Laufstegen, Treppen und Leitern, die mehrere Dutzend Meter in die Höhe ragten. Überall verliefen Rohrleitungen. An der Decke zeigte sich ein engmaschiges Netz kleiner und großer Pipelines sowie gebündelter Kabelstränge, dazu ein ausladender Schienenkran.

»Wohin jetzt?«, fragte Nici. Sie sah Naud an. »Was sagt deine innere Stimme?« Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, bemerkte sie, dass ihre Frage überflüssig gewesen war. Der Vierzehnjährige war blass geworden; ein unmerkliches Zittern hatte seinen Körper erfasst.

»Etwas ist hier«, hauchte er ängstlich. »Etwas Böses …«

Ein länglicher Schatten tauchte hinter den Gerüsten auf, wand sich gleich einem wirbellosen Insekt und verschwand sofort wieder.

»Da!«, schrie Nici. »Da hinten!«

Jericho blickte in die Richtung, in die ihr ausgestreckter Arm zeigte.

»Ich sehe nix«, brummte er. »Verlieren wir keine Zeit. Wir durchqueren die Halle und schauen, wo wir auskommen. Kann sein, dass wir direkt nach draußen gelangen.«

Der Söldner blieb wachsam und pirschte sich mit vorgehaltener Waffe auf das gegenüberliegende Ende der Halle zu. Nici blieb ihm dicht auf den Fersen, richtete ihren Blick nach links und rechts, dann wieder voraus. Allmählich gewann sie den Eindruck, sich tatsächlich getäuscht zu haben. Erst als sie sich nach Naud umdrehte und diesen wie gelähmt weit hinter sich entdeckte, den Kopf in den Nacken gelegt, wurde sie auf etwas aufmerksam, dass sich hoch über ihnen auf einem quer verlaufenden Steg unterhalb des Krans befand.

»Jericho …«, flüsterte sie und tippte ihrem Gefährten auf die Schulter. »Da oben …«

Eine unförmige Masse wand sich in luftiger Höhe. Ihre Bewegungen waren fließend, aber es war auf Anhieb nicht zu erkennen, worum es sich handelte. Stumpfe Glieder züngelten aus der Masse hervor, und feucht glänzendes Gelee tropfte metertief auf den Untergrund, spritzte auseinander und bildete Pfützen aus zäher Flüssigkeit.

»Tentakel«, sprach Jericho seinen ersten – und einzigen – Gedanken aus. »Da hockt ein fieser, hungriger Mutant und brütet irgendeine Schweinerei aus.«

In überlegener Pose und mit feinem Hang zur Theatralik richtete er sein Gewehr in die Höhe.

»Mach schon, Jerri!«, drängte Nici und hatte ebenfalls ihre COLTs gezückt. »Sonst werden unsere Hintern in die nächste Umlaufbahn gesprengt!«

Die Strahlenwaffe hatte keinen Abzug, sondern lediglich einen Schieberegler. Zudem erzeugte das Gewehr starke Vibrationen und ein heftiges Kribbeln in den Armen. Vermutlich waren es diese Umstände gewesen, die Rosgard die Handhabung erschwert und daneben hatten schießen lassen.

Noch bevor Jericho allerdings feuern konnte, erwischte ihn ein mörderischer Schlag in den Rücken. Nur die starke Panzerung der Nano-Rüstung verhinderte, dass ihm sämtliche Wirbel gebrochen wurden. Keuchend ging der Söldner zu Boden; das Gewehr schlitterte meterweit fort.

Im Reflex drückte Nici mehrmals ab, sah jedoch nicht mehr, welchen Schaden ihre Geschosse anrichteten, denn da musste sie bereits unter einem heranjagenden Tentakel hinwegtauchen. Naud hatte sich zu Boden fallen lassen und robbte außer Reichweite der peitschenden Krakenarme.

Während Jericho sich mühsam aufrichtete, einen weiteren Hieb einsteckte und sich mehrfach überschlug, hetzte Nici zu dem Strahlengewehr, hämmerte beim Rennen die letzten Kugeln aus ihren Magazinen und hielt die schwingenden Tentakel auf Distanz. Immer mehr griffen aus dem Dunkel hinter den Laufstegen nach ihnen, und es wurde stets schwieriger, ihnen auszuweichen.

Erstaunlich schnell schien Jericho sich erholt zu haben, warf sich gegen einen der rumpfstarken Fangarme und krallte seine Finger hinein. Die Spitzen bohrten sich in das nachgiebige Fleisch und rissen Stücke heraus. Doch schon wurden seine Beine von armdicken Pseudopodien umschlungen; auch der Hals wurde ihm zugeschnürt. Von allen Seiten rissen die Tentakel an ihm und würden ihm die Gliedmaßen ausreißen und den Kopf vom Rumpf.

In ihrer Hilflosigkeit betätigte Nicoleta den Strahler und zuckte entsetzt zusammen, als ein sengender Strahl Jericho nur um Haaresbreite verfehlte.

»Kannst du dich ein kleines bisschen beeilen, Babe?«, röchelte Jericho. Die Muskeln seiner Arme und Beine waren zum Zerreißen gespannt. Lange würden sie der rohen Gewalt des Monstrums nicht mehr standhalten können.

Nici feuerte erneut, diesmal besonnener. Sie versuchte krampfhaft, die Erschütterungen des Gewehrs zu kompensieren und fetzte einen der größeren Fangarme in der Mitte auseinander. Immer sicherer wurde sie im Umgang mit der Waffe, zerschnitt die Tentakel gleich im halben Dutzend und sah voller Erleichterung, dass Jericho einen Arm und ein Bein frei bekam.

»Nur weiter so«, verstärkte er seinen Widerstand, rupfte einige kleinere Auswüchse der Bestie aus und quetschte den dürren Tentakel ab, der sich um seine Kehle zuzog.

Inzwischen war Nici wie im Rausch, beherrschte das Strahlengewehr mit traumwandlerischer Sicherheit und schoss so lange um sich, bis sich nur noch zuckende Fleischstücke am Boden wanden. Auf dem Untergrund hatte sich ein Brei aus tintenschwarzer Flüssigkeit ausgebreitet.

»Her mit der Wumme!«, rief Jericho, hielt die Arme vorgereckt und fing das Gewehr auf, als Nici es ihm zuwarf. Ein überlautes Platschen gleich neben ihm ließ ihn herumfahren. Die schreckliche Mutation, die unter dem Hallendach auf einem Steg gelauert hatte, war in die Tiefe gefallen, aber lange nicht tot. Zuckende Tentakel und fingerdünne Auswüchse schnellten ihm entgegen.

»Schluss mit dem Zirkus!«, brüllte er auf und jagte eine Energieladung in die gallertartige Masse, aus der die Fangarme stachen. Die Kreatur explodierte in Tausende schwarzer Klumpen. Kochende Brocken spritzten umher und verflüchtigten sich noch in der Luft. Beißender Gestank zog den Söldnern in die Nase. Nici hechtete zu Naud und hob ihn hoch. Der Junge schlotterte und klammerte sich an die Rumänin.

»Später«, sagte Nici mitfühlend. »Erst müssen wir raus aus dieser Hölle.«

Stets in Erwartung neuer Angreifer erreichten sie den Ausgang. Ein Treppenhausschacht schloss sich an, der sie nach oben führte.

»Hoffentlich sind wir hier richtig«, bemerkte Nici zweifelnd.

Das Strahlengewehr in der Armbeuge überwand Jericho die ersten Metallsprossen.

»Wenn wir’s nicht probieren, werden wir’s nie wissen«, antwortete er lakonisch.

In ständiger Alarmbereitschaft kletterten sie die Treppenstufen hoch. Ohne aufgehalten zu werden, gelangten die drei an ein vergittertes Tor. Als sie es öffneten und ihnen kühle Nachtluft entgegenschlug, wussten sie, dass sie es beinahe geschafft hatten.

»Ein paar Meter noch«, stieß Jericho hervor. »Ich will weit weg sein, wenn der Laden in die Luft fliegt!«

*

Im Schutz einer Reihe von Rohöltanks arbeitete die Gruppe sich über das Gelände.

»Kannst du was erkennen?«, zischte Nici an Jericho gewandt.

»Keine Mutantenbastarde«, erwiderte der Söldner. »Aber ich sehe das Kraftwerk.«

Nicoleta Belà verengte die Augen zu Schlitzen.

»Wir kommen von der anderen Seite rein«, meinte sie. »Das Transportsystem hat uns ganz schön rumgescheucht.«

»Ist das euer Flieger?«, deutete Naud voraus. Jericho und Nici mussten sich in der Dunkelheit anstrengen, um das Aero-Car zu erkennen. Als sie aber den Punkt fixierten, auf den der Junge zeigte, wurde der Gleiter für sie sichtbar.

»Die Biester haben sich verzogen.« Jericho peilte über den Kurzlauf des Gewehrs. »Also: einsteigen und abfliegen.«

Zwei Minuten später schwangen die Flügeltüren des Aero-Cars hoch. Mit der gebotenen Eile kletterten Nici und Jericho in die Schalensitze; Naud nahm in dem Spalt zwischen Sitzen und Ablage Platz. Plötzlich aber schrie er auf.

»Gefahr! Wir sind nicht allein!«

Wie als Bestätigung seiner Worte preschten verwachsene Gestalten von der abgewandten Seite des Kraftwerkgebäudes hervor. Sie waren unglaublich schnell. Instinktiv riss Jericho das Gewehr hoch und feuerte durch die Cockpitscheibe. Glas zerbarst und verdampfte. Die sengenden Strahlen rissen die vorderen beiden Kreaturen aus vollem Lauf zu Boden. Doch die Übermacht war zu groß. Eine regelrechte Woge aus Leibern schwappte über dem Aero-Car zusammen. Kraftvolle Schläge erschütterten den Gleiter, Arme wie Baumstämme rissen Teile der Verkleidung ab, zerschmetterten die Scheiben und verbogen die Türen, die sich gerade noch hatten schließen können.

In Nauds hilfloses Kreischen mischte sich das Zischen von Jerichos Strahlengewehr, bis ihn ein machtvoller Tritt vor die Brust traf und den Schalensitz aus seiner Verankerung riss. Das Strahlengewehr polterte in den Fußraum, unerreichbar für Jericho, der als einzigen Ausweg einen Blitzstart sah.

Donnernd heulte das Triebwerk auf. Der Düsenstrahl zerfetzte mehrere Monstren, verteilte sie in blutigen Stücken in weitem Umkreis. Heisere Wutschreie wurden laut. Der Angriff der mutierten Bestien steigerte sich zu tollwütiger Besessenheit. Nicoletas Kopf verschwand vollständig in der Klaue eines Monstrums. Wie eine leblose Stoffpuppe wurde sie aus dem Gleiter geschleudert. Ihre Knochen knackten überlaut beim Aufschlag auf den steinigen Untergrund. Sofort wurde sie unter einem Knäuel Leiber begraben, die sich wie hungrige Aasfresser auf sie stürzten.

»Nici! Nein!« Von dem Tritt betäubt verschwamm Jerichos Sicht. Deutlich jedoch erkannte er, dass seine Freundin keine Überlebenschance hatte.

Der Gleiter hob trudelnd ab, schwenke unkontrolliert von rechts nach links. Eine Anzeige blinkte warnend auf: das Triebwerk überhitzte sich.

Jericho erwehrte sich nach Kräften der zwei Ungetüme, die sich am Gleiter festgeklammert hatten und halb ins Cockpit hineinragten. Ihre Fäuste zertrümmerten alles in ihrer unmittelbaren Reichweite. Immer mehr Warnsignale leuchteten auf, und Jericho fühlte nur noch dumpfe Hiebe auf sich einprasseln. Vor seine Augen legte sich ein Schleier. Er merkte nur noch, dass das Aero-Car nach links wegkippte. Sekunden darauf bohrte sich der Stahl berstend in den Boden. Derb wurde Jericho gegen die Innenverkleidung geprellt. Eine verbogene Strebe schrammte über seinen Kopf und riss ihm die Stirn sowie die linke Gesichtshälfte auf. Die beiden Ungeheuer wurden fortgeschleudert und rissen dabei Verstrebungen aus der Pilotenkanzel mit sich.

Nicht aufgeben!, stachelte Jericho sich an. Blut strömte über sein Gesicht und den Brustpanzer. Wenn ich ohnmächtig werde, ist es vorbei!

Die Kraft der Verzweiflung trieb ihn an, als er sich aus den Trümmern befreien wollte, dabei die Arme an scharfkantigem Metall zerschnitt und mit jeder Sekunde mehr zu der Erkenntnis kam, dass er es nicht schaffen würde. Sein verschleierter Blick zeigte ihm gelbe und rote Alarmsignale auf der Instrumententafel.

Nici!, war der Name seiner Gefährtin wie ein finaler Ansporn, die Situation doch noch zum Guten zu wenden. Nici, ich lass dich nicht im Stich …!

Einen Lidschlag später wurde das Aero-Car in einer brüllenden Explosion in Fetzen gerissen!

*

Gellend aufschreiend fuhr Nicoleta in ihrem Sitz hoch.

»O Gott! Wir sind alle tot!« Sie strampelte wild und schlug um sich.

»Biste bescheuert?«, maulte Jericho und zog die Brauen zusammen.

Ängstlich krallte Nici sich im Polster fest.

»Diese Viecher! Die Explosion …!«

»Den einen Irrläufer hab ich erledigt«, beschwichtigte sie Jericho. »Hab leider das Gewehr verloren, als du eins auf den Deckel gekriegt hast und kurz weggetreten bist. Was die Explosion angeht, sollten wir schleunigst Land gewinnen.«

»Das Aero-Car«, tastete Nici ungläubig um sich, »ist nicht zerstört.«

»Nicht mehr als dein Kappes«, grinste Jericho. Naud kicherte. Sein Kopf lugte zwischen den Schalensitzen ins Cockpit.

»Jericho hat das Viech richtig fertig gemacht«, sagte er und schien seine Angst überwunden zu haben.

»Bin mit dem Gleiter drübergeflogen und hab dem Hoschi den Schädel von den Schultern rasiert.« Er runzelte die Stirn. »Kann sein, dass ich die Schultern gleich mitgenommen habe. War bei dem Blutgespritze nicht so deutlich zu sehen.«

»Ich hab den Schock noch in den Gliedern.« Jericho sah, dass Nici zitterte. »Es war so real«, erzählte sie weiter. »Ich wurde aus dem Aero-Car geschleudert, und dann sind sie über mich hergefallen. Ich habe dich meinen Namen rufen hören und dachte nur: ›Hoffentlich kommt er dir rechtzeitig zu Hilfe.‹ Gleich darauf wurde der Gleiter mit dir darin am Boden zerschmettert und ist detoniert …«

»So leicht zerlegt’s mich nicht«, gab sich Jericho gelassen. »Und wer dich anpackt, handelt sich ’ne ordentliche Tracht Prügel ein. Dann raucht’s wirklich.«

Nicoleta schaffte es, ein dünnes Lächeln zu zeigen.

»Danke«, sagte sie nur, und es war ein verwehender Hauch. »Ich weiß das zu schätzen, Jerri …«

Gedämpfter Donner rollte heran. Das Land unter ihnen wurde wellenförmig aufgeworfen. Dann brach ein glühender Blitz, der in Feuer, Rauch und infernalisches Getöse gehüllt war, aus der Erde in den Himmel. Die Schockwelle erfasste das Aero-Car und verlieh ihm einen mörderischen Schub. Die Andruckkontrolle schlug voll aus, konnte aber den Druck nur bedingt kompensieren. Flammen hüllten den Gleiter ein, züngelten um die Außenhaut und hinterließen feurige Spuren in der Luft. Ein kleiner Monitor zeigte in der Rückansicht, dass mehrere Explosionspilze gleicher Art rund um und in der Raffinerie aufstiegen.

Jericho pegelte den Kurs aus und stabilisierte ihren Flug. Die Gleiterhülle hatte sich kurzzeitig stark erhitzt, kühlte aber durch den Flugwind ebenso schnell wieder ab.

»Denkst du, Rosgard hat die Zerstörungen überlebt?«, fragte Nici.

»Unkraut vergeht nicht«, antwortete Jericho lapidar. »Der hatte noch ein Ass im Ärmel. Jede Wette, dass wir ihn früher wiedersehen, als uns lieb ist. Außerdem« – der Söldner sah Nici keck über seine Schulter hinweg an – »muss er mir doch die Gelegenheit geben, ihn Mann gegen Mann zu Kleinholz zu verarbeiten.«

»Darf ich zusehen?«, wollte Naud wissen und beugte sich neugierig vor.

»Kriegst sogar Backstage-Karten, Wichtel«, entgegnete Jericho gönnerhaft. »Ich mag Jungs, die auf blutige Massaker stehen.«

Naud zog die Nase kraus, Nici lachte.

»Bin ich froh, bald wieder daheim zu sein«, meinte die junge Rumänin. Sie rekelte sich im Schalensitz und legte die Füße in gewohnter Manier auf das Armaturenbrett. »Bin außerdem tierisch scharf. Kann’s kaum erwarten, dass du mich wieder richtig durchf–«

»Pssst!«, machte Jericho und legte den Zeigefinger an die Lippen. »Es sind Jugendliche an Bord.«

Naud lief rot an und legte demonstrativ die Handflächen an die Ohren.

*

Mit gedrosselten Triebwerken passierte das Aero-Car die Nano-Tubes von METROCITY III und fädelte sich in den Verkehr ein.

»Erst sieben Stunden Flug und jetzt noch mal drei«, klagte Nici und reckte sich. »Hoffentlich krieg ich meine Knochen noch mal gerichtet, damit ich nicht zeitlebens als Fragezeichen rumrenne.«

»Mir geht’s genauso«, meinte Naud. Er wusste schon gar nicht mehr, wie er sich drehen sollte. Seine Gelenke und Muskeln schmerzten in jeder Position, in die er sich begab.

»Was soll ich denn sagen?«, beschwerte sich Jericho. »Ich hab das Ding nämlich geflogen.«

»Der Autopilot hat’s geflogen, Freundchen«, korrigierte Nici. »Da wollen wir doch mal die Kirche im Dorf lassen.«

»Und das hier?« Jericho deutete auf den gespaltenen Schulterpanzer. »Damit musste ich mich auch noch rumärgern. Das vaporisierte Metall hat sich höllisch in die Haut gebrannt.«

»Ist so was in deinen Augen nicht nur ein Kratzer?«, bedachte Nici ihren Freund mit einem kritischen Blick. »Verlierste ja auch sonst kein Wort drüber.«

»Meckern einstellen!«, befahl Jericho und konnte sich ein Grinsen kaum verkneifen. »Bevor es nach Hause geht, statten wir Beck noch einen Besuch ab. Will wenigstens sehen, wie ihm die Kinnlade auf die Zehen klappt.«

»Eher verwandelt sich eine Zitrone in Zuckerwatte«, meinte Nici. »Becks Emotionsausbrüche sind ebenso heftig wie ein Glühwürmchen laut ist.«

»Wir werden sehen«, schloss Jericho das Thema ab. Routiniert und in altbewährter Rücksichtslosigkeit lenkte er den Gleiter durch die Häuserschluchten. Bald schon erreichte er die Maschinenfabrik mit dem unterirdischen Hauptquartier der GSA und landete den Gleiter auf einer Plattform.

»Sie kommen spät«, schnarrte es verzerrt aus dem Funklautsprecher, »aber zumindest kommen Sie.«

»Howdy, Beck«, grüßte Jericho fröhlich. »Fahren Sie endlich die Plattform runter. Es gibt Neuigkeiten.«

»Das will ich für Sie hoffen«, antwortete der Agent. »Sie verursachen immense Kosten und verwüsten ganz nebenher noch den halben Globus. Die Raffinerie in Midland geht doch auf Ihr Konto, Mister Blane, oder?«

»Das kann man so und so sehen«, antwortete Jericho ausweichend. »Eigentlich trägt Rubin Rosgard die Hauptschuld …«

»Weil du ihn auf die Energiesteuerung gepfeffert hast«, zischte Nici und knuffte ihren Gefährten in die Seite.

»Rubin Rosgard?« Jericho konnte förmlich spüren, wie sich Agent Becks Miene verfinsterte. »Ich erwarte Ihren ausführlichen Bericht, Mister Blane.«

Die Plattform begann sich abzusenken. Durch die Einzäunung des Geländes war der Vorgang von außen nicht zu sehen. In einer kreisrunden Halle kam die Plattform Dutzende Meter tiefer zum Stehen. Durch eine der vielen Türen kam Beck in gemäßigtem Laufschritt heran.

»Sie haben ein Kind mitgebracht?«, fragte Anthony Beck säuerlich, als die drei Passagiere ausgestiegen waren. »Das ist eine geheime Station und nicht Disneyland.«

»Wir erwarten auch nicht, dass Sie sich irgendwelche Grinsegesichter überstülpen«, erwiderte Nici mit schelmischem Lächeln und trieb mit dieser Äußerung weitere dunkle Wolken auf Becks Gesicht.

»Keine Sorge«, schlug Jericho in dieselbe Bresche, »der Bursche ist in Ordnung. Schweigt wie ein Grab, wenn’s sein muss.«

»Wie heißt du, mein Junge?«, wandte sich der Agent an den Vierzehnjährigen.

»Naud«, sagte der. »Naud Henderson.«

»Also schön, Naud. Was du hier siehst, unterliegt strengster Geheimhaltung. Glaube mir, ich meine, was ich sage. Die GSA ist nicht zimperlich, wenn es darum geht, Integrität zu bewahren.«

»Nun machen Sie dem Jungen keine Angst!«, ging Nicoleta dazwischen. »Und benutzen Sie keine Wörter, die er nicht kennt.«

Beck straffte sich.

»Du wirst genau an dieser Stelle warten, während ich mit Mister Blane und Miss Belà in den Besprechungsraum gehe. Hast du das verstanden, Naud?«

»Jawohl, Sir!«, rief Naud aus und salutierte flippig.

Beck drehte sich um und bedeutete den Söldnern, ihm zu folgen.

»Ich kann es nicht leiden«, sagte er leise, »wenn man Scherze auf Kosten meiner Person macht …«

*

Durch einen mattschwarzen Korridor führte Agent Beck seine Begleiter in einen Besprechungsraum. Sie setzten sich, und der GSA-Mann eröffnete die Gesprächsrunde.

»Wir sind zu einigen wenigen neuen Erkenntnissen gelangt«, begann Beck. »Aber bevor ich Sie einweihe, hätte ich gerne Ihren Bericht zu den Vorfällen in Midland. Vor allem interessiert mich die Verbindung zu Mister Rosgard, wie Sie sich denken können.«

»Die Raffinerie beherbergte einige bedeutsame Einrichtungen«, fing Nici an zu erzählen und wurde sogleich von dem Agent unterbrochen.

»… bis Mister Blane – wie auch immer es sich zugetragen haben mag – der Meinung war, sie in die Luft sprengen zu müssen. Die Explosionen wurden von Seismografen und unseren Satelliten aufgezeichnet.«

»Ihre Satelliten«, betonte Nici das Wort spöttisch, »scheinen aber wichtige Fakten nicht registriert zu haben. Denn obwohl die Raffinerie seit Jahrzehnten stillstand, gab es weit unter ihr beunruhigende Aktivitäten. Es gab eine verborgene Station, ein großes Labor. Die Einrichtungen dieser Station waren nicht von dieser Welt …«

»Der Posten einer außerirdischen Intelligenz?«, fragte Agent Beck.

»Osh-Mecc«, erwiderte Jericho tonlos. Mehr sagte er nicht und ließ seine Äußerung wirken. Kaum sichtbar befiel Beck innere Unruhe.

»Wissen Sie, was Sie da sagen, Mister Blane? Ist Ihnen bewusst, welche Konsequenzen das mit sich bringen kann?« Der GSA-Agent holte hörbar Luft. »Sind Sie sich absolut sicher, dass die Osh-Mecc in die Sache verwickelt sind?«

»Nicht nur verwickelt«, antwortete Nicoleta Belà an Jerichos statt. »Sie sind die Urheber. Die Anlage bestand vollständig aus Osh-Mecc-Technik. Rosgard hat es uns verraten. Außerdem gab es in dem Labor, das wir entdeckten, jede Menge dieser Datenkristalle, von denen Sie einen seit geraumer Zeit untersuchen, ohne seinen Inhalt ergründen zu können.«

»Rosgard hat mit den Fremden kooperiert?« Beck schien bestürzt, auch wenn seine Miene dies nicht ausdrückte.

»Er hat sich ihre Technik angeeignet«, verbesserte Nici. »Ohne wirklich zu verstehen, wie sie funktionierte, hat er sie benutzt. Wir haben die Auswüchse seiner Experimentierfreudigkeit am eigenen Leibe erfahren. In der Raffinerie tummelten sich scheußliche Kreaturen, die das Ergebnis einer Kreuzung zwischen Mensch und Osh-Mecc waren.«

»Dennoch will ich den Aspekt nicht ausschließen«, betonte Beck, »dass Rosgard indirekt für die Zwischenfälle mit den ›Schatten‹ verantwortlich sein könnte. Falls er den Osh-Mecc den Weg zur Infiltrierung unserer höchsten Ämter geebnet hat, erhebt ihn das in den Status des Weltfeindes Nummer eins. Allerdings …« Beck überlegte.

»Worauf wollen Sie hinaus?« Nici hatte eine böse Ahnung.

»Die Gen-Industrie ist ein wichtiger Zweig unserer Wirtschaft«, erläuterte der Agent. »Millionen Menschen nutzen Gen-Präparate; die Gen-O-Matics sind als leistungsfähige Arbeitskräfte nicht mehr wegzudenken.«

»Sie sind eine Gefahr«, sagte Nici kalt. »Die Degenerierung ihres Erbgutes ist nur eine Frage der Zeit. Wir haben eine Bedrohung erschaffen, derer wir nicht mehr Herr werden.«

»200 Millionen Menschen in jeder METROCITY«, bekräftigte Jericho mit tiefem Bass. »Jeder Einzelne ein potenzielles Risiko. Aber solange Sie Prämien zahlen, schicke ich die Durchgeknallten in den Ruhestand.«

»Die Situation in unserer Gesellschaft lässt sich nicht von heute auf morgen bereinigen«, setzte Beck zu einer Erklärung an. »Wir würden die Ordnung demontieren, nähmen wir die Präparate vom Markt. Der Prozess ist in Gang gesetzt und zu einer Lawine geworden. Unsere Bemühungen können also nur auf Schadensbegrenzung hinauslaufen. Genau das bewerkstelligen Sie beide. Alle weiterführenden Konsequenzen müssen auf andere Art und Weise behandelt werden. Eine Art und Weise allerdings, von der niemand auf Entscheiderebene eine blasse Vorstellung hat.«

»Da ist doch noch mehr«, warf Nici energisch ein. »Ich habe genau gemerkt, wie Ihre grauen Zellen in Bewegung geraten sind, als ich die Verschmelzung menschlicher und extraterrestrischer DNS erwähnte.«

Der GSA-Mann schürzte die Lippen.

»Denken Sie an die Möglichkeiten«, bekannte er. »Nicht nur, dass wir unseren Gegner besser verstehen lernen, nein – wir könnten aus einem völlig neuen Gen-Pool schöpfen, die In-vitro-Gezüchteten verbessern und in neue Dimensionen biogenetischer Schöpfungskraft vordringen.«

Nicoleta starrte den Agent stumm an. Schließlich fand sie ihre Stimme wieder.

»Sie denken an einen militärischen Einsatz«, sagte sie ihm auf den Kopf zu. »Effizientere und leichter kontrollierbare Kampfmaschinen. Kriegsführung auf höchstem Niveau.« Nici verzog abfällig die Oberlippe.

»Wie auch immer Sie das interpretieren wollen, ermöglicht uns die fremde Technologie eine enorme Weiterentwicklung. Sie wird in vielfältiger Weise nutzbar sein.«

»Vergessen Sie nicht, dass der Komplex zerstört worden ist.«

»Das«, erwiderte Beck vieldeutig, »erfordert eine neue Herangehensweise. Ich werde das mit den zuständigen Abteilungen erörtern. Nichtsdestotrotz haben Sie wertvolle Einrichtungen zerstört, was Ihren privilegierten Status beeinträchtigen könnte.«

»Sind wir jetzt die Bösen?«, erregte sich Jericho. »Es ging um Leben und Tod. Da hatten wir nicht viel Auswahl.«

»Sie sind Interessenvertreter der globalen Regierungsgewalt«, unterstrich Beck. »Nur aus diesem Grund tolerieren wir Ihre Eskapaden, Mister Blane. Denken Sie, Sie könnten sich sonst wie ein Psychopath in der Öffentlichkeit aufführen?«

»Meine besonderen Fähigkeiten, wie Sie immer betonen, haben Sie doch bisher stets für Ihre Zwecke genutzt und sind gut dabei gefahren.« Der Söldner blieb erstaunlich gelassen, obwohl es in ihm brodelte.

»In Ihrem Fall handelt es sich um eine Kosten-Nutzen-Rechnung«, belehrte ihn der Agent. »Dahinter steckt ein mathematisches Prinzip. Sollte die Rechnung unter dem Strich nicht mehr stimmen –«

»Schon verstanden!«, fuhr Jericho dazwischen. »Ich mache mir ebenfalls Gedanken, ob ich weiterhin eine Unbekannte in Ihrer Gleichung sein möchte.«

»Sie sind zornig«, lenkte Beck ein. »Halten Sie lediglich den Ball flach, damit wir unsere Zusammenarbeit fortführen können. Schließlich wollen beide Seiten von einer solchen Kooperation profitieren.«

»Hatten Sie nicht ebenfalls Neuigkeiten für uns?«, wollte Nici das Gespräch in eine erfreulichere Richtung lenken.

»In der Tat«, bestätigte Beck. »Und erst unter Berücksichtigung Ihrer Erkenntnisse macht unsere Entdeckung Sinn. Im Golf von Mexiko konnte ein krakenähnliches Wesen geortet werden. Laut unserer Messungen hatte das Tier eine Ausdehnung von annähernd achtzig Metern. Wir gehen davon aus, dass es für den Untergang der MS ›Commonwealth‹ verantwortlich ist. Setzen wir weiterhin voraus, dass es sich um eine Mutation aus den Laboren der Rosgard-Forschung handelt, ist Rubin Rosgard mehr oder weniger selbst an dem Verlust seiner Fracht schuld. Durchaus denkbar, dass er sich dieses Umstands nicht bewusst ist.«

»Laut eigener Aussagen tappt er im Dunkeln«, berichtete Nici.

»Wurde das Ungeheuer vernichtet?«, fragte Jericho.

»Bedauerlicherweise ist es unseren Sensoren entkommen«, gab der Agent zu. »Wohin es sich entfernt hat, ist uns nicht bekannt.« Der GSA-Mann knetete seine Finger. »Was den Jungen angeht –«

»Naud!«, sagte Nici energisch. »Dieser Junge hat einen Namen. Er ist ein Individuum und keine austauschbare Komponente in Ihrem vielgepriesenen System.«

»Nun, haben Sie sich Gedanken gemacht, was seine Zukunft angeht?« Agent Beck zog einen PDA aus der Jackentasche und überflog die Anzeigen auf dem Display. Offenbar hatte er eine Mitteilung erhalten. »Er ist der Sohn von Linda und Jeremy Henderson. Sein Vater hat in der Entwicklungsabteilung der Rosgard-Stiftung gearbeitet. Ich will diesen Umstand nicht dramatisieren, aber der Junge – Naud – könnte sich zu einem Sicherheitsrisiko entwickeln.«

»Er weiß nicht viel über die Arbeit seines Vaters«, sagte Nici. »Außerdem setzt dies nicht voraus, dass er in dessen Fußstapfen tritt.«

»Dennoch sollte er unter Beobachtung bleiben«, hielt Beck an seiner Meinung fest. »Haben Sie dahingehend konkrete Vorstellungen? Ansonsten könnten wir das übernehmen.«

»No chance!«, erwiderte Nicoleta herrisch. »Wir kümmern uns drum.«

Jericho rieb sich das Kinn und schmunzelte plötzlich.

»Ich denke, mir ist da gerade eine Idee gekommen …«

*

Zehn Minuten später startete das Aero-Car unter Vollschub vom Gelände der Maschinenfabrik.

»Was ist das für eine Idee, von der du gesprochen hast?«, fragte Nici ihren Gefährten. »Oder wolltest du Beck bloß in Sicherheit wiegen?« Sie warf einen kurzen Blick auf Naud, der sich wieder hinter die Schalensitze geklemmt hatte. »Du willst ihn doch nicht bei uns einquartieren?«

»Hast du Angst, dass du dann nicht mehr nackt durchs Loft laufen kannst?«, zeigte Jericho ein hämisches Grinsen. Naud riss die Augen auf und zeigte ein spitzbübisches Lächeln.

»Quatsch! Ist einfach zu gefährlich. – Jetzt sag schon, was du vorhast!«

»Kennst du Schwester Barklouse?«, wollte Jericho wissen.

Nici dachte einige Augenblicke lang nach. Dann erhellte sich ihr Gesicht.

»Die leitet doch einen Kinderchor. Schlampe Christel ›Sweet Lips‹ Lippenberry**Die lernt Ihr noch kennen hat in ihrer Kolumne über sie berichtet.«

»Schwester Barklouse ist nicht nur Sängerin, Tänzerin, eine begnadete Köchin und Psychologin, sie ist auch Mutter Oberin des ›Orphan’s Mansion‹.«

»Du willst Naud in ein Waisenhaus geben?«, staunte Nici und war leicht entrüstet. Sie legte eine Hand auf Nauds Schulter und klopfte beruhigend darauf. »Da fällt uns doch sicher was Besseres ein.«

»Oh, es ist kein gewöhnliches Waisenhaus«, klärte Jericho seine Freundin auf, schoss über einen mit mäßiger Geschwindigkeit fliegenden Gleiter hinweg und setzte sich brutal vor dessen Nase, sodass dieser abbremste und ins Schlingern geriet. Wütendes Hupen war die Folge. »Die Barklouse ist eine echte Wuchtbrumme. Da geht richtig der Punk ab.«

»Sehen wir sie uns an«, sagte Nici wenig überzeugt, hatte aber gegenwärtig keine sinnvollere Lösung parat. »Bin gespannt.« Argwöhnisch verfolgte sie den Kurs des Aero-Cars, der zur Stadtperipherie führte.

»Liegt etwas abseits«, kommentierte Jericho die Flugrichtung, »in einem der alten Stadtteile …«

»… mit Ziegelsteinromantik und grüner Lunge«, vervollständigte Nici.

Abseits der gläsernen Gebäude und Leichtmetalltürme füllte alsbald ein Stadtbezirk die Frontscheibe des Gleiters aus, der einem Arbeiterviertel aus dem 19. Jahrhundert zu entstammen schien. Rote Ziegelbauten reihten sich aneinander, durchzogen von schmalen, schmutzigen Straßen mit Fahrzeugen, die so gar nicht in die Gegenwart passen wollten. Das Saugen und Zischen von Dampfturbinen wurde hörbar, das Rattern altertümlicher Motoren.

»Hat den Charme unseres Retro-Viertels«, meinte Nici. »Bei Sonnenschein betrachtet sieht’s gar nicht so übel aus.«

Das Aero-Car donnerte über die Flachdächer hinweg und bremste stark ab, als sich die Bebauung lichtete und das Grün der Natur sich in den Vordergrund drängte. Auf einem Hügel erschien ein eigenwilliges Gebäude, flankiert von spitzen Türmchen mit schwarzen Schindeln. Ein Pfad, auf dem gerade einmal zwei Personen nebeneinander Platz fanden, führte vom Fuß des Hügels hinauf zu einer Pforte, die von derselben Farbe war wie die Spitzdächer.

»Gruselig«, schüttelte sich Nici. »Da halten sich Kinder auf? Außer Gespenstern hätte ich dort oben niemanden vermutet.«

Sanft setzte der Gleiter in leichter Schräglage auf dem Hügel auf. Ein wenig widerwillig stieg Naud aus und musterte das Haus misstrauisch.

»Gefällt mir nicht«, sagte er und kickte einen Stein weg. »Ein Kloster ist im Vergleich ein Freizeitpark. Hier muss man bestimmt den ganzen Tag beten, arbeiten und um acht ins Bett.«

»Aber du hast ein Bett«, blaffte Jericho. »Vielleicht finden wir für dich lieber ein trockenes Plätzchen in der Kanalisation oder in Alpha minus.«

»Hört sich alles irgendwie Kacke an«, murrte Naud. »Wieso kann ich nicht bei euch bleiben?«

Jericho zeigte seine Zähne.

»Weil Nici Kinder nicht leiden kann, unsere andere Mitbewohnerin ein Ferkel ist und ansonsten nur noch ein komischer alter Mann bei uns lebt, der dich womöglich noch zum Kommunismus bekehrt oder dir sonstige Flausen in den Kopf setzt. Sei vernünftig und geh zu Schwester Barklouse. Da gibt’s drei Mahlzeiten am Tag und einen Gutenachtkuss. – Na?«

»Kotz«, machte Naud.

»Ich mag Kinder!«, blökte Nici.

»Hört auf zu nörgeln!«, schimpfte Jericho. »Das ist das hammermäßigste Waisenhaus an der ganzen Ostküste.«

»Weil das einzige.« Nici stellte sich hinter Naud und stupste ihn an. »Na komm. So schlimm wird’s nicht werden.«

»Du musst ja nicht hier leben«, erwiderte Naud. »Bestimmt muss man mit einer Zahnbürste das Klo schrubben oder den Aufpassern den inkontinenten Hintern abwischen.«

»Der redet schon genau wie du, Jerri«, setzte Nici ein keckes Grinsen auf. »Umso schneller sollten wir Naud bei der Barklouse unterbringen.«

»Barklouse«, brummelte Naud. »Das klingt wie eine Tüte voller Flöhe.«

»Und mein Name«, meinte Jericho streng, »klingt wie ein Sack voller Ärger.«

Jericho und Nici stiefelten zur Tür, Naud ließ sich ziehen. Noch bevor sie anklopfen konnten, wurde die Tür geöffnet. Das Gesicht einer muffeligen Dame mit hochgesteckten Haaren und Dutt erschien in dem Spalt.

»Was wollen Sie?«, krähte die Frau genervt. »Bettler mögen wir nicht!«

»Öhm«, war vorerst die einzige Lautäußerung, die Jericho von sich gab. Verdutzt sah er von der Dame mittleren Alters zu Nici und wieder zurück.

»Öhm«, sagte er erneut.

»Sprechen Sie unsere Sprache nicht?«, maulte die Frau ruppig. »Sind Sie Asylant oder Gastarbeiter? Falls Sie uns etwas verkaufen wollen: Wir brauchen nichts! Außer vielleicht einen Beutel Dachsleber und sechzehn mundbemalte Nachttöpfe.«

»Hauen wir ab!«, zerrte Nici ihren Gefährten am Arm. »Das kann ja wohl alles nicht wahr sein!«

»Öhm, ich …« Jericho war derart verdattert, dass er mehrmals ansetzen musste, bevor er mit der Sprache herausrückte. »Ist Schwester Barklouse im Haus?«

In die Augen der streng dreinblickenden Dame trat ein undefinierbares Funkeln. Sie zog die Tür auf und strich ihr beigebraunes Plisseekleid glatt. Dann machte sie aus dem Stand einen Salto rückwärts, steppte wie wild auf dem Holzboden herum, machte einen Spagat und federte in einer Bewegung wieder hoch. Breitbeinig blieb sie stehen, grinste mit gebleckten Zähnen und zog an einer Kordel, die von ihrem Hinterkopf baumelte. Sofort sprangen ihre Haare vom Kopf hoch, wechselten zu giftgrüner Farbe mit rostrot durchsetzten Strähnen und machten den Eindruck, als hätte die anfangs stocksteife Frau einen Griff in die Steckdose getan. Der Effekt war derselbe, als hätte man den Afrolook eines Schwarzen aus den 1970ern in eine Baseballkappe gezwängt und ihm diese im Anschluss ruckartig vom Kopf gerissen.

»Willkommen, Jericho, du fieser Racker!«, rief die Frau und schüttelte ihre Arme, als bewege sie sich zu einem heißen Rumba-Rhythmus. »Ich bin’s! Barklouse!«

»Da bin ich baff«, gab Jericho zu und hoffte, dass niemand seinen ungemein dümmlichen Gesichtsausdruck bemerkte.

»O HAPPY DAY!«, stimmte die Barklouse an. »O HAPPY DAY – AY!« Die Türen zu beiden Seiten des Foyers flogen auf und entließen eine Schar Kinder und Jugendlicher, die den Song weiterführten und einen stimmgewaltigen Choral bildeten. Sie klatschten in die Hände, sangen und wirbelten um Schwester Barklouse herum. Eine kleine aber beeindruckende Choreografie entstand, bei der alle im Takt des Liedes mitschwangen und einige sich nicht scheuten, einen Solopart hinzulegen.

Erst standen Jericho, Nici und Naud stumm und steif im Eingang. Doch die Kinder begannen nun, gleich vor ihnen zu tanzen, ergriffen die Hände der drei und zogen sie in den Kreis der ausgelassenen Sänger und Tänzer. Nici fiel in das Klatschen ein und bewegte ihre Hüften zum Takt. Naud machte es ihr nach, während Jericho darüber nachdachte, den lärmenden Bälgern reihenweise Kopfnüsse zu verpassen. Schließlich aber ließ er die Prozedur über sich ergehen und war sichtlich erleichtert, als die letzte Note verklungen war.

»Was führt dich zu mir, Jericho?«, strahlte Schwester Barklouse und kniff ihn mit Daumen und Zeigefinger in die Wange. »Ich hab dich eine Ewigkeit nicht gesehen.«

Nicoleta wurde hellhörig.

»Hast du vielleicht absichtlich diese Episode aus deiner Vergangenheit verschwiegen?«

»Da gibt es nichts zu verschweigen! Ich hab als Kind oft hier gespielt.«

»O ja!«, zeigte sich die Barklouse begeistert. »Er hat leidenschaftlich gerne mit Pferdeäpfeln jongliert. Damals hatten wir eine Koppel hinter dem Haus. Jetzt ist da nur noch eine Wiese mit großem Spielplatz.«

»Pferdeäpfel?«, bekam Nici Stielaugen.

»Aber sicher.« Schwester Barklouse zeigte sich äußerst gesprächig. »Leider war Jericho nicht sonderlich geübt und hat sich immer von Kopf bis Fuß besudelt. So konnte ich ihn natürlich nicht nach Hause lassen. Aber ein Latschenkieferbad hat ihm den ganzen Schmutz runtergewaschen. Ich habe ihn dann immer in einem bunten Nachthemd heimgeschickt. Geschämt hat er sich, der Kleine, aber er ist stets gerne wiedergekommen.«

»Du hast ja seltene Neigungen«, meinte Nici hämisch grinsend zu Jericho. »Komm mir da nur nicht auf dumme Gedanken. Mein Loft soll sauber bleiben.«

»Ich war fünf!«, verteidigte sich Jericho. »Und das Nachthemd war scheußlich. Alle haben gelacht.«

»War leider nichts anderes da«, ergänzte die Schwester. »Am nächsten Tag aber waren seine Kleider gewaschen und getrocknet. Und schwupps – hat er sich wieder eingesaut.«

Die Kinder stimmten johlendes Gebrüll an.

»Jetzt gibt’s erst mal Mittagessen«, verkündete die Barklouse. »Ihr esst doch einen Happen mit, ja?«

Unschlüssig sahen sich Nici und Jericho an; Naud hatte sich bereits entschieden.

»Ich hab einen Bärenhunger!«, stieß er hervor.

»Na, kommt schon«, packte Schwester Barklouse die beiden Söldner bei den Händen. »Ihr könnt mithelfen, Besteck und Geschirr aufzutischen. Es sind viele hungrige Mäuler zu stopfen.«

Die Tische im Speiseraum waren in lockerer Anordnung aufgestellt. Nici hockte sich zu einigen Kindern an den Tisch, Naud wurde gleich von mehreren Mädchen zu einem anderen Tisch gezogen. Jericho sah sich um. Bei Nici war kein Platz mehr frei. Notgedrungen setzte er sich zu einer Gruppe aus sechs Kindern, die staunend seine beschädigte und mit Schleim und Blut besudelte Rüstung begutachteten. Von allen Seiten drangen Fragen auf ihn ein. Und erst als das Essen auf den Tischen stand und die Kinder sich mit Appetit über die Speisen hermachten, hörten sie auf, ihn zu löchern.

Zwanzig Minuten später waren alle satt. Jericho hatte es mehr als eilig, das ›Orphan’s Mansion‹ zu verlassen und bedrängte Nici, die recht schwatzhaft aufgelegt war und nur widerwillig aufstand.

»Wir sind ein wenig in Eile«, entschuldigte sich Nici bei Schwester Barklouse. »Eine weite Reise liegt hinter uns, und wir möchten uns frischmachen und saubere Kleidung anziehen.«

»Aber natürlich, Kindchen«, zeigte sich die Schwester verständnisvoll. »Verschwitzt und schmutzig wie ihr seid, fühlt ihr euch bestimmt unwohl.«

Nici ging zu Naud herüber und musste ihn heftig an der Schulter rütteln, damit er sie überhaupt zur Kenntnis nahm.

»Wir fliegen los«, sagte sie.

»Ja, macht nur. Danke für alles.« Naud wollte sich abwenden, aber Nici war noch nicht fertig.

»Du kommst zurecht?«, fragte sie den Jungen.

»Klar. Alles cool.« Die Mädchen an seinem Tisch kicherten.

»Dann mach’s gut, Naud.« Sie gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf den Oberarm.

»Jetzt aber bloß weg!«, zischte Jericho ihr zu.

Schwester Barklouse führte ihre Gäste zur Tür und verabschiedete sich herzlich von ihnen.

»Lasst euch mal wieder sehen«, winkte sie ihnen nach.

»Unbedingt«, winkte Jericho zurück.

Im Aero-Car stieß er einen tiefen Seufzer aus.

»Mann, hier kriegst du mich nicht mal unter Androhung von Gewalt und Muschientzug wieder hin.«

»Och«, machte Nici, »bist du traurig, weil die Pferde weg sind und keine Kackahaufen mehr für dich machen?«

»Hör auf damit!«, reagierte er barsch. »Ich mochte halt dieses warme, weiche Gefühl an den Händen.«

»Kann ich dir da eventuell mit meinen Titten aushelfen?« Nici klimperte mit den Wimpern.

»Geiler Vorschlag«, brauchte Nici ihn nicht lange zu überreden. »Wenn da nämlich nicht bald was passiert, bohrt mir der aufsässige Kollege zwischen den Beinen gleich ein zweites Loch in die Rüstung …«

E N D E

VOM KÖNIG DER STERNE

Box 4 – Story 3

Eins

»Entsprechend der vorteilhaften Umstände modifiziere deine Pläne.

Dann gliedere deine Kräfte und mach dir

außergewöhnliche Fähigkeiten zu Nutze.«

Sun-Tzu (534 v. Chr. bis 453 v. Chr.)

Chinesischer General, Militärstratege und Philosoph

»Die Kunst des Krieges«, Strategische Überlegungen

Es war nicht ihr Tag, absolut nicht. Es hatte Connie Thielmann einen Schock versetzt, dass ihr Bild über alle Sender lief und dabei vor ihrer besonderen Gefährlichkeit gewarnt wurde. Nicht, dass diese Warnung oder gar die Fahndung unberechtigt gewesen wären; nein, das ging schon in Ordnung, schließlich war sie eine Mörderin und hatte den unverzeihlichen Fehler begangen, Spuren zu hinterlassen, die auf ihre Fährte führten. Erschreckend fand Connie Thielmann die Schnelligkeit, mit der sich die Nachricht verbreitet hatte. Eigentlich war es ihr Ziel gewesen, noch unerkannt ihr Äußeres zu verändern, sich ein Schiff zu besorgen oder eine Passage auf einem der Kreuzfahrtflüge, um dann möglichst ungefährliche Gegenden der bewohnten Galaxis aufzusuchen und die Spuren endgültig zu verwischen.

Diesen Plan konnte sie jetzt begraben, sie wurde in dem Spiralarm der Milchstraße, den die Menschheit besiedelt hatte, gesucht. Jeder Jäger im Umkreis von 20 Lichtjahren sah sich selbst schon im Besitz der Kopfprämie. 35.000 Siekon waren eine bemerkenswerte Summe, aber um die zu kassieren, musste Connie Thielmann erst einmal gefangen werden. Und genau da lag das Problem, vor dem ihre Jäger standen, der Grund, warum die Behörden vor der besonderen Gefährlichkeit der Verbrecherin warnten. Die Mörderin würde es niemandem leicht machen, es ging um ihr Leben und ihre Freiheit. Auf beides legte sie größten Wert, also musste sie etwas unternehmen, um sie auch zu erhalten.

Sie befand sich hier auf Sherwood, dem englischen Kolonieplaneten. Der Raumhafen unterschied sich nicht besonders von denen anderer Planeten, ein riesiges Areal, auf dem die Schiffe landeten; am Rand des gigantischen Platzes eine Ansammlung von architektonischen Hässlichkeiten – mehrere Kneipen, ein Abfertigungsterminal, Zoll und eine Art Gildenhaus, in dem Geschäfte getätigt wurden. Außerdem gab es ein Passagierterminal, um dem immer höher werdenden Reiseverkehrsaufkommen gerecht zu werden.

Zu Anfang war noch alles nach Plan gelaufen. Connie war mit ihrem kleinen Raumschiff angekommen, hatte sich mit fremden Ausweispapieren legitimiert und war erst einmal etwas essen gegangen. Anschließend hatte sie ihren Auftrag erledigt, und dabei war gründlich etwas schief gegangen.

Die Zielperson, die sie hatte töten sollen, besaß ein implantiertes Alarmgerät im Körper, eine seltene, aber durchaus legale Sicherheitsmaßnahme, die nur bei besonders gefährdeten – oder besonders reichen – Personen Anwendung fand. Noch im Todeskampf war es dem Opfer gelungen, den Sicherheitsdienst zu informieren. Automatisch hatten sich Kameras eingeschaltet, Alarm war laut geworden, und Connie hatte überstürzt die Flucht ergreifen müssen. Dabei war ihr der unverzeihliche Fehler passiert, sich selbst verletzen. Nur ein kleiner Kratzer, aber der genügte natürlich schon für eine DNA-Analyse.

Ihre Identität war natürlich auch zuvor schon bekannt gewesen, als Mitglied einer berüchtigten Piraten-Bande stand sie schon längst auf der Fahndungsliste.

Doch das Leben bei den Piraten war permanent gefährlicher geworden, sie hatte sich mit dem Anführer immer wieder gestritten, und auch die meisten der übrigen Piraten entsprachen nicht ihrem Geschmack. Sie hatte sich, rechtzeitig vor der Zerschlagung der Bande, von ihrer Gruppe getrennt und arbeitete mittlerweile auf eigene Faust. Bisher hatte sie gute Geschäfte machen können, aber ihre Glücksträhne schien hier und heute ein Ende zu finden. Im gesamten Sternenreich kannte man jetzt ihr Gesicht, es hatte nicht einmal zwei Stunden Standardzeit gedauert, bis ihr Profil über sämtliche Sender verbreitet worden war.

Connie musste weg von Sherwood, und sie musste schweren Herzens auf ihr eigenes Raumschiff verzichten. Mit Sicherheit stand der Hangar längst unter Beobachtung. Es gab nicht mehr viele Möglichkeiten den Planeten unbemerkt zu verlassen. Aber Connie Thielmann besaß keine Skrupel, auch ungewöhnliche Wege zu wählen, und noch viel weniger hatte sie Hemmungen, andere Personen für ihre Zwecke einzuspannen, selbst wenn die nicht wollten.

Die junge Frau wusste jedenfalls genau, wie sie sich zu verhalten hatte, um nicht aufzufallen.

In der Montagehalle in der Nähe des Raumhafens, in der Raumschiffe gewartet und repariert wurden, gab es Unmengen an Mitarbeitern. Jeder von ihnen trug einen Overall und einen ID-Chip. In der Masse fiel keiner von ihnen auf. Connie wartete einen günstigen Augenblick ab, dann schritt sie energisch auf eine Technikerin zu, die in etwa ihre Statur besaß. Sie setzte ein einfältiges Lächeln auf und hoffte, dass die Polizeinachrichten noch nicht hierher vorgedrungen waren.

»Können Sie mir vielleicht helfen?«, fragte sie kläglich. »Mein Freund hat sein Schiff hier zur Wartung gegeben, und ich habe an Bord etwas vergessen. Jetzt kann ich das Schiff aber nicht finden.«

Ein abfälliger Blick traf sie. »Dann müssen Sie sich direkt beim Wartungsdienst melden. Dort müssen Sie sich legitimieren, dann wird man Ihren – äh – Freund überprüfen, und erst dann wird der Zugang freigegeben, sonst könnte ja jeder kommen. Von dort wird sie jemand begleiten …«

»Aber es ist doch wirklich dringend, und wenn ich erst mal mit dem Mann da vorne reden muss … das ist mir ausgesprochen peinlich, verstehen Sie mich?« Die weit aufgerissenen Augen und die offenbar verschreckte Art von Connie verfehlten ihre Wirkung nicht. Tiefe Verachtung für eine offensichtlich unfähige Frau lag in den folgenden Worten der Technikerin, aber sie ließ sich erweichen.

»Also gut, kommen Sie, ich werde sehen, was ich tun kann.« Sie ging zu einem Terminal, an dem Informationen über die Schiffe abgerufen werden konnten. »Welchen Kahn suchen Sie denn?«, fragte die Frau respektlos.

»Ach, im Grunde spielt es überhaupt keine Rolle mehr«, behauptete Thielmann. Sie betäubte die Frau mit einem gut gezielten Handkantenschlag und zerrte sie rasch mit sich in Richtung der Umkleidekabinen.

Niemand hatte das kleine Intermezzo bemerkt. Connie zog der Frau nun den Overall vom Körper und schlüpfte selbst hinein. Dann verpasste sie der Bewusstlosen eine Injektion. Das Schlafmittel würde ihr einen Vorsprung von wenigstens sechs Stunden garantieren, immer vorausgesetzt, niemand vermisste die Frau vorher.

Connie legte dunkle Schminke auf und benutzte ein rasch wirkendes Haarfärbemittel, sowie einen Augenbrauenstift, mit dem sie ihr Gesicht in Sekunden veränderte. Der Spiegel zeigte ein völlig anderes Gesicht, als in den Fahndungsbildern zu sehen war. Nun gut, wer es darauf anlegte, konnte noch immer Connie Thielmann erkennen, doch für den Augenblick würde es gehen. Niemand schenkte dem technischen Personal besondere Beachtung.

Sie trat wieder hinaus in die Halle und blickte sich um, setzte sich dann zum Ausgang hin in Bewegung.

»Hey, Clarisse, du willst doch nicht schon Feierabend machen?«, rief jemand hinter ihr her. Sie hob wie grüßend die Hand und drehte sich nicht um. Am Ausgang benutzte sie den ID-Chip der Raumschiffstechnikerin und stand wenig später auf der Churchill-Plaza, dem zentralen Ort, an dem praktisch alle Fäden des Raumhafens zusammenliefen. Von hier aus wandte sie sich in Richtung Arbeitsvermittlung. Es gab täglich Raumschiffe, die neues Personal anheuern mussten, dort würde sich eine Möglichkeit ergeben, den Planeten verlassen. Viele Kapitäne fragten nicht erst umständlich nach Papieren, und die Arbeitsvermittlung war voll automatisiert.

Obwohl Connie im Laufe der Zeit einen sechsten Sinn für Gefahren entwickelt hatte, wäre sie dieses Mal fast in die Falle getappt. Das blinkende Licht auf zwei umliegenden Gebäuden hielt sie zunächst für eine Art Reklame, auch die drei Polizisten, die sich nicht augenfällig näherten, entgingen ihrer Aufmerksamkeit. Aber dann bemerkte sie, dass einige Leute sich schnell von der Plaza zurückzogen und hektisch umherblickten, schließlich erklang in der Luft das charakteristische Rauschen der anfliegenden Polizeigleiter, und gleichzeitig schlugen alle inneren Sicherheitssysteme Alarm.

Connie fixierte die Umgebung, ordnete die drei Polizisten potientell als gefährlich ein und schätzte ab, welche Chancen ihr jetzt noch blieben, nachdem scheinbar auch die Luftüberwachung ihre Spur aufgenommen hatte. Nicht viele, wie sie vor sich selbst zugab. Aber so einfach sollte man sie nicht bekommen.

Die Gleiter waren noch nicht nahe genug, um sie schon in den Fokus zu nehmen, sie hatte es also im Augenblick nur mit drei Gegnern zu tun.

Von einem Moment auf den Nächsten explodierte die Frau. Sie zog aus dem Holster unter dem Overall eine Magnum hervor und schoss ohne Vorwarnung auf den ersten Polizisten. Die beiden anderen reagierten schnell – aber nicht schnell genug. Der nächste Schuss traf den zweiten Polizisten nur noch in die Schulter, dann fauchten auch die Waffen der beiden übrigen Männer auf. Laute Schreie ertönten aus der Menschenmenge, von oben brüllte eine Stimme aus einem Lautsprecher.

»Connie Thielmann, Sie wurden durch unsere Sicherheitssysteme lokalisiert. Legen Sie Ihre Waffen, Ihre Kleidung und den ID-Chip ab, wir werden Sie jetzt verhaften. Stellen Sie sofort Ihren Widerstand ein, wir werden sonst rücksichtslos von den Waffen Gebrauch machen. Ich wiederhole …«

Natürlich hatte sie nicht vor, dieser Aufforderung nachzukommen, trotzdem amüsierte sie sich über den Wortlaut. Warum sollte sie die Kleidung und den Chip ablegen? Sollte man sie wirklich fangen, würde man ihr beides ohnehin wieder abnehmen. Allerdings konnte es sein, dass ausgerechnet der Chip die Behörden auf ihre Spur gebracht hatte. Nun, dachte sie für einen Moment amüsiert, so waren die Engländer eben, ein wenig steif, pedantisch, unterkühlt und korrekt bis ins Mark. Nein, sie würde ganz sicher nicht hier auf der Plaza einen kleinen Striptease hinlegen, außerdem waren da noch immer die beiden Polizisten, die sich als ernsthafte Gegner erweisen konnten – nun gut, jetzt nur noch einer.

»Geben Sie auf«, brüllte der blutende Polizist.

»Den Teufel werde ich tun«, gab sie zurück und erreichte unter Dauerfeuer eine neue Deckung. Das Ziel ihrer Wünsche war gar nicht weit entfernt, der Zugang zur Flugzone. Dort besaß die Metro-Police keine Befugnisse, bis die Raumhafenüberwachung den zuständigen Sicherheitsdienst alarmiert hatte, konnte sie längst mit einem startenden Raumschiff verschwunden sein.

Connie kannte die Möglichkeiten, durch eine Wartungsklappe in ein Raumschiff zu gelangen, ohne dass dieses unbefugte Eindringen in der Zentrale angezeigt wurde. Später an Bord würde sie sich schon zu helfen wissen.

Um den Bereich der Raumschiffe erreichen, musste Connie aber erst einmal den letzten Polizisten ausschalten.

»Ich könnte Sie töten«, rief sie zu ihm hinüber. »Aber das will ich nicht, es ist schon genug Blut geflossen. Lassen Sie mich gehen, und Sie bleiben am Leben.«

Statt einer Antwort begann er wieder heftig zu feuern.

»Keine Antwort ist auch eine Antwort«, murmelte Thielmann. Sie schob sich um eine Ecke herum und sah zu ihrer Freude, dass sie diesen Schusswechsel schnell würde beenden können. Der Polizist lag in einer ungünstigen Position, aber das wusste er nicht. Direkt über ihm befand sich eine Reklametafel, die mit grell flackernden Lichtern diverse Produkte anpries. Connie lachte leise auf, dann zielte sie kurz und sorgfältig auf die Befestigungen. Zwei Schüsse fauchten, dann löste sich die Tafel. Es zischte und funkte, offenbar waren hier noch altertümliche Kabelverbindungen benutzt worden, die jetzt ein ganz besonderes Feuerwerk auslösten.

Entsetzt schaute der Polizist nach oben, zum Ausweichen war es zu spät. Er öffnete den Mund zu einem Schrei, doch der wurde nicht mehr hörbar. Mit Rasseln und Donnern krachte die Tafel auf den Mann nieder.

Die Mörderin schaute sich noch einmal kurz um, der Gleiter kreiste noch immer über ihr, hatte die Spur aber offensichtlich verloren, die Interferenzen waren stark genug, um die Ausstrahlung des Chips zu überlagern.

Jetzt oder nie! Thielmann sprang auf und rannte auf das Gate zur Flugzone zu.

»Halt, Sie dürfen da nicht rein«, rief der Sicherheitsposten am Eingang, doch da war sie schon vorbei, und er konnte nicht so einfach folgen, weil er seinen Posten nicht einfach verlassen durfte. Rasch orientieren, wo war ein Raumschiff startbereit? Auf den ersten Blick war das nicht zu erkennen, doch nur gut einen halben Kilometer entfernt dröhnten die Triebwerke eines Frachters auf, ein altes Schiff, dessen Maschinen einen gewissen Vorlauf brauchten, bevor sie die Atmosphäre überwinden konnten. Mit einem unglaublichen Spurt schaffte es Thielmann, das Raumschiff zu erreichen, bevor es vom Landefeld abhob. Mit fliegenden Fingern hantierte sie an den Verriegelungen der Wartungsklappe und öffnete sie buchstäblich im letzten Moment.

Aus einem Impuls heraus warf sie den Chip der Technikerin hinaus, dann verschloss sie die Klappe von innen. Mit irrsinniger Geschwindigkeit schoss das Raumschiff in den Orbit hinauf, und Thielmann beeilte sich, aus dem Wartungsschacht in das Innere zu gelangen, bevor das Vakuum des Weltraums sie doch noch tötete.

Wenig später lag sie schwer atmend auf dem kalten Metallboden eines ungepflegten Frachtraums. Der erste Schritt war getan, jetzt musste sie herausfinden, wohin dieses Raumschiff flog. Auf den meisten Planeten würde sie an ihr Vermögen herankommen können, dann konnte sie sich eine ganz normale Passage kaufen und dorthin fliegen, wo sich ihr sicherer Stützpunkt befand.

»Na, wen haben wir denn da?«, grölte eine Männerstimme. Eine grobe brutale Hand packte Connie völlig überraschend im Nacken. Sie überlegte, sich zu wehren, entschied sich aber dagegen. Mit einem verlegenen Lächeln ließ sie sich auf die Beine stellen.

»Ich – ach – hallo – tut mir leid, ich musste schnell weg von Sherwood, und da war dieses Schiff – ich meine – ich habe so schnell nichts anderes gefunden an …«

Dröhnendes Gelächter ließen sie zusammenzucken. »Unser Kapitän hat blinde Passagiere gar nicht gerne, Täubchen, die wirft er nackt aus der Luftschleuse. Nun, vielleicht wird er bei dir eine Ausnahme machen, wenn du den Overall ausgezogen hast. Komm mit.«

Es wäre für Connie ein Leichtes gewesen, den Mann zu überwältigen, aber das hätte ihr zu diesem Zeitpunkt nicht viel genutzt. Sie brauchte den Kontakt zum Kapitän, und sei es nur, um zu verhindern, dass die Mannschaft auf dumme Gedanken kam. Natürlich würde sie im Zweifelsfall auch mit einer Besatzung von sechs Leuten – mehr hatten Frachtschiffe in dieser Größe in der Regel nicht – fertig werden, aber das hätte wiederum die Verfolger zu schnell auf ihre Spur gebracht. Sie ließ sich scheinbar widerstrebend und verängstigt in die Zentrale zerren, wo der Kapitän einigermaßen verblüfft auf den blinden Passagier blickte.

»Wo kommst du denn her? Wer bist du?«, fragte er kalt.

Connie musterte den Mann. Er mochte Ende vierzig sein, war stämmig gebaut und wirkte einigermaßen ungepflegt. Aber sie hätte es schlimmer treffen können.

»Sie ist durch die Wartungsklappe hereingekommen«, berichtete der Mann, der sie entdeckt hatte.

Stirnrunzeln. »Ich bin Michael Robinson, Kapitän der Manchester United, und damit habe ich das Recht, dich einfach aus der Luftschleuse zu werfen, wenn mir nicht gefällt, was du zu erzählen hast. Also – ich höre.«

Sie stand wie ein Häuflein Elend vor ihm und hob langsam den Blick. In ihren Augen lag ein Versprechen, und er leckte sich unbewusst die Lippen. Jetzt kam es nur noch darauf an, dass niemand an Bord die Fahndungslisten gesehen hatte und sie erkennen konnte.

»Ich – ich musste ganz schnell weg von Sherwood«, bekannte sie etwas kläglich. »Ich habe Ärger mit meinem Vorgesetzten gehabt, und die ganze Sache ist ein wenig – nun, eskaliert.«

»Und was heißt das im Klartext?« Robinson beugte sich ein wenig vor.

»Ich – ich habe ihn geschlagen, und dann habe ich aus lauter Wut ein Loch in die Hülle eines Raumschiffs gebrannt. Das wird sicher kein offizieller Vorfall werden, weil sich die Werft kein Aufsehen leisten kann. Aber intern und durch den Sicherheitsdienst wird nach mir gesucht. Hören Sie, Kapitän Robinson, ich will doch nur auf einen anderen Planeten, um dort neu anzufangen. Bitte, nehmen Sie mich mit, ich will arbeiten für die Passage, ich bin eine gute Technikerin.«

»Davon bin ich überzeugt«, unterbrach er. Doch es war klar, dass er die Techniken aus einem ganz anderen Bereich meinte.

Connie musterte ihn, und sie hatte keine Hemmungen, ihren Körper einzusetzen, der schon oft bewundernde Blicke auf sich gezogen hatte, schließlich befand sie sich in einer Notlage.

»Ich werde darüber nachdenken. Jetzt kommst du erst einmal mit. Jackson, du übernimmst hier.« Der Kapitän zog sie hinter sich her, und der Weg führte direkt in seine Kabine.

»Dann zeigt mir mal deine ganz besonderen Techniken«, forderte er mit rauer Stimme und fetzte ihr mit einem Griff den Overall von den Schultern. Connie wappnete sich mit Geduld und lächelte, bevor sie auch die letzten Reste von Kleidung ablegte, und dabei achtete sie sorgfältig darauf, dass ihre Waffen nicht zu sehen waren Robinson hatte mit mehr Widerstand gerechnet, aber so konnte es ihm nur recht sein.

Connie war drei Tage lang nicht aus der Kabine des Kapitäns herausgekommen. Hatte es ihr zu Anfang sogar noch ein bisschen Spaß gemacht, den Sex mit ihm lange auszudehnen, so fühlte sie sich mittlerweile gelangweilt. Robinson war in ihren Augen primitiv, die feinen Abstufungen der sexuellen Erregung waren ihm unbekannt, und er besaß kein Gespür dafür, den Höhepunkt hinauszuzögern oder diverse exotische Praktiken zu genießen. Dazu kam, dass er Thielmann nicht traute, sie durfte die Kabine gar nicht verlassen, denn er hatte an der Tür ein Passwort eingespeichert, mit dem er sie hier drin festhalten wollte. Solange sich das Raumschiff im Weltall befand, war ihr das egal, doch einige der Andeutungen des Kapitäns hatten sie hellhörig gemacht. Offenbar hatte er nicht vor, Connie auf dem nächsten Planeten abzusetzen, er wollte sie wie eine Sklavin behalten und nach Bedarf benutzen. Das war nun ganz und gar nicht im Sinne der ehemaligen Piratin.

Mit einem abschätzigen Lächeln blickte sie auf den schlafenden Mann hinunter. Glaubte er tatsächlich, er könnte sie festhalten? Dazu bedurfte es eines anderen Kalibers als Kapitän Robinson. Connie wusste, dass die Manchester United in knapp zwei Stunden landen würde – auf einem obskuren kleinen Planeten, der nicht viel mehr zu bieten hatte als verschiedene Erze und seltsamerweise Feinschmecker-Pilze, die in den ausgebeuteten Bergwerksstollen angebaut wurden und Liebhaber in der ganzen bekannten Galaxis gefunden hatten. Als Frischware waren diese Pilze besonders begehrt, es gab Leute, die ein kleines Vermögen dafür auf den Tisch legten. Monteverdi, so hieß dieser Planet, wurde von zahlreichen Raumschiffen angeflogen, Thielmann war überzeugt davon, eine Möglichkeit zur weiteren Flucht zu finden.

Die Manchester United sollte hier nur kurz auf- und einladen, dann würde es gleich weitergehen. Connie musste also rasch eine Gelegenheit finden, nicht nur das Schiff, sondern vorher diese Kabine zu verlassen. Kein leichtes Unterfangen, denn man konnte von Robinson nicht gerade behaupten, dass er mit Dummheit geschlagen war. Aber Thielmann war in ihrem Leben durch eine harte Schule gegangen, es gab nur wenige technische Einrichtungen, die ihr widerstehen würden. Sie überlegte kurz, ob sie schon jetzt den Ausbruch wagen sollte, entschied sich aber dagegen. Es war einfach noch zuviel Zeit bis zur Landung, Robinson würde sie im Schiff suchen lassen und mit Sicherheit finden. Es war auch nicht klug, den Mann niederzuschlagen, der Kapitän gehörte bei der Landung auf die Brücke, sein Fehlen würde auffallen und ebenfalls eine Suchaktion nach sich ziehen.

In ihrem Kopf reifte dennoch ein Plan, und sie legte sich zufrieden wieder im Bett zurück. In gut einer Stunde würde sie dem Kapitän ein letztes Mal zeigen, wozu sie im Bett fähig war, er sollte wenigstens aufregende Erinnerungen an ihren Aufenthalt an Bord behalten.

Mit glasigem Blick betrachtete Robinson die nackte Frau. Connie glitt von ihm herunter, ihre geschmeidigen Bewegungen erinnerten an eine schöne, aber umso gefährlichere Raubkatze. Und genau das war diese Frau, da gab er sich keinen Illusionen hin. Nicht einen Moment lang hatte er die Geschichte von der flüchtigen Technikerin geglaubt. Sie war keine Frau, die in einer subalternen Position arbeiten konnte. Er gab sich auch nicht der Hoffnung hin, sie ohne Gewalt lange halten zu können. Solange sich das Schiff im All befand, hatte er nichts zu befürchten, doch schon während des Landeanflugs musste er damit rechnen, dass sie versuchen würde, aus seinem Gewahrsam zu entkommen.

Norah, so hatte sie sich vorgestellt – es spielte keine Rolle, ob der Name stimmte – war so gefährlich wie eine gereizte Giftschlange. Robinson wollte Vorsichtsmaßnahmen treffen, um sie hier an Bord zu halten. Sobald er ihrer überdrüssig wurde, gab es durchaus einen Markt für diese Art von Frauen.

Jetzt aber wollte er ganz einfach genießen, was sie zu bieten hatte. Wohlig stöhnte er auf, als ihre geschickten Finger seinen ganzen Körper zu einem neuen Höhepunkt trieben, doch plötzlich wurde alles anders.

Norah, oder wie auch immer sie heißen mochte, schlang plötzlich ihre Beine um seinen Hals, er bekam keine Luft mehr und wehrte sich verzweifelt. Mit hervorquellenden Augen starrte er in das lächelnde Gesicht der Frau.

»Du hast nicht ernsthaft daran gedacht, mich festzuhalten?«, fragte sie vollkommen sachlich. »Ich habe nicht vor, als deine kleine Gespielin an Bord zu bleiben.«

»Was – willst – du?«, ächzte er und hielt Ausschau nach seiner Uniform, um an den Communicator zu gelangen.

Connie folgte seinem Blick und lachte hell auf. »Das wird dir nichts nützen, Kapitän, du brauchst deine Besatzung nicht, und ich habe nicht vor, dir eine Möglichkeit zu geben Alarm zu schlagen. Du hast jetzt die Wahl – du kannst hier auf der Stelle einen ungewöhnlichen Tod finden, oder du lässt mich gehen. Ich will nichts weiter als nach der Landung das Schiff verlassen.«

Er schnappte nach Luft wie ein Fisch auf dem Trockenen, brachte kein Wort heraus und blickte sie verzweifelt an. Connie bewegte sich schneller als er mit den Augen folgen konnte, und so fand er sich nur Sekunden später geschnürt wie ein handliches Paket. Mit aufreizenden Bewegungen zog sie sich an, durchsuchte kurz seine Kleidung und nahm neben einer kleinen Waffe einen Kreditchip aus der Tasche.

»Ich denke, meine geleisteten Dienste waren einiges mehr wert als nur die Passage auf diesem Seelenverkäufer«, sagte sie zur Begründung. »Und nun werde ich dir erklären, wie es weitergeht. Ich habe ein wenig in deiner Kabine herumgewühlt und dabei bin ich auf einige nette Kleinigkeiten gestoßen, die eine hübsche und wirkungsvolle Bombe ergeben haben.«

»Du bluffst«, stieß er hervor und funkelte sie an.

»Das habe ich nun wirklich nicht nötig. Kleine Kostprobe gefällig?« Connie hatte tatsächlich einen kleinen Sprengsatz gebastelt, doch der würde höchstens ausreichen, um einen Hund zu erschrecken. Die Demonstration sollte jedoch genügen. Wichtig war nur, dass der Kapitän glaubte, es befände sich ein größerer Sprengsatz hier in der Kabine.

Connie lächelte ihm schmelzend zu, drückte auf den Schalter der Bettbeleuchtung, und es knallte ganz gehörig. Rauch stieg auf, und der stechende Geruch nach Chemikalien breitete sich aus.

»Du verdammte Hexe«, stieß Robinson hervor.

»Du solltest die Beschimpfungen lassen, mein Lieber«, sie ungerührt fort. »Du wirst jetzt Jackson rufen und sagen, dass du dich nicht wohl fühlst, er soll die Landung allein durchführen und sich um die notwendigen Formalitäten kümmern. Zwei deiner Leute kommen direkt vor der Landung hierher und eskortieren mich von Bord, sollte ich auch nur den Verdacht haben, dass etwas nicht stimmt, fliegt hier alles in die Luft, und du bekommst einen Freiflug in die Hölle. Sobald ich sicheren Boden unter den Füßen habe, gebe ich Bescheid, wo sich die nette kleine Bombe befindet. Das ist der Deal.«

»Verdammtes Miststück«, kam eine weitere Beleidigung.

»Aber nicht doch, Kapitän, noch vor einer Stunde hattest du hübschere Kosenamen für mich.«

»Ich will mich erst einmal anziehen«, forderte er, doch sie lachte. »Du gefällst mir so, wie du bist. Du brauchst deine Kleidung jetzt nicht.«

»Warum sollte ich dir trauen? Du bist im Stande, die Bombe auch dann zu zünden, wenn ich dir deinen Willen lasse. Ich verlange Garantien.«

»Das einzige, was du garantiert bekommst, ist Feuer unter dem Hintern. Ich werde notfalls auch ohne dich einen Weg nach draußen finden, aber du darfst sicher sein, dass ich dann ganz bestimmt auf den Knopf drücke.« Sie hatte Recht, und er wusste es. Er verwünschte sich, nicht schon früher Vorkehrungen getroffen zu haben, er war sich ihrer zu sicher gewesen.

»Also gut«, gab er nach. »Aber du tust gut daran, nie wieder meinen Weg kreuzen.«

»Sollte mir das etwa Angst machen?«, fragte sie spöttisch. »Du kannst mir doch gar nicht das Wasser reichen, erspare uns also beiden diese leeren Drohungen.«

Angespannt und zornig gab der Kapitän seine Anweisungen, dann wartete er gemeinsam mit Thielmann auf die beiden Besatzungsmitglieder, die sie von Bord bringen sollten.

»Warum tust du mir das an?«, grollte Robinson. »Habe ich dich nicht gut genug behandelt? Du musstest nicht arbeiten, du bist bestens versorgt worden, ich habe dich nicht an meine Leute ausgeliefert. Was willst du eigentlich noch mehr?«

Sie ließ ein perlendes Lachen hören. »Ist das wirklich alles, was du einer Frau zugestehst? Dann wundert es mich nicht, dass du solo bist und dir vor allem eine Menge Erfahrung fehlt. Nun gut, ich denke, ich habe jetzt lange genug die Lehrerin gespielt.«

»Du bist ein arrogantes Stück Dreck«, stieß er hervor.

»So etwas sagtest du schon.« Sie beugte sich vor, gab ihm einen Kuss auf die Nasenspitze und glitt dann mit der Zunge spielerisch durch sein Gesicht. Die Tür öffnete sich, zwei Männer standen da und schauten betroffen auf ihren Kapitän.

»Kein Wort zu irgendwem«, donnerte der. »Bringt dieses verfluchte Weib auf den Planeten und lasst euch dann von ihr sagen, wo sich der bewusste Gegenstand befindet. – Na los, macht schon.«

Völlig ungeniert betrachteten die zwei ihren nackten Vorgesetzten, der sich in einer ausgesprochen misslichen Lage befand. Das Bedauern hielt sich offenbar in Grenzen, denn sie lachten dröhnend auf. Wie die Anzeigen auf dem Monitor bewiesen, war das Schiff gerade gelandet.

»Lebt wohl«, sagte Connie spöttisch. »Ihr werdet verstehen, dass ich nicht auf Wiedersehen sage.« Sie ging voran, dicht gefolgt von den beiden Männern, die es nicht lassen konnten, die Frau in Gedanken auszuziehen.

Es gab keine Schwierigkeiten in das Raumhafengebäude zu gelangen.

»Bis hierher reicht die Eskorte«, meinte Connie, die es kaum glauben konnte, mit diesem dreisten Trick durchzukommen. Sie schenkte den beiden Männern ein letztes Lächeln.

»Sagt dem Kapitän, es gibt keinen Sprengsatz, ich habe gelogen. Bindet ihn los, aber achtet darauf, keine edlen Teile zu verletzen.« Lachend lief sie davon, die beiden Männer verstanden offenbar gar nichts, trollten sich dann aber.

Thielmann nahm zielstrebig Kurs auf ein Kaufhaus, in dem alles zu haben war, was Raumfahrer brauchen konnten. Nach einigem Suchen fand sie alles, was sie nutzen konnte, um sich in jemand anderen zu verwandeln. Haarfärbemittel, Kleidung, Kosmetika und zum Schluss sogar eine Perücke. Noch hatte sie keinen Plan, wie sie weiter vorgehen sollte, aber auch hier konnte sie nicht bleiben, wie sie nach einem kurzen Blick ins Vid-Terminal feststellte. Selbst hier auf Monteverdi prangte ihr Bild inmitten anderer Gesichter, und sie musste hoffen, dass niemand auf diesem abgelegenen Planeten einen Blick in die Verbrecherkartei warf.

Monteverdi war ein Bergbauplanet, die Auswahl der Möglichkeiten war beschränkt, und Connie beschloss, sich selbst als Prospektorin auszugeben, die nach einer neuen Arbeitsstelle suchte. Auch das kam alle Tage vor, wie viele Prospektoren hatten ihr gesamtes Hab und Gut verloren, weil sie es nicht lassen konnten, nach längerem Flug die nächste Spielhölle aufzusuchen und dann alles zu setzen?

Ein schmuckloser Overall, die Perücke und der geschickte Einsatz von Schminke machten aus Connie in wenigen Minuten eine jener freiberuflichen Gestalten, die nicht viel Wert auf Äußerlichkeiten legten, dafür jedoch ein ganz besonderes Gespür besaßen, mit dem sie Bodenschätze finden konnten, wo andere Leute nichts als toten Felsen entdeckten.

Thielmann war in der Lage, sich wie ein Chamäleon der jeweils herrschenden Umgebung anzupassen. Trotzdem musste sie vorsichtig sein, auch diese Verkleidung würde einen erfahrenen Jäger nicht lange täuschen können. Sie hoffte, dass sich nicht rein zufällig einer der Kopfgeldjäger hier befand, doch gerade Bergbauplaneten waren für Flüchtige oftmals Anlaufstellen, weil sie hofften, sich hier nicht nur verstecken zu können, sondern auch Passagen zu Planeten zu erlangen, auf denen sie sich sicher fühlten. Die Jäger wussten das, und wer nicht gerade eine heiße Spur zu einem anderen Flüchtigen hatte, nahm hier oftmals die Fährte auf. Es war also nicht ohne Risiko, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen, doch Connie hatte keine Wahl. Sie fühlte sich nicht unbedingt sicher, sie hielt es auch für möglich, dass Robinson nach ihr suchte, um sich für die erlittene Schmach zu rächen. Verletzte Eitelkeit war eine starke Triebfeder, Connie machte sich nichts vor, sich lange auf diesem unfreundlichen Planeten aufhalten zu können, doch sie musste sich zunächst einmal einen Überblick verschaffen.

Der kleine Ort selbst, der hier als Knotenpunkt für den gesamten Planeten diente, interessierte sie nicht, sie brauchte eine Passage weg von hier. Auf dem Raumhafen gab es Terminals, auf denen in rascher Folge die Namen und Daten von Schiffen aufleuchteten, im Augenblick herrschte hier reger Verkehr. Doch keines dieser Schiffe war ein Passagierraumer, es handelte sich ausnahmslos um Frachter, die keine Gäste an Bord aufnehmen würden; aber auch kein Frachter war da, der in die von ihr gewünschte Richtung flog. Nun, irgendwo auf dem Raumhafen würde sie schon eine Gelegenheit entdecken, sie musste nur aufmerksam sein.

Zwei Männer blickten sie mit unverhohlener Bewunderung an, unwillkürlich lächelte Connie.

»Hast du zwei Stunden Zeit, Schätzchen?«, fragte einer von ihnen unverblümt.

»Glaubst du wirklich, du kannst zwei Stunden durchhalten?«, fragte sie spöttisch. Die beiden brachen in Gelächter aus und gingen weiter. Es tat gut, für kurze Zeit so etwas wie Normalität zu spüren. Ihre Gedanken richteten sich jedoch sofort wieder auf das Naheliegende. Sie musste hier weg!

Die Kneipen in derartigen Raumhäfen boten vermutlich die beste Gelegenheit, denn dort gab es Gerüchte, Tatsachen und Möglichkeiten, wenn man nur die Augen offen hielt. In ihrem Hinterkopf hatte Thielmann eine Information, mit der sie im Augenblick noch nichts anfangen konnte.

Ein Gerücht besagte, es gäbe ein geschütztes System, in dem die Rechtsprechung und natürlich auch die Gesetze der Vereinten Kolonien nicht gültig waren. Doch bislang hatte offenbar noch niemand dieses System ausfindig gemacht. Das wäre für Connie jedoch der beste Zufluchtsort. Nun, gerade auf einem Bergbauplaneten war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass es jemanden gab, der diesen Ort kannte. Connie war entschlossen, sich Zeit zu nehmen, um herauszufinden, ob es jemanden gab, der mehr wusste. Dann würde sie auch den Weg dorthin finden, soviel stand fest.

Zwei

»Man gewinnt seine Schlachten, wenn man keine Fehler begeht.«

Sun-Tzu (534 v. Chr. bis 453 v. Chr.)

»Die Kunst des Krieges«, Taktische Entscheidungen

Wer noch vor einem Jahr auf Glenn Finnan gelandet war und jetzt zurückkehrte, hätte den Planeten und die Stadt Glastonbury Tor nicht wieder erkannt. Von Anfang an hatte es die Bestimmung gegeben, im Einklang mit der Natur zu leben. Das hatte zunächst dazu geführt, dass die Häuser weit auseinander gebaut wurden. Es gab keine schädliche Technik, die die Umwelt belastete, die außerirdische Technik ermöglichte es, Gebäude und Transportwege zu installieren, die Rücksicht auf die natürlichen Gegebenheiten nahmen.

Mittlerweile gab es jedoch schon eine ganze Reihe von neuen Einwanderern, die ebenfalls alle Platz finden mussten, und so waren die Abstände zwischen den Häusern geringer geworden. Zusammen mit der wachsenden Bevölkerung waren auch die administrativen Aufgaben mehr geworden. Der Friedensplanet Glenn Finnan brauchte ebenso eine geordnete Regierung wie jede andere Zivilisation auch. Neben einem Magistrat, in dem Vertreter der verschiedenen Völker sitzen sollten, war es nötig geworden, Verwaltung, Gesetzgebung und Polizei einzurichten.

Drep Doye, der Gründer des Friedensplaneten, der sich damit einen lang gehegten Traum erfüllte, hatte eine klare Vorstellung davon gehabt, wie sich der Planet mit Leben gestalten sollte, die administrativen Aufgaben waren ihm jedoch relativ gleichgültig gewesen. Durch die nun doch hohe Population wurde es zu einem drängenden Problem, das er jedoch geschickt delegierte, schließlich gab es Bewohner in Glastonbury Tor, die sich bestens damit auskannten.

Zwei von ihnen waren Damien Cavelorn und Amber Cavelorn-Donegal, seine Frau. Amber hatte lange Jahre als Polizistin gearbeitet und war daher bestens vertraut mit dieser Einrichtung, die nun auch hier dringend aufgebaut werden musste.

Amber und Damien waren seit über einem Jahr verheiratet und hatten eine kleine Tochter, Marian Sara, die auf diesem paradiesischen Planeten eine unbeschwerte Kindheit verbringen konnte. Aber ein Jahr war eine lange Zeit, Amber würde sich vermutlich schon zu Tode langweilen, als Hausfrau konnte sie einfach nicht ausgelastet sein.

Der Aldebaraner Doye ging in seinen Gedanken großzügig darüber hinweg, dass Amber sich im Rat und auch beim Aufbau der Stadt selbst engagierte. Er war der Meinung, dass ihre unbestreitbaren Fähigkeiten dem ganzen Planeten zugute kommen sollten. Warum nicht Amber zur Polizeichefin machen, es blieb ihr dann überlassen, die notwendigen Einheiten selbst aufzustellen.

Und Damien? Der ehemalige Kopfgeldjäger, der so viele Erfolge zu verzeichnen hatte, war hier auf Glenn Finnan zur Ruhe gekommen. Auch er war aktiv im Rat und beim Aufbau der Stadt. Ihm war es zu verdanken, dass die Planung der Stadtteile nicht in ein vollkommenes Chaos ausgeartet war. Sein kluger und praktischer Rat, sein analytischer Verstand und seine Autorität sorgten dafür, dass die Arbeiten planvoll und zügig vorangingen. Aber Damien war längst nicht ausgelastet, fand Drep Doye.

Das Volk der Jasnoraner, wie die Bewohner des Planeten sich selbst nannten, brauchte dringend nach außen hin eine Persönlichkeit, die nicht nur Verhandlungsgeschick besaß, sondern auch von den übrigen Völkern und besonders den Vereinten Kolonien anerkannt und respektiert wurde. Damien Cavelorn sollte Bürgermeister werden.

Von diesem ehrenwerten Plan wusste er allerdings noch nichts, und Doye war nicht sicher, ob er das Amt überhaupt annehmen wollte. Ganz sicher würde Damien darauf verweisen, dass dieses Amt nur dem ehemaligen Botschafter der Aldebaraner selbst zustehen konnte. Der war sich aber bewusst, wie viel Arbeit und Anstrengung auf Dauer damit verbunden wäre, er selbst war alt und hegte nur noch den Wunsch in Ruhe gelassen zu werden – nun, mal abgesehen von seiner wesentlich jüngeren Frau Kwankiji.

Glastonbury Tor, und damit der Planet Glenn Finnan, brauchte eine starke Hand und einen klugen Kopf. Damien Cavelorn besaß beides, er war der Richtige für den Posten. Der Aldebaraner war niemand, der lange zögerte, sobald er einen Entschluss gefasst hatte. Er verließ sein Haus und suchte Damien daheim auf.

Marian Sara Cavelorn war ein reizendes Kind. Obwohl erst eineinviertel Jahre alt, ging sie mit unsicherem Trippelgang durch die Welt. Ihre großen dunklen Augen blickten ständig neugierig in die Welt, und ihr kleiner Mund stand einfach nicht still, auch wenn man meist nicht verstand, was sie wollte. Damien war ganz vernarrt in seine kleine Tochter und verbrachte jede freie Minute mit ihr, was Amber bereits zu der Bemerkung veranlasst hatte, dass sich irgendwann ein Eifersuchtsdrama abspielen würde – spätestens dann, wenn Marian soweit war, einen eigenen Freund nach Hause zu bringen. Sie selbst konnte jedoch auch nicht über mangelnde Aufmerksamkeit klagen. Damien, der ewige Jäger, schien endlich den Lebensstil gefunden zu haben, den er unbewusst gesucht hatte. Er war ruhig und ausgeglichen geworden, der Jäger war zum Siedler mutiert.

Das Leben in Glastonbury Tor bot dennoch genügend Abwechslung, es gab neue Freunde und viel Aufbauarbeit, jeder Tag war ausgefüllt, es gab keine innere Leere. So zumindest schien es. Amber schwieg darüber, doch es gab Zeiten, in denen sie ihre Arbeit vermisste. Als Polizistin war sie immer mitten im Geschehen gewesen, auf Glenn Finnan gab es bisher jedoch kaum Kriminalität, ihre Talente wurden nicht gebraucht. Obwohl, das stimmte nicht so ganz – Amber dachte lächelnd an den Vorfall, der sich erst gestern ereignet hatte.

Sie war am Raumhafen gewesen, der sich ebenfalls noch im Aufbau befand, einem riesigen Areal, das vom übrigen Planeten aus Umweltschutzgründen streng abgeschirmt wurde, und hatte dort ihren freiwilligen Dienst bei der Anflugkontrolle versehen. Durch einen reinen Zufall sah sie einen Dieb bei der Arbeit. Ohne lange nachzudenken war sie aufgesprungen und hatte den Mann nach kurzer Verfolgung gestellt. Doch dann gab es ein echtes Problem, denn trotz des rasenden Fortschritts, den es auf Glenn Finnan mittlerweile gab, waren bislang weder eindeutige Gesetze erlassen worden, noch hatte der Rat eine Polizeibehörde installiert oder gar ein Gefängnis gebaut. Amber hatte sich vorgenommen, bei der nächsten Ratssitzung darauf zu sprechen zu kommen. Doch es hatte sie auch erschreckt, wie schnell das Jagdfieber wieder in ihr erwacht war.

Ging es ihrem Mann vielleicht genauso, ohne dass er sich etwas davon anmerken ließ? Er zeigte keine Anzeichen dafür, und sie schob diese Gedanken beiseite. Der Dieb war mit dem nächsten Raumschiff abgeschoben worden, seine ID-Daten hatte man gespeichert, um eine erneute Einreise zu erschweren.

Amber hatte in Gedanken bereits ein Konzept erstellt, mit dem eine kleine, aber effiziente Polizeitruppe aufgebaut werden konnte, und sie fragte sich unwillkürlich, ob sie diesen Job gerne übernehmen würde. Die Antwort darauf wollte sie sich allerdings selbst nicht eingestehen.

Sie schaute aus dem Fenster des Hauses, das Damien und sie gebaut hatten. Die technischen Möglichkeiten der Aldebaraner sorgten dafür, dass nicht nur die Gebäude in atemberaubender Schnelligkeit in die Höhe schossen, auch das tägliche Leben wurde durch die verschiedenen Einrichtungen erleichtert. Ob es um hauswirtschaftliche Vorgänge ging oder um den Transport, überall war der Einfluss der Außerirdischen sichtbar.

Amber freute sich, als sie sah, dass Drep Doye mal wieder zu einem Besuch auftauchte. Sie mochte den alten Mann und war, wie alle Jasnoraner, von einer tiefen Ehrfurcht vor seiner Persönlichkeit erfüllt. Obwohl der Aldebaraner seit einiger Zeit fast blind war, schien er auf Glenn Finnan keine Hilfe zu benötigen. Es war fast, als hätte er direkten Kontakt zum Kern, zur Seele des Planeten. Das stimmte so natürlich nicht, Drep Doye hatte durch Kenji Tanaka, den Japaner, das meditative Beten erlernt, und auf diesem Planeten war daraus eine ganz besondere Beziehung mit der Umwelt entstanden.

Amber lief auf ihn zu und nahm ihn zärtlich in die Arme. »Wie schön, dass du vorbeikommst. Damien ist mit der Kleinen im Garten, ich rufe die beiden gleich. Ich glaube, wenn es nach ihm ginge, würde er sie gar nicht mehr aus den Augen lassen.«

Die tastenden Finger des alten Mannes glitten über das Gesicht der schönen Frau. Sie hielt still, wusste sie doch, dass er auf diese Weise in der Lage war, sich seinen ganz persönlichen Eindruck zu verschaffen.

»Es geht dir gut, und doch bist du aus irgendeinem Grund angespannt, Amber. Stimmt etwas nicht?«, forschte er, während sie Arm in Arm auf das Haus zugingen.

»Nein, es ist nichts«, sagte sie rasch, zu rasch. Drep machte sich seine eigenen Gedanken dazu. Wenige Minuten später hatte auch Damien den Besucher begrüßt, und die drei saßen in dem gemütlichen Wohnzimmer zusammen und sprachen über die Entwicklung ihrer neuen Heimat.

Damien musterte Doye immer wieder aufmerksam. »Du hast doch einen ganz bestimmten Grund, der dich hierher gebracht hat. Dies ist mehr als nur ein Freundschaftsbesuch, habe ich recht?«

»Deine Instinkte funktionieren offenbar immer noch hervorragend«, lobte der Aldebaraner. »Ich bin in der Tat aus einem ganz besonderen Grund hier. Glastonbury Tor wächst, wie ihr selbst recht gut wisst. Die Aufgaben werden immer mehr, und der Rat hat mittlerweile mehr zu tun, als ihm lieb ist. Aber der Rat braucht Unterstützung. Auch im Paradies muss offenbar eine gewisse Ordnung herrschen. Ich will nicht lange um das Thema herumreden. Amber, du bringst große Erfahrung mit, möchtest du den Polizeiapparat aufbauen? Dir wird selbstverständlich jede Hilfe zuteil, die du benötigst. Ich bin sicher, der Rat wird dir freie Hand lassen bei deiner Arbeit.« Er spürte förmlich das Verlangen in der Frau.

Amber wechselte einen langen Blick mit Damien. Er war sichtlich nicht ganz glücklich mit dieser Bitte, bedeutete sie doch, dass seine geliebte Frau wieder eingebunden wurde in die sturen Regeln eines Apparates, der für Recht und Ordnung zu sorgen hatte. Doch er sah ebenfalls das Verlangen in ihren Augen leuchten. Wie gut konnte er sie verstehen. Auch ihn trieb an manchen Tagen das Jagdfieber, und er war nahe dran, das nächstbeste Schiff zu besteigen, um wieder durch die Galaxis zu fliegen. Ja, doch, wenn es Ambers Wunsch war, sollte sie diese Aufgabe wahrnehmen. Eine besser geeignete Person war ohnehin schwerlich zu finden. Sein Blick drückte ein deutliches Ja aus, und die Augen seiner Frau funkelten.

Doye schien dieser lautlosen Zwiesprache auf unbegreifliche Weise zu folgen, seine Hand tastete nach der von Amber.

»Verstehe ich richtig, dass du nicht ablehnen wirst? Das ist gut. Ich habe mit den meisten Mitgliedern des Rates bereits gesprochen, und alle sind damit einverstanden.«

»Halt mal«, protestierte Damien. »Du arrangierst über unsere Köpfe hinweg eine derart verantwortungsvolle Tätigkeit, Drep. Was hättest du gemacht, wären wir nicht einverstanden?«

Doye lächelte gütig. »Dann hätte ich es morgen wiederum versucht«, gab er zurück.

Damien lachte. »Nun gut, damit haben wir dir also einen Weg erspart. Wann soll Amber mit der Arbeit beginnen? Nach der nächsten Ratssitzung, wenn weitere Einzelheiten besprochen worden sind?«

»Nun, ich dachte, gleich morgen, dann hast du heute noch Zeit, um Vorkehrungen zu treffen, Amber. Du hast bereits bei der letzten Sitzung ein gutes Konzept angestoßen. So, wie ich dich kenne, hast du deine Pläne längst weiterentwickelt. Falls du etwas Besonderes benötigst, brauchst du es nur zu sagen.«

»Das geht jetzt sehr schnell«, erwiderte sie langsam, doch dann strahlte sie. »Aber du hast natürlich Recht, wir sollten nicht länger warten. Es ist längst an der Zeit, etwas zu tun.«

Damien schüttelte ungläubig den Kopf. »Wüsste ich es nicht besser, hätte ich angenommen, es handelt sich hier um ein abgekartetes Spiel.«

»Das habe ich nicht nötig«, erklärte Doye würdevoll.

»Nein, das hast du ganz sicher nicht. Verzeih, allein die Unterstellung ist schon …«

Der Aldebaraner hob abwehrend die Hand. »Kein Wort mehr, mein Freund. Erzähle mir lieber, ob du etwas Neues von Guy Duncan erfahren hast.«

Plötzlich malte sich Stolz im Gesicht von Damien, ein Gefühl, das er vor einem Jahr nicht empfunden hatte, als er völlig unvorbereitet mit der Tatsache konfrontiert wurde, dass er Vater eines achtzehnjährigen Sohnes war. Vielmehr stand Cavelorn damals zunächst unter einem Schock.

Die Mutter des Jungen, die ehemalige Prostituierte Kate Kilbourne, hatte den Absprung aus dem Rotlicht-Milieu allein geschafft und genauso allein Guy Duncan großgezogen. Er war ein prächtiger, wenn auch etwas eigensinniger junger Mann, der auf die Bekanntschaft mit dem bisher unbekannten Vater genauso störrisch und spröde reagiert hatte wie Damien selbst. Es hatte lange Zeit gedauert, bis aus dem Aufeinandertreffen der zwei Sturköpfe eine vorsichtige Annäherung und schließlich ein Vertrauensverhältnis geworden war.

Als Kate auf ihre Heimatwelt zurückkehrte, hatte sich G.D., wie er allgemein gerufen wurde, dafür entschieden, bei seinem Vater zu bleiben. Amber hatte sich nicht nur in dieser ungewöhnlichen Situation, sondern auch in der nachfolgenden Zeit großartig verhalten. Sie war nicht eifersüchtig auf Kate, Damiens Verhältnis mit ihr lag so lange zurück, dass sie keine negativen Gefühle empfand. Doch mit einem ausgewachsenen Stiefsohn konfrontiert zu werden, war auch für die kluge temperamentvolle Frau zunächst nicht einfach gewesen. Aber G.D. hatte es ihr leicht gemacht, er sah in ihr weniger eine Stiefmutter als eine Freundin. Als er dann auch noch feststellte, dass sie schwanger war, benahm er sich ihr gegenüber fast fürsorglicher als Damien selbst.

G.D. hatte als erstes lernen müssen, seine Vorurteile gegen Kopfgeldjäger aufzugeben. Es war ihm zunächst schwer gefallen zu akzeptieren, dass ausgerechnet sein Vater einer von ›denen‹ war. Doch bald hatte er begriffen, dass es sich dabei um einen durchaus ehrenwerten und verantwortungsvollen Beruf handelte. Diese Sinnesänderung war sicherlich auch Ben Connor, dem alten Freund von Damien, zu verdanken. Der Händler, der neben ganz legalen Waren insgeheim auch Waffen aller Art lieferte, hatte mit dem jungen Mann lange Gespräche geführt und ihm nach und nach die Unhaltbarkeit seiner Vorurteile aufgezeigt. Dennoch hatte es Damien maßlos überrascht, als G.D. nach relativ kurzer Zeit verkündet hatte, er wollte selbst Jäger werden. Der strikten Ablehnung durch den Vater war ein zähes Ringen gefolgt, in dessen Verlauf sich Amber auf die Seite des Jungen geschlagen hatte. Schließlich hatte sich Damien auf einen Kompromiss eingelassen. G.D. besuchte das letzte Semester der Schule bis zum Abschluss, erlernte von Amber und seinem Vater den Umgang mit Waffen und Selbstverteidigung, und er machte seinen Pilotenschein. Sollte er das alles tatsächlich unter einen Hut bringen, würde sich Damien nicht länger sträuben, sondern seinem Sohn sogar das erste kleine Raumschiff schenken. Er hatte selbstverständlich angenommen, dass G.D. nicht durchhalten würde, bisher hatte der Junge nicht gerade durch Beharrlichkeit geglänzt, sondern vielmehr eine Polizeiakte vorzuweisen, doch der sah plötzlich ein großes Ziel vor Augen.

Innerhalb einer Woche war er wie verwandelt, und er schaffte es tatsächlich, alle Anforderungen zu erfüllen. Schon nach kurzer Zeit musste Damien anerkennen, dass G.D. von Grund auf ein anderer geworden war. Kate verfolgte von ihrem Heimatplaneten aus die Fortschritte ihres Sohnes und war zufrieden, dass sich jetzt scheinbar alles zum Guten wandte. Sie hatte G.D. nicht mehr unter Kontrolle halten können, aber nun schien er mit neuer Verantwortung für sich selbst auch ein volles neues Leben zu beginnen.

Zielstrebig und mit eiserner Entschlossenheit hatte G.D. durchgehalten. Schon längst war Damien mehr als nur ein bisschen stolz auf seinen Sohn, mittlerweile bedauerte er es sogar, dass er ihn nicht früher kennen gelernt hatte.

Als G.D. sein Abschlusszeugnis und seine Pilotenlizenz in den Händen hielt, war Damien sehr stolz. Amber half mit ihren Beziehungen, dass der junge Mann auch schnell seine Zulassung als Jäger bekam. Damien kaufte ihm ein gebrauchtes kleines, aber wendiges Schiff, für die Erstausstattung der Bewaffnung zeichnete Connor verantwortlich, doch G.D. besaß seinen eigenen Stolz. Er versprach, die Kosten allesamt zurückzuzahlen, sobald er genug verdiente.

Er hatte zu diesem Zeitpunkt seine ersten zwei Aufträge bereits hinter sich, einfache Aufträge, die Damien ihm vermittelt hatte, damit sein Sohn überhaupt erst einmal einen Erfolg verzeichnen konnte. Doch G.D. war ehrgeizig und wollte unabhängig sein. So war er nach Erledigung seines letzten Auftrages nicht nach Hause zurückgekehrt, sondern legte sich auf die Lauer. Damien behielt seine weiteren Bedenken für sich, als Amber ihn wegen seiner Besorgnis auslachte.

Aber bei der Frage von Drep Doye war Damien der Stolz deutlich anzumerken. »Er hat sich vor zwei Tagen gemeldet, angeblich ist er auf einer heißen Spur, aber Einzelheiten wollte er nicht sagen«, berichtete er.

»Der Junge wird seinen Weg machen, er hat die Zielstrebigkeit von dir, und seine Mutter musste eine Menge Energie und Willenskraft besitzen, um ihr Leben so zu meistern. G.D. besitzt gute Erbanlagen, du kannst zu Recht stolz auf ihn sein. Aber da wäre noch etwas, worüber ich mit dir reden möchte.«

Damien wurde hellhörig, er ahnte, dass jetzt etwas auf ihn persönlich zukam.

»Damien Cavelorn, du weißt, wie sehr ich dich schätze, und ich achte deine Arbeit hier auf Glenn Finnan hoch. Aber ich denke – und nicht nur ich – dass du damit nicht ausgelastet bist.« Ein flüchtiges Lächeln flog über das Gesicht des ehemaligen Botschafters. »Es geht auch darum, dich mehr zu würdigen.«

Damien verzog das Gesicht, was der andere allerdings nicht sehen konnte. »Was soll das heißen? Du drückst dich doch sonst nicht so umständlich aus. Also, heraus mit der Sprache, was soll ich tun?«

»Ich möchte, dass du das Amt des Bürgermeisters übernimmst. Glenn Finnan muss auch nach außen hin würdig und kompetent vertreten werden, man braucht einen direkten Ansprechpartner, jemanden, der hier vom Rat und draußen von den Vertretern der Vereinten Kolonien akzeptiert und respektiert wird. Eine Persönlichkeit mit Ausstrahlung und Autorität. Dich!«

Eine Weile herrschte Schweigen.

»Bist du jetzt fertig?«, fragte Cavelorn dann langsam.

»Ja. Wie lautet deine Antwort?«

»Ein klares eindeutiges Nein. Ich bin doch nicht verrückt. Drep, ich bin hierher gekommen, weil ich so den Zwängen der Zivilisation entfliehen konnte. Hier habe ich ein Leben gefunden, das nicht von außen gesteuert wird und mich einengt. Ich lasse doch nicht meine gerade gefundene Freiheit gleich wieder beschneiden, indem ich mich freiwillig in die Politik stürze. Außerdem fehlt es mir an diplomatischem Feingefühl, wie dir besonders Amber gern bestätigen wird. Nein, das ist keine Aufgabe für mich, und du brauchst dir keine Hoffnungen zu machen, ich könnte meine Meinung noch ändern.«

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass du sofort zustimmen würdest, Damien. Aber es ist tatsächlich so, dass wir dich brauchen. Jemand muss die Planung und Organisation in die Hand nehmen, um unsere neue Stadt nicht ausufern zu lassen. Und jemand muss unsere Interessen nach außen hin vertreten. Dir bleibt noch immer genug Zeit, dich selbst zu verwirklichen, wenn es das ist, was du willst. Deine Weigerung lasse ich erst einmal im Raum stehen, aber ich möchte dich bitten, zumindest provisorisch die Leitung …«

Amber legte ihrem Mann zärtlich eine Hand auf den Arm, bevor er zornig werden konnte. »Reizt dich die Herausforderung wirklich nicht? Du hast die Möglichkeit, nach den Wünschen und Bedürfnissen der hier lebenden Völker etwas aufzubauen. Wer bekommt schon eine solche Gelegenheit? In der ganzen Galaxis sind das weniger als eine Hand voll Lebewesen. Willst du dich tatsächlich davor drücken? Das ist nicht der Damien Cavelorn, den ich kenne. Außerdem wäre es nicht so sehr verschieden von dem, was du ohnehin schon tust.«

»Du stellst dich auf seine Seite?«

»Ich stehe auf gar keiner Seite, Liebster. Ich denke nur praktisch. Du solltest deine Talente nicht brachliegen lassen.«

»Das ist eine Verschwörung, habe ich recht?« Damien wusste nicht, ob er ärgerlich oder amüsiert sein sollte.

»Wir Jasnoraner haben uns dagegen verschworen, Fähigkeiten ungenutzt zu lassen, insofern hast du wohl recht«, stimmte Doye friedfertig zu. »Im Übrigen stellen wir dir jemanden an die Seite, der in Fragen der Planung und Verwaltung ein wirklicher Spezialist ist. Du brauchst also gar nicht viel selbst zu tun.«

»Und warum bietest du ihm nicht auch das Amt des Bürgermeisters an?«, fragte Damien misstrauisch.

»Er ist ein Bürokrat, ein wirklicher Fachmann in punkto Verwaltung und Organisation, aber er besitzt keine Autorität. Bitte, Damien, versuche es wenigstens. Wenn du gar nicht damit zurechtkommen solltest, kannst du immer noch nein sagen.«

Unruhig sprang der ehemalige Jäger auf und lief im Zimmer auf und ab. Seine Frau beachtete ihn gar nicht weiter, sie ging in die Küche und holte Tee für alle. Die Tür zum Garten sprang auf, Marian kam herein und ging zielstrebig auf ihren Vater zu.

»Papa spielen«, forderte sie.

Damien nahm sie auf die Arme.

»Du musst auch an die Zukunft dieses und anderer Kinder denken«, sagte Drep Doye. »Wenn du wirklich eine lebenswerte Welt erschaffen kannst – willst du dich dann weigern?«

Cavelorn wälzte längst das Für und Wider im Kopf hin und her, dann blickte er in das liebliche Gesicht seiner Tochter. Marian war jede Anstrengung wert, und nicht nur Marian. Resigniert zuckte er die Schultern. »Ich werde es versuchen, aber macht mir keine Vorwürfe, wenn das Ganze in ein riesengroßes Chaos ausartet. Das ist nur eine provisorische Zusage, nicht mehr«, schränkte er ein, als ein zufriedener Ausdruck in das Gesicht des Aldebaraners zog.

»Ich habe verstanden, Damien, danke. Du solltest so schnell wie möglich anfangen, also gleich morgen. Komm bitte zuerst in das Ratsgebäude, ich werde dir dann Gordon Hagen vorstellen. Ich bin sicher, ihr werdet gut zusammenarbeiten.«

»Ist das dieser Verwaltungsfachmann, von dem du gesprochen hast?«

»Ja, er ist etwa in deinem Alter und außerordentlich tüchtig, besitzt allerdings nicht die Gabe, seine Ideen nach außen hin zu vertreten. Er ist seit knapp zwei Monaten hier und hat sich bereits gut eingelebt, aber er braucht eine richtige Aufgabe.«

»Nun, wir werden sehen«, murmelte Damien. »Du hast uns da praktisch vor vollendete Tatsachen gestellt, das geht alles ein bisschen schnell. Wir müssen dafür sorgen, dass Marian …«

»Sie kann in den ersten Tagen zu uns kommen, ich weiß, dass Kwankiji ganz begeistert darüber sein wird. Im Übrigen denke ich, dass Amber die Kleine in der Anfangszeit oft bei sich haben kann. Und Kindergärten wie auch Schulen gehören zu den Dingen, die unter deiner Regie schnellstmöglich aufgebaut werden müssen.«

Cavelorn war nicht wirklich glücklich mit diesem Arrangement, doch er hatte nicht vor, jetzt einen Rückzieher zu machen.

»Also gut, vorerst eine Woche, Drep, nicht länger.«

Der ehemalige Botschafter nickte.

»War das jetzt alles, oder hast du noch weitere Überraschungen auf Lager?«, erkundigte sich Damien lakonisch.

»Nein, das waren alle meine Anliegen.«

»Dann können wir zum gemütlichen Teil übergehen, du bleibst doch zum Essen?« Amber wollte keine Widerrede gelten lassen. Ein paar Stunden später verabschiedete sich Doye, und im Hause Cavelorn brach eine erregte Diskussion aus.

Guy Duncan Cavelorn schlenderte ein wenig gelangweilt durch das Vergnügungsviertel des Planeten Neuve Avignon. Obwohl die Atmosphäre und die Gravitation fast der ursprünglich irdischen entsprachen und damit beste Lebensbedingungen boten, war aus der ehemals französischen Kolonie kein großes Handelszentrum geworden. Vielleicht lag das System einfach zu weit ab von den viel beflogenen Handelsrouten. Als die Administration das erkannt hatte, war man dazu übergegangen, aus dem dünn besiedelten Planeten eine Urlaubswelt zu machen. Eine gute Idee, wie sich zeigte. Innerhalb weniger Jahre fanden sich Sponsoren, die mit dem Nachbau berühmter Sehenswürdigkeiten und der Anlage abenteuerlicher Freizeitparks für Touristenattraktionen sorgten. Was vorher als Handelszentrum nicht geklappt hatte, entpuppte sich jetzt als Magnet. Neuve Avignon war zu einem begehrten Ziel geworden, Hotels waren aus dem Boden geschossen, wilde Siedlungen waren entstanden, Lebewesen aller Rassen strömten auf den Planeten und sorgten für ein buntes Gewimmel verschiedenster Kulturen. Und mit den ehrlichen Geschäftsleuten, windigen Geschäftemachern und obskuren Halsabschneidern waren auch die richtigen Verbrecher gekommen.

Einer von ihnen war Jean-Baptiste Charles, ein charismatischer Betrüger und Heiratsschwindler, der steckbrieflich gesucht wurde, weil er nach der Eheschließung oft nicht abwarten konnte, bis seine Angetrauten von allein das Zeitliche segneten. In mindestens zwei Fällen hatte er nachgeholfen, das glaubten die Behörden beweisen zu können.

Auch hier auf Neuve Avignon hatte er seine übliche Masche abgezogen und seine Frau kurz nach der Hochzeit durch einen ›schrecklichen Unfall‹ verloren. Aber dieses Mal waren ihm die Behörden rasch auf die Schliche gekommen, und man hatte ihn als Mörder zur Fahndung ausgeschrieben.

Wie es der Zufall wollte, befand sich G.D. gerade in der Nähe des Planeten, er konnte die Verfolgung des Flüchtigen sofort aufnehmen und war weit vor den übrigen Jägern, die ebenfalls auf das Kopfgeld aus waren. Charles war gut darin, reiche Frauen zu umgarnen und ihnen das Geld aus der Tasche zu ziehen, außerdem beherrschte er das Hakenschlagen im Weltraum bravourös. Doch G.D. besaß gute logische Fähigkeiten, er konnte weit voraus denken und sah die Möglichkeiten und Schlupfwinkel des Flüchtigen. Charles war auch kein Kämpfer. Als G.D. ihn nach relativ kurzer Zeit gestellt hatte, verlor er jeden Gedanken an Widerstand. Allerdings versuchte er den jungen Cavelorn zu bestechen und bot ihm die gleiche Summe, die auf seinen Kopf ausgesetzt war, wenn er ihn laufen ließ. Höflich aber bestimmt hatte G.D. abgelehnt. Er wollte seine Lizenz behalten, und er würde sich selbst nicht mehr ins Gesicht sehen können, wollte er gleich zu Anfang seiner Karriere damit beginnen, faule Geschäfte zu machen.

Er hatte den Mann bei der planetaren Polizei abgeliefert, kaum dass seit der Verbreitung der Suchmeldung zwei Tage vergangen waren. Neben der Belohnung von 15.000 Siekon hatte es auch lobende Worte gegeben und das Angebot, sich im Vergnügungsviertel einen schönen Abend zu machen.

Aber es gefiel G.D. hier nicht besonders. Seine Mutter Kate hatte ihn streng erzogen, und er hatte oft genug dagegen rebelliert. Das war soweit gegangen, dass er die Schule schwänzte, sich in Spielhöllen und zweifelhaften Etablissements herumtrieb und mehr als einmal mit dem Gesetz in Konflikt kam. Bei diesen ›Ausflügen‹ hatte er eine Menge Erfahrungen gesammelt, die seine Mutter lieber von ihm fern gehalten hätte, doch der Jugendliche war höchst begierig gewesen, alles zu erfahren, es gab nicht mehr viel, was ihm jetzt noch unbekannt war.

So empfand er die Amüsierbetriebe und die ganz unverhohlene Ansprache hier auf Neuve Avignon als plump, aufdringlich und lästig.

Nein, hier fühlte er sich nicht wirklich wohl. Er beschloss, auf sein Schiff zurückzukehren. Robin Hood, so hatte er es genannt, nach einem Volkshelden von der Erde, dessen Taten vermutlich hoffnungslos verklärt waren.

»Hey, Süßer, mein Spielplatz hat geöffnet. Wie wäre es mit uns beiden?«, fragte eine junge Frau mit verführerischer Stimme.

G.D. sah in große dunkle Augen, sorgsam geschminkte Lippen und glatte Haut. Um den Mund herum zeigte sich jedoch schon die Andeutung von harten Linien, auf der Stirn bildeten sich erste Falten. Prostituierte führten kein leichtes Leben. G.D. dachte an seine Mutter, die ebenfalls diesen Beruf ausgeübt hatte, es schauderte ihn unwillkürlich.

»Nein, danke«, sagte er. Der junge Jäger hatte genug und beeilte sich, sein Schiff zu erreichen. Noch bevor er startete, rief er die aktuellen Fahndungslisten auf. Er suchte einen neuen Auftrag, und er wollte absolut nicht wieder etwas Leichtes, Harmloses. G.D. wollte einen richtigen großen Brocken, er fühlte sich stark und unbesiegbar.

Eine Eilmeldung erregte seine Aufmerksamkeit, und er musste nicht lange überlegen, ob dieser Fall ihn reizte.

»Connie Thielmann, ehemals Mitglied einer Piratenorganisation, hat zuletzt als bezahlte Mörderin gearbeitet, hoch gefährlich und hoch intelligent. Die Belohnung beträgt 35.000 Siekon, eine stolze Summe, das ist der Gefährlichkeit der Frau allerdings angemessen.« Es folgten weitere Merkmale, sowie eine Personenbeschreibung und die erneute Warnung vor der Gefährlichkeit der Frau, doch diese Warnungen gingen an G.D. irgendwie vorbei.

Die Personenbeschreibung und die Liste ihrer Taten ließen darauf schließen, dass die Frau ihre vorhandenen Reize gut zu nutzen wusste. Damien und Amber hätten ihm sicher abgeraten, Thielmann war wohl noch drei Nummern zu groß für ihn. Aber er hatte nicht vor, seinen Vater oder seine Stiefmutter von seinen Plänen in Kenntnis zu setzen. Er war ein Jäger.

Aufmerksam verfolgte er die Spur der Frau, soweit sie bekannt war, doch nach der Flucht von Sherwood verloren sich die Hinweise. Gab es einfach keine besonderen Vorkommnisse mehr, die mit der Flüchtigen in Verbindung stehen konnten? Doch G.D. dachte weiter, er rief die aktuellen Nachrichten auf und versuchte, sich selbst in die Lage der Mörderin zu versetzen.

Denk nach, forderte er von sich selbst, was würdest du tun? Die Antwort lag klar auf der Hand. Als blinder Passagier an Bord eines startenden Raumschiffes gehen und darauf hoffen, entweder nicht entdeckt zu werden oder sich mit dem Kapitän zu arrangieren, egal wie.

G.D. rief die Schiffe auf, die in der fraglichen Zeit den Planeten verlassen hatten, es waren nur sechs, und natürlich waren deren Daten alle bekannt. G.D. verfügte über einen analytischen Verstand, er gliederte klar alle Möglichkeiten auf, die zur Verfügung standen. Thielmann hatte sich ihr Ziel bei der letzten Flucht nicht aussuchen können, davon war er überzeugt. Nach der Schießerei auf der Churchill-Plaza war sie wie vom Erdboden verschluckt, und die planetare Sicherheit suchte noch immer noch ihr. G.D. war jedoch davon überzeugt, dass sie sich längst im Weltraum befand, also musste er die Routen der Schiffe verfolgen, auf den jeweiligen Zielplaneten nachforschen, ob es ungewöhnliche Vorfälle gegeben hatte, und diese dann auswerten.

Diese Arbeit erwies sich als äußerst Zeit raubend und langweilig, außerdem erbrachte sie vorerst kein Ergebnis. Stattdessen musste der junge Jäger feststellen, dass er nicht der einzige war, der sich an die Spuren von Thielmann geheftet hatte.

Damit hatte er rechnen müssen, aber es war dennoch eine unangenehme Überraschung, als die Hamburg in das Raster geriet, mit dem er das Informationsnetz um die Gesuchte eingrenzte.

Es gab eine Reihe von guten Jägern, die es sich nicht nehmen ließen, dieser hohen Belohnung nachzujagen.

Peter von Silberschwan mit der Hamburg war einer von ihnen. Er galt als Legende unter den Jägern, denn eigentlich hätte man von einem Mann mit seinem Handicap erwartet, dass er friedlich auf einem Planeten lebte und sein Schicksal tapfer ertrug. Von Silberschwan war ein Krüppel, er war mit einem Buckel zur Welt gekommen und neben einigen weiteren Gebrechen musste ihm ein Bein amputiert werden. Außerdem war er kleinwüchsig. Die körperlichen Gegebenheiten hatte er jedoch klug in Vorteile verwandelt. In seiner Beinprothese befand sich ein ganzes Arsenal an Waffen, zusätzlich besaß dieses Bein bionische Komponenten und ermöglichte es dem Mann, schneller zu laufen. Er gab sich strenggläubig, gehörte der reformierten Rosenkranzbruderschaft an und zitierte gerne aus der Raumfahrerbibel. Das alles machte Peter von Silberschwan zu einem seltsamen Kauz, was jedoch nicht darüber hinwegtäuschen sollte, wie gefährlich er in seinem Beruf sein konnte. Auf sein Konto ging die Ergreifung der Martin-Zwillinge, die als besonders skrupellos gegolten hatten. Wo die körperlichen Gebrechen als Nachteil erschienen, machte er mithilfe der modernen Technik und spezieller modifizierter Apparaturen einen Vorteil daraus.

Und dieser Jäger befand sich also auf der gleichen Spur wie G.D., nur der schnellere und bessere konnte Thielmann fassen. G.D. wollte der bessere sein.

Aufmerksam verfolgte er die Nachrichten von den sechs Planeten, auf denen die Schiffe gelandet waren, kam dann aber schnell zu dem Schluss, dass drei von ihnen absolut unwahrscheinlich erschienen. Nirgendwo gab es eine Meldung über einen blinden Passagier oder andere ungewöhnliche Vorkommnisse.

Doch dann tauchte die Nachricht über einen unbekannten Toten auf, wenig später folgten weitere Einzelheiten. Noah Geoffrey, so hieß der Tote, war Händler für Spezialitäten gewesen. Merkwürdig war in diesem Zusammenhang, dass sein Schiff ohne ihn gestartet war, doch die Formalitäten waren alle korrekt abgewickelt worden. Das war Thielmann, dessen waren G.D. sicher. Es kostete ihn einige Mühe herauszufinden, wohin sich dieses Schiff gewendet hatte. Es war kein Ziel angegeben, doch dann half ihm der Zufall weiter.

Ein Konvoi von mehreren Frachtschiffen hatte Kurs auf ein System genommen, das auf den Sternenkarten den Vermerk ›Anflug verboten‹ trug. Wenig später hatte das Schiff des Geoffrey sich mit der gleichen Energiekonsistenz in Bewegung gesetzt. Die Chancen standen 50 zu 50, dass Connie Thielmann diesen Kurs gesetzt hatte.

Ein offenbar verbotener Planet! Falls es ihr gelang, dort zu landen, wäre sie vermutlich in Sicherheit.

G.D. zögerte nicht lange, für ihn war die Wahrscheinlichkeit groß, dass die Flüchtige sich genau dorthin gewandt hatte. Blieb nur noch die Frage, ob sie dort auch gelandet war. Falls ja, würde auch er eine Möglichkeit dazu finden müssen.

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